Prolog: Si Robot Korporat dan Si Penjahat Wanita

Siapakah saya? Di mana saya berada?

Anda mungkin berpikir saya mengajukan pertanyaan-pertanyaan itu sebagai bagian dari lelucon yang dibuat-buat, tetapi saya benar-benar serius. Seserius siapa pun, sebenarnya.

Sebenarnya aku ini siapa?!

Aku tak bisa membedakannya lagi. Ada… dua diriku.

Nama saya Yukimura Rina, seorang insinyur sistem yang penuh tantangan, hanya seorang wanita pekerja yang mendekati usia tiga puluh. Perusahaan tempat saya bekerja tampaknya tidak pernah mendengar tentang hukum ketenagakerjaan, jadi saya menghabiskan sebagian besar waktu saya melawan dua musuh utama: ekspektasi yang tidak masuk akal dan perubahan spesifikasi yang tiba-tiba. Setiap hari, saya bekerja dari subuh hingga senja, hanya tidur tiga jam setiap malam. Bahkan, saya sering begadang di perusahaan sehingga bisa beristirahat di bantal sendiri adalah sebuah kemewahan.

Suka atau tidak suka, saya merasa pekerjaan saya sangat memuaskan. Saya senang turun tangan dan menyelamatkan keadaan, mengembalikan proyek yang kacau ke jalurnya. Tidak ada yang pernah memuji saya, tetapi saya tahu pekerjaan saya dihargai.

Atau, lebih tepatnya, saya meyakinkan diri sendiri bahwa itulah kenyataannya untuk menghindari menghadapi kebenaran: bagi perusahaan saya, saya hanyalah alat usang, yang mudah diganti jika rusak.

Hore! Selamat untuk hari lain pengabdian korporat !

Seharusnya aku berganti pekerjaan, tetapi aku sudah terbiasa bekerja keras sampai kelelahan sehingga yang kulakukan ketika hampir putus asa hanyalah mengunduh gim untuk menenangkan hatiku yang lelah.

Kalau dipikir-pikir, kenapa aku tidak memanfaatkan beberapa jam istirahat yang kudapat? Proses pengambilan keputusanku sangat terganggu oleh kerja berlebihan sehingga aku malah beralih ke game otome acak. Aku memainkannya saat perjalanan pulang pergi dan langsung ketagihan.

Jujur saja, menurutku baik latar tempatnya, sebuah akademi sihir yang fantastis, maupun tokoh utama yang menjadi pujaan hatinya, seorang pangeran tampan, sangatlah memalukan. Mendengar dia melamarku dengan rayuan paling murahan yang pernah ada ketika aku mencapai akhir cerita yang bahagia sungguh menyiksa.

Aku selalu menyukai manga aksi, jadi kenapa aku malah mengunduh game yang begitu feminin?

Entah bagaimana, aku tetap menemukan favoritku.

Tokoh antagonis wanita adalah ciri khas gim otome, dan gim yang saya pilih tidak terkecuali. Sungguh, gim ini memenuhi semua kriteria gim otome pada umumnya, tetapi Anda mungkin sudah bisa menebaknya dari latar akademi sihir yang klise dan tokoh utama prianya seorang pangeran. Bahkan, seorang pangeran kekaisaran !

Bagian yang sedikit kurang klise (atau memang klise?) adalah bahwa tokoh antagonis wanita itu memiliki seorang kakak laki-laki.

Aku jatuh cinta padanya pada pandangan pertama. Dia jauh lebih tampan daripada pangeran dan para pujaan hati lainnya. Kau bisa tahu dia pengguna sihir es dari rambut dan matanya yang biru muda. Dia memiliki fitur wajah yang halus, tetapi meskipun tampan, dia biasanya memasang wajah datar atau tatapan dingin. Dia bahkan memiliki kacamata sebelah yang memberinya aura seorang intelektual—yang memang benar adanya . Dia adalah siswa terbaik di kelasnya.

Ya, dia punya segalanya, tampan dan cakap!

Dia juga kebetulan seorang adipati. Bukan pewaris keluarga adipati—tidak, seorang adipati sungguhan . Meskipun masih seorang pelajar berusia tujuh belas tahun, ia mewarisi gelar bangsawan ayahnya setelah kematian ayahnya yang prematur.

Dari sudut pandang mana pun, dia seharusnya sudah berusia dua puluhan, kan? Dia benar-benar terlihat seperti orang dewasa!

Sayangnya, pria sempurna itu terlalu terikat pada adiknya! Hampir semua dialognya tentang adiknya:

“Kau lebih cantik dari gadis mana pun, saudariku tersayang. Hanya kaulah yang pantas menjadi permaisuri.”

“Aku akan menggunakan seluruh kekuasaanku sebagai seorang adipati untuk mewujudkan keinginanmu. Kau adalah hartaku.”

“Aku tidak akan membiarkan siapa pun menyakitimu; bukan dewa, dan tentu saja bukan pangeran!”

Dia jarang sekali muncul, jadi mungkin mereka tidak mengeluarkan banyak uang untuk aktor pengisi suara terkenal, tetapi dia memiliki suara yang dalam dan menarik. Sayang sekali dia hanya menggunakannya untuk memanjakan adiknya! Dia begitu terobsesi padanya hingga hampir terlihat konyol.

Bukankah seharusnya kamu menjadi pria tampan yang dingin dan tabah?

Yang paling buruk, adiknya itu idiot. Dia menghabiskan waktunya mengganggu tokoh utama wanita dengan cara-cara paling bodoh dengan harapan memenangkan hati pangeran. Entah kenapa dia menganggap itu rencana yang bagus, tapi dia terobsesi dengan itu. Dia juga menghabiskan uang dalam jumlah yang sangat besar untuk gaun-gaunnya, tetapi yang dia capai hanyalah menenggelamkan dirinya sendiri dengan pakaian-pakaian mencolok. Aku hampir tidak ingat wajahnya.

Kakaknya yang penyayang menghujani dia dengan segalanya: kasih sayang, uang, dan bahkan bertanggung jawab atas dirinya ketika kenakalannya berbalik menjadi bumerang. Kamu bahkan tidak tahu sampai setelah kejadian, jadi bagaimana mungkin itu kesalahanmu? Jika kamu tidak membiarkan dia bertanggung jawab atas tindakannya sendiri, bagaimana dia akan tumbuh dewasa?

Itulah mengapa saya akhirnya selalu berkomentar sendiri tentang mereka, lebih fokus pada pasangan saudara kandung yang jahat daripada pemeran utama. Saya sama sekali tidak peduli dengan sang pangeran!

Akhirnya, hari pembalasan dalam permainan pun tiba. Tokoh antagonis wanita mengamuk dan mencoba membunuh tokoh protagonis wanita, tetapi perbuatannya terungkap. Akibatnya, kakak beradik itu dicabut gelar dan harta bendanya dan dipaksa menjadi rakyat biasa. Bahkan saat itu, meskipun tercengang, reaksi pertama sang kakak adalah memeluk adiknya yang menangis dengan lembut.

