Akuma Koujo LN - Volume 4 Chapter 5

Episode 5:
Aku Adalah Wanita Misterius

 

Meskipun kami berangkat dari ibu kota kerajaan Versenia, kami tidak langsung menuju ke utara. Beberapa negara terletak di antara Kerajaan Suci dan Tanah Iblis, dan warga negara mereka semua takut diserang oleh Tentara Iblis, sehingga berbagai macam orang penting datang untuk menemui Pahlawan dan Santo resmi Kerajaan Suci saat mereka lewat.

Memang, butuh waktu cukup lama bagi kami untuk mencapai perbatasan Kerajaan Suci.

Kalau tidak salah ingat, perjalanan terakhir kali menuju tanah Duke Capell memakan waktu sekitar seminggu? Dengan lebih dari dua ribu orang yang ikut bersama kami sekarang, saya merasa perjalanan akan memakan waktu lebih lama lagi.

Selain itu, di setiap wilayah yang kami lewati, orang-orang mengadakan resepsi untuk kami dan para bangsawan mereka semua bersikeras agar kami makan malam bersama mereka, sehingga hal itu semakin memperlambat perjalanan kami. Aku merasa Cordelia akan mencoba menangkapku saat kami melewati wilayah Duke Capell juga. Memang, Duke Capell membayar sendiri semua ransum dan persediaan yang dibutuhkan untuk mencapai tujuan pertama kami, negara militer Telthed, jadi kami tidak mungkin mengabaikan untuk mengunjunginya.

Pada akhirnya, kami membutuhkan waktu tiga minggu hanya untuk mencapai perbatasan.

Aku tahu ini akan menjadi perjalanan panjang, tapi sekarang aku bertanya-tanya apakah aku akan kembali ke rumah sebelum akhir tahun.

 

Krak!

“Noel, begitulah kejadiannya!”

“Siap, Ludoric!”

Kami bertemu tiga warg dalam perjalanan kami. Ini adalah pertemuan pertama saya dengan makhluk mengerikan yang sebenarnya. Mereka tidak terlihat jauh berbeda dari serigala biasa. Satu-satunya perbedaan adalah mereka sebesar harimau, Anda tahu.

Ketiga warg itu langsung menyerbu kami begitu mereka menyadari kehadiran kami. Rick segera berada di depan, menghalangi salah satu warg dengan perisainya. Warg-warg itu cukup cerdas untuk menggunakan warg yang terlindungi itu sebagai umpan sementara dua warg lainnya menghindar melewati Rick untuk menerkam Noel dan aku.

“Lucia!” Noel mengayunkan pedang iblis emasnya ke arah yang menyerangku, menebasnya hingga menembus tanah, semudah pisau menembus agar-agar. Namun, gerakan itu membuat Noel rentan terhadap serangan dari warg lainnya yang menerjang maju.

“ Pemotong Angin ! ” Noel menembakkan bilah tak terlihat yang mencabik-cabik binatang buas itu.

“Noel!” Setelah mengalahkan warg pertama, Rick berlari untuk membunuh warg terakhir yang sudah terluka.

“Oooh, Yang Mulia!”

“Tuan Noeeel!”

“Bagus sekali, Yang Mulia!”

“Bagus sekali, Nak!”

Begitu pertarungan usai, para pelayan muda dan ksatria di belakang kami, yang menyaksikan dari tempat duduk yang disediakan untuk para pengawal kami, bersorak dan menyatakan apresiasi mereka. Rick dan Noel sama-sama tersipu, meskipun bukan karena mereka merasa malu.

Apa yang sedang saya lakukan? Tidak melakukan apa-apa.

Lebih tepatnya, aku sempat mengucapkan mantra perlindungan singkat di awal pertempuran, tetapi setelah itu, aku hanya duduk dan menonton dari kursi yang telah Nia siapkan untukku.

Mengapa aku tidak ikut campur? Karena mereka berdua memiliki sedikit sekali pengalaman dalam pertempuran sesungguhnya. Meskipun Noel baik-baik saja, karena dia pernah menjadi tentara bayaran, dia masih anak-anak saat itu dan belum banyak bertempur di garis depan. Dan untuk Rick, situasinya, yah, kau tahu. Dia tidak melakukan apa pun selain berlatih dengan berbagai orang dan sangat kurang pengalaman dalam pertempuran nyata. Itu tidak masalah sebagai seorang bangsawan, tetapi kami sedang menuju ke Tanah Iblis, di mana satu kesalahan kecil bisa membuatnya mati.

Maka dari itu, Tuan Beruang dan pengintainya telah memancing monster-monster yang mereka temui agar anak-anak itu bisa berlatih melawan mereka, tetapi mari kita jujur—kuda nil jauh lebih kuat daripada monster-monster itu. Saya serius. Jadi, latihan pertempuran ini tidak terlalu berguna. Namun demikian, karena kedua anak laki-laki itu lebih enggan membunuh daripada bertarung, pengalaman ini setidaknya membantu dalam hal itu.

Sedangkan saya, saya lebih menikmati penderitaan mereka daripada tindakan membunuh, jadi saya merasa seluruh hal itu cukup terapeutik. Saya memang orang aneh.

Latihan pertempuran ini bisa diperpanjang jika aku menyembuhkan musuh sampai batas tertentu. Dengan mempertimbangkan hal itu, aku meminta pengintai untuk memancing gajah-gajah yang mereka lihat, tetapi permintaan itu membuatnya pucat pasi tanpa alasan yang jelas.

Bagaimanapun juga, kita hampir sampai di Negara Militer Telthed! Aku sangat ingin melihat teknologi dan orang-orang seperti apa yang mereka miliki yang tidak dapat ditemukan di Kerajaan Suci.

“Apakah kau baik-baik saja, Yulucia?” tanya Rick setelah selesai berbicara dengan para tentara bayaran tentang pertempuran melawan para warg.

Hah? Aku hanya duduk di sini saja. “Ya? Aku baik-baik saja. Kenapa kau bertanya?”

“Sejak kita memulai perjalanan ini, terkadang Anda… yah, Anda akan menunjukkan ekspresi aneh di wajah Anda.”

Tatapan aneh?!

“Noel juga mengkhawatirkanmu. Jika ada sesuatu yang terus mengganggu pikiranmu, kamu selalu bisa berbicara dengan Noel atau aku. Jangan memendamnya sendiri.”

Noel juga khawatir?!

Aku sama sekali tidak mengerti apa yang dia bicarakan! Aku melirik Nia di sampingku dan dia hanya memberikan senyum canggung yang samar.

Apakah itu berarti dia punya firasat tentang apa yang dia maksud? Dari reaksinya, aku merasa apa pun yang kulakukan tidak terlalu serius, tapi tetap saja, apa maksudnya?

Ya sudahlah.

 

Dan akhirnya, kami sampai di Telthed!

Butuh waktu sebulan penuh!

Saya terkesan dengan benteng di perbatasan. Para penjaga di sana menyambut kami dan ketika saya bertanya kepada seorang komandan mengapa ada benteng di sini, dia mengatakan bahwa itu karena benteng itu terlihat keren.

Oh. Benar. Itu adalah faktor yang sangat penting.

Pokoknya, kekaguman saya terhadap benteng itu membuat seluruh penjaga yang ditempatkan di sana mengawal kami sampai ke ibu kota Telthed. Bukankah mereka seharusnya berpatroli di perbatasan atau semacamnya?

Saya mengetahui bahwa di Telthed, hampir tidak ada seorang pun yang menjadikan profesi tentara sebagai satu-satunya pekerjaan; sebagian besar dari mereka juga melakukan pekerjaan sebagai tentara bayaran.

“Lagipula sudah waktunya kita bergiliran, jadi kita bisa melakukannya lebih awal.” Begitu kata salah seorang dari mereka, tetapi di tengah jalan, mereka terlihat dan dimarahi oleh para petinggi Telthed yang datang dari ibu kota untuk menemui rombongan Pahlawan Kerajaan Suci. Kasihan mereka.

Penduduk Telthed menghargai kekuatan dan dalam hal itu tidak jauh berbeda dengan para daemon; namun, mereka semua tampak agak terobsesi dengan diri mereka sendiri dan bagaimana mereka mengenakan baju zirah yang keren dan menggunakan senjata yang kuat dalam pertempuran. Apakah mereka perwujudan nyata dari rasa malu remaja atau apa? Memang, mereka bukanlah semacam monolit atau semacamnya!

