Bab 3: Bendera untuk Musim Gugur

Saat aku mengetuk pintu kantor saudaraku, Ivan membuka pintu. Dia terkejut melihat ada orang lain di sebelahku.

“Anda membawa tamu, Nyonya?” tanyanya, meskipun ia mengambil keranjang saya dan Flora dari tangan kami tanpa ragu sedikit pun.

“Ya, saya sudah. ​​Saya ingin menghabiskan waktu bersamanya, jadi saya mengundangnya makan siang bersama kami. Saya harap Anda tidak keberatan saya membawanya ke tempat kerja Anda.”

Aku tahu betul bahwa Ivan tidak dalam posisi untuk memberitahuku apakah dia keberatan atau tidak, tetapi aku tidak bisa meninggikan suaraku cukup keras agar Alexei mendengarku. Itu tidak pantas untuk seorang wanita.

“Yang Mulia, Nyonya ada di sini. Beliau membawa seorang teman dan ingin bertanya apakah diperbolehkan masuk.” Dengan setia, Ivan menyampaikan pesan itu untukku.

“Aku tidak keberatan. Ekaterina boleh melakukan apa pun yang dia inginkan,” jawab Alexei.

Flora tetap di sisiku sementara matanya melirik ke sekeliling ruangan. Aku mengerti alasannya. Memasuki kantor ini seperti melangkah melalui pintu dimensi lain, dimensi di antara kantor CEO dan kantor pemerintahan prefektur yang dipenuhi para eksekutif. Itu pemandangan yang aneh bagi seorang mahasiswa biasa.

Di tengah ruangan yang aneh ini duduk Alexei. Kehadirannya menimbulkan rasa hormat, bahkan lebih dari orang dewasa yang ada di ruangan itu. Aku menduga dia terasa hampir seperti makhluk dari dunia lain bagi Flora. Sejujurnya, dia sama sekali tidak terlihat seperti seorang siswa. Aku sedikit membujuknya untuk datang ke sini, jadi aku merasa bersalah melihat kegugupannya.

Setidaknya dia tidak perlu khawatir tentang perundungan di sini! Ini adalah tempat teraman di seluruh sekolah.

Dibandingkan kemarin, ada satu orang lagi di ruangan itu. Namanya Baltazar Forli, dan dia adalah penasihat kehutanan dan pertanian. Kulitnya sama cokelatnya dengan Halil, yang berasal dari negara gurun, tetapi itu bukan karena asal-usulnya. Melainkan karena dia telah menjelajahi setiap sudut hutan besar dan setiap hutan di wilayah Yulnova sendiri. Usia telah membuat rambutnya benar-benar putih dan meninggalkan kerutan dalam di wajahnya. Dia mengingatkan saya pada seorang prajurit veteran.

Pada usia enam puluh lima tahun, Forli adalah penasihat tertua Alexei. Ia berasal dari generasi yang sama dengan kakek kami, Sergei, dan dulunya adalah salah satu teman terdekatnya. Ketika ia mendengar bahwa saya, seorang wanita bangsawan, telah memasak dengan kedua tangan saya sendiri, ia terdiam.

“Zaman telah berubah,” bisiknya setelah beberapa saat.

Jika maksudmu aku sama sekali tidak seperti nenek sihir tua itu, kau benar sekali , pikirku.

Alasan mengapa orang seperti dia, yang jarang meninggalkan lapangan, melakukan perjalanan jauh ke ibu kota tidak lain adalah karena naga yang desas-desusnya telah kudengar. Dia datang untuk membahas stagnasi penebangan kayu cedar naga hitam dengan harapan menemukan solusi.

Jadi, alih-alih suasana riang yang kami nikmati kemarin, saya merasa istirahat hari ini akan berubah menjadi makan siang bisnis yang penuh tekanan.

Aku sangat menyesal, Flora.

“Setelah menerima banyak laporan mengenai naga itu, saya memastikan keberadaannya secara langsung,” kata Forli. Klaimnya membuat kami takjub.

Nah, itu baru pendekatan langsung!

Di kehidupan saya sebelumnya, semua orang pasti akan berkomentar jika seseorang berkata, “Oh, saya dengar ada beruang cokelat, jadi saya pergi memeriksanya sendiri.” Namun, tampaknya tidak ada yang terkejut ketika Forli memeriksa sesuatu yang jauh lebih berbahaya. Bukankah naga itu muncul jauh di dalam hutan, jauh dari permukiman? Saya berasumsi angka harapan hidup di dunia ini lebih rendah daripada di Jepang, dan pria ini sudah berusia enam puluh lima tahun.

Dia luar biasa!

“Bagaimana rasanya?” tanya Alexei, seolah itu adalah hal yang paling wajar di dunia.

Sama sekali tidak terpengaruh?!

“Tuan muda, seperti yang saya khawatirkan, ini bukanlah naga biasa. Jika ini benar-benar Naga Kegelapan, binatang purba yang dikenal sebagai raja utara… maka tidak ada manusia yang akan mampu mengalahkannya.”

“Jadi begitu.”

Tunggu! Sebentar! Laporan ini penuh dengan aura chuuni, jadi kenapa adikku mengangguk-angguk dengan wajah muram seperti itu?

Belum lagi, dia membiarkan penasihat seniornya memanggilnya “tuan muda,” dan bukankah itu hal terlucu di dunia? Tunggu, tidak, sadarilah, Ekaterina! Fokus!

“Oleh karena itu, saya yakin melanjutkan pekerjaan kita akan terbukti tidak memungkinkan. Transportasi akan sulit, tetapi kita harus pindah dari daerah lain, menunggu kepergian Naga Hitam, atau memberi tahu klien tentang situasinya. Silakan pilih salah satu, tuan muda.”

Kita beralih dari ide cerita fantasi ke pilihan yang sangat serius, ya?

“Halil, bagaimana pendapatmu tentang ini?” tanya Alexei.

“Saya sarankan untuk menunggu,” katanya. “Klien pasti akan menerima penundaan selama setengah tahun. Membersihkan area penebangan baru dari awal akan sangat mahal sehingga kita tidak akan melihat banyak manfaat.”

Dia menyatakan kesimpulannya terlebih dahulu sebelum menambahkan penjelasan singkat. Dan begitu cepat! Bagus sekali, Halil!

“Bagaimana menurutmu, Forli? Akankah naga itu bergerak selama waktu itu?”

Ekspresi Forli berubah sedih. “Aku sangat menyesal, tapi aku tidak bisa mengatakannya. Naga Hitam tidak seperti monster lainnya. Konon ia lebih cerdas daripada manusia. Menurut legenda, ia bisa berbicara dan berubah menjadi manusia. Bahkan ada yang mengatakan ia memerintah sebagai penguasa atas monster-monster lainnya.”

Hah? Seekor naga…yang berkuasa atas monster-monster lainnya?

Itu terdengar familiar, dan aku mengerutkan kening sambil mencoba mengingatnya.

“Saya tidak punya bukti, tetapi saya menduga Naga Hitam sedang menunggu langkah kita selanjutnya. Dalam beberapa tahun terakhir, kita telah secara dramatis memperluas industri kayu kita untuk mendapatkan bahan bangunan dan bahan bakar. Saya membayangkan naga itu tersinggung. Monster-monster muncul lebih sering, tetapi saya tidak percaya ini adalah kehendak Naga Hitam. Kita telah terlalu jauh memasuki habitat mereka. Jika ini yang memicu perilaku ini, menunggu tidak akan menyelesaikan apa pun. Begitu pula dengan memilih area lain. Mereka akan muncul di sana untuk menghalangi kita,” Forli menyimpulkan.

Ekspresi Alexei menjadi lebih serius. “Jika Tetua Hutan mengatakan demikian, maka kita tidak boleh terbuai oleh optimisme yang bodoh,” katanya. “Tatanan saat ini kurang penting dibandingkan kenyataan bahwa suatu hari nanti kita mungkin akan membuat Naga Hitam marah. Kita harus bersiap, karena jika saat itu tiba, bentrokan tersebut akan membutuhkan seluruh kekuatan kita.”

“Itulah tepatnya kekhawatiran saya,” kata Forli.

Wah. Berat sekali. Tapi, tunggu sebentar… Naga Hitam itu…

Namanya berbeda di dalam gim, tapi bukankah mereka membicarakan bos terakhir yang menghancurkan kerajaan jika kamu melakukan kesalahan?!

Hal itu sama sekali tidak disebutkan dalam gim, tetapi apakah begitu banyak petunjuk yang mengarah ke sana sudah ada di dunia gim sejak awal?

Serius, sih, apa hubungan antara dunia ini dan game ini? Apakah ini semacam program? Tidak. Aku tidak seharusnya terlalu memikirkannya. Tidak ada gunanya membuatku pusing.

Aku tidak bisa memastikan, tetapi mungkin situasi ini memberiku kesempatan untuk menurunkan bendera kehancuran yang membayangi kekaisaran. Urusan penggundulan hutan ini telah mengingatkanku pada sesuatu yang penting. Aku mengambil keputusan dan angkat bicara.

“Permisi… Jika Naga Hitam tampaknya mengawasi apa yang kita lakukan, mungkin ia akan pergi jika kita menunjukkan kepadanya bahwa kita berniat untuk memperlambat penebangan kayu?”

Semua orang menoleh ke arahku dengan terkejut. Mereka tidak pernah menyangka seorang wanita muda sepertiku akan ikut campur.

“Bukan hal yang mustahil, tetapi kebutuhan bahan bakar kita meningkat setiap tahun. Memperlambat industri penebangan kayu akan menimbulkan konsekuensi,” kata Forli.

“Boleh saya bertanya, apakah kita berupaya melakukan penghijauan untuk mengganti pohon-pohon yang kita tebang?” tanyaku.

“Penghijauan? Ini pertama kalinya saya mendengar kata ini…”

Sudah kuduga!

Saat tinggal di Osaka, saya pernah mengikuti perjalanan sekolah ke Yoshino, sebuah kota di Prefektur Nara. Saya pasti akan lebih menikmatinya jika kami pergi melihat bunga sakura. Sebaliknya, kami belajar tentang upaya penghijauan daerah tersebut, yang berpusat pada pohon cedar Jepang. Upaya itu dimulai pada masa Muromachi, atau begitulah yang diceritakan kepada kami. Setelah itu, saya bahkan harus menulis esai yang menjelaskan contoh-contoh penghijauan di seluruh dunia dan sejarahnya. Saya belajar bahwa, di Eropa, orang-orang telah menebang pohon selama berabad-abad untuk merebut kembali lahan pertanian tanpa pernah berpikir untuk menanamnya kembali di tempat lain. Mereka baru mulai menanam kembali pohon pada paruh kedua abad kesembilan belas.

Sepertinya hal yang sama juga terjadi di sini!

“‘Penghutanan’ artinya menanam kembali pohon,” saya menjelaskan. “Ketika petani memanen gandum, mereka menabur lebih banyak, bukan? Saya menyarankan kita melakukan hal yang sama dengan pohon, menanam lebih banyak pohon untuk menggantikan pohon yang kita tebang.”

“Menanam kembali pohon-pohon di tempat pohon-pohon tua?” Forli mengulangi pertanyaannya dengan bingung. “Nyonya, pohon dan gandum sangat berbeda,” katanya. “Meskipun kita bisa memanen gandum lagi setelah setahun, pohon membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk tumbuh.”

“Benar sekali,” kataku. “Aku pernah mendengar sebuah pepatah tentang ini: ‘Menanam gandum membutuhkan rencana satu tahun, menanam pohon membutuhkan rencana sepuluh tahun, dan membesarkan manusia membutuhkan rencana seratus tahun.’”

Saya merasa pepatah aslinya lebih tentang beras daripada gandum, tetapi seharusnya tetap berlaku sama, kan?

Berpikirlah positif! Jika Anda membiarkan keraguan menguasai diri, Anda akan kalah! Kunci keberhasilan presentasi adalah kepercayaan diri. Itulah rahasia yang digunakan para penipu!

“Keluarga Yulnova kita yang agung memiliki sejarah empat ratus tahun. Bagaimana kita bisa mempertahankan kekaisaran jika kita tidak bisa melaksanakan rencana untuk menanam pohon?” kataku dengan tegas—dan, jujur ​​saja, aku sedikit pamer.