Saya berasumsi bahwa kejadian ini dirancang untuk memuaskan pemain, tetapi saya malah merasa sedih. Jelas, sang adipati tidak pernah ingin menempatkan saudara perempuannya di atas takhta untuk memperluas kekuasaannya. Yang dia inginkan hanyalah mengabulkan keinginan saudara perempuannya yang sangat dia cintai. Meskipun dia tampak dewasa, di dalam hatinya dia masih seperti anak kecil.

Saya bermain sampai akhir, tetapi sisa permainan terasa membosankan.

Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin aku akan terus bermain karena pekerjaanku yang buruk. Aku tidak punya siapa pun yang mendukung atau peduli padaku. Melihat sang duke sangat menyayangi adiknya, meskipun caranya salah, menghangatkan hatiku.

Seandainya dia karakter yang bisa dikencani, itu pasti menyenangkan, tapi sedikit pencarian di Google menghancurkan impianku. Dia bahkan tidak punya rute tersembunyi! Yang bisa kulakukan hanyalah memulai ulang permainan untuk menikmati sedikit momen bersama karakter favoritku, berdiri di samping saudara perempuannya.

Baiklah, saatnya untuk lari lagi.

Seharusnya aku sudah tidur, tapi aku kesulitan tidur akhir-akhir ini sehingga aku tidak ingin tidur. Stres dan depresi menghantuiku, dan aku ingin melarikan diri dari kenyataan.

Jadi, aku berbaring di tempat tidur, bermain sampai tanganku mulai gemetar. Setelah beberapa saat, aku tidak bisa menggerakkan jari-jariku lagi. Tak lama kemudian, aku langsung pingsan.

Saat itulah aku meninggal—mungkin.

Bodoh, kan?

Nama saya Ekaterina Yulnova dan saya berasal dari keluarga Yulnova yang terhormat.

Oh, benar, nama tokoh antagonisnya! Aku ingat! Dan saudaramu Alexei, ya? Tidak banyak hal lain yang akurat secara historis, tetapi nama kalian persis seperti di Rusia Kekaisaran.

Ketika aku berusia lima belas tahun, aku meninggalkan kadipaten untuk pertama kalinya dan pergi ke ibu kota kekaisaran untuk mendaftar di Akademi Sihir. Aku baru mulai menemukan luasnya dunia, yang membuatku takut lebih dari yang bisa kuungkapkan. Hanya enam bulan sebelumnya, aku menjalani kehidupan yang jauh lebih kecil bersama ibuku di rumah besar tempat aku dikurung sejak lahir.

Hah? “Terkurung”? Ada apa dengan itu? Gimnya tidak pernah menyebutkan apa pun tentang itu!

Keluarga saya termasuk di antara tiga keluarga bangsawan besar Kekaisaran Yulgran. Keluarga ini didirikan oleh Sergei, salah satu adik laki-laki dan pengikut paling setia Pyotr Agung, bapak Kekaisaran Yulgran, dan karenanya dianugerahi wilayah terluas di Kekaisaran Yulgran. Banyak permaisuri berasal dari keluarga-keluarga ini, yang sangat bangga akan kemurnian darah mereka. Mereka begitu mulia dan berpengaruh sehingga, jika keluarga kekaisaran suatu saat tidak memiliki pewaris, seseorang dapat dipilih dari tiga keluarga bangsawan besar tersebut. Ikatan yang menghubungkan Keluarga Yulnova dengan keluarga kekaisaran sangat kuat. Bahkan, nenek kami pernah menjadi putri kekaisaran sebelum menikah dengan keluarga bangsawan.

Oh ya? Keren sekali. Kurasa Jepang di zaman Edo juga seperti itu. Shogun kedelapan, Yoshimune, diadopsi dari keluarga Kishu Tokugawa, cabang dari keluarga Tokugawa utama, kan? Pada akhirnya, tiga keluarga bangsawan besar itu seperti tiga cabang dari keluarga Tokugawa. Sangat bergengsi!

Nenekku adalah orang yang bangga dan, yang terpenting, tegas . Karena dia seorang putri kekaisaran, tidak ada seorang pun yang bisa menentangnya, dan akhirnya dia menjadi matriark keluarga yang tak terbantahkan. Tidak ada seorang pun di dunia yang lebih dicintainya daripada putra satu-satunya, dan tidak ada seorang pun yang lebih dibencinya daripada ibuku, putri seorang marquis yang rendahan.

Setelah aku lahir, ayahku berhenti mengunjungi ibuku. Aku tidak pernah bertemu dengannya maupun kakak laki-lakiku, bahkan sekali pun. Nenekku mengambil alih pengasuhan kakakku, menjauhkannya dari ibuku.

Dia tidak melakukan hal yang sama padaku. Saat masih kecil, aku tidak menarik perhatiannya. Sebaliknya, aku tinggal bersama ibuku. Kehidupan cukup normal saat aku masih kecil, tetapi seiring berjalannya waktu, jumlah pelayan berkurang, dan kehidupan kami menjadi semakin sulit. Kami tidak diizinkan meninggalkan kediaman dalam keadaan apa pun, tetapi dengan saling bergantung satu sama lain, kami mampu melewati hari-hari suram ini di mana kami sering kekurangan kebutuhan pokok seperti makanan dan pakaian.

Astaga! Itu mengerikan! Menindas pengantin muda tidak pernah bisa dibenarkan, dasar nenek tua! Menjadi putri kerajaan bukanlah alasan!

Ada satu hal yang selalu diulang ibuku: “Jadilah permaisuri.”

Menurutnya, jika aku berhasil mencapai puncak, bahkan nenek pun harus berlutut di hadapanku. Kemudian, aku akhirnya bisa melakukan apa pun yang kuinginkan.

“Kau harus bertemu pangeran dan menjadi pengantinnya, apa pun yang terjadi,” katanya berulang kali. Tak pelak, air mata akan mulai mengalir di pipinya, dan dia akan berbisik, “Kumohon, bebaskan aku dari sangkar ini…”

Aku terpaksa menyaksikan wajah cantiknya—yang hampir seperti cerminan diriku sendiri—semakin pucat setiap harinya.

Itulah mengapa kau begitu bertekad untuk menikahi pangeran? Maafkan aku karena telah menghakimimu begitu keras.

Saat aku berusia sepuluh tahun, ibu, yang selalu bertubuh lemah, sakit parah hingga hampir tidak bisa bangun dari tempat tidurnya. Aku menghabiskan sebagian besar waktuku di samping tempat tidurnya, dan sisanya kuhabiskan menatap keluar jendela kamarku. Sebagian besar waktu, aku mengamati pepohonan yang berubah warna seiring pergantian musim atau beberapa pelayan kami yang sibuk bekerja. Namun, pada kesempatan langka, kelompok lain berjalan melewati kediaman kami.

Satu-satunya hal yang kutunggu-tunggu adalah penampilan mereka. Aku tidak tahu mengapa mereka terkadang mengambil jalan ini—mungkin berburu—tetapi salah satu dari mereka selalu menarik perhatianku. Dia adalah seorang anak laki-laki yang sangat tampan dengan rambut berwarna biru pucat seperti bunga delphinium, hampir seusia denganku. Tidak ada anak kecil yang pernah mengunjungi kediaman itu, dan aku tidak bisa tidak berpikir bahwa dia menonjol di antara rombongan pria-pria gagah itu. Aku tidak pernah mengerti mengapa, tetapi dia selalu menatapku.