Aku jadi bertanya-tanya apakah orang-orang tua yang menjadi bagian dari rombongan penyambut itu akan bersikap seperti itu, tapi tentu saja tidak, kan? Mereka sangat kurus, mereka tidak tampak seperti tentara bayaran. Saat berbicara dengan mereka, kami mengetahui bahwa mereka adalah peneliti yang juga menjabat sebagai menteri pemerintahan.

“Putri Yulucia, saya akan merasa terhormat jika Anda berkenan melihat ini, senjata terkuat. Senjata ini diciptakan oleh saya sendiri!”

Oh, baiklah kalau begitu.

Orang-orang ini ternyata sama memalukannya dengan yang lainnya!

Inilah negara dengan persenjataan terkuat di seluruh benua? Sebuah negara yang memang patut ditakuti!

Rick dan Noel mendengarkan percakapan ini dan bahkan mereka tampak terkejut dan merasa sama sekali tidak mampu ikut serta.

Hei, orang-orang ini pada dasarnya seusia mental denganmu, jadi kalian berdua yang seharusnya menangani mereka untukku!

Langkah selanjutnya yang tepat seharusnya adalah jamuan makan atau acara serupa untuk menyambut kami, namun menteri tua itu bersikeras untuk memamerkan penelitiannya terlebih dahulu, sehingga kami malah pergi ke Institut Penelitian Nasional.

Uhhh, bukankah ini dianggap sebagai rahasia negara? Apakah benar-benar tidak masalah jika anggota keluarga kerajaan dari negara lain melihat hal-hal seperti ini?

Saya khawatir posisi politik orang ini akan terancam ketika kami diperlihatkan penelitiannya tentang baju zirah raksasa yang bisa terbang di udara dan berubah bentuk. Saat itulah perdana menteri sendiri—yang jamuannya kami lewatkan—muncul terengah-engah dan memulai perdebatan sengit dengan menteri tentang senjata terkuatnya .

Negara ini memang luar biasa.

Situasi menjadi di luar kendali antara keduanya, dan alih-alih jamuan makan, mereka malah ingin mengadakan turnamen bela diri dengan saya sebagai juri. Singkat cerita, saya menolak dengan sopan. Lagipula, kami sedang terburu-buru!

Meskipun demikian, kami harus bermalam di sana, jadi menteri menyiapkan akomodasi terpisah untuk semua orang, termasuk para prajurit kami. Kami memiliki begitu banyak prajurit sehingga saya berasumsi bahwa beberapa akan terpaksa tidur di hotel murah, tetapi ini adalah negara militeristik besar yang dipenuhi tentara bayaran. Mereka bahkan memiliki tempat yang dapat menampung sekitar dua ribu tentara bayaran dalam semalam.

Tentu saja, saya menyewa salah satu hotel terbaik mereka sepenuhnya untuk rombongan saya. Rick dan Noel menginap di tempat lain, tetapi mereka juga menyewa seluruh penginapan dengan kualitas serupa untuk diri mereka sendiri. Rasanya seperti ide buruk bagi kami untuk terpisah seperti ini, namun kami memiliki masalah yang jauh lebih besar jika kami merasa perlu berhati-hati di negara seperti ini.

Selain itu, mereka memberi tahu kami bahwa mereka yang tertarik dapat membeli model pedang ajaib terbaru dari Telthed dengan harga diskon.

Tunggu, apa? Maksudmu aku bisa membeli pedang untuk ksatria penjagaku dengan harga jauh lebih murah jika aku membelinya di sini saja?!

Ayolah, aku harus menenangkan diri!

Aku tidak akan membiarkan kesalahan masa lalu menjatuhkanku!

 

Dan begitulah, kami melewati berbagai macam negara saat melanjutkan perjalanan kami.

Meskipun demikian, terlepas dari kemajuan dunia ini dalam bidang sihir sebagai pengganti teknologi, dunia ini masih berada di Abad Pertengahan awal. Mereka tidak memiliki kereta api berkecepatan tinggi atau kendaraan yang dapat terbang di langit seperti Dunia Cahaya yang pernah saya impikan.

Anda mungkin berasumsi bahwa sebuah negara seperti Telthed mungkin tertarik pada kemajuan teknologi, tetapi hal terbesar yang memperlambat inovasi di dunia ini, yang disebut Athora, adalah keberadaan monster-monster. Saya pernah mendengar bahwa bahkan ada burung roc raksasa di luar sana yang sangat berbahaya. Mungkin itu adalah burung pipit besar yang kadang-kadang kita lihat terbang di langit? Mereka tidak bermusuhan dengan manusia dan cukup tidak berbahaya. Mereka membangun sarang di tempat-tempat tinggi dan kastil mengalokasikan sebagian besar anggaran mereka untuk menangani mereka. Selain itu, ada juga kuda nil dan kawanan gajah yang akan menyerang para pelancong begitu melihatnya, jadi bahkan membangun jalan raya pun merupakan tantangan yang mustahil.

Itulah mengapa kami menggunakan bus militer yang dapat melaju dengan kecepatan relatif tinggi, tetapi memindahkan kelompok yang terdiri lebih dari dua ribu orang tetap membutuhkan banyak waktu. Setiap kali kami melintasi perbatasan ke negara baru, kami membutuhkan setidaknya satu bulan untuk berbicara dengan para petinggi, mengisi kembali persediaan makanan yang telah dimakan oleh orang-orang kami, dan kemudian melakukan perjalanan ke perbatasan negara berikutnya.

Kami harus melewati setidaknya empat negara untuk sampai ke garis depan di utara. Semakin jauh ke utara kami pergi, semakin sedikit negara tetangga yang ada. Pada titik ini, dibutuhkan satu atau dua bulan untuk melewati satu negara saja. Tepat ketika saya mulai terbiasa dengan kehidupan bepergian menggunakan bus, akhirnya kami sampai di negara terakhir dalam perjalanan kami.

 

“Mmmmmmm—! N-nama saya Kolpo! Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Putri YYYYY-Yulu-Yulu-Yulucia!”

Aku menatap dalam diam.

Siapa yang kau panggil dengan nama maskot lucu itu?! Apa-apaan sapaan komedi ini?!

Setelah berhasil memberikan perkenalan yang keterlaluan itu, Pangeran Kolpo mulai berbusa di mulut dan pingsan. Wajahnya merah padam. Kemudian dia meninggalkan panggung.

“Apakah dia membutuhkan penyembuhan?”

“Tidak, biarkan saja dia,” kata ayah Kolpo, raja dari negara kecil ini, sambil menundukkan kepala dengan ekspresi sedih.

Ini adalah Kerajaan Kolkopo, salah satu dari tiga negara yang menjadi garis pertahanan pertama melawan para daemon. Kami berada di sini untuk kunjungan kehormatan dalam perjalanan kami. Tidak seperti rombongan saudara perempuan saya, kami adalah rombongan Pahlawan resmi, jadi ke mana pun kami pergi, kami disambut dengan hangat. Di sini, raja bahkan mengundang kami makan malam, meskipun putranya langsung marah begitu melihat saya.

Serius, apa-apaan itu? Apakah itu salahku karena menatap matanya? Apakah aku semacam bahan berbahaya? Haruskah aku diberi label persyaratan usia minimum untuk penggunaan yang aman? Beberapa orang tua dari Telthed juga takut padaku, tapi sungguh mengejutkan melihat seorang anak laki-laki yang imut dan lebih muda takut padaku seperti ini!

Aku memaksakan senyum di wajahku yang agak pucat, dan Rick serta Noel menepuk pundakku untuk menghiburku.

“Kamu tidak seharusnya merayu anak-anak yang lebih muda seperti itu.”

“Mohon coba untuk lebih menahan diri, Yang Mulia.”

Membatasi apa tepatnya?! Aku sama sekali tidak mencoba merayu anak laki-laki itu!

Kalau dipikir-pikir, tepat sebelum kita meninggalkan Kerajaan Suci, aku sempat melihat daftar calon pelamar dan aku cukup yakin melihat nama Kolpo. Kita harus mencoret nama itu sekarang juga.