“Tuan Forli,” lanjutku, “seperti yang Anda katakan sendiri, Naga Hitam adalah binatang purba yang tak seorang pun manusia dapat taklukkan. Jika kita terus menebang pohon dengan laju saat ini dan apa yang Anda duga benar, cepat atau lambat kita akan mendatangkan murkanya. Jika itu terjadi, bukan hanya kadipaten kita tetapi juga seluruh Kekaisaran Yulgran akan menghadapi bencana! Kita harus menghindari nasib ini dengan segala cara. Aku tak sanggup membayangkan bahwa kau, saudaraku tersayang, dan seluruh warga kekaisaran ini berada dalam bahaya. Sekalipun kita tidak dapat menghentikan penebangan sekaligus, kita harus mulai menanam lebih banyak pohon agar kita dapat bertahan hidup di masa depan, dan menunjukkan bahwa kita tidak bermaksud merebut seluruh wilayah monster itu. Tidakkah Anda berpikir bahwa ini adalah jalan yang harus kita tempuh jika ada kemungkinan dapat menenangkan Naga Hitam?”

Forli mengerang sementara yang lain menatapku.

“Ekaterina,” kata saudaraku akhirnya, memecah keheningan. “Kau bicara tentang ‘penghijauan,’ kan? Aku belum pernah mendengar kata itu. Bagaimana kau bisa menemukan kata itu?”

“Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, saya hanya memikirkan pohon dengan cara yang sama seperti saya memikirkan gandum. Pohon-pohon di hutan juga merupakan produk penting dari kadipaten kita, bukan? Kalau begitu, kita tidak bisa begitu saja menebangnya tanpa memikirkan cara untuk melestarikan sumber daya ini. Ini akan membutuhkan waktu, tetapi jika kita bertekad, kita bahkan mungkin dapat menanam pohon yang menghasilkan bahan yang lebih baik daripada yang sudah tumbuh di hutan.”

Tenggelam dalam pikirannya, Alexei mengeluarkan gumaman tanpa nada. Dia mengangkat kepalanya lebih cepat dari yang kuduga.

“Baiklah. Bahkan jika kita mengabaikan masalah naga itu, ini akan menjadi cara yang baik untuk memanfaatkan medan terjal yang tidak cocok untuk pertanian. Tidak ada salahnya memikirkan masa depan. Forli, pelajari penghijauan dan terapkan rencananya secepat mungkin. Mari kita minta perpanjangan enam bulan dari klien dan lihat bagaimana reaksi Naga Hitam. Jika belum bergerak dalam tiga bulan, kita akan bertemu kembali.”

“Seperti yang Anda perintahkan, tuan muda.”

Seperti yang diharapkan dari saudaraku! Seketika itu juga, dia memahami keuntungan dari suatu langkah yang belum pernah dia dengar sebelumnya dan membuat keputusan rasional yang menemukan titik temu yang realistis. Dia begitu cakap sehingga aku tak bisa tidak mengaguminya!

Namun, sungguh mengejutkan bahwa penanggulangan ancaman yang berupa “Naga Hitam, raja utara dan penguasa para monster” adalah penghijauan…

Sungguh mengecewakan.

Akulah yang mengusulkan tindakan itu, tetapi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menyesali betapa normalnya hal itu terasa. Namun, jika aku tidak salah, Naga Hitam—atau seperti yang disebut dalam game, Vladforen, Raja Naga—adalah bos terakhir! Tidak akan ada yang berhasil mengalahkannya jika kita akhirnya berada di jalur akhir kekaisaran!

Kurasa masih ada pilihan untuk merebut hatinya…

Ternyata, Raja Naga adalah salah satu tokoh yang menjadi incaran cinta tersembunyi. Aku menemukan itu saat mencari tahu apakah Alexei memiliki jalur cinta tersembunyi. Namun, ada beberapa syarat yang harus dipenuhi sebelum kau bisa mengaktifkan jalur cintanya. Dalam wujud manusianya, Raja Naga memiliki rambut hitam dan mata merah menyala; dia benar-benar menakjubkan.

Sayangnya, meskipun aku tahu itu mungkin, aku sama sekali tidak tahu bagaimana cara memenangkan hatinya. Aku sempat mempertimbangkan untuk mencoba rutenya karena ketampanannya dalam wujud manusia, tetapi begitu aku membaca bahwa Alexei hampir tidak muncul di rutenya, aku menyerah. Pada akhirnya, Alexei adalah orang yang tepat untukku. Mengingat penampilannya, aku mengira Raja Naga akan menjadi karakter yang arogan, bukan tipe yang akan menenangkan hatiku dengan cintanya yang tanpa syarat kepada adik perempuannya, jadi aku tidak repot-repot membaca panduannya.

Maafkan aku karena begitu tidak berguna!

Yang bisa kukatakan hanyalah bahwa Raja Naga dalam wujud naganya, meraung sambil menginjak-injak reruntuhan istana kekaisaran yang terbakar, tampak sangat mengesankan. Seingatku, dia hampir sebesar istana itu sendiri! Kalau kukira tingginya lebih dari seratus meter! Lebih besar dari pesawat jumbo jet! Bahkan dua kali lipatnya!

Setelah kupikir-pikir, game ini memang tidak pernah menjelaskan secara detail mengapa bos terakhir menyerang. Yang kutahu, jika kamu gagal menyelesaikan event tertentu, kamu akan terjebak dalam rute penuh aksi di mana semakin banyak monster muncul. Pada akhirnya, bos terakhir pun muncul.

Itulah mengapa saya sangat yakin bahwa satu-satunya cara untuk menyelamatkan kekaisaran adalah dengan menyelesaikan peristiwa tertentu itu. Ternyata, ada lebih dari itu! Bos terakhir tidak senang karena hutan, wilayahnya, dicuri. Jika saya bisa memperbaikinya, mungkin saya bisa mencegah serangan itu terjadi sama sekali.

Selain itu, saya tahu dari kehidupan saya sebelumnya bahwa penggundulan hutan yang sembrono merugikan dalam banyak hal. Retensi air akan menurun, membuat banjir bandang, tanah longsor, dan longsoran lumpur lebih sering terjadi di lahan yang curam. Kurangnya air tanah akan menyebabkan tanah mengering, menurunkan keanekaragaman hayati, dan akhirnya mengubah komposisi mineral sungai. Saat mengalir ke laut, air tersebut berisiko berdampak pada ekosistem laut juga.

Kalau dipikir-pikir, saya ingat saudara laki-laki saya menerima laporan tentang tanah longsor. Karena semua alasan ini, sudah saatnya menghentikan penggundulan hutan!

Penghijauan adalah solusi terbaik! Hanya ada keuntungannya!

Selain itu, saya akan tetap berusaha sekuat tenaga untuk menyelesaikan event ini, agar kita tidak berakhir di jalur kehancuran kekaisaran.

Setelah masalah yang tertunda itu terselesaikan, suasana di kantor menjadi lebih ringan.

“Sungguh, ini adalah pesta yang meriah,” kata Forli sambil tersenyum saat mencicipi makanan. Ia menatap Alexei, lalu menatapku. “Aku akui, Nyonya, aku sangat terkejut ketika mendengar bahwa Anda sendiri yang menyiapkan hidangan ini untuk Tuan Muda. Meskipun demikian, aku senang melihat kalian berdua memiliki hubungan yang begitu harmonis.”

Cara bicaranya mengingatkan saya pada seorang samurai tua yang tabah, tetapi saya bisa melihat kebaikan di matanya ketika dia menatap kami.

“Tuan Forli,” kataku. “Apakah Anda selalu memanggil saudara saya ‘tuan muda’?”

“Ya, saya setuju. Dan saya akan terus setuju sampai dia lulus dari akademi ini. Seorang sesepuh boleh memiliki satu atau dua keinginan yang tak terduga.”

Alexei memaksakan senyum getir. “Aku bukan tandingan dia,” katanya padaku. “Ekaterina, Forli adalah teman sekelas kakek kita di akademi.”

“Benar sekali,” Forli membenarkan. “Memang tidak pantas, tetapi pada masa itu, saya memanggil Sergei dengan nama aslinya. Kami memang cukup nakal, tetapi jika mengingat kembali, itu adalah masa yang sangat menyenangkan. Saya berharap Anda juga memiliki lebih banyak waktu untuk diri sendiri, tuan muda.”

Mereka dulunya pembuat onar, ya? Orang tua suka menceritakan kisah-kisah seperti itu.

Sekarang aku lebih memahaminya. Dia tidak menganggap Alexei sebagai anak kecil. Dia memperlakukannya seperti anak kecil, dengan cara yang dapat diterima secara sosial, karena kepeduliannya terhadap anak laki-laki yang terpaksa tumbuh terlalu cepat ini. Dia dan kakekku pasti dekat sehingga dia begitu peduli pada cucunya.

“Tetap saja, betapa indahnya persahabatan kalian! Kalian akrab karena sama-sama suka memasak, kan?” tanya Forli padaku.

“Benar. Izinkan saya memperkenalkannya kepada Anda. Ini Lady Flora Cherny. Kami berdua berada di kelas yang sama, dan beliau dengan baik hati menjadi guru memasak saya,” jawab saya.

Flora menundukkan kepalanya dalam-dalam saat perhatian para pria beralih kepadanya. Rambut merah mudanya bergoyang saat ia menggelengkan kepalanya, sambil berkata, “Aku tidak pernah bisa menyebut diriku gurumu. Kau jauh lebih berbakat daripada yang kau sadari, Lady Yulnova. Aku tidak punya apa pun untuk diajarkan kepadamu!”

“Seperti yang Anda lihat, dia bukan hanya juru masak dan guru yang baik, tetapi juga sangat rendah hati,” kataku. “Bahkan Yang Mulia memuji masakannya hari ini!”

“Yang Mulia?” tanya Alexei.

“Dia menghentikan kami di lorong tadi,” jelas saya. “Dia tampak penasaran, jadi kami menawarinya sedikit. Dia bilang masakanmu enak sekali, kan, Lady Flora?”

Aku sebenarnya bermaksud memberi petunjuk tentang hubungan Flora dan sang pangeran, tetapi saudaraku dan para penasihatnya hanya saling bertukar pandang.

“Saudaraku, kudengar kau berhubungan baik dengan Yang Mulia. Beliau bahkan tahu namaku.”

“Kamu seumuran dengannya. Dia pasti memperhatikanmu,” kata Alexei.

“Ngomong-ngomong, apakah kau kenal seseorang bernama Vladimir, saudaraku?” tanyaku. “Sepertinya dia salah satu kenalan Yang Mulia. Dia mahasiswa tahun kedua dengan rambut agak nila.”

Ekspresi Alexei langsung berubah masam.

“Vladimir Yulmagna. Dia adalah pewaris Wangsa Yulmagna, salah satu dari tiga wangsa adipati agung.” Alexei terdiam sejenak. “Apakah dia berbicara kepada Anda?”

“Hmm? Tidak… Kurasa tidak.” Dia tidak berbicara langsung kepadaku—lebih seperti berbisik di belakangku.

Sekarang aku mengerti. Dia berasal dari Wangsa Yulmagna. Apakah dia bersikap seperti itu karena persaingan antara wangsa kita? Kekanak-kanakan.

“Jadi, pria itu adalah pewaris Yulmagna? Dia hanya setahun lebih muda darimu, tapi sepertinya dia masih harus banyak belajar,” kataku, sambil menyeringai mengejeknya. Sikapnya terhadap pangeran juga sangat buruk. Pria itu sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan saudaraku.

Kalau dipikir-pikir, dia punya nama yang sama dengan si pencinta anjing macho yang memimpin Rusia selama bertahun-tahun sebelum aku meninggal. Kau harus bekerja keras untuk mencapai level itu, anak aneh.

Alexei terkekeh. “Vladimir adalah pria yang cerdas, tetapi ada desas-desus tentang dia, kekhawatiran tentang cara dia memperlakukan wanita. Kuharap kau tidak akan terlibat dengannya.”

Jadi dia seorang playboy! Bisa dibilang begitu!

“Aku mengerti, saudaraku. Aku akan mengindahkan peringatanmu,” kataku.

Apakah dia tipe pria yang berpikir bahwa setiap gadis yang dia ajak bicara akan langsung jatuh cinta padanya? Sebagai Rina, aku pernah bertemu dengan tipe pria seperti itu. Tapi jangan khawatir, aku langsung menolak ajakannya.

Maaf, tapi kamu tidak punya nomor teleponku, sobat!

“Jadi, Anda berasal dari keluarga Baron Cherny, Lady Cherny. Jika saya tidak salah, wilayah Anda adalah Angar, di sebelah timur. Apakah itu benar?” tanya Forli kepada Flora.

Ia tampak terkejut dengan pertanyaan tiba-tiba itu, tetapi segera pulih. “Kami tidak memiliki wilayah kekuasaan. Baron dan baroness telah menjualnya sejak lama dan sekarang tinggal di sebuah rumah sewaan kecil di ibu kota. Ini rumah yang indah dengan banyak bunga yang tumbuh di kebunnya.”

