Akulah Swarm - Chapter 26

Bab 26: Infiltrasi
Luo Wen pertama-tama menargetkan subjek uji yang beruntung—beruntung karena subjek tersebut tidak sempat menyaksikan gerakan pembuka teknik pertarungan serangga gaya Luo.
 
Setelah mengamati subjek percobaan, Luo Wen secara naluriah menggunakan kemampuan yang baru diperolehnya. Feromon yang terpancar dari tubuhnya mulai menyesuaikan diri secara halus.
 
Feromon adalah senyawa yang memfasilitasi komunikasi kimia antar organisme. Feromon selanjutnya dikategorikan ke dalam berbagai jenis, dan hampir semua flora dan fauna memproduksinya.
 
Contohnya termasuk feromon altruistik, feromon egois, feromon sinergistik, feromon agregasi, feromon jejak, feromon alarm, feromon evakuasi, dan feromon seks.
 
Feromon semut, misalnya, adalah campuran berbagai senyawa, termasuk aroma unik yang mengidentifikasi koloni mereka. Ini berfungsi seperti kartu identitas, memungkinkan mereka untuk berkomunikasi dengan sesama anggota koloni.
 
Luo Wen kini sedang memodifikasi feromon spesifik ini. Kemampuan barunya memungkinkan dia untuk meretas “registrasi rumah tangga” koloni tetangga dan memalsukan identitas. Setelah menyelesaikan pemalsuan, dia menampilkan informasi ini.
 
Saat jarak ke semut pengintai semakin mengecil, akhirnya ia merasakan getaran asing yang mendekat. Antenanya menjulur dengan rasa ingin tahu.
 
Antena pengintai itu menyentuh Luo Wen, menyapu bolak-balik di tubuhnya. Luo Wen menunggu dengan tegang hasilnya. Ini adalah pertama kalinya dia menggunakan kemampuan ini, dan dia tidak yakin apakah itu akan gagal. Dia tetap siap menyerang kapan saja.
 
Untungnya, pemeriksaan pengintai tidak menemukan kejanggalan. Karena Luo Wen hanya menunjukkan dokumen paling dasar—kartu identitas—pengintai kehilangan minat padanya. Mereka melewatinya dan melanjutkan pencarian.
 
Setelah berpikir sejenak, Luo Wen memposisikan dirinya kembali untuk menghalangi jalan pengintai itu.
 
Kali ini, dia tidak hanya membawa kartu identitas tetapi juga menampilkan pesan, “Ada makanan di sana; ikuti saya.”
 
Antena pengintai itu berkedut sesaat sebelum akhirnya memutuskan untuk mengikutinya.
 
Setelah memancingnya sedikit menjauh dari sarang, Luo Wen kemudian memperlihatkan gerakan dari teknik pertarungan serangga gaya Luo miliknya. Pengintai itu, yang bingung mengapa salah satu dari jenisnya sendiri menyerang, gagal melawan sebelum dengan cepat terbunuh.
 
Mata Luo Wen berbinar, seolah-olah dia telah menemukan metode berburu baru.
 
Sambil menyeret mayat pengintai ke titik pertemuan tim transportasi, Luo Wen meninggalkan sinyal feromon yang mengindikasikan, “Ambil kembali ini.” Tentu saja, sinyal itu dibuat dengan identitas palsu dari sarang induk.
 
Ini adalah rencana darurat jika dia pergi terlalu jauh dan tidak bisa kembali tepat waktu. Jika tim transportasi kembali tanpa instruksi yang jelas dan berkeliaran tanpa tujuan, itu bisa berujung pada bencana karena sarangnya berjarak kurang dari dua puluh meter. Salah belok bisa berakibat fatal.
 
Meskipun jumlah pengikut Luo Wen bertambah, sumber daya tetap terbatas. Setiap upaya untuk menabung atau mempersiapkan diri menghadapi potensi masalah sangatlah penting.
 
Dengan mengirim tim transportasi dalam perjalanan tambahan ini, Luo Wen mendapatkan lebih banyak waktu untuk menjelajahi misi infiltrasi pertamanya.
 
Sambil mengacungkan kartu identitas palsunya, Luo Wen dengan berani mendekati gerbang depan rumah tetangganya.
 
Semut hitam mengerumuni jalan setapak, tetapi mereka mengabaikannya begitu saja atau hanya menyentuhnya sebentar dengan antena mereka sebelum kehilangan minat.
 
Dengan demikian, Luo Wen dengan mudah melewati beberapa lapisan pertahanan, dan akhirnya tiba di pintu masuk sarang semut.
 
Mengintip ke dalam terowongan yang gelap gulita, dia menahan diri untuk tidak terburu-buru masuk. Sarang semut itu sebelumnya dihuni oleh semut prajurit bermandibula raksasa—unit tempur. Siapa yang tahu prajurit aneh apa lagi yang mungkin bersembunyi di dalamnya?
 
