Bab 2: Sang Pahlawan Wanita dan Pangeran Kekaisaran

“Tiga hari,” kata Mina tegas, sambil mengangkat tiga jari. “Kau harus beristirahat total di tempat tidur setidaknya selama tiga hari ke depan. Yang Mulia sudah menjelaskan dengan jelas. Jika kau mengabaikan peringatannya dan memaksakan diri, kau akan diberhentikan sementara dan dipulangkan.”

“Tidak!” rengekku dari posisi telentang di tempat tidur di dalam kamar asramaku yang luas.

Ekspresi Mina tidak berubah sedikit pun menanggapi keluhan saya—meskipun itu tidak mengejutkan, karena wajahnya memang datar sejak awal.

“Tidakkah menurut Anda reaksinya masuk akal, Nyonya? Anda begitu ceria pagi ini sehingga saya hampir tidak percaya Anda tiba-tiba pingsan. Yang Mulia mengatakan kepada saya bahwa Anda mengobrol dengannya dengan riang gembira hanya beberapa menit sebelumnya. Bahkan jika Anda mengatakan Anda baik-baik saja, kami tidak bisa mempercayai perkataan Anda begitu saja.”

“Tapi aku benar-benar baik-baik saja!”

“Tiga hari, Nyonya. Mohon jangan meninggalkan kamar Anda selama waktu itu. Yang Mulia akan memenggal kepala saya jika Anda tidak mematuhi aturan itu.”

“Tidak mungkin,” gumamku.

“Tidakkah kau tahu betapa mahirnya dia menggunakan pedang panjang? Dia bisa dengan mudah memenggal satu atau dua kepala.”

Potong, ya?

Rasa lelah menghampiri saya, dan saya memejamkan mata. Sejujurnya, kepala saya masih berputar-putar.

Ketika aku menyaksikan tokoh utama yang pernah kukendalikan dalam permainan bergerak seperti dirinya sendiri, pikiranku terlepas dari tubuhku. Setelah sekian lama menjadi Ekaterina, aku tidak yakin mengapa hal seperti itu bisa terjadi.

Kurasa, di kehidupan lampauku, aku mengalami seluruh cerita itu sebagai Flora.

Tokoh utamanya adalah seorang gadis bernama Flora Cherny. Meskipun ia lahir sebagai rakyat biasa, sahabat dekat ibunya, Baroness Cherny, mengadopsi Flora setelah ibunya—satu-satunya kerabat yang masih hidup—meninggal dunia. Akhirnya, kekuatan mana yang dimilikinya ditemukan, dan ia diizinkan untuk bersekolah di Akademi Sihir.

Kupikir persona diriku sebagai karyawan perusahaan yang kaku dan persona antagonis wanita telah menyatu dengan sempurna, tetapi sedikit perubahan lingkungan sudah cukup untuk membuatku goyah. Kalau dipikir-pikir, yang kulakukan di kadipaten hanyalah belajar.

Kurasa mengikuti perintah kakakku untuk beristirahat sampai aku terbiasa dengan tempat ini akan bermanfaat bagiku.

Aku malah membuatnya khawatir lagi.

Tunggu! Ya Tuhan, aku mulai ingat!

Saat aku pingsan, dialah orang pertama yang menyadari dan bergegas ke sisiku. Dia bahkan menggendongku seperti seorang putri dan membawaku ke ruang perawatan!

HH-Dia baru saja menggendongku! Seperti seorang putri! AAAAH!!!

Saat itu, itulah pikiran pertama saya ketika bangun tidur.

Yang kedua adalah saya sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi atau di mana saya berada. Ketika saya mengalihkan pandangan bingung saya ke atas, saya melihat wajah tampan Alexei mengerut karena khawatir.

“Saudara laki-laki…?”

“Ekaterina! Kau sudah bangun!”

Ia tampak hampir menangis saat dengan lembut menempelkan pipinya ke dahiku dan memelukku lebih erat.

Membayangkannya saja sudah bikin mimisan! Lengannya! Dadanya! Bahunya! Hangat sekali!

Aku menyembunyikan wajahku di antara kedua tanganku karena malu.

Aku selalu bermimpi digendong seperti putri raja, tetapi ketika akhirnya itu terjadi, aku terus-menerus khawatir tentang berat badanku. Hal itu sangat menggangguku sehingga aku berkata, “Kakak, aku bisa berjalan sendiri. Tolong turunkan aku.”

“Permintaan ditolak.” Dia langsung membantahku. “Jika sesuatu terjadi padamu, aku tidak akan sanggup menanggungnya. Kau adalah hidupku, Ekaterina.”

Aku hampir mati di tempat!

Kakak, kamu terlalu keren! Adikmu tidak tahan!

Setelah pukulan yang begitu telak itu, aku tak bisa berkata apa-apa sampai kami tiba di ruang perawatan.

Aku terkesan dia berhasil menggendongku sampai ke sana. Meskipun, kalau dipikir-pikir, para bangsawan di dunia ini berlatih untuk pergi berperang mengenakan baju zirah dan helm tanpa beban yang menghambat mereka, jadi mereka kuat. Gim ini memang tidak terlalu detail dalam hal otot-otot karakter, tapi aku tahu itu dari ingatan Ekaterina.

Setelah Alexei membaringkanku di salah satu tempat tidur di ruang perawatan, aku menyuruhnya pergi ke kelas. Namun, dia malah menatapku dengan ekspresi sedih.

“Apa kamu tidak akan memintaku untuk memegang tanganmu kali ini?”

Pada saat itu, dia mengingatkan saya pada seekor anak anjing yang terlalu besar dengan telinga terkulai.

Ke mana perginya raja es yang menaklukkan seluruh sekolah dengan tatapannya?! Alat pengukur moe-ku berdering! Adikku terlalu imut!!!

Aku sangat terharu hingga hampir berteriak, “Aku akan memberikan tanganku, hatiku, apa pun!”—tetapi kemudian Mina datang. Dia menggantikan posisinya duduk di samping tempat tidurku agar Alexei bisa kembali ke kelas.

Kedatangan Mina sebenarnya membantuku lolos dari masalah besar karena Alexei sudah memutuskan untuk membawaku kembali ke kadipaten sesegera mungkin agar aku bisa beristirahat. Dia tidak mengatakannya secara langsung, tetapi aku merasakan rencananya. Aku segera menyusun rencana balasan sendiri: aku memohon kepada Mina untuk membawaku kembali ke kamar asramaku.

Kamarku berada di asrama putri, dan anak laki-laki dilarang masuk ke sana. Meskipun dia mungkin seorang bangsawan, aku tahu Alexei terlalu sopan untuk mengganggu. Selama aku tinggal di asrama, dia tidak bisa membawaku pulang.

Awalnya, aku mencoba berjalan kembali dengan kedua kakiku sendiri dengan bantuan Mina, tetapi dia segera menggendongku. Sungguh mengejutkan, aku digendong ala putri untuk kedua kalinya dalam sehari!

Serius, pelayan macam apa yang cukup kuat untuk menggendong majikannya seperti itu?! Ini layak dibuatkan serial spin-off! Kita bisa menamakannya ” Saat Pelayan Cantikku Menunjukkan Kekuatannya!”

Begitulah cara kami sampai di sini.

“Maafkan aku, Mina. Apakah kakakku marah padamu karena memindahkanku?” tanyaku.

“Awalnya, ya. Tapi aku mengatakan kepadanya persis seperti yang kau katakan: ‘Nyonya Ekaterina sangat sedih dengan gagasan meninggalkan akademi sehingga dia terus menangis sejak saat itu.’ Dia menjadi sangat melankolis sehingga dia tidak bisa lagi menahan amarahnya.”

“Eh heh, saya mengerti…”

Aku minta maaf karena telah memanfaatkan cintamu, saudaraku!

Dengar, aku tidak punya pilihan. Aku bisa saja menghindari malapetaka pribadiku sendiri dengan meninggalkan akademi, tetapi kemudian aku tidak akan punya cara untuk menyelamatkan kekaisaran dari kehancuran. Aku tidak mampu untuk pulang!

Aku akan menurunkan bendera sialan itu untukmu, saudaraku, aku janji!

Saya menghabiskan tiga hari berikutnya dengan menjalani istirahat total di tempat tidur.

Pada pagi hari keempat, akhirnya aku menuju ke kelas untuk pertama kalinya. Saat aku masuk, para siswa lain menahan napas sambil menatapku—atau lebih tepatnya, kami bertiga . Aku menduga reaksi mereka lebih berkaitan dengan fakta bahwa Alexei telah mengantarku ke kelas. Lagipula, dia telah meninggalkan kesan yang kuat pada semua orang selama upacara penerimaan. Mina juga menemani kami dengan tasku. Sebagian besar siswa memiliki pelayan di rumah, tetapi hanya mereka yang tinggal di kamar mewah yang diizinkan membawa pelayan ke akademi. Kami bertiga tampak sangat mencolok.

“Di mana Ekaterina Yulnova duduk?”

Sekelompok anak laki-laki yang ditanya Alexei dengan malu-malu menunjuk ke suatu tempat. Kakakku menuntunku ke tempat dudukku, dan Mina menarik kursi untukku tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Saya akan kembali ke kelas saya sendiri. Pastikan untuk segera memberi tahu guru jika kamu merasa sakit. Ingatlah bahwa kamu sedang tidak sehat. Jangan memaksakan diri, dan bersikaplah lembut pada diri sendiri.”

