Bab 9

Pedang sang juara memiliki bidikan yang tepat dan sama sekali tanpa ampun.

“Mati kau, bajingan!” teriaknya.

Sebuah rasa khawatir yang tenang menjalari tubuhku. Jelas sekali bahwa jika aku menerima serangannya secara langsung, aku akan terluka parah. Aku menangkis pukulan itu dan membalasnya… Tapi cakarku tidak mengenai sasaran.

Aku telah mengadu domba Sang Pahlawan dan pasukan iblis, dan aku telah merampas kekuatan Singa Emas. Tubuhku seharusnya menjadi jauh lebih kuat, jauh lebih lincah, daripada tubuh iblis biasa. Namun, mengapa ?

“Kau…” bentakku. “Berani-beraninya kau!”

“Jika kau pikir hanya kau yang bisa melakukan hal seperti itu, ya sudah, brengsek!”

Aku sudah tahu sejak pertama kali melihatnya di ibu kota. Bahkan, aku terkejut mengetahui bahwa ada orang lain di dunia yang mendapatkan kekuatan seperti diriku. Tapi, membayangkan bahwa dia telah terjun ke dalam pembunuhan iblis tanpa henti hingga benar-benar meninggalkan wujud manusianya, menjadi tidak lebih dari serigala perang…

“Dasar orang gila!” teriakku.

“Orang yang sama-sama buruk pasti tahu, kawan!”

Pria yang pernah disebut juara itu berbicara dengan santai, sudut-sudut mulutnya terangkat membentuk senyum. Dia telah berlumuran darah hingga kehilangan kemanusiaannya… Dia benar-benar gila.

“Dunia memandang hal-hal hina sepertimu dan menyebut mereka juara ! Itulah yang merusak pikiran manusia!”

Dunia ini terlalu keras dan kejam untuk mempertahankan kepercayaan bahwa siapa pun bisa istimewa sejak lahir. Nyawa mudah direnggut dan tersebar, atau diselamatkan hanya untuk dieksploitasi dan disalahgunakan hari demi hari. Tak lama kemudian, setiap orang menyadari bahwa dia hanyalah satu di antara massa—dan itulah mengapa para juara, yang unik di seluruh dunia, begitu memikat hati orang-orang.

“ Kaulah yang menghalangi masa depan!” teriakku.

Orang ini—orang ini, jika bukan orang lain—harus disingkirkan. Aku telah mengadu dombanya dengan Serigala Putih, yang terkenal sebagai yang terkuat di antara semua pasukan Tuanku, dengan maksud agar mereka saling melemahkan dan dihancurkan bersama. Tetapi dia telah melarikan diri di luar jangkauanku , dan rencanaku menjadi sia-sia. Informanku telah memberitahuku bahwa sang juara Veiss telah menghilang, dan aku tidak dapat melacaknya sampai dia datang menemuiku dengan sendirinya.

Kini, setelah ia berubah menjadi serigala perang, masa kejayaannya sebagai pahlawan di antara manusia telah berakhir. Namun, bahkan sekarang pun, ia masih berdiri menghalangi jalanku.

“Astaga, kamu beneran masih tergila-gila padaku, ya? Kamu nggak masih cemburu sama sepuluh tahun yang lalu, kan?”

Makhluk itu tertawa mengejek sambil menangkis cakarku dengan pedangnya.

“ Kau… ” geramku.

“Tepat sasaran, ya? Setelah sekian lama, dan kau masih tergila-gila pada tunangan orang lain!”

Aku bisa melihat kaki yang tebal dan tajam itu menendang ke arahku. Aku menghindar dan menerjang terlalu dekat sehingga dia tidak sempat mengayunkan pedangnya, memperlihatkan taringku tepat di wajahnya.

“Beraninya kau mengucapkan kata-kata itu dengan darahnya di tanganmu?!”

“Itulah yang dia inginkan. Kau tidak serius berpikir dia akan bersamamu , kan, bodoh?!”

Dia membenturkan kepalanya ke kepalaku, dan aku menahan benturan itu tanpa bergeming.

“Dasar monster terkutuk !”

“Dasar tukang dorong!” Manusia serigala itu menyeringai seperti perwujudan kejahatan manusia.

 

“Master!”

Sang Pahlawan, pembunuh Raja Iblis, menerobos masuk di antara kami. Dia menusukku dengan pisau produk cacat itu, mengincar tepat jantungku.

“Kenapa kau tidak lihat?!” teriakku. “Kenapa kau tidak bisa mengerti?! Keadilan tidak berpihak padamu!”

“Kapan sih kita pernah mengayunkan pedang untuk keadilan ?!” teriak manusia serigala itu. “Kita membunuh untuk hidup—hanya itu intinya!”

Gerakan sang Pahlawan yang menjengkelkan merampas kesempatan saya untuk membalas, melengkapi pukulan-pukulan dahsyat sang juara. Serangan terkoordinasi mereka terlatih dengan baik dan selalu berubah, dan mereka mengancam untuk membalikkan keseimbangan pertempuran ini demi kemenangan Veiss.

“Biar kuajari kau bagaimana dunia ini bekerja, sobat! Pemenangnya hanyalah siapa pun yang tetap hidup!”

Dia melancarkan tendangan menyapu yang seharusnya bisa kuhindari, tetapi karena Sang Pahlawan menghalangi jalan mundurku, aku terpaksa menangkisnya dengan lenganku. Kaki yang menjadi tumpuan berat badanku tenggelam ke dalam tanah, dan bahkan dengan semua daya tahan fisik iblis, pukulan itu cukup dahsyat untuk mengguncangku hingga ke inti. Aku mengerang kesakitan.

Hati pria lain mungkin akan goyah di sana—tetapi aku sudah lama meninggalkan hatiku sendiri di belakang.

“Jangan main-main denganku, dasar bajingan bejat!”

Manusia serigala itu menyerangku dengan serangan ganas lainnya, tetapi aku menghadapinya langsung dan melompat menjauh dengan kepakan sayapku. Aku memutar tubuhku mengikuti momentum jatuhku, menancapkan tumitku tepat ke lehernya. Leher adalah titik lemah setiap makhluk hidup. Tidak peduli seberapa mengerikan seekor hewan, jika saraf yang menghubungkan otak dan tubuh terputus, ia akan kehilangan kemampuan untuk sekadar berdiri. Setidaknya, kerusakan pada otaknya akan memperlambat reaksinya—!

“Kalian para psikopat bejat, yang tak mampu hidup kecuali dengan merenggut nyawa orang lain! Kalian semua harus dimusnahkan!”

Tuanku, semasa hidupnya, tidak pernah menginginkan hal seperti itu. Beliau percaya bahwa yang kuat harus bergandengan tangan dengan yang lemah—bahwa mereka yang berkuasa harus melindungi mereka yang tidak berkuasa. Beliau berusaha mewujudkan cita-cita itu dan membawanya pada kenyataan… Tetapi pada akhirnya, itu hanyalah sebuah cita-cita.

“Jika bukan karena kalian—! Kalian penjahat!” Aku mengusir Sang Pahlawan dengan kibasan ekor dan menendang sisi datar pedang besar itu, melucuti senjata manusia serigala—mantan juara—saat aku mendekatinya. “Seluruh umat manusia—biarkan mereka semua binasa! Jika kalian hanya bisa hidup dengan merampok satu sama lain, maka biarkan siklus itu menghabiskan dan menghancurkan kalian semua!”

Aku memusatkan mana di lenganku, dan seranganku menancap ke dada manusia serigala itu. Tapi dia mencengkeram lenganku dengan tangannya sendiri, dan dia memperlihatkan taringnya.

“Akhirnya kau berani bicara blak-blakan, ya?! Akui saja kau pernah diintimidasi sekali dan sekarang kau marah pada seluruh dunia, dasar pecundang!”

Sebuah kejutan menusukku dari belakang. Menoleh, aku melihat produk cacat itu memegang Alkitabnya, memukulku dengan tinjunya sementara kilatan listrik samar menyambar dari tubuhnya.

“Apakah Anda benar-benar membayangkan bahwa itu akan…” —berhasil…?

Untuk sesaat, pikiranku tertuju pada kematian Serigala Putih. Dari apa yang telah kudengar, campur tangan produk cacat ini telah berperan penting dalam kekalahannya.

Di manakah sang Pahlawan?

Seorang gadis biasa, yang tidak memiliki sifat baik apa pun kecuali kecepatannya, tidak akan pernah mampu sampai ke hadapan Tuanku tanpa bantuan—seandainya bukan karena bakatnya yang luar biasa sebagai seorang pembunuh. Apakah keterampilan menumbuhkan bakat, atau bakat melahirkan keterampilan? Jawabannya tak dapat disangkal adalah yang terakhir. Cara dia memperoleh kehebatannya tidak perlu saya pertimbangkan. Yang penting adalah dia memiliki bakat untuk bersembunyi secara diam-diam dan mendekati targetnya tanpa terdeteksi; pada akhirnya, bakat melahirkan teknik, dan teknik membangkitkan keterampilan.

“Silent Assassin” adalah julukan yang diberikan Tuanku kepada pembunuh tak terlihat yang berkeliaran di wilayah kekuasaannya. Dan tadi malam, aku telah menyaksikan sendiri bagaimana dia bertarung.

Dengan erangan penuh usaha, aku melepaskan mana ke segala arah. Dia mungkin telah lolos dari pengamatanku, tetapi dia jelas belum lenyap dari keberadaan.

“Nah, ini dia.”

Di bawah dan di sebelah kiri sang juara, di titik buta saya, ada bayangan kecil yang menunggu saat perhatian saya teralihkan ke punggung saya. Saat ia menerjang saya, saya membalasnya dengan ekor saya, cepat dan ganas seperti ular besar.

“Gah—!”

Dia melompat menjauh ke samping dengan panik, tetapi ekorku mengikutinya dengan mudah. ​​Aku menekannya ke dinding, tetapi tepat ketika senyum terukir di wajahku, tubuhku secara naluriah menegang karena aura kematian yang tak salah lagi mengarah padaku.

“Sial, mengalihkan pandangan dari pertarungan? Percaya diri sekali, ya?”

Manusia serigala itu mematahkan lenganku di siku dan memperlihatkan taringnya lebar-lebar. Sayapku—

“Tidak, kamu tidak perlu!”

Aku mendesis marah saat produk cacat itu melompat ke arahku, mencengkeram pangkal sayapku untuk menghambat pergerakannya.

Taring-taring itu menutup, dan suaraku meninggi menjadi ratapan amarah.

“ DASAR HAMA !!!”

Aku dengan sepenuh hati mengalirkan seluruh mana ke seluruh tubuhku, meningkatkan kekuatan dan daya tahanku hingga batas maksimal.