“Begitu…” Forli hanya mengangguk, tetapi aku bisa merasakan suasana canggung menyelimuti ruangan.

“Kurasa mereka masih punya uang hasil penjualan itu, tapi baroness menjual sulamannya. Meskipun, kurasa itu lebih seperti hobi daripada pekerjaan sungguhan. Ibuku seorang penjahit. Begitulah cara dia bertemu baroness dan menjadi temannya. Mereka berdua suka memasak dan sering berbagi resep, dan baroness menjadi seperti ibu kedua bagiku. Ketika ibuku meninggal, dia dan suaminya mengadopsiku. Jadi, meskipun sekarang aku bagian dari keluarga baron, aku lahir sebagai rakyat biasa,” kata Flora dengan tenang, kepalanya tegak.

Dia begitu bermartabat dan berbudi luhur.

Flora tertawa kecil. “Maafkan saya karena membahas topik yang berat,” lanjutnya. “Hanya saja, Lady Yulnova dan saya berasal dari dunia yang berbeda, jadi saya pikir saya harus jujur ​​sejak awal. Dia selalu baik kepada saya, dan saya sangat menikmati memasak bersamanya. Ketika saya melihatnya berbicara dengan percaya diri tentang urusan kadipaten agung, saya menyadari lagi betapa berbedanya kami berdua. Saya khawatir Lady Yulnova akan diejek oleh orang-orang di sekitarnya karena menghabiskan waktu dengan orang seperti saya.”

Aku terkejut. Apa yang sebenarnya dia katakan? Saat itulah aku menyadari bahwa Flora pasti juga mendengar Vladimir berbicara buruk tentangku.

Kamu tidak perlu khawatir tentang hal-hal ini!

“Nyonya Yulnova sangat baik,” lanjutnya. “Aku tahu dia akan menyuruhku untuk tidak khawatir tentang ini. Itulah mengapa aku ingin bertanya padamu , Duke—maksudku, Yang Mulia. Tolong beritahu aku jika menurutmu aku tidak pantas bergaul dengannya.”

Alis Alexei terangkat karena terkejut mendengar kata-kata Flora, tetapi dia mengangguk. “Terima kasih telah memulai pembicaraan ini sendiri. Saudari saya hidup jauh dari kalangan atas hampir sepanjang hidupnya, dan dia tidak tahu seluk-beluk dunia. Maaf, tetapi saya percaya akan lebih baik jika dia bisa belajar untuk mengambil tempatnya yang seharusnya.”

“Kakak!” seruku, sambil melompat berdiri.

Flora menarik lengan bajuku dan berkata pelan, “Nyonya Yulnova, persahabatan kita mungkin juga akan membawa masalah bagi Yang Mulia.”

Aku ingin berteriak, tapi aku menahan diri. “Saudaraku… Bolehkah kita bicara nanti? Hanya kita berdua,” kataku dengan tenang.

“Tentu saja,” kata Alexei sambil mengangguk.

Aku membiarkan diriku menjatuhkan diri ke kursi. Kami menyelesaikan makan dalam keheningan relatif, percakapan terputus-putus terjadi di sana-sini, lalu Flora pergi. Aku mendekati Alexei di sudut kantor.

“Ekaterina…” Ia tampak gelisah, tetapi suaranya tetap lembut seperti biasanya. “Maafkan aku karena telah menghancurkan usahamu. Aku tahu kau melakukannya karena kebaikan, tetapi pangkat kalian terlalu berbeda. Kalian berdua hidup di dunia yang berbeda. Bahkan di dalam kelas kita sendiri, akan selalu ada perselisihan. Kau perlu belajar bagaimana berpikir dan berperilaku sesuai dengan pangkatmu, agar kau bisa melindungi dirimu sendiri. Kuharap kau bisa mengerti itu.”

Ada begitu banyak hal yang ingin kukatakan padanya sehingga aku tidak tahu harus mulai dari mana—bagaimana mengatakannya. Kata-kata itu terasa tersangkut di tenggorokanku.

Tiba-tiba Alexei tersentak. “Ekaterina!” serunya. “Maafkan aku! Aku… Kumohon! Aku memintamu! Jangan menangis, Ekaterina…”

Aku ingin membantah bahwa aku tidak menangis, tetapi aku menyadari pandanganku mulai kabur sebelum aku sempat menyangkalnya. Air mata mengalir di pipiku.

Alexei mengulurkan tangannya, tetapi aku menggelengkan kepala. Itu adalah pertama kalinya aku menolak sentuhannya sejak mendapatkan kembali ingatan tentang kehidupan masa laluku.

“Saudaraku… Meremehkan seseorang karena kedudukannya lebih rendah… Itulah yang persis dilakukan nenek, seorang putri kekaisaran, kepada ibu kita.”

Alexei terdiam kaku.

Oh tidak. Aku malah mengatakan sesuatu yang mengerikan padanya. Membandingkannya dengan penyihir itu, apa yang kupikirkan? Aku tidak mengerti mengapa aku begitu kacau.

Tepat pada saat itu, bel yang menandakan berakhirnya istirahat berbunyi.

“Permisi, saudaraku,” kataku.

Aku harus mundur selangkah dan menenangkan diri.

Aku berbalik dan bergegas ke pintu, menghilang ke lorong.

“Apa yang harus saya lakukan dengan makan malam Anda, Nyonya?” tanya Mina ketika saya kembali ke kamar setelah sekolah dan langsung bersembunyi di bawah selimut.

“Kamu yang makan…” gumamku.

“Jadi kau tidak menginginkannya, oke. Tapi mengapa aku harus memakannya?” tanyanya dengan nada datar.

“Membuang-buang makanan itu tidak baik…” Surga akan menghukummu jika kamu membuang-buang makanan. Kita harus mengurangi kekurangan pangan!

Mina menepuk punggungku melalui selimut bulu yang tebal. “Sepertinya kamu tidak menangis, jadi itu melegakan,” katanya. “Mengapa kamu bersembunyi di bawah selimut?”

“Aku sedang berpikir,” kataku, suaranya teredam oleh selimut.

“Kamu bisa memikirkan hal lain. Jika aku mengganggumu, beri tahu aku. Aku akan keluar dari kamar tidurmu.”

Aku tidak menjawab, jadi akhirnya Mina berkata, “Tolong beri tahu aku jika kamu merasa lebih baik.”

Dia pergi. Sekarang setelah dia pergi, aku bisa meninggalkan tempat persembunyianku. Aku menyingkirkan selimut dengan kasar dan duduk tegak.

Aku masih mengenakan seragamku, tetapi aku duduk bersila, melipat tangan, dan berpose seperti seorang pria yang sedang merenungkan sesuatu. Aku selalu berakhir duduk seperti ini setiap kali ada sesuatu yang perlu kupikirkan. Tapi aku tidak bisa menunjukkannya kepada orang-orang di dunia ini! Aku sekarang adalah seorang wanita bangsawan sejati!

Aaaaah , aku menghela napas dalam hati. Sungguh berantakan.

Aku mengenal dunia ini dari gim, tetapi aku menyadari sekali lagi betapa berbedanya tempat ini. Kakakku, Flora, dan semua orang, kurasa, berpikir dengan cara yang sama di dunia yang dikuasai oleh sistem kelas yang ketat.

Saya tidak ingin mengkritik mereka. Lagipula, apa yang mereka katakan masuk akal mengingat lingkungan ini.

Alexei pernah mengatakan kepadaku bahwa akan ada “pertikaian terus-menerus” bahkan di kelas sosialku sendiri, bukan? Aku membandingkan tiga keluarga bangsawan besar itu dengan tiga cabang keluarga Tokugawa, tetapi setelah dipikir-pikir, itu sama saja seperti dulu. Ketiga cabang ini, serta tiga cabang sekunder yang paling menonjol, menyimpan permusuhan rahasia selama berabad-abad. Saudaraku pun pasti terlibat dalam arena intrik dan tipu daya ini. Dengan mengingat hal itu, aku mengerti mengapa dia mengatakan hal itu.

Namun, masih ada kesenjangan antara perspektif mereka dan perspektifku. Aku tidak mengerti bagaimana memiliki teman dari kalangan biasa bisa menjadi masalah. Aku juga tahu dari permainan bahwa Flora akan segera membuktikan nilainya bagi dunia. Di sisi lain, Ekaterina dan Trio Kanan, yang berstatus jauh lebih tinggi, akan diadili atas kejahatan mereka. Itu membuatku berpikir bahwa, bahkan di sini, pangkat tidak menentukan segalanya.

Belum lama ini, Jepang pun masih sama. Kaum bangsawan masih ada, bersama dengan sistem kelas, hingga sekitar tujuh puluh tahun yang lalu ketika Markas Besar Angkatan Darat menghapuskannya setelah Perang Dunia Kedua. Bahkan konsep hak asasi manusia pun merupakan fenomena yang relatif baru. Jika saya ingat dengan benar, Deklarasi Universal Hak Asasi Manusia, yang menyatakan bahwa semua manusia dilahirkan bebas dan setara dalam martabat dan hak, baru diratifikasi setelah perang.

Tidak, tunggu, itu baru menjadi deklarasi universal pada saat itu, tetapi konsepnya telah dirumuskan jauh sebelum itu, bukan? Bukankah slogan Revolusi Prancis adalah “Kebebasan, Kesetaraan, Persaudaraan?” Setahu saya, konsep hak asasi manusia sudah ada di sini juga. Bagaimanapun, Revolusi Prancis adalah peristiwa berdarah. Belum lagi Napoleon telah mengambil alih kekuasaan sebagai kaisar tak lama setelah itu.

Lalu di mana kesetaraannya?

Setelah memikirkannya lebih serius, saya bahkan tidak menyangka orang-orang pernah setara di dunia saya sebelumnya. Bagi saya, kesetaraan antar manusia hanyalah hal yang wajar .

Sebelum saya meninggal karena kelelahan kerja, kesenjangan kekayaan yang terus meningkat merupakan masalah besar. Jika Anda melihat sejarah Jepang secara keseluruhan, era ketika semua orang Jepang dapat dianggap sebagai kelas menengah sangatlah singkat. Markas Besar Angkatan Darat (GHQ) untuk sementara mempersempit kesenjangan antara orang miskin dan kaya melalui pembubaran zaibatsu dan reformasi agraria, tetapi seiring berjalannya waktu, situasinya perlahan kembali seperti semula. Saya tidak akan begitu terkejut jika sistem kelas muncul kembali di Jepang modern.

Singkatnya, saya seharusnya tidak begitu terkejut. Namun, tidak dapat dipungkiri bahwa saya memang terkejut, mengingat berapa banyak waktu yang telah saya habiskan untuk memikirkan hal ini.

Aku juga tidak berpikir bahwa semua kekacauan yang kurasakan berasal dari kesenjangan antara diriku sebagai Rina dan orang lain di sini. Kata-kata Alexei juga sulit kuterima sebagai Ekaterina.

Seingatku, aku selalu terkurung di rumah itu. Aku tidak pernah bertemu anak-anak seusiaku, kecuali pada kesempatan langka ketika kakakku berhenti sejenak di luar jendela kamarku. Setelah pindah ke kediaman utama, aku hampir tidak pernah berbicara dengan siapa pun, sebagian karena keras kepala, tetapi juga sebagian karena takut.

Itulah mengapa mengobrol dan memasak bersama Flora sangat menyenangkan. Menghabiskan waktu bersamanya mengingatkannya pada persahabatanku di masa lalu, tetapi sebagai Ekaterina, ini adalah pengalaman pertamaku seperti ini. Flora adalah teman pertamaku.

Mendengar dia mengatakan bahwa akan lebih baik jika kita tidak berhubungan lagi, lalu Alexei memberikan pukulan terakhir dan menegaskan hal itu, sungguh menyakitkan.

Lagipula, dia membuat seolah-olah dia khawatir tentang status sosialku, padahal akulah yang tetap bersamanya. Ketika dia mengatakan itu, aku berpikir mungkin dia memang tidak pernah ingin berhubungan denganku. Lagipula, berteman denganku berarti menarik perhatian. Itu lebih dari cukup alasan untuk berpikir bahwa berteman denganku itu merepotkan. Harus kuakui, pikiran itu benar-benar menggangguku, dan aku merasa sedih dan malu.

Setelah kejadian itu, saya merasa sangat sedih hingga tidak ingat apa pun dari kelas sore saya. Namun, akhirnya saya ingat sesuatu yang penting!