“Aku akan melakukan apa yang kau katakan, saudaraku,” jawabku dengan patuh.

Wajah Alexei dipenuhi kekhawatiran saat ia mengelus rambutku dengan lembut. Ia melirik ke sekeliling kelas, matanya tajam, seolah memperingatkan bahwa ia akan meminta pertanggungjawaban semua orang di sini jika sesuatu terjadi padaku. Aku merasakan sudut bibirku melengkung membentuk senyum, tetapi dengan cepat menahan ekspresiku.

“Aku akan menunggu kepulanganmu, Nyonya,” kata Mina.

Dia menyerahkan tas saya dan mereka berdua meninggalkan kelas, wajah Alexei masih muram.

Baiklah. Mari kita periksa teman-teman sekelasku. Ah. Ya. Mereka semua merasa tidak nyaman!

Tidak ada yang mau dekat denganku sekarang! Aku tidak bisa menyalahkan mereka. Baru satu menit berlalu dan yang kulakukan hanyalah memamerkan pangkatku. Dan bagaimana jika aku pingsan lagi? Mereka mungkin takut dimintai pertanggungjawaban. Belum lagi, setelah tiga hari penuh, sebagian besar gadis sudah membentuk kelompok mereka sendiri.

Wah, ini menyebalkan. Ha ha… Ha ha ha… Haaaaah…

Itu tidak akan menyelamatkan saya, tetapi saya pikir tidak ada salahnya menyapa orang yang duduk di sebelah saya.

“Ehm. Halo. Nama saya Ekaterina Yulnova. Senang berkenalan dengan Anda.”

Gadis di sebelahku berkedip kaget karena aku memulai percakapan dengannya. Meskipun begitu, dia menjawab dengan sangat sopan: “Terima kasih banyak telah memperkenalkan diri. Saya Flora Cherny.”

Tidak mengherankan.

Tokoh utama wanita selalu duduk di sebelah Ekaterina. Meskipun, dalam permainan, Ekaterina langsung membentaknya begitu dia menyapa.

Beberapa hari setelah saya bergabung dengan kelas, saya menyadari bahwa saya baik-baik saja berkat pengajaran dari tutor privat saya. Kekhawatiran saya ternyata sia-sia.

Guru pengendalian mana kami untuk sementara hanya fokus pada teori dan sejarah. Saya telah belajar jauh lebih banyak di rumah dari Pak Moldo—pelajarannya sangat detail dan kaya. Usaha yang saya curahkan untuk mempelajari pengendalian mana bersamanya telah membuahkan hasil.

Namun, aku tidak bisa lengah dalam hal kelas yang satu ini.

“Kalian semua telah menjalani penilaian mana sebelum tahun ajaran dimulai, dan kalian dinilai memiliki mana yang cukup untuk bersekolah di akademi ini. Saya harap kalian menyadari bahwa potensi kalian membuat pembelajaran cara mengendalikan mana dengan baik menjadi semakin penting,” kata guru tersebut.

Saya tidak mempermasalahkan itu. Saya setuju dengan guru tersebut dan hanya menunggu bom yang sangat saya khawatirkan itu meledak.

“Setiap tahun, segelintir siswa yang keliru berasumsi bahwa keterampilan praktis adalah satu-satunya hal yang penting dan teori memiliki nilai yang kecil,” lanjut guru tersebut. “Yakinlah bahwa ini tidak benar. Menerapkan apa yang telah kalian pelajari di kelas teori dan sejarah adalah satu-satunya cara untuk memperdalam pemahaman kalian dan mencapai kendali yang tepat atas mana kalian. Karena alasan ini, kalian akan segera mengikuti kuis untuk menilai pemahaman kalian tentang materi tersebut. Jika saya menilai kelas sudah siap, kita akan mengadakan kelas praktik di lapangan latihan pada akhir bulan.”

Begitu mendengar itu, saya langsung mencatat “akhir bulan” di buku catatan saya dan melingkarinya.

Kelas pengendalian mana praktis terkait langsung dengan jatuhnya kekaisaran. Jika Flora tidak berhasil menyelesaikan peristiwa yang akan dipicu selama kelas tersebut, bos terakhir pada akhirnya akan muncul dan menghancurkan kekaisaran.

Meskipun studi saya berjalan lancar, kehidupan sosial saya agak berantakan. Saya masih seorang penyendiri, seperti yang diharapkan.

Ya sudahlah, terserah.

Ada sekelompok gadis yang mencoba mendekati saya. Mereka mengundang saya makan siang di hari pertama saya. Awalnya, saya cukup senang, tetapi… pada akhirnya itu hanya mendatangkan masalah bagi saya.

Begitu saya duduk bersama ketiga gadis itu di kantin hari itu, saya menyadari bahwa saya akan mengalami pengalaman yang luar biasa.

Mereka menghabiskan beberapa menit pertama menjilatku dengan cara yang paling berlebihan. Aku memaksa diri untuk tersenyum dan menahan diri dalam diam sampai, untungnya, mereka beralih mengobrol di antara mereka sendiri. Isi percakapan mereka? Hanya sindiran!

Trio ini, yang dipimpin oleh putri seorang bangsawan (yang saya duga berarti dia berada di puncak hierarki sosial di sekolah ini), membenci Flora—seorang rakyat biasa, tetapi tetap gadis yang sangat cantik. Mereka juga suka bergosip. Saya mendengarkan saat mereka mengarang cerita-cerita paling liar tanpa bukti sama sekali, lalu saling memprovokasi, mengulang-ulang, “Benar? Benar!” berulang kali.

Saat itulah aku menyadari: ketiga orang ini adalah para pengganggu yang kujuluki “Trio Kanan” saat bermain game!

Dalam permainan, ketiga sosok menakutkan ini adalah kaki tangan Ekaterina. Mereka selalu berdiri di belakang sang penjahat wanita, berteriak “Kanan! Kanan!” setiap kali dia mengatakan sesuatu. Nama mereka tidak pernah disebutkan, dan wajah mereka tidak cukup khas untuk saya ingat, jadi saya tidak mengenali mereka.

Itu tidak baik! Jika aku bergaul dengan mereka, aku akan langsung menuju kehancuranku!

Lagipula, aku sudah muak dengan tingkah laku mereka.

Aku menghabiskan makananku secepat mungkin dan menyeka mulutku dengan serbet dengan cara yang pantas bagi seorang wanita bangsawan. Kemudian, aku berdiri.

“Mohon maaf, saya ada janji dengan saudara saya. Saya harus pamit. Semoga harimu menyenangkan.”

Terima kasih, Mina!

Saya mengikuti sarannya untuk menggunakan saudara laki-laki saya sebagai alasan dan langsung memesan tempat.

Sejak saat itu aku menjauhkan diri dari mereka, tetapi mereka bertiga sangat gigih. Mereka mengerumuniku setiap kali aku sendirian, tak peduli berapa kali aku secara halus menghindari mereka.

Paham kan maksudku?!

Sayangnya, mereka tidak menerima saran.

Jelas sekali, mereka sangat ingin berteman denganku untuk merasakan kekayaan, prestise, dan hak istimewa Keluarga Yulnova. Selama percakapan pertama kami, mereka hampir tidak bisa menyembunyikan betapa bersemangatnya mereka untuk mendekatiku.

Ekaterina dari game itu dimakan hidup-hidup oleh hiu-hiu ini, kan?

Selama istirahat singkat di antara kelas, saya bisa berpura-pura sangat khawatir tentang kelas berikutnya sehingga saya harus mempersiapkan diri. Saya akan mengatakan sesuatu seperti, “Maaf, tapi saya sangat sibuk sekarang,” dan menenggelamkan kepala saya ke dalam buku. Akhirnya, mereka berhenti mendekati saya selama waktu-waktu itu.

Namun, yang mereka lakukan adalah berkumpul bersama untuk meremehkan Flora, yang juga belajar selama istirahat, dengan suara cukup keras agar Flora bisa mendengarnya. Flora tidak pernah bereaksi, tetapi itu sangat mengganggu saya.

Masalah terbesar saya adalah jam makan siang. Saya sudah menyerah makan di kantin karena Trio Kanan itu tidak mau meninggalkan saya sendirian.

Sebagai gantinya, aku meminta Mina membawakan sandwich dari dapur asrama. Itu tampak seperti solusi yang aman, sampai suatu hari ketika aku makan sendirian di halaman sekolah—aku malah diserang!

“Nyonya Yulnova!”

Aku hampir tersedak makanan saat melihat trio sialan itu berlari menghampiriku.

“Ini tidak bisa diterima! Kamu seharusnya tidak makan siang sendirian. Orang-orang akan menertawakanmu, lho?” kata salah satu dari mereka sementara dua lainnya terkekeh.

Ugh! Sudahlah! Kenapa kau pikir aku bersembunyi di sini, huh? Lagipula, aku wanita dewasa yang bekerja, apa kau pikir makan sendirian membuatku takut? Kalau aku tidak punya nyali untuk melakukan sesuatu sendiri, aku pasti sudah kelaparan sejak lama!

Aku menahan diri untuk tidak berteriak sekeras-kerasnya. Sebaliknya, aku melarikan diri lagi.