Mata Veiss berkilat kaget saat rahangnya mengatup rapat. Taringnya tidak akan menembusku. Aku menyembuhkan lenganku dan bergerak untuk menangkapnya balik, tetapi dia dengan cepat mundur, menarik produk cacat itu bersamanya. Saat aku lengah, Sang Pahlawan juga telah menyelinap keluar dari antara ekorku dan dinding… Pengganggu yang menyebalkan dan suka ikut campur ini!

“Jika kau bersikeras agar aku menghadapimu di puncak kekuasaanku, maka terjadilah…”

Ujung jariku melilit dan meregang menjadi tentakel, menyebar ke segala arah. Mereka menusuk iblis yang tak berdaya dan yang dirasuki setan untuk menguras darah mereka.

“Apa-apaan ini—?!”

Veiss hendak menyerangku, tetapi prajurit ilahiku akan menyibukkannya. Aku memanggil salah satu dari mereka ke sisiku, menggunakannya sebagai dinding untuk melindungiku.

Saat aku mengonsumsi dan menyerap darah itu, aku membangkitkannya, dan bersamanya, garis keturunan genetik Sang Pertama. Tuhanku telah menahan diri untuk tidak mengambil wujud selain manusia, tetapi sekarang aku menyucikan tubuhku, keberadaanku, ke dalam bentuk sejati asal usul kita!

“Apakah kamu ingin mati?!” teriak produk cacat itu padaku.

“Hei, kalau dia mau meledakkan dirinya sendiri demi kita, biarkan saja.”

Veiss menatapku, percaya bahwa dia telah melihat menembus diriku—bahwa dia memahami esensiku.

Dasar orang-orang bodoh yang menyedihkan.

Kekuasaan bersifat absolut. Kekuasaan, dan hanya kekuasaan, yang dapat membentuk kembali dunia. Mereka yang menegakkan keadilan tanpa kekuasaan adalah orang-orang lemah yang harus disingkirkan dan ditinggalkan. Mereka yang memegang kekuasaan sejati dan absolut dapat dianggap seperti Dewa, objek ketakutan dan kekaguman.

Namun Tuhanku telah jatuh di hadapan orang-orang yang lemah. Beliau jatuh karena percaya pada kebaikan bawaan dari jiwa manusia.

“Sekarang kau akan menyadari kebodohanmu sendiri!”

Tubuhku membengkak dari dalam, meregenerasi organ dan kemampuan yang telah lama hilang. Darah mengalir deras di tubuhku, dan kesadaranku terangkat ke ketinggian yang tak terbayangkan.

“Kekuatan Raja Iblis terletak di akar segalanya.”

Dengan menjadikan diriku sendiri sebagai bukti kebenaran itu, aku menggunakan langkah pembunuh untuk menangkap manusia serigala dari belakang. Ini adalah kekuatan yang tertanam dalam darahku. Aku tidak perlu memahaminya. Setiap makhluk hidup memiliki titik buta, dan hambatan persepsi ini memungkinkanku untuk melangkah dengan mudah dari satu titik buta ke titik buta lainnya. Sang Pahlawan, pembunuh Raja Iblis, telah meraih ketenarannya melalui kekuatan terkutuk yang sama ini.

“ Mati. ”

Aku menyerang untuk memisahkan kepala manusia serigala dari tubuhnya—namun terhenti oleh naluri hewani.

“Ayolah, sungguh? Kau pikir aku tidak bisa melihat tipu daya muridku sendiri?”

Senyum tak tergoyahkan terukir di wajahnya, tetapi kebenaran terungkap kepadaku berkat kekuatan wanita yang telah jatuh di hadapan Tuhan kita—telepati Penyihir Merah.

“Oh, tapi kamu memang tersandung.”

Tanganku yang lain melesat ke arah jantungnya. Dia mengangkat lengan untuk menangkisku tanpa ragu, tetapi seranganku tetap mempertahankan momentumnya, dan ujung jariku merobek dagingnya. Saat kepanikan mulai merembes ke wajah sang juara, aku dengan tenang mengaktifkan kekuatan lain. Kekuatan sang juara, penyelamat kerajaan. Kekuatan sang Pahlawan, pembunuh Raja Iblis. Kekuatan Raja Iblis, pewaris Yang Pertama… Tapi, tidak. Ada nama lain yang bisa diberikan di sini.

“ Scarlet Brave. ”

Veiss mendengus kaget, dan wajahnya meringis kesakitan. Tapi itu sama sekali tidak membuatku geli.

“Menguasai!”

Sang Pahlawan segera melompat untuk membantunya, tetapi aku mengulurkan tangan dengan lengan yang baru tumbuh untuk menangkapnya.

“Kau— Kau bercanda ya…?”

“Tentu saja kau tidak mengira bahwa kekuasaan seperti itu hanya milikmu seorang.”

Semuanya sangat sederhana. Sama seperti yang telah kulakukan pada Singa Emas dan iblis-iblis lainnya, aku menguras cadangan mana sang juara yang sangat besar untuk kebutuhanku sendiri, membangkitkan semakin banyak kekuatan Sang Pertama yang telah hilang seiring berjalannya generasi.

Bahkan sang juara perkasa pun tak mampu menahan diri untuk tidak meraung kesakitan saat darahnya terkuras dari tubuhnya. Ia melepaskan lengan kananku dari cengkeramannya dan mencoba melepaskan lengan kiriku yang menusuknya—tetapi sisik-sisik berlapis baja yang menutupinya tak dapat ditembus bahkan oleh cakar serigala.

“Menguasai!”

Sang Pahlawan pun menggeliat dan meronta. Namun, saat aku menyalurkan mana yang baru saja aku kumpulkan ke lenganku untuk membuatnya lebih kuat dan tebal, perlawanannya dengan cepat berhenti.

Emosi tidak akan pernah bisa menumbuhkan kekuatan.

“ Kau—bajingan! ”

Ketenangan sang juara beberapa menit yang lalu lenyap tanpa jejak saat ia berjuang dengan keras untuk menyingkirkan lenganku. Dan begitulah, aku menjadi lebih kuat . Itu bahkan tidak membutuhkan pikiran. Daging Tuhanku di dalam diriku menunjukkan kepadaku persis apa yang harus dilakukan dan bagaimana caranya. Inilah kemahakuasaan dan kemahatahuan sejati—atribut yang sah dari Yang Pertama, penguasa semua pengetahuan dan kekuatan dunia.

“Jika kau memiliki kekuatan sebesar itu, lalu mengapa ?”

Menahan air mata, aku mengayunkan lengan panjang berbentuk sabit yang tumbuh dari tubuhku. Sang juara ini telah membunuh iblis yang tak terhitung jumlahnya, memandikan dirinya dalam darah mereka hingga ia kehilangan kemanusiaannya seperti diriku, memperoleh sifat-sifat orang yang dirasuki iblis. Namun, ia akan menemui ajalnya bukan sebagai predator, melainkan sebagai mangsa.

“Sungguh mengecewakan…”

Tanganku meronta untuk mengakhiri semuanya. Namun saat tanganku jatuh, sebuah rintangan menghalangi jalanku.

“Ngh… Terlalu berat—!”

Mereka terhambat oleh produk yang cacat dan penghalang tembus pandang yang telah ia buat.

“Ada apa, Tuan Veiss?” geramnya. “Membutuhkan seorang gadis kecil untuk melindungi Anda agak tidak pantas bagi seorang juara, bukan begitu?”

Di tangannya, ia memegang Alkitab yang berisi firman Tuhan-Tuhan buatan. Ia mengangkatnya sebagai perisai untuk menangkis lenganku sambil menggunakan doa-doanya atau semacamnya untuk menciptakan penghalang. Matanya menunjukkan tekad yang mematikan, dan darah menetes dari lukanya. Perjuangan yang tidak pantas seperti itu…

“Aku tidak akan menyakitimu seandainya kau bersikap baik,” kataku.

“Kalau begitu, saya meminta agar Anda menyelesaikan perselisihan Anda secara damai terlebih dahulu!”

Wanita yang gagal itu memang bermulut besar.

“Tampilan yang menyedihkan, Veiss Volg.”

Aku melirik sang juara. Ia hampir ambruk, tetapi bahkan sekarang, matanya masih menyala dengan tekad untuk bertarung—mengganggu hingga saat-saat terakhir.

“Sekuat apa pun kalian berusaha melindungi satu sama lain, yang lemah tidak akan bisa mengalahkan yang kuat.”

Dengan sedikit tambahan kekuatan, penghalang tembus pandang itu hancur berkeping-keping.

“ Sialan kau! ”

Produk cacat itu mencoba menendang Veiss menjauh untuk menyelamatkan diri, tetapi cakar saya di dadanya tidak bergeser sedikit pun. Saya merangkul mereka berdua dengan kekuatan yang tak terhindarkan… dan darah menyembur ke udara.

◇

“Ngh…”

Aku merasakan sesuatu mencengkeram tengkukku, dan sebelum aku menyadarinya, aku sudah tergeletak di tanah. Aku mengangkat kepalaku dan melihat cemberut Veiss yang mengerikan. Dia pasti menarikku menjauh dari cakar-cakar itu di detik terakhir. Pada saat yang bersamaan, dia mengambil pedang besarnya yang terjatuh dan memotong lengan yang menahan Cion juga. Tentu saja dia melakukannya—apa lagi yang kuharapkan?

Namun kini mantan juara itu berlutut dengan satu lutut terangkat, bahunya naik turun saat ia mencoba mengatur napas. Jelas sekali ia kelelahan.

Sementara itu, di hadapan kami adalah tangan kanan Raja Iblis—yah, dia sekarang hampir seluruhnya berupa tangan.

“Inilah kemahakuasaan dan kemahatahuan! Inilah kekuatan Tuhan!”

Dia seperti sedang tergila-gila dengan sesuatu yang aneh, dan dia berteriak dengan semangat yang menyeramkan. Terus terang, aku tidak ingin berurusan dengannya sedetik pun jika bisa dihindari. Dia mulai terasa terlalu mirip dengan seorang fanatik idiot lain yang kukenal.

“Tapi apa yang harus kita lakukan tentang ini…?” Aku menghela napas.

Sang juara di sebelahku tak bisa lagi diandalkan dalam pasukan kita. Darahnya telah terkuras dan mana internalnya telah direnggut oleh Scarlet Brave, sama seperti yang Cion lakukan padaku. Dan bukan hanya itu saja cara dia dikalahkan…

“Mengapa kau mengorbankan lenganmu?”

Dan lengan kanannya, tepatnya—sisi yang lebih kuat.

“Aku pasti baik-baik saja kalau kau tidak menghalangi jalanku.”

Tidak. Kamu jelas bukan orangnya. Kamu sendirilah yang membuat dirimu tertangkap, kan?