Yah, bagaimanapun juga!

Kebetulan, kami memang berencana menjadikan negara ini sebagai basis kami, karena Talitelud adalah pendukung keuangan terbesar Kerajaan Kolkopo. Pasukan Kerajaan Suci yang telah berangkat sebelum kami juga ditempatkan di sini.

Tiga negara utara adalah perisai benua ini, menjaga negara-negara tengah tetap aman dari para daemon, sehingga negara-negara tengah mengirimkan banyak dana kepada mereka agar setiap negara dapat memelihara pasukan dan tentara bayaran mereka. Bahkan ketika para daemon bukan masalah, monster-monster juga datang dari utara, jadi penting bagi mereka untuk mengendalikan monster-monster tersebut juga.

Selain itu, negara ini tidak memiliki industri khusus yang berarti dan pada dasarnya beroperasi dengan pendanaan dari luar, jadi mereka tidak berhak mengeluh ketika ribuan tentara Talitelud ditempatkan di sini. Namun, yang mengejutkan, mereka tampaknya lebih senang dengan situasi ini daripada tidak? Melihat sekeliling kota, mereka menjual “roti kukus Pahlawan” dan “kerupuk beras Suci” dan sejenisnya di mana-mana.

Butuh waktu lebih dari setengah tahun bagi kami untuk mencapai negara dengan nama yang begitu manis dan terdengar santai ini! Kami meninggalkan Kerajaan Suci di musim dingin, tetapi saat ini sudah awal musim panas! Awal! Musim panas! Artinya, bahkan jika kami berbalik arah sekarang, kami pasti tidak akan sampai rumah sebelum akhir tahun.

Namun, setidaknya ini berarti saya bisa melewatkan pesta ulang tahun di depan umum tahun ini—kebetulan, ulang tahun saya masih sekitar dua bulan lagi—jadi itu salah satu keuntungan dari situasi ini. Meskipun begitu, saya akan merindukan perayaan bersama keluarga saya!

Yah, bagaimanapun juga, tidak ada yang bisa mengubah kenyataan bahwa kami sudah berada di sini sekarang.

Meskipun kami berada jauh di utara, musim panas tetap terasa panas. Saya telah mengemas banyak gaun hitam agar barang bawaan saya tidak terlalu berat, tetapi tentu saja mengenakan pakaian hitam membuat musim panas semakin tak tertahankan.

Namun, ternyata gaun yang dibuat Tina dan Fanny untukku memiliki berbagai fitur yang bisa kusesuaikan. Aku bahkan tidak menyadari bahwa gaun itu sekarang memiliki lebih sedikit lapisan dan kain di sekitar lengan, punggung, dan dadaku sekarang terbuat dari bahan jala. Aku masih tertutup seperti biasa, tetapi jika dilihat lebih dekat, terlihat sedikit transparan. Aku tahu Ayah akan panik jika melihatnya. Bahkan Rick dan Noel tampak kesulitan untuk tetap menatap wajahku setiap kali mereka berbicara denganku.

Mungkin itu yang menyebabkan Kolpo kecil panik seperti itu? Ah, itu hal yang konyol untuk dikatakan oleh anak berusia sepuluh tahun.

Baiklah. Karena kita sudah sampai di sini, rencana selanjutnya adalah berangkat ke Negeri Iblis!

Kecuali tidak.

Semua orang kelelahan setelah perjalanan panjang. Sebagian besar dari kami menikmati pemandangan tempat-tempat terkenal di setiap negara yang kami kunjungi dan mencicipi makanan lokal terkenal yang dapat mereka temukan di setiap tempat, tetapi bahkan kuda-kuda pun lelah. Selain itu, kami membutuhkan waktu untuk mengumpulkan informasi, jadi kami semua harus beristirahat selama tiga minggu ke depan untuk mengisi kembali energi kami.

Kami meluangkan waktu untuk bersantai di kamar tamu kami di kastil, Rick dan Noel terus mengasah pedang mereka, dan saya berkeliling ke kuil dan tempat suci untuk menyembuhkan yang terluka dan sakit, sekaligus juga diukur untuk gaun baru karena suatu alasan. Pokoknya…

“Kami benar-benar membuatmu menunggu, kan?”

 

“Tina, Fanny. Aku mau keluar. Bisakah kalian mencarikan aku pakaian yang pantas?”

Sudah dua minggu sejak kami tiba di Kerajaan Kolkopo. Sejujurnya, ada sesuatu yang ingin saya coba lakukan di sini: pergi ke kota pada malam hari!

Tidak, aku tidak berencana pergi ke tempat yang memalukan. Meskipun sebagian besar toko di Kerajaan Suci menutup pintunya pada pukul delapan malam, aku tidak pernah menganggapnya sebagai tempat yang membosankan atau semacamnya.

Lalu, aku berencana pergi ke mana? Tentu saja, ke kedai minuman biasa.

Aku tahu, aku tahu, kedai minuman bisa ditemukan hampir di mana saja. Mengapa aku memutuskan untuk pergi ke kedai minuman di negara ini secara khusus? Karena ini adalah garis depan perang. Orang-orang dari seluruh benua telah berkumpul di sini, termasuk tentara yang dikirim dari negara-negara tengah untuk bertempur bagi pasukan manusia dan tentara bayaran tidak hanya dari Telthed, tetapi juga dari berbagai negara—artinya ini pasti lokasi utama untuk mendengar jenis rumor dan informasi yang dapat diandalkan yang sulit didapatkan di Kerajaan Suci yang terhormat.

Tentu saja, akan ada kebohongan dan dilebih-lebihkan yang bercampur dalam informasi apa pun yang saya terima. Saya harus mengintip keraguan dalam jiwa mereka untuk memisahkan kebenaran dari kebohongan.

Vio dan para wanita lainnya melayani saya hingga setelah makan malam, lalu mengakhiri tugas mereka untuk hari itu. Para pelayan saya akan menjadi satu-satunya yang melayani saya hingga pagi hari.

Saat masih kecil, aku selalu ketahuan setiap kali keluar dari kamar, tapi sekarang berbeda. Aku bisa menggunakan kekuatan Fanny untuk pergi tanpa ada yang menyadari.

Aku tahu—itu kesalahanku sendiri karena sangat buruk dalam hal semacam ini.

Aku mengintip ke dalam kamar tempat para ksatria penjagaku menginap, untuk berjaga-jaga. Semua orang pasti sudah pergi, karena Sarah adalah satu-satunya yang ada di sini. Dia sudah tertidur lelap meskipun masih sangat pagi.

“Hmph.” Aku mencubit pipinya pelan karena kupikir, meskipun kita aman di sini, dia seharusnya tidak terlalu santai, mengingat dia adalah salah satu ksatria pelindungku.

Entah mengapa, dia bergumam terima kasih sebagai balasan, masih tertidur lelap. Dia pasti sangat kelelahan.

Baiklah, mari kita lanjutkan!

Aku berganti pakaian menjadi pedagang keliling dan keluar melalui jendela kastil. Karena aku menyamar, rambutku yang berkilau keemasan menjadi masalah, tapi aku tidak bisa berbuat banyak. Aku mengikat rambut panjangku menjadi ekor kuda dan menjepit setengah poni lurusku ke samping dengan jepit rambut. Meskipun aku merasa itu tidak memperbaiki keadaan sama sekali.

Masalahku yang lain adalah usiaku. Bisa dibilang itu rintangan terbesarku, tapi aku tidak bisa berbuat apa-apa! Aku tidak seperti makhluk misterius Mylene itu! Tinggi badanku hampir sama dengan Betty, dan dia dua tahun lebih tua dariku, jadi kupikir aku bisa menyamar sebagai anak berusia dua belas tahun. Mungkin karena aku juga mengenakan pakaian dewasa, aku bahkan bisa meyakinkan orang-orang bahwa aku sedikit lebih tua dari itu.

Namun, itu berarti aku masih remaja awal. Tapi hari ini aku ditemani si kembar, Noah dan Nia. Mereka berdua berumur tiga belas tahun, tetapi karena mereka lebih tinggi, mereka bisa berpura-pura lebih tua dengan pakaian mereka, sedangkan jika aku bersama Tina dan Fanny, tidak ada yang akan mengira kami bukan anak-anak. Aku berencana meminta mereka berjaga untuk memastikan aku tidak sengaja menabrak siapa pun yang kukenal.