Sekalipun kamu melakukan semuanya dengan benar di jalur pangeran, dan dia sering mengunjungimu, tetap ada titik di mana sang heroine menjauhinya. Pilihan yang tepat untuk dikatakan saat itu hampir sama persis dengan apa yang dia katakan sebelumnya: “Bersama seseorang sepertiku tidak akan membawa kebaikan bagimu!” Selanjutnya, kamu harus memilih opsi untuk menjauhkan diri dari pangeran demi kebaikannya. Kemudian, pangeran akan kembali mengejar sang heroine, dan setelah beberapa kali tarik ulur, kamu akhirnya akan terkunci di jalurnya.

Permainan cinta dalam segala keindahannya!

Jujur saja, saya merasa permainan semacam itu sama sekali tidak indah di kehidupan nyata, dan saya menghabiskan seluruh waktu bermain bagian ini dengan pemikiran yang sama. Namun demikian, sekarang setelah saya bertemu Flora secara langsung, saya dapat melihat bahwa permainan tersebut mencerminkan kepribadiannya yang sebenarnya. Atau mungkin kepribadian Flora yang lebih sesuai dengan alur permainan tersebut.

Ayam atau telur, ya?

Bagaimanapun juga, Flora memang seperti itu, dan aku hampir yakin dia menarik diri karena benar-benar khawatir padaku. Kalau begitu, seperti halnya sang pangeran, terserah padaku untuk menutup celah itu! Jika aku terus meyakinkannya bahwa kita seharusnya mengabaikan apa yang dipikirkan orang lain dan tidak ada yang memalukan tentang perasaan kita, dia akhirnya akan berubah pikiran!

Sepertinya aku mencoba mengajaknya berkencan, ya? Yah, dia akan segera menemukan cinta dengan orang yang dijanjikan, jadi semuanya baik-baik saja!

Dari luar, mungkin terlihat seolah-olah si penjahat wanita sedang merebut posisi pangeran dan menggoda sang pahlawan wanita.

Ha ha, ups?

Terlepas dari kekhawatiran itu , aku cukup yakin semuanya akan berjalan baik dengan Flora. Masalah yang lebih serius adalah saudaraku. Tanpa kusadari, aku sudah melepaskan lipatan tanganku dan bergeser posisi, menyandarkan siku di lutut dan pipi di tangan.

Sejujurnya, apa masalahku?

Aku tahu saudaraku, baik atau buruk, berpikir seperti seorang bangsawan. Terlahir dan dibesarkan untuk menjadi seorang adipati, ia bangga dengan kedudukannya dan menyadari bahwa ia tidak seperti orang lain. Ia sangat percaya pada noblesse oblige (tanggung jawab bangsawan), itulah sebabnya ia tanpa lelah menyelesaikan pekerjaannya di samping menjadi seorang mahasiswa. Tentu saja, sebagaimana ia menjalankan tugasnya, ia percaya bahwa orang-orang dari kelas bawah juga harus menjalankan tugas mereka.

Sebenarnya aku menyukai sisi dirinya yang ini. Dia sangat pragmatis sehingga sering dianggap kejam, tetapi dia jauh lebih keras pada dirinya sendiri daripada pada orang lain. Dia sangat serius—sampai-sampai akhirnya menjadi keras kepala, kurang fleksibel, dan tidak begitu pandai mempertimbangkan perasaan orang lain. Namun, dia sendiri tidak pernah dipahami oleh orang lain, dan dia memikul bebannya sendirian.

Ya. Aku masih mencintainya. Perasaanku tidak berubah sedikit pun.

Apa yang dia katakan sungguh mengejutkan bagi seorang gadis Jepang yang sejak lahir telah ditanamkan kesadaran akan hak asasi manusia dan cita-cita kesetaraan, dan aku bereaksi terlalu keras karena kata-kata Flora telah mengguncang ketenanganku. Aku tidak terkejut dia berpikir seperti itu; aku bahkan berpikir dia ada benarnya. Jadi mengapa aku masih merasa sangat buruk setelah percakapan kami?

Mungkin karena itu adalah pertama kalinya sejak aku mendapatkan kembali ingatan kehidupan masa laluku, aku merasakan jarak di antara kami berdua. Aku bertanya-tanya apa yang dia pikirkan tentang itu. Apakah dia menganggapku pantas atas pangkatku? Apakah dia kecewa padaku?

Tidak, aku tidak akan mempercayainya. Dia terlalu setia untuk hal itu.

Sebenarnya, sejak aku menangis tersedu-sedu, aku khawatir dia lebih depresi daripada aku . Terutama setelah apa yang kukatakan!

“Ah!” seruku tanpa sadar.

Akhirnya aku mengerti!

Kakakku sangat terikat padaku karena rasa bersalahnya! Kerinduan yang dia rasakan pada ibu kami dan penyesalannya karena membiarkannya meninggal telah berubah menjadi cinta buta yang dia rasakan untukku, gadis yang sangat mirip dengannya. Terlepas dari itu, aku malah membandingkannya dengan wanita tua itu—orang yang mungkin paling dia benci di dunia karena apa yang telah dia lakukan pada ibu!

Aku akan benar-benar menyerangnya di titik terlemahnya.

Itulah mengapa aku merasa sangat sedih. Aku merasa buruk bukan karena aku terluka, tetapi karena aku telah menyakitinya! Jauh di lubuk hatiku, aku takut dia akan membenciku karena hal itu.

Akulah yang terlalu setia, dan yang lebih buruk lagi, aku malah merusaknya! Ini harus dihentikan. Aku akan berusaha agar hal seperti ini tidak pernah terjadi lagi!

Aku tidak yakin apakah kesetiaan buta adalah sesuatu yang harus kucoba tingkatkan, tetapi aku tidak tahan jika ada yang menyakiti idola favoritku—bahkan diriku sendiri!

Baiklah. Sekarang setelah saya merenungkan perasaan saya, memahaminya, dan menemukan solusinya, saatnya untuk bertindak!

Mina berada tepat di sisiku ketika aku mengetuk pintu kantor Alexei, tempat aku menduga dia masih sibuk bekerja mengingat waktu itu. Ivan langsung membukanya, dan aku ragu-ragu, tidak yakin harus berkata apa. Dia tampaknya tidak terkejut melihatku dan hanya tersenyum.

“Yang Mulia, Nyonya ada di sini,” katanya.

Alexei, yang tadinya setengah berbaring di atas dokumen yang sedang dibacanya, mengangkat wajahnya seolah-olah tersambar petir. Dari cara pandangnya saat berdiri, aku tahu dia sedang menahan napas.

“Aku… Mmm, maafkan aku, Kakak. Bisakah kita bicara?” kataku, sambil menggenggam kedua tanganku, berusaha untuk tidak gelisah. Aku kesulitan menatap matanya, jadi aku memusatkan perhatianku pada tanganku.

“Ya… Ya, tentu saja.”

Rasa lega menyelimuti saya ketika mendengar Alexei mengatakan itu.

Forli sepertinya sudah pergi, karena aku tidak melihatnya di ruangan itu; hanya ada tiga pria yang sama seperti kemarin. Mina mendorongku maju, dan aku terhuyung mendekati Alexei.

“Saya, yah, saya datang untuk meminta maaf.”

Setelah mengatakan itu, saya tidak akan goyah. Orang dewasa yang baik tahu bagaimana meminta maaf dengan cepat dan efisien setiap kali ada masalah muncul. Semakin lama seseorang menunda permintaan maaf, semakin besar luka yang akan mereka timbulkan!

Meskipun aku benar-benar berpikir begitu, aku tetap tidak bisa mengangkat wajahku. Aku percaya obsesi Alexei padaku berarti dia akan memaafkanku, tetapi aku tidak bisa berhenti memikirkan skenario terburuk. Jika dia benar-benar kecewa padaku, aku akan mati.

“Apa yang kukatakan tadi…tidak pantas,” lanjutku. “Aku tahu kau hanya mengkhawatirkanku, namun aku malah mengatakan sesuatu yang mengerikan padamu. Mohon maafkan aku.”

Alexei terdiam, untuk beberapa saat.

Akhirnya, ia berdeham dan berkata, “Aku juga memikirkannya lebih lanjut. Setelah itu, tentu saja. Mungkin aku terlalu terburu-buru menghakimi Lady Cherny. Kau gadis yang cerdas, Ekaterina. Aku yakin bahwa, bahkan ketika menghabiskan waktu dengan seorang wanita dari kelas sosial yang berbeda, kau akan memanfaatkan pengalaman itu sebaik-baiknya dan memperluas wawasanmu. Seharusnya aku mempertimbangkan hal itu. Karena itu, kau tidak perlu meminta maaf.”

Oh?

“Terlintas juga di benakku bahwa, karena aku tidak bisa mengatur debutmu di kalangan masyarakat kelas atas, Lady Cherny adalah teman pertama yang kau kenal. Atau, lebih tepatnya, aku menyadari hal itu setelah diberitahu demikian. Aku… aku tidak pernah pandai memahami emosi orang lain. Aku sadar akan hal itu, tapi…”

Aku tak percaya! Dia mengerti perasaanku!

Aku juga hampir tak tahan melihat betapa menggemaskannya dia, saat menceritakan rasa tidak amannya kepadaku. Aku memeluknya erat-erat.

“Terima kasih, saudaraku! Aku sangat mencintaimu!”

Alexei tidak bergerak sedikit pun, diam tak bergerak seperti patung es. Sebaliknya, aku merasa lebih bersemangat dari sebelumnya, karena rasa lega menggantikan semua stres yang kurasakan.

“Aku sangat beruntung memiliki kakak laki-laki yang begitu baik!” seruku. “Aku berjanji akan membalas kepercayaanmu dengan menjadi seorang wanita muda yang sempurna! Aku akan bekerja keras dan memastikan perilaku dan studiku sesuai dengan keluarga bangsawan kita! Aku juga akan menjadi teman yang baik bagi Lady Flora dan memperluas wawasanku, seperti yang kau katakan! Jadi, izinkan aku terus memasak untukmu dan bergabung denganmu di sini untuk makan siang! Aku ingin terlibat dalam pekerjaanmu agar aku bisa memahaminya lebih baik!”

“B-Baiklah,” jawabnya, menyerah pada daftar poin-poin yang saya berikan tentang semua hal yang akan saya perbaiki.

“Dan, saudaraku,” kataku, mundur selangkah dan memegang tangannya alih-alih memeluknya, “Kau bilang kau tidak pandai memahami emosi orang lain, tapi itu tidak apa-apa. Itu artinya kau masih punya ruang untuk berkembang. Kau masih sangat muda, namun kau sudah mengelola kadipaten yang besar. Pengetahuan, kecerdasan, dan ketegasanmu juga mengesankan. Jika kau bisa membaca perasaan orang lain di atas semua itu, kau akan terlalu sempurna, bukan? Setiap orang memiliki area yang perlu mereka perbaiki.”

Kamu baru tujuh belas tahun. Kamu tidak perlu sempurna , pikirku tapi tak kuucapkan.

“Menyadari kekuranganmu adalah langkah pertama,” lanjutku sambil tersenyum. “Aku yakin kau akan mengatasi ini pada waktunya. Kau sangat brilian, bagaimana mungkin tidak? Kau tahu, aku mengagumimu dari lubuk hatiku.”

Secara pribadi, saya menyukai kepribadiannya yang rasional, meskipun terkadang membuatnya tampak agak dingin. Sejujurnya, saya pikir cara dia mengkhawatirkan hal itu sangat berharga.

Terlepas dari pendapat saya tentang hal itu, saya telah berulang kali menyaksikan selama masa sekolah, klub, atau bahkan tempat kerja saya, bahwa mereka yang menyadari kekurangan mereka, memiliki keinginan untuk memperbaikinya, dan berusaha keras, pada akhirnya akan lebih sukses daripada mereka yang tampaknya tidak memiliki masalah sama sekali. Bahkan saya, yang pernah ditegur karena terburu-buru mengambil keputusan tanpa berpikir, telah menjadi mahir dalam bermanuver di balik layar ketika dibutuhkan pada saat saya meninggal.

Suatu hari nanti, saudaraku akan ditakuti sebagai seseorang yang mampu melihat kebohongan orang lain, dan kemudian dia akan memiliki kemampuan yang dibutuhkan untuk menjadi seorang politikus yang licik!

Tunggu, mungkin aku seharusnya tidak mengharapkan itu untuknya.

“Ekaterina,” kata Alexei setelah jeda. “Kau terdengar cukup dewasa hari ini. Dari mana kau mendengar hal-hal seperti itu?”