Wah, aku kasihan sama adikmu. Pasti dia sangat ingin bertemu ibumu, tapi karena si penyihir itu melarangnya, yang bisa dia lakukan hanyalah mendekat dan mengintip sekilas. Lebih parahnya lagi, dia bahkan tidak sempat! Ya Tuhan, aku benci nenekmu!

Kemudian, setengah tahun yang lalu, kehidupan saya yang suram namun damai hancur begitu saja tanpa peringatan.

Seorang utusan dari rumah utama tiba-tiba datang dan mengumumkan bahwa ayah telah meninggal dalam sebuah kecelakaan yang tidak menguntungkan. Seolah-olah menyusulnya, nenek meninggal tak lama kemudian. Sang adipati baru, kata utusan itu, telah memerintahkan agar kami segera dibawa ke rumah utama.

Sebelum kami menyadarinya, ibu dan aku telah dipaksa masuk ke dalam kereta tanpa memikirkan sedikit pun kondisi tubuhnya yang lemah. Aku berusaha sebaik mungkin untuk menghiburnya melewati rasa sakit, meskipun aku terguncang oleh goyangan kereta yang asing. Saat kami sampai di kediaman adipati, suhu tubuhnya sangat tinggi, dan ia hampir tidak sadarkan diri.

Begitu kepala pelayan melihatnya, wajahnya pucat pasi, dan dia menegur utusan itu—tetapi kerusakan sudah terjadi. Kepala pelayan segera memerintahkan agar dia dibawa ke sebuah ruangan, dan dia memanggil seorang dokter. Saat aku memperhatikannya, terbaring di atas seprai mewah, aku tahu ajal sudah dekat. Dia mulai menyerupai mayat.

Saat itulah kakakku menerobos masuk ke ruangan. Saat itu, aku tidak menyadari itu dia. Pria yang muncul itu begitu tinggi dan dewasa, kacamata satu lensanya menambah kesan tegas, sehingga aku mengira dia adalah orang dewasa yang jauh lebih tua dariku.

Mata sang ibu membelalak melihatnya, dan air mata menggenang di matanya.

“Akhirnya kau datang untukku… Tuan Aleksandr…” bisiknya.

Nama yang terucap dari bibirnya adalah nama ayahnya.

Pria itu terdiam sejenak, terkejut. Kemudian dia menjawab dengan lembut, “Maafkan aku… Anastasia.”

Itulah saat-saat terakhir ibuku. Saudaraku tidak pernah mendengar dia menyebut namanya. Bahkan di saat-saat terakhir pun tidak.

Ugh, aku mau menangis! Pasti itu mengerikan baginya.

Kau benar. Jauh di lubuk hati, aku selalu tahu bahwa saudaraku adalah orang yang paling menderita.

Meskipun begitu, dia terus menjalankan tugasnya dengan sempurna. Dia dengan cepat mengatur pemakaman besar untuk ibu kami bahkan sambil tetap mengurus urusan kadipaten. Cara dia menangani semuanya begitu dewasa sehingga saya hampir tidak percaya dia hanya dua tahun lebih tua dari saya.

Kakakku pasti merasa kasihan padaku karena dia sangat baik. Dia telah menyiapkan kamar mewah dan pakaian indah untukku, dan dia telah menunjuk sejumlah pelayan untuk memenuhi kebutuhanku. Dibandingkan dengan masa tinggalku di kediaman kedua, aku diperlakukan seperti seorang putri. Bahkan setelah dia kembali ke ibu kota, kakakku sering menulis surat kepadaku, selalu menanyakan apakah ada sesuatu yang kubutuhkan atau inginkan.

Aku tak pernah menjawabnya dengan benar. Setiap kali, aku selalu mengembalikan hadiahnya dan menolak kebaikannya. Keheningan menyelimutiku seperti selendang yang menyesakkan selama perjalanan kami ke ibu kota, meskipun ia berkali-kali mencoba berbicara denganku.

Mungkin kau tidak menyadarinya, tapi kau pasti sedang menguji batas kesabarannya. Kudengar anak-anak yang mengalami pelecehan sering berperilaku seperti itu, berusaha mencari bukti bahwa seseorang benar-benar bisa dipercaya… atau tidak.

Aku tahu apa yang kulakukan itu tidak benar, tetapi setiap kali aku mencoba berbicara dengannya, aku selalu teringat kata-kata terakhir ibuku. Kemarahan yang dingin, gelap dan dalam seperti lautan yang tak dikenal, akan menguasai diriku di saat-saat itu.

Apakah kamu menyalahkannya karena kata-kata terakhir ibumu ditujukan kepadanya? Padahal ibumu salah mengira dia sebagai ayahmu?

Aku yakin ibu itu tidak pernah membutuhkanku.

Nenek, ayah, dan ibu…mereka semua membutuhkannya , bukan aku.

Apa gunanya aku?

Ah, kau semakin terpuruk. Aku tidak akan berbohong padamu; beberapa orang tua sama sekali tidak peduli pada anak-anak mereka. Aku yakin keluarga bangsawan bahkan lebih buruk dalam hal itu, karena mereka sangat menyayangi putra sulung mereka. Aku mengerti kenapa kau marah, Ekaterina. Tapi akar dari semua kejahatan adalah nenekmu yang mengerikan, kan? Aku tidak tahu seperti apa ayahmu, tetapi saudara laki-laki dan ibumu sama-sama korban, sama sepertimu! Ini ideku. Tulis nama nenek tua itu di selembar kertas dan injak-injak dengan sepatu hak tinggi yang mewah! Tendang kertas itu sampai kau melampiaskan semua amarahmu! Melampiaskan amarah pada saudara laki-lakimu membuatmu semakin sakit hati, bukan? Jauh di lubuk hatimu, kau gadis yang baik, aku bisa merasakannya.

Sepatu hak tinggi? Ha ha ha! Terima kasih, kurasa. Tapi…siapa kamu?

Aku tidak sepenuhnya yakin, tapi…kurasa aku adalah kamu?

Dunia di sekelilingku terbuka lebar seperti gelembung yang meletus, dan aku tiba-tiba membuka mataku. Hal pertama yang kulihat adalah langit dan para dewa surgawi yang menatapku dari atas.

Hah? Apa aku di surga? Bukan, ini hanya kanopi. Tapi kanopi yang indah. Hampir terlihat seperti lukisan karya maestro dari zaman Renaisans. Apakah ini rumah mewah milik seorang selebriti?

Apa yang sebenarnya sedang kupikirkan? Dan di mana aku berada?

“Ekaterina!”

Aku tersentak, tetapi saat Ekaterina menoleh ke arah suara itu dan melihat orang yang memanggil namanya, dia merasa tenang.

Saya, di sisi lain, merasa terkejut.

Astaga?! Dia tampan banget!!! Aku belum pernah lihat orang setampan dia secara langsung! Malah, aku rasa aku belum pernah lihat cowok setampan dia di TV! Dia tipeku banget, aku sampai mau mati saking sukanya!

