Bab 1: Memasuki Akademi Sihir

Di awal hari, saya duduk di depan meja rias dan dengan teliti mengamati wajah saya dari setiap sudut.

Aku cantik, bahkan memesona. Warna biru tua rambutku—yang tak terbayangkan di kehidupan sebelumnya—mengingatkanku pada batu lapis lazuli. Rambutku yang panjang dan lebat terurai di punggungku dalam gelombang alami yang mencapai pinggulku. Mata biruku dengan sorotan ungu berkilau seperti tanzanit dan kontras dengan kulitku yang berwarna porselen putih. Aku memiliki hidung mancung dan bibir kecil namun berisi yang memberiku daya tarik menggoda. Hal yang sama dapat dikatakan tentang lekuk tubuhku. Aku baru berusia lima belas tahun, tetapi aku sudah terlihat jauh lebih memikat daripada saat aku masih bernama Yukimura Rina. Pinggangku juga lebih ramping daripada di kehidupan sebelumnya.

Serius, ukuran cup payudara saya berapa? Apakah payudara saya akan membesar lagi?!

Entah kenapa, cahaya hangat pagi itu terasa kurang cocok untukku. Aku seperti bunga yang sedang mekar, namun sudah memiliki daya tarik yang matang. Aku sama sekali tidak terlihat manis atau imut. Aku bisa membayangkan diriku berdiri di depan sebuah kastil kuno yang menyeramkan saat kilat menyambar di belakangku. Kecantikanku begitu memukau—begitu intens . Alih-alih senyum lembut, aku merasa seringai yang sulit dipahami dan gelombang tawa yang tak terkendali lebih cocok untukku.

Aku tidak bisa menahannya, kan? Aku kan tokoh antagonisnya!

“Anda cantik, Nyonya,” kata pelayan saya, Mina Frey, dengan nada datar.

“Terima kasih, Mina,” jawabku lemah.

Mina adalah gadis cantik yang anggun dengan rambut pendek berwarna ungu, dan aku tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa seragam pelayan kadipaten sangat cocok untuknya. Dia selalu berada di sisiku sejak aku pindah ke ibu kota kekaisaran dan selalu berbicara dengan nada yang sangat dingin dan ekspresi wajah yang tak berubah. Dia begitu seperti patung sehingga awalnya aku khawatir apakah kami akan akur atau tidak.

“Apakah Anda sedang stres, Nyonya?”

“Ya, sedikit,” aku mengakui.

Aku menyandarkan pipiku di tangan dan menghela napas.

Hari besar itu akhirnya tiba. Hari ini, aku dan saudaraku akan meninggalkan kediaman adipati dan pindah ke asrama Akademi Sihir. Besok adalah upacara penerimaan.

Khawatir tidak akan membawa saya ke mana pun, tetapi saya tidak bisa menghentikan tangan saya yang gemetar.

Sebagai tokoh antagonis, apa yang menantiku di akademi adalah… kehancuranku. Belum lagi, jika sang pahlawan wanita gagal menyelesaikan suatu peristiwa penting, seluruh kerajaan akan mengikutinya.

Aku sudah mengambil langkah pertama untuk menurunkan bendera yang membayangi diriku: aku sudah memberi tahu Alexei bahwa aku tidak berniat menikahi pangeran. Yang harus kulakukan sekarang hanyalah memastikan aku berinteraksi dengan tokoh utama wanita dan pangeran sesedikit mungkin. Aku tidak akan pernah menindasnya dengan cara apa pun! Mudah-mudahan, itu cukup untuk menjauhkan aku dari masalah.

Namun, yang jauh lebih mengkhawatirkan saya adalah potensi kehancuran kekaisaran. Saya tidak memiliki kendali atas sang pahlawan wanita dan tidak ada cara untuk memastikan atau mengetahui sebelumnya apakah dia akan mampu menyelesaikan tugas-tugasnya.

Jika dia gagal…

Nah, menurut alur cerita asli gim tersebut, kekaisaran akan jatuh ke tangan bos terakhir—penguasa semua monster, Raja Naga.

Aku tahu pada akhirnya aku akan menyimpang dari skenario awal, tapi aku tidak punya pilihan. Aku harus melakukan apa pun yang aku bisa untuk mencegah hal itu terjadi. Itulah mengapa aku memutuskan untuk mencurahkan energiku untuk meningkatkan kendali mana-ku.

Ekaterina—tunggu, aku memiliki bakat sihir bumi, atribut yang berbeda dari sang tokoh utama. Karena perbedaan mendasar ini, aku tidak tahu apakah aku bisa menyelesaikan berbagai peristiwa sendiri jika diperlukan. Namun, guruku memuji kekuatan mana-ku, dan aku berhasil menyelesaikan setiap tugas yang dia berikan.

