Bab 4: Seekor Monster Muncul

Pagi itu, aku bangun lebih awal dari biasanya. Aku duduk di tempat tidur dan melihat lagi surat yang kutinggalkan di samping tempat tidurku. Mina masuk ke kamarku dan berhenti sejenak, terkejut.

“Selamat pagi, Mina,” sapaku.

“Selamat pagi, Nyonya. Anda bangun pagi sekali.”

“Aku kebetulan terbangun.”

Mina membuka tirai dan aku memejamkan mata sebagian saat sinar matahari yang terang menerobos masuk ke ruangan. Hari ini akan menjadi hari yang indah.

“Mengapa hari ini?”

“Nah, ini kelas pertama saya. Atau lebih tepatnya, saya pernah mengikuti kelas pengendalian mana sebelumnya, tapi ini akan menjadi pelajaran praktik pertama saya di sini. Saya membaca ulang nasihat yang diberikan Tuan Moldo kepada saya. Anda tahu, tutor yang saya suruh Anda ajari membuat kue.”

“Oh, yang ada anak perempuannya yang masih kecil itu. Dia sangat menyukai hadiah Anda, Nyonya, dan guru Anda sangat berterima kasih karena Anda menawarkan imbalan padahal Anda hanya mengajukan satu pertanyaan. Tidak ada orang lain selain Anda yang melakukan hal seperti itu.”

“Para tutor menjual pengetahuan mereka. Bagaimana saya bisa meminta pengetahuan itu diberikan kepada saya tanpa memberikan pembayaran yang layak?”

Belum lagi, sebagai seorang insinyur sistem, saya ingat pernah dihadapkan pada banyak pertanyaan oleh mantan klien saya melalui telepon. Mereka terus bertanya mengapa program tersebut tidak melakukan ini dan itu, dan menuntut agar saya memperbaikinya untuk mereka. Saya telah membuang banyak waktu hari itu. Melakukan pemeliharaan untuk mereka bukanlah salah satu tugas saya, dan saya sudah beralih ke proyek lain!

Keahlian dan pengetahuan seorang ahli tidak didapatkan secara cuma-cuma!

Setelah menyadari kesalahan mereka , aku belajar untuk tidak bertindak sama. Lagipula, Tuan Moldo awalnya adalah seorang bangsawan yang keluarganya telah runtuh, jadi dia mengingatkanku pada nasib Ekaterina dan Alexei dalam permainan, dan dia bahkan memiliki seorang anak kecil yang harus ia nafkahi.

“Anda tidak perlu bekerja terlalu keras, Nona,” kata Mina. “Guru Anda memuji Anda. Beliau mengatakan bahwa mana Anda sangat mengesankan dan pelajaran di akademi akan terasa seperti permainan anak-anak bagi Anda.”

“Terima kasih, Mina. Aku hanya ingin memastikan aku siap.”

Dalam suratnya, Tuan Moldo tampak bingung dan meyakinkan saya bahwa tidak akan ada yang membutuhkan serangan dahsyat dari pengguna mana berelemen bumi. Meskipun begitu, dia telah menjawab pertanyaan saya secara detail, menjelaskan pola dan variasi serangan.

Terima kasih, Tuan Moldo!

Intinya adalah, menurut permainan tersebut, kelas mana praktis pertama merupakan momen penting yang menentukan masa depan kekaisaran. Adapun apa yang sebenarnya terjadi—yah, itu melibatkan monster.

Dalam permainan, tepat saat para siswa pergi ke halaman dan kelas praktik akan dimulai, monster yang sangat kuat muncul. Sang pahlawan wanita dan pangeran, yang melompat untuk membantunya, bergabung untuk mengusir monster tersebut, sehingga memungkinkan sang pahlawan wanita untuk membangkitkan kekuatannya dalam proses tersebut. Kegagalan untuk mengatasi peristiwa ini mengibarkan bendera kehancuran yang menandai akhir kekaisaran. Jika dia gagal, Raja Naga pada akhirnya akan mengerahkan pasukan monster ke istana kekaisaran.

Itulah mengapa saya akan menyelesaikan acara itu!

Jadi, harus kukatakan, tetapi setelah menjadi mahasiswa di sini selama sekitar satu bulan, aku mulai bertanya-tanya: apakah monster benar-benar akan muncul di sini ? Di jantung ibu kota?! Sudah ratusan tahun sejak hal seperti itu terjadi. Rasanya seperti membayangkan beruang raksasa tiba-tiba muncul di sebelah auditorium universitas Jepang yang mewah—tidak masuk akal.

Sama seperti beruang yang memang ada di beberapa tempat di Jepang, begitu pula monster-monster menghuni kekaisaran tersebut. Namun, mereka biasanya hanya tinggal di daerah terpencil seperti hutan, pegunungan, atau danau, dan tidak pernah mendekati kota. Bahkan jika Anda kembali ke periode Edo, beruang tidak akan muncul di tengah-tengah Edo!

Awalnya saya mengira monster itu dipanggil menggunakan sihir, tetapi rupanya pemanggilan bukan lagi hal yang lazim.

Seribu tahun yang lalu, sebuah peradaban raksasa—beberapa kali lebih besar dari kekaisaran Yulgran saat ini—yang dikenal sebagai Kekaisaran Astra berkembang di benua itu. Bagi Kekaisaran Yulgran dan negara-negara tetangganya, kekaisaran ini hampir sama pentingnya dengan Kekaisaran Romawi bagi Eropa: leluhur spiritual. Dari apa yang kudengar, penduduk Kekaisaran Astra memang tahu cara memanggil makhluk, tetapi detail tekniknya telah lama hilang. Itulah mengapa aku sama sekali tidak tahu bagaimana monster bisa muncul di tengah ibu kota.

Ketika saya mulai memikirkan cara untuk mencegah kejadian ini mengacaukan segalanya, saya mempertimbangkan untuk membuat alasan acak agar para ksatria ditempatkan di akademi sehingga siswa yang tidak bersenjata tidak perlu bertarung. Namun, karena saya kekurangan informasi tentang mengapa atau bagaimana monster itu akan muncul, saya tidak dapat memikirkan alasan yang cukup baik.

Aku tidak mungkin meminta kehadiran mereka karena monster seharusnya muncul sekarang, kan? Tidak akan ada yang percaya padaku.

Itu sama saja dengan menerobos masuk ke universitas dan berkata, “Halo, beruang dijadwalkan akan mengunjungi sekolah Anda hari ini, jadi saya sarankan Anda menghubungi asosiasi pemburu terdekat!” Anda hanya akan disambut dengan kebingungan dan diusir.

Mengundang para ksatria untuk datang ke sini hampir mustahil, dan aku tidak ingin terdengar seperti wanita gila dan membuat Alexei khawatir.

Lagipula, seandainya para ksatria itu benar-benar datang, aku akan menciptakan situasi yang berbeda dari yang ada di dalam permainan. Bagaimana jika melakukan itu malah mengubah masa depan dengan cara yang mengerikan? Siapa tahu, alternatifnya bisa jauh lebih buruk—bencana alam yang tak terbendung, misalnya! Memikirkannya saja sudah membuatku takut. Siapa yang bisa memastikan itu tidak mungkin terjadi?

Dengan kata lain, satu-satunya hal yang bisa saya lakukan adalah… melakukan yang terbaik! Saya berniat melakukan segala daya untuk mengusir monster itu, menyelesaikan masalah, dan berdoa semoga itu cukup untuk membawa kami sejauh mungkin dari rute terkutuk ini.

Waktunya telah tiba. Aku berada di lapangan latihan bersama seluruh kelasku. Itu hanya area terbatas di halaman sekolah, tetapi cukup luas. Empat lapangan tenis mungkin bisa muat di sini. Sebuah air mancur elegan dengan ukiran yang indah berdiri di tengah lapangan, sementara pagar tanaman dan hamparan bunga, serta sebuah platform yang bisa digunakan untuk api unggun, menghiasi area lainnya.

Tempat ini kemungkinan besar dibangun untuk memfasilitasi pelatihan atribut yang paling umum, yaitu bumi, air, dan api (ada banyak juga pengguna angin, tetapi Anda tidak memerlukan peralatan khusus untuk membantu hal itu). Atribut lain seperti es, cahaya, kegelapan, dan guntur juga ada, tetapi kurang umum. Bahkan mungkin bagi satu orang untuk memiliki afinitas terhadap beberapa atribut tersebut.

Ini adalah kelas praktik pertama kami setelah selama ini hanya mempelajari pengendalian mana di ruang kelas. Teman-teman sekelas saya menunjukkan berbagai ekspresi; beberapa tampak gembira sementara yang lain tampak murung.

Semua orang di sini memiliki cukup mana untuk memenuhi kriteria penerimaan akademi, tetapi masih ada perbedaan. Bagi sebagian orang, kelas ini adalah waktu untuk memamerkan mana mereka yang melimpah, tetapi bagi yang lain, itu tidak begitu menyenangkan. Bahkan jika seseorang tidak lahir dari keluarga yang berpengaruh, memiliki mana yang kuat dapat mengarah pada prospek yang bagus seperti perjodohan yang baik atau bahkan pembicaraan adopsi. Putra kedua dan ketiga—yang tidak akan mewarisi posisi ayah mereka—sangat termotivasi untuk berprestasi.

Kalau dipikir-pikir, saya sudah membaca banyak novel sejarah di mana para tokohnya sangat ingin menemukan istri dari keluarga berpengaruh yang bisa mereka nikahi. Pada akhirnya, samurai dan bangsawan tidak jauh berbeda.