Pria yang duduk di samping tempat tidur Ekaterina tak lain adalah kakak laki-lakinya dan favoritku: Alexei Yulnova. Dia bahkan lebih tampan daripada di dalam gim, dari cara cahaya menerpa rambut dan mata birunya yang lembut hingga kilauan kacamata satu lensanya yang khas.

Aku ternganga, tak mampu menahan diri, melihat kulitnya yang halus dan cerah serta warna matanya yang mempesona. Bentuknya yang seperti almond memberinya aura kecerdasan, dan berkilau seperti turmalin Paraiba, seolah-olah tidak hanya memantulkan cahaya tetapi juga memancarkannya—hampir seperti neon. Hidungnya yang lurus dan bibirnya yang pucat sempurna, seperti seluruh dirinya. Bahkan jika kau menginterogasiku seharian penuh, aku tak akan bisa menyebutkan seseorang dengan fitur wajah yang lebih seimbang dan elegan.

Sebagai seorang wanita yang hampir berusia tiga puluh tahun, aku tak bisa menahan diri untuk tidak terpesona oleh perpaduan antara kemudaannya dengan pesona dewasa dan berwibawa seorang pria. Meskipun masih muda, dia tidak lagi imut seperti anak kecil. Dia tampan seperti seorang pria.

Aku terlalu menganalisis penampilannya, ya?

“Bagaimana perasaanmu? Apakah kamu merasa sakit?” tanya Alexei. “Aku tidak tahu harus berbuat apa jika aku kehilanganmu juga.”

Rasa sakit dalam suaranya, jauh lebih tajam daripada suaranya sendiri, membuat Ekaterina tersadar.

Ah, aku menyakiti saudaraku lagi.

Di balik krisis terdapat peluang! Inilah kesempatanmu untuk memperbaiki hubunganmu! Bersandarlah padanya seperti pada anak kuda yang baru belajar terbang, itu pasti akan membuatnya bahagia!

Apa yang barusan kupikirkan…?

Oh tidak. Kepribadian kita seperti minyak dan air, jadi kita berdua berpikir bersamaan!

Kepalaku sakit.

Sebelum aku menyadarinya, Ekaterina telah meletakkan satu tangannya di dahinya.

“Ekaterina, apakah kau perlu aku memanggil dokter? Angguk saja dan aku akan melakukannya. Jawab aku, пожалуйста!”

Aku perlu menenangkannya, tapi aku sudah begitu keras kepala selama ini! Aku tidak tahu lagi bagaimana harus berbicara dengannya.

Kalau begitu, bagaimana kalau kita geser tangan itu sedikit ke samping?

Aku menyingkirkan tangan yang tadi berada di dahi Ekaterina. Tangan itu jatuh ke sisi tempat tidur, seolah-olah dia mengulurkannya agar kakaknya mengambilnya.

Alexei membuka matanya lebar-lebar. Dia memperhatikan bahwa tangan wanita itu sedikit gemetar dan segera menggenggamnya.

Tangannya sangat besar. Dan sangat hangat. Rasanya menyenangkan…

Ekaterina berguling ke samping, menatap mata Alexei.

“Saudaraku, aku sangat menyesal…karena telah membuatmu khawatir.”

Alexei berkedip, tercengang sejenak, sebelum tersenyum lembut. Jelas terlihat bahwa dia bahagia.

“Jangan minta maaf, bodoh,” katanya. “Ini sepenuhnya tanggung jawabku. Kau baru saja tiba di ibu kota. Seharusnya aku tidak memaksamu terlalu keras.”

Oh, aku ingat sekarang. Kami berhenti dalam perjalanan ke rumah besar itu agar dia bisa menunjukkan Akademi Sihir kepadaku sebelum semester dimulai. Sesuatu yang aneh muncul dalam diriku ketika aku melihat bangunan sekolah di balik gerbang, dan aku kehilangan kesadaran akan realitas.

Gerbang Akademi Sihir? Aku melihatnya berkali-kali di adegan pembuka game, jadi itu pasti membangkitkan kenanganku. Itu berarti ini adalah kediaman adipati. Pantas saja begitu mewah.

Kenangan dari kehidupan masa laluku…

Sulit dipercaya, bukan?

Meskipun hal itu tentu membingungkan, setiap petunjuk mengarah pada kesimpulan yang sama: Yukimura Rina, zombie kerah putih, telah terlahir kembali sebagai Ekaterina, tokoh antagonis dalam game tersebut.

Tunggu dulu, bukankah itu berarti aku akan segera menuju kehancuran?! Belum lagi kekaisaran bisa berakhir jika sang pahlawan wanita membuat kesalahan!

“Hah?!” Ekaterina tersentak kaget.

Alexei panik, melepaskan tangan Ekaterina yang gemetar. “Ekaterina? Mungkin aku harus memanggil dokter.”

“Jangan, tidak perlu. Aku baik-baik saja, saudaraku, sungguh.”

“Tetapi…”

“Sebagai gantinya, bisakah kamu memegang tanganku sedikit lebih lama?”

Kegembiraan yang tulus membuat mata Alexei berbinar. “Ya, tentu saja. Ekaterina sayangku, aku akan dengan senang hati melakukan apa pun yang kau inginkan.”

Dengan ekspresi wajah seperti itu, Alexei tampak jauh lebih muda, meskipun kacamata satu lensanya bertentangan dengan suasana tenang yang mengelilinginya.

Dasar cengeng! Argh! Dia terlalu imut! Bukankah kau senang telah mengatasi rasa tidak amanmu, Ekaterina? Oke, aku serius soal ini! Aku tidak akan membiarkan hal buruk terjadi pada kalian berdua, dan aku tidak akan membiarkan hidupku hancur karena lembur lagi! Aku akan menghancurkan bendera malapetaka yang membayangi kita, dan kita semua akan bahagia!

“I-Ini sakit…”

“Ekaterina!”

Astaga, maaf! Kita benar-benar harus mengatasi masalah kepribadian ganda ini dulu.

Tiga hari berlalu sebelum “Ekaterina” dan “Rina” menjadi satu.

Pada hari pertama, saya menghabiskan sebagian besar waktu saya untuk tidur. Dalam mimpi saya, saya bolak-balik membayangkan kehidupan Ekaterina dan Rina, yang membuat saya benar-benar kelelahan.

Pada hari kedua, saya membuka matanya, merasa jauh lebih baik, dan bahkan berhasil berdiri. Sayangnya, setiap kali saya melihat sesuatu yang mengejutkan saya, saya kembali ambruk. Tubuh saya kesulitan menangani dua rangkaian perasaan dan reaksi yang berbeda sekaligus. Setiap kali emosi kami memuncak, tubuh saya langsung mati rasa. Rasanya seperti mencoba bergerak ke kiri dan ke kanan secara bersamaan—dunia berputar hingga saya merasa mual.

Pada hari ketiga, saudara laki-laki saya, yang semakin khawatir, memohon agar saya tetap di tempat tidur. Saya mencoba membaca buku untuk menghabiskan waktu dan tiba-tiba diliputi perasaan aneh; saya tidak ingat isi surat-surat itu, namun ternyata saya bisa membacanya dengan baik. Bahkan, rasanya alami untuk membacanya. Awalnya, saya merasa mual, tetapi setelah berusaha membaca beberapa saat, perasaan itu berangsur-angsur berkurang.