Sejujurnya, saya sangat menyukai pelajarannya tentang penggunaan sihir. Saya selalu larut dalam apa yang saya lakukan, yang menjelaskan kemajuan saya yang cepat. Dulu, saat saya masih bermain game, saya hampir tidak memperhatikan atribut mana karakter. Lagipula, sihir adalah hal yang sangat umum dalam game sehingga bagi saya itu hanyalah mekanisme lain.

Namun, menjalaninya adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Keberadaan mana di dalam tubuhku sendiri memberiku perasaan yang tak terlukiskan, campuran antara ketidakpercayaan dan kegembiraan.

Saat aku mulai berlatih, aku tiba-tiba teringat beberapa kenangan masa kecil Ekaterina. Ibunya telah mengajarkan dasar-dasarnya kepadanya ketika dia masih kecil.

Aku tidak hanya mampu memanggil mana-ku segera setelah mengingat sensasi itu, tetapi aku juga merasa seolah-olah hal itu wajar untuk dilakukan.

Di dunia masa laluku, sihir hadir dalam berbagai bentuk di berbagai setting fiksi, tetapi gambaran yang paling melekat dalam ingatanku adalah para penyihir yang memegang tongkat sihir dan mengucapkan mantra, persis seperti dalam buku terlaris itu.

Namun, di dunia ini, sihir bahkan jarang disebut demikian. Orang-orang lebih menyukai istilah “pengendalian mana,” dan mereka menggambarkannya sebagai seni yang menggunakan kekuatan bawaan untuk terhubung dengan dunia dan mengendalikan energi yang dihasilkan.

Paham? Belum? Tidak apa-apa, aku juga belum!

Itu seperti mencoba menjelaskan kepada seseorang yang memiliki dua lengan bagaimana cara menggerakkan lengan ketiga. Mana pun sama. Kecuali Anda benar-benar memilikinya, Anda tidak akan pernah memahaminya.

Pokoknya, aku punya kendali atas bumi. Saat aku mengaktifkan mana-ku, aku merasa seolah-olah mana itu meninggalkan tubuhku dan masuk ke dalam bumi. Aku kemudian bisa membentuk ulang bumi atau membuatnya bergerak sesuai dengan jumlah mana yang telah kucurahkan ke dalamnya.

Aku sudah mencoba melakukan hal yang sama dengan api dan air, tetapi karena aku tidak memiliki kedekatan dengan atribut tersebut, aku tidak bisa menyalurkan mana ke dalamnya.

Aku masih belum yakin bagaimana perasaanku tentang ini. Rasanya aneh sekaligus jelas pada saat yang bersamaan. Fakta menarik lainnya tentang dunia ini adalah tidak ada seorang pun yang pernah meneriakkan nama mantra mereka dengan lantang. Tidak ada gunanya, jadi orang-orang akan memandangmu dengan aneh jika kamu melakukan hal seperti itu.

Bagaimanapun, latihan pengendalian mana selalu menjadi kegiatan yang mengasyikkan bagi saya. Saya telah mendapat izin untuk berlatih di sudut taman kami yang luas. Guru saya secara bertahap mengajari saya cara meningkatkan kendali saya atas mana, tetapi saya berharap dia mengizinkan saya melakukan lebih banyak lagi. Saya sangat ingin mencoba mantra yang lebih sulit dan melakukan yang terbaik untuk membuatnya menyadarinya.

Ketika akhirnya ia menantangku untuk menggerakkan boneka yang terbuat dari tanah, sebuah golem, aku sangat gembira sehingga aku membuat ciptaanku menari tarian tradisional Festival Bon. Guruku tak bisa menahan tawanya.

Ups, maaf!

Dalam satu sisi, itu justru yang terbaik, karena insiden kecil itu telah mendekatkan kami. Sejak saat itu, kami lebih banyak mengobrol. Dia bahkan bercerita banyak tentang dirinya. Misalnya, saya узнала bahwa dia hanya bekerja sebagai tutor privat sementara sambil mencari pekerjaan penelitian, dan dia memiliki seorang putri kecil.

Terima kasih atas segalanya, Tuan Moldo! Perawakan Anda membuat Anda tampak agak mengintimidasi, tetapi kacamata dan sikap lembut Anda melunakkan aura Anda!

Meskipun tarian golemku membuatnya tertawa, Pak Moldo tetap memujiku karena berhasil menggerakkan golemku begitu jauh pada percobaan pertama. Namun, meskipun ia tampaknya benar-benar menganggapku berbakat, itu semua masih dalam batas yang bisa diharapkan dari seorang murid yang baik.

Saya berharap akan mendapatkan semacam bonus atau kemampuan curang karena berpindah ke dunia lain, tetapi tampaknya tidak demikian. Sayang sekali.

Bagaimanapun, itulah langkah-langkah yang telah saya ambil untuk mencoba mengurangi ancaman terhadap kekaisaran. Tetapi karena saya begitu sibuk dengan rencana saya, saya benar-benar melupakan hal lain yang telah membuat saya stres.

