Akulah Swarm - Chapter 92

Bab 92: Bernapas di Bawah Air
Waktu berlalu tanpa terasa, dan Luo Wen sudah lama berhenti repot-repot menghitung waktu yang telah berlalu.
 
Kedamaian yang berkepanjangan di wilayah koloni semut tersebut berarti bahwa banyak semut pekerja tidak pernah menginjakkan kaki di medan perang sejak menetas. Kehidupan damai ini bahkan memberi mereka kesempatan langka untuk mati karena usia tua.
 
Saat sejumlah semut pekerja mati, semut-semut baru ditambahkan dengan lancar, memastikan operasi koloni tetap berjalan tanpa terpengaruh.
 
Pasukan dari utara telah bergerak maju menyusuri sebuah sungai, mengalami berbagai perubahan arah tetapi secara umum mempertahankan arahnya.
 
Baru-baru ini, sebuah pesan datang dari Ratu Semut yang menyertai pasukan: pasukan telah menemukan sungai yang sangat lebar yang menghalangi jalan mereka. Sementara unit-unit perairan yang menyertai pasukan menjelajahi sungai, mereka menderita kerugian besar. Namun, tampaknya mereka belum menemukan musuh. Laporan itu kontradiktif dan tidak jelas, mendorong Luo Wen untuk menyelidiki sendiri.
 
Saat ia melanjutkan perjalanan ke utara, suhu turun secara signifikan.
 
Namun, karena perbedaan suhu siang-malam yang signifikan di planet tersebut, bahkan tebing gurun pun bisa membeku di malam hari. Tumbuhan dan serangga lokal telah mengembangkan ketahanan yang kuat terhadap dingin, dan adaptasi genetik kawanan tersebut membuatnya kebal terhadap kondisi seperti itu.
 
Flora secara bertahap bergeser dari tumbuhan berdaun lebar ke tumbuhan runjung seiring dengan terus menurunnya suhu.
 
Di tengah perjalanan, Luo Wen bahkan mengalami badai salju tiba-tiba. Meskipun hanya berlangsung setengah jam sebelum reda, tanah tertutup salju setebal hampir 20 sentimeter dalam waktu singkat itu.
 
Bagi Luo Wen, dengan kakinya yang panjang, salju bukanlah halangan. Namun, bagi serangga yang lebih kecil, bahkan yang tahan terhadap dingin, terjebak dalam salju dan es bisa berakibat fatal.
 
Setelah beberapa hari perjalanan yang melelahkan, Luo Wen akhirnya sampai di tempat yang disebut “tepi sungai.”
 
Apakah ini tepian sungai?
 
Menatap hamparan air yang luas, dengan sesekali terlihat bongkahan es dan rasa asin yang khas, Luo Wen tak kuasa menahan tawa. Meskipun kurangnya pengalaman Ratu Semut di dunia nyata dapat dimaafkan, Luo Wen—yang telah dibanjiri informasi di kehidupan lampaunya dan bahkan pernah melihat laut yang sebenarnya—mengenali ini sebagai laut.
 
Apakah pasukan kawanan itu sudah mencapai pantai?
 
Ini adalah pertanyaan pertama Luo Wen. Setelah menghabiskan hari-harinya dalam siklus makan dan tidur, dia kehilangan jejak berapa banyak waktu telah berlalu.
 
Apakah planet ini juga memiliki lautan?
 
Ini adalah pertanyaan kedua Luo Wen. Bagaimanapun, ini adalah dunia yang asing baginya.
 
Kegembiraan segera meluap dalam dirinya. Lautan tak diragukan lagi menyembunyikan spesies yang tak terhitung jumlahnya, dan mungkin ada gen-gen unggul yang menunggu untuk dipanen.
 
Tidak lama kemudian, dia menemukan pasukan utara.
 
Kunci untuk menemukan mereka dengan cepat setelah menempuh perjalanan ribuan kilometer terletak pada Luo Wen, mengikuti sungai yang bermula di dekat Sarang Induk. Setelah berkelok-kelok melalui berbagai anak sungai, sungai itu bergabung dengan sungai yang lebih besar dan akhirnya mengalir ke laut.
 
Pasukan dari utara ditempatkan di dekat titik ini, meninggalkan jejak feromon di sepanjang tepi sungai untuk memandu Luo Wen ke perkemahan mereka.
 
Ketika Luo Wen tiba di lokasi, ia menemukan sebuah pangkalan bawah tanah besar telah digali, lengkap dengan perkebunan jamur. Meskipun suhu sangat dingin, jamur-jamur tersebut memancarkan panas, membuat bagian dalam liang terasa hangat seperti musim semi.
 
Sayangnya, semut-semut itu tampaknya lupa membuat lorong yang cukup besar untuk Luo Wen, sehingga ia harus menahan dingin di luar.
 
Pangkalan ini hanya dihuni oleh detasemen kecil yang terdiri dari lima atau enam juta semut.
 