Aku terkekeh memikirkan hal itu dan melihat sekeliling. Mataku tertuju pada Flora, yang tampak agak kaku.

“Ada apa, Nyonya Flora?” tanyaku.

“Tidak ada apa-apa… Jangan hiraukan aku.”

Saat dia tersenyum padaku, aku menyadari bahwa wajar jika dia merasa sangat khawatir.

“Oh, benar, kamu tidak tahu apa kelebihanmu, ya?” kataku.

Flora memiliki banyak mana—lebih banyak daripada hampir semua orang lain! Namun, di awal permainan, dia sama sekali tidak tahu apa atributnya. Dia baru mengetahui sifat sihirnya selama serangan monster.

Trio Kanan Kanan, yang tak pernah melewatkan kesempatan untuk membuatku kesal, langsung menanggapi kata-kataku dengan antusias.

“Ya ampun, gadis malang itu bahkan tidak tahu kelebihannya? Penerimaannya di sekolah ini pasti sebuah kesalahan.”

“Benar! Benar!”

Mereka akhirnya mengucapkan kata-kata persis yang saya lihat di dalam game, meskipun saat itu, kata-kata tersebut diucapkan oleh Ekaterina, sang penjahat. Namun, Ekaterina yang sekarang—saya!—hanya menertawakan mereka.

Seharusnya kalian mendengarkan pelajaran di kelas, dasar idiot!

“Sifat langka seringkali sulit dinilai pada awalnya. Guru sudah membahasnya di kelas, ingat? Saya, misalnya, sangat ingin melihat apa sifat langka Anda, Lady Flora.”

Gim ini menampilkan sang heroine seolah-olah unik dan istimewa, tetapi sekarang setelah aku hidup di dunia ini, aku tahu bahwa atribut langka sebenarnya tidak begitu langka. Meskipun begitu, atribut tersebut jauh dari hal yang biasa, dan, termasuk Flora, hanya beberapa teman sekelas kami yang tidak yakin dengan atribut mereka. Kurasa masuk akal jika trio itu tidak mengetahui hal ini jika mereka tidak memperhatikan pelajaran di kelas. Bertanya tentang atribut teman sekelas bukanlah hal yang normal, jadi kelas praktik ini adalah salah satu kesempatan pertama untuk mempelajari jenis sihir apa yang dapat digunakan orang lain.

Kecuali aku— aku sudah tahu.

“Aku juga menantikannya, tapi aku juga merasa khawatir.”

“Kurasa itu pasti menimbulkan kecemasan,” kataku. “Sejujurnya, aku sedikit iri, Lady Flora. Sifatku sendiri adalah yang paling biasa saja: tanah.”

Maafkan aku, Flora! Aku bisa menenangkan pikiranmu karena aku tahu sifat apa yang kau miliki, tapi aku tidak bisa memberitahumu! Maafkan aku atas kata-kata klise ini!

Inti dari acara ini adalah agar sang pahlawan wanita dan pangeran bekerja sama melawan monster, tetapi dalam permainan, yang harus saya lakukan hanyalah menekan sebuah tombol. Bagaimana hal itu seharusnya terjadi di kehidupan nyata? Apakah saya harus membiarkan Flora yang malang, yang bahkan tidak tahu atribut mananya sendiri, melawan binatang buas yang ganas?!

Tidak mungkin! Bukankah Anda terlalu kejam, Tuan Game?!

“Semuanya, sudah waktunya. Silakan berkumpul di depan saya.”

Tepat ketika suara guru membuyarkan lamunanku, sensasi geli menjalar ke seluruh tubuhku.

Hah?

Aku merasakan… sesuatu . Aku tidak begitu yakin apa itu, tapi aku tetap menoleh.

Udara tepat di depan air mancur bergemuruh dalam kabut panas. Aku memicingkan mata untuk melihat lebih jelas fenomena aneh itu ketika, tiba-tiba, sebuah celah terbuka di udara. Api gelap mulai merembes keluar saat celah itu membesar, membuat udara di sekitar kami bergetar.

Ruang angkasa itu sendiri sedang terkoyak!

Tiba-tiba, lolongan buas menggema di udara.

Meskipun makhluk itu sangat mirip serigala, tubuhnya ditutupi sisik abu-abu metalik yang berkilauan di bawah cahaya. Di mulutnya, yang masih terbuka dalam lolongan yang memekakkan telinga, tumbuh tiga baris taring sebesar taring hiu.

Seharusnya aku tidak membandingkannya dengan beruang! Bahkan beruang bulan pun terlihat seperti malaikat dibandingkan dengan makhluk itu! Tingginya setidaknya tiga meter!!! Tunggu, tiga meter? Bukankah itu kira-kira seukuran beruang grizzly, beruang terbesar yang ada?! Aaaah, masih lebih buruk, dan itu ada di sana! Itu benar-benar ada di sana! Monster yang sama seperti di dalam game!

Ya Tuhan, ya Tuhan, ya Tuhan! Ini pasti seratus kali lebih menakutkan daripada melihatnya di layar ponselku! Benarkah sebesar itu?! Astaga, makhluk mengerikan seperti ini seharusnya tidak muncul di awal permainan! Itu curang, dasar game sialan!

Para siswa berteriak sambil mulai berlari menjauh.

Keputusan yang tepat! Larilah secepat mungkin!

Seluruh situasi ini sangat menakutkan. Di kehidupan saya sebelumnya, saya pernah panik karena seekor anjing golden retriever yang dilepas berjalan terlalu dekat dengan saya, jadi bagaimana saya bisa menghadapi predator ganas sebesar beruang grizzly yang menatap saya seolah-olah berniat memangsa saya?

Benda itu seribu kali lebih menakutkan daripada anjing golden retriever. Itu adalah perwujudan teror!

Salah satu gadis lain tersandung karena terburu-buru dan jatuh. Ia dengan panik mulai merangkak, tetapi monster itu sudah menyadarinya. Monster itu menerkamnya, membuka mulutnya untuk memperlihatkan tiga baris taring tajamnya, seolah-olah mengejeknya.

Namun, sesaat kemudian, ujung hidungnya menabrak dinding lumpur. Ia menggeram tidak senang dan mengayunkan kepalanya ke dinding, menghancurkannya dalam satu benturan. Meskipun begitu, aku telah memberinya cukup waktu untuk bangkit dan berlari keluar dari tempat latihan.

Monster itu menoleh, menatapku dengan tajam. Aku bisa membaca kemarahan dingin di mata gelapnya.

Ia tahu… Ia mengerti bahwa akulah yang menciptakan tembok itu.

Aku sangat ketakutan, kakiku gemetar, dan mataku bahkan mulai berair, tetapi percaya atau tidak, aku tidak lari. Jika semua orang lari, binatang buas itu akan mengejar kami.

Sungguh, melihat adegan ini di layar sama sekali berbeda dengan mengalaminya secara langsung. Aku sekarang berada di dunia yang sama, tanpa penghalang yang memisahkan aku dari monster raksasa haus darah itu. Aku hanyalah mangsa di hadapan predator yang tak terkendali—sesuatu yang belum pernah kualami sebelumnya!

Tapi aku sudah tahu ini akan terjadi! Aku sudah mempersiapkan diri!

Para siswa lainnya semuanya benar-benar berusia lima belas tahun. Anak-anak sungguhan ! Saya adalah orang dewasa di sini, jadi saya harus melindungi mereka! Karena itu, saya tidak melarikan diri!

Dalam suratnya, Bapak Moldo memberi saya nasihat berikut:

“Nyonya, saya telah mempertimbangkan pertanyaan Anda. Jika bertemu monster, konsensusnya adalah pengguna mana bumi sebaiknya terlebih dahulu menciptakan golem sebesar mungkin untuk mengintimidasi monster tersebut. Meskipun bergantung pada sifat monster, ia mungkin akan langsung melarikan diri ketika berhadapan dengan lawan yang lebih besar darinya.”

Serigala itu sepertinya tidak akan lari apa pun yang saya lakukan, tetapi saya tetap harus mencobanya!

Aku membiarkan manaku mengalir ke dalam tanah dan merasakan bumi menjawabku. Seperti air yang menyembur dari air mancur, tanah bergemuruh naik, perlahan-lahan mengambil bentuk tubuh bagian atas yang sangat besar. Tingginya setara dengan bangunan tiga lantai. Aku membentuk salah satu tangannya menjadi kepalan dan menyuruh golem itu mengangkatnya.

Aku mendengar lolongan yang menggelegar. Monster itu melompat dan menghancurkan kepalan tangan konstruksi lumpur itu sebelum mendarat di kepalanya dan melolong sekali lagi, matanya yang tajam menatapku.

Aku balas menatapnya—meskipun tatapanku jauh lebih sayu—dan membiarkan golemku hancur sekaligus. Serigala itu jatuh, gumpalan tanah berjatuhan menimpanya. Namun, ia tidak terkubur lama, dan segera menyingkirkan tanah dari punggungnya.

Ia melangkah maju dengan kaki depannya yang tebal.

Apakah itu datang? Aduh, sudah sangat dekat! Aku takut sekali! Tapi aku tidak akan menyerah!

Monster itu menahan diri di tanah, lalu melompat.

Tiba-tiba, aku merasakan mana melonjak. Sebuah perisai berkilauan muncul di depanku, melindungiku dari binatang buas raksasa yang mungkin beratnya setidaknya tiga hingga empat ratus kilogram. Serigala itu jatuh ke tanah bersamaan dengan perisai tersebut dan gelombang dingin menyelimutiku. Perisai itu terbuat dari es, aku menyadari.