“Apa yang sudah terjadi, terjadilah. Fakta tetaplah fakta. Kita tidak bisa maju tanpa menerima kebenaran.” Iblis itu menatap kami dengan angkuh sambil menelan lengan Veiss yang terputus dengan mulutnya yang menganga lebar. “Seseorang harus berkorban demi kemenangan, tetapi betapa bodohnya menyerahkan daging dan tulangmu sendiri. Lalu bagaimana sekarang, hmm? Bagaimana kau akan menghentikanku?! Silakan coba, Juara Kerajaan!”

“Masih belum mengerti? Aku bisa mengalahkanmu dengan satu tangan saja, bodoh!”

“Kaulah yang gagal memahami.”

Ekornya terayun-ayun seperti cambuk ke arah Cion—

“Gah—?!”

—menjatuhkan tubuhnya yang terluka hingga rata saat ia mencoba bangkit berdiri. Veiss segera mencoba menyerbu, tetapi tubuhnya tidak mampu melakukannya, dan ia hanya bisa meraung dengan tangan menempel di tanah.

“Inilah hukumanmu.”

Ekor panjang dan lincah itu melilit kaki Cion dan mengangkatnya ke udara dalam posisi terbalik. Cion mencoba melawan, tetapi dari posisinya yang canggung, dia tidak bisa menembus kulit Raven yang keras dengan pedangnya. Benda panjang dan kurus itu tampak seperti anggota tubuh serangga—atau lengan arwah gentayangan yang menjulur dari neraka.

“Aku akan membunuhnya perlahan-lahan.”

Veiss tidak bisa bergerak. Pemilik penginapan dan awak kapalnya kewalahan hanya untuk membela diri. Hanya ada satu hal yang bisa kulakukan.

“Sialan…”

Aku sangat membenci betapa lemahnya aku.

“Raven!” teriakku, sambil melemparkan Alkitabku ke arah iblis yang berubah menjadi monster.

“Hmm? Tentu Anda tidak bermaksud untuk menyebarkan firman dewa-dewa palsu Anda sekarang, di saat seperti ini?”

Dia mengambilnya dari tanah, menatapku dengan acuh tak acuh.

Itu saja. Lihat aku. Tetap fokus padaku.

“Aku akan menuruti perintahmu,” kataku. “Aku tidak tahu apa nilai darahku, tapi lakukanlah sesukamu. Hanya saja, kumohon, hentikan prajurit-prajurit ilahimu.”

Aku berada tepat di luar jangkauannya. Jika aku melangkah lebih dekat, dia bisa memenggal kepalaku dengan satu pukulan sebelum aku sempat menghindar.

“Bolehkah aku memohon belas kasihanmu, wahai Raja Iblis?”

Ini adalah pertaruhan. Aku tidak punya kekuatan lagi, dan aku juga tidak punya kapasitas cadangan untuk mengubah diriku menjadi iblis. Para iblis bertarung dengan sekuat tenaga, tetapi para tentara bayaran berada di ambang kematian, dan sang juara serta sang Pahlawan sama-sama tidak berdaya. Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah meminta bantuan kepada para Dewa.

“‘Raja Iblis,’ katamu… Kurasa kau salah paham. Aku tidak akan menjadi Raja Iblis. Aku akan menjadi Dewa!”

Dia menengadahkan wajahnya ke langit, gemetar karena ekstasi.

Aku tertawa kecil. “Seorang Tuhan ?” Untungnya, setidaknya aku masih punya energi untuk mengejeknya. “Tidak ada seorang pun yang bisa menjadi Tuhan.”

Tidak ada Tuhan. Mereka hanyalah objek kepercayaan dan fantasi; kata-kata mereka hanyalah kata-kata sekelompok pendeta palsu, yang ditulis untuk keuntungan segelintir orang yang berhak istimewa. Jadi—

“Oh, mereka memang ada.”

Kepastian mutlak dalam suara iblis itu membuatku ragu, meskipun hanya sedikit.

“Apa-apaan sih yang kau bicarakan?”

“Apa itu iblis? Apa itu manusia?” tanyanya balik. “Mengetahui bahwa mereka yang disentuh iblis membawa darah campuran iblis dan manusia, mengetahui bahwa manusia adalah bentuk iblis yang merosot, apakah kemungkinan yang lebih dalam tidak pernah terlintas di benakmu?”

Aku menatapnya. “Apa maksudnya itu—?”

“Para Dewa adalah asal mula segalanya—begitulah tertulis dalam kitab suci manusia.” Raven membolak-balik halaman Alkitabku. “Tak seorang pun akan percaya pada cerita yang dibuat-buat sepenuhnya dari kebohongan tanpa dasar. Mitos tentang Dewa-dewa kalian telah mendapatkan kepercayaan yang begitu luas karena mengandung cukup banyak kebenaran.”

“Jangan dengarkan dia, Alicia!” teriak Cion.

Dia berusaha melepaskan diri darinya, tetapi pria itu malah mempererat cengkeramannya, dan jeritan kesakitan terdengar. Rasa darah menyebar di mulutku.

“Dewa pertama membentuk Dewi pertama dari tubuh-Nya sendiri, Dia menciptakan dunia, dan kehidupan berkembang di seluruh bumi… Intinya adalah: Dunia kita pasti memiliki asal usul.” Raven melemparkan Alkitab itu kembali kepadaku dan menatap langit sekali lagi. “Yang Pertama—nenek moyang semua kehidupan. Dan garis keturunannya telah bertahan sepanjang waktu. Itulah hakikat sejati dari Raja Iblis.”

Entah kenapa, aku tidak merasa terkejut. Hanya pemahaman yang mulai muncul, bercampur dengan rasa lega yang aneh.

“Dengan kata lain, Raja Iblis itu sendiri adalah seorang Dewa.”

Veiss mendesis marah saat Raven mengungkapkan kebenaran.

“Namun, sudah lama menjadi kebiasaan umat manusia untuk melenyapkan siapa pun yang mengungkap pengetahuan itu.”

Setidaknya, kemungkinan besar itu benar. Terlepas dari apakah Raja Iblis itu benar-benar seorang Dewa, hanya mengucapkan kata-kata itu saja sudah cukup untuk dihukum mati. Anda akan langsung dikirim ke para inkuisitor, tanpa kesempatan untuk mengatakan sepatah kata pun untuk membela diri.

Veiss menghela napas kesal. “Omong kosong. Tuhan macam apa yang sampai terbunuh oleh seorang gadis kecil, huh?”

“Dia—!” Raven tersentak, emosi meluap dalam suaranya. “Tuanku terlalu baik, terlalu penyayang!”

Ia mengayunkan ekornya, melemparkan Cion jauh. Veiss bergegas menangkapnya, tetapi ia tidak bisa menghentikan momentumnya. Guru dan murid itu jatuh ke tanah bersama-sama.

“Aku tidak akan mengulangi kesalahannya. Aku tidak akan membiarkan kematian Tuanku sia-sia.” Raven berdiri di sana, tenang dan agung, saat ia mengucapkan proklamasinya. “Aku akan menjadi Raja Iblis baru, Dewa baru, dan aku akan menciptakan kembali dunia ini. Aku akan membangun utopia di mana yang lemah selamanya bebas dari siksaan, di mana yang kuat tidak ada, di mana semua konflik diakhiri…”

Setan itu mengulurkan tangannya kepadaku.

“Jika kau mengatakan dengan jujur ​​bahwa kau akan bergabung denganku di sisiku, maka aku akan menerimamu, saudariku. Jika kau mengaku sebagai mempelai para Dewa, maka tentu kau akan dengan senang hati menjadi mempelai Raja Iblis, seorang Dewa yang menjelma.”

“Kurasa itu benar…”

Tuan yang kulayani akan berubah—hanya itu. Aku tidak akan punya kendali, tapi sebelumnya pun aku memang tidak punya kendali. Dan jika Raven mengatakan yang sebenarnya, mungkin aku tidak perlu membunuh siapa pun lagi. Kepalaku terasa berat karena kelelahan. Jika dia menyimpan jawaban yang selama ini kucari, maka aku ingin bergantung padanya… tapi perasaan apa ini? Kegelisahan aneh ini, seperti tercekik sampai mati oleh kemanisan—

“ Ah. Ya, itu dia.” Aku meraih untaian mana yang memercik di pelipisku, lalu meremasnya. “Dasar orang mesum yang mencoba mengubah pikiran orang lain, ya?” geramku marah.

Seandainya si Pelacur Mesum itu tidak datang merayap ke tempat tidurku setiap malam, aku mungkin sudah langsung dijadikan budak seks saat itu juga.

“Nanti aku harus menginjaknya sebagai ucapan terima kasih…” gumamku pada diri sendiri.

“Kau membayangkan itu hanya karena kau adalah anak Tuanku—” Raven berhenti sejenak. “Tidak. Justru karena kau adalah anaknya, kurasa… Sepertinya aku harus mengevaluasi dirimu kembali.”

Aku bisa merasakan sesuatu berubah dalam tatapan tenang Raven saat dia menatapku.

“Kau tidak bermaksud membunuhku—kau lebih mirip seseorang yang sedang berpikir untuk melatih anjing yang nakal.”

“Jangan salah paham. Yang kuinginkan hanyalah darah yang mengalir di dalam dirimu, agar garis keturunan Sang Pertama dapat dilestarikan. Ketahuilah bahwa dirimu sendiri tidak memiliki nilai apa pun.”

“Oh, astaga—jadi kau akan membuatku melahirkan seorang anak, lalu mengatakan aku telah memenuhi tujuanku dan menyingkirkanku … kesepakatan seperti itu? Kau bahkan bukan orang mesum, kau hanya sampah masyarakat. Apakah kau ingin mati sekarang?”

“Silakan bunuh aku jika kau bisa, budak para Dewa.”

Iblis itu benar-benar lengah saat mendekatiku. Apakah itu rasa percaya diri atau kecerobohan? Itu tidak penting. Yang bisa kulakukan sekarang hanyalah—

Tiba-tiba, sesosok muncul dan melompat di antara aku dan Raven.

“ Cion! ”

Aku memanggilnya dengan penuh semangat, tetapi Raven sama sekali tidak memperhatikannya.

“Minggir.”

Dengan satu pukulan menyapu, dia dengan mudah menjatuhkannya ke tanah. Tapi dia mengertakkan giginya dan bangkit kembali, mengacungkan pisauku di satu tangan. Lengan lainnya terkulai lemas di sisinya, dan bahkan keseimbangannya pun goyah.

“Kumohon, hentikan! Kau akan mati!”

Namun, peringatanku tidak sampai ke telinganya. Di balik poni panjangnya, Cion memiliki tatapan seperti hantu saat dia melangkah mendekat ke Raven. Tidak ada rencana—dia hanya mengayunkan pedangnya. Raven bahkan tidak repot-repot menangkisnya; pedang itu terpantul dari kulitnya dan terbang melayang di udara.

“Sangat menyedihkan.”

Perbedaan kekuatan itu sangat mencolok. Yang tersisa hanyalah keheningan—dan aroma pahit kekalahan.