Meskipun begitu, saya telah mendengar bahwa Pasukan Raja Iblis menyerang bangsa-bangsa manusia secara tidak terkoordinasi, sehingga pasukan garda depan bangsa-bangsa manusia utara dan Pasukan Iblis saat ini terjebak dalam kebuntuan di mana tidak ada pasukan yang dapat mengalahkan pasukan lainnya atau mundur. Itu berarti bahwa para prajurit dan tentara bayaran yang ditempatkan di sini adalah mereka yang saat ini berada di garis depan pertempuran, mereka yang telah kembali dari medan perang, dan mereka yang tujuan utamanya adalah untuk mengamati keadaan dan mengumpulkan informasi untuk memastikan mereka memiliki semua yang mereka butuhkan.

Hari ini, saya akan mencari tipe orang yang bertugas mengumpulkan informasi. Mereka adalah tipe orang yang berbondong-bondong ke kedai minuman, yang tentu saja terletak di tempat-tempat yang tidak rutin dipatroli. Para preman yang mencari uang hanya untuk minum biasanya nongkrong di bar murah; namun, saya bertekad untuk pergi ke kedai minuman terbuka yang melayani tentara bayaran dan menampung banyak pedagang dari Persekutuan Perdagangan. Pada dasarnya, itu seperti food court terbuka dengan banyak gerobak makanan.

Aku harus berhati-hati agar bau alkohol tidak mempengaruhiku.

Namun, mereka tidak bisa menjual minuman keras murah dan kuat yang bisa membuatmu pingsan jika minum terlalu banyak. Saya terkejut mendapati bahwa para tentara bayaran di sana semuanya tampak dalam kondisi yang layak.

Hehehe. Aku mulai merasa bersemangat tentang ini.

Beberapa di antaranya tampak terlibat dalam negosiasi yang mencurigakan dan saya merasa bahwa beberapa pelanggan adalah mata-mata dari negara lain.

Ups, orang-orang mencurigakan yang tadi saya incar tersentak.

Namun demikian, orang-orang yang tak ragu membiarkan jiwa mereka menjadi rusak tidaklah begitu enak. Mereka cocok sebagai camilan ringan saat aku sedang ingin, tetapi jiwa mereka begitu hambar dan kurang rasa umami. Tapi cukup sudah keluhanku tentang makanan.

Kedai terbuka ini membentang cukup luas, dengan kios-kios yang lebih murah di bagian depan dan pilihan yang lebih mahal semakin ke dalam. Saya memutuskan untuk menuju ke kios yang menggunakan tenda sebagai atap di bagian paling belakang.

 

“Hei, Nona. Tunggu!” seorang pria berpenampilan kasar yang duduk di meja dekat pintu masuk memanggilku begitu aku melangkah masuk ke area tersebut.

Apakah ini akan menjadi salah satu situasi seperti itu?

Apakah dia akan mengatakan bahwa tempat ini bukan tempat untuk anak-anak seperti saya? Atau apakah dia akan menawarkan saya segelas susu atau sesuatu yang lain?!

Apakah kebencian, penghinaan, dan sedikit kebaikan—dengan bahan rahasia berupa rasa bersalah yang tak terlihat—ini merupakan kombinasi sifat yang sama yang selalu Anda lihat dalam cerita?!

Aku sangat menantikan ini!

“Ada yang bisa saya bantu?” Tudung kepala saya menyembunyikan ekspresi penuh harapan, tetapi saya membukanya kembali sekarang, menoleh ke arah anak laki-laki itu dengan senyum manis di wajah saya.

Mulut bocah itu ternganga dan wajahnya memerah padam saat cangkir kayu yang dipegangnya jatuh dari tangannya.

“Um, kamu menjatuhkannya.”

“Hah? Oh. Ooh… Maaf. Eh, tidak apa-apa. Lupakan saja apa yang tadi kukatakan.”

“Oh. Baiklah kalau begitu.”

Hah? Kenapa? Kau sudah menyerah? Coba lihat wajahku baik-baik! Aku masih anak-anak! Bukankah seharusnya kau menyuruhku pergi atau semacamnya?!

Hei, pria yang duduk tepat di sebelahnya, katakan sesuatu!

“Gwuh-koff!”

Aku melirik teman pria itu, tetapi mulutnya juga ternganga lebar. Dia kemudian menuangkan seluruh isi cangkirnya ke dalam mulutnya, tersedak dengan keras. Wanita di sebelahnya menatapku dengan mata berkaca-kaca sambil menggigit garpu kosongnya dan menelan.

Aku melirik ke sekeliling dan menyadari bahwa semua orang di dekatku bertindak serupa setelah melihat wajahku.

Apa sebenarnya yang terjadi? Aku juga datang ke sini secara diam-diam!

“Nyonya, haruskah saya menangani situasi ini secara permanen?”

Tidak mungkin! Apa yang akan dilakukan Noah dan Nia, sampai-sampai meraih senjata mereka seperti itu?!

Apa yang terjadi? Bagaimana aku bisa mengendalikan situasi ini lagi?! Pikirku dalam hati saat menyadari seseorang mendekati kami dari belakang.

“Apa yang terjadi?” tanya pendatang baru itu kepada pria pertama, terdengar bingung. Ia tampak berusia awal tiga puluhan dan mengenakan pakaian bagus yang tidak akan Anda bayangkan dikenakan oleh seorang tentara bayaran.

Hampir saja! Tapi dia masih terlalu muda!

“Oh, Pak.” Pria pertama menoleh ke arah pria baru itu.

“Permisi, apakah orang-orang ini bersama Anda?” Saya tersenyum tenang, sepenuhnya bersikap layaknya seorang wanita sekarang.

“Apa yang kita temukan di sini?” Ekspresi terkejut muncul di wajah pria baru itu, diikuti ekspresi mengerti. “Sekarang saya mengerti. Astaga, saya sangat menyesal tentang ini, Nona. Orang-orang ini memang bersama saya, jadi izinkan saya meminta maaf atas ketidaksopanan mereka. Mereka hanya pernah mengagumi bunga-bunga tak bernama di pinggir jalan dan karena itu tidak siap untuk melihat permata berharga seperti Anda.”

“Ya ampun.”

Tidak siap untuk apa ?! Apakah orang-orang benar-benar perlu mempersiapkan diri sebelum bertemu saya untuk pertama kalinya?! Saya bahkan pernah harus menyelamatkan kakek yang terkena serangan jantung sebelumnya!

“Kau terlalu menyanjungku,” tambahku, meskipun bagiku itu sebenarnya bukan pujian.

“Bolehkah saya menebusnya dengan mengajak Anda bergabung dengan saya di belakang untuk makan dan minum? Saya yakin saya punya satu atau dua cerita yang bisa memikat imajinasi Anda.”

“Anda sangat baik. Saya dengan senang hati menerimanya.”

Dia mengulurkan tangannya, yang dengan lembut saya terima.

Sepertinya aku telah memilih dengan benar. Pria ini hanya memperhatikan aku sejak awal. Meskipun Noah dan Nia lebih tua, dia dengan tepat menilai bahwa akulah orang yang tepat untuk diajak bernegosiasi.

“Nama saya Elmer, dan saya pemimpin Pasukan Bayaran Hawk Eye dari Telthed. Apakah ini pertama kalinya Anda datang ke sini? Mereka punya berbagai macam menu, jadi beri tahu saya apa yang menarik minat Anda.”

Bagian belakang kedai terbuka itu bukan hanya tenda; mereka juga menggelar selimut di lantai. Bahkan ada tirai pembatas yang cukup jauh dari meja, yang saya duga digunakan untuk percakapan yang lebih sensitif.

Elmer menuntunku ke sebuah meja yang relatif kecil yang bisa menampung delapan orang. Aku duduk sendirian di satu sisi, sementara Elmer duduk tepat di seberangku. Dia tersenyum, dan aku membalasnya dengan senyuman tipisku sendiri.

“Bisakah saya minta makanan dan minuman ringan?” tanyaku.