Aku tidak ingin mengganggu Alexei, tetapi tetap berada di dekatnya sepertinya satu-satunya cara untuk menyingkirkan ketiga orang itu dari hadapanku. Dengan pemikiran itu, aku menuju ke ruang kelas siswa tahun ketiga.

“Sang duke? Dia ada di kantornya,” kata salah satu teman sekelas saudara laki-laki saya kepada saya.

Astaga, aku tidak menyangka itu.

Teman sekelasnya itu cukup tampan, tipe “kakak laki-laki” dengan aura sporty. Dia memiliki rambut merah menyala dan mata emas ramah yang seolah menatap ke dalam jiwaku.

Sepertinya aku ingat ada tokoh yang mirip dengannya sebagai pasangan romantis? Aku hanya memainkan rute sang pangeran, jadi aku tidak sepenuhnya yakin.

“Kantornya?” tanyaku.

“Dia meminjam ruang rapat untuk mengurus pekerjaannya untuk kadipaten sejak dia terdaftar. Dia menghabiskan sebagian besar waktu istirahat dan malamnya di sana.”

Bahkan di sini, dia sedang bekerja?! Dan bukankah orang ini baru saja mengatakan bahwa Alexei sudah melakukannya sejak dia mendaftar? Bukankah itu bahkan sebelum dia mengambil alih keluarga?

Aku yakin dia juga begadang belajar setelah kembali ke kamarnya. Kematian karena terlalu banyak bekerja bukanlah lelucon, saudaraku!

Aku juga memperhatikan bahwa teman sekelasnya memanggilnya “sang duke.” Meskipun, jujur ​​saja, itu terdengar lebih seperti nama panggilan daripada menyebutnya dengan gelarnya.

Pokoknya, pria tampan dan berotot itu memberitahuku cara menemukan Alexei dan, benar saja, dia berada di sebuah kantor yang layak.

Saudara laki-laki saya duduk di meja besar yang dipenuhi kertas. Meja-meja yang lebih kecil telah disiapkan untuk bawahannya—para petinggi kadipaten. Mereka sibuk mencatat atau melapor kepada Alexei, dan entah kenapa saya merasa seperti sedang memasuki rapat dewan direksi.

Dia sedang bekerja!

“Ada apa, Ekaterina?” tanyanya.

“Yah… aku… hanya ingin makan siang bersamamu, saudaraku.”

Tanpa ragu, Alexei bangkit sambil tersenyum dan menemaniku ke kafetaria.

Namun, aku yakin dia akan bekerja lebih keras lagi sepulang sekolah untuk mengganti waktu yang hilang. Aku juga telah membuang waktu bawahannya. Rasa bersalah menghantui pikiranku saat aku makan siang.

Sialan kau, Right Right Trio!

Aku bertanya pada Alexei apa yang biasanya dia makan siang. Dia bilang dia menyuruh seseorang mengambilkan piring untuknya dari kantin. Aku khawatir makanan itu pasti sudah dingin saat sampai padanya dan menyarankan agar seseorang menyiapkan sesuatu yang lebih mudah untuk dimakan sambil bekerja. Dia hanya mengangkat bahu.

Alexei masih dalam masa pertumbuhan, jadi nafsu makannya seharusnya sedang tinggi-tingginya, namun dia sepertinya tidak peduli dengan apa yang dia makan! Ada sesuatu yang terasa janggal bagiku.

Yang lebih mengerikan lagi, Trio Kanan itu bahkan mencoba menerobos masuk ke kamar asrama saya! Ada sepuluh gedung asrama untuk mahasiswa tahun pertama, tetapi entah bagaimana mereka bertiga berakhir di gedung yang sama dengan saya.

Sungguh sial!

Ugh, bukankah di gimnya juga sama? Ekaterina, Trio Kanan, dan sang heroine semuanya berada di asrama yang sama.

Berarti ini memang takdir.

Mina yang pemberani mengusir mereka untukku. Aku yakin mereka akan protes, tapi dia berhasil melakukannya dengan sangat baik.

“Terima kasih, Mina. Apa yang kau katakan pada mereka?”

“Aku hanya bersikeras bahwa kau sibuk belajar… sambil menatap leher mereka dan merenungkan sendiri seberapa kuat aku harus menekan untuk merenggut nyawa mereka.”

“Jadi begitu…”

Saat Itu Pembantu Cantikku Hampir Menjadi Pembunuh.

Aku sangat berterima kasih padanya jadi mungkin semuanya baik-baik saja?

“Nyonya, apakah ketiga orang itu mengganggu Anda?” tanya Mina dengan nada datar seperti biasanya.

Aku tidak yakin bagaimana harus menjawab. Jika aku mengatakan padanya bahwa itu adalah , apa yang akan terjadi pada mereka?

Tidak, dia tidak akan…

“Aku tidak akan sampai sejauh itu. Tapi mereka memang agak menyebalkan,” kataku. “Meskipun begitu, aku merasa membiarkan mereka menggangguku akan menjadi kekalahan pribadi bagiku.”

“‘Menyebalkan,’ ya? Saya mengerti, Nyonya.”

Rasa dingin menjalar di punggungku.

Yah, sudahlah.

“Dengar, aku sudah memikirkannya matang-matang. Aku punya rencana, jadi tidak perlu khawatir, Mina.”

Aku aman di asrama dan selama istirahat singkat. Satu-satunya masalahku adalah waktu makan siang. Aku bisa menyelesaikan dua masalah sekaligus, karena aku juga ingin membantu saudaraku menikmati makanannya.

Benar sekali! Siapa peduli dengan Trio Right Right? Memikirkan saudaraku adalah penggunaan waktu yang jauh lebih baik! Mari kita fokus untuk memberinya sedikit kegembiraan saat makan siang!

Bekerja tanpa henti saat makan siang adalah hal yang selalu saya lakukan saat masih bekerja sebagai drone, dan lihatlah hasilnya!

Baiklah, aku tahu apa yang harus kulakukan.

Rencana saya tidak ada hubungannya dengan trio itu; ini untuk saudara laki-laki saya. Sebagian dari rencana ini akan mengganggu strategi anti-bendera saya, tapi sudahlah. Saya akan menemukan solusinya.

Keesokan harinya tepat pukul 12 siang, saya menjalankan rencana saya. Saya menuju ke kafetaria—atau lebih tepatnya ke dapur. Semua orang tampak sangat sibuk (jelas, mengingat waktu itu) tetapi saya memanggil seorang juru masak dan bertanya apakah saya bisa meminjam sedikit ruang di dapur.

Ya. Saya akan memasak .

Di kehidupan saya sebelumnya, saya mulai hidup sendiri ketika kuliah, dan saya sering memasak untuk diri sendiri. Teman-teman saya selalu memuji masakan saya setiap kali mereka menginap dan mencicipinya, jadi saya yakin saya tidak buruk dalam hal itu.

Meskipun saya berhenti sama sekali ketika saya mendapat pekerjaan dan mulai bertahan hidup dengan makanan dari minimarket.

Masalahnya adalah peralatan dapur di dunia ini sangat berbeda dari yang biasa saya gunakan. Sebenarnya, dapur itu mengingatkan saya pada dapur di film animasi penyihir terkenal itu, yang ada pai ikan herringnya! Di sini tidak ada microwave atau bahkan gas, dan saya tidak tahu cara mengoperasikan kompor berbahan bakar arang. Saya juga tidak punya pengalaman memasak sebagai Ekaterina, jadi itu tidak membantu.

Apa pun yang terjadi, aku akan berusaha sebaik mungkin!

Sang juru masak dengan cepat memberi saya izin.

“Ada sedikit ruang kosong di sana, jangan khawatir,” katanya. “Silakan berbagi dengan siswa lain yang berkunjung.”

Kenyataan bahwa ada orang lain di sana tidak mengejutkan saya. Bahkan, saya merasa lega.

Sepertinya dia telah membuat pilihan yang tepat!

Tokoh utama hanya akan diganggu jika dia pergi ke kantin. Meminjam kompor dan memasak sendiri agar bisa makan sendirian adalah cara yang tepat.

Kebiasaan itu juga akan berguna di kemudian hari.

“Nyonya Cherny,” sapaku padanya.

Gadis berambut merah muda itu berbalik dan menatapku dengan bingung. “Nyonya Yulnova…? Apa yang membawa Anda kemari?”

“Baiklah, saya—”

Saat aku bersiap menjelaskan diriku, mataku tertuju pada keranjang anyaman yang diletakkan di atas meja di depan Flora. Tutupnya terbuka. Di dalamnya, aku bisa melihat makanan yang baru saja dimasak dan dikemasnya.

Itu terlihat sangat lezat .

Beberapa lembar crepe tipis dan bulat (atau wrap, saya tidak yakin) yang diisi dengan salad, omelet, dan bahan-bahan lainnya tersusun rapi. Ia menggunakan berbagai macam isian, sehingga memberikan daya tarik visual dan keseimbangan. Masing-masing juga memiliki ukuran yang pas untuk diambil.

Mereka cocok berada di restoran!

Ini benar-benar tepat sasaran, persis seperti yang ingin saya masak! Ini akan sempurna untuk saudara laki-laki saya!

Tanpa berpikir panjang, aku meraih tangan Flora dan berseru, “Nyonya Cherny! Masakan Anda sempurna! Aku tak percaya betapa berbakatnya Anda!”