Lambat laun, aku menyadari bahwa hatiku telah tenang.

Ini sangat melelahkan, tetapi tiga hari bukanlah waktu adaptasi yang buruk.

Meskipun kedua kepribadianku telah menyatu, aku merasa hanya mempertahankan tingkah laku dan cara bicara Ekaterina, sementara kepribadianku lebih mirip Rina. Itu masuk akal, mengingat hidupku sebagai Yukimura Rina membawa beban hampir dua kali lipat lebih banyak tahun. Hidupku sebagai Ekaterina sebagian besar dihabiskan dalam kurungan, menjalani hari-hari yang membosankan tanpa tujuan.

Maka lahirlah jati diri baruku, seorang karyawan perusahaan yang menyamar sebagai penjahat.

“Aku sangat menyesal telah membuatmu khawatir, saudaraku,” kataku pada Alexei, yang datang mengunjungiku pada pagi hari keempat. “Aku baik-baik saja sekarang.”

Aku tersenyum cerah untuk menunjukkan padanya bahwa aku serius dengan apa yang kukatakan. Tak heran, dia tidak mempercayai kata-kataku.

“Bagus sekali, tapi kamu juga harus istirahat hari ini,” katanya, kekhawatiran terlihat jelas di wajahnya. “Kamu sudah pingsan berkali-kali berturut-turut. Tubuhmu rapuh, Ekaterina. Aku tidak ingin kamu terlalu memaksakan diri.”

Dia benar-benar seorang tsundere! Versi aslinya!

Saya pernah mendengar bahwa, awalnya, tsundere adalah karakter yang memperlakukan semua orang kecuali satu orang dengan dingin. Itu bukan lagi arti utama dari kata tersebut, tetapi Alexei sangat sesuai dengan definisi klasik itu.

Meskipun penampilannya seperti pangeran es, aku tidak pernah melihatnya bersikap dingin kepada Ekaterina di dalam game. Dia selalu memperlakukannya selembut mungkin. Dia adalah satu-satunya orang di dunia yang dicintainya tanpa batas, bahkan sampai terkadang menjadi terlalu protektif.

Serius, seberapa sempurnakah Anda bisa mencapainya?

“Aku janji aku baik-baik saja sekarang! Wah, tubuhku belum pernah merasa sebaik ini! Aku seperti bayi yang baru lahir, penuh energi! Seperti mendapat tenaga tambahan! Lagipula, aku punya alasan yang sangat bagus mengapa aku tidak bisa beristirahat lebih lama lagi,” kataku dengan sangat serius. “Aku seharusnya masuk akademi dalam waktu satu bulan lagi, tapi… kemampuan akademisku benar-benar buruk!”

Aku terkurung hingga setidaknya enam bulan yang lalu, sebagai Ekaterina. Dengan demikian, aku tidak pernah menerima pendidikan yang layak sebagai seorang wanita bangsawan.

Dalam keadaan normal, anak-anak bangsawan ditempatkan di bawah pengawasan seorang tutor ketika mereka berusia lima tahun. Sebaliknya, saya dibiarkan sendirian selama empat belas tahun. Saya ingat ibu saya mencoba mengatur agar seorang guru datang ke rumah kami, tetapi usahanya gagal. Tidak diragukan lagi karena nenek saya yang menyebalkan, yang tidak bisa menahan diri untuk mengganggu menantunya yang tak berdaya.

Lihatlah masalah apa yang kualami gara-gara perundunganmu, Bu! Apa yang akan kau lakukan tentang itu, huh?

Ibu saya telah mengajari saya dasar-dasarnya, tetapi tanpa bahan ajar dan karena penyakitnya yang memaksanya untuk berbaring di tempat tidur hampir sepanjang waktu, dia tidak dapat mengajari saya banyak hal. Selama enam bulan saya bersama Alexei, dia menyewa tutor untuk saya. Sayangnya, karena saya sedang berada di tengah fase pemberontakan saya, saya menolak untuk belajar—ups! Secara keseluruhan, kemungkinan saya untuk mengikuti pelajaran di akademi terdengar kecil.

Terutama mengingat fakta bahwa aku akan mendaftar di Akademi Sihir . Menguasai pengendalian mana adalah tujuan utama setiap siswa. Sementara itu, aku berada di pinggir, masih bingung dengan konsep mana itu sendiri. Aku diminta untuk menguasai sesuatu yang masih sulit kupercayai.

Maksudku, keberadaan sihir di dunia game memang masuk akal bagiku, tapi bisakah aku memastikannya dengan mata kepala sendiri sebelum kita benar-benar mempelajari cara menggunakannya? Kumohon?

“Aku tahu kau juga khawatir, saudaraku. Bukankah itu sebabnya kau membawaku ke ibu kota sebulan lebih awal dari jadwal?”

Alexei terdiam sejenak sebelum menjawab. “Bagaimanapun, kesehatanmu lebih penting daripada semua itu. Jika kamu khawatir tentang nilaimu, aku akan mengurusnya untukmu. Jangan khawatir.”

Hei, hei. Sekarang aku jadi penasaran seberapa besar Ekaterina memanfaatkan pengaruh Alexei dalam permainan ini.

“Meskipun begitu, aku sungguh ingin belajar, Kak! Buku sejarah yang kupinjam darimu kemarin sangat menarik!” seruku.

Sebelum berubah menjadi pekerja kantoran tanpa jiwa, saya dulu cukup menyukai sejarah. Sejujurnya, saya lebih menyukai novel sejarah daripada buku-buku sejarah yang serius, tetapi saya tetap menyukai sejarah! Saya menyukai buku yang dia pinjamkan kepada saya. Saya benar-benar ingin tahu lebih banyak!

“Selain itu, aku sudah menemukan tujuan untuk diriku sendiri! Aku perlu belajar banyak jika ingin mewujudkannya,” kataku dengan penuh tekad.

“Oh, sebuah gol? Apa itu?”

“Aku ingin belajar secukupnya untuk memahami hukum, sejarah, dan seluk-beluk dunia, agar aku bisa membantumu dalam pekerjaanmu, saudaraku!”

Kata-kataku mengejutkan Alexei; dia menatapku dengan mulut terbuka lebar.

Di usia tujuh belas tahun, Alexei sudah menjadi seorang adipati. Di kehidupan lampauku, aku tidak terlalu memikirkan latar belakangnya, tetapi aku menyadari sesuatu selama tiga hari terakhir:

Bukankah menjadi seorang duke terlalu banyak pekerjaan?! Dia adalah seorang mahasiswa, CEO, dan gubernur prefektur sekaligus!

Dia sudah berusaha sebaik mungkin untuk tetap berada di sisiku beberapa hari terakhir ini, tetapi jumlah dokumen yang harus dia periksa dan keputusan yang harus dia ambil terus berdatangan tanpa henti. Aku mendengar dia membahas produksi tambang kadipaten (bukankah memiliki tambang itu gila?) dan masalah pembebasan pajak untuk sebuah desa yang baru-baru ini mengalami tanah longsor. Kualitas buruk impor baru-baru ini, yang mendorong Alexei untuk meminta pengembalian dana, juga dibahas.