“Bagaimana kalau kue dan minuman hangat sebagai pendampingnya? Apakah Anda hanya datang untuk makan, atau ada hal lain yang Anda cari malam ini?”

“Ya, saya berharap bisa berbelanja sedikit.”

“Begitu.” Elmer tersenyum sambil memesan kue dan sesuatu yang terdengar seperti teh. Ketika dia menoleh kembali kepadaku, ada sedikit perubahan di matanya. “Kalau begitu, apakah Anda tertarik mempertimbangkan apa yang saya tawarkan?”

“Ya, itu akan sangat bagus. Tolong panggil saya Lucia.”

Ini dia! Inilah yang selama ini kucari! Obrolan tak langsung ini saat kita mencoba saling memahami!

Harus kuakui, Elmer memang ahli dalam hal ini. Cara dia bersikap begitu bijaksana dan fakta bahwa dia adalah pemimpin kelompok tentara bayaran di usia yang begitu muda membuatku yakin bahwa dia pasti putra kedua atau ketiga dari bangsawan berpangkat tinggi, dan bahwa semacam keadaan telah mendorongnya untuk mengasah keterampilan tersebut.

Begitu muda dan berkelas. Pendatang baru biasa tidak mungkin memiliki cita rasa seperti ini.

Elmer menyadari bahwa saya adalah seorang wanita bangsawan yang datang ke sini untuk membeli informasi.

Pelayan membawakan beberapa kue dan biskuit beserta sejenis teh hitam bening.

“Teh ini diproduksi di sini dan dinikmati oleh wanita-wanita dengan selera yang halus. Saya khawatir teh ini akan sulit ditemukan jika perang berlanjut.” Sebuah sindiran ringan dari Elmer.

Oh, begitu. Entah dia sangat mempercayai saya atau mungkin dia sedang menjajaki kemungkinan saya menjadi pelanggan yang baik. Terlepas dari itu, dia sedang menguji seberapa besar saya bersedia membayar untuk informasinya, daripada menaikkan harga dengan setiap informasi yang dia berikan.

“Perang berkepanjangan dengan para iblis pasti akan memengaruhi produksi makanan khas lokal seperti ini. Bagaimana keadaan kita saat ini?”

“Mengatakan bahwa kita telah mencapai jalan buntu memang terdengar bagus, tetapi menurut apa yang saya dengar dari kelompok tentara bayaran yang saya kenal, ini sebenarnya telah menjadi perang gesekan melawan pasukan kecil iblis yang terus bermunculan.”

“Aduh Buyung.”

Itu sama sekali tidak terdengar bagus.

“Kita mengetahui invasi mereka begitu cepat karena serangan dari pasukan pengintai Tentara Iblis, kan?”

“Benar sekali. Sejujurnya, mengingat besarnya kekuatan utama mereka, jika mereka berhasil mengejutkan kita, kita mungkin akan kehilangan beberapa negara di utara. Ada juga desas-desus bahwa sebagian pasukan mereka tiba-tiba menghilang, yang, terus terang, merupakan kabar baik bagi kita, meskipun ada beberapa yang mencurigai seseorang sedang merencanakan sesuatu.”

Astaga. Ini jelas bukan kebetulan bahwa sebagian dari Pasukan Iblis telah menghilang. Namun, jika ini benar, maka seharusnya aman untuk meninggalkan Vio dan para pelayan wanita lainnya di sini bersama para ksatria penjagaku. Jika situasinya genting, aku harus mempertimbangkan untuk mengirim mereka kembali.

“Ngomong-ngomong, Nona Lucia, apakah Anda sudah mendengar tentang ‘pahlawan’ itu?”

Hah? Aku merasa lega karena setidaknya mengetahui hal-hal yang ingin kuketahui, ketika tiba-tiba Elmer melontarkan pernyataan mengejutkan ini. “Apakah kau merujuk pada kunjungan Sang Pahlawan?”

“Bukan, maksudku bukan Pahlawan Kerajaan Suci. Aku sedang membicarakan kelompok yang menyebut diri mereka pahlawan yang baru-baru ini melewati tempat ini.” Elmer tersenyum miring sambil berbicara.

“Tolong, ceritakan lebih lanjut.”

“Mereka adalah kelompok beranggotakan lima orang, dengan satu orang menyebut dirinya pahlawan, seorang elf yang menggunakan sihir suci, seorang prajurit wanita, dan dua penyihir wanita. Setelah menimbulkan banyak masalah, mereka memutuskan untuk melakukan perjalanan ke Negeri Iblis untuk membunuh Raja Iblis.”

Dia sedang membicarakan saudara perempuan saya.

Hah? Tapi kenapa mereka pergi ke sana? Maksudmu mereka tidak kembali ke Kerajaan Sigoules? Mereka menghilang saat terjadi kekacauan di wilayah Duke Capell. Aku bisa merasakan bahwa mereka masih hidup, karena jiwa mereka belum kembali untuk bereinkarnasi, jadi aku memberi tahu Ayah bahwa mereka baik-baik saja. Jadi mengapa mereka memutuskan untuk pergi ke tempat berbahaya seperti itu secara sukarela?

Lalu apa maksudnya dengan masalah?! Apa yang sebenarnya mereka lakukan kali ini?!

“Apakah Anda tahu lebih banyak?”

“Oh? Anda tertarik dengan topik ini, Nona Lucia?” Elmer tampak sedikit terkejut, tetapi kemudian menceritakan tentang apa yang telah dilakukan saudara perempuan saya dan teman-teman mereka akhir-akhir ini.

Elmer sendiri belum pernah bertemu mereka, tetapi tetap mempercayai informasi tersebut karena ceritanya sangat lucu.

Ketika kelompok yang menyebut diri mereka pahlawan (lol) tiba-tiba muncul di garis depan untuk melawan para daemon, para prajurit dan tentara bayaran di sana mengawasi mereka dengan cara yang menunjukkan “para pemula sialan itu tidak tahu apa yang akan mereka hadapi”.

Sudah menjadi hal biasa bagi anak-anak muda dari pedesaan untuk muncul di negara-negara dekat Tanah Iblis dan mengaku sebagai Pahlawan, dan mereka dianggap sebagai hiburan musim itu. Pahlawan yang secara resmi diakui oleh suatu negara menerima sejumlah dana, meskipun jumlahnya tidak sebanyak yang diterima kelompok kami, dan mereka tidak pernah muncul dengan rombongan lengkap, sehingga bahkan anak-anak pun dapat mengenali mereka sekilas.

Dan muncul di tengah perang melawan para iblis, mengaku sebagai Pahlawan? Pasti menyenangkan tidak perlu merasa malu… Bukan berarti itu sesuatu yang patut dicembui.

“Ada banyak kelompok tentara bayaran yang ditempatkan di sini yang mencari nafkah ketika mereka tidak sedang melawan iblis dengan memburu monster untuk penduduk setempat dan menjual daging serta bagian-bagian lainnya. Setiap tentara bayaran tahu untuk tidak menimbulkan perselisihan dengan penduduk setempat, namun…”

“Namun demikian?”

“Awalnya, para calon pahlawan ini memburu monster dan mencoba menjual bagian-bagian tubuhnya juga. Namun, kelompok mereka bersikeras untuk menginap di penginapan kelas atas—mungkin karena sebagian besar anggotanya adalah perempuan—dan menjual bagian-bagian monster saja tidak cukup untuk mempertahankan gaya hidup seperti itu. Setelah kehabisan uang, mereka beralih berburu hewan biasa di daerah yang dikuasai oleh Persekutuan Pemburu tanpa mematuhi aturan mereka. Situasi menjadi buruk antara mereka dan para tentara bayaran yang bekerja dengan Persekutuan Pemburu.”

“Oho.”

Bagaimana mungkin membuat masalah tampak semudah bernapas bagi mereka?

Mereka terdengar seperti tokoh utama dari cerita fantasi generik. Membunuh monster atau berburu di pegunungan adalah satu hal, tetapi tentu saja berburu hewan di area yang berada di bawah yurisdiksi sebuah serikat akan menimbulkan masalah. Para pemburu harus membayar pajak atas apa pun yang mereka buru.