Ups. Saya tidak bisa mengatakan bahwa penasihat klub saya dulu pernah mengatakan itu kepada kami!

“Itu… saran dari salah satu guru privat saya! Guru-guru yang Anda pilih untuk saya sangat hebat, lho?”

“Benarkah begitu?”

Awalnya kupikir itu alasan yang konyol saat kukatakan, tapi Alexei hanya mengangguk. Akhirnya aku menyadari bahwa tutor adalah satu-satunya sumber terpercaya yang bisa kuberikan, karena aku belum pernah berhubungan dengan orang dewasa lain di dunia ini.

Penyelamatan yang bagus, aku!

Alexei tersenyum padaku. Itu adalah senyum yang samar dan sekilas, tetapi aku tetap menangkapnya seperti menangkup kunang-kunang di tanganku.

“Terima kasih, Ekaterina. Kamu benar-benar gadis yang baik. Aku sangat menyesal telah membuatmu sedih.”

Aku menjerit kegirangan dalam hati. Itu dia. Ini pasti dia. Keistimewaan dalam bentuknya yang paling murni! Aku sangat senang telah dilahirkan sebagai adiknya! Sekali lagi, aku melompat ke pelukannya.

“Akulah yang menyesal telah mengatakan sesuatu yang begitu kejam padamu. Ketika aku memikirkan betapa hancurnya hatimu, aku hampir tidak bisa memaafkan diriku sendiri,” kataku. Membuat idola favoritku sedih adalah kesalahan yang hampir tak termaafkan.

Di kehidupan sebelumnya, kau meringankan kesedihanku saat aku sangat membutuhkannya. Di kehidupan ini, kau memperlakukanku seolah aku adalah hal terpenting di dunia. Seharusnya aku membalas kebaikanmu, bukan malah membebanimu! Kau masih anak laki-laki berusia tujuh belas tahun. Aku ingin mendukungmu, setidaknya sedikit, karena kau masih anak-anak. Kau seharusnya tidak perlu berjuang seberat ini, namun kau menanggungnya dengan sangat baik. Kau sungguh hebat.

Alexei kembali terdiam kaku.

Tanpa kusadari, aku sudah mulai mengelus rambutnya yang lembut dan berwarna biru.

Oh tidak. Maaf! Saya kira tidak ada orang lain yang pernah mengelus kepalanya seperti itu. Saya benar-benar minta maaf.

“J-Jadi, aku tahu kau sangat sibuk, Kakak, dan kurasa aku sudah cukup menyita waktumu. Maaf sekali. Aku pamit. Mohon maaf atas ketidaknyamanan ini, semuanya. Selamat tinggal!” Aku pamit, melangkah keluar dari kantor bersama Mina setelah membungkuk sopan.

“Apakah Anda ingin kembali ke kamar untuk makan malam, Nyonya?” tanya Mina.

“Aku harus menemui Lady Flora sebelum itu. Kita harus bertindak selagi kesempatan masih ada!” Setelah saudaraku, saatnya merebut hati sang pahlawan wanita! Atau mungkin hatiku sudah dicuri oleh sang pahlawan wanita? Ha!

Entah mengapa, Mina tahu persis di mana kamar Flora berada. Tepat ketika aku berpikir, ” Saat Pelayan Cantikku Memiliki Kemampuan Meramal ,” Mina berkata, “Aku tahu nama dan nomor kamar setiap gadis di asrama Anda, Nyonya.”

Aku menyadari sekali lagi bahwa aku sebenarnya tidak mengerti apa saja tugas seorang pembantu rumah tangga.

Pokoknya, aku mengetuk pintu dan mendengar suara kecil “Sebentar.” Setelah beberapa saat, pintu terbuka. Mata ungu Flora melebar karena terkejut saat bertemu pandang dengan mataku.

“Nyonya Yulnova…”

“Maaf mengganggu Anda larut malam, Nyonya Flora,” kataku. Aku tersenyum padanya, tetapi Flora tidak bergeming.

Aku tidak membuatnya merasa tidak nyaman, kan?

“Tadi, saat makan siang, Anda bilang ingin kakak saya yang mengambil keputusan, kan? Nah, kakak saya sudah berubah pikiran. Dia menyuruh saya memanfaatkan waktu saya di sini sebaik-baiknya dan memperluas wawasan saya. Saya datang ke sini untuk memberi tahu Anda.”

“Oh, tapi…” Flora menunduk. Saat aku melihat bulu matanya yang panjang sedikit bergetar, aku tahu aku bisa meyakinkannya.

“Nyonya Flora, tadi Anda mengatakan bahwa dunia kita terlalu berbeda. Tetapi apakah Anda tidak menyadari bahwa sebenarnya kita sangat mirip? Mungkin lebih mirip daripada siapa pun.”

“Karena ibu kita?”

“Itu salah satu alasannya, tapi ada alasan lain,” kataku. Sambil sedikit tertawa, aku mengangkat satu jari. “Begini, kita berdua sama-sama kesepian. Meskipun statusku tinggi dan statusmu rendah, kita tetap kesepian.”

Sampai tujuh bulan yang lalu, aku menghabiskan hari-hariku dalam pengasingan, sementara Flora menghabiskan hidupnya sebagai rakyat biasa, tak pernah membayangkan bahwa suatu hari nanti ia akan menjadi bagian dari keluarga bangsawan. Tiba-tiba, hidup kami berubah dan dunia kami pun berganti. Sekarang, teman-teman sebaya kami menjaga jarak dari kami. Meskipun alasannya berbeda, pada akhirnya, kami tetap sama.

“Tapi ada begitu banyak orang yang ingin berteman denganmu, Lady Yulnova. Orang-orang dengan asal usul bangsawan, tidak seperti aku.”

“Mungkin memang begitu,” kataku. “Tidak sopan mengakuinya, tapi aku tahu Keluarga Yulnova kaya dan berkuasa. Banyak dari mereka yang mendekatiku melakukannya dengan motif tersembunyi. Tentu saja, aku tidak berpikir itu berlaku untuk semua orang, dan aku tahu aku harus belajar bagaimana menghadapi mereka yang berniat jahat. Namun, jujur ​​saja, aku merasa tidak nyaman. Bukankah aku cukup menyedihkan?” candaku, sambil memiringkan kepala ke samping.

Untuk seorang tokoh antagonis wanita, aku cukup mahir berperan sebagai korban.

“Terlepas dari semua itu, sebenarnya aku hanya ingin mengobrol lebih banyak denganmu. Saat kita mengobrol sambil memasak, aku merasa kita memiliki banyak kesamaan. Bukankah itu alasan yang cukup untuk ingin berteman dengan seseorang?”

Sebut aku terlalu manis jika kau mau, tapi itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan! Aku bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang kukatakan! Aku tidak ingin berteman dengannya karena dia adalah tokoh utama atau untuk menurunkan tanda-tanda malapetaka yang menghantui diriku. Aku ingin berteman dengannya karena aku menikmati kebersamaannya. Hanya itu.

“Nyonya Flora, jika Anda benar-benar tidak menyukai saya, maka mau bagaimana lagi, tapi—”

“Aku tidak akan pernah!” serunya sambil menggelengkan kepalanya dengan kuat. “Aku tidak akan pernah…” Kali ini suaranya terdengar sepelan bisikan.

Flora menutupi wajahnya dengan kedua tangannya. Aku mendengar isak tangisnya saat ia berusaha menahan air mata. Aku menariknya ke dalam pelukanku, memeluknya erat.

Dia sudah melakukan yang terbaik. Dia selalu begitu.

Kalau dipikir-pikir, dia memang sangat mengagumkan. Berakhir di sekolah yang penuh dengan anak-anak bangsawan dan mempelajari sihir mungkin adalah hal terakhir dalam rencana hidupnya. Tanpa diduga, ketika ibunya meninggal dan dia diadopsi oleh keluarga bangsawan, mereka menemukan mana yang dimilikinya sangat kuat. Setelah itu, dia terpaksa mendaftar di akademi ini.

Dia mengalami gejolak emosi yang hebat padahal dia tidak meminta semua itu. Setelah semua itu, sekarang dia malah diintimidasi. Betapa absurdnya itu? Meskipun demikian, Flora tidak pernah merajuk atau memberontak. Dia tetap tenang dan bekerja keras dalam diam.

Begitu kuat! Begitu mulia!

Insting pertamaku adalah berpikir dia benar-benar memenuhi perannya sebagai tokoh utama, tetapi itu adalah pemikiran yang konyol. Meskipun ini adalah dunia gim otome, di mana dia memang tokoh utamanya, dia juga seorang manusia yang terbuat dari daging dan darah. Hatinya berdetak dengan emosi yang nyata, dan dia telah menjalani hidupnya sendiri. Ini bukan permainan; ini adalah realitas Flora. Dia adalah seorang anak yang baru hidup selama lima belas tahun tetapi harus menanggung rasa sakit kehilangan ibunya dan kesulitan kesepian serta perundungan.

Flora sendiri tidak menyadari bahwa alam semesta telah memberinya peran untuk dimainkan. Namun, di sinilah dia, dengan berani menyatakan bahwa dia tidak ingin merepotkan saya. Dia mungkin gadis yang pintar, tetapi dia masih berusia lima belas tahun. Dia berpandangan sempit dan berpikir bahwa, selama dia bisa menanggungnya, semuanya akan berjalan lancar.

Dia terlalu berani. Ayolah, kakak perempuan tidak akan meninggalkanmu sendirian. Mari kita kesepian bersama!

Aku mengusap dan menepuk punggungnya. Setelah air matanya berhenti mengalir, aku mengundangnya ke kamarku.

Aku tak menyangka Mina akan langsung mengatur makan malam untuk kami berdua begitu kami masuk ruangan. Rupanya, Flora juga melewatkan makan malam dan mengurung diri di kamarnya. Dialah yang mengakhiri persahabatan kami, tapi itu juga sangat menghancurkan hatinya, ya?

Kamu memang menggemaskan!

Mina bisa mengetahuinya hanya dengan sekali lihat, jadi aku masih setengah yakin bahwa pelayanku yang cantik itu memiliki kemampuan meramal.

Sambil makan, Flora dan saya membicarakan banyak hal, seperti apa yang akan kami masak besok dan bagaimana kami berdua tidak mendengarkan sepatah kata pun dari pelajaran siang kami. Kami menjaga agar topik pembicaraan tetap ringan.

Namun, setelah makan malam, kami berdiskusi lebih serius. Aku bercerita tentang masa laluku: bagaimana nenekku terus-menerus menindas ibuku sampai akhirnya kami harus tinggal di rumah sakit jiwa. Aku juga menceritakan kisah malam ibuku meninggal. Aku tidak menceritakan setiap detailnya, tetapi aku memastikan dia tahu cukup banyak.

Flora sangat terkejut, dan dia menangis untukku beberapa kali.

Aku mengaku padanya bahwa aku belum pernah berteman dengan perempuan muda lain sebelumnya, dan bahwa aku mungkin akan melakukan kesalahan dan membuat kami berdua diejek. Ketika aku mengatakan bahwa kita harus memikirkan cara bersosialisasi dengan benar, dia mengangguk.

Dengan begitu, aku tidak menyangka Flora akan mencoba memutuskan persahabatan kami hanya karena dia merasa rendah diri lagi. Dalam arti tertentu, si antagonis telah berhasil merebut hati si pahlawan wanita… bukan begitu?

Aku penasaran. Apakah persahabatan kita akan bertahan selamanya?

Atas permintaan Ekaterina, Mina mengantar Flora kembali ke kamarnya. Kedua wanita itu mengobrol hingga larut malam, tetapi karena mereka tinggal di asrama yang sama, Flora awalnya menolak tawaran itu, bersikeras bahwa tidak perlu. Ekaterina menolak untuk mengalah, mengklaim bahwa mungkin ada pembuat onar bahkan di dalam asrama mereka.

Setelah mengantar Flora sampai ke depan pintu kamarnya, Mina sedang dalam perjalanan kembali ke kamar mewah Ekaterina ketika sebuah suara menghentikannya.

“Hai, Mina.”

Mina sama sekali tidak terkejut. Dia menoleh ke luar jendela dan mendapati Ivan, pengawal Alexei.

“Laki-laki dilarang masuk ke asrama perempuan,” katanya.

“Aku tidak berada di dalam gedung, jadi seharusnya tidak apa-apa, kan?” jawab Ivan sambil tersenyum.