“Aku…aku tidak pantas menerima pujian seperti itu!”

“Bisakah Anda mengajari saya cara membuat ini? Saya ingin sekali memasaknya untuk saudara laki-laki saya.”

Flora mengeluarkan suara bingung sambil mengerjap menatapku dengan heran. Aku menjelaskan padanya bahwa karena Alexei bekerja selama jam istirahat makan siang dan tidak cukup memperhatikan apa yang dia makan, aku khawatir dengan kesehatannya.

“Aku belum pernah memasak sebelumnya, tapi aku siap bekerja sekeras apa pun yang dibutuhkan! Maukah kau berbaik hati menunjukkan prosesnya padaku?” pintaku sambil menyatukan kedua tangan. “Sekali saja sudah cukup.”

“Nyonya Yulnova, Anda sangat menyukai saudara Anda, bukan?” kata Flora sambil tersenyum.

“Maukah kamu membantuku?”

“Yah… aku bukannya menentang, tapi ini makanan rakyat biasa! Aku membuatnya sesuai seleraku, jadi aku tidak yakin seorang bangsawan akan menyukainya…” Flora mengambil salah satu crepes dan menyodorkannya kepadaku. “Maukah kau mencicipinya dulu?”

“Wah! Terima kasih!”

Apa dia bercanda?! Aku sudah sangat ingin mencicipinya! Aku langsung menggigitnya. Isinya… kentang dan bacon? Rasanya sangat mirip kentang goreng Jerman. Bumbunya juga enak. Cukup pedas!

“Kamu memang berbakat,” kataku. “Rasanya enak sekali.”

“Terima kasih banyak,” kata Flora. Pipinya merona dan dia tampak benar-benar bahagia.

Astaga! Dia lucu sekali! Aku hampir bisa melihat bunga-bunga berayun di belakangnya dan mendengar kicauan burung-burung kecil.

Seperti yang diharapkan dari sang pahlawan wanita. Dia adalah kebalikan dari penjahat sepertiku, yang wajahnya mengingatkan pada kastil tua yang megah dan gemuruh guntur. Tak diragukan lagi, sang pangeran akan jatuh cinta padanya dalam sekejap.

Gadis yang cantik sekali!

“Saya senang membantu jika Anda tidak keberatan jika saya yang membantu.”

“Tidak apa-apa! Maafkan aku karena meminta terlalu banyak darimu!”

Tanpa basa-basi lagi, sesi memasak antara sang pahlawan wanita dan sang penjahat wanita pun dimulai.

Aku sangat bersenang-senang!

Flora mengajari saya cara membuat adonan dan cara mengoperasikan kompor. Kali ini, kami mencoba menggunakan salad kentang, asinan kubis, dan sosis untuk isian crepes(?). Rasanya seperti saya sedang membuat sushi gulung tangan.

“Kamu jago banget memasak adonannya!” kata Flora padaku.

Terima kasih! Saya pernah tinggal di Osaka untuk sementara waktu, jadi saya jago membalik okonomiyaki! Saya bahkan punya pengalaman membuat crepes dari pekerjaan paruh waktu saya dulu!

“Semua ini berkat Anda, Lady Cherny. Keahlian Anda menular kepada saya,” kataku lantang.

“Yah, aku sudah melakukannya sejak lama. Hanya ada aku dan ibuku, dan aku yang mengerjakan semua pekerjaan rumah karena dia harus bekerja.”

“Wah, benarkah begitu? Kamu bekerja sangat keras meskipun masih muda. Sungguh mengagumkan!”

Menjadi ibu tunggal itu sulit dalam segala hal. Ibunya pasti merasa lega memiliki putri yang cakap seperti dia yang mengurus rumah tangga.

“Sampai tujuh bulan yang lalu, aku juga tinggal sendirian bersama ibuku,” bisikku setelah terdiam sejenak. “Tapi aku…tidak pernah banyak membantunya.”

Flora terdiam, matanya menatapku tajam. “Sampai tujuh bulan yang lalu? Lalu, ibumu…”

“Ya, dia telah pergi.”

“Ibuku juga,” akunya. “Ibuku juga meninggal tujuh bulan lalu.”

“Ya ampun…”

Kami saling bertukar pandang dan tersenyum satu sama lain.

Aku tahu dari gimnya bahwa ibu sang tokoh utama sudah meninggal, tapi mendengarnya sendiri yang mengatakannya memberikan makna yang berbeda. Ini pertama kalinya aku mendengar bahwa ibu kami meninggal pada waktu yang bersamaan.

Keadaan saya sendiri jauh dari mudah, tetapi saya hampir tidak bisa membayangkan betapa sulitnya semua yang dialami Flora. Satu-satunya anggota keluarganya telah meninggal dunia, dan dia terus-menerus diintimidasi sejak mendaftar di sini.

Kau tahu apa? Sudah saatnya aku mengubah strategi dalam pertempuranku melawan bendera-bendera itu!

Awalnya aku memutuskan untuk tidak dekat dengan tokoh utama wanita, tapi lupakan itu—sekarang aku berteman dengannya. Kami berdua penyendiri, jadi, dalam arti tertentu, tak terhindarkan bahwa kami akan mulai mengobrol. Aliansi kami bisa membuat Trio Kanan itu berhenti menggangguku dan melindungi Flora dari perundungan mereka, berkat pengaruhku sebagai saudara perempuan seorang adipati. Aku sangat menentang perundungan, dan trio bodoh itu benar-benar membuatku kesal.

Lagipula, terlepas dari kenyamanan, saya benar-benar merasa kami akan cocok.

Sekarang, aku hanya perlu menghindari pangeran itu dan aku akan baik-baik saja! Aku tidak akan mencarinya atau berbicara sepatah kata pun kepadanya!

Saat kami selesai, Flora dan saya telah membuat begitu banyak makanan sehingga saya hampir tidak bisa memindahkannya sendiri. Dia dengan baik hati menawarkan bantuan.

“Kau bahkan membantuku membawa semuanya,” kataku, gugup. “Aku sangat menyesal telah merepotkanmu.”

“Sama-sama, aku bersenang-senang! Malah seharusnya aku yang berterima kasih padamu.” Bunga-bunga khayalan menari cancan di belakangnya saat dia tersenyum padaku.

Dia sangat menggemaskan!

Aku mengundangnya untuk bergabung makan siang bersama kami, tetapi dia menolak. Aku mengerti mengapa dia ragu-ragu. Lagipula, itu berarti dia akan berada di ruangan yang penuh dengan pria asing, termasuk saudaraku, seorang bangsawan. Namun, aku curiga dia akan diganggu lagi jika makan sendirian, jadi aku berjanji akan membujuknya untuk bergabung dengan kami suatu hari nanti.

Saya mengetuk pintu dan pelayan Alexei, Ivan, membukanya.

Dia menatapku sejenak sebelum berseru, “Mengapa Anda membawa keranjang sebesar ini, Nyonya?!” Dia segera merebutnya dari tanganku.

Ivan sangat berbeda dari Mina, karena ia selalu memasang senyum ramah di wajahnya, tetapi ia sama perhatiannya seperti Mina. Ia memiliki rambut cokelat muda, mata kuning keemasan yang hangat, dan tingginya kira-kira sama dengan saudara laki-laki saya. Secara keseluruhan, pria yang cukup tampan, jika boleh saya katakan sendiri.

“Terima kasih,” kataku. “Bisakah Anda membuatkan teh untuk semua orang?”

Ivan mengangguk. “Baunya enak. Dari mana Anda mendapatkannya, Nyonya?”

“Oh, aku berhasil,” jawabku, sambil tersenyum puas meskipun aku berusaha menyembunyikannya. Ivan jelas terkejut.

“Wajahmu terlihat aneh , ” pikirku.

“Yang Mulia. Nyonya ada di sini,” katanya setelah kembali tenang.

Alexei mengangkat kepalanya. “Ekaterina? Ada apa?”

“Aku bawakan makan siang untukmu, saudaraku.”

“Nyonya membuatnya sendiri,” tambah Ivan, sambil mengangkat keranjang untuk menunjukkannya kepada Alexei.

Matanya membelalak, dan bukan hanya dia yang terkejut. Setiap bawahannya langsung mengangkat pandangan dari kertas mereka dan menatapku dengan tak percaya.

Hei, apa kau benar-benar terkejut ?! Yah. Jeda kerja mereka ternyata menguntungkanku.

“Semuanya, mau istirahat sejenak untuk mengisi perut?” tanyaku. “Ini memang tidak banyak, tapi aku sudah memasak untuk kalian semua.”

“Kau…memasak?” Alexei mengulangi pertanyaannya. “Tapi bagaimana caranya?”

“Aku meminjam dapur kantin,” kataku. “Aku dibantu, jadi tidak perlu khawatir soal rasanya.”

Sembari kami mengobrol, Ivan, yang selalu menjadi pelayan yang sempurna, telah meletakkan piring di atas meja dan mengeluarkan crepes (meskipun saya masih ragu apakah itu benar-benar crepes) dari keranjang.

Oh! Aku tiba-tiba teringat sesuatu dan mengambil bungkusan kecil yang telah kukemas rapi.

“Ini bagianmu,” kataku pada Ivan, sambil menawarkannya kepadanya. “Aku membungkusnya agar tidak dingin. Kamu bisa menikmatinya setelah selesai bekerja!”