Pasukan utama di utara sudah lama bergerak maju. Lagipula, dibutuhkan waktu berbulan-bulan bagi pesan untuk sampai bolak-balik. Mengingat ukuran pasukannya, mereka tidak bisa tinggal di satu tempat untuk waktu yang lama, karena mereka perlu terus maju untuk mengamankan pasokan makanan.
 
Pasukan tersebut tetap tinggal untuk menunggu Luo Wen dan membantu operasi serta eksperimennya.
 
Saat Luo Wen melihat lautan, dia mengerti mengapa laporan Ratu Semut itu kontradiktif.
 
Serangga Rakit dan Serangga Selam tidak bertemu musuh apa pun. Sebaliknya, mereka binasa karena fisiologi mereka dirancang untuk air tawar dan kekurangan komponen untuk menyaring garam. Ketika mereka memasuki air laut, mereka kemungkinan besar kewalahan oleh salinitas dan mati.
 
Karena tidak ada musuh yang hadir, eksplorasi menjadi prioritas selanjutnya.
 
Selama perjalanan Luo Wen, pasukan tersebut telah mencapai beberapa kemajuan. Mereka memburu beberapa jenis krustasea yang menyerupai kepiting, kepiting pertapa, dan udang di sepanjang pantai.
 
Spesies-spesies inilah yang dibutuhkan Luo Wen sebelum memulai penjelajahan samudra.
 
Setelah mengonsumsi sampel dari masing-masing tanaman, Luo Wen menggali liang untuk dirinya sendiri. Kemudian, ia menyuruh Semut Penggali untuk menggali saluran pembuangan panas dari perkebunan di pangkalan ke kamarnya, sehingga menyediakan “pemanas”.
 
Setelah merasa nyaman, dia beristirahat.
 
Saat terbangun, Luo Wen menyadari tidak adanya cangkang yang telah berganti kulit di liangnya, yang membuatnya bingung.
 
Setelah memeriksa tubuhnya dengan saksama, ia tidak menemukan perubahan yang terlihat—tidak ada insang seperti kepiting atau ciri aneh lainnya.
 
Sambil menggaruk kepalanya dengan canggung, dia bergumam, “Aneh? Kenapa aku tidak menumbuhkan organ pernapasan baru?”
 
Dia menduga bahwa organ-organ tubuhnya yang ada mungkin telah bermutasi, sebuah teori yang membutuhkan pengujian praktis untuk dikonfirmasi.
 
Untungnya, laut tidak jauh. Luo Wen dengan cepat menuju ke garis pantai dengan kakinya yang panjang.
 
Setelah berpikir ulang, dia ragu-ragu—tidak sepenuhnya aman menggunakan dirinya sendiri sebagai subjek percobaan. Bagaimana jika dia tidak tahan dengan kadar garamnya?
 
Cara paling aman adalah kembali ke Sarang Induk untuk menganalisis gennya, tetapi perjalanan pulang pergi akan memakan waktu terlalu lama, dan Luo Wen terlalu tidak sabar untuk menunggu.
 
Dengan demikian, ia merangkak menuju muara tempat sungai bertemu dengan laut, menciptakan zona transisi antara air tawar dan air laut—tempat yang lebih aman untuk bereksperimen.
 
Berawal dari air tawar, Luo Wen perlahan memasuki air. Berkat kemampuan menyelam yang telah ia peroleh, ia tidak merasa gugup.
 
Saat air sungai menelannya, dia langsung menyadari perbedaannya.
 
Kali ini, bernapas terasa jauh lebih mudah daripada sebelumnya. Jelas, telah terjadi perubahan.
 
Dia mencoba menutup pori-pori ventilasi yang menghubungkan kantung udara di antara cangkang dan perutnya. Di masa lalu, melakukan hal itu akan menyebabkan mati lemas seketika. Namun kali ini, dia tidak merasakan ketidaknyamanan seperti itu.
 
Sekarang dia bisa bernapas di bawah air secara alami.
 
Ini adalah pernapasan bawah air yang sebenarnya, mengekstrak oksigen langsung dari air, tidak seperti pernapasan bawah air semu sebelumnya yang bergantung pada membawa “tangki oksigen.”
 
Dengan cermat merasakan tubuhnya, Luo Wen mengidentifikasi perubahan-perubahan tersebut.
 
Ada dua.
 
Pertama, cangkangnya dapat menyaring air, mengekstrak oksigen terlarut untuk menopang tubuhnya.
 
Kedua, struktur membran tipis telah tumbuh di pangkal kakinya, menonjol dari dinding tubuh dan dipenuhi kapiler. Membran ini juga dapat menyaring air dan garam sekaligus mengekstraksi oksigen.
 
Lokasi selaput-selaput itu sangat tersembunyi—dan berada di titik buta Luo Wen—sehingga dia tidak menyadarinya sebelumnya. Perubahan cangkangnya bahkan lebih halus, tanpa tanda-tanda yang terlihat dari luar.
 
Modifikasi-modifikasi halus ini menjelaskan mengapa Luo Wen awalnya tidak menyadari kemampuan barunya.