Bagaimana aku bisa bergaul dengan anak-anak bangsawan?!

Aku sudah berusaha semaksimal mungkin untuk mengejar ketertinggalan dalam hal kemampuan akademis. Aku cukup yakin aku tahu cukup banyak untuk tampak normal di mata siswa lain, setidaknya pada awalnya. Aku sudah sepenuhnya jujur ​​kepada tutor-tutorku tentang kurangnya pendidikanku, jadi kami hanya membahas hal-hal dasar. Alexei telah mempekerjakan para pengajar terbaik dan kelas-kelas mereka jelas dan efektif.

Tapi aku melupakan sesuatu yang penting: sekolah bukan hanya tentang belajar!

Ugh, anak SMA biasanya ngobrol tentang apa sih?!

Aku membayangkan mode dan aktor terkenal juga menjadi topik utama pembicaraan di dunia ini, tapi aku hampir tidak tahu apa pun tentang itu. Obrolan ringan sama sekali tidak pernah muncul dalam game ini!

Sebagai tokoh antagonis, aku telah menjalani seluruh hidupku dalam kurungan dan tidak pernah berbicara dengan wanita seusiaku, dan sebagai karyawan perusahaan biasa, aku hanyalah rakyat jelata! Belum lagi Amerika telah menghapus kaum bangsawan di Jepang sejak lama, jadi bukan berarti aku dibesarkan di lingkungan mereka!

Jadi, mengesampingkan pertanda buruk yang ada, aku benar-benar takut pergi ke sekolah.

Yang mengejutkan saya, Mina mengambil tangan saya dan dengan lembut memijat pangkal ibu jari saya.

“Menekan di sini akan membantu meredakan ketegangan di tubuhmu,” katanya. “Cobalah melakukannya saat kamu merasa kewalahan.” Meskipun Mina selalu tanpa ekspresi dan berbicara singkat, dia adalah gadis baik hati yang tahu bagaimana merawat orang lain.

“Terima kasih, Mina. Aku merasa sedikit lebih baik.”

Aku tersenyum padanya sambil bertanya-tanya dalam hati apakah akupunktur juga ada di dunia ini. Aku baru saja mengatakan bahwa senyum lembut tidak cocok untuk seorang penjahat wanita, tetapi aku tidak mungkin tertawa terbahak-bahak sekarang. Mina akan mengira aku sudah gila!

“Aku sangat senang kau datang ke akademi bersamaku, Mina. Aku berharap bisa menghabiskan lebih banyak waktu bersamamu,” kataku.

“Seorang wanita bangsawan mengatakan hal seperti itu kepada seorang pelayan biasa adalah hal yang tidak pernah terjadi sebelumnya. Harap sadari kedudukan Anda, Nyonya.”

“Ayolah. Siapa yang peduli dengan itu?”

“Anda sangat aneh, Nyonya.”

Mina sering mengatakan itu padaku. Sejujurnya, aku merasa seorang pelayan menyebut majikannya “aneh” itu lebih aneh lagi, tapi aku tidak begitu paham soal itu. Bagaimanapun, aku tidak terlalu mempermasalahkannya.

“Anda tidak perlu khawatir. Anda adalah salah satu wanita bangsawan paling terhormat di kekaisaran. Selain itu, Yang Mulia akan berada di sisi Anda.”

“Kau… Kau benar,” aku setuju, tapi suaraku tetap tegang.

Aku telah melihat Ekaterina dan Alexei menjadi rakyat biasa di dalam game, jadi aku tidak bisa tenang dengan status kami saat ini. Malahan, fakta bahwa dia akan dihukum bersamaku adalah hal yang paling membuatku khawatir!

“Apakah gagasan menghabiskan waktu bersama para wanita lain membuatmu khawatir?” tanya Mina. “Jika ya, tidak apa-apa. Tetaplah dekat dengan Yang Mulia atau kembalilah ke kamarmu setelah kelas untuk bertemu denganku. Sebisa mungkin, aku akan melindungimu, Nyonya.”

“Aku akan melindungimu, Nyonya”? Itu kata-kata yang biasa diucapkan pria tampan! Pelayanku yang cantik ini memang tampan!

Yah, sebagai seorang pelayan, Mina tidak bisa berbuat banyak, jadi kupikir dia bermaksud untuk tetap terkurung di kamarku bersamaku. Tapi itu sudah lebih dari cukup. Aku sangat bersyukur.

Belum lagi, itu adalah solusi yang brilian. Melarikan diri memang sedikit memalukan, tapi aku tidak peduli! Aku akan melakukan apa yang harus kulakukan terkait malapetaka yang akan datang, lalu bersembunyi di kamarku setiap kali keadaan menjadi sulit. Lagipula, aku hanya perlu bersekolah di akademi selama tiga tahun!