“Kau juga menyiapkan sebagian untukku?” Ivan tampak terkejut sekaligus senang. Kemudian ia menyisihkannya untuk menyajikan teh kepada semua orang. Bawahan Alexei duduk di meja mereka, dan aku meminjam meja kosong untuk bergabung dengan mereka. Jantungku berdebar kencang saat menunggu reaksi mereka.

“Enak sekali,” bisik Alexei setelah gigitan pertama.

YESS!!! Dia memujiku! Kata-katanya keluar begitu saja, jadi aku tahu dia sungguh-sungguh!

“Ini seperti camilan yang dijual rakyat jelata di jalanan. Aku sering memakannya saat masih kuliah. Ah, ini benar-benar mengingatkan aku pada masa lalu! Harus kuakui, rasanya sangat enak. Sosis dan mustard adalah kombinasi yang sempurna,” gumam Aaron Kyle, penasihat termuda saudaraku, sambil mengunyah crepe pertamanya. Kacamata yang dikenakannya membuatnya tampak berwajah terpelajar. Dialah orang yang bertanggung jawab atas tambang di kadipaten ini.

“Di ibu kota, setiap keluarga punya menu andalannya masing-masing. Keluarga saya lebih suka bawang bombay dengan bacon sebagai isiannya, tetapi kentang dan bacon juga sangat enak,” kata Viscount Boris Novak, dengan suara yang tegas dan elegan seperti biasanya.

Boris Novak adalah tangan kanan saudara laki-laki saya. Karena Wangsa Novak adalah cabang keluarga dari keluarga kami, saya selalu mengira dia berasal dari kadipaten, tetapi ternyata dia pernah menjadi pejabat berpangkat rendah di ibu kota. Kakek saya, Sergei, telah menerimanya, dan dia kemudian menikah dengan anggota Wangsa Novak.

“Aku pernah mencoba yang ini dengan selai sekali di kadipaten, tapi versi gurihnya juga enak! Tahukah kau bahwa variasi hidangan ini ada di beberapa negara?” kata Halil Talal, sambil mengamati hidangannya, rasa ingin tahunya terlihat jelas. Kulit gelap penasihat perdagangan itu langsung menunjukkan asal-usulnya dari luar negeri. Sebagai putra seorang pedagang besar yang memiliki bisnis di seluruh dunia, ia berpengetahuan luas tentang negara-negara asing dan bahkan bisa berbicara beberapa bahasa.

Selain ketiga orang itu, Alexei juga mengandalkan seorang penasihat kehutanan dan pertanian, penasihat keuangan, penasihat eksekutif, penasihat hukum, dan komandan ksatria. Mereka bergantian mengunjungi kantornya tergantung pada masalah apa yang membutuhkan perhatian tuan mereka. Sebagian besar dari mereka telah direkrut oleh kakek kami dan merupakan ahli di bidangnya masing-masing. Dapat dikatakan bahwa mereka adalah aset terbesar yang ditinggalkan Sergei untuk cucunya. Hanya berkat mereka Alexei mampu menyeimbangkan pekerjaan sekolahnya dengan tugas-tugasnya sebagai seorang adipati.

Orang-orang luar biasa itu saat ini sedang menyantap makanan rakyat biasa dan mengobrol. Dari kelihatannya, itu bukan sesuatu yang sering mereka lakukan.

“Ini pertama kalinya aku mendengarmu bercerita tentang masa kecilmu, Novak,” kata Alexei. “Kamu berasal dari mana di ibu kota?”

“Pusat kota. Anda mungkin tidak mengenal daerah ini, Yang Mulia. Sejujurnya, saya sendiri sudah lebih dari dua puluh tahun tidak menginjakkan kaki di sana. Pasti sudah banyak berubah…” Ia berhenti sejenak sebelum mengganti topik pembicaraan. “Bagaimana denganmu, Aaron?”

“Aku sudah lama tidak bertemu keluargaku! Aku punya empat saudara laki-laki, jadi aku yakin orang tuaku sangat sibuk mengurus mereka sehingga mereka hampir lupa bahwa aku ada.”

“Empat masih baik-baik saja. Saya punya sembilan saudara laki-laki, lho? Ayah saya punya tiga istri,” kata Halil.

“Wah, itu sungguh luar biasa!”

Tawa pun meletus, tetapi kemudian mereka sepertinya ingat bahwa saya ada di sana dan tawa itu langsung mereda.

“Jangan hiraukan saya! Saya senang Anda bersenang-senang,” kataku sambil tersenyum.

Saya sudah sering mendengar lelucon cabul dan juga pernah menjadi target pelecehan seksual dan perundungan selama bekerja di kantor. Lelucon tentang seorang pria dengan tiga istri adalah masalah terkecil saya.

“Biasanya kami tidak bersuka ria seperti ini,” kata Alexei. “Semua ini berkat kamu, Ekaterina.”

“Aku sangat senang melihatmu bersenang-senang, saudaraku,” jawabku sambil tersenyum lebar.

Sekalipun singkat, istirahat yang menyenangkan dan menenangkan tetap bermanfaat baginya… untuk menghindari kematian akibat kerja berlebihan!

“Besok aku akan memasakkanmu sesuatu yang lain, jadi mari kita makan siang bersama lagi!”

Alexei mengerutkan kening. “Aku menghargai niatmu,” katanya, “tapi gagasan kau memasak sendirian membuatku khawatir. Bagaimana jika kau terluka? Aku akan meminta seseorang dari dapur untuk menyiapkannya, oke?”

“Kukira kau tidak tertarik untuk mendapatkan sesuatu yang disiapkan khusus untukmu,” aku mengingatkannya. “Jika kau menggunakan statusmu untuk menuntut perlakuan khusus, reputasi Keluarga Yulnova mungkin akan tercoreng. Itu mengkhawatirkanmu, bukan, saudaraku?”

“Ugh…”

Sangat mirip dengannya.

Aku sempat ragu ketika dia bilang dia tidak peduli dengan apa yang dia makan, dan ternyata dugaanku benar. Alexei menawarkan untuk mengubah nilaiku tanpa pikir panjang, tetapi meminta perlakuan istimewa untuk dirinya sendiri? Tidak mungkin.

“Ada seorang gadis lain di kelasku yang memasak makanannya sendiri. Aku sangat senang memasak dan mengobrol dengannya. Tolong, izinkan aku melanjutkan, Kak!” pintaku.

“Sesuai keinginanmu, Ekaterina. Apa saja.”

Para penasihat Alexei berusaha menahan tawa mereka melihat tuan mereka menyetujui permintaannya, meskipun dengan sedikit enggan. Ia dikenal tidak pernah membiarkan emosinya mengaburkan keputusannya dalam hal pekerjaan, jadi kelonggaran yang diberikannya saat berurusan dengan saya pasti menjadi pemandangan yang menggelikan.

Aku tetap berada di kantor kakakku bahkan setelah kami selesai makan dan membantu sebisa mungkin, baru kembali ke kelas tepat sebelum jam istirahat makan siang berakhir ketika dia membereskan semuanya.

Bahkan tanpa kehadiran Alexei, bawahannya tetap melanjutkan pekerjaan. Alexei memberikan arahan, memeriksa laporan, dan mengambil keputusan selama istirahatnya, sementara yang lain melaksanakan perintahnya dan menyusun laporan saat ia berada di kelas. Terlalu banyak yang harus dilakukan sehingga mereka tidak bisa menunggu untuk melanjutkan pekerjaan setelah sekolah bersama Alexei.

“Saya tidak pernah menyangka Nyonya akan membawakan kami makanan buatan sendiri,” kata Aaron. “Ini pertama kalinya saya bertemu dengannya. Dia sangat ramah dan baik hati, dan tampaknya mengkhawatirkan Yang Mulia. Hanya dengan memikirkan bahwa akhirnya beliau memiliki anggota keluarga yang sangat peduli dengan kesejahteraannya membuat saya merasa lega.”

“Begitu juga,” Halil setuju. “Tapi sepertinya ada lebih banyak hal tentang dirinya daripada yang terlihat. Lord Novak. Bagaimana pendapat Anda tentang ini? Ini adalah lamaran Lady Ekaterina.”

“Apa?” tanya Novak. Dia mengambil selembar kertas dari Halil dan membaca baris pertama. “Ini tentang…gerbong?”

“Dia menangani masalah yang telah lama kami hadapi, yaitu langkah-langkah revitalisasi komersial. Dia melihat laporan Lord Aaron dan segera membuat proposal yang menyarankan penggunaan alternatif untuk gerbong yang kami gunakan untuk mengirim bijih ke ibu kota.”

“Gerbong-gerbong ini seharusnya bisa meningkatkan perdagangan?” tanya Aaron sambil memiringkan kepalanya.

“Seperti yang terjadi sekarang, gerbong-gerbong kita kosong ketika kembali dari ibu kota. Karena kita tetap memiliki pengawal dan gerbong yang melakukan perjalanan kembali, dia menyarankan agar kita membiarkan pedagang kecil, yang tidak memiliki kemampuan untuk mengatur impor dari ibu kota, membeli ruang tersebut dengan harga murah. Dengan begitu, kita akan memiliki lebih banyak toko yang menjual produk dari ibu kota dan perekonomian kadipaten secara keseluruhan akan mendapat manfaat. Sekarang setelah saya memikirkannya, saya harus mengatakan bahwa saya belum pernah melihat kapal keluarga saya kembali kosong. Kami menggunakan metode yang sama.”