“Lebih lanjut, salah satu penyihir sangat tidak senang dengan situasi mereka sehingga dia langsung pergi menemui raja untuk meminta bantuan keuangan. Sang raja menolak untuk memberikan dukungan apa pun kepada seorang pahlawan yang tidak memiliki pengakuan resmi dan mereka terlibat dalam pertengkaran yang menyebabkan peri dan prajurit wanita itu melukai beberapa pejabat. Mereka akhirnya dikejar oleh polisi hingga ke Tanah Iblis.”

Aku terdiam.

Apa yang kau pikirkan, Suster?!

Saya harus pergi dan menawarkan perawatan kepada siapa pun yang masih dirawat di rumah sakit akibat hal ini.

“Dan bukan hanya itu.”

Masih ada lagi?!

Elmer tampak sedikit geli saat menuangkan anggur buah ke dalam gelasnya dan menatapku melalui cairan yang bergoyang di dalam gelas.

“Penjahat itu—maaf, maksud saya, penyihir dari kelompok itu sedang mengucapkan sesuatu yang agak menggelikan.”

“Apa yang dia katakan?” Dia pasti sedang membicarakan Kakak Adeline, karena Kakak Aureline sangat pendiam. Jangan bilang dia juga mengaku sebagai Pahlawan.

“Dia mengklaim bahwa Santa dari Kerajaan Suci, Putri Yulucia, telah menjual jiwanya kepada para daemon dan memanggil Binatang buas yang jahat.”

“Astaga!”

Kau sudah sangat dekat, Kakak Adeline! Kebenaran sebenarnya jauh lebih merusak jiwa daripada itu.

Apakah ini berarti dia benar-benar menyadari bahwa aku tidak normal? Seandainya saja reputasimu lebih baik, orang mungkin akan mempercayaimu!

“Dan mungkin Anda sudah menyadari hal ini, Nona Lucia?”

“Tentang apa tepatnya?”

“Konon, Santa Putri Yulucia disebut Putri Emas karena rambutnya yang indah berwarna emas.”

“Benarkah?”

Jadi Elmer tahu siapa aku. Aku bertanya-tanya apakah ada orang lain yang mengetahuinya.

Lalu, apa sebenarnya tujuannya mengungkapkan hal ini kepadaku?

“Nuh, tolong berikan bayarannya . Dan mari kita pergi.”

“Ya, Nyonya,” jawab si kembar.

Merasa kami hampir melewati batas, aku memerintahkan Noah untuk membayar Elmer atas informasinya dan meminta Nia membantuku berdiri dari tempat dudukku. Aku tidak peduli bagaimana dia memperlakukanku, tetapi lain kali aku akan berada di sini sebagai Sang Suci dan aku tidak ingin ada masalah yang tidak perlu.

“T-mohon tunggu, Nona Lucia!” Seolah-olah Elmer baru saja melepaskan topeng kebangsawanannya saat ia berlutut di depanku.

Hah? Pria ini ternyata sangat jeli. Meskipun begitu, para pengunjung lain di sini terdiam meskipun tidak memahami situasinya, dan Elmer baru saja menunjukkan pada saat ini bahwa dia siap untuk membuang semuanya dan menyerah.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Kumohon, maafkan semua kesalahanku sebelumnya. Aku tidak bermaksud menimbulkan ketegangan di antara kita. Yang ingin kulakukan hanyalah memperingatkanmu tentang bahaya orang-orang yang memusuhi dirimu di negeri ini. Aku telah melampaui batas dengan berbicara begitu menggoda.” Wajah Elmer pucat pasi saat ia memohon dengan sungguh-sungguh kepadaku.

“Tidak apa-apa. Aku memaafkanmu.”

Kau benar-benar mempertaruhkan nyawamu, kawan. Noah dan Nia hampir saja menangkapmu. Dan dari cara Tina dan Fanny mengawasi dari luar, aku berasumsi Noah dan Nia telah memberi tahu mereka tentang hal itu.

Para pelayan saya sangat membenci segala bentuk ketidak уваan terhadap saya, Anda tahu. Akibatnya, aura mereka membuat kedai ini terasa seperti pemakaman, padahal saya tidak melakukan apa pun. Karena itu, saya hanya ingin memberikan bayarannya dan pergi, tetapi kenyataan bahwa dia berteriak untuk menghentikan saya—apakah dia seorang masokis atau semacamnya?

Aku melambaikan tangan secara diam-diam untuk memanggil para pengawalku, dan Elmer menghela napas lega saat mereka berhasil mengendalikan aura mereka yang begitu kuat.

“Meskipun demikian, Anda benar-benar Santa Wanita Kerajaan Suci dalam legenda. Saya telah mendengar desas-desusnya, tetapi saya tidak menyadari bahwa Anda akan menjadi begitu…”

Eh, bukan, saya bukan dia!

Namun, saya tidak bisa tidak memperhatikan betapa khidmatnya suara beliau saat berbicara tentang Santo tersebut. Sungguh mengejutkan betapa besarnya kepercayaan semua orang di benua ini kepada Santo tersebut; kepercayaan itu tidak hanya terbatas pada Kerajaan Suci saja.

Mungkin semua orang merasa lebih rileks ketika Sang Santo ikut campur atau semacamnya. Itu membuatku berpikir bahwa Kakak Adeline cukup bijaksana, karena dia satu-satunya orang yang benar-benar meragukanku!

“Ngomong-ngomong, silakan berdiri. Aneh sekali orang sepertimu berlutut di hadapan seorang pengembara muda sepertiku.” Maksudku, bisakah kau berhenti melakukan hal-hal yang akan diperhatikan orang lain?

Keramaian di kedai terbuka kembali terdengar dan beberapa orang menggosok lengan mereka yang merinding karena bingung, jadi jika terjadi hal lain, maka kedatangan saya secara diam-diam akan menjadi sia-sia.

Berpura-pura menjadi manusia terkadang sangat sulit!

Namun, Elmer sama sekali tidak bisa mendengar jeritan hatiku dan malah menundukkan kepalanya dengan ekspresi serius di wajahnya. “Tidak, bukan begitu. Aku telah menyinggungmu. Hukum aku, kumohon!”

“Hah?” Tunggu, apakah pria ini benar-benar menyukai hal yang sama seperti Sarah?!

Karena tidak yakin harus berbuat apa, aku melirik si kembar, dan mereka mengangguk seolah apa yang ada dalam pikiran mereka adalah hal yang paling alami di dunia. Tidak, aku seharusnya tidak melakukan itu.

Oh, aku punya ide!

“Oleh karena itu, aku mendesakmu untuk tetap teguh pada jalanmu, agar kamu dapat menemukan apa yang kamu cari.”

“SAYA-”

Itu terdengar seperti ucapan dewa jahat dalam sebuah cerita yang pernah kubaca di Dunia Cahaya. Bagaimanapun, aku hanya mencoba menyuruhnya untuk terus berjuang.

Selain itu, saya harus membayarnya untuk informasi yang diberikannya! Saya akan membayar mahal untuk informasi tentang keadaan terkini saudara perempuan saya!

Tiga—tidak, aku tidak ingin disebut pelit. Lima koin saja sudah cukup. Aku mengangkat lima jari ke arah Noah dan pelayanku yang cakap itu mengangguk kecil sambil mengambil kantong koin beludru hitam dari saku dadanya dan menyerahkannya kepada Elmer.

“A-apa ini?!”

“Pembayaranmu. Nah, kami bertiga harus pergi.”

“Baik, Nyonya,” jawab si kembar.

Aku membelakangi Elmer, yang tampak terkejut setelah melihat berapa banyak yang telah kubayar. Aku menarik tudungku dan dengan cepat menyelinap keluar dari kedai sebelum aku membuat keributan lagi.

Membayar lima koin emas besar untuk informasi berdasarkan desas-desus adalah hal yang sangat tidak lazim. Lagipula, itu adalah pendapatan tahunan rata-rata sebuah rumah tangga!

Meskipun begitu, untuk seorang pemimpin tentara bayaran, dia tampak sangat terkejut melihat jumlah sebanyak itu. Padahal, kupikir aku melihat perak di kain itu. Keterkejutannya bukan karena dia hanya menerima lima koin perak, kan?!

Oh tidak. Aku tentu tidak ingin orang-orang mulai berpikir keluarga Adipati Agung itu pelit.