Mungkin semuanya akan baik-baik saja—seandainya Mina tidak berada di lantai tiga. Ivan saat ini berdiri di atas cabang pohon zelkova yang menjulur seperti lengan panjang ke jendela lantai tiga. Dia tampak sangat santai, cabang tipis tempat dia bertengger bahkan tidak bengkok. Ivan kira-kira setinggi Alexei dan cabang itu seharusnya patah karena berat badannya, membuatnya jatuh ke tanah.

Pemandangan itu tampak hampir seperti mimpi, tetapi Mina tidak bereaksi.

“Terima kasih telah membawa Nyonya ke kantor Yang Mulia tadi. Beliau sudah kembali normal sekarang.”

“Saya tidak ‘mengantarnya’. Dia memutuskan untuk menemui Yang Mulia sendiri. Saya kira dia akan berdiam diri di kamarnya sepanjang hari setelah pulang dari kuliah, tetapi dia mengejutkan saya dengan memutuskan untuk mengunjunginya.”

“Begitu. Mereka bilang dia tidak tahu apa-apa tentang dunia nyata, tapi dia ternyata cukup dewasa. Saya kira dia datang untuk membujuk Yang Mulia, tapi malah meminta maaf. Saya yakin Yang Mulia lebih mudah mengalah ketika dia melakukan itu.”

“Nyonya adalah orang yang cerdas, baik hati, dan berpendirian teguh. Tetapi memang benar bahwa dia tidak mengenal dunia. Dia sangat kurang akal sehat. Itulah mengapa saya tidak bisa tidak khawatir dia akan terluka suatu hari nanti. Yang Mulia juga pasti akan terluka.”

“Oh, ya?” Ivan menyeringai. “Yang Mulia sangat menyayangi Nyonya karena dialah satu-satunya keluarga yang tersisa baginya. Mengingat apa yang terjadi pada ibu mereka, saya mengerti. Tapi bayangkan dia juga bisa mempermainkanmu —Nyonya kita sungguh luar biasa.”

“Tugas saya adalah melindungi Yang Mulia. Memastikan perasaannya tidak terluka juga merupakan salah satu tugas saya. Bukankah Anda juga melakukan hal yang sama? Anda datang meminta saya untuk mendorong mereka agar berbaikan meskipun pertengkaran mereka tidak memengaruhi keselamatan fisik Yang Mulia.”

“Aku hampir tidak punya pilihan. Aku belum pernah melihatnya begitu tak berdaya, tak bersemangat seperti sayuran yang direbus dalam air garam. Yah, cukup menyenangkan menyaksikannya,” kata Ivan sambil tertawa terbahak-bahak. “Setiap kali dia melihat dokumen yang menunggu persetujuan, dia hanya berkata, ‘Maaf, otakku sepertinya tidak bisa memprosesnya.’ Dia bahkan sampai tergeletak di atas meja! Setelah Nyonya pergi untuk kedua kalinya, dia kembali seperti biasanya, membaca satu halaman demi satu halaman, sambil berkata, ‘Teruskan ini ke Daniil dan minta undang-undang ini diperiksa.’”

Ivan juga ingat bagaimana Alexei tiba-tiba berhenti.

“Dia berkata, ‘Aku telah memutuskan untuk tidak menikahkan Ekaterina dengan siapa pun.’ Lord Novak begitu terkejut sehingga ia langsung berkata, ‘Jangan gegabah, Tuan Muda!’ Sejujurnya, aku pantas dipuji karena tetap tenang.”

“Dia…mungkin tidak bermaksud demikian.”

“Meskipun dia tidak jadi melakukannya, dia menunjukkan perasaan sebenarnya. Bukankah dia terdengar seperti seorang ayah yang sangat menyayangi putri kecilnya? Sementara itu, nona muda kita mengelus kepala Yang Mulia seolah-olah dia melakukannya menggantikan ibu mereka. Tidakkah menurutmu mereka berdua mencoba mengasuh satu sama lain? Mereka sangat berharga. Aku tidak bisa tidak iri pada mereka. Yang Mulia akan senang jika nona muda itu tetap berada di sisinya selamanya,” kata Ivan.

“Oh, tapi itu cuma bercanda,” tambahnya. “Saya yakin Yang Mulia akan segera sadar. Ketika Novak menyela, Alexei buru-buru berkata, ‘Saya hanya mempertimbangkan ide itu, itu bukan masalah, kan?’”

“Aku tidak tahu apakah beliau malu atau merajuk,” lanjut Ivan. “Itu benar-benar sebuah adegan yang dramatis. Bisakah kau bayangkan wajah cemberut Yang Mulia? Itu lebih menyedihkan daripada bencana alam. Rasanya seperti tersiksa untuk tidak tertawa.”

Sama seperti Ivan, ketiga orang lainnya juga terpaksa berusaha sekuat tenaga untuk menahan tawa mereka.

Setelah mendengarkan semuanya, Mina akhirnya bertanya, “Ivan, kenapa kau di sini?”

“Itu semua sangat lucu. Aku harus menceritakannya kepada seseorang,” katanya. “Bukankah akan menyenangkan jika Nyonya tetap bersama kita selamanya?”

Mina mendengus. “Bahkan jika Nyonya menikah dengan keluarga lain, aku akan mengikutinya. Aku akan bekerja untuknya selamanya.”

“Itu jahat sekali! Seharusnya kau berbagi! Kurasa Nyonya akan lebih bahagia jika tetap menjadi anggota keluarga Yulnova. Mereka berdua sangat akur, dan kurasa dia tidak akan pernah menemukan pria lain yang menghargainya seperti dia.”

“Apa yang kau bicarakan? Dia tidak bisa menikahi Yang Mulia, jadi itu tidak relevan. Belum lagi, kita tidak punya hak untuk ikut campur dalam masalah pernikahannya,” kata Mina, “Lagipula, kaulah yang berhak bicara ketika Yang Mulia telah mempermainkanmu . ”

“Yah, dia mudah dilayani. Dia tidak semudah dipahami atau selembut Nyonya, tapi dia bukan tipe orang yang kejam,” jawab Ivan, lalu senyum sinis tersungging di wajahnya. “Dan dia tidak memperlakukan saya seperti monster.”

Wajah Mina tetap tanpa ekspresi. “Hanya orang bodoh yang melakukan itu,” katanya.

“Yah, aku pernah berpapasan dengan orang bodoh seperti itu,” jawab Ivan dengan nada getir. “Lagipula, aku pernah melihat Yang Mulia dalam kondisi terburuknya. Ketika ibunya meninggal, dia tidak tidur selama lima hari. Tentu saja dia sibuk dengan pemakaman dan pekerjaannya, tetapi lebih dari itu, dia menderita insomnia. Dia hanya tidur di kereta dalam perjalanan pulang ke akademi, meskipun mengatakan dia pingsan akan lebih akurat. Aku merasa kasihan padanya, tetapi yang terbaik yang bisa kulakukan hanyalah menyelimutinya. Aku terus berharap seseorang, siapa pun, akan menunjukkan kebaikan kepadanya. Jika dia dan Nyonya bangsawan itu akrab saat itu, pasti akan berbeda.”

Alis Mina sedikit terangkat tanda tidak setuju.

“Jika dia mengetahuinya, dia akan merasa sangat buruk,” katanya.

“Aku tidak akan pernah memberitahunya. Yang Mulia juga tidak akan memberitahunya.”

Pelayan dan pengawal yang setia itu saling bertukar pandang dan mengangguk.

“Bukankah sebaiknya kau kembali padanya dan membuatkan teh untuknya atau semacamnya?”

“Kau benar. Sudah saatnya aku kembali. Kalau begitu, aku permisi dulu.”

Ivan menendang ranting tipis itu dan melompat mundur. Dia mendarat di cabang pohon lain, seringan burung. Daun-daunnya bahkan tidak bergoyang.

Mina memperhatikannya melambaikan tangan tetapi tidak repot-repot mengikutinya dengan matanya saat dia menghilang ke dalam malam. Sebaliknya, dia mulai berjalan menuju kamar Ekaterina seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Mari kita putar kembali waktu ke beberapa jam setelah Ekaterina melarikan diri dari kantor Alexei.

Jam pelajaran pertama sore itu baru saja berakhir, dan sudah waktunya istirahat sejenak sebelum kelas berikutnya. Alexei duduk dengan siku di atas meja dan wajahnya tertutup tangannya. Dia menghela napas untuk kesekian kalinya.

Pelajaran barusan sungguh mengerikan bagi Alexei. Dia tidak bisa fokus dan tidak mampu menjawab ketika guru memanggilnya. Lebih buruk lagi, dia bahkan tidak tahu apa pertanyaannya. Dia terdiam kebingungan ketika guru menghela napas dan berkata, “Cukup.”

Bagi Alexei, yang tidak pernah membiarkan dirinya melakukan satu kesalahan pun sejak pengakuannya, ini adalah kegagalan yang mengerikan.

Tiba-tiba, seorang mahasiswa mendekati Alexei.

“Hei, Duke, ada apa denganmu hari ini? Ada masalah?” tanyanya dengan bingung.

Siswa yang dimaksud adalah Nikolai Krymov, seorang pemuda jangkung dengan perawakan besar dan otot yang mengesankan. Ia juga terkenal karena rambut merah menyala dan mata emasnya yang mencolok. Nikolai adalah pewaris seorang bangsawan dan memiliki kepribadian yang sangat riang. Sementara teman-teman sekelasnya, dan terkadang bahkan guru-gurunya, menjaga jarak dari Alexei karena rasa hormat, Nikolai memperlakukannya sama seperti orang lain.

Di Akademi Sihir, kelas-kelas tidak berubah dan seseorang akan berinteraksi dengan orang yang sama tahun demi tahun. Alexei menyadari bahwa beberapa teman sekelasnya telah memberinya julukan “sang adipati” di belakangnya, dengan nada hampir mengejek, karena dia telah mengurus urusan kadipaten sejak tahun pertamanya di sekolah, tetapi Nikolai adalah satu-satunya yang menggunakan julukan itu di depannya.

Alasan utama Alexei tidak pernah menegurnya adalah karena Keluarga Yulnova berhutang budi kepada Keluarga Krymov. Lagipula, cara kata itu terucap dari bibir Nikolai, dengan suara hangat dan dalam, tidak pernah mengganggunya. Rasanya kurang seperti merujuk pada gelarnya dan lebih seperti julukan ramah yang ditujukan untuknya.

Tanpa sepengetahuan Nikolai, Alexei percaya bahwa mereka berdua adalah dua kutub yang berlawanan. Bahkan ketika ia tidak bermaksud demikian, ketegangan selalu menyelimuti ruangan setiap kali ia memasuki ruangan. Nikolai, di sisi lain, memiliki cara untuk meredakan suasana dengan kehadirannya.

Merasa lebih sedih dari sebelumnya, Alexei mendapati dirinya menjawab, “Aku membuat adik perempuanku menangis…”

“Hah?” Nikolai berseru, matanya membelalak. “ Itu sebabnya kamu begitu sedih? Kakak perempuan memang seperti itu, kau tahu? Bahkan jika kau tidak melakukan apa pun pada mereka, mereka akan merengek dan menangis. Hal itu selalu terjadi padaku. Aku akhirnya dipukuli oleh orang tuaku dan si pengganggu kecil itu hanya menjulurkan lidah padaku!”

Ternyata, Nikolai juga memiliki seorang saudara perempuan, dan dia memiliki cukup banyak keluhan tentangnya. Seorang putra bangsawan mengucapkan kata-kata seperti “keluargaku” atau “terima saja pukulan itu” memang aneh, tetapi itu sesuai dengan keunikan Keluarga Krymov.

Dari satu generasi ke generasi berikutnya, keluarga ini mewariskan seni rahasia mereka dalam mengawinkan silang monster dan kuda serta melatih hibrida yang dihasilkan. Sementara banyak keluarga bangsawan menyerahkan pengelolaan wilayah mereka kepada orang lain, kepala keluarga Krymov sengaja bekerja sendiri di kandang kudanya yang sangat besar. Ia bahkan dikenal membantu proses kelahiran anak kuda sendiri. Countess saat ini juga merupakan wanita luar biasa yang pujiannya tak henti-hentinya dinyanyikan oleh countess sebelumnya. Terlahir dari keluarga bangsawan, ia rela menikah dengan keluarga Krymov karena kecintaannya pada kuda.

Nikolai sepertinya teringat sesuatu saat dia mengeluarkan suara kecil “Ah!”