Novak membaca sisa dokumen itu dalam diam, ekspresi serius terpancar di wajahnya.

“Perdagangan berada di luar bidang keahlian saya, tetapi… apa yang mungkin merupakan saran biasa dari Yang Mulia terdengar seperti proposal yang inovatif bagi saya. Cara berpikir kita dibentuk oleh peran yang kita emban, dan jarang kita berdiskusi dengan mereka yang berpikir di luar lingkup itu,” kata Aaron.

Halil mengangguk. “Saya setuju. Saya terkejut Nyonya memikirkan hal seperti ini. Bukankah dia hidup menyendiri hampir sepanjang hidupnya? Bukan tanpa alasan dia menjadi saudara perempuan Yang Mulia. Dia juga mirip dengan Lord Sergei.”

Seandainya Ekaterina mendengar percakapan mereka, dia pasti akan berteriak (dalam hati) bahwa dia pernah bekerja di sistem distribusi barang di kehidupan sebelumnya.

Pada waktunya, saran kecil ini tidak lain hanyalah permulaan.

Aku menyelinap kembali ke kelas tepat sebelum kelas pertama sore itu dimulai. Aku buru-buru merapikan barang-barangku di meja. Sambil tanganku bergerak, aku menoleh ke Flora dan tersenyum.

“Terima kasih banyak atas bantuanmu tadi. Adikku sangat menyukainya,” kataku.

“Senang rasanya bisa membantu,” kata Flora dengan sopan.

Begitu dia membuka mulutnya, aku mendengar seseorang berbisik, “Betapa tidak tahu malunya orang rendahan itu? Aku tidak percaya ini!”

“Benar! Benar!”

Tidak ada yang meminta kalian untuk ikut campur!

Aku sangat kesal sampai hampir saja menatap mereka dengan tajam. Namun, sebelum aku sempat melakukannya, aku menyadari Flora menundukkan kepalanya. Aneh. Biasanya dia mengabaikan orang-orang bodoh itu dengan anggun, tidak pernah bereaksi terhadap komentar-komentar tidak menyenangkan mereka. Saat itulah aku menyadari seragamnya kotor.

Aku mendidih dalam hati. Apakah mereka telah melakukan kekerasan fisik padanya?!

Guru masuk tepat pada saat itu, dan mungkin itu lebih baik. Aku hampir saja berdiri dan mencari gara-gara dengan Trio Kanan Kanan itu. Bisa saja berubah menjadi perkelahian besar-besaran!

Sialan mereka! Berani-beraninya mereka?!

“Bu Flora, apakah Anda punya waktu sebentar?” tanyaku setelah kelas yang membosankan—yang hampir tidak kudengarkan.

“Ah, ya.”

Dia tampak terkejut. Kenapa? Tiba-tiba aku menyadari bahwa aku memanggilnya dengan nama depannya. Kurasa aku harus menerima saja hal itu sekarang!

“Apakah kamu tidak suka jika aku menggunakan nama depanmu?”

“Tidak! Sama sekali tidak! Silakan!”

“Terima kasih! Itu membuatku sangat bahagia! Kuharap kau akan memanggilku Ekaterina,” kataku.

“T-Tapi, itu akan menjadi…”

“Apakah kamu merasa tidak nyaman? Kupikir kita akan menjadi teman setelah kita saling terbuka tentang ibu kita, jadi aku ingin lebih dekat denganmu, tapi…”

“Tidak menyenangkan?! Sama sekali tidak!” ucapnya terbata-bata, sambil menggelengkan kepalanya begitu keras hingga rambut merah mudanya bergoyang ke kiri dan ke kanan seperti bunga sakura tertiup angin kencang. “Hanya saja, yah, status sosial kita sangat berbeda. Aku tidak pantas berbicara seperti itu padamu!”

“Aku tidak ingin kau memaksakan diri, tetapi ketahuilah bahwa aku akan sangat gembira jika kau memutuskan untuk memanggilku dengan namaku.”

“Saya mengerti, saya, um… Saya senang Anda berpikir seperti itu tentang saya,” jawabnya, pipinya yang cerah merona kemerahan.

Aaaaah! Namamu sangat cocok untukmu! Kau seperti peri bunga!

Aku tak pernah terlalu memikirkannya di kehidupan masa laluku, tetapi tiba-tiba aku menyadari bahwa, tidak seperti kebanyakan nama lain di dunia ini, Flora tidak terdengar seperti nama Rusia. Nama itu agak mirip dengan nama perempuan bernama Maria di Jepang—tidak cukup aneh untuk dianggap ganjil, tetapi tetap agak jarang.

“Nyonya Flora, maukah Anda menunjukkan catatan Anda kepada saya? Anda selalu membuat catatan yang rapi dan lengkap.”

“Tentu saja tidak,” katanya. “Ini dia.”

“Anda baik sekali! Punya saya seperti ini,” kataku sambil menunjukkan buku catatan saya padanya.

“Wah! Catatanmu sendiri tersusun dengan sangat rapi!”

Heh heh. Dulu, saat pertama kali masuk perusahaan, saya mengikuti kursus tentang seni mencatat bisnis. Saya hanya meniru apa yang telah saya pelajari saat itu.

Namun, saat itu belum ada spidol atau pena warna di dunia ini, jadi alat tulis yang saya miliki tidak begitu bagus. Satu-satunya alat tulis yang saya punya adalah pena bulu. Meskipun pena bulu terlihat menarik, penggunaannya cukup sulit karena beberapa alasan. Pena bulu sangat tipis sehingga saya kesulitan memegangnya, dan mencelupkannya ke tinta sekali saja hampir tidak cukup untuk menyelesaikan satu baris tulisan. Selain itu, ujungnya menjadi kurang tajam seiring waktu, jadi saya harus menggunakan pisau untuk menajamkannya secara teratur.

Bisakah seseorang segera menciptakan pena yang lebih baik? Siapa pun?

Pokoknya, catatan Flora sangat menyenangkan untuk dibaca: rapi, menyeluruh, dan dia bahkan merangkum penjelasan lisan para guru dan menambahkannya di bagian akhir.

“Kamu sangat pandai meringkas informasi! Aku tidak sempat mencatat semuanya, jadi bolehkah aku menyalin bagian ini?”

“Teruskan.”

Suara lain terdengar dari belakangku. “Lihatlah dia menanggapi sanjungan dengan begitu serius. Sungguh menyebalkan!”

“Benar! Benar!”

Ugh. Aku menutup salah satu telingaku dengan tangan dan terkekeh ke arah Flora.

“Ya ampun, lalat-lalat berisik sekali akhir-akhir ini. Apakah menurutmu itu karena cuaca akhir-akhir ini menghangat? Dengungan mereka mengganggu telingaku; terkadang sulit untuk ditahan,” kataku.

Flora membuka matanya lebar-lebar lalu tertawa kecil.

“Jika ini terus berlanjut,” lanjutku, “aku mungkin perlu meminta seseorang untuk membasmi hama-hama ini. Oh, tapi, jangan hiraukan aku, Lady Flora. Aku hanya berbicara sendiri.”

Flora menggelengkan kepalanya. Dia bisa saja mengikuti jejakku dan menyarankan agar aku melanjutkan rencana pembasmian hama yang telah kubuat, tetapi dia terlalu baik hati untuk melakukan itu.

Bagaimanapun, pesannya cukup jelas. Bahkan Trio Kanan pun seharusnya mengerti bahwa Flora berada di bawah perlindungan saya setelah itu.

Aku tidak tertarik bergaul dengan kalian! Jika kalian berani menyentuh sehelai rambutnya lagi, kalian akan kena akibatnya, oke?!

“Ngomong-ngomong, Nyonya Flora, maukah Anda mengajari saya cara memasak hidangan lain besok?”

“Jika saya memang guru yang cocok, saya akan dengan senang hati menjadi guru,” jawabnya.

Untuk saat ini, aku akan selalu berada di sisi Flora untuk melindunginya dari perundungan. Aku akan menjauh setelah dia bertemu pangeran dan pangeran mengambil alih perlindungannya, tetapi untuk sekarang, kami akan memasak bersama, belajar bersama, dan aku akan fokus meningkatkan tingkat kasih sayangnya.

Tunggu. Itu terdengar seperti aku mencoba merebut hatinya. Si antagonis berkencan dengan sang protagonis, ya? Lelucon macam apa itu?

Lagipula, jalur yuri semacam itu sebenarnya tidak pernah ada… atau memang ada? Sejujurnya, aku tidak tahu tentang semua jalur yang ada.

Tidak mungkin, kan?

Keesokan harinya, Flora dan saya kembali memasak bersama. Kemudian kami menuju kantor Alexei, membawa keranjang sambil berbincang-bincang.

Tatapan terkejut mengikuti kami saat kami melewati orang-orang di lorong. Itu masuk akal. Sebagai anggota salah satu dari tiga keluarga bangsawan besar, aku adalah salah satu wanita dengan peringkat tertinggi di akademi. Di sisi lain, Flora, yang berasal dari kalangan biasa dan hanya putri angkat seorang baron rendahan, memiliki peringkat terendah. Kami berdua berjalan berdampingan pasti tampak aneh. Ditambah fakta bahwa kami berdua adalah gadis yang sangat cantik, dan itu menjelaskan mengapa begitu banyak orang menatap. Kurasa penampilanku begitu memikat sehingga aku tampak lebih seperti wanita cantik daripada gadis cantik. Bagaimanapun, para pria memperhatikanku.