 

** * *

 

Di kedai terbuka Telthed, suatu fenomena aneh membuat semua orang merinding.

Perasaan itu berlalu dalam sekejap dan semua orang bertanya-tanya apakah itu hanya imajinasi mereka. Sementara itu, di dalam tenda di belakang kedai yang telah dikuasai oleh Pasukan Bayaran Mata Elang, para pemimpin kelompok tersebut sedang mengkhawatirkan kapten mereka, Elmer. Dia telah mengundang trio aneh itu, yang tampaknya adalah seorang gadis bangsawan yang menyamar dan dua pengiringnya, untuk bergabung dengannya. Karena khawatir, bawahannya pergi untuk memeriksanya.

Elmer adalah anak haram seorang bangsawan dan telah melepaskan nama keluarganya sebagai imbalan atas dukungan mereka dalam mendirikan Pasukan Bayaran Hawk Eye. Meskipun para tentara bayaran yang ia kumpulkan masih muda dan awalnya tidak dianggap serius, Elmer telah mengabdikan dirinya pada studinya sejak kecil dengan satu-satunya tujuan untuk meninggalkan keluarganya. Ia menggunakan keterampilan dan kemampuannya untuk menyelesaikan berbagai hal guna membungkam para tentara bayaran veteran, dan dengan mantap memantapkan dirinya sebagai seorang pemimpin.

“Apa yang terjadi, Kapten?” tanya salah satu tentara bayarannya ketika ia menyadari Elmer kini sendirian dan menatap tajam kain hitam di atas meja.

“Ah, maaf. Saya tadi sedang melamun.”

“Apakah gadis yang tadi kau ajak bicara itu pembawa kabar buruk?”

Ia menonjol karena kecantikannya yang luar biasa, tetapi yang benar-benar menarik perhatian mereka adalah keanehan auranya. Meskipun mereka berusaha waspada, kecantikannya membuat mereka merasa linglung dan tidak mampu berpikir jernih.

Karena berasal dari garis keturunan bangsawan, Elmer seharusnya memiliki daya tahan tertentu terhadap pesona wanita itu, namun yang bisa dilakukan Elmer hanyalah mengerutkan kening saat ia membuka kain hitam yang dililitkan untuk memperlihatkannya kepada pria tersebut.

“Dia bahkan lebih besar dari yang awalnya saya duga.”

“A-apa-apaan ini?!”

Ada lima koin platinum di dalam kain itu.

Koin-koin tersebut tidak terbuat dari platinum seperti yang disarankan oleh namanya, melainkan mithril. Hanya sedikit yang beredar karena desain dan nilai seninya yang rumit. Konon, nilainya sepuluh kali lipat dari koin emas besar.

Namun, nilai tersebut terlalu tinggi untuk sebuah koin. Koin platinum ini memiliki lambang Kerajaan Suci yang terukir di atasnya dan ada makna khusus yang ditambahkan ketika menerimanya langsung dari tangan keluarga kerajaan.

Itu berarti mereka menganggap penerima tersebut layak dipercaya.

“Kami baru saja menerima pendanaan dalam jumlah yang tak terbayangkan untuk operasional kami.”

Namun, kenyataan bahwa koin-koin ini diberikan kepadanya oleh Putri Yulucia, yang konon merupakan Santa terkuat dalam sejarah, berarti dia tidak mungkin bisa menukarkan koin-koin ini.

“Pak?”

“Kita baru saja mendapat tugas selanjutnya, kawan-kawan. Kita akan pergi ke utara, ke Tanah Iblis,” seru Elmer sambil berdiri dan mengamati anak buahnya dengan ekspresi ceria di wajahnya.

Santa Yulucia akan pergi melawan kejahatan besar yang dapat menghancurkan dunia. Dia telah menyuruh Elmer untuk berkomitmen pada jalannya. Elmer tahu bahwa takdirnya adalah untuk mengantarnya menghadapi kejahatan itu.

“Berikan perintah agar kelima ratus anggota Pasukan Bayaran Mata Elang berkumpul di sini! Kita akan memberikan seluruh kemampuan kita untuk membantu Lady Saint, Putri Yulucia!”

Setelah itu, Elmer menggunakan tabungan pribadinya dan memberikan satu koin platinum kepada dua perusahaan tentara bayaran berbeda yang ia percayai untuk menggabungkan pasukan mereka dengan pasukannya, sehingga membentuk sebuah perusahaan yang terdiri dari seribu tentara bayaran elit yang beroperasi semata-mata untuk mendukung Saint Yulucia.

 

** * *

 

Aku merasa seolah-olah aku telah mendapatkan lebih banyak pengikut lagi.

Aku mengira semuanya akan baik-baik saja karena aku tidak meminta apa pun secara khusus, namun cara mereka memandangku membuat hatiku berdebar-debar. Mereka melihatku sebagai seorang putri yang cantik dan polos.

Aku penasaran bagaimana Rick dan Noel memandangku?

Aku merasa sedikit takut setiap kali mereka menatapku langsung. Namun…

“Noah, Nia, bolehkah kalian membiarkan aku berjalan sendiri sebentar?”

Si kembar tampak sedikit bingung, tetapi menundukkan kepala. Kehadiran mereka lenyap bersama Tina dan Fanny dari tempat mereka yang jauh. Anak-anak yang pintar. Terkadang mereka agak kurang peka, tetapi mungkin mereka mewarisi sifat seseorang?

Aku menyingkirkan tudungku dan menatap langit malam. Kita belum sampai ke Tanah Iblis, tapi kehadiranmu begitu kuat di sini. Awan hitam pekat yang berputar-putar seolah menelan bintang-bintang di langit utara…

Aku merasakan amarah yang besar. Aku melihat keputusasaan yang tak berujung. Kami para iblis hanya menikmati penderitaan sesama iblis, mengonsumsinya sebagai makanan. Hatiku sendiri sedikit sakit sebagai reaksi terhadap rasa sakitmu—sekaligus menikmatinya.

Oh, aku bisa merasakannya— keputusasaanmu yang tercinta .

Kemarahanmu yang abadi dan manis karena terus menerus mengejarku.

Perasaan-perasaan itu memuaskan rasa laparku.

Dan perasaanmu membuatku haus akan lebih banyak lagi.

Hei, tahukah kamu? Aku sangat egois.

Maukah kamu memberikan jawaban yang aku inginkan?

Tidak akan lama lagi. Sebentar lagi, aku akhirnya akan sampai padamu.

Sebentar lagi. Tidak lama lagi. Tapi tetap saja…

“Aku ingin menemuimu.”

Aku melangkah ke jalan belakang yang sepi dan segera menanggalkan pakaian pengembaraanku. Aku berubah menjadi Binatang Emas dan mengepakkan sayapku, melayang menembus langit malam.

 

** * *

 

“Hah?” Noel sendirian, diam-diam mengayunkan pedangnya di teras kastil yang terbagi, ketika dia merasa melihat sesuatu seperti kucing di sudut matanya dan menoleh. “Pasti hanya imajinasiku.”

Teras ini berada di lantai kastil yang sangat tinggi, sehingga mustahil seekor kucing bisa naik ke sini.

Apakah dia gugup atau hanya merasa gelisah? Noel menarik napas dalam-dalam dan menutup matanya. Dia membayangkan seorang gadis cantik berambut pirang dalam benaknya. Gadis yang telah menyelamatkannya dari keputusasaan, yang telah dia puja sejak kecil. Begitu dia menyadari betapa berartinya gadis itu baginya, dia berharap bisa berada di sisinya.

Noel telah menutup hatinya setelah kehilangan keluarganya, namun wanita itu dengan mudah menyusup ke dalamnya. Dia seperti kucing, lolos dari genggamannya setiap kali dia mencoba meraihnya.

Lucia—Putri Yulucia von Versenia.

Dia berdoa agar wanita itu menemukan kebahagiaan yang lebih besar daripada siapa pun.

Namun, di saat yang sama, ia sangat berharap tidak perlu menyerahkannya kepada orang lain.

Dia bertanya-tanya kapan perasaannya akhirnya akan sampai padanya.