Sesosok tinggi berambut biru muda berlari memasuki lapangan latihan.

“Ekaterina!”

Saudaraku! Kau datang untukku!

Melihat musuh baru memasuki arena, serigala itu menoleh ke arah Alexei. Mata biru cemerlang saudaraku bersinar terang saat ia menatap monster itu. Tidak ada sedikit pun rasa takut di matanya, dan aku bisa merasakan mana yang kuat mendidih di bawah permukaannya.

Alexei mengangkat tangan kanannya dan sebuah tombak es muncul dan menembus tubuh monster itu. Dia tidak melemparkan es ke monster itu. Sebaliknya, dia menggunakan mananya untuk menciptakan es dari dalam —suatu prestasi yang sangat sulit. Dengan kendali mananya yang sempurna, saudaraku telah mencabik-cabik daging monster itu dari dalam!

Luar biasa! Kamu keren dan kuat sekali, saudaraku!

Monster mengerikan itu terhuyung-huyung. Namun, setelah melolong sekali lagi, ia mulai mengguncang tubuhnya, menghancurkan tombak es itu. Cairan hitam dengan sedikit warna biru menyembur dari lukanya sebelum berhenti.

Saya ingat kata-kata Tuan Moldo.

“Monster sangat berbeda dari makhluk lain. Mereka tidak akan mati sampai inti mana mereka hancur. Dalam kebanyakan kasus, inti itu terletak di jantung, tetapi ada pengecualian. Misalnya, inti beberapa monster berada di ujung cakar atau di dalam ekor mereka. Jika serangan ke jantung tidak membunuh monster, seseorang harus fokus untuk menghentikan pergerakannya daripada mencoba mengalahkannya. Itu terutama berlaku untuk mereka yang menggunakan mana bumi seperti Anda, Nyonya, karena sangat sulit untuk menghancurkan inti sihir dengan mantra bumi. Saya sarankan untuk menjebak monster itu di bawah tanah.”

Serangan Alexei telah menghancurkan jantung monster itu, tetapi intinya jelas berada di tempat lain. Kalau begitu, langkah selanjutnya adalah menjebaknya di bawah tanah. Masalahnya adalah serigala ini sangat lincah. Bisakah aku benar-benar berhasil?

Berhenti berpikir, aku, lakukan saja!

Tepat pada saat itu, air mancur tiba-tiba menyembur lebih tinggi dari sebelumnya, sebelum menghujani monster tersebut.

Alexei langsung membekukannya.

Air! Benar sekali! Atributnya adalah air!

Aku menoleh ke arah pintu masuk tempat latihan dan, benar saja, tepat di sebelah Alexei berdiri seorang anak laki-laki berambut biru yang kukenal. Ekspresi sang pangeran begitu serius hingga hampir membuatku takut. Mana yang terpancar darinya sama kuatnya dengan milik saudaraku.

Para bangsawan dan wanita cantik dari keluarga kerajaan bertarung berdampingan… Sungguh seru! Akan lebih seru lagi jika tidak ada serigala sebesar harimau yang mencoba menerobos es tepat di depan mereka!

Alexei dan Mikhail sungguh menyejukkan mata, tetapi aku sangat takut sehingga aku tak bisa berhenti menatap monster itu.

Mikhail tidak hanya menyediakan air untuk dibekukan oleh Alexei. Setiap kali monster itu menghancurkan sebagian es dan mencoba membebaskan diri, dia akan mengubah airnya menjadi bentuk tombak dan menghantam serigala itu sampai terhuyung-huyung, lalu Alexei bisa menciptakan lapisan es lain. Pengendalian mananya sungguh luar biasa!

Alexei dan Mikhail tampaknya sama-sama tahu cara menangani monster. Dari penampilannya, mereka mungkin memiliki pengalaman praktis! Mereka adalah dua orang bangsawan terkemuka di kekaisaran, jadi aku tidak mengerti mengapa demikian, tetapi mereka sangat mengesankan!

Saya memperhatikan bahwa tanah di sekitar serigala itu telah menjadi berlumpur.

Kalau begitu…

Menangani rawa itu sulit karena ada komponen selain tanah biasa yang tercampur di dalamnya, tetapi aku mengerahkan mana-ku dan mencoba yang terbaik. Aku membiarkan lumpur merayap naik ke tubuh monster itu, lalu membeku karena udara dingin Alexei. Aku pernah mendengar bahwa tanah beku sekeras beton, jadi aku berharap itu akan lebih efektif daripada es untuk menghentikan pergerakan monster itu.

Aku juga mulai menyingkirkan tanah dari bawah kaki monster itu. Ia tenggelam ke dalam lubang jebakan yang telah kubuat. Tanah menumpuk di sekitarnya dan membeku kaku sebelum monster itu sempat mendorongnya, perlahan-lahan mengubah tanah di sekitarnya menjadi penjara.

Sebelum saya menyadarinya, saya sudah terengah-engah.

Ngh! Ini sulit! Tapi aku bisa terus maju! Hanya sedikit lagi!

Pada akhirnya, seluruh tubuh monster itu terkubur di tanah beku hingga tak bisa bergerak lagi.

K-Kita menang! Benar kan?

Detik berikutnya, suara retakan memenuhi udara, dengan cepat diikuti oleh lolongan yang mengerikan.

Makhluk itu mendorong tubuhnya dengan kaki belakang, melompat dan menghancurkan penjara tanah tempat kami menjebaknya. Ia segera menerkam Alexei dan Mikhail.

Berhenti!!!

Aku melepaskan mana-ku, menciptakan dinding lumpur besar di depan mereka. Namun, serigala itu hanya terpental darinya seolah-olah sudah melihatnya datang sejak awal. Ia melompat ke udara dan memperlihatkan taringnya saat turun ke arahku.

Ah…

Aku merasakan darah mengalir dari wajahku.

“Monster terbang tidak dapat dihentikan oleh pengguna atribut bumi. Jika Anda bertemu dengan salah satunya, segera lari dan bersembunyi, apa pun yang terjadi.”

Monster ini sebenarnya tidak bisa terbang. Tuan Moldo, saya rasa saya tidak bisa menghentikan monster apa pun.

Kepanikan melanda, dan aku kehilangan kendali atas mana-ku. Dinding yang kubangun untuk melindungi Alexei dan sang pangeran runtuh.

Aku memang bodoh sekali.

Akulah tokoh antagonisnya, bukan tokoh protagonisnya.

Aku tidak mungkin bisa menang.

Saya menerima tantangan yang sangat tidak masuk akal, seolah-olah saya masih seorang pemain.

Seolah-olah aku tidak bisa mati.

Saudaraku, aku sangat menyesal.

Berbagai pikiran yang terfragmentasi melintas di benakku saat mataku menelusuri puncak dan lembah dari tiga baris taring putih bersih itu, seolah terpesona.

Entah dari mana, warna merah muda memasuki pandangan saya.

“Tidak!” seru sebuah suara tegang.

Cahaya putih menyembur dari gadis bunga sakura itu.

Flora berada di depanku, kedua tangannya terbentang, melindungiku dari monster itu.

Serigala itu menggeliat di udara saat cahaya putih lembut melingkupinya seerat simpul. Ia meronta-ronta di dalam cahaya itu, tetapi sekeras apa pun ia melawan, kecerahannya tidak berkurang.

Monster itu tetap teguh dengan tombak es tertancap di perutnya, tetapi ia menjadi lemah di bawah kekuatan Flora. Lambat laun, amarah menghilang dari mata gelapnya dan cahaya terang menggantikannya. Ia berhenti bergerak, dan malah menatap Flora dengan tenang.

Kemudian, cahaya itu memudar, membawa serta tubuh makhluk itu.

Keheningan menyelimuti lapangan latihan.

Aku melihat tubuh Flora terhuyung. Aku bergegas menopangnya, tetapi kemudian kakiku lemas dan kami berdua jatuh. Namun, aku tidak melepaskannya dan memeluknya erat meskipun tubuhku gemetar. Air mata mengalir di wajahku.

Terima kasih. Terima kasih banyak. Bagaimana kamu bisa begitu berani melompat di depan monster yang menakutkan itu untuk melindungiku? Kamu pasti juga takut! Kamu luar biasa, Flora.

Kamu benar-benar seorang pahlawan wanita.

“LL-Nyonya Flora, a-apakah Anda baik-baik saja?” Akhirnya aku berhasil bertanya, terbata-bata sambil berusaha berbicara di tengah air mata.

“Aku…baik-baik saja,” jawabnya begitu pelan hingga hampir berbisik, sambil meletakkan tangannya dengan lembut di lenganku. Aku masih menggigil, jadi kurasa gerakan itu lebih untuk menenangkanku daripada dirinya sendiri.

“Bagaimana dengan Anda, Lady Ekaterina? Apakah Anda terluka?”

“Tidak, tidak… Aku baik-baik saja…”

Kata-kata itu baru saja keluar dari mulutku ketika aku menyadari bahwa Flora memanggilku dengan nama depanku untuk pertama kalinya.

“Ekaterina!” seru Alexei, berlari menghampiriku dan meletakkan tangannya di bahuku.

“Kakak!” Aku berbalik dan melompat ke pelukannya.

Aku sangat takut!!!

Aku menangis lebih keras lagi di pelukannya, seolah-olah aku masih anak kecil. Alexei kehilangan kendali atas kekuatannya sendiri dan memelukku begitu erat hingga terasa sakit.

“Ekaterina, Ekaterina,” panggilnya sambil memelukku erat.