Raven menatapku dari atas.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Ini pasti seperti apa rasanya ketika tubuhmu bergerak lebih cepat daripada yang bisa kau pikirkan. Bertindak berdasarkan insting daripada logika, aku bergegas melindungi Cion, merentangkan tanganku lebar-lebar.

“Jika kau menyakitiku lebih lanjut, kau akan menanggung akibatnya. Aku masih mempelai para Dewa—dan mereka yang mengganggu mempelai orang lain akan menerima hukuman ilahi.”

“Jika aku merobek salah satu anggota tubuhmu, apakah mulutmu itu akhirnya akan diam?” Raven mengulurkan lengannya yang panjang, dan jari-jarinya menyentuh pipiku. “Apa yang bisa dilakukan dewa-dewa palsumu untuk menyelamatkanmu?”

Kau benar. Tuhan itu tidak ada. Berdoa tidak akan mendatangkan mukjizat.

Jadi saya perlu mencari bantuan di tempat lain.

“ Salamanrius, dasar bodoh! ”

Sebuah kilat dahsyat menyambar dunia hingga putih, menembus tubuh iblis itu. Ia mengerang kesakitan dan kebingungan saat matanya berputar ke belakang. Pada saat itu juga—

“Semuanya!”

—Aku mengerahkan seluruh mana dan aether yang tersisa, menumpuk semua mantra, kemampuan, dan orisonku satu di atas yang lain dan melayangkan pukulan ke perut Raven.

“Katakan semuanya, sekarang juga !!!”

Aku mendengar suara tulang-tulang retak di kaki kananku saat aku melangkah maju—di kepalan tanganku saat aku melayangkan pukulan. Aku mengerang kesakitan, tapi aku juga merasakan sesuatu hancur di dalam diri Raven.

“Alicia!”

Tepat saat Cion memanggilku, aku berguling ke belakang untuk menghindari ayunan ekor Raven.

Di sekeliling kami, lebih banyak kilat menyambar bumi seperti murka para Dewa, menerobos barisan prajurit ilahi yang mengamuk dan mereka yang dirasuki setan yang ketakutan satu demi satu.

Kita membalikkan keadaan.

“Bagaimana…?” Kemarahan terpancar dari mata Raven. “Bagaimana ini bisa terjadi?!”

Dia melompat, mencoba mengepakkan sayapnya untuk membawanya ke tempat aman, tetapi Veiss yang hampir mati datang menyerbu dan menyerangnya.

“Jangan coba-coba lari, brengsek!” geram Veiss.

“Dasar manusia hina yang tidak berguna!”

Veiss mengayunkan pedang besarnya dengan satu tangan untuk menebas sayap Raven, tetapi iblis itu menangkapnya dengan tangan kanannya, dan keduanya jatuh ke tanah bersama-sama.

“ Tuan! ”

Cion mengambil pedang dan mencoba berlari ke arah mereka, tetapi sebuah serangan dahsyat melintas di jalannya dan memutusnya. Iblis itu mencambuk dengan ekornya, membuat Veiss terlempar. Ia menghancurkan bangunan-bangunan, menjebak seorang prajurit ilahi di reruntuhan, lalu menghilang di tengah asap.

“Dasar kalian semua pengganggu yang menyebalkan dan suka ikut campur!” Raven mengerang. “Kenapa kalian harus membuatku kesal sekali?!”

Tubuhnya dipenuhi luka bakar akibat sambaran petir, dan dia kehilangan salah satu sayapnya. Sambil berusaha menyembuhkan lukanya, kulitnya melepuh dan mendidih, dia menatap tajam ke arah Gunung Roh.

“Sialan pendeta itu!”

Untuk pertama kalinya, aku dan iblis benar-benar sepakat.

 

“Aaachoo!”

“Oh, astaga—penampilan yang agak menyedihkan, bukan, Yang Mulia? Di antara kita berdua, Anda berpakaian lebih baik untuk cuaca dingin.”

Sambil terus melafalkan mantra, saya menggoda pria yang berdiri di samping saya.

Kardinal Agung Salamanrius telah membawaku ke pegunungan tengah yang membentang di benua ini. Legenda mengatakan bahwa dahulu kala, di zaman para Dewa, naga-naga yang kini telah punah telah membentuk pegunungan ini. Gunung Roh, tempat kami berdiri sekarang, adalah lokasi di mana aether pertama kali dikembangkan, dan puncak gunung itu dipenuhi dengan mana. Aku telah mendaki ke sini, ditem ditemani oleh beberapa penjaga, untuk memberikan sedikit hukuman ilahi sebagai pengganti para Dewa.

“Tolong fokuskan perhatianmu pada pengamatanmu,” kataku. “Aku mengandalkanmu untuk membidik.”

“Tentu saja. Bukan setiap hari seorang pria mendapat kesempatan untuk mengawal Orang Suci.”

Penargetan sang kardinal sangat tepat dan menjengkelkan. Saat ia menatap ke kaki gunung—lebih jauh dari yang seharusnya dapat dilihat manusia dengan mata telanjang—ia tidak hanya memberikan posisi para petarung di kuil di bawah, tetapi bahkan apakah mereka monster atau dirasuki setan.

“Aku agak merasa iba padanya…”

Aku sendiri pernah bermain-main dengan murka Tuhan dan kehilangan penglihatan. Aku tidak tahu ekspresi seperti apa yang terpampang di wajah pria di bawah kami, tetapi aku merasa sedikit iba.

“Ngomong-ngomong, apakah keadaan di front yang lain akan baik-baik saja?”

Pikiranku melayang ke sisi gunung yang berlawanan .

“Sepertinya para ksatria suci telah tiba di sana,” jawab kardinal itu. “Mereka mungkin tidak akan mampu mengusir iblis-iblis itu kembali, tetapi setidaknya mereka memiliki kekuatan yang cukup untuk bertahan.”

“Bisakah kamu memberi tahu Veil tentang hal itu juga?”

“Sudah,” jawabnya dengan nada puas.

“Benarkah?” desahku.

Dia berbicara dengan riang, tetapi sebenarnya itu hampir saja menjadi bencana. Aku siap membiarkan mereka semua dibantai kecuali Alicia, jika sampai terjadi; aku senang kami berhasil tepat waktu, tetapi tetap saja…

“Ini tidak bisa disebut sebagai iman , Yang Mulia,” tegurku kepada kardinal itu, senyum palsunya masih terpampang di wajahnya.

Dialah yang mengusulkan strategi ini, yaitu menggabungkan kemampuan survei jarak jauhnya dengan doa-doa saya untuk memberikan tembakan perlindungan bagi sekutu kita. Dari sini, katanya, kita akan mengacaukan front barat dan timur—dengan sedikit intervensi, gelombang pertempuran akan mulai berbalik menguntungkan kita.

“Kecuali jika maksudmu kacamata itu bisa melihat masa depan,” lanjutku.

Sejujurnya, aku membenci pria ini. Itulah kesimpulan yang tak terhindarkan yang kudapatkan. Aku membencinya karena telah membahayakan nyawa gadis itu, tentu saja, tetapi kebiasaannya yang dengan seenaknya mempercayakan segalanya kepada para Dewa juga menjengkelkan. Kebetulan, keberuntungan berpihak pada kami, dan kedua front perang masih bisa diselamatkan. Tetapi dengan satu kesalahan langkah saja, salah satu—tidak, keduanya —bisa dengan mudah berubah menjadi lebih buruk.

“Kepercayaan dirimu itu jelas bukan lahir dari kesalehan, bukan?” Aku bahkan tidak bisa mendeteksi sedikit pun jejak iman darinya—itu sudah jelas tanpa perlu menggunakan kekuatanku. “Gadis malang itu sudah banyak bersabar…”

Sambaran petir ini termasuk di antara doa-doa paling ampuh yang pernah ada. Saat aku memanggilnya turun ke atas monster-monster yang dipenuhi mana, satu demi satu, pikiranku tertuju pada kenang-kenangan Tuanku yang terlupakan. Meskipun terlahir sebagai iblis, dia telah diusir untuk hidup sebagai manusia; dan pria di hadapannya, meskipun terlahir sebagai manusia, telah menghabiskan bertahun-tahun menempa dirinya kembali menjadi iblis. Keduanya adalah kebalikan yang sempurna, namun jiwa mereka sangat mirip.

“Ironi yang sangat kejam…”

Kebahagiaan dan kemakmuran adalah hal-hal yang sangat kita dambakan. Tetapi karena pengaruh seseorang yang berusaha mengubah dunia ini bahkan dengan mengorbankan nyawanya sendiri, dua orang yang ditinggalkannya kini saling bertarung dan berusaha membunuh satu sama lain.

“Tidak ada Tuhan di luar sana,” kata sepasang kacamata di sampingku. “Itulah sebabnya kita semua masih mengembara tanpa arah, tak pernah menemukan jalan kita.”

Itu adalah pernyataan yang cukup mengejutkan dari seorang pria di jajaran tertinggi sebuah badan yang didedikasikan untuk iman dan ibadah.

“Jadi, kau ingin menobatkan gadis itu sebagai Tuhan menggantikan mereka?”

Meskipun ia hidup dalam pengasingan, ia jelas memiliki potensi yang besar.

“Bukan—bukan itu. Jalan itu hanya mengarah ke iblis tiruan di bawah sana.” Si Kacamata berbicara seolah-olah dia sudah meramalkan pikiranku. “Aku hanya ingin menyelamatkan setiap orang yang bisa kuselamatkan.” Penyembah yang tidak beriman itu tersenyum sambil memberikan koordinat untuk seranganku selanjutnya. “Mencintai sesama adalah intinya—itulah langkah pertama menuju cinta dan perdamaian. Bukankah begitu?”

Aku mulai sedikit memahami pria ini—sekecil apa pun itu.

“Namun kau malah membebankan semua pekerjaan itu kepada orang lain… Sungguh makhluk yang sangat tidak bertanggung jawab.”

“Tidakkah kau tahu? Manusia dilahirkan sebagai pendosa.”

Saat gadis itu menghadapi iblis dalam kegelapan di bawah, aku merenungkan sosok kecilnya dan memanjatkan doa.

◇

“Pria hina itu…”

Raven, yang memproklamirkan diri sebagai Raja Iblis dan Dewa masa depan, menggeram penuh amarah. Saat dia menatap Gunung Roh dengan amarah yang tak terselubung, iblis dan tentara bayaran mengepungnya, terbebas dari serangan para prajurit ilahi. Kemungkinan besar, itu berkat Glasses dan kemampuan sihir jarak jauhnya. Namun, dia tidak mungkin bisa melakukan begitu banyak tembakan beruntun, jadi yang menembak pastilah sang santo.