“Kalau dipikir-pikir, adikmu datang beberapa hari yang lalu! Dia punya rambut biru nila dan mata birunya agak ungu, gadis yang cantik sekali, kan? Dia terlihat sangat dewasa dan cantik sampai aku tidak percaya dia mahasiswa tahun pertama. Aku perhatikan kulitnya sangat pucat dan dia sangat kurus sampai hampir rapuh. Sejujurnya, kupikir dia agak sulit didekati, tapi ketika aku memberitahunya di mana kamu berada, dia berterima kasih padaku dengan sangat sopan. Dia memiliki aura yang baik meskipun penampilannya elegan dan berkilau. Hei, kau tahu apa, lupakan apa yang kukatakan tadi! Adikmu tidak seperti adikku. Jika itu yang seharusnya menjadi ciri seorang adik, adikku pasti seekor monyet atau semacamnya.”

Nikolai tertawa dan terus mengoceh. “Kau tahu dia terkenal sebagai salah satu dari dua gadis baru tercantik. Rupanya mereka sudah memanggilnya ‘mawar biru’, dan gadis satunya lagi ‘bunga sakura’. Ngomong-ngomong, kenapa kau membuat nona yang sopan itu menangis? Kalau kau sampai sesedih itu, seharusnya kau lebih memperhatikannya.”

“Hubungannya…tidak ideal,” kata Alexei. “Dia mengenalkan saya kepada temannya, tetapi statusnya tidak sesuai dengan status saudara perempuan saya.”

Nikolai bersenandung seolah jawaban Alexei tidak terduga.

“Jadi, kamu menyuruhnya untuk tidak bertemu lagi dengan teman itu dan dia menangis, ya? Kurasa orang-orang di rumahmu memang perlu berhati-hati dengan siapa yang mereka izinkan berada di sekitar mereka. Tapi bukankah menurutmu adikmu sudah mengerti itu?”

“Adik perempuanku…belum banyak punya kesempatan untuk bersosialisasi sebelumnya. Dia berada dalam masa pemulihan untuk waktu yang sangat lama.”

“Itu jadi mengingatkan saya, kamu datang terlambat di hari pertama karena dia pingsan, kan? Kalau dia selemah itu, dia sama sekali tidak seperti monyet yang kita pelihara di rumah. Tapi kalau begitu, bukankah teman sekelasnya itu teman pertamanya?”

Mendengar kata-kata itu, mata Alexei membelalak.

Nikolai benar sekali. Ekaterina tidak memiliki pelayan dekat yang bisa diajak bicara, apalagi teman. Menurut laporan yang dia terima, dia benar-benar kesepian. Setelah datang ke ibu kota, dia sangat berbeda dari yang dia bayangkan, mampu mengobrol dengan riang dengan orang-orang di sekitarnya, sehingga dia benar-benar lupa.

“Jika kamu terlalu keras padanya, kamu mungkin akan memperburuk keadaan. Apakah teman sekelas itu benar-benar bermasalah sehingga dia seharusnya tidak berada di dekatnya sama sekali?”

“Tidak…” Alexei teringat bagaimana Flora menggambarkan latar belakangnya tanpa merendahkan dirinya sendiri. Ia jauh lebih bermartabat daripada kebanyakan bangsawan berstatus rendah.

“Meskipun begitu,” lanjut Alexei, “aku ingin dia belajar bagaimana bergaul dengan para bangsawan. Dia terlalu baik dan tidak tahu seluk-beluk dunia. Aku ingin dia membangun koneksi yang akan melindunginya di masa depan.”

Dia ragu-ragu. Dia tahu sendiri bahwa orang-orang yang paling harus diwaspadai adalah mereka yang setara dengannya.

Apa yang akan kakek lakukan jika aku berada di posisinya? Ia tak bisa menahan diri untuk tidak bertanya-tanya.

Sergei, kakeknya, lebih menghargai bakat daripada pangkat dan tidak pernah ragu untuk menunjuk individu yang cakap. Namun, itu hanya berlaku untuk bawahannya. Sahabat terbaiknya, Forli, adalah putra ketiga seorang marquis dan, meskipun kemudian ia memutuskan hubungan dengan keluarganya, ia terlahir cukup bangsawan.

Di sisi lain, kakeknya juga memiliki saudara tiri. Isaac, paman buyut Alexei, adalah anak haram. Meskipun keduanya memiliki ibu yang berbeda, Sergei dan Isaac memiliki hubungan yang dekat. Dari apa yang Alexei ketahui, Sergei sangat menyayangi adiknya, yang lima tahun lebih muda darinya, sejak mereka masih kecil. Isaac adalah pria yang baik hati namun eksentrik yang kemudian menjadi seorang cendekiawan yang dihormati. Ia menjalin hubungan dengan sejumlah bangsawan. Tentunya, kakeknya telah memperkenalkannya kepada beberapa dari mereka.

Setelah mempertimbangkan hal itu, Alexei ragu kakeknya akan ikut campur jika ia mengenalkan seorang teman yang berasal dari kalangan biasa kepadanya.

Kakekku tidak akan ikut campur dalam pertemananku , Alexei menyimpulkan. Justru dialah yang akan menolak keras gagasan itu .

Alexei menarik-narik rambutnya.

Kau benar, Ekaterina.

Alexei masih ingat bagaimana suara neneknya setiap kali ia marah besar. Orang yang akan menghancurkan persahabatannya adalah neneknya sendiri.

“Itulah persisnya yang dilakukan nenek, seorang putri kerajaan, kepada ibu…”

Alexei selalu menganggap kakeknya sebagai kompas moralnya. Ketika kakeknya meninggal, Alexei yakin bahwa dia telah mengambil alih tugasnya melindungi Keluarga Yulnova dari perlakuan buruk neneknya. Bukan ayahnya yang menggantikan kakeknya, melainkan dirinya sendiri, dan Alexei selalu bangga akan hal itu. Namun entah bagaimana, sebelum dia menyadarinya, cara berpikir neneknya telah meracuninya.

Dia tidak akan pernah mengatakan padaku bahwa dia ingin aku memegang tangannya lagi, kan?

Tiba-tiba, sebuah tangan menepuk bahunya.

“Duke! Hei, Duke! Kau bersamaku? Yulnova! Alexei!”

Suara Nikolai akhirnya terdengar saat Alexei kembali sadar.

“Kamu baik-baik saja? Wajahmu pucat. Merasa tidak enak badan?” tanya Nikolai.

“Tidak, aku baik-baik saja,” kata Alexei sambil menggelengkan kepalanya dengan keras kepala.

Senyum getir tersungging di bibir Nikolai. “Mawar es itu mencair dan layu, ya?”

“Maaf?”

“Kamu beneran nggak tahu soal itu? Beberapa gadis sampai tergila-gila sama kamu sampai memanggilmu begitu. Ayolah, jangan terlalu sedih. Semua orang kadang bertengkar, dan saudara kandung tetaplah saudara kandung seumur hidup, apa pun yang terjadi. Bagaimana kalau kamu membiarkan dia berteman dengan teman sekelasnya itu saat mereka di akademi? Hanya tiga tahun. Meskipun, itu masalah lain jika kamu benar-benar takut teman itu akan memberikan pengaruh buruk padanya.”

Untuk sepersekian detik, senyum tipis muncul di wajah Alexei. “Kalau hanya memasak,” gumamnya.

“Apa?”

“Temannya. Dia mengajari adikku memasak, agar adikku bisa membawakan makanan untukku. Katanya dia ingin aku makan dengan benar.”

“Bagaimana mungkin adik perempuan seperti milikmu itu bisa ada?” Nikolai mengerang. “Monyet kami memakan makananku kalau aku membiarkannya lepas dari pandanganku. Tapi kalau aku berani makan salah satu permennya, dia akan mengejarku di seluruh taman dengan garpu rumput!”

Garpu rumput: pada dasarnya hanya garpu yang sangat besar yang digunakan untuk menyendok rumput di kandang, tetapi ukurannya cukup besar untuk membunuh seseorang. Hati-hati!

“Sepertinya adikmu lebih seperti malaikat daripada monyet, tidak seperti adikku,” kata Nikolai. “Kurasa kau tidak perlu terlalu khawatir. Dia mungkin juga menyiksa dirinya sendiri karena pertengkaran kalian. Bagaimana kalau kalian membicarakannya besok?”

“Anda benar .”

Ketika menyangkut Ekaterina, Alexei begitu ragu-ragu sehingga pengambilan keputusannya yang biasanya cepat hampir tampak seperti kebohongan. Dia sangat takut Ekaterina menolaknya sehingga dia tidak berani berbicara dengannya saat itu juga.

Keesokan paginya, Nikolai tersenyum saat melihat Alexei masuk ke kelas mereka, kembali seperti biasanya.

“Selamat pagi, Duke. Kau terlihat jauh lebih baik hari ini.”

“Selamat pagi. Adikku datang menemuiku sepulang sekolah, dan kami sudah menyelesaikan masalah kami. Maaf telah membuatmu khawatir,” katanya dengan nada datar. Ia menundukkan pandangan dan merendahkan suaranya sebelum berkata, “Aku… sangat berterima kasih atas nasihatmu. Ya. Terima kasih.”

Alexei jelas merasa malu. Senyum Nikolai memudar dan wajahnya mengerut sambil menggosok bagian belakang kepalanya.

“Semuanya baik-baik saja,” katanya.

“Ada apa?” ​​tanya Alexei.

“Tidak, hanya saja, cara kamu menatapku barusan…? Ah, sudahlah, lupakan saja.”

Nikolai tidak begitu tahu tentang hal itu, tetapi dia pernah mendengar bahwa perseteruan rahasia para gadis seputar Alexei telah menjadi begitu panas sehingga bahkan para laki-laki terkadang terkena peluru nyasar.

Yah, meskipun itu perseteruan, yang sebenarnya dilakukan para gadis hanyalah bertengkar, saling mengawasi, dan membuat kesepakatan di antara mereka sendiri tanpa pernah berani mendekati target mereka. Belakangan ini, mereka kebanyakan hanya marah ketika Alexei melakukan sesuatu yang di luar kebiasaan. Senyumnya di upacara penerimaan adalah salah satu contohnya.

“Semua ini benar-benar merepotkan ,” pikir Nikolai.

“Bagaimanapun, bagus untukmu,” katanya.

Alexei tersenyum tipis dan mengangguk. Melihat itu, jeritan tanpa suara menggema di seluruh kelas.

Saya kembali mengantarkan makan siang Alexei ke kantornya sehari setelah kami berbaikan. Beberapa waktu kemudian, saat saya masuk ke ruangan bersama Flora, saya melihat Forli ada di sana untuk memberikan laporan kepada saudara laki-laki saya tentang rencana penghijauan. Makanan yang saya dan Flora buat tersaji di depan semua orang, tetapi, seperti sebelumnya, mereka tidak menghentikan pekerjaan mereka.

“Pertama-tama, kami menyusun daftar area di mana pohon-pohon ditebang tetapi lahan yang telah dibersihkan tidak digunakan karena berbagai alasan. Kami akan mulai menanam kembali pohon di area-area ini terlebih dahulu. Untuk sementara waktu, kami berencana untuk memindahkan bibit pohon yang tumbuh secara alami di hutan,” kata Forli. “Beberapa penebang kayu mendapati diri mereka kehilangan pekerjaan karena gangguan yang disebabkan oleh Naga Hitam. Mereka secara sukarela melakukan pekerjaan yang diperlukan dengan imbalan upah.”

Dengan kata lain, ini juga berfungsi sebagai rencana untuk mencegah pengangguran.

“Kami juga bermaksud meminta sejumlah petani untuk mulai menanam bibit untuk usaha di masa depan. Mereka yang memiliki lahan tandus di mana tidak ada tanaman lain yang dapat tumbuh masih dapat menanam bibit. Adapun jenis pohon, selain cedar naga hitam, daftar tersebut mencakup pohon-pohon yang menghasilkan buah yang dapat dimakan seperti pohon kenari dan pohon ceri, serta pohon-pohon yang kayunya dapat kami jual untuk membuat furnitur dalam waktu sekitar sepuluh tahun. Cedar naga hitam dijual dengan harga tinggi, tetapi kami tidak akan dapat menggunakannya sebelum paling cepat dua puluh tahun. Bahkan, menunggu lima puluh tahun akan lebih baik, jadi kami menilai bahwa memasukkan pohon-pohon berbeda yang dapat menghasilkan keuntungan lebih cepat adalah perlu.”

Wow! Luar biasa, Forli!

Ia telah mengubah ide yang samar menjadi rencana yang realistis dalam waktu yang sangat singkat. Lebih dari itu, ia bahkan telah mengubah upaya baru ini menjadi langkah bantuan bagi pengangguran dan mengantisipasi masalah kekurangan hasil panen.