“Terima kasih, Mina,” kataku sambil menggenggam tangannya, senyum cerah menghiasi wajahku. “Aku merasa jauh lebih baik!”

Setelah berpakaian, aku berjalan ke lobi dan mendapati Alexei menungguku. Dia hanya berdiri di sana, tetapi dia tampak lebih keren dari sebelumnya dengan pakaian formalnya. Dia menawarkan lengan kanannya, dan aku meletakkan tangan kiriku di atasnya. Meskipun aku tenang di luar, di dalam hatiku aku menjerit seperti alarm kebakaran di gedung yang terbakar. Dia mengantarku seperti seorang pria sejati—sesuatu yang jauh, jauh lebih mengasyikkan daripada berpegangan tangan!

Aku sangat senang masih hidup! Tidak, aku sangat senang aku mati dan bereinkarnasi!

Aku menaiki kereta kuda bersama Alexei dan kereta itu pun berangkat, menyusuri jalan utama. Roda-roda berderak sementara derap kaki kuda di tanah bergema di sekitar kami. Aku pernah menaiki kereta kuda yang sama dalam perjalanan dari kadipaten ke ibu kota, tetapi sekarang setelah aku mengingat kembali kenangan dari masa lalu dan suasana hatiku membaik, aku merasa pengalaman itu jauh lebih mempesona.

Kota ini juga indah!

Sama seperti kota-kota tua Eropa, tempat ini merupakan lambang keanggunan. Pemandangannya tampak membentang tanpa batas ke segala arah, dengan bangunan-bangunan batu yang menjulang tinggi, menara lonceng yang menembus langit, dan patung-patung indah yang menghiasi jalanan.

“Saudaraku, apakah ini istana?” tanyaku.

“Memang benar.”

Di jantung kota, berdiri istana itu. Istana itu sangat mengingatkan saya pada kastil Cinderella—kastil yang menghiasi taman hiburan terkenal.

“Astaga! Patung yang sangat besar!” seruku.

“Itu adalah Pyotr Agung,” jelas Alexei. “Dan sebuah patung Adipati Sergei, leluhur kita, berdiri di ujung jalan itu.”

“Apakah dia mirip denganmu?”

“Hmm, saya tidak bisa mengatakannya. Patung itu dibuat ketika dia berusia lima puluh tahun.”

Oh, kalau begitu tidak ada cara untuk mengetahuinya.

“Kalau dipikir-pikir, aku belum mengajakmu melihat-lihat tempat wisata padahal ini pertama kalinya kamu di sini,” tambah saudaraku. “Aku sangat menyesal.”

“Tidak apa-apa! Akulah yang memutuskan untuk fokus belajar. Tapi, aku akan senang jika kau menemaniku berkeliling ibu kota, jika kau bisa. Kau selalu memaksakan diri, Kak. Aku ingin kau bersantai sesekali.”

“Tentu,” jawabnya sambil tersenyum. “Jika kau menginginkannya, aku dengan senang hati akan menemanimu. Kita hampir sampai. Bagaimana perasaanmu?”

Ah! Aku begitu bersemangat sampai memutar-mutar kepalaku seperti turis sehingga aku benar-benar lupa rasa gugupku.

“Kamu pingsan saat terakhir kali kita di sini.”

“B-Benar. Kalau begitu, bisakah kau pegang tanganku, saudaraku?”

Alexei menggenggam tangan yang kuulurkan dengan kedua tangannya.

Saat kereta kuda bergerak maju, gerbang Akademi Sihir mulai terlihat. Gerbang itu sangat besar, begitu pula akademinya. Terdapat beberapa bangunan sekolah serta asrama, auditorium, dan bahkan sebuah kolam dan hutan.

Akademi Sihir Kekaisaran Yulgran: Aku mengenal tempat ini dengan baik, karena di sinilah lokasi permainan otome Infinity World: The Maiden of Salvation berlangsung. Permainan dimulai dengan gerbang ini terbuka. Gerbang itu tertutup ketika aku melihatnya sebelumnya, tetapi sekarang terbuka, dan langit biru cerah membentang di atasnya.

Ini hanyalah sebuah gerbang. Dan apa yang ada di baliknya hanyalah sebuah bangunan biasa.

“Aku akan baik-baik saja, saudaraku.”

“Bagus.”

Mulai besok, aku akan menjadi siswa di sini. Aku yakin semuanya akan baik-baik saja. Aku tidak akan kalah dari bendera bencana bodoh itu!

Aku merasa sangat segar. Aku khawatir tidak akan bisa tidur sama sekali karena terlalu tegang sebelum tidur, tapi ternyata sarafku lebih kuat dari yang kukira!

Hari ini—hari upacara penerimaan—akhirnya akan menandai dimulainya permainan. Aku melihat sekeliling ruangan yang asing bagiku dan merasa sedikit canggung.