Bagaimanapun, sambaran petir telah melumpuhkan para prajurit ilahi. Mereka yang disentuh iblis juga lumpuh akibat sengatan listrik, dan sekarang mereka semua terikat rapi. Pemilik penginapanlah yang memerintahkan mereka ditangkap hidup-hidup; dia menduga mereka mungkin tentara dari negara tetangga, dan dia ingin menghindari insiden diplomatik yang rumit. Anehnya, Singa Emas juga setuju dengan itu, dan perintahnya kepada pasukannya pun sama. Dia meneriakkan sesuatu tentang bagaimana menyerang musuh yang tidak berdaya bertentangan dengan harga diri mereka sebagai prajurit atau apalah—aku tidak begitu mengerti, tapi ya sudahlah.

“Bagaimanapun juga, sudah saatnya kita menyelesaikan ini,” seruku sambil mengacungkan Alkitabku.

Setelah para prajurit ilahi tumbang, aether yang mereka serap mulai kembali, meskipun hanya sedikit. Aku memberikan perawatan darurat pada diriku sendiri dan Cion secara bersamaan—dan Veiss juga, sekalian saja. Aku ingin sekali mengembalikan Singa Emas ke medan pertempuran jika memungkinkan, tetapi aku tidak memiliki cukup kapasitas untuk itu.

“Menyerahlah,” teriakku pada Raven. “Aku tidak tertarik untuk memaksamu sadar—aku hanya akan mematahkan tulangku sendiri.”

“Aku? Menyerah? Jadi kau telah menghancurkan bonekaku—lalu kenapa?!”

Gelombang kejut yang dihasilkan saat dia mengayunkan lengannya saja sudah cukup untuk membuat para tentara bayaran yang kelelahan itu terpental, bahkan para iblis pun berlutut.

“Aku akan mengajarkanmu bahwa kekuatan sejati tidak dapat dikalahkan hanya dengan kekuatan jumlah!”

Tubuh Raven mulai membengkak saat dia mengucapkan proklamasi itu. Dia menumbuhkan kembali sayapnya yang hilang, lebih baik dari yang baru, dengan tiga pasang alih-alih satu. Lengan yang tak terhitung jumlahnya tumbuh dari tubuhnya, mulut menganga lebar di lengannya, mata tambahan terbuka di sekujur tubuhnya, sisik menutupi ekornya yang panjang… Pada titik ini, dia telah berubah menjadi makhluk yang benar-benar sureal, melampaui kesan menyeramkan dan menjadi tak terbayangkan.

Apakah benda itu benar-benar makhluk hidup seperti kita?

“Dia benar-benar berhasil menirukan penampilan Raja Iblis, setidaknya itu saja…” gumamku dalam hati.

Raven menjawab dengan tawa mengejek. “Tuanku terus-menerus menekan kekuatannya. Dia tidak ingin wujudnya sendiri menciptakan hierarki di antara suku-suku yang melayaninya, katanya…”

Saat melirik ke samping, aku bisa melihat Singa Emas berdiri di sisi berlawanan dari Raven, bersandar pada pemilik penginapan untuk menopang tubuhnya.

“Raven…” katanya. “Aku tahu kau telah bersumpah setia kepada Tuhan kita. Aku akan menerima rasa dendam yang kau pendam terhadap kami. Tetapi Tuhan kita tidak akan pernah menginginkan ini. Dia akan—”

“ Diam. Kau bahkan tak akan pernah bisa memahami kehendak Tuhan, dasar kucing kotor!” Tangan kanan Raja Iblis menatap tajam Singa Emas, dan suaranya bergetar saat berbicara. “Duniaku tak membutuhkan prajurit, Pahlawan, atau juara! Kalian semua sudah usang!”

Saat iblis meraung, siap menyerang kapan saja, semua prajurit yang berkumpul bersiap untuk berperang.

Sekalipun kita bisa bertukar kata satu sama lain, bukan berarti kita bisa mencapai kesepahaman. Ketika konflik dipicu oleh keyakinan pribadi kedua belah pihak, yang bisa mereka lakukan hanyalah terus berbenturan sampai salah satu pihak hancur.

“Ini konyol,” gumamku.

Selama ini, kita hanya terus membunuh dan dibunuh, berputar-putar tanpa henti. Raja Iblis memiliki kekuatan yang setara dengan Dewa, dan bahkan dia pun mati saat mencoba mengakhiri siklus itu. Mungkin memang tidak mungkin untuk menghentikannya.

Tapi aku tidak peduli.

“Aku tidak akan mengakhirinya untukmu!”

Jika bentrokan adalah satu-satunya cara kita bisa saling memahami, maka kita harus berbentrok. Kita bisa saling pukul, kita bisa saling menghina—itu semua tidak masalah. Tapi aku punya syaratku sendiri.

“Aku tak akan membiarkanmu membunuh siapa pun di hadapanku!” Sebagai mempelai para Dewa. Sebagai agen kekuatan suci yang menghadirkan mukjizat. “Aku akan menghentikanmu!”

Saya telah menyampaikan pernyataan saya.

Aku berdiri melawan iblis.

Aku menghadapinya, hanya seorang manusia biasa.

“Kata-kata yang berani, pengantin wanita .” Ia menebas dengan lengannya terlalu cepat untuk diikuti mata, membelah bumi dan membuat orang-orang berhamburan. “Silakan saja. Cobalah untuk menyelamatkanku. Cobalah untuk menentangku! Tolak kehendakku, seperti aku menolak kehendakmu!”

Dia terbang, diselimuti kobaran api merah. Bukan untuk melarikan diri, tetapi untuk membakar kita semua.

“ Kacamata! ”

Sebelum aku sempat berteriak, kilat menyambar iblis itu, tetapi dia menangkisnya dengan satu tangan yang terangkat di atas kepalanya. Lebih buruk lagi, kilat itu memantul dan menyebar ke segala arah, menyebabkan korban di pihak kita .

“Kenapa dia benar-benar tidak berguna?!” geramku sambil berlarian mencari titik loncatan. Aku tidak akan bisa menjangkaunya dari tanah. Seandainya aku bisa sampai ke salah satu bangunan yang belum runtuh—

“Alicia!”

Cion menunjuk ke arah sekelompok orang sambil berlari di sisiku. Sekelompok tentara bayaran yang tampak lusuh berjongkok rendah di tanah, mengacungkan perisai mereka.

“Kemari, Nona!” teriak pemilik penginapan.

“Cion!”

“Ya!”

Aku mengerahkan semua peningkatan fisik yang kumiliki, dan kami berlari secepat mungkin menuju para tentara bayaran, melompat bersama ke perisai mereka saat—

“ Dadanya yang penuh belas kasih? ”

“ Masih ada waktu untuk berkembang!!! ”

“ Apa yang kau katakan—?!”

Pijakan kaki kami muncul di bawah kami, melontarkan kami seperti bola meriam langsung menuju iblis, tetapi saya merasa seperti mendengar sebuah mantra di bawah sana yang sama sekali tidak akan saya abaikan.

“Aku akan membunuh bajingan-bajingan itu!!!” Aku mengepalkan tinju erat-erat dan melayangkannya tepat ke arah iblis itu dengan seluruh kekuatanku. “Siapa sih yang mereka panggil—?!”

Terdengar suara yang mungkin berupa desahan lelah dari Cion di sebelahku, tetapi sedetik kemudian, yang tersisa hanyalah bayangan. Dia melesat di sepanjang salah satu lengan iblis itu, mengabaikan kobaran api saat dia mengukir sayap di punggungnya.

“ Dasar sampah tak berguna dan cacat! ”

Raven mencoba meraih kami, tetapi aku menciptakan tali dengan doa dan melemparkannya ke Cion di udara; kami merapatkan tubuh untuk menghindari tangannya, dan aku menghilangkan sihirnya. Kemudian, aku mengikat tali baru ke Raven dan menggunakannya sebagai titik tumpu untuk melancarkan tendangan ke perutnya.

“Pukulanmu yang menyedihkan itu…tidak bisa melukaiku!” serunya dengan suara serak.

Dia menyerang Cion dengan pukulan besar dan menyapu, membuatnya terpental kembali ke tanah, tetapi salah satu sayapnya hampir lepas.

“Kalau kami tidak bisa menyakitimu , bagaimana kalau kau duduk saja di situ dan menerimanya?!” balasku dengan tajam.

Doa lain menghujani dirinya, tombak cahaya yang tak terhitung jumlahnya menembus sayapnya hingga berlubang dalam serangan gencar.

“Berhentilah bertingkah sok hebat, sialan!”

Aku menggunakan tali lain untuk berayun ke udara, lalu mendaratkan tendangan kapak tepat ke bahunya. Sekarang penerbangannya benar-benar mulai goyah.

“Diam!” teriaknya.

Setan itu mencengkeram pergelangan kakiku dan mencoba menghancurkannya, tetapi—

“ Scarlet…Berani! ”

Aku menekan tanganku ke dada Raven dan berusaha sebaik mungkin meniru jurus Pengurasan Energi milik Cion. Aku tidak menyentuh luka terbuka, jadi aku tidak yakin seberapa efektifnya, tetapi Raven menjerit kesakitan dan melepaskan kakiku.

“Kacamata, sekarang !”

Dengan waktu yang tepat, murka para Dewa meluap. Merobek langit yang berawan, seberkas petir menyambar dengan gemuruh yang menggelegar, menembus iblis di udara.

“Gah—!”

Saat ia mengeluarkan teriakan pendek yang putus asa, Raven jatuh ke tanah tanpa ada apa pun yang menahannya.

Aku setengah gagal mendarat dengan baik, membuatku terjatuh dengan keras, tetapi aku berhasil duduk kembali dan melihat ke arah Raven. Seluruh tubuhnya hangus hitam, dan dia berlutut dengan kaki seperti batang pohon yang terbakar… Dan saat aku memperhatikan, kulitnya membengkak dan menonjol, seperti ada sesuatu yang mendidih dari dalam.

“Tunggu, sial! Ada apa dengan benda itu?!” Salah satu tentara bayaran yang tadi berteriak-teriak tentang dadaku menjerit panik.

“Alicia! Apakah dia—?!”

Pemandangan itu mengingatkan kita pada adegan yang telah kita saksikan di bawah tanah, dan terasa sangat tidak nyaman. Namun, saat Cion menatapku untuk meminta petunjuk, sepotong daging terlepas dari massa yang menggembung itu dan jatuh ke tanah dengan bunyi ” plop” yang mengerikan , dan keheningan yang mencekam menyelimuti dunia.

“Aaah— Aaaaaugh…”

Teriakan pilu terdengar dari suatu tempat. Satu demi satu, gumpalan hangus hitam terlepas dari tubuh Raven, membengkak, dan membesar—

“Apa-apaan itu ?!”

— mengambil wujud perempuan .

“Karena Tuhan menciptakan makhluk dari daging-Nya sendiri untuk menjadi pasangan-Nya, dan kehidupan berkembang di bumi…” gumam Raven dengan linglung. “Kalian semua… Kembalilah ke perut ibu kalian…”

Sosok-sosok humanoid berwarna merah kehitaman dengan sayap yang tumbuh dari punggung mereka—monster berbentuk wanita—semuanya memperlihatkan taring mereka secara bersamaan.