“Jadi, gadis Nova itu hanya seorang wanita dalam nama saja. Sungguh tidak tahu malu…” kudengar seseorang berbisik.

Aku mengerutkan kening. Siapa yang mengatakan itu?!

Aku hampir marah ketika sebuah masalah yang lebih mendesak menyita perhatianku.

“Hai,” suara lain terdengar dari jendela terbuka di sebelahku.

Aku berbalik dan berhadapan langsung dengan rambut biru langit.

URGH! Sang pangeran muncul!

Aku tak bisa menahan rasa merinding yang menjalari tubuhku. Aku hampir mundur selangkah. Perhitungan batinku membuatku mulai percaya bahwa keberadaan sang pangeran sama dengan malapetaka yang akan datang.

“Y-Yang Mulia,” aku tergagap. “Selamat siang.”

Biasanya, saya akan sedikit mengangkat rok dan menekuk lutut sebagai tanda hormat, tetapi dengan keranjang besar yang saya bawa, mematuhi etiket menjadi sulit. Setidaknya Mikhail tampaknya menyadarinya.

“Maafkan saya karena terlalu tiba-tiba. Silakan tetap tenang, Nyonya Ekaterina Yulnova,” katanya. Sama seperti rambutnya, senyumnya secerah hari musim panas yang cerah.

Aku menerima perkataan Mikhail begitu saja dan hanya menundukkan kepala. Flora meniruku. Namun, aku tetap terkejut karena dia memanggilku dengan nama lengkapku.

“Maaf jika saya mengejutkan Anda,” kata pangeran itu. “Vladimir dan saya mendengar dari Alexei bahwa dia memiliki adik perempuan. Saya menyadari itu Anda ketika saya melihat Anda melambaikan tangan kepadanya selama upacara penerimaan.”

Apakah saudaraku…berhubungan baik dengan pangeran?

Yah, itu tidak terlalu aneh. Mereka memiliki status dan usia yang sama, jadi dia pasti dipanggil ke istana untuk menjadi teman bermain pangeran ketika mereka masih kecil. Namun, pangeran memiliki mata yang tajam, untuk menyadari siapa aku bagi Alexei.

Tapi siapa Vladimir sebenarnya?

Seolah membaca pikiranku, Mikhail melirik ke sisi lain lorong. Aku mengikuti pandangannya dan melihat seorang siswa laki-laki dengan rambut biru muda yang cenderung kebiruan. Bibirnya melengkung membentuk seringai sarkastik, tetapi dia sangat tampan—atau lebih tepatnya, dia tampak seperti akan menjadi tampan dalam beberapa tahun ke depan. Lencana yang disematkan di kerahnya menunjukkan bahwa dia siswa tahun kedua, tetapi pipinya yang kecil dan mulus terlalu menggemaskan untuk kupercayai. Dia mengingatkanku pada seorang penyanyi visual kei, tetapi tanpa lapisan riasan.

Parasnya yang tampan benar-benar luar biasa. Kuharap dia tidak terlalu menyebalkan.

Sepasang mata hijau indah dengan sorotan abu-abu mengintip dari balik poninya yang panjang. Aku punya firasat bahwa dialah yang menyebutku tak tahu malu. Entah kenapa, ungkapan bahasa Inggris, “monster bermata hijau,” tiba-tiba terlintas di benakku. Maaf meminjam darimu, Tuan Shakespeare.

 

“Vladimir, apakah kau ingin menyampaikan sesuatu kepada Lady Ekaterina?” tanya Mikhail.

Vladimir hanya menjawab tidak sebelum berbalik dan pergi.

Hei, kau yakin harus bersikap seperti itu di depan pangeranmu?

Mikhail memperhatikannya berjalan pergi selama beberapa detik sebelum menoleh ke arahku sekali lagi dan tersenyum.

“Kemarin kamu juga membawa keranjang,” katanya. “Aku jadi penasaran mau ke mana kamu membawanya.”

Hah?

“Baiklah… aku…”

Aku tidak gagap bukan karena pria aneh tadi masih menghantui pikiranku, atau karena aku tiba-tiba terpaksa berbicara dengan pangeran. Melainkan karena kata-katanya telah menyegarkan ingatanku.

Ini adalah… salah satu peristiwa dalam game!

Aku sudah memainkan rute ini berkali-kali sehingga aku tahu persis bagaimana alurnya. Sang pangeran tertarik pada tokoh utama wanita yang membawa keranjang dan memulai percakapan dengannya.

Anda salah bicara dengan Yang Mulia! Tokoh utamanya ada di sini! Argh, ini semua salahmu, cowok visual kei! Kau perusak alur cerita!

Setelah pikiran itu terlintas di benakku, aku menyadari bahwa mungkin bukan hanya salahnya saja. Karena Flora dan aku memiliki status yang sangat berbeda, etiket mengharuskan pangeran untuk menyapaku, yang memiliki status lebih tinggi, terlebih dahulu. Jika kami bertiga adalah teman lama, dia bisa mengabaikan aturan itu, tetapi ini adalah pertemuan pertama kami. Mikhail tidak bisa berbicara dengan Flora!

AAAAAH!!! Aku tidak terpikirkan itu! Kenapa aku sebodoh ini?!

Aku memutuskan untuk tetap berada di sisinya untuk melindunginya dari perundungan, tetapi malah aku merusak acara ini untuknya!

“Apa yang sudah terjadi, terjadilah ,” pikirku, menerima takdirku. Sekarang aku harus mencari cara lain untuk meningkatkan kasih sayang pangeran kepada Flora.

“Saudara laki-laki saya menggunakan salah satu ruangan sebagai kantornya, dan saya sedang dalam perjalanan ke sana untuk membawakan makan siang untuknya,” jawab saya. Sebelum dia sempat berbicara, saya melanjutkan, “Yang Mulia, izinkan saya memperkenalkan teman saya kepada Anda.”

Aku menggandeng lengan Flora dengan anggun. “Ini Lady Flora dari Rumah Baron Cherny. Dia wanita yang baik hati dan juru masak terbaik yang kukenal. Dia membantuku ketika aku khawatir tentang apa yang harus kubuat untuk saudaraku, dan dia membantuku menyiapkan makan siang yang hangat dan mudah dimakan untuknya.”

Flora selama ini menyendiri, jadi dia tampak bingung ketika aku tiba-tiba menariknya ke dalam percakapan. Mata ungu besarnya semakin menonjol ketika dia melebarkannya karena terkejut.

Ya, imut. Jadi, bagaimana menurutmu, Yang Mulia? Dia benar-benar imut, bukan? Pikirku, raut wajahku menunjukkan rasa puas diri.

“Ah, Anda Lady Cherny. Saya pernah mendengar desas-desus tentang Anda,” kata pangeran sambil tersenyum cerah. “Anda tampaknya adalah wanita muda yang sangat berbakat.”

Pangeran itu benar-benar orang baik, bukan? Aku merasa dia memanggilku karena dia mendengar si brengsek itu memarahiku. Belum lagi, seorang pangeran terhormat seperti dirinya—orang paling mulia setelah kaisar—telah menjadikan Flora, seorang gadis biasa, sebagai kekasihnya dalam permainan. Sekarang setelah aku menjadi bagian dari dunia ini, aku menyadari betapa menakjubkannya itu!

“Yang Mulia, apakah Anda ingin sedikit makanan?” tanyaku.

“Aku sangat ingin,” jawabnya langsung.

“Berikan saja salah satu milikmu padanya, Lady Flora. Hasilnya jauh lebih bagus daripada milikku.”

“Itu tidak benar, Lady Yulnova! Anda sendiri sangat terampil,” kata Flora. Meskipun begitu, dia membuka keranjangnya dan meraih sesuatu di dalamnya.

Hari ini, kami membuat roti. Kami bahkan mengisi bola-bola adonan sebelum memasaknya di atas kompor dalam panci berat. Hasilnya, roti tersebut lebih kenyal daripada roti panggang oven yang lembut yang biasa saya makan.

Saat Flora menyerahkan salah satu roti kepada pangeran, aroma lezat tercium di udara.

“Terima kasih. Akan saya coba,” katanya sebelum menggigitnya. “Oh, enak! Ada keju di dalamnya, kan? Kamu memasaknya cukup lama.”

“Senang rasanya jika sesuai dengan selera Anda, Putra Mahkota,” kata Flora sambil tersenyum cerah hingga Mikhail tampak terpesona.

Ya!

“Apakah isian milikmu berbeda?” tanya Mikhail, pandangannya tertuju pada keranjangku.

Aku tersentak. Aku tidak menyangka dia akan menanyakan tentang milikku, apalagi saat dia mungkin sedang dalam perjalanan untuk makan siang. Meskipun, dia kan anak yang sedang tumbuh, jadi mungkin makan sebanyak ini adalah hal yang biasa. Aku ingat beberapa teman sekelasku di SMA dulu sering mampir ke tempat okonomiyaki lokal sepulang sekolah lalu pulang untuk makan malam hampir setiap hari.