Selama perjalanan mereka, ada sesuatu yang mengganggu Noel. Dia menyadari bahwa hati wanita itu tidak bersama mereka. Wanita itu tertawa begitu polos dan tersenyum kepada semua orang, namun matanya terus menatap jauh ke kejauhan.

“Ini pasti hanya imajinasiku.”

Terlepas dari pikiran-pikiran itu, Noel terus fokus mengayunkan pedangnya agar dia tidak pernah kehilangan pandangan dari gadis yang dicintainya.

Dan rasa takut yang samar-samar mulai berakar di hatinya.

“Hmm?” Ludoric berada di kamar pribadinya yang telah ditentukan, mendengarkan suara ayunan pedang dari kejauhan sambil membaca buku. Ia mendongak ketika mengira melihat seekor kucing lewat di teras.

“Noel itu.” Mengira latihan pedang temannya di jam selarut ini telah mengalihkan perhatiannya, dia terkekeh sendiri. Tidak baik terus berlatih sembarangan seperti itu. Dia telah belajar dari para paladin bahwa seseorang perlu memberi waktu istirahat pada otot-ototnya, atau akan berisiko cedera di kemudian hari.

Namun demikian, Ludoric memahami mengapa Noel begitu gelisah dan merasa perlu untuk terus mengayunkan pedangnya.

Putri Yulucia, sang Santa yang berasal dari keluarga kerajaan, sama seperti dia.

Saat pertama kali bertemu dengannya, Ludoric menyadari betapa hangatnya rasanya memiliki seseorang di sisinya. Awalnya, dia hanya melakukan apa yang diperintahkan orang tuanya, yaitu menemui seorang kerabat. Hanya itu. Dia tidak memikirkan apa pun, berasumsi bahwa meskipun dia adalah kerabatnya, dia mungkin akan seperti kerabat lainnya dan hanya menatapnya dengan rasa ingin tahu atau takut.

Namun, saat pertama kali mereka bertemu, gadis yang secantik boneka tanpa perasaan itu tidak menunjukkan rasa takut dan memperlakukannya seperti anak kecil lainnya dengan meletakkan mahkota bunga buatannya yang sederhana di kepalanya. Itu adalah pertama kalinya seseorang selain keluarga dekatnya memperlakukannya sebagai setara—berdiri bersamanya di level yang sama.

Ludoric masih memajang mahkota bunga itu di kamarnya, setelah menyimpannya.

Namun ketika awan gelap itu muncul, dia mulai bertingkah aneh.

Yulucia memang selalu unik, tetapi meskipun hampir semua orang menyadari perubahan dalam dirinya, karena dia terus bersikap seolah semuanya baik-baik saja, mereka semua mengikutinya seolah tidak ada yang salah.

Namun, semakin lama perjalanan mereka, semakin sering ia tenggelam dalam pikirannya. Ludoric mulai merasakan kekhawatiran yang tak terlukiskan, seolah-olah ia tiba-tiba bisa menghilang begitu saja.

Noel pasti merasakan hal yang sama karena dia terus berlatih, berusaha menjadi lebih kuat lagi.

“Mungkin saya juga akan mengisi beberapa formulir.”

Dia ragu buku ini akan membuatnya tertidur. Dia mengambil pedangnya untuk bergabung dengan Noel, tetapi kemudian—

Ludoric dan Noel sama-sama mendongak ke langit dan melihat bintang jatuh berwarna emas.

 

** * *

 

Jauh di utara, jauh di bawah kastil Raja Iblis, Sang Binatang Kegelapan sendirian mengalami mimpi yang singkat.

Dia tidak sedang tidur. Para iblis tidak tahu apa itu tidur.

Ia berbaring di dalam lingkaran sihir besar yang mengikatnya dengan mata tertutup, fokus untuk membiarkan sihirnya pulih secepat mungkin, seperti halnya hewan yang terluka menunggu lukanya sembuh.

Di luar lingkaran itu ada seorang pria yang wajahnya tampak seperti akan mati saat ia dengan putus asa menyalurkan kekuatan sihirnya untuk mempertahankan lingkaran tersebut. Pria itu memiliki jumlah sihir yang tinggi dibandingkan makhluk dari Dunia Material lainnya, tetapi tidak cukup untuk membuat Binatang Kegelapan terlalu khawatir. Meskipun demikian, sebagian dari sihir yang disalurkan itu mengalir ke Binatang Kegelapan, secara bertahap membantunya pulih.

Dia bisa saja membebaskan diri dari belenggu ini jika dia mau. Dia bisa saja menghancurkan dunia ini dan membasminya hingga tuntas.

Tapi dia tidak melakukannya.

Dia menyuruhnya datang, dan jika dia datang, maka dia pasti akan mendapatkan apa yang diinginkannya.

Mereka saling membutuhkan.

Dia tahu bahwa ikatan mereka sedemikian rupa sehingga hal itu benar adanya.

Dia sangat marah. Tetapi dia tidak merasakan kebencian. Saat dia berbaring di sana dengan mata tertutup, kemarahan itu mulai mereda.

Dia mengenang wanita itu. Hari-hari yang mereka habiskan bersama di Alam Iblis.

Awalnya, dia mengira wanita itu hanyalah makhluk aneh dan tidak penting yang pandai berbicara. Karena keunikannya, dia memutuskan untuk tetap memeliharanya demi hiburannya sampai dia bosan, tetapi ternyata wanita itu jauh lebih dari yang pernah dia bayangkan.

Dia tahu begitu banyak hal meskipun baru saja lahir, dan tingkah lakunya yang gila dan bodoh membuat ayahnya jengkel.

Namun, dia tidak membenci waktu yang dihabiskan bersamanya.

Meskipun dia adalah Binatang buas yang perkasa, dia tidak menunjukkan rasa takut padanya, meskipun dia lemah. Mengusap bulunya adalah suatu kesenangan baginya, dan bahkan ketika dia menekan tubuhnya dengan kekuatan yang tak terkendali, dia tidak terpengaruh. Sebaliknya, dia menjadi lebih kuat dalam sekejap mata untuk mengatasinya.

Sudah berapa lama mereka berdua bersama? Sebelum dia menyadarinya, kehadiran wanita itu di sisinya menjadi hal yang wajar baginya, dan berabad-abad yang dia habiskan sendirian di mana setiap orang yang dia temui takut padanya menjadi kenangan yang jauh, digantikan oleh kegembiraan suasana riang yang dibawanya.

Namun, ia menyadari bahwa pengetahuannya membuat wanita itu mendambakan Dunia Materi.

Setelah menghabiskan begitu banyak waktu bersama, setelah begitu memahaminya, dia mulai memiliki perasaan yang tak terlukiskan, seolah-olah dia bisa tiba-tiba menghilang darinya. Dia tidak tahu apa emosi ini; tidak ada iblis yang tahu.

Dan begitulah dia mengikatnya.

Dia mengikatnya dengan rasa takut, dia membelenggu kekuatannya, dia bahkan memberinya hewan peliharaan yang menurutnya mungkin akan disukainya agar dia bisa membelenggunya dengan emosi, semua itu agar dia tidak menghilang atau meninggalkannya.

Namun, dia tetap pergi.

Menuju Dunia Cahaya, tempat manusia berada.

Namun demikian, dia tidak menyimpan dendam padanya. Dia hanya terus terbakar amarah yang membara dari dalam.

Apakah dia marah padanya? Atau dia marah pada dirinya sendiri? Dia tidak mengerti mengapa dia begitu marah, dan saat dia terus mengamuk, sebuah celah di dimensi muncul dan sebuah gerbang pemanggilan terbuka di hadapannya.

Ini bukanlah kebetulan—ini adalah takdir.

Dari gerbang itu bocor kekuatan magis yang selama ini hilang darinya, jadi dia menggunakan seluruh kekuatan magisnya untuk membuka gerbang menuju Dunia Material agar dia bisa membawanya kembali secara paksa—dan dia menolaknya.

Dia sangat marah.

Tapi dia tidak membencinya.

Namun, jika dia tidak mau kembali ke sisinya, maka dia harus melahapnya agar dia menjadi miliknya untuk selamanya.

Dan sekarang, dia perlahan membuka matanya. Dia samar-samar bisa merasakan kekuatan magis yang begitu manis dan memabukkan yang sangat dirindukannya.