“Lawan mereka!”

Pemilik penginapan berteriak kepada para tentara bayaran, dan Singa Emas meraung mengeluarkan seruan perang. Cion menebas salah satu makhluk gynoid yang muncul di depanku, dan Veiss menghancurkan yang lain. Tetapi gumpalan daging yang terbelah dua itu menyatu kembali dan terbentuk ulang, dan monster itu mencengkeram lengan manusia serigala.

“Ugh, itu menyeramkan sekali!”

Setelah dihancurkan, diremukkan, dan digiling menjadi potongan-potongan kecil, mereka tampaknya berhenti beregenerasi. Tetapi tidak semua orang bisa bertarung seperti sang juara.

“G-Gaaaah?!” teriak seseorang.

Para tentara bayaran mencengkeram monster-monster itu dari belakang, dan para iblis menggigit leher makhluk-makhluk itu, tetapi mereka tampaknya tidak mampu merasakan sakit; mereka mengabaikan serangan kami dan tanpa henti melanjutkan penyerangan mereka.

“Alicia!”

Menoleh kembali ke suara Cion, aku melihat Raven mendekati kami, matanya menyala-nyala karena amarah. Kulitnya terbakar parah, dan lengannya yang hangus merah berlumuran darah. Tapi dia terus menyerang kami tanpa mempedulikan kehancurannya sendiri.

“ Kalian… Kalian semua! ”

“Tenanglah—!”

Lengannya membesar secara luar biasa saat dia mengangkatnya ke atas kepala, dan dia mulai mengayunkannya ke bawah dengan cukup keras hingga menghancurkan kami menjadi bubur.

“ Alicia! ”

Cion mendorongku menjauh, mendesakku untuk melarikan diri—

“Hgah…?” Tapi Raven membeku di tempat. “Ah… Aauhaaa… Aaaaaaggghh?!”

Dia tersentak mundur, memegangi perutnya. Sesuatu terciprat keluar dari mulutnya, dan semua lengan, mata, dan mulut menganga yang menyeramkan di tubuhnya mulai terkelupas dan berjatuhan.

“Tidak, tidak, tidak ! Aku… aku akan menjadi… Raja Iblis—!”

Proses demonifikasi membutuhkan penyerapan mana yang berlebihan, dan kelebihan tersebut menghasilkan efek pantulan. Setiap kali aku mengalaminya sendiri, aku selalu merasa tidak enak badan untuk beberapa waktu setelahnya. Aku tidak yakin apakah itu karena tekanan tubuhku yang mencoba kembali ke bentuk aslinya, atau kelelahan akibat membangkitkan kembali sifat-sifat yang awalnya tertidur dalam diriku, tetapi apakah Raven mengalami efek yang sama?

Terlebih lagi, jumlah darah yang kuterima bahkan tidak sebanding dengan jumlah yang dia serap. Jika dia terus menyerap mana sejak pertempuran semalam, maka—

“Katakan semuanya sekarang juga! Kau akan mati!” teriakku.

Respons Raven terdengar linglung. “Aku… aku…”

Tubuhnya membengkak tak terkendali, tanpa menghiraukan kehendaknya sendiri, dan dia mengerang serta menggeliat saat mencoba menahannya. Sementara itu, monster-monster yang telah ia ciptakan masih menyerang manusia dan melahap iblis.

Pertama para prajurit ilahi, sekarang manusia tiruan ini—apa-apaan sih semua makhluk aneh ini?!

“Jika benda-benda ini adalah Tuhan, maka aku ingin bercerai!”

Aku dan Cion sama-sama terbaring di reruntuhan; aku bertatap muka dengannya, tapi dia juga sudah hampir mencapai batas kemampuannya. Aku telah menyerap sebagian mana Raven, meskipun hanya sesaat—apakah itu sebabnya aku masih bisa bergerak?

“Sampai kapan Anda berencana bermain-main, Tuan Veiss?!”

Aku membentak manusia serigala yang mengubah monster menjadi daging cincang, dan telinganya berkedut tidak nyaman.

“Apa aku terlihat seperti orang aneh yang senang menghancurkan wanita berkeping-keping, dasar bocah nakal?!”

“Kau terlihat seperti serigala yang akan memangsa wanita, setidaknya!”

Aku menoleh ke pemilik penginapan—percuma. Dia terlalu sibuk mengoordinasikan para tentara bayaran. Singa Emas juga berusaha sebaik mungkin untuk membantu, tetapi dia sudah kelelahan sejak awal, dan dia masih berlarian melindungi manusia yang terluka parah. Satu-satunya yang bisa kugunakan hanyalah dua orang ini…

“Kau dengar aku, Raven?! Aku akan mengulanginya sekali lagi: Muntahkan semua mana yang telah kau kumpulkan, saat ini juga! Belum terlambat—aku akan menerimanya dan menyembuhkan lukamu! Kau tidak ingin meledak menjadi semburan isi perut, kan?!”

Aku tetap waspada sambil berteriak, mempersiapkan diri untuk apa pun yang mungkin dia lontarkan kembali kepadaku, tetapi yang kudapatkan sebagai respons adalah kemarahan yang meluap-luap.

“Jadi kau juga akan meremehkan aku…? Menyebutku makhluk hidup yang lebih rendah?!”

“Anda-”

Cakar-cakar tajam mencuat ke arahku, dan aku segera mengangkat Alkitabku untuk menghalangnya, menangkis dan menghindari serangan demi serangan.

“Kenapa kau berasumsi seperti itu ?!” teriakku.

“Darah… Berikan darahmu padaku!”

Mata Raven merah padam saat dia mendekatiku. Saat ini, alih-alih tampak seperti iblis, dia lebih terlihat seperti manusia biasa yang tersesat. Hanya seorang yang lemah yang kehilangan Tuannya, mencari kekuasaan, meratap dan mengeluh bahwa dunia telah menolaknya, dan menjadikan itu masalah orang lain.

Aku bukanlah manusia yang cukup waras untuk berempati dengannya—tetapi setidaknya aku bisa memahami penderitaannya, terlahir sebagai budak dan dipaksa mencari kekuatan untuk bertahan hidup. Aku bisa mengerti. Aku membenci dunia bobrok ini yang tidak membiarkan kita hidup dengan cara lain, dan jika memang ada Dewa di luar sana, aku ingin mereka melakukan sesuatu untuk mengatasi kekacauan ini.

“Namun tetap saja, apa yang kamu coba lakukan itu salah!”

Sekalipun dia membunuh semua orang yang berkuasa dan menciptakan dunia yang hanya dihuni oleh orang-orang lemah, konflik tetap akan meletus cepat atau lambat. Terlebih lagi, Dewa—Raja Iblis—yang menciptakan dunia itu akan menjadi perwujudan teror.

“Tuhanmu menahan diri untuk tidak menggunakan kekuasaan-Nya karena Dia ingin memutus rantai itu, bukan?!”

“Kamu tidak pantas berbicara tentang Tuhanku!!!”

Kemarahannya semakin memuncak, dan serangannya pun semakin ganas. Tepat ketika aku mulai kesulitan menghadapinya sendirian, Cion datang membantu. Tapi Raven terus saja menyerangku tanpa peduli apakah dia terluka atau tidak.

“Apa yang kau ketahui tentang Tuhanku?! Mengapa kau membela dia—yang membunuh ayahmu sendiri?! Bagaimana kau bisa mempercayakan punggungmu kepada pembunuh itu?!”

Setiap pukulannya dipenuhi amarah yang meluap, dan meskipun aku menangkisnya, pukulan-pukulan itu masih terasa hingga ke tulang-tulangku.

“Karena saya percaya bahwa kita bisa bergandengan tangan—bahwa kita bisa saling memahami!”

“Itu hanyalah keinginan orang yang berkuasa! Atau apakah kau ingin aku merendahkan diri menjadi sekadar hewan peliharaan ?! Apakah kau benar-benar berharap aku percaya bahwa kau puas dengan posisimu?! Kau, yang melayani Gereja yang memberitakan firman Tuhan yang tidak pernah kau percayai?!”

Aku tahu bahwa jika aku menerima satu saja serangan itu secara langsung, aku akan langsung terlempar. Aku fokus menghindar daripada menangkis, hanya menggunakan Alkitab dan doa-doaku untuk menangkis serangan yang sama sekali tidak bisa kuhindari tepat waktu.

“Hanya mereka yang berkuasa yang berhak menentukan nasib dunia!” teriaknya. “Hanya mereka yang bisa memutuskan apa yang harus diselamatkan dan apa yang harus ditinggalkan! Kau mengerti itu sepenuhnya—itulah sebabnya kau berpegang teguh pada gelar pengantinmu ! Itulah sebabnya kau menggunakan nama-nama para Dewa!!!”

“No I-!”

Jauh di lubuk hati, kami sama. Aku memahami itu. Dan justru karena itulah aku harus melawannya.

“Bagaimana denganmu?! Kamu juga pasti pernah bertemu orang-orang yang berarti bagimu, kan?!” seruku.

Aku ditinggalkan di hamparan salju itu, dan aku diasuh oleh panti asuhan. Aku sangat ingin bertahan hidup—jika Gereja tidak melindungiku, mungkin aku akan terjerumus ke dalam kehidupan kriminal. Tapi bukan itu yang terjadi. Aku bertemu dengan seorang guru yang kukagumi dan kuhormati, dan aku diberkati dengan seorang bos yang sangat menyebalkan. Sang Pahlawan yang telah membunuh Raja Iblis telah menyayangiku, dan Sang Juara Kerajaan telah mempercayakan perawatannya kepadaku.

“Aku percaya ada lebih banyak hal dalam sifat manusia daripada sekadar mengambil dari satu sama lain!” Aku merobek beberapa halaman dari Alkitabku dan melemparkannya ke udara untuk membuat bom asap. “Kita seharusnya bisa saling membantu—saling memahami!”

“Kalau begitu pahami aku!!! Terimalah aku!!! ” Lebih banyak mana mengalir ke tubuhnya yang mengamuk, membuatnya semakin tak terkendali. “ BERI AKU MAKAN!!! ”

Makhluk bengkak dan terhuyung-huyung di hadapanku hampir tampak seperti salah satu prajurit ilahi. Rasanya terlalu kasar dan menyedihkan untuk menyebutnya monster. Sebuah mulut raksasa terbuka, membelah wajah Raven dari satu telinga ke telinga lainnya, dan aku…

“Jika itu akan menyelesaikan masalah ini secara damai…”

Aku memejamkan mata dan mempersembahkan diriku sebagai korban. Aku merentangkan kedua tanganku lebar-lebar dan menyambutnya lebih dekat.