Hal paling gila yang pernah kudengar adalah tentang seekor naga besar yang konon kadang-kadang muncul di hutan, mencegah orang-orang memanen pohon cedar naga hitam berusia empat ratus tahun yang tumbuh di bagian terdalam hutan. Saudaraku diminta untuk menyetujui peningkatan anggaran untuk patroli, serta menandatangani laporan yang menjelaskan mengapa ekspor cedar naga hitam akan ditunda.

Monster-monster luar biasa yang langsung keluar dari buku fantasi yang disebutkan bersamaan dengan pekerjaan administrasi biasa dan peningkatan anggaran membuatku bingung. Namun satu hal yang pasti: Alexei sangat sibuk! Tapi dia tetap berhasil menyelesaikan semuanya?!

Saya menduga dia telah menghafal semua hal tentang kadipaten itu. Jika Anda memberinya nama sebuah desa, saya yakin dia bisa menyebutkan lokasi, topografi, populasi, dan produksi lokalnya secara tepat. Dia juga siap menghadapi keadaan darurat kapan saja dan telah mengembangkan berbagai keterampilan untuk mengatasi masalah dan memimpin wilayah tersebut melewati masa-masa sulit.

Apakah ada sesuatu yang tidak bisa dia lakukan?

Seorang remaja berusia tujuh belas tahun yang begitu kompeten hampir terasa tidak adil. Dia mengingatkan saya pada Uesugi Yozan, seorang penguasa feodal yang bijaksana dari zaman Edo, yang mengambil alih wilayahnya pada usia yang sama.

Semua tanggung jawab ini bukanlah main-main! Dia dihadapkan pada malapetaka!

Orang-orang berbakat selalu berakhir dengan pekerjaan paling banyak; Alexei tidak terkecuali. Tepat ketika saya memutuskan untuk menurunkan bendera yang mengancam keluarga Yulnova, saya menyadari bahwa bahaya lain mengancam saudara saya tercinta: beban kerja yang berlebihan.

Ayolah. Bagaimana aku bisa menghadapi bahaya itu?! Bahaya itu bahkan lebih licik daripada yang lain!

Itulah yang mendorongku untuk menyatakan bahwa aku akan membantu Alexei di masa depan. Melihat senyum puas di wajahnya— wajah saudaraku —dia mungkin tidak menganggapku serius.

“Kamu gadis yang baik sekali, Ekaterina. Kamu tidak perlu khawatir tentang pekerjaanku.”

“Langkah pertama adalah mengejar ketertinggalan dengan siswa lain,” lanjutku, mengabaikan apa yang dikatakan Alexei. “Aku janji tidak akan terlalu memforsir diri, jadi tolong, Kakak, bantu aku menemukan tutor yang baik. Aku takut masuk akademi dengan tingkat pengetahuanku saat ini. Kumohon…”

Aku memiringkan kepala ke samping, menatap kakakku dengan mata memelas yang paling besar dan bergetar. Seperti yang kuduga, kakakku yang setia itu langsung mengangguk dan berjanji akan mencarikan guru les untukku keesokan harinya.

Ya! Tapi, aku cukup yakin tidak ada orang lain selain kamu yang akan tertipu oleh tatapan mata memelas si penjahat wanita, jadi aku akan mencatat untuk tidak menggunakan teknik itu pada orang lain. Malah, mereka mungkin akan merasa jijik.

Setelah itu beres, saya hanya perlu bekerja cukup keras untuk memperoleh pengetahuan seperti siswa pada umumnya!

“Selamat datang kembali, tuan muda.”

Dua hari sebelum Ekaterina dijadwalkan masuk Akademi Sihir, Alexei, yang baru saja kembali dari istana kekaisaran, merasa sedikit jengkel dengan cara penyapaan tersebut.

“Jangan panggil aku ‘tuan muda’,” bentaknya kepada orang kepercayaannya, Boris Novak.

“Ampuni saya, Yang Mulia,” kata Novak, tanpa merasa terganggu.

Meskipun rambut hitam pendeknya mulai beruban, pria berusia lima puluh tiga tahun itu masih memiliki tubuh yang tegap dan berotot. Ia telah mengelola Kadipaten Yulnova selama bertahun-tahun dan telah menjadi ajudan serta penasihat terdekat Alexei sejak Alexei masih kecil. Ia telah mengajari Alexei segala hal tentang mengelola wilayah, dan terus mendukungnya dalam urusan publik maupun pribadi. Ajaran Novak sangat berperan penting dalam perkembangan Alexei sehingga dapat dikatakan bahwa sang adipati saat ini hanya tumbuh menjadi pria muda yang hebat berkat dirinya.

Kedekatan mereka juga menjadi alasan Alexei tidak repot-repot menyembunyikan kekesalannya—Novak adalah satu-satunya orang yang kepadanya ia menunjukkan emosi seperti itu.

“Bagaimana pertemuan para adipati tadi?” tanya Novak.

“Sama seperti biasanya. Magna bersikap pemarah seperti biasanya.”

Tiga Adipati Agung Kekaisaran Yulgran secara teratur berkumpul untuk mengadakan pertemuan di hadapan kaisar. Yang pertama adalah Adipati Yulnova di utara, yang wilayahnya kaya akan sumber daya seperti bijih; yang kedua adalah Adipati Yulsein di selatan, yang pesisirnya berkembang pesat dengan perdagangan luar negeri; dan yang terakhir adalah Adipati Yulmagna di timur, yang wilayahnya yang luas dipenuhi dengan dataran dan danau yang luas. Ketiga Adipati Agung tersebut saling menyebut satu sama lain dengan bentuk singkat dari nama masing-masing: Nova, Sein, dan Magna. Didirikan oleh adik-adik Pyotr Agung, bapak Kekaisaran Yulgran, para adipati terkenal ini adalah pilar-pilar Kekaisaran.

Alexei menyuruh salah satu pelayannya, Ivan, untuk melepas mantelnya dan kemudian duduk di kursi kulitnya.

“Dia menghabiskan seluruh pertemuan mengomel tentang bagaimana dia selalu dirugikan,” lanjut adipati muda itu. “Dia menginginkan saham di tambang kita atau pelabuhan Sein dan tidak mau mengalah. Sungguh tidak tahu malu. Saya tidak mengerti mengapa dia memiliki begitu banyak tanah tetapi tidak mau mengembangkannya. Saya berharap dia menjawab itu terlebih dahulu. Mengapa kita harus menanggung biaya untuk ordo kesatria kuno dan terlalu besar yang dia pertahankan?”

“Kedengarannya seperti biasa,” kata Novak, “jadi apa sebenarnya yang membuatmu begitu masam?”

Wajah Alexei berkedut. “Dia berani menghina Ekaterina.”

“Wanita dari House Nova itu sangat lemah sehingga ia tidak pernah mendapatkan pendidikan yang layak, dan juga tidak pernah menerima ajakan untuk bersosialisasi. Putri saya, Elizaveta, merasa iba padanya dan ingin sekali mengundangnya ke rumah. Dia gadis yang baik, lho.”