Di Jepang, upaya penghijauan difokuskan pada pohon cedar Jepang. Menanam pohon cedar memiliki satu kelemahan besar: alergi serbuk sari. Pohon ini juga memiliki potensi retensi air yang rendah, yang tidak baik untuk ekosistem. Namun, mencampur pohon cedar dan pohon berdaun lebar, seperti yang direncanakan Forli, seharusnya terbukti bermanfaat untuk mengurangi masalah ini.

“Jadi, Anda berencana membeli bibitnya,” kata Alexei.

“Benar sekali. Kami juga mempertimbangkan untuk membebaskan para produsen dari pajak, tetapi menyajikan proses ini sebagai sumber pendapatan potensial yang mudah dipahami tampaknya lebih tepat. Penghutanan kembali adalah konsep yang terlalu baru. Para petani tidak akan mengerti bagaimana ini bisa lebih baik daripada menanam tanaman yang dapat mereka konsumsi segera. Saya percaya menghubungkan gagasan penghutanan kembali dengan keuntungan langsung adalah langkah yang diperlukan.”

Sekali lagi, saya sangat setuju dengannya. Praktik-praktik baru selalu disambut dengan penolakan. Hal yang sama terjadi dalam pekerjaan saya sebagai insinyur sistem. Setiap rilis sistem baru selalu menjadi tantangan tersendiri.

“Apa kata penduduk hutan?”

Mmm?

“Mereka tampaknya ragu bahwa semuanya akan berjalan sebaik yang kita harapkan, tetapi mereka menyetujui upaya kita untuk membatasi penebangan.”

“Begitu. Naga Hitam konon menghargai pendapat penduduk hutan. Kita hanya bisa berharap mereka akan menyampaikan niat kita kepada naga itu dengan cara yang positif.”

“Permisi, saudaraku, Tuan Forli, siapakah orang-orang hutan itu?” tanyaku.

“Ah, kau tidak tahu tentang mereka, ya, Ekaterina?” kata Alexei.

Dia menjelaskan bahwa orang-orang ini adalah kelompok etnis yang tinggal jauh di dalam hutan. Mereka adalah kaum nomaden yang tidak menetap di satu daerah tertentu untuk waktu lama atau banyak berbaur dengan orang lain. Mereka terdengar sangat mirip dengan elf. Namun, saya cukup yakin elf tidak ada di dunia ini, jadi saya kira mereka lebih mirip suku-suku pegunungan yang pernah ada di Jepang.

“Beberapa suku membentuk penduduk hutan,” lanjut Alexei. “Dan kepala suku terbesar adalah istri Forli.”

“Hah?!” kataku, terkejut.

“Ah. Memang benar,” kata Forli.

Setelah berdeham, ia menceritakan kisahnya: Terlahir sebagai putra ketiga dari keluarga bangsawan, Forli berteman dengan kakek kami, Sergei, di Akademi Sihir dan kemudian menerima undangannya untuk mengunjungi Kadipaten Yulnova. Bahkan pada masa itu, Forli gemar mendaki gunung. Begitulah ia berkenalan dengan penduduk hutan. Setelah pertemuan pertama yang membingungkan, ia akhirnya mengenal mereka lebih baik dan jatuh cinta pada putri kepala suku, yang juga membalas perasaannya.

Keluarganya langsung menolaknya saat itu juga. Dia kemudian menjadi bawahan kakek kami dan sekarang menjadi bawahan Alexei.

Luar biasa! Sebuah kisah cinta sejati!

Aku secara refleks menoleh ke arah Flora dan, sama sepertiku, matanya berbinar. Meskipun di dalam hatiku aku hampir berusia tiga puluh tahun, aku akhirnya merasa gembira seperti anak sekolah karena kisah cinta yang indah ini.

Forli berdeham sekali lagi sebelum mulai menyantap makanannya.

Hari ini, kami membuat pai—pai daging, pai jamur, pai sayuran gratin, dan pai apel.

Membuat semua itu selama jam istirahat makan siang dan masih punya cukup waktu untuk makan akan menjadi hal yang mustahil, jadi Flora dan saya mulai membuat pai kemarin sepulang sekolah. Kami juga mampir ke dapur di pagi hari sebelum sekolah dan selama istirahat singkat kami.

Akhir-akhir ini, aku dan Flora menghabiskan waktu bersama sepulang sekolah setiap hari. Kami minum teh, mengulas pelajaran, dan mendiskusikan resep untuk hari berikutnya. Staf dapur juga mulai menanyakan resep Flora. Sebagai imbalannya, mereka membantu kami memasak dari waktu ke waktu, jadi kami mulai menantang diri sendiri dengan hidangan yang lebih rumit.

“Rasa ini sangat membangkitkan nostalgia,” kata Forli.

Flora tersenyum. “Aku mempelajari resep ini dari baroness. Pai buatannya adalah karya seni. Usia Anda hampir sama dengannya, Lord Forli, jadi kurasa itu sebabnya pai ini mengingatkan Anda pada masa tertentu.”

“Baroness Cherny. Hmm. Apakah namanya Natasha?”

“Ya, nama baroness itu Natasha,” jawab Flora, jelas terkejut. “Apakah Anda mengenalnya?”

“Nyonya Natasha,” kata Forli. “Saat itu, dia masih Natasha Merno, putri seorang bangsawan, dan teman sekelas di Akademi Sihir.”

Benarkah?!

“Joseph Cherny adalah teman sekelas saya, dan saya bertemu Lady Natasha melalui dia. Sama seperti kalian berdua, dia suka memasak dan akan berbagi hasil masakannya dengan kami. Masakannya sangat enak sehingga orang-orang biasa berebut untuk mencicipinya. Lord Sergei selalu berhasil mendapatkan sedikit dengan sikap acuh tak acuh. Dia memang seorang yang rakus.”

Sepertinya mereka benar-benar berteman akrab!

“Joseph dan Lady Natasha kawin lari pada malam sebelum upacara wisuda. Orang yang mengatur semua itu tak lain adalah Lord Sergei.”

Flora dan aku mengeluarkan seruan kaget sementara Alexei langsung bertanya, “Permisi?”

Itu bom yang kau jatuhkan di sini, Forli!

“Maaf, tapi saya kurang mengerti,” kata Flora dengan bingung. “Mereka… kawin lari? Baron dan baroness yang tenang itu… kawin lari?”

“Tunggu, Forli! Kakek melakukan apa ?” ​​tambah Alexei.

“Sulit dipercaya bahwa orang tua angkat Lady Flora dan kakek kami memiliki hubungan seperti itu,” kataku. “Ini… Ini sungguh sulit untuk dicerna.”

Kami semua terkejut.

Serius, lho! Kita sedang membicarakan tokoh protagonis wanita dan tokoh antagonis wanita di sini! Seharusnya tidak ada hubungan yang begitu menentukan di antara mereka, kan?

“Meskipun Joseph tampak sebagai pria yang lembut dan sopan pada pandangan pertama, ia juga memiliki sisi yang kuat. Ia tipe orang yang berdiri tegak dan menyatakan kesukaan dan ketidaksukaannya tanpa malu. Lord Sergei cukup menyukai temperamennya. Kurasa ia melihat sesuatu dalam dirinya. Aku tidak tahu bagaimana Lady Natasha dan Joseph saling mengenal, tetapi pada saat kami berada di tahun kedua, mereka sudah begitu dekat sehingga sepertinya tidak ada seorang pun dan tidak ada apa pun yang dapat memisahkan mereka. Mereka tidak terlibat dalam hubungan asmara yang mencolok, tetapi harus kuakui, aku tidak bisa membayangkan mereka terpisah. Namun, keluarga Lady Natasha telah lama menyiapkan perjodohan lain untuknya dan dengan tegas menolak pernikahan mereka. Jadi kami para siswa memutuskan untuk melakukan apa yang kami bisa untuk membantu mereka melarikan diri ke perkebunan Cherny. Ketika aku mengingat kembali, kenangan ini tentu saja yang paling jelas dari masa sekolahku.”

Pelarian besar-besaran yang direncanakan oleh sekelompok siswa, ya? Dengan dalang utamanya adalah pewaris salah satu dari tiga keluarga bangsawan besar, aku hampir merasa kasihan pada para guru dan wali murid.

“Tepat sebelum mereka pergi, Lady Natasha membuatkan kami pai apel sebagai ucapan terima kasih atas bantuan kami, tetapi Lord Sergei, yang menerimanya dari beliau, memakan semuanya sendiri,” lanjut Forli. “Ketika saya mengetahui hal ini, saya secara impulsif meninjunya.”

Tunggu sebentar…

“Tapi seingatku, kakekku tidak terlalu menyukai pai,” kata Alexei.

“Nah, dia makan begitu banyak dalam sekali duduk sampai menderita sakit maag selama berhari-hari. Setelah itu, dia berhenti memakannya, terlepas dari kesukaannya pada makanan itu.”

Wah, bukan aku sih. Tapi, apakah semua itu benar?!

Aku belum pernah bertemu kakek kami, tetapi aku pernah melihat potretnya di rumah utama. Ada juga lukisan dirinya bersama adikku saat berusia sepuluh tahun. Bayi Alexei sangat lucu sehingga aku terus memandanginya lama sekali. Aku ingat berpikir bahwa kakek kami, selain tampan, tampak seperti perwujudan martabat.

Tentu, cerita ini tentang masa mudanya, tetapi mungkinkah seseorang berubah sedemikian rupa?!

Sementara Alexei dan saya tercengang, Novak dan yang lainnya memasang senyum yang dipaksakan. Bagi mereka, Sergei adalah mentor yang luar biasa dan dermawan yang mereka hormati lebih dari siapa pun, tetapi mereka tampaknya menyadari kecenderungan Sergei yang lebih keras kepala.

“Forli,” Alexei memulai. “Mengapa kau tidak menyebutkan kisah ini waktu itu?”

“Saya tidak ingin memengaruhi keputusan Anda. Memberikan perlakuan khusus kepada siapa pun karena hubungan kebetulan dengan Tuan Sergei tampaknya tidak benar.”

Alexei, yang biasanya tidak seperti itu, kehilangan kata-kata. Aku menduga Forli berpikir bahwa jika Alexei mengizinkanku berteman dengan Flora karena hal ini, dia akan kehilangan kesempatan untuk berkembang.

“Aku selalu penasaran tentang apa yang terjadi pada Joseph dan Lady Natasha. Begitu banyak hal terjadi sehingga aku tidak pernah bisa mengetahuinya. Aku senang mendengar mereka berdua baik-baik saja dan hidup harmonis,” kata Forli dengan sungguh-sungguh sebelum menggigit pai-nya lagi. “Rasanya sungguh membangkitkan nostalgia.”

Setelah mengantar Joseph dan Natasha dan menyaksikan kereta Yulnova menghilang di cakrawala, Sergei telah menghabiskan setiap suapan pai tersebut. Kemudian dia kembali ke sisi temannya hanya untuk dipukul. Tentu saja, dia membalas pukulan itu.

Setelah bergulat beberapa saat, kedua anak laki-laki itu berguling ke lantai.

“Ugh. Dadaku sakit,” kata Sergei.

“Itu sakit maag. Serius, satu pai utuh? Apa kau bodoh?” tanya Forli.

“Aku selalu ingin mencobanya.”

“Kamu bodoh .”

“Memang benar,” Sergei menghela napas.

“Seharusnya kau tidak membiarkannya pergi.”

“Aku tak pernah menginginkan lebih dari itu dengannya. Jadi, biarkan aku pergi dengan pai itu, ya?”

“Diamlah, dan berhenti menyeretku ke dalam masalahmu, dasar bodoh.”

Apa yang dikatakan Sergei itu benar. Dia tidak mencintai Natasha, meskipun dia menikmati kebersamaannya.

Sergei bertunangan dengan seorang putri kekaisaran, Alexandra. Meskipun keduanya serasi dari segi penampilan—pria tampan dan wanita cantik—temperamen Alexandra yang angkuh dan kejam serta sifat Sergei yang tulus, terkadang sulit dipahami, namun selalu baik hati sangatlah bertentangan.

Natasha bukanlah wanita tercantik yang terkenal, tetapi dia adalah gadis mungil dan lembut yang selalu harum aroma kue-kue manis. Seandainya dia menjadi pasangannya, dia pasti akan bahagia.

“Aku tidak akan pernah makan pai apel lagi,” katanya sambil mengerang kesakitan.

Forli tertawa.

Saat itu, dia tidak pernah membayangkan bahwa sahabatnya yang suka membuat masalah dan mendominasi itu akan meninggalkannya begitu cepat.

Jika mengingat kembali sekarang, itu memang masa yang indah untuk hidup.