Meskipun Yellow Bugs pernah dengan santai memasuki tempat ini sebelumnya, nyawa mereka tidak seberharga nyawa Luo Wen. Jadi, dia memilih untuk berhati-hati—tidak, bijaksana.
 
Ia pertama kali menggali ke area di bawah sarang, bulu-bulunya merasakan jaringan terowongan berongga yang padat dan saling bersilangan di bawah tanah.
 
Di sekeliling sarang semut, Luo Wen menggali beberapa jalur pelarian. Terowongan-terowongan ini sempit, hanya cukup lebar untuk dilewatinya. Jika bahaya muncul, dia bisa mundur ke lorong terdekat. Meskipun semut pekerja kecil tidak terlalu mengancamnya saat ini, semut prajurit yang lebih besar akan kesulitan melewati jalur-jalur sempit ini.
 
Setelah mempersiapkan jalur pelariannya, Luo Wen kembali ke permukaan, menuju kembali ke pintu masuk sarang.
 
Sambil menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan sarafnya, dia memberanikan diri masuk ke dalam.
 
Pintu masuknya dipenuhi dengan sinyal feromon yang kacau. Sejumlah besar semut hitam bergerak masuk dan keluar, membuat lorong yang tampaknya luas terasa sempit.
 
Terlepas dari penampilan Luo Wen—selain warnanya, tidak ada kesamaan lain antara dia dan semut hitam—koloni ini hanya mengenali identitas, bukan spesies atau morfologi.
 
Selama Anda membawa kartu identitas mereka, Anda dianggap kerabat. Sederhana dan kasar.
 
Seekor semut tentara raksasa muncul dari bagian dalam terowongan, kerangka tubuhnya yang besar menghalangi sebagian besar lorong. Ukurannya yang sangat besar memberikan kesan yang mengintimidasi, mengingatkan Luo Wen bahwa bertarung di sini bukanlah pilihan yang ideal. Terbongkar sebagai orang asing tanpa dokumen tidak akan berakhir baik.
 
Untungnya, semut prajurit itu tidak menunjukkan perilaku yang aneh. Meniru semut hitam lainnya, Luo Wen melangkahi kepala dan tubuhnya, lalu melanjutkan masuk lebih dalam ke sarang.
 
Terowongan-terowongan itu secara bertahap bercabang menjadi banyak jalan setapak, beberapa lebar, yang lain sempit. Ukuran Luo Wen saat ini membuat jalan setapak yang lebih sempit tidak dapat dilewati. Karena ini adalah kunjungan pertamanya, Luo Wen ragu untuk memperlebar lorong tanpa izin—itu mungkin tampak tidak sopan. Karena itu, dia tetap menggunakan jalan yang lebih lebar.
 
Struktur internal sarang itu sangat kompleks. Tanpa tujuan khusus—ini hanya perjalanan pengintaian—Luo Wen menyusuri labirin tersebut.
 
Jalan yang dapat diakses semuanya adalah jalan utama. Setelah berkelana beberapa saat, akhirnya ia memasuki sebuah rongga besar yang berongga.
 
Ini adalah tempat penetasan milik tetangga. Tanah dipenuhi telur dan pupa, bercampur dengan larva yang menggeliat.
 
Semut prajurit yang berpatroli bergerak ke sana kemari, dikelilingi oleh segerombolan semut pekerja. Para pekerja ini sibuk mengangkut makanan ke dalam ruangan, sementara yang lain dengan tekun mengolah makanan, menelannya sebelum memuntahkannya kembali untuk memberi makan larva.
 
Di antara mereka terdapat beberapa Kutu Kuning. Tubuh mereka yang berwarna cokelat kekuningan, lebih besar dari semut pekerja, tampak sangat mencolok di tengah lautan warna hitam.
 
Namun, semut-semut itu tidak menganggap mereka sebagai makhluk asing. Kutu Kuning bertindak seperti semut pekerja, memakan makanan yang tersebar. Namun, mereka melewatkan tahap memuntahkan makanan untuk memberi makan larva.
 
Melihat ini, Luo Wen tak kuasa menahan diri untuk bertepuk tangan dalam hati. “Gerakan yang mengesankan! Serangga Kuning ini benar-benar tak tahu malu! Menyusup ke sarang orang lain dan menumpang makan serta tempat tinggal? Pantas saja aku hanya pernah melihat mereka masuk ke sarang semut tapi tak pernah keluar. Aku khawatir sarang ini mungkin menyimpan senjata rahasia di dalamnya.”
 
Ternyata, para penumpang gelap ini memang tidak pernah berniat untuk pergi.
 
Luo Wen memungut sepotong makanan dari tanah dan memeriksanya—tampaknya itu adalah potongan daging serangga. Setelah menghabiskannya, dia mengambil potongan lain, yang penampilannya asing, mungkin sekresi dari serangga atau tumbuhan tertentu. Rasanya manis.
 
Sepotong demi sepotong, makanan berserakan di mana-mana—ini adalah hasil akumulasi sarang semut dengan lebih dari seribu anggota.
 
Luo Wen mulai berpikir bahwa dia juga tidak ingin pergi.