Sama seperti saudaraku, sang pangeran kemungkinan besar sedang berlatih menunggang kuda dan bermain pedang, serta membentuk otot yang cukup untuk mengenakan baju zirah lengkap saat bertarung. Aku bisa mengerti mengapa dia selalu lapar.

“Saya membuat roti manis isi selai beri,” jawab saya.

“Aku ingin sekali mencicipinya,” kata sang pangeran, dengan senyum manis di wajahnya.

Aku memaksakan senyum canggung sebagai balasannya. Gadis-gadis seusianya mungkin akan berebut untuk menyenangkan hatinya saat melihatnya seperti ini. Sebagai wanita yang lebih tua, aku tak bisa menahan diri untuk tidak berpikir bahwa dia tampak seperti anak anjing yang terlalu besar. Anak anjing yang cantik dan berkelas. Senyumnya semakin lebar saat aku membuka keranjangku dan menawarkannya roti.

Dia pasti sangat menyukai makanan manis.

“Ini, Yang Mulia,” kataku.

“Terima kasih.” Dia mencicipinya. “Ini sama enaknya! Aku suka sekali.”

“Suatu kehormatan.” Senyum tulus terukir di wajahku. Lihatlah dia begitu antusias dengan permen seperti anak kecil.

“Saya minta maaf karena telah menghentikan Anda,” kata Mikhail.

“Tidak, terima kasih telah mencicipi masakan kami, Yang Mulia,” jawab saya. “Baiklah, kalau begitu, semoga hari Anda menyenangkan.”

Flora dan aku membungkuk lalu berjalan pergi.

Bagaimanapun juga…acaranya sudah selesai! Eh, benar kan?

Flora menghela napas dengan gemetar.

“Ah… kukira jantungku akan berhenti berdetak,” katanya sambil menekan dadanya. “Bayangkan aku bisa berbicara dengan Putra Mahkota.”

Dia tampak sangat menggemaskan saat pipinya memerah. Meskipun ada pengganggu (aku) yang menghalangi, dia berhasil memberikan kesan yang baik pada pangeran (pikirku). Jika semuanya berjalan lancar, pangeran akan datang menyelamatkannya lain kali dia dalam kesulitan (harapku).

“Dia cukup ramah, bukan?” tanyaku.

Cowok seperti dia mungkin lebih populer di kalangan wanita daripada orang seperti kakakku. Flora sepertinya terkesan padanya dan, jujur ​​saja, jantungku sendiri mungkin akan berdebar kencang jika aku tidak pernah mengalami adegan persis seperti itu di kehidupan lampauku. Kalau tidak, aku mungkin akan terjerumus ke dalam kejahatan! Memikirkan hal itu saja membuatku merinding.

Tidak, tidak, satu-satunya untukku adalah saudaraku tersayang! Hidup tsundere sejati!

Namun, keseluruhan adegan “pangeran tampan yang mencondongkan tubuh ke dalam melalui jendela dan memohon makanan buatanmu” itu sangat klise. Aku sudah melihat adegan seperti itu di begitu banyak film komedi romantis sekolah.

Yah, kurasa mengenali adegan-adegan ikonik adalah daya tarik sebenarnya dari game otome.

Namun, masa kecil Ekaterina begitu tragis sehingga terkadang aku merasa kewalahan oleh kenyataan yang ada. Meskipun aku berada di dunia gim otome, ini bukan sekadar gim. Setiap orang memiliki kehidupan mereka sendiri, dan bahkan dunia ini sendiri memiliki sejarah panjang dan kaya yang tidak pernah disebutkan dalam gim. Bumi ini masih bulat dan berputar mengelilingi matahari. Terlalu banyak memikirkan cakupan dan realismenya membuatku pusing.

Namun demikian, aku sekarang yakin bahwa aturan main masih berlaku di sini. Bendera-bendera itu ada di sana, siap untuk membawa keluargaku dan seluruh kerajaan menuju kehancuran. Untuk hidup di dunia ini sebagai penjahat, aku tidak punya pilihan selain mengambil takdirku sendiri dan mencurahkan seluruh energiku untuk menurunkan bendera-bendera itu, seperti yang telah kuputuskan. Lagipula, aku benar-benar menolak untuk menimbulkan masalah bagi saudaraku tersayang.

Aku juga membayangkan betapa khawatirnya para bawahannya jika dia tiba-tiba diturunkan pangkatnya menjadi rakyat biasa. Hanya memikirkan bagaimana nasib Kadipaten Yulnova dalam permainan setelah Ekaterina dan Alexei diadili membuat hatiku hancur. Sebagai mantan karyawan perusahaan, aku tahu betul: kehilangan atasan yang cakap adalah pukulan yang mengerikan.

“Anda luar biasa, Lady Yulnova,” kata Flora. “Anda berbicara dengan sangat percaya diri.”

“Tapi, harus kuakui, aku juga terkejut.” Sangat terkejut sampai aku hampir menjauh darinya.

Sang pangeran tidak melakukan kesalahan apa pun, tetapi berhadapan langsung dengan orang yang kemungkinan besar bertanggung jawab atas malapetakaku sungguh menyakitkan hatiku. Aku hanya berharap dia segera berpacaran dengan gadis manis di sebelahku agar aku bisa tenang.

Kalau begitu aku bisa bersantai… kan?

Bagaimanapun juga, Flora kecilku dan Mikhail adalah pasangan yang sempurna. Terlepas dari bendera-bendera itu, aku ingin mereka bahagia! Aku sempat bercanda tentang betapa klisenya komedi romantis berlatar sekolah ini, tetapi aku tetap harus mengakui bahwa mereka berdua terlihat serasi.

Cowok dan cewek tampanlah yang membuat dunia berputar.

Rasanya seperti menyaksikan kisah cinta murni yang diambil langsung dari film dari tempat duduk istimewa. Tidak, bahkan lebih baik lagi, karena aku bisa membantu! Aku tidak bisa membayangkan hal lain yang lebih memuaskan! Mereka berdua juga anak-anak yang baik, jadi aku merasa seperti kakak perempuan yang mengawasi mereka.

Tahan.

Bukankah baru kemarin aku memutuskan untuk tidak mendekati pangeran demi menutupi kedekatanku dengan sang tokoh utama wanita? Jika aku akan mendukung cinta mereka, aku tidak mungkin menghindarinya.

Apakah hanya saya yang merasa ataukah upaya anti-bendera saya perlahan-lahan mulai gagal?

Bukan berarti aku bisa berbuat apa-apa! Sang pangeran datang sendiri kepadaku! Mengabaikannya sama saja dengan menghina raja! Aku malah akan memperburuk keadaan!

Baiklah, baiklah, aku bisa mengatasinya. Saatnya membuat rencana baru ! Tokoh antagonis akan mendukung tokoh protagonis dan pangeran!

“Aku yakin kau akan memiliki banyak kesempatan lagi untuk berbicara dengan Yang Mulia, Nona Flora. Kau adalah gadis muda tercantik di akademi, lho. Yang Mulia pasti akan tertarik padamu,” kata Ekaterina.

“T-Tidak mungkin! Aku yakin Putra Mahkota—” Flora mencoba membantahnya, tetapi Ekaterina memotong perkataannya.

“Saya harap ini tidak menyinggung perasaan Anda, tetapi izinkan saya memperingatkan Anda tentang sesuatu,” katanya. “Jika Anda memanggilnya dengan gelarnya, Anda mungkin akan dibilang kurang hormat. ‘Yang Mulia’ akan lebih tepat. Meskipun demikian, ini hanyalah detail kecil, jadi jangan terlalu khawatir.”

Flora tersipu dan menutup mulutnya dengan tangan. “Begitukah? Aku akan lebih berhati-hati mulai sekarang. Terima kasih banyak.”

Ekaterina tersenyum untuk menghiburnya. Flora tidak mengucapkan sepatah kata pun, tetapi jauh di lubuk hatinya, ia tak bisa menahan diri untuk berpikir:

Yang Mulia jelas tertarik padamu , Lady Yulnova. Kau cantik, baik hati, dan cukup mulia untuk berada di sisinya. Ia bahkan pernah mendengar tentangmu dari saudaramu sebelumnya. Ada begitu banyak alasan mengapa ia pantas bersamamu! Aku tidak mengerti mengapa kau tidak melihatnya.

Di dunia ini, tidak seorang pun selain Ekaterina sendiri yang tahu bahwa dia adalah seorang penjahat, dan tidak seorang pun curiga bahwa dia dulunya adalah seorang pekerja kantoran berusia sekitar tiga puluh tahun di kehidupan sebelumnya.

Di mata pengamat luar, Ekaterina Yulnova adalah seorang wanita cantik yang memikat dan berasal dari salah satu keluarga bangsawan dan kaya raya di kekaisaran. Ia juga seorang gadis muda berusia lima belas tahun dengan fisik yang lemah dan belum mempelajari seluk-beluk dunia.

Akankah hari di mana Ekaterina sendiri menyadari ketidaksesuaian itu akan pernah tiba? Dia begitu sibuk mengkhawatirkan bendera-bendera yang berkibar di atasnya, tempat yang asing ini, kesehatan saudara laki-lakinya, dan segudang hal lainnya, sehingga hal itu sepertinya tidak mungkin—setidaknya tidak dalam waktu yang cukup lama.