Raven takut. Takut pada dunia ini—takut pada orang lain. Berulang kali, hal-hal yang dia sayangi dicuri dan hilang. Itulah mengapa dia berhenti bisa mempercayai orang lain—mempercayai dunia. Jadi…

“Aku akan mempercayaimu.”

Pria ini, lebih dari siapa pun yang masih hidup, memahami masa depan yang diinginkan Raja Iblis. Karena itu, aku ingin menerima amarah dan penderitaannya—aku ingin berbagi beban itu. Jika apa yang kita inginkan sama, maka kita seharusnya bisa saling memahami.

Namun sang juara menolak untuk menerima keputusan saya yang egois itu.

“Ngh… Apa-apaan sih kau, dasar bocah bodoh?!”

“S…Tuan Veiss…”

Serangan itu tak kunjung datang, dan aku membuka mata untuk melihat Veiss melindungiku dari taring Raven dengan tubuhnya dan pedang besarnya. Saat aku memperhatikan, dia hampir tak berdaya—tetapi bahkan saat dia berlutut, dia menahan rasa sakit dan terus meraung padaku.

“Ide-ide bodohmu itu tak ada artinya jika kau mati!” Ia mendorong tubuhnya ke depan, melayangkan pukulan yang membuat Raven terpental, dan bahunya terangkat saat ia menatapku tajam. “Aku tak peduli membiarkan anak-anak nakal itu mewujudkan mimpi mereka atau apa pun—itu urusanmu , dan bukan masalahku. Tapi itu kutukan, mengerti? Jangan bebankan semua masalahmu pada orang-orang yang kau tinggalkan!”

Raungan manusia serigala itu disusul oleh raungan lainnya. Dia berbalik untuk melancarkan serangan lain, lalu memanfaatkan momentum itu untuk melakukan sapuan kaki dan ayunan pedang yang lebar…

Veiss terus berteriak sambil berkelahi dengan Raven. “Lihat saja bajingan ini dan pikirkan selama lima detik! Beginikah kau ingin dia berakhir?!”

Jika aku mengorbankan hidupku untuk Raven demi cita-citaku, seperti Raja Iblis yang mengorbankan hidupnya untuk Cion, maka Cion akan menyimpan dendam terhadap Raven, dan siklus itu akan terus berlanjut—itulah yang dikatakan serigala itu. Dia menegurku, tetapi aku merasa itu juga dimaksudkan sebagai pelajaran bagi muridnya sendiri yang telah memikul dosa yang terlalu berat untuk ditanggung sendirian.

“Jika kamu tidak punya kemampuan untuk tetap bersamanya, maka pergilah !”

Veiss membalas serangan berulang kali, didorong oleh rasa dendam yang murni. Namun, ia tidak mampu menghadapi semua serangan Raven hanya dengan satu lengan, dan tubuhnya perlahan-lahan berlumuran darah. Bahkan sekarang setelah ia berubah menjadi serigala, sosoknya saat bertarung masih terasa seperti seorang juara sejati .

Aku mendesis frustrasi.

Hidupku pasti akan jauh lebih mudah jika aku cukup penurut untuk diam dan membiarkan orang lain yang berbicara terakhir. Akan lebih mudah juga jika aku bisa membuang semua tekad dan perasaanku dan hidup bebas sesuka hatiku.

Namun aku adalah seorang pengantin, dan aku merasakan sesuatu yang tak bisa kulupakan—aku ingin berdiri di samping gadis itu.

“Kau memang suka banyak bicara, ya?!” Aku berdiri di samping Veiss, menggantikan lengan kanannya yang hilang. Sambil memukul mundur dan memotong taring, cakar, dan tentakel yang mencoba mencabik-cabiknya, aku balas meraung sekeras-kerasnya. “ Kaulah yang kabur dan membebankan semuanya padaku!”

“Kau—” dia mulai berkata.

Lengan kirinya sempat goyah sesaat; aku menendang kaki orang lain untuk menggantikannya dan berbalik tersenyum padanya.

“Dia juga membutuhkanmu . ”

“Oh, persetan denganmu!”

Membela Veiss membuat punggungku tak terlindungi, tetapi dia juga membelaku. Saling menutupi celah masing-masing, kami terus menangkis pukulan keras Raven dan bergerak maju untuk melancarkan serangan balik—tetapi kemudian, hanya untuk sesaat, fokusku teralihkan.

“Apa-?”

Sebuah tentakel muncul dari tanah di kakiku dan melilit pergelangan kakiku. Karena reaksiku melambat, Veiss menerjang untuk melindungiku dengan tubuhnya, dan sebuah cakar menancap dalam-dalam ke sisi tubuhnya. Sebagai pecundang yang selalu tidak terima kekalahan, dia melemparkan pedangnya ke kepala Raven dalam serangan terakhir. Namun saat berputar di udara, pedang itu meleset sedikit dan terbang melewati bahu Raven.

Waktu terasa melambat saat rasa takut dan frustrasi menyelimuti diriku.

Raven mengangkat tangan untuk menyerang. Tidak ada cara bagiku untuk menghindarinya.

Setidaknya aku bisa menyelamatkan Veiss jika aku mendorongnya menjauh, tapi aku tidak akan bisa lolos dari situasi ini…

“Tidak ada lagi juara. Tidak ada lagi pengantin. Aku sudah muak dengan kalian…” Mata iblis itu hampir kehilangan semua kewarasannya. “ Matilah. ”

Namun di belakangnya—di belakang lengannya yang terayun ke bawah dan sayapnya yang lebar dan terbentang—seberkas cahaya kecil menembus langit yang tertutup awan. Cahaya itu menyinari Sang Pahlawan saat ia menangkap pedang yang dilemparkan sang juara kepadanya .

“GRAAAAAAAAAH!!!”

Dengan teriakan perang yang melengking seperti jeritan melengking, dia menebas pedang tanpa ampun menembus sayap tunggal Raven, menebas tubuhnya. Lengannya yang terputus meleset dari sasaran dan jatuh ke tanah.

“ Kamuuu… ”

Dengan mata menyala-nyala karena amarah, dia mencoba mengulurkan tangan satunya, tetapi manusia serigala itu menerkamnya untuk menahannya.

“Tenanglah, brengsek!”

Mata iblis yang menyala dan urat-urat yang menonjol meledak dengan amarah saat—

“Nghaaaaaaaah!!!”

—pedang itu memantul dari tanah dan terayun lurus ke atas untuk memotong lengannya yang tersisa. Yang tersisa hanyalah ekornya.

“Lakukan pekerjaanmu, Kacamata!”

Aku meluncurkan kilat kecil untuk menandai sasaran—dan murka para Dewa menembus bumi.

Sambaran petir sebelumnya bertujuan untuk melumpuhkan , tetapi ini jelas merupakan ledakan yang mematikan. Ledakan itu membakar ekor iblis hingga menjadi abu.

“Apa-?!”

Saat Raven ternganga kaget, sebuah suara riang yang tidak pantas terdengar di telingaku.

“Astaga, betapa banyaknya penyidik ​​yang saya miliki…”

Lebih banyak kilat tiba-tiba melesat ke samping, menusuk para manusia tiruan di sekitar kita.

“Kau… Beraninya kau…” desis iblis itu, masih berusaha melawan.

Aku dengan lembut meletakkan tanganku padanya dan mulai menguras semua mana, semua zat asing yang telah memenuhi dirinya secara berlebihan.

“Scarlet Brave.”

“Aghaghaghaghhhh!”

Mengambil semuanya secara paksa sama seperti menguliti daging dari tulangnya dan mencungkil organ-organnya. Saat dia mengerang dan menggeliat kesakitan yang melahapnya dari dalam, Sang Pahlawan, sang juara, dan semua orang yang tersisa di medan perang menatapnya dengan ragu-ragu.

“Semuanya sudah berakhir, Raven,” kataku pelan.

Ia kehilangan kedua lengannya di bagian siku. Ia berlutut di tanah, kurus kering dan lemah—hampir seperti seorang budak.

“Diamlah…” gumamnya.

“Silakan, menyerah. Anda tidak perlu melakukan semua ini. Anda masih bisa melanjutkan visinya.”

“Omong kosong… Itu adalah hak istimewa hanya bagi mereka yang berkuasa—hanya bagi mereka yang memerintah orang lain!”

Cion sempat bersiap untuk menyerang, tetapi aku menahannya.

Tidak apa-apa. Dia sudah tidak punya kekuatan lagi untuk bertarung.

Aku menenangkannya tanpa berkata-kata, lalu berbalik menghadap Raven.

“Aku tidak tahu apakah Tuhan yang kau bicarakan itu benar-benar ada. Tetapi jika asal usul kita menghasilkan makhluk-makhluk di bumi dari tubuh-Nya sendiri, maka aku percaya itu pasti berasal dari cinta.”

Jika makhluk mahatahu dan mahakuasa itu, yang benar-benar mirip dengan Tuhan, merasa lelah dengan keberadaan soliternya—melahirkan seorang Dewi, memiliki anak—maka itu pasti karena kesepian. Keberadaan makhluk lain akan menimbulkan perpecahan dan perselisihan. Tetapi bahkan dengan memahami kebenaran yang jelas itu, pencipta utama dunia telah merindukan kehadiran orang lain.

“Itulah mengapa saya ingin menyelamatkan setiap nyawa yang saya bisa.”

Aku membelakanginya dan berjalan melintasi medan perang, menyentuh mayat-mayat yang tergeletak di sekitar kami sambil melantunkan doa-doa kepada para Dewa dengan lembut. Aku sedang menyesuaikan Scarlet Brave dan doa-doaku agar beroperasi secara harmonis. Dengan setiap kata yang kuucapkan, alun-alun itu dipenuhi cahaya. Setelah kehabisan mana, para prajurit ilahi dan manusia tiruan itu hancur dan larut menjadi pasir.

“Tidak lebih dari sekadar cita-cita indah…” desis Raven.

“Apa salahnya jika sesuatu itu indah?”

Cahaya itu melayang ke luka-luka orang, menutup luka dan mempercepat penyembuhan. Aku tidak bisa melakukan mukjizat seperti membangkitkan orang yang sudah meninggal, tetapi para Dewa akan membiarkanku melakukan hal ini setidaknya.

“Saya tidak percaya pada Tuhan,” kataku, sambil menatap atasan langsungku. “Tapi saya percaya pada mukjizat.”

Sekalipun doa-doa itu hanya dikembangkan sebagai permainan kekuasaan untuk memberikan otoritas kepada Gereja yang setara dengan kaum bangsawan—sekalipun iman hanyalah kata lain untuk penaklukkan—aku tetap ingin percaya bahwa orang-orang yang menciptakan semua itu menyimpan lebih dari sekadar kebencian semata di dalam hati mereka. Aku ingin percaya bahwa ada kebaikan di dalamnya juga.

“Maukah kau membantuku, Raven?”

