Bab 8

Betapa mengecewakannya. Betapa menyedihkannya kejadian itu.

Akan menjadi kebohongan jika kukatakan aku tidak mengharapkan apa pun dari mereka. Malahan, aku memandang produk cacat itu dengan kehati-hatian yang sewajarnya. Kita tidak pernah bisa terlalu berhati-hati. Namun…

“Menyedihkan. Benar-benar menyedihkan. Sungguh mengecewakan.”

Aku berdiri di depan kuil di tengah kekacauan, dan aku memberikan perintah kepada para prajurit ilahiku.

“Bunuh mereka semua. Jangan biarkan satu pun hidup.”

Patuh pada perintahku, mereka memulai pembantaian. Mereka akan mendatangkan kematian yang sama rata kepada semua, manusia dan iblis.

Uskup agung telah melakukan pekerjaannya dengan baik. Prajurit ilahi yang kuperintahkan untuk ia buat memang benar-benar dibuat dengan sangat baik.

Setiap manusia memiliki sebagian darah iblis yang mengalir di pembuluh darah mereka. Mereka yang membangkitkan kembali sifat laten tersebut melalui atavisme menjadi makhluk cacat yang dikenal sebagai makhluk yang disentuh iblis , yang memiliki kekuatan di antara manusia dan iblis. Lalu, apa yang akan terjadi jika makhluk yang disentuh iblis memperoleh lebih banyak mana ? Bagaimana jika iblis disuntikkan lebih banyak mana lagi ke dalam dirinya?

Para prajurit ilahi ini jelas telah diangkat sedekat mungkin ke tingkat asal usul primal kita—bentuk sejati spesies kita yang telah merosot melalui generasi demi generasi perkawinan silang. Jika manusia hanyalah bentuk iblis yang merosot, maka pasti ada sesuatu yang lebih tinggi lagi, yang memiliki semua kekuatan iblis secara gabungan.

Semua itu hanyalah sebuah hipotesis. Dulu, aku pernah menolaknya. Bahkan setelah itu, aku hanya setengah mempercayainya. Tetapi ketika aku menatap Raja Iblis, ketika aku menyentuhnya, aku melihat … Aku melihat bahwa itu adalah kebenaran. Aku melihat bahwa memang benar ada monster dengan kekuatan untuk menguasai seluruh dunia.

Aku telah melihatnya, dan aku iri padanya. Jika dia memiliki kekuatan yang luar biasa, lalu mengapa…?

Namun Tuhan kita mengizinkan aku untuk berada di sisi-Nya—seolah-olah untuk menunjukkan bahwa toleransi seperti itu memang pantas bagi kedudukan-Nya.

Namun, entah bagaimana, Tuhan kita telah mendahului kita. Bahkan dengan segala kuasa-Nya, Dia meninggalkan kita.

“Gagak!”

Pelataran kuil dipenuhi darah dan jeritan. Di tengah kekacauan, sebuah suara memanggilku. Aku menoleh, tetapi itu bukan siapa-siapa yang penting—hanya jenderal tua yang pernah memimpin separuh pasukan Tuhan kita, Singa Emas.

“Halo, Jenderal. Saya senang melihat invasi Anda berhasil.”

“Cukup basa-basinya! Benda-benda apa itu?! Apakah itu tentara kalian?! Hentikan mereka, sekarang juga!”

Tangisan singa tua itu melengking dan mengganggu telinga saya.

“Tidak perlu terlalu emosi, Jenderal. Pasukan Anda adalah pasukan elit pilihan. Tentu saja, bahkan kesalahpahaman yang tidak disengaja pun seharusnya tidak menimbulkan kesulitan bagi mereka—”

Akankah aku menyelesaikan pembicaraanku, atau akankah dia mendekatiku terlebih dahulu? Aku telah memprediksi yang terakhir, dan seperti yang kuantisipasi, dia menerjangku seperti binatang buas. Cakar tebalnya, yang diadaptasi untuk berburu mangsa, hampir saja menancap di dadaku saat mencengkeram kerah bajuku.

“Suruh mereka berhenti! Aku tidak akan bertanya lagi!”

“Sungguh arogan… Kukatakan bahwa aku akan baik-baik saja