“Selamat pagi, Nyonya,” kata Mina, sambil membuka tirai dan membiarkan cahaya pagi menyinari kamar tidurku yang luas.

“Selamat pagi, Mina.”

Seperti yang mungkin sudah Anda duga, suite yang saya dapatkan sangat mewah—sama sekali tidak seperti yang saya harapkan dari asrama mahasiswa. Selain kamar tidur yang besar, suite ini juga dilengkapi dengan ruang tamu yang sama besarnya yang juga berfungsi sebagai ruang belajar, serta sebuah ruangan kecil dan dapur untuk digunakan oleh pelayan saya.

Dari informasi yang saya kumpulkan, meskipun total ada tiga puluh gedung asrama, hanya ada sepuluh kamar mewah, satu di setiap sepuluh bangunan bersejarah tersebut. Hanya keluarga kerajaan, atau putra dan putri adipati, yang diizinkan untuk menggunakannya.

“Apakah Anda ingin sarapan di tempat tidur atau di ruang kerja, Nyonya?”

“Apakah saya tidak perlu pergi ke kantin?”

“Tidak, Nyonya. Makanan diantarkan langsung dari dapur ke kamar deluxe menggunakan lift.”

Sistem kelas ini benar-benar kacau. Apakah benar-benar tepat memperlakukan siswa secara berbeda seperti ini?

Sekolah-sekolah elit seperti Eton College, misalnya, memang ada di kehidupan saya sebelumnya, tetapi saya pernah mendengar bahwa bahkan anggota keluarga kerajaan Inggris (atau anggota keluarga kekaisaran Jepang) pun tidak mendapatkan perlakuan istimewa dibandingkan siswa lainnya.

Yah, calon kaisar dan permaisuri di masa depan berisiko diracuni, jadi memastikan makanan mereka tidak disentuh banyak orang itu perlu, atau begitulah asumsiku. Lagipula, saudaraku mungkin menghabiskan sebagian besar waktunya mengurung diri di kamarnya, bekerja, dan dia pasti membutuhkan setidaknya ruang seluas ini.

Berdasarkan apa yang saya lihat di dalam game, kamar-kamar biasa adalah studio yang nyaman. Di kehidupan saya sebelumnya, saya pikir itu sudah cukup mewah—lagipula, para bangsawan muda yang belajar di sini tidak perlu berbagi ruang dengan teman sekamar—tetapi sekarang saya menyadari bahwa saya belum mengetahui separuh dari kenyataan yang sebenarnya.

Namun, itu akan berguna jika saya perlu mengisolasi diri di rumah.

Aku sarapan di tempat tidur dan berganti pakaian seragamku. Lebih tepatnya, aku membiarkan Mina yang memakaikanku seragam. Desainnya sama lucunya seperti yang kuingat, tapi aku tidak yakin apakah itu cocok untuk seorang penjahat sepertiku.

Baiklah, saatnya menghadiri upacara.

Dalam permainan, upacara pembukaan berfungsi sebagai pengantar di mana pemain dapat membaca tentang latar dan cerita. Jelas, kali ini saya tidak hanya akan membacanya; saya akan mengalaminya secara nyata.

Secara keseluruhan, acara tersebut mirip dengan upacara penerimaan mahasiswa baru pada umumnya di Jepang. Para mahasiswa baru pertama-tama berkumpul di depan asrama mereka dan kemudian diantar ke aula tempat para mahasiswa lama dan tamu undangan menyambut mereka dengan hangat. Kami kemudian dipersilakan untuk duduk. Sebagai seorang wanita dari keluarga bangsawan, saya ditempatkan di barisan depan.

Untunglah aku tidur nyenyak semalam. Bayangkan jika aku tertidur di depan semua orang ini!

Para musisi di ruang orkestra—aku tak percaya auditorium sekolah punya ruang orkestra—memainkan sebuah lagu yang khidmat (lagu kebangsaan?) sebelum kepala sekolah menyampaikan pidato ucapan selamat. Kemudian, ia mengundang perwakilan siswa saat ini untuk berpidato.

“Yang Mulia, Adipati Alexei Yulnova,” katanya.

HAH?! Bukankah ini tugas ketua OSIS? Kenapa adikku yang mengerjakannya?! Apa ketua OSIS sedang flu? Apakah dia menggantikannya karena dia yang paling berstatus tinggi di antara siswa saat ini? Kenapa mereka memanggil siswa dengan gelarnya?

Alexei naik ke panggung.

UWAAH! DIA KEREN BANGET!!!

Ini pertama kalinya aku melihatnya mengenakan seragamnya, jadi aku tak bisa menahan kegembiraanku. Oke, aku memang pernah melihatnya di dalam gim, tapi melihatnya secara langsung benar-benar sesuatu yang berbeda! Seragam anak laki-laki itu termasuk blazer, tetapi nuansanya lebih mirip seragam militer daripada seragam sekolah. Seragam itu dihiasi dengan banyak ornamen, jadi mungkin lebih mirip seragam upacara lengkap. Dengan kacamata satu lensa dan seragamnya, dia tampak agak berwibawa .