Ulurkanlah bantuanmu sebagai mantan tangan kanan Raja Iblis. Bantulah aku melindungi dunia ini yang berada di ambang kehancuran.

“Hentikan…celotehmu…” ucapnya tak berdaya sambil menundukkan kepala. Tiba-tiba, ia muntah dan mengerang kesakitan. “Agh—?”

“Gagak?!”

Dia terjatuh ke depan dengan wajah terlebih dahulu. Sosoknya yang menggeliat terbayang di benakku bersamaan dengan saat-saat terakhir uskup agung di bawah tanah—

“Tidak, bertahanlah!”

Aku memeluknya dan mengangkatnya kembali, tetapi wajahnya tampak cekung dan lelah.

“Recoil…?” gumamku.

Aku sudah berusaha sebaik mungkin untuk memberinya jumlah mana internal minimum yang dia butuhkan untuk mempertahankan hidupnya. Jadi ini pasti adalah tekanan dari semua perubahan cepat yang dialami tubuhnya, yang kembali menghantamnya sekaligus.

“Sebagai seorang budak biasa, aku berusaha untuk menggunakan kekuatan seorang Dewa,” katanya. “Apakah ini penebusan dosaku?”

“Berhenti bicara omong kosong!” teriakku.

Dilihat dari kondisinya, doa penyembuhan saja tidak akan cukup saat ini.

“Persetan!” Aku mengambil pisau dari tanah di sampingku dan mengiris pergelangan tanganku.

“Hentikan…itu…”

“Diam! Aku tidak akan membiarkan ini berakhir seperti ini, tidak setelah semua yang telah terjadi—ini hanya akan meninggalkan rasa pahit di mulutku!”

Aku mengulurkan darahku yang mengalir ke Raven dan mengucapkan doa untuk mewujudkan sebuah keajaiban. Sama seperti yang kulakukan untuk Cion di bawah tanah, jika aku menuangkan darahku ke dalam dirinya dan memperkuatnya dengan formula, dia masih akan memiliki kesempatan.

“Cacat atau tidak, ini adalah darah ‘Yang Pertama’ yang kau bicarakan. Jika kau meminumnya, kau akan dapat meregenerasi organ-organmu yang hilang, setidaknya untuk sementara—ini sudah diuji. Aku akan memandu prosesnya, jadi kau hanya perlu—”

Raven menepis tanganku dengan sisa lengannya.

“Ini bukan waktunya untuk bersikap keras kepala, sialan!” teriakku.

“Tidak… Sebisa apa pun kau berusaha, aku sudah tak bisa diselamatkan lagi…”

Dia tidak membutuhkan darah Sang Pertama—dia sudah mengonsumsinya. Bukan tubuhnya yang rusak, tetapi ingatan yang tertanam dalam tubuhnya tentang kehidupan itu sendiri. Dia telah menimpanya dan menambalnya berkali-kali, dan ingatan itu tidak dapat mempertahankan bentuk aslinya lagi.

“Kamu tidak boleh menyerah! Aku— aku tidak akan membiarkannya!”

Sekalipun aku sangat membenci iblis sialan ini—sekalipun dia telah melakukan hal-hal mengerikan kepada Cion dan kepadaku, dan aku ingin dia mati—

“Kamu harus hidup! Hiduplah dan tebuslah kesalahanmu!”

—Aku tidak bisa membiarkan dia terbunuh begitu saja dan menganggap itu sebagai akhir dari segalanya.

Saat aku membentaknya, senyum terbentuk di wajahnya yang keriput, dan dia tertawa terbata-bata.

“Seperti ayah, seperti anak perempuan…” ucapnya dengan suara serak.

“Hah?”

“Aku tidak akan menerimamu… Jadi kau juga harus terus menolakku. Tolak aku dan gagasan usang yang selama ini kupegang teguh—bahwa aku hanya bisa mendapatkan kembali apa yang telah hilang dengan mencuri dari orang lain…”

“ Gagak! ”

Aku mencoba memaksa darahku masuk ke mulutnya, tetapi tubuhnya sudah hancur dan berhamburan tertiup angin. Yang tersisa darinya—dari budak yang terbakar kebencian dan dendam hingga ia menghabiskan setiap tetes hidupnya—hanyalah abu halus, bersih dan putih seperti salju.

Satu-satunya yang ia tinggalkan hanyalah pakaian yang ia kenakan dan…

“Sebuah cincin?”

Sebuah cincin yang agak kusam jatuh ke tanah, terpasang pada rantai yang pasti pernah ia kenakan di lehernya.

“Bajingan keparat.” Veiss mengambilnya—setelah melihat lebih dekat, saya bisa melihat cincin dengan desain serupa di rantai yang tergantung di lehernya juga.

“Um.” Aku menatapnya, benar-benar tercengang.

“ Bukan , bukan itu,” geramnya. “Bajingan itu baru saja mencurinya. Dari tunanganku.”

“Saya melihat…”

Sejenak tadi, aku yakin mereka pasti memiliki hubungan seperti itu . Huh.

“Jadi, apa yang akan kita lakukan sekarang? Apakah kita perlu bertarung dengan kalian?” Singa Emas telah mengamati semuanya dengan tenang, tetapi sekarang dia berbicara dengan senyum ramah. Tidak ada jejak permusuhan dalam suaranya.

Aku menatap Veiss, tapi dia hanya mengerutkan kening padaku, dan Cion tampak bingung bolak-balik memandang kami berdua.

Nah, apa yang harus dilakukan selanjutnya?

Saat aku mencoba mencari sudut pandang, orang pertama yang berbicara adalah mantan kapten ksatria kerajaan favorit semua orang.

“Kita tak perlu repot-repot dengan itu. Kalau kita mau berduel denganmu, sebaiknya kita ganti senjata.” Ia melangkah maju, bersandar pada seorang pria berjenggot untuk menopang tubuhnya, dan mengangkat botol minuman keras bernoda jelaga yang ia ambil dari suatu tempat. “Kalau kalian belum puas berkelahi, bagaimana kalau kita adu minum? Sejujurnya, anak buahku lebih suka minuman keras daripada pertempuran—selalu harus mengantar kepergian orang mati dengan pesta yang layak.”

Dia bercanda dengan santai, dan Singa Emas membalasnya dengan cara yang sama.

“Kalau begitu, sebaiknya kita buka tong-tong spesial kita. Kita tidak bisa memberi kawan-kawan kita minuman murahan—itu bahkan tidak akan cukup untuk membuat mereka mabuk.”

“Wah, ini jauh lebih beradab daripada bertarung sampai mati, bukan?” Seolah-olah dia telah menunggu saat yang tepat untuk menyela, Glasses melangkah maju, bertepuk tangan sebagai tanda apresiasi.

“Saya sangat ingin meminum air suci Nona Alicia…”

Di belakangnya, tertatih-tatih si Pelacur Nafsu, dipandu oleh seorang pelayan sementara semua orang di sekitarnya mundur dengan jijik.

“Sekumpulan pemabuk.” Sang juara berwajah serigala itu mengerutkan kening memandang ke arah medan perang yang tadinya mengerikan; pemandangannya masih seperti neraka, tetapi kehidupan perlahan mulai kembali. Dia mengambil kembali pedangnya dari Cion. “Jika semua orang hanya akan main-main, maka aku pergi. Kardinal Bodoh bisa menangani sisanya.”

“Tentu saja, Tuan Champion. Sekali lagi saya mohon maaf atas permintaan saya yang tidak masuk akal.”

Tentu saja Glasses terlibat di balik semua ini.

Veiss berusaha menghilang seperti biasa, tapi—

“Tuan!”

—Cion dengan panik meraih tangannya untuk menghentikannya.

“Apa.”

“Tidak, aku— Um… Aku masih bisa memanggilmu Tuan, kan…?”

“Kau yang katakan padaku. Apakah seperti inilah rupa Tuanmu?”

Cion masih kesulitan memahami semuanya, dan dia tergagap-gagap saat berbicara. Sementara itu, Veiss sama sekali tidak mau berkomunikasi dengan baik dengannya.

Aku menghela napas kesal. “Jika kau mengkhawatirkannya, kenapa kau tidak tinggal bersamanya saja? Apa kau bodoh?”

Mata seekor binatang buas menoleh ke arahku dengan tatapan kesal.

Kau mengawasinya dari kejauhan, kau melancarkan mantra pertahanan saat para pembunuh mengejarnya, kau berkeliling membunuh orang-orang di balik semua ini, dan setiap kali dia dalam kesulitan, kau muncul entah dari mana untuk menyelamatkannya—sungguh, kau pikir kau siapa sebenarnya?

“Jika kau peduli pada Cion, katakan padanya.”

“ Lihat , dasar bocah nakal…”

Sembari kami saling beradu argumen, Cion terus menatap Veiss dengan cemas. Itu adalah tatapan seorang anak yang ditinggalkan orang tuanya. Faktanya, Veiss telah meninggalkan Cion dan membiarkannya berpikir bahwa dia telah meninggal. Kemudian, ketika dia akhirnya muncul kembali dalam keadaan hidup, dia hanya menyebut Cion pengganggu dan menyuruhnya membuang pedangnya—dia tidak mengatakan hal-hal yang sebenarnya perlu dia katakan.

“Alicia, aku…”

“Jangan khawatir,” kataku. “Seburuk apa pun penampilannya, aku jamin pria ini adalah Tuanmu.”

“Aku— Baik.” Cion mendongak menatapnya dan mengangguk kecil. “Aku tahu aku tidak akan pernah sepertimu, Guru, tapi aku tetap akan berjuang sekeras dirimu. Jadi, terus awasi aku. Aku akan memastikan kau tidak perlu keluar lagi!”

Sang Pahlawan mengepalkan tinjunya erat-erat, tekad memenuhi tubuh mungilnya. Respons mantan juara itu datar dan acuh tak acuh.

“Aku akan percaya kalau sudah melihatnya.”

Dengan kata-kata itu, manusia serigala itu berjalan menjauh, pedang besarnya tersampir di punggungnya. Sosoknya yang menjauh tampak seperti tokoh dalam balada epik—seorang juara sejati.

“Ekor itu memang terlalu jujur…”

Ekornya bergoyang-goyang seperti ekor anjing yang dipuji pemiliknya, mengundang tawa dari sekeliling—sehingga sang juara tidak menoleh sekalipun. Aku ingin sekali berlari ke depan dan melihat ekspresi wajahnya, tetapi aku menahan diri sebagai tindakan belas kasihan kecil.

Kami berdua mengantarnya pergi—sambil menahan tawa sepanjang waktu.

“Baiklah kalau begitu…”

Aku menoleh ke arah Cion. Di satu tangan ada Alkitabku; di tangan lainnya, pisau dan cincinku. Aku mengacungkan pisau ke arah Cion dan tersenyum manis.

“Maukah Anda berbaik hati mati untukku, Tuan Hero?”