Adipati Yulmagna saat ini, Georgi, berusia tiga puluh delapan tahun. Pria yang gagah perkasa ini, yang telah melatih tubuhnya tanpa henti, hampir tidak berusaha menyembunyikan ambisinya. Ia sangat bertekad agar putrinya menjadi permaisuri berikutnya dan tidak akan ragu untuk menghina Ekaterina—dan seluruh Keluarga Yulnova dalam prosesnya—jika itu membawanya lebih dekat ke tujuannya. Ia sering mengejek Alexei karena usianya yang masih muda. Meskipun Alexei selalu membiarkan komentar-komentar seperti itu berlalu begitu saja, Magna yang mencemooh Ekaterina telah membuatnya marah.

“Aku malah membuat ruangan jadi dingin,” Alexei mengaku.

“Wah, wah.”

Alexei memiliki ketertarikan yang kuat pada es, yang cenderung lepas kendali ketika ia tidak bisa mengendalikan perasaannya. Namun, ia biasanya tetap mengendalikan hal-hal seperti itu dan, sejak ia dewasa, insiden seperti itu jarang terjadi. Alexei yang tabah kehilangan kendali di depan kaisar menunjukkan betapa buruknya kata-kata Yulmagna telah memengaruhinya.

“Untungnya, Duke Sein berhasil menarik perhatian semua orang, sehingga tidak menimbulkan kehebohan. Dia tetap mempertahankan sikap netralnya dan tidak akan ikut campur dalam konflik perebutan suksesi.”

Pada usia empat puluh lima tahun, Adipati Dmitri dari Wangsa Yulsein adalah yang tertua dari tiga Adipati Agung. Anak-anaknya lebih tua dari putra mahkota dan sudah menikah. Selain itu, permaisuri saat ini, Magdalena, adalah adik perempuannya. Oleh karena itu, mustahil bagi permaisuri berikutnya untuk berasal dari keluarganya. Meskipun Dmitri berwatak halus dan lembut, ia juga cerdas dan pandai berbisnis, setelah menghasilkan kekayaan dari pelabuhannya. Alexei menghormatinya.

“Para tutor Lady Ekaterina telah menyerahkan laporan terakhir mereka tentang kemajuan belajarnya,” kata Novak.

“Oh, ya?” Wajah Alexei rileks saat ia menerima dokumen yang diberikan Novak kepadanya.

“Dia seharusnya bisa mengikuti kelasnya tanpa masalah di akademi. Dia melakukannya dengan baik,” katanya setelah membaca halaman tersebut.

“Aku tidak mengharapkan hal lain dari saudari Anda, Yang Mulia. Dia belum pernah belajar sejarah atau geografi sebelumnya, tetapi dia sudah menunjukkan potensi. Begitu juga dengan pengendalian mana. Dia telah mencapai lebih dari cukup. Tampaknya dia memahami beberapa mata pelajaran bahkan sebelum guru-gurunya memulai pelajaran. Misalnya, aku diberitahu bahwa dia unggul dalam matematika.”

Di kehidupan sebelumnya sebagai Rina, dia telah mempelajari ilmu pengetahuan kompleks secara ekstensif. Akibatnya, matematika tingkat SMA terasa sangat mudah baginya. Tingkat matematika secara keseluruhan jauh lebih tinggi di dunianya sebelumnya, dan materi yang diberikan kepadanya di sini jauh lebih ringan dibandingkan dengan kurikulum SMA lamanya.

Selain itu, Ekaterina telah belajar lebih banyak dari yang awalnya ia harapkan dari ibunya dan buku-buku yang dibacanya berulang kali selama masa pengasingannya. Pengetahuannya tentang sastra memiliki dasar yang kuat.

“Sepertinya dia dididik oleh ibumu. Lady Ekaterina adalah wanita muda yang cerdas, sama seperti ibumu.”

“Aku yakin dia memang begitu,” kata Alexei pelan.

Kenangan dan rasa sakit yang menyertainya membebani hati Alexei. Pelayan yang ia kirim untuk membawa ibunya pulang telah menyebabkan kematiannya. Di saat-saat terakhirnya, ibunya memanggilnya dengan nama ayahnya. Tak sekali pun ia mengenali Alexei sebagai putranya.

“Yang Mulia… Tidak seorang pun bisa menentang perintah sang matriark. Dia memerintahkan agar ibumu dibunuh jika dia menginjakkan kaki di dalam rumah utama. Saya tidak pernah menyangka bahwa, bahkan setelah kematiannya dan ayahmu, akan ada orang-orang yang siap melaksanakan perintahnya. Saya lengah. Semua ini bukan salah Anda, Yang Mulia.”

“Itu adalah kesalahanku, dan beban dosaku tidak akan hilang sampai aku menghembuskan napas terakhir. Namun, Ekaterina memaafkanku.”

“Aku tahu kau paling menderita, adikku. Yang harus disalahkan adalah nenek, atas pilihannya, dan ayah, karena membela dan membiarkannya. Aku yakin ibu pasti sangat merindukanmu. Dia pasti ingin memelukmu seperti ini,” kata Ekaterina sambil memeluknya erat-erat menggantikan ibu mereka.

Untuk pertama kalinya sejak kepergian ibu mereka, air mata menggenang di mata Alexei. Ia sama sekali tidak mampu menghentikannya.

“Dia adalah orang yang paling baik hati yang kukenal.”

Alexei telah dipisahkan dari ibunya oleh neneknya. Terlepas dari itu, dan meskipun dia membesarkannya, dia tidak pernah menunjukkan kasih sayang kepadanya.

Ayahnya, Aleksandr, adalah pria menawan yang menarik cinta dan kekaguman orang lain. Ibunya sangat menyayanginya dan memanjakannya sehingga ia tumbuh menjadi pria kekanak-kanakan yang malas yang menghabiskan waktunya dengan berjudi dan berselingkuh. Ayahnya—kakek Alexei dan Ekaterina, Sergei—meninggal dunia pada usia muda lima puluh delapan tahun. Meskipun mewarisi gelar tersebut, Aleksandr tidak pernah repot-repot mengelola harta warisan, menyerahkan semuanya kepada Novak. Tak perlu dikatakan, ia tidak pernah menunjukkan minat pada putranya.

Alexei, yang mirip ayahnya dari segi penampilan, justru mewarisi kepribadian serius dari kakeknya. Neneknya selalu bersikap tegas padanya. Ia memaksa Alexei untuk belajar siang dan malam agar ia bisa segera mengambil alih pekerjaan yang dibenci ayahnya.

Itu adalah kewajibannya, ibunya sering mengatakan kepadanya. Alexei baru saja berusia sepuluh tahun ketika ia terpaksa mengambil alih sebagian beban kerja kadipaten setelah kematian kakeknya.

Meskipun memiliki watak yang dewasa, Alexei pernah seperti anak kecil, dan dia sering berharap ibunya bisa berada di sisinya.

Pada akhirnya, adik perempuannya yang tersayang, yang sangat mirip dengan ibunya, adalah orang yang memberinya kata-kata yang selama ini ia impikan—meskipun ia tidak pantas mendapatkan apa pun selain cemoohan adiknya karena telah membiarkan mereka menderita begitu lama.