Aku menyadari sekali lagi betapa sempurnanya sosoknya, terutama jika dibandingkan dengan para pembicara sebelumnya. Dia tinggi dan kakinya panjang dan menawan.

Dia kurus tapi memiliki otot yang sangat terbentuk dengan baik! Keren banget!

Di dunia ini, para bangsawan muda semuanya berlatih menunggang kuda dan ilmu pedang. Alexei dapat dengan mudah membelah target menjadi dua dengan ayunan pedang panjangnya, dan ia memiliki otot lengan dan dada yang sesuai dengan kehebatannya. Postur tubuhnya yang tegak membuatnya tampak semakin gagah!

Alexei berjalan ke panggung, wajahnya yang tampan tanpa ekspresi. Ia memancarkan aura keagungan yang tak akan pernah kita duga dari seorang mahasiswa. Tak seorang pun tampak bisa mengalihkan pandangan darinya. Ia perlahan menatap kerumunan dari satu ujung ruangan ke ujung lainnya. Bahkan dari jauh, warna biru muda matanya berkilau seperti permata. Meskipun penonton cukup tenang sepanjang waktu, ruangan itu menjadi semakin sunyi. Tak terdengar satu bisikan pun.

Alexei membuka mulutnya.

“Salam, para mahasiswa baru.” Suaranya yang dalam dan merdu menggema di auditorium.

Isi pidatonya tidak ada yang baru atau menarik. Dia hanya menyambut semua orang sebagai salah satu siswa dari Akademi Sihir Kekaisaran yang terhormat, tetapi cara bicaranya memberikan kesan yang jauh lebih berwibawa daripada pembicara dalam game. Dia sangat kompeten; aku tak bisa menahan diri untuk tidak terharu!

Setelah menyelesaikan pidatonya—dengan durasi yang pas, tidak terlalu pendek maupun terlalu panjang—ia meninggalkan panggung saat ruangan dipenuhi tepuk tangan.

Dia melirikku saat kembali ke tempat duduknya. Aku melambaikan tangan. Senyum tipis teruk di bibirnya, tetapi menghilang secepat kemunculannya, tatapan netral yang tanpa ampun kembali menyelimuti wajahnya.

Jaraknya! Gaaaah! Dia sangat menggemaskan!

“UWAAAH!!!”

Hah? Tunggu! Apa aku berteriak keras?! Tidak, itu datang dari belakangku? Astaga, apa terjadi sesuatu?

Suara lain yang datang dari panggung membuyarkan lamunanku.

“Silakan sambut perwakilan mahasiswa baru, Yang Mulia Pangeran Mikhail Yulgran.”

Hah?! Perwakilan mahasiswa saat ini adalah seorang duke dan perwakilan mahasiswa yang baru adalah seorang pangeran?! Ini adalah pertarungan antara keluarga kerajaan dan kaum bangsawan! Sungguh upacara yang menegangkan!

Kali ini, jeritan dan sorak sorai memenuhi ruangan saat Pangeran Mikhail muncul di atas panggung.

Rambutnya sebiru langit di hari musim panas yang cerah, dan matanya sebiru langit. Meskipun tampak berwibawa, garis-garis wajahnya lembut, memberinya penampilan yang ramah dan ceria. Ia sudah cukup tinggi, tetapi kemungkinan besar akan tumbuh lebih tinggi lagi, menjadi lebih anggun di tahun-tahun mendatang. Meskipun berdiri di depan seluruh siswa, ia sama sekali tidak tampak gugup.

Seperti yang diharapkan dari seorang pangeran . Aku tersenyum, mengamatinya.

Ya, tidak mungkin.

Mikhail memang tampan, tak diragukan lagi. Dia pria yang menarik, dan aku menduga cukup banyak gadis akan memilihnya daripada Alexei dan sikapnya yang dingin. Sedangkan aku? Di kehidupan sebelumnya, aku sudah hampir berusia tiga puluh tahun, jadi anak berusia lima belas tahun sama sekali tidak mungkin bagiku! Lagipula, aku selalu lebih tertarik pada pria yang cakap. Meskipun saat ini aku juga berusia lima belas tahun, aku bisa mengatakan tanpa ragu bahwa aku tidak akan pernah jatuh cinta pada anak laki-laki yang tampan dan polos seperti itu.

Meskipun usianya sebenarnya lebih muda, Alexei tampak jauh lebih tua dari dua puluh tahun dan sangat dewasa, jadi aku bisa mengaguminya tanpa ragu. Di sisi lain, aku sama sekali tidak tertarik pada Mikhail. Sebenarnya, ketertarikanku padanya bersifat negatif . Jujur saja, aku sedikit khawatir akan jatuh cinta pada pangeran itu pada pandangan pertama. Untungnya, tampaknya itu tidak terjadi.