Oof. Rasanya tulangku akan retak dalam cengkeramannya, tapi itu justru membuatku lebih bahagia. Sakit. Aku masih hidup. Hidup sebagai seorang pekerja dewasa berusia dua puluhan di masa lalu bukan berarti aku tidak takut pada apa pun. Aku benar-benar berpikir aku akan segera mati.

Di masa lalu, saya pernah harus memperbaiki sistem yang rusak dalam waktu kurang dari tiga jam sementara klien mengancam saya dengan denda beberapa miliar yen jika saya tidak menyelesaikan pekerjaan. Saya masih ingat bagaimana tangan saya gemetar saat mengetik dengan panik, bagaimana detak jantung saya meningkat begitu cepat hingga saya yakin akan mati. Namun, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan hari ini! Saya tidak akan benar-benar mati saat itu! Hari ini mungkin saja!

Taring-taring itu! Membayangkannya saja sudah membuatku merinding!

Kakakku masih terus memanggil namaku berulang-ulang, suaranya semakin serak. Namun, ketika dia mendengar aku merintih, dia tersadar dan melonggarkan cengkeramannya.

“Maaf! Apa aku menyakitimu?”

Aku, di sisi lain, terus berpegangan padanya. Aku menggelengkan kepala.

“Kau datang menjemputku, saudaraku, terima kasih…” ucapku dengan susah payah, masih terisak-isak.

Alexei memelukku sedikit lebih erat, tetapi kali ini ia berhati-hati agar tidak berlebihan.

“Aku akan pergi ke mana saja untukmu, Ekaterina. Aku akan terjun ke dasar neraka untuk melindungimu. Aku bersumpah padamu,” bisiknya.

Jantungku berdebar kencang. Aku mati. Terbunuh oleh moe.

Dia membisikkan itu! Ke telingaku! Dengan suaranya yang sempurna! Sambil memelukku!

Cara suaranya terdengar serak karena emosi membuatnya semakin luar biasa! Belum lagi, karena aku adalah penggemar berat Alexei, apa pun yang dia lakukan otomatis terasa lebih menyentuh. Kata-kata yang baru saja dia ucapkan kepadaku terdengar seperti langsung dari sebuah lagu pop—lebih tepatnya, langsung dari lagu pembuka anime! Bagian terbaiknya adalah aku tahu dia tidak berpura-pura. Dia sungguh-sungguh!

Dia sudah membuktikannya hari ini dengan berlari membantu saya tanpa mempedulikan nyawanya sendiri.

Aku sudah tidak peduli lagi! Aku tidak akan pernah menikah, jadi sebaiknya kau bertanggung jawab! Ugh. Kurasa aku seharusnya tidak berpikir seperti itu, kan?

Kupikir kata-kata manis Alexei akan menjadi penyebab kematianku, tapi justru aku merasa kekuatanku kembali. Moe menyelamatkan nyawa!

Ketika saya menyadari bahwa Flora masih duduk di lantai sambil memandang kami berdua dengan senyum di wajahnya, saya berkata, “Saudara, Nyonya Flora telah menyelamatkan saya!”

Alexei mengangguk dan akhirnya melepaskan saya. Dia berjalan menghampiri Flora dan berlutut di depannya, menggenggam tangannya.

“Nyonya Flora Cherny,” katanya sopan, sambil membungkuk penuh hormat kepadanya.

Seorang anak laki-laki tampan berlutut di depan seorang gadis cantik! Sungguh pemandangan yang memanjakan mata! Aku berteriak dalam hati. Sungguh, pemandangan ini tampak seperti langsung dari sebuah lukisan!

“Kau telah menyelamatkan adik perempuanku. Aku ingin mengucapkan terima kasih dari lubuk hatiku atas keberanianmu, dan sekali lagi meminta maaf atas perilaku kasarku beberapa hari yang lalu. Aku memang bodoh.”

Mata Flora membelalak kaget. Dia menggelengkan kepalanya. “Kumohon jangan—”

“Keluarga Yulnova tidak akan melupakan hutang budinya kepada Anda,” lanjut Alexei. “Izinkan saya untuk bersumpah setia kepada Anda.”

Sumpah! Sang pangeran melakukan itu di dalam permainan!

“Sebagai kepala Keluarga Yulnova, saya, Alexei, dengan ini mengakui Flora Cherny sebagai sahabat keluarga kami. Semua yang menyandang nama Yulnova merayakan keberhasilan sahabat kami seolah-olah itu adalah keberhasilan kami sendiri, dan berperang melawan musuh sahabat kami seolah-olah mereka adalah musuh kami sendiri. Nyonya Cherny, kebahagiaanmu adalah kebahagiaanku, dan musuhmu pun akan menjadi kebahagiaanku. Saya, Alexei, bersumpah untuk menghormati sumpah ini.”

Wow!

Isi sumpahnya terdengar sangat mirip dengan hal-hal yang biasa terdengar pada periode Sengoku sehingga jiwa pencinta sejarah dalam diriku menjerit kegirangan!

“Yang Mulia! Anda tidak perlu sampai sejauh itu! Sayalah yang berhutang budi kepada Lady Ekaterina begitu besar sehingga saya tidak akan pernah bisa melunasinya! Silakan berdiri!” Flora membantah sambil menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak bisa melakukannya sampai kau menerima sumpahku,” kata Alexei dengan tenang. “Kehormatanku tidak akan mengizinkan sebaliknya.”

Meskipun terdengar tenang, jelas terlihat bahwa dia tidak akan bergeming. Dia sudah mengambil keputusan.

Setelah ragu-ragu beberapa detik lagi, Flora akhirnya menyerah. “Saya mengerti. Saya akan menerima sumpah Anda. Jadi, mohon, jangan berlutut lagi, Yang Mulia.”

Alexei tertawa kecil sambil berdiri, menarik Flora bersamanya. Flora tampak terkejut tetapi menggenggam tangannya lebih erat, lalu ikut berdiri.

Ah, saudaraku, kau luar biasa! Kalian berdua terlihat sangat serasi! Hei, tunggu sebentar, apakah ini… bendera?! Mungkinkah? Aku benar-benar tidak bisa memastikannya.

Seharusnya tidak ada alur cerita di mana sang heroine menjalin hubungan dengan Alexei. Namun, dalam game, saudaraku seharusnya tidak muncul sama sekali selama kejadian ini. Mungkin alur cerita baru muncul karena dia buru-buru datang ke sini.

Saya sangat buruk dalam hal cinta dan hubungan—masa lalu saya memberikan banyak bukti akan hal itu—jadi jika kami mulai menyimpang dari cerita yang saya ketahui, saya tidak akan bisa memprediksi hasilnya.

Jika apa yang kupikirkan benar-benar terjadi, aku akan bahagia untuk saudaraku… tapi aku juga akan merasa kesepian. Aku senang terlahir kembali sebagai saudara perempuannya, tapi aku tetap berharap bisa menyelesaikan alur cerita seperti sang heroine di kehidupan lampauku!

“Semua akan baik-baik saja pada akhirnya.”

EEEK?!

Jantungku hampir copot saat tiba-tiba mendengar suara di sampingku. Saat aku lengah, Mikhail datang dan berdiri di sisiku.

Oh tidak! Maafkan aku, Pangeran, aku benar-benar lupa kau ada di sana!

Aku berusaha untuk tidak menunjukkan keterkejutanku. Meskipun begitu, ketika aku menatapnya, aku menyadari bahwa matanya hampir berbinar. Dia tidak tampak marah, tetapi aku tetap merasa bahwa dia menyadari aku telah melupakannya.

“Begitu kabar tersebar bahwa Keluarga Yulnova secara resmi mendukung Lady Cherny, kehidupannya di sekolah akan jauh lebih mudah,” katanya. “Anda akan bisa bersantai bahkan ketika Anda tidak bersamanya.”

Sang pangeran tampaknya menyadari kesulitan yang dialami Flora. Terlepas dari statusnya sebagai pangeran kekaisaran, dia cukup peka dan bijaksana. Sekarang setelah kupikirkan, aku juga memperhatikan hal yang sama saat pertama kali bertemu dengannya.

Aku tersadar dari lamunanku begitu menyadari seragamnya kotor sekali. Aku yang menyebabkan itu dengan dinding lumpurku! Aku mencoba melindunginya dan Alexei, tetapi kehilangan kendali atas mana-ku di tengah jalan dan membiarkan dinding itu runtuh menimpa mereka!

“Yang Mulia, saya sangat menyesal,” ucapku terbata-bata sambil menepuk-nepuk debu dari seragamnya.

Setelah tenang, aku menyadari betapa tidak bergunanya tembok lumpur terakhir itu. Baik pangeran maupun saudaraku sebenarnya bisa membela diri dengan jauh lebih efektif. Sebaliknya, aku malah memberi monster itu landasan yang sempurna dan mencegah mereka bereaksi dengan benar karena puing-puing tembok tersebut. Aku sendiri yang telah menjebak diriku sendiri.

Aku memang payah…

“Yang Mulia, saya ingin menyampaikan rasa terima kasih saya yang tulus atas kesediaan Anda membantu saya. Namun demikian, saya telah bertindak dengan sangat ceroboh,” gumamku dengan sedih.

Mikhail tersenyum. “Kau mentraktirku sesuatu yang enak waktu itu, jadi aku harus membalas budi. Masakan seorang wanita itu sangat berharga, kau tahu.”

Memberinya makan memang sangat membantu, ya? Aku kagum satu camilan saja bisa memberikan dampak sebesar itu.

Kurasa ini memang karena aturan permainan. Sang pangeran seharusnya mencoba menyelamatkan sang pahlawan wanita, jadi dia ada di sana.

“Lagipula,” lanjut Mikhail. “Aku dan Alexei sama-sama terlatih dalam pertarungan sihir, dan kami punya pengalaman mengalahkan monster. Kau tidak pernah berlatih untuk itu. Wajar jika kau kehabisan kekuatan saat bertarung.”

Tentu. Aku tidak tahu apakah dia mencoba menghiburku atau mengkritikku.

Tunggu. Membasmi monster? Kau baru lima belas tahun dan pewaris takhta, kenapa kau melakukan itu?!

“Aku memang mengatakan itu, tapi aku hanya membunuh monster yang memang sudah ditakdirkan untuk kubunuh. Pukulan terakhir seremonial,” Mikhail mengakui sambil tersenyum. “Maaf jika aku membuatnya tampak seperti masalah besar. Tapi Alexei berbeda. Monster sering muncul di Kadipaten Yulnova sehingga dia mungkin pernah memimpin satu atau dua ekspedisi pembunuhan monster.”

Jadi, begitulah . Meskipun hanya seremonial dan dia hanya menghabisi monster yang telah dikumpulkan oleh para prajurit untuknya, dia tetap harus menghadapi binatang buas yang menakutkan ini! Meskipun ini adalah pertarungan sungguhan pertamanya, dia dengan tenang menyerang monster ini dengan airnya. Dia juga sangat hebat!

Beralih ke Alexei, saya sekali lagi terkejut mengetahui betapa besarnya tanggung jawab seorang adipati. Selain bertindak sebagai CEO dan gubernur prefektur, dia juga seorang komandan pasukan anti-monster?! Ketenangannya sungguh luar biasa.

“Kamu harus bersiap-siap,” tambah Mikhail. “Mengenal Alexei, kamu akan mendapat teguran keras nanti. Dia pandai menyusun argumen logis, jadi ceramahnya cukup mengesankan. Kami bermain bersama saat kecil, dan jujur ​​saja, aku lebih takut dia marah padaku daripada orang dewasa. Ibuku bahkan sampai memanggilnya untuk memberi ceramah setiap kali aku nakal. Pokoknya, semoga beruntung!”

Dengan cerita seperti itu, saya mau tak mau mempertanyakan orang dewasa di sekitar mereka—meskipun saya memang sudah menduga hal itu dari saudara laki-laki saya.

Heh heh, tapi saudaraku tersayang terlalu menyayangiku untuk mengguruiku!

Tunggu, bukankah sang pangeran terdengar seperti menantikan kehancuranku? Sejak kapan dia memiliki kepribadian yang begitu pendendam? Apakah karena aku memainkan peran sebagai tokoh antagonis?

“Sebelum dia melakukannya, izinkan saya mengatakan sesuatu,” kata Mikhail sambil tersenyum cerah.

Hah? Ada apa? Apa pun yang kau katakan, aku tidak akan goyah hanya karena seorang bocah berusia lima belas tahun mengguruiku.

“Kamu sangat berani,” katanya.

Eh, maaf?

“Kau sangat ketakutan hingga menangis, tetapi kau tetap berusaha . Termasuk para guru, kurasa kita berempat adalah pengguna mana terbaik di akademi. Kita hanya mampu mengatur strategi dan mengalahkan monster itu karena kau memberi kita waktu. Menghadapinya sendirian adalah tindakan gegabah, tetapi berkat kau tidak ada yang terluka. Itu patut dipuji.”

Tunggu dulu, bagaimana aku harus mengatakannya? Hmm. Apa yang kulakukan sebenarnya tidak begitu terpuji. Aku sudah tahu apa yang akan terjadi dari permainan itu dan hanya berusaha sebaik mungkin melawan monster itu karena aku tahu sesuatu yang mengerikan akan terjadi jika aku tidak melakukannya. Meskipun begitu, apa yang dia katakan membuatku senang.

Mungkin saya merasa seperti itu karena mengingatkan saya pada pekerjaan lama saya. Suatu hari, ketika saya berada di bawah tekanan untuk menangani kegagalan sistem, saya berhasil menemukan masalahnya sendiri dalam waktu kurang dari lima belas menit dan hanya membutuhkan tiga puluh menit lagi untuk memulihkannya.

Saat saya melaporkan hal itu, apakah saya mendengar ucapan terima kasih? Tidak, satu-satunya yang saya dengar adalah, “Cari tahu penyebabnya dan terapkan langkah-langkah agar hal itu tidak terjadi lagi sebelum jam kerja klien kami dimulai. Setelah itu, pastikan untuk mengirimkan laporan kepada saya.”

Penyebabnya, katamu?! Itu terjadi karena orang-orang bodoh ini memaksa saya untuk mengubah prosesnya padahal saya sudah memberi tahu mereka setengah juta kali bahwa itu tidak akan berhasil, bodohnya!

Jelas, saya sebenarnya tidak mengatakan itu. Sebaliknya, saya begadang semalaman dan mengetik laporan dengan nada datar. Rekayasa sistem memang pekerjaan seperti itu.

Hari ini berbeda. Saya dipuji atas usaha saya. Memang tidak banyak, tetapi kata-kata itu membuat saya sangat terharu.

Aku sudah terbiasa dengan kenyataan bahwa usahaku tidak pernah diakui atau dihargai, tetapi jauh di lubuk hati, itu menyakitkan.

Hei, pekerjaan itu benar-benar membuatku kacau, ya?

Terima kasih, Pangeran. Tapi kau berbahaya, membuat wanita dewasa menangis padahal kau baru berusia lima belas tahun! Kau akan menjadi pemimpin yang hebat, dipuja dan ditakuti oleh bawahanmu!

Mikhail membuyarkan lamunanku dengan menggenggam tanganku.

“Apakah aku membuatmu sedih? Aku minta maaf.”

“Oh, tidak. Kamu tidak melakukan hal seperti itu.”

“Senang mendengarnya,” katanya sebelum menambahkan, “Ngomong-ngomong, saya ingin bertanya… Apakah Anda keberatan memanggil saya ‘Mikhail’ daripada ‘Yang Mulia’?”

“M-Maaf?!” teriakku, dengan suara paling histeris dan tidak sopan yang pernah kudengar. Alasannya? Aku pernah mendengar kalimat persis seperti ini sebelumnya! Di dalam game otome!

Setelah mengalahkan monster bersama sang pahlawan wanita dan semakin dekat dengannya, dia seharusnya mengatakan itu padanya! “Apakah kau keberatan memanggilku dengan namaku?” katanya!

Kamu seharusnya mengatakan itu kepada tokoh protagonis wanita! Bukan kepada orang lain! Dan tentu saja bukan kepada tokoh antagonis wanita!

“Aku tidak mungkin!” seruku tiba-tiba.

“Kau tahu, Alexei juga tidak memanggilku dengan gelarku sampai dia mewarisi gelarnya sendiri. Kemudian dia mulai mengatakan bahwa, sebagai seorang adipati, dia harus menunjukkan ketaatannya kepadaku dengan cara itu. Kau adalah saudara perempuannya dan tidak menyandang gelar apa pun. Aku tidak bisa memikirkan masalah apa pun.”

Nah, aku bisa! Yang sangat besar! Hanya saja aku tidak bisa memberitahumu apa itu!

Apa yang seharusnya saya lakukan? Apa jawaban yang tepat untuk menghindari malapetaka yang akan menimpa saya?

“Yang Mulia,” kudengar suara di belakangku.

Suhu turun. Cuaca tidak berubah; udara dingin itu berasal dari suara tersebut.

Jelas sekali, suara itu milik Alexei. Entah kenapa, dia tampak lebih tinggi dan lebih berwibawa dari biasanya. Tatapannya sangat dingin.

“Ah, maaf!” kata Mikhail buru-buru sambil melepaskan tanganku.

Apakah itu sebabnya dia sangat marah?! Yah, begitulah Alexei! Dia memprioritaskan aku daripada kesetiaannya kepada pangeran. Dia benar-benar memiliki kompleks tentangku.

Alexei berjalan menghampiriku dan menggenggam tanganku sambil menatap Mikhail dengan tajam. “Yang Mulia, saya mohon agar Anda menahan diri untuk tidak berperilaku dengan cara yang dapat merusak reputasi saudara perempuan saya.”

“Saya mohon maaf. Keberaniannya begitu membuat saya terkesan sehingga saya lupa diri sejenak. Saudari Anda adalah seorang wanita muda yang luar biasa dan pemberani.”

Apakah reputasiku benar-benar akan rusak hanya karena pangeran memegang tanganku beberapa saat? Kalau dipikir-pikir, Inggris era Victoria memang seperti itu, kan? Aku harus lebih berhati-hati.

Pangeran itu terlalu pintar (dan licik!) untuk usianya. Dengan memuji saya secara berlebihan, dia memanfaatkan cinta obsesif Alexei kepada saya.

Kakak perempuan tak sabar untuk melihat betapa hebatnya dirimu beberapa tahun lagi!

“Nyonya Cherny, tolong panggil saya dengan nama saya juga,” lanjut Mikhail. “Cara Anda menyingkirkan monster itu sangat membuat saya terkesan. Anda tampaknya memiliki sifat yang langka, dan saya ingin kita berteman.”

Oh! Itulah sifat seorang pangeran! Dia sepertinya cukup mengerti apa kelebihan Flora. Dan dia benar-benar melakukan bagiannya untuk mendekati sang pahlawan wanita!

Baiklah, jika itu cara yang kamu inginkan, aku akan membantu!

“Suatu kehormatan bagi saya,” kataku pada Mikhail. “Silakan panggil kami dengan nama kami juga! Tidak perlu menggunakan ‘Nyonya’! Anda juga tidak keberatan, Nyonya Flora, kan?”

Matanya membelalak sesaat, tetapi dia kemudian berdiri di dekatku, di sisi berlawanan dari Alexei, sebelum merangkul lenganku.

“Tidak. Sesuai keinginan Anda, Lady Ekaterina,” jawabnya sambil tersenyum.

Dia sangat menggemaskan! Senyumnya yang terlihat dari jarak sedekat ini begitu memikat…

Dia bahkan merangkul lenganku. Kurasa dia merasa lebih dekat denganku sekarang karena dia mulai memanggilku dengan nama depanku.

Tunggu, aku sedang menikmati hidupku, kan? Aku punya Flora kecil di sebelah kanan dan saudaraku di sebelah kiri. Seorang bayi di masing-masing lengan. Bahkan seorang pangeran, tepat di depanku.

Aku merasa hubungan kita agak campur aduk. Bukankah Flora seharusnya bersikap lebih ramah kepada pangeran? Cara pandangnya terhadap pangeran tampak hampir bermusuhan.

Yah, sudahlah. Bersikap terlalu agresif bukanlah hal yang baik di jalur pangeran, jadi ini adalah yang terbaik. Dia tidak terlihat seperti pangeran, tetapi dia tipe orang yang akan mengejar Anda ketika Anda bersikap agak dingin. Semangatnya selalu membara lebih besar setiap kali ada rintangan yang harus diatasi—benar-benar seorang yang pantang menyerah!

Selain itu, aku merasa ada kemungkinan jalur baru terbuka untuk Flora bersama saudaraku.

Lakukan yang terbaik, Flora!

Dalam permainan, mengalahkan monster sudah cukup untuk menyelesaikan event dengan sukses. Setelah itu, sang heroine dan kekasihnya langsung kembali ke kehidupan sehari-hari mereka.

Meskipun mungkin akan terlihat jelas bagi saya jika saya memikirkannya lebih dalam, kenyataan tidak berjalan seperti itu. Seluruh sekolah gempar! Kelompok-kelompok penjaga bersenjata yang biasanya melindungi ibu kota bergegas berpatroli di lingkungan sekolah, menciptakan suasana tegang.

Apakah ada monster lain yang bersembunyi di suatu tempat di dalam akademi besar itu? Bagaimana dan mengapa monster tiba-tiba muncul di tempat latihan? Bisakah jejaknya ditemukan? Para penjaga ada di sini untuk mencari jawaban, dan mereka tidak akan membiarkan satu pun batu terlewatkan.

Untuk sementara waktu, semua kelas dibatalkan dan para siswa diperintahkan untuk segera kembali ke asrama masing-masing—kecuali kami berempat. Saya dan saudara laki-laki saya, Mikhail, diminta untuk memberikan kesaksian kami sementara Flora dibawa pergi oleh seorang penilai mana untuk menyelidiki atributnya.

Namun, saya dan saudara laki-laki saya tidak sepakat mengenai langkah selanjutnya.

“Aku yang akan menjelaskan, Ekaterina,” katanya setelah kami bertiga diminta menunggu di dalam sebuah ruangan kecil sampai seseorang siap berbicara kepada kami. “Kembali ke asramamu dan istirahatlah. Ini pertama kalinya kau menggunakan begitu banyak mana sekaligus. Kau pasti kelelahan.”

“Aku baik-baik saja, saudaraku. Aku satu-satunya yang menyaksikan tepat saat monster itu muncul. Aku harus melaporkan apa yang kulihat.”

Saya benar- benar ingin tahu bagaimana ini bisa terjadi, jadi saya berencana untuk memberikan setiap informasi sedetail mungkin. Jika saya menugaskan pihak ketiga untuk melakukannya, detail-detail penting mungkin akan hilang.

Sayangnya, Alexei tidak menerimanya.

“Tidak. Kamu memang tidak baik-baik saja sejak awal. Apa yang akan kamu lakukan jika kamu pingsan lagi? Kamu perlu lebih menyadari keterbatasanmu sendiri dan merawat dirimu dengan benar.”

Bisakah kita melupakan saja sandiwara wanita muda yang sakit-sakitan itu? Saya ingin mengatakan bahwa saya pingsan karena alasan yang sangat bagus, tetapi tidak mungkin saya bisa menjelaskan lebih lanjut tentang hal itu.

“Saudaraku, aku punya kewajiban untuk melakukan ini agar hal seperti ini tidak akan pernah terjadi lagi. Mengabaikan kewajiban itu demi istirahat akan menodai nama besar keluarga kita.” Aku menggunakan alasan harga diri, dan mata Alexei sedikit melunak.

“Kau sudah lebih dari cukup mengagumkan, Ekaterina. Kau telah membuktikan keberanian dan kekuatan karaktermu dengan melawan monster itu sehingga teman-teman sekelasmu bisa melarikan diri. Kau layak menyandang nama Yulnova, dan aku sangat bangga padamu. Jadi, istirahatlah.”

“Saudara laki-laki!”

“Ekaterina,” jawab Alexei dengan tegas, “kau luar biasa. Itu benar. Tapi kau juga ceroboh. Apakah kau setidaknya menyadari hal itu?”

Ugh, dia berhasil membuatku terpojok.

“Kau tidak hanya belum pernah menerima pelatihan formal tentang cara menangkis monster, tetapi kau baru saja mulai berlatih mengendalikan mana! Jika kau cukup tenang untuk mempertimbangkan situasimu, kau pasti tahu untuk melarikan diri. Kau beruntung Yang Mulia dan aku berlari menghampirimu, tetapi kau tidak mungkin tahu kami akan melakukannya.”

Itu memang agak benar, tapi aku sudah memainkan permainannya dan tahu apa yang akan terjadi, jadi aku sebenarnya tidak punya pilihan.

Hiks hiks, pangeran itu benar; aku akhirnya dimarahi oleh kakakku! Bagian terburuknya adalah aku menundukkan kepala dan menerimanya begitu saja. Di tempat kerja, aku biasa membela diri di depan atasan atau klien. Apakah itu karena suaranya yang sempurna, atau karena dia memang benar?

Tidak, bukan itu. Yang menjadi masalah adalah intensitas dalam nada suaranya.

Di kehidupan lampauku, aku belum pernah bertemu siapa pun yang berbicara kepadaku dengan begitu serius. Sang pangeran pernah mengatakan kepadaku bahwa ia lebih takut pada khotbah Alexei daripada khotbah orang dewasa. Aku bisa mengerti alasannya.

Aku tahu aku sudah sering bertanya ini, tapi apakah kamu benar-benar berumur tujuh belas tahun, saudaraku?!

“Apakah kau sempat… mempertimbangkan perasaanku sedetik pun?” tanya Alexei, suaranya bergetar. “Kehadiran monster itu secara tiba-tiba saja sudah cukup mengejutkanku, lalu aku melihat ke luar jendela dan melihatmu di sana, menghadapi binatang buas itu. Bahkan gurumu pun melarikan diri, tetapi kau tetap di tempat, siap melawannya. Tahukah kau apa yang terlintas di pikiranku?”

Aku menelan ludah.

“Aku pikir aku akan kehilanganmu, Ekaterina. Bisakah kau bayangkan betapa menakutkannya itu? Aku tidak takut pada monster. Satu-satunya yang kutakutkan adalah sesuatu terjadi padamu. Ketika dinding lumpur runtuh, dan aku melihat monster itu menerkammu, aku menyadari aku tidak akan bisa menyelamatkanmu tepat waktu. Aku…”

Aku bisa mendengar penderitaan dalam suaranya dan aku merasa napasku tercekat di dada.

“Jika aku kehilanganmu…kurasa lebih baik aku membekukan hatiku yang tak berguna ini. Aku tak punya tujuan lagi di dunia ini tanpamu.”

“Saudaraku!” Mengakhiri hidupmu dengan sihirmu sendiri. Begitulah cara para bangsawan di dunia ini memilih untuk bunuh diri, seperti halnya samurai zaman dahulu yang melakukan seppuku.

“Kaulah satu-satunya yang tersisa bagiku,” lanjut Alexei. “Apa gunanya aku hidup jika kau pergi? Sudah kubilang, kan? Jika sesuatu terjadi padamu, aku tak akan sanggup menanggungnya. Kaulah hidupku, Ekaterina. Kaulah yang memegang hidupku, jadi kumohon…”

“Saudara laki-laki?”

“Mohon diperhatikan, Anda harus menyadari hal itu.”

Tidak! Tidak, tidak, tidak! Apakah dia menangis?!

“Maafkan aku! Aku sangat menyesal, saudaraku! Ini semua salahku! Aku tidak akan pernah melakukan hal seperti itu lagi, tolong jangan menangis!” seruku, sambil memeluknya erat-erat dan air mata pun menggenang di mataku. “Kau juga hidupku , saudaraku! Kau orang yang paling kusayangi, aku bisa melakukan apa saja untukmu! Kehadiranmu saja sudah membahagiakanku, tapi aku membuatmu merasa seperti ini—Oh, aku tidak akan pernah memaafkan diriku sendiri! Aku sangat menyesal!!!”

Alexei tetap diam.

Mm? Aku menjauh darinya dan menatap wajahnya.

“Hei, kamu tertawa!”

“Aku bukan…” Alexei menggelengkan kepalanya, tetapi senyumnya belum hilang dari bibirnya. Dia memang begitu .

“Kau telah menipuku! Kau monster!”

“Aku tidak melakukannya! Kamu hanya begitu… seperti dirimu sendiri.”

“Kamu masih tertawa! Pembohong!” Saat itu, aku benar-benar hampir menangis!

Bagaimana kau akan menebus kesalahanmu padaku, huh?! Ambil ini! Aku mengulurkan kedua tanganku dan mulai mengacak-acak rambut Alexei dengan sekuat tenaga.

Tindakan balas dendamku yang kekanak-kanakan itu menjadi pemicu terakhir dan Alexei mulai tertawa terbahak-bahak. Dia bahkan menundukkan kepalanya agar aku bisa lebih leluasa, sehingga tujuan pembalasanku menjadi sia-sia.

Mengacak-acak rambut seseorang hanya menyenangkan selama sepuluh detik saja, pikirku sambil berhenti. Sebenarnya aku sudah tidak tahan lagi dengan kekonyolan tindakanku sendiri, tapi sudahlah. Aku cemberut dan menarik tanganku. Aku merasa sedikit malu, tapi bahkan orang berusia tiga puluh tahun pun terkadang ingin cemberut!

“Apakah kau puas?” tanya Alexei, rambutnya benar-benar berantakan. Mata birunya yang seperti neon bersinar lebih terang dari biasanya.

Kenapa kau tiba-tiba terlihat begitu bahagia, dan ada apa dengan seringai kecilmu yang sombong itu? Sejak kapan otot wajahmu bekerja begitu baik, Tuan Tanpa Ekspresi?! Dan tatapan mata anak anjing itu!!! Aku tidak tahan lagi!

“Maafkan aku,” kataku, sambil mengulurkan tangan untuk menyisir rambutnya dan merapikannya. Alexei menatapku dengan penuh kasih sayang saat aku melakukannya. “Aku benar-benar minta maaf karena membuatmu khawatir. Aku janji tidak akan melakukan hal seperti itu lagi.”

“Bagus.”

Sang pahlawan wanita telah membangkitkan mana-nya dan menyelesaikan kejadian tersebut, jadi kemungkinan besar kami telah melewati jalur berbahaya untuk selamanya. Aku berharap aku tidak perlu melawan monster lagi.

“Saudaraku,” aku memulai lagi, “asrama tidak terlalu jauh, tetapi aku terlalu takut untuk pergi sendirian. Aku merasa paling aman saat berada di sisimu, jadi bolehkah aku tinggal bersamamu? Kita akan bicara dengan para penjaga bersama-sama, ya?”

Alexei berhenti sejenak, memikirkannya, lalu menghela napas.

Satu poin lagi untuk Ekaterina! Orang dewasa tahu bahwa Anda tidak boleh menyerah pada kesulitan pertama!

“Kau pandai mendapatkan apa yang kau inginkan,” katanya. “Terlalu pintar untuk kebaikanmu sendiri. Baiklah. Aku akan mengantarmu kembali ke asrama setelah selesai.”

Kalau dipikir-pikir, seharusnya saya mengatakan itu dari awal. Itu akan menghemat waktu saya. Pelajaran berharga!

Alexei selalu mengalah padaku pada akhirnya, tapi aku pasti akan membuatnya terjadi lebih cepat lagi di masa depan!

Tak lama kemudian, kami bertiga diantar ke sebuah ruangan yang sedikit lebih kecil daripada ruangan yang Alexei gunakan sebagai kantornya untuk memberi tahu para pengawal kekaisaran tentang apa yang telah kami lihat. Tiga pengawal berseragam berada di sana bersama kepala sekolah dan wakil kepala sekolah.

Mereka semua tampak kesal, menegur kami dengan tatapan mata seolah-olah mengatakan bahwa kami para mahasiswa tidak seharusnya membahayakan diri sendiri untuk melawan monster sendirian. Aku mengerti bahwa mereka tidak punya pilihan selain menegur kami mengingat posisi mereka, tetapi ini adalah kasus keadaan kahar, jadi aku berharap mereka akan berhenti memarahi kami. Aku menyadari bahwa Alexei mungkin sudah menduganya dan mencoba membujukku untuk kembali agar aku tidak mengalami hal itu.

Mikhail, Alexei, dan aku duduk di sofa. Alexei berbicara lebih dulu.

“Kami sedang menunggu laporan Anda,” katanya.

Kepala sekolah, yang tampaknya hendak berbicara, tiba-tiba terdiam. Saya sepenuhnya memahami reaksinya.

Kakak, bukan itu yang seharusnya dikatakan seorang siswa! Kau terdengar seperti bosnya!

“Laporan kami…? Apa maksudmu?”

“Saya ingin mendengar perkembangan investigasi saat ini. Bagaimana Anda melanjutkannya? Langkah-langkah apa yang telah diambil? Apa yang telah Anda ketahui dan apa yang belum? Saya tidak meminta hasil, karena saya tahu investigasi masih berlangsung, tetapi saya ingin mengetahui arah yang Anda tuju.”

Ya, dia memang bertingkah seperti bos mereka.

“Soal arahan, Anda bilang? Insiden ini terjadi di dalam akademi, jadi saya rasa Anda sebaiknya menyerahkan hal-hal ini kepada kami.”

“Saya tidak berniat untuk mengambil alih komando. Namun, Yang Mulia saat ini tinggal di dalam akademi. Bagaimana Anda bermaksud melapor kepada Yang Mulia? Jika Yang Mulia pada akhirnya yang menyampaikan informasi tersebut, saya yakin Anda harus terus memberinya informasi terbaru di setiap langkahnya. Selain itu, monster itu muncul di tempat saudari saya tercinta, Ekaterina, sedang mengikuti salah satu kelasnya. Sebagai kepala Keluarga Yulnova, saya tidak bisa tidak tertarik pada masalah ini. Karena itu, saya ingin Anda mengerti bahwa saya akan mengawasi penyelidikan ini dengan cermat, bukan sebagai murid, tetapi sebagai kepala Kadipaten Yulnova.”

Dia menyebut-nyebut pangeran, kaisar, dan kadipaten sekaligus. Benar-benar memberikan tekanan yang besar pada mereka.

Wajah kepala sekolah semakin pucat setiap detiknya. Ia mungkin belum memikirkan bagaimana cara melapor kepada kaisar dan merasa bingung. Saya turut prihatin, Tuan.

Setelah menatap kepala sekolah dan wakil kepala sekolah—yang matanya menunduk—dengan jijik selama beberapa detik lagi, Alexei mengangkat kepalanya dan mengalihkan pandangannya ke tiga penjaga.

“Saya mohon maaf atas keterlambatan ini. Mari kita lanjutkan ke topik utama. Saya diberitahu bahwa Anda ingin kami memberikan informasi, benar?” tanyanya kepada mereka.

Mereka menegakkan postur tubuh mereka ketika salah satu dari mereka menjawab, “Ya!”

Saudaraku, bukankah sudah saatnya kau memilih “akhiri giliran”? Kasihan mereka, kau benar-benar mengalahkan mereka. Tapi aku memang tidak mengharapkan hal lain darimu!

Aku memperhatikan Mikhail, yang duduk di sisi lain Alexei, melirikku. Dia tersenyum seolah-olah dia telah membaca pikiranku dan setuju denganku. Dengan tergesa-gesa, aku mengalihkan pandanganku ke arah para penjaga. Aku tidak menyangka Tuan Tampan itu akan menatapku tiba-tiba seperti itu!

Situasi ini mengingatkan saya pada apa yang dia katakan sebelumnya, tentang Alexei yang membuatnya sangat takut ketika mereka masih kecil. Adikku pasti juga memiliki aura serupa saat kecil. Ah, membayangkannya saja membuatku ingin terkikik. Aku yakin dia sangat menggemaskan!

Oh, dan berhentilah mencoba berteman dengan si penjahat wanita, Pangeran! Kau anak baik, tapi aku tidak pernah tahu harus bereaksi seperti apa! Bagiku, kau adalah pertanda buruk!

Selama tiga hari berikutnya, para pengawal kekaisaran melakukan pencarian ekstensif di akademi tersebut. Mereka mencari monster lain, jejak ritual tertentu, atau petunjuk apa pun, tetapi tidak ada hasil yang ditemukan.

Alexei menjelaskan apa yang mereka temukan kepadaku setelah menerima laporan dari para penjaga. “Monster seperti yang muncul di sini memang langka, tetapi mereka memastikan bahwa monster-monster itu hidup di rawa-rawa. Namun, mereka tidak menemukan jejak monster yang ditangkap di rawa dan dibawa ke ibu kota. Mereka akan melanjutkan penyelidikan akademi dalam skala yang lebih kecil sambil memfokuskan upaya mereka pada mempelajari teknik pemanggilan yang konon ada pada zaman Kekaisaran Astra. Keluarga Yulmagna tampaknya telah menawarkan dukungan penuh mereka untuk sudut pandang penyelidikan ini.”

Rupanya dia mengunjungi ruang konferensi akademi untuk mendengarkan laporan ini dan datang menemui Flora dan aku saat kami sedang dalam perjalanan ke asrama sepulang sekolah. Kami bertiga saat ini berada di sebuah gazebo dekat asrama kami.

Beberapa langkah dari situ ada Mina dan Ivan. Aku tahu Ivan selalu berada di dekat kakakku, tetapi aku sudah memberi tahu Mina bahwa dia boleh menunggu di asrama. Dia langsung menolak, mengatakan bahwa tempatnya adalah di sisiku.

Pada hari penyerangan itu, ketika aku kembali ke kamarku, wajah pelayanku yang biasanya tenang dan cantik telah berubah menjadi ekspresi ngeri yang jarang terlihat. Gelombang amarah yang tenang muncul darinya saat dia berkata, “Aku gagal berada di sisimu ketika kau dalam bahaya…”

Sejak hari itu, Mina selalu menempel padaku seperti bayanganku.

Di kejauhan berdiri beberapa penjaga yang mengawasi Alexei setiap kali dia bolak-balik antara asramanya dan asrama kami.

Secara kebetulan, saya teringat gazebo ini dari permainan! Gazebo ini dibuat dengan sangat indah. Berkat musimnya, bunga azalea yang mekar mengelilinginya seperti awan warna-warni. Alexei yang tampan dikelilingi oleh dua gadis cantik menciptakan pemandangan yang indah, terutama di latar yang menakjubkan ini.

“Kurasa kita tak bisa meminta lebih,” kataku. “Tapi kalau boleh, mengapa Yulmagna?”

“Sejak zaman pendirinya, keluarga Magna selalu memiliki minat yang besar pada Kekaisaran Astra. Mereka mendirikan sebuah lembaga penelitian. Tidak ada keluarga yang memiliki lebih banyak dokumen kuno daripada mereka. Selama bertahun-tahun, mereka telah menginvestasikan kekayaan mereka ke dalam penelitian ini.”

“Keluarga saya…” Kedengarannya mereka sangat mirip dengan cabang Mito Tokugawa.

Saya selalu berpikir bahwa ketiga keluarga bangsawan besar itu sangat mirip dengan tiga cabang keluarga Tokugawa, tetapi ini adalah pertama kalinya saya mengaitkan sebuah keluarga dengan cabang tertentu.

Sejak zaman tokoh utama dalam drama sejarah terkenal, cabang Mito telah mencurahkan upaya tak terbatas untuk menyusun Dai Nihonshi , sebuah buku yang membahas sejarah Jepang. Sekarang, tidak ada bukti untuk ini, tetapi sebuah teori umum memperkirakan biaya proyek kolosal ini sekitar sepertiga dari PDB wilayah Mito. Dengan menggunakan PDB Prefektur Ibaraki saat ini sebagai patokan, angka ini setara dengan lebih dari satu triliun yen.

Wilayah Mito menderita masalah anggaran lainnya. Dalam upaya untuk membuat wilayah cabang Mito tampak setara nilainya dengan wilayah dua cabang Tokugawa lainnya, wilayah Mito diberi nilai produksi estimasi yang lebih tinggi daripada yang sebenarnya dapat dihasilkan oleh tanahnya. Dengan kata lain, wilayah tersebut telah dikenai pajak berlebihan dan menjadi sangat miskin karenanya.

Dari yang saya ketahui, selain penelitian mereka tentang Kekaisaran Astra, Keluarga Yulmagna juga memelihara sebuah ordo kesatria yang sebesar pada masa berdirinya kekaisaran, sebuah usaha lain yang sangat membebani keuangan mereka. Cara mereka mementingkan seni bela diri dan terpesona oleh cara-cara masa lalu sangat sejalan dengan Mito—atau setidaknya, dengan gambaran saya tentang mereka.

Pendiri mereka, Pavel, adalah seorang militer yang berpendapat bahwa seseorang harus mahir dalam bidang sastra dan militer. Rupanya, cita-cita luhurnya itu telah diwariskan hingga saat ini. Mempelajari Kekaisaran Astra dianggap sebagai kegiatan yang sangat mulia dalam hal pekerjaan ilmiah, dan tampaknya menjadi simbol kebanggaan Magna. Itu memang hebat, tetapi saya hampir ingin mengatakan kepada mereka untuk tidak terlalu memaksakan diri!

Dengan pelabuhan mereka, Wangsa Yulsein jelas setara dengan cabang Owari, sementara Yulnova, yang wilayahnya kaya akan hutan dan sumber daya alam, adalah cabang Kii.

Tidak ada seorang pun selain saya yang peduli dengan semua itu, tetapi saya sangat puas dengan analisis saya.

“Ketidaktahuan tentang alasan munculnya monster itu membuatku merasa tidak nyaman, tetapi aku senang ini membantumu membangkitkan sihirmu, Lady Flora,” kataku. “Lagipula, aku yakin hal seperti ini tidak akan pernah terjadi lagi.”

“Saya setuju,” kata Alexei.

Di bawah tatapan kami, Flora tersipu merah. “Kuharap mana-ku bisa berguna,” katanya.

“Kau tak perlu khawatir soal itu. Bukankah mereka bilang bahwa setiap kali pembawa atribut suci hadir di kerajaan ini, aktivitas monster akan melambat? Keberadaanmu sendiri adalah berkah bagi semua orang di kerajaan ini. Oh, tapi kau tak perlu merasa terbebani! Kau sempurna apa adanya.”

Atribut Flora akhirnya terungkap. Atribut itu sangat langka, bahkan hanya muncul paling banyak sekali setiap generasi, kadang-kadang melewatkan beberapa generasi. Aku sudah tahu apa itu dari gimnya, tapi aku senang karena semua orang juga mengetahuinya!

Hal ini tidak pernah muncul dalam permainan, tetapi bahkan di Kekaisaran Astra, pengguna atribut suci disembah. Kebanyakan dari mereka adalah wanita, dan mereka dihormati sebagai orang suci. Mereka hidup hampir seperti dukun dan ditugaskan untuk menenangkan monster-monster besar seperti Naga Hitam.

Ini berarti kita tidak perlu khawatir lagi! Sekarang, Flora hanya perlu bersama pangeran dan semua pertanda buruk atau kematian akan hilang!

Setidaknya, itulah yang kupikirkan sampai saat itu.

Sebelumnya aku tidak terlalu memikirkannya, tapi sekarang aku menyadari bahwa aku hanya memainkan rute sang pangeran. Belum lagi, aku mulai melakukan hal-hal yang mengubah skenario asli dan bisa saja menciptakan rute baru dalam prosesnya. Siapa tahu, masa depan yang berbeda menanti kita.

“Terima kasih banyak, Lady Ekaterina,” kata Flora. “Satu-satunya kekhawatiran saya adalah saat ini tidak ada orang lain yang memiliki atribut yang sama dengan saya. Saya hanya bisa mengandalkan catatan untuk mempelajari cara mengendalikan mana saya dan berlatih sendiri. Namun, atribut suci cukup terkenal, dan ada banyak catatan yang bisa saya gunakan, jadi saya bersyukur untuk itu. Mereka yang atributnya kurang terdokumentasi akan jauh lebih kesulitan, karena harus mencari tahu semuanya sendiri. Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk memahami catatan yang saya miliki dan menjadi lebih baik!”

Seperti yang diharapkan dari pahlawan wanita kita yang tulus.

“Wah, luar biasa!” seruku. “Harus kuakui, aku tidak pernah menyadari betapa sulitnya kehidupan bagi mereka yang memiliki atribut langka.”

Saya mengamati bahwa bahkan tempat latihan kami pun dibuat dengan mempertimbangkan atribut umum. Saya kira para guru tidak tahu bagaimana mengajarkan atribut yang paling banyak hanya muncul sekali setiap generasi.

“Keluarga Yulnova mungkin memiliki beberapa catatan yang berkaitan dengan mana suci,” kata Alexei. “Di masa lalu, seorang pembawa atribut suci pernah tinggal di kadipaten ini untuk melawan monster. Aku akan mencoba mencarinya.”

“Terima kasih! Aku akan mendedikasikan diriku agar suatu hari nanti aku bisa berguna bagi Keluarga Yulnova!”

“Saya akan sangat berterima kasih,” jawab Alexei.

Kadipaten Yulnova adalah yang paling menderita akibat kehadiran monster. Seorang pengguna atribut suci yang berada di wilayah kita untuk menenangkan—atau membasmi, jika perlu—monster akan sangat bermanfaat. Ini adalah situasi yang menguntungkan semua pihak!

“Itu mengingatkanku, Ekaterina,” Alexei memulai. “Ini tentang tutor yang menjawab permintaanmu untuk nasihat tentang cara melawan monster. Aku menunjukkan suratnya kepada para ksatriaku, dan mereka menganggapnya menarik. Mereka sedang mempertimbangkan untuk mempekerjakannya sebagai penasihat.”

“Ku!”

Akankah Tuan Moldo akhirnya beralih dari menjadi tutor privat (pekerja lepas) menjadi anggota ordo kesatria kadipaten (karyawan penuh waktu)? Itu akan sangat beruntung!

“Pak Moldo itu brilian,” kataku. “Dan dia punya seorang putri kecil, jadi aku yakin dia dan keluarganya akan sangat gembira dengan prospek pekerjaan yang stabil. Tolong bantu merekomendasikannya jika kamu bisa!”

“Kalau kau bilang begitu, aku akan melakukannya,” kata Alexei sambil tersenyum. “Kau gadis yang baik sekali, bahkan mengkhawatirkan keluarga tutormu.”

Di sampingnya, Flora juga tersenyum cerah.

Maksudku, mengkhawatirkan orang-orang yang kau kenal dan keluarga mereka itu wajar, kan? Di kehidupan lampauku, bahkan ada pepatah yang mengatakan bahwa setiap pertemuan kebetulan sebenarnya sudah ditakdirkan. Tapi, memang keadaan sedikit berbeda di masyarakat yang berbasis kelas seperti ini.

Tidak, aku salah fokus lagi. Seharusnya aku sudah tahu sekarang bahwa kakakku terlalu lunak padaku dan tidak pernah melewatkan kesempatan untuk menghujani aku dengan pujian! Tidak diragukan lagi.