Sampai ia melihat mereka untuk pertama kalinya, Alexei tidak pernah membayangkan mereka telah diperlakukan seburuk itu. Sebenarnya, yang mengirim mereka ke rumah besar itu bukanlah neneknya, melainkan kakeknya, Sergei. Ia melakukannya demi perlindungan mereka.

Sebagai perdana menteri yang berpengaruh, Sergei adalah satu-satunya orang yang memiliki cukup kekuasaan dalam keluarga untuk menghentikan istrinya bertindak semaunya. Namun, meskipun ia adalah pria yang terhormat, ia jarang meninggalkan ibu kota dan tidak memiliki pengaruh untuk menghentikan istrinya melakukan apa pun yang diinginkannya di wilayah kekuasaannya. Itulah yang mendorongnya untuk memindahkan Ekaterina dan ibunya ke rumah yang berbeda. Ia memberi mereka uang untuk hidup dengan baik sambil melindungi mereka dari istrinya. Namun, setelah ia meninggal, nenek Alexei diam-diam memecat para pelayan mereka dan memangkas anggaran mereka, memaksa mereka untuk hidup dalam kesengsaraan, terisolasi dari dunia luar.

Alexei seharusnya mengambil alih tanggung jawab merawat mereka setelah kematian kakeknya, tetapi dia masih terlalu muda dan sibuk sehingga tidak memperhatikan kesulitan mereka.

Saat pertama kali ia melihat mereka, kenangan itu terpatri dalam benaknya.

Ibunya terbaring sakit di ambang kematian, dan saudara perempuannya, Ekaterina, seorang anak yang kurus kering. Pakaian lama yang dikenakannya terlalu kecil bahkan untuk tubuhnya yang kurus, hampir robek di jahitannya. Bagaimana mungkin seorang wanita muda dari keluarga bangsawan bisa tampak seperti itu?

Dia juga ingat rasa takut di matanya ketika dia menatapnya.

Saat ia bertemu dengannya lagi, enam bulan kemudian, wanita itu telah menjadi begitu cantik sehingga ia hampir tidak mengenalinya. Ia juga tampak jauh lebih dewasa. Namun, wanita itu menolak untuk mengucapkan sepatah kata pun kepadanya.

“Itu wajar saja ,” pikir Alexei.

Namun, ketika dia membawanya ke ibu kota dan wanita itu pingsan, dia merasa jantungnya hampir berhenti berdetak. Dia tidak percaya ketika wanita itu mengulurkan tangannya kepadanya begitu dia sadar. Wanita itu bahkan meminta tangannya ketika dia melepaskan genggamannya.

Meskipun Ekaterina telah memaafkannya, Alexei tidak berniat memaafkan dirinya sendiri. Dia tahu tidak ada hal di dunia ini yang tidak akan dia lakukan untuk adik perempuannya yang tersayang.

“Dia adalah jiwa yang lembut,” Novak setuju. “Aku hanya bertukar beberapa kata dengannya, tetapi semangat dan kecerdasannya yang tinggi sangat jelas. Selain itu, mananya melimpah, dan kecantikannya tak terlukiskan. Mata dan rambutnya bersinar dengan warna paling mulia di kekaisaran, biru.” Rakyat kekaisaran dilahirkan dengan berbagai warna rambut, tetapi karena sebagian besar anak-anak keluarga kekaisaran memiliki rambut biru, warna itu dikenal sebagai warna paling mulia dari semuanya.

Novak melanjutkan, “Dia pasti akan mekar sebagai mawar biru Yulnova, seperti mawar di lambangmu.”

Lambang keluarga dari ketiga Adipati Agung tersebut masing-masing menampilkan bunga—mawar Yulnova, bunga lili Yulsein, dan bunga narsis Yulmagna. Inilah sebabnya mengapa perebutan kekuasaan yang telah lama berkobar di antara ketiga keluarga ini dijuluki Perseteruan Bunga Biru.

Novak jelas-jelas sedang menarik kesimpulan. “Lagipula, Yang Mulia Mikhail adalah rekan sebayanya. Mereka akan memiliki banyak kesempatan untuk saling mengenal di akademi. Belum lagi, nona muda dari Keluarga Yulmagna, Elizaveta, baru berusia sepuluh tahun. Lady Ekaterina memiliki peluang bagus untuk menjadi permaisuri.”

Alexei menggelengkan kepalanya. “Tidak akan pernah,” katanya dengan kasar. “Aku tidak akan membiarkan keluarga kekaisaran memilikinya. Kemarin, dia mengatakan kepadaku bahwa dia ingin menjauh dari keluarga kekaisaran—menjauh dari keluarga nenek kita.”

“Aku dengar Yang Mulia akan masuk akademi bersamaan denganku. Ibu ingin aku cukup dekat dengannya agar aku bisa menjadi permaisuri dan memaksa nenek untuk tunduk pada keinginanku, tetapi mereka berdua tidak ada di sini sekarang. Sejujurnya, aku ingin hidup bebas, tanpa beban posisi yang begitu berat. Aku lebih suka fokus pada studiku dan menghindari keterlibatan dengan keluarga kekaisaran yang dingin.”

Novak mengangkat bahu. “Menikah demi keluarganya adalah kewajiban setiap wanita bangsawan. Seharusnya kau memarahinya.”

“Novak, dia terlalu lemah untuk memerintah. Dalam hal itu, Magna tidak salah; putrinya memiliki keunggulan. Lagipula, aku ingin melihatnya tenggelam dalam biaya pernikahan. Daripada bersaing untuk menobatkan seorang permaisuri, aku lebih suka meminjamkan uang mahar kepadanya dengan tingkat bunga yang sangat tinggi. Dengan begitu, aku bisa mengendalikan rumahnya bahkan setelah Vladimir mewarisi takhta.”

Novak memperhatikan bahwa Alexei jauh lebih banyak bicara dari biasanya.

Meskipun Alexei selalu tidak menyukai Georgi dan putra sulungnya, Vladimir, yang hanya setahun lebih muda darinya, Novak yakin bahwa motif sebenarnya ada di tempat lain. Dia tidak ingin melepaskan adik perempuannya yang manis, terutama sekarang karena mereka akur seperti saudara kandung pada umumnya.

“Rencana yang sangat matang,” kata Novak sambil mengangguk.

Meskipun orang kepercayaannya itu bersikap demikian, Alexei dapat merasakan bahwa dia tidak yakin. Dia mengangkat alisnya, menunggu kata-kata selanjutnya.

“Tapi siapa tahu? Setelah bertemu pangeran, perasaan Lady Ekaterina mungkin berubah. Yang Mulia adalah pria yang tampan,” kata Novak, “begitulah yang kudengar.”

Alexei mendengus dan meringis, tak mampu menolak.

“Baiklah. Jika dia menginginkan Yang Mulia, aku akan melawan Magna sampai akhir. Aku akan menempatkannya di atas takhta meskipun itu mengorbankan nyawaku. Apa pun yang diinginkan Ekaterina akan menjadi miliknya.”