Meskipun aura Alexei telah membuat auditorium hening total, beberapa orang bersorak dan menjerit saat Mikhail tampil. Bukan berarti berisik , tetapi pengaruhnya terhadap para gadis sangat jelas terlihat—dan terdengar.

Popularitasnya sangat mengesankan, mengingat orang-orang sudah mulai berteriak bahkan sebelum dia naik ke panggung. Meskipun begitu, saya masih merasa waktunya sedikit kurang tepat. Apakah gadis-gadis itu berteriak untuk Alexei?

Apakah saudaraku punya klub penggemar rahasia? Kurasa akan lebih mengejutkan jika dia tidak punya.

Alexei tampan, berprestasi di kelasnya, kaya, dan memegang salah satu gelar paling bergengsi di Kekaisaran. Selain itu, orang tua dan kakek-neneknya telah meninggal, yang berarti Anda tidak perlu khawatir tentang mertua yang menyebalkan. Benar-benar tidak ada orang yang lebih baik untuk dinikahi!

Statusnya memang tidak setinggi sang pangeran, tetapi, menurut pendapat saya, kebanyakan wanita akan memilih menjadi seorang duchess daripada seorang permaisuri. Memerintah adalah pekerjaan yang berat!

Tunggu, kalau dipikir-pikir, saudaraku tersayang itu memang pria idaman!

Tidak diragukan lagi, gadis-gadis yang berteriak itu mengejarnya!

Itu tidak baik! Aku harus melindunginya! Tapi, tunggu sebentar. Aku hanya adiknya, dan dia toh akan menikah pada akhirnya.

Bukankah aku akan merepotkan jika aku menolak setiap gadis yang mendekatinya? Tidak ada mertua perempuan atau mertua laki-laki yang perlu dikhawatirkan, tetapi aku bisa saja menjadi mertua yang menyebalkan!

Namun, melindungi saudaraku adalah yang terpenting!

Aku hanya ingin dia menemukan gadis yang baik dan suportif yang bisa membuatnya bahagia, tetapi ada kemungkinan besar tunangannya akan dipilih untuk memenuhi kebutuhan keluarga kami. Tidak ada yang akan peduli dengan pendapatku.

Tunggu dulu! Mengingat pangkatnya, bukankah seharusnya dia sudah punya tunangan?

Sejauh yang saya tahu, saya tidak diberi tahu karena saya tidak bertanya langsung. Pernikahannya bisa saja direncanakan, disepakati, dan sudah pasti!

Ini pasti mungkin! Apa yang harus saya lakukan? Saya harus memastikan!

Tiba-tiba, aku tersadar ketika orang-orang di sekitarku mulai bertepuk tangan. Sang pangeran telah selesai berpidato.

Astaga! Aku tidak mendengarkan sepatah kata pun! Ups, maaf, Yang Mulia!

“Ekaterina.”

Saya sedang dalam perjalanan ke kelas saya setelah upacara ketika Alexei memanggil saya.

“Saudaraku!” seruku sambil berlari menghampirinya. “Pidatomu luar biasa!”

“Benarkah? Itu mendadak sekali, jadi aku tidak banyak bicara.”

Dia mengatakannya seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Seperti yang saya duga, karena perbedaan dengan permainan, dia menggantikan pembicara aslinya.

“Daripada pidato saya yang terburu-buru, bagaimana pendapat Anda tentang pidato Yang Mulia?”

“Hah?”

“Pangeran Mikhail naik panggung setelah saya, ingat?”

Hah-apa-apaan?! Kenapa Alexei peduli padanya? Bagaimana aku memberitahunya bahwa aku sama sekali tidak mengerti apa yang dia katakan karena aku hanya berspekulasi tentang hal-hal aneh? Oh tidak, apakah itu terlihat di wajahku?!

“Ah. Itu, eh… Yah… itu… hebat?”

Aku terlalu kentara. Seharusnya aku jujur. Dia tidak akan marah, kan?

“Tapi… Sejujurnya… aku… tidak ingat banyak hal tentang itu,” aku mengakui.

Alexei terdiam kaku.

Oh tidak, dia pasti kecewa. Tolong, bukan salahku kalau pidatomu seratus kali lebih menarik daripada pidato Yang Mulia!

“Saudara! Selain pidato, aku punya pertanyaan untukmu, kalau tidak keberatan?”

“Tentu, silakan.”

“Apakah kamu punya tunangan?”

“Maaf?” ucapnya, dengan ekspresi bingung di wajahnya.

“Aku sadar aku tidak punya hak untuk menentukan ini, tapi izinkan aku menyatakan satu hal! Apa pun pilihan istrimu di masa depan, aku berjanji tidak akan pernah memperlakukannya dengan buruk sedikit pun! Bahkan jika kita akhirnya berselisih, aku tidak akan menimbulkan masalah bagimu! Tolong, jangan khawatir sedetik pun!” seruku, mengepalkan tinju tanpa sadar sambil berbicara dengan keyakinan penuh, berharap dapat membuktikan ketulusanku.

Menindas pengantin muda itu tidak baik! Aku berjanji akan mengingat motto itu!

“Benturan…” Alexei mengulangi sebelum tertawa terbahak-bahak.

Betapa langkanya.

Ini pertama kalinya aku melihatnya tertawa ter heartily seperti itu. Dia terlihat agak kekanak-kanakan seperti itu.

Betapa menggemaskannya!

Namun, itu bukanlah hal yang bisa dianggap enteng! Hubungan yang penuh konflik dengan mertua adalah masalah besar! Bukan berarti saya pernah punya mertua.

Saya melihat beberapa siswa berhenti di tempat mereka berdiri dan menatap Alexei dengan tercengang.

“A-aku belum bertunangan,” katanya akhirnya, sambil melepas kacamata satu lensanya dan menyeka air mata yang menggenang di matanya. “Aku akan memikirkan hal-hal seperti itu setelah lulus kuliah. Antara pekerjaan dan kuliah, aku belum punya waktu untuk memikirkannya. Lagipula, aku tidak tertarik untuk menikah sebelum memastikan kau berada di tangan yang tepat dan bahagia dalam pernikahanmu. Jadi, kau tidak perlu khawatir akan berkonflik dengan tunanganku dalam waktu dekat, aku janji.”

Lalu, ternyata dia tidak bertunangan! Aku merasa lega—dan aku tak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan bahwa dia bahkan lebih tampan dari biasanya tanpa kacamata satu lensanya.

“Baiklah, aku tidak akan menikah sampai aku melihatmu bahagia dengan pasangan yang luar biasa,” jawabku.

“Kalau begitu, kita berdua tidak bisa menikah, kan? Kurasa kita akan selalu bersama selamanya.”

“Wah, menyenangkan sekali! Itu akan membuatku sangat bahagia!” seruku. Kakakku adalah kesayanganku, jadi itu sangat cocok untukku!

“Kau memiliki kepolosan seorang anak kecil, Ekaterina,” katanya sambil terkekeh. “Bersabarlah dalam proses tumbuh dewasa. Dan datanglah kepadaku setelah kau akhirnya menemukan seseorang yang kau sukai. Selama pria itu membuatmu bahagia, aku akan membantu mewujudkan keinginanmu.”

Terima kasih, saudaraku. Tapi, maaf, sebenarnya aku sebelas tahun lebih tua darimu. Belum lagi, aku adalah tipe orang dewasa bodoh yang rela tidak tidur hanya untuk melihatmu beberapa detik di sana-sini dalam sebuah game. Aku benar-benar mati!

Aku sungguh tak bisa memikirkan hal yang lebih baik selain tetap berada di sisinya. Lagipula, aku harus bersamanya jika ingin menurunkan tanda-tanda kematian yang mengintai dirinya!

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Alexei, aku bergegas menuju ruang kelasku.

Saat itu, saya sudah terlambat. Sebagian besar orang sudah memasuki gedung masing-masing. Saya melihat beberapa orang berjalan lewat, jadi saya mengikuti mereka dari belakang ketika, tiba-tiba, mata saya tertuju pada satu siluet tertentu: seorang gadis mungil.

Rambutnya sebahu, berwarna merah muda pucat yang mengingatkan pada bunga sakura. Bahkan dari belakang, aku bisa tahu dia manis dan cantik. Mata ungunya yang besar dan cerah berkilau seperti batu kecubung, sementara bulu matanya yang panjang menaungi bagian bawahnya. Seragamnya juga pas di tubuhnya.

Seharusnya aku tidak bisa melihat semua itu dari jauh, apalagi dari belakang, tetapi entah bagaimana aku bisa membayangkan setiap detailnya dengan sangat jelas.

Itu wajar saja, karena yang saya bicarakan adalah diri saya sendiri . Begitu pula dengan bagaimana seragam saya melengkapi penampilan saya. Bagaimana mungkin tidak, karena seragam itu memang dirancang untuk saya ?

Tapi saya tidak memasukkan perintah apa pun, jadi mengapa saya berjalan?

Tidak! Apa yang kupikirkan?! Itu adalah tokoh utama dalam game, dan aku bukan pemainnya lagi! Sadarlah, aku!

“Aku”…?

Siapakah sebenarnya aku ini?

Kakiku lemas.

Oh tidak… Saya akan mati…

“Ekaterina!”

Aku mendengar suara Alexei dari kejauhan, tetapi suara itu menghilang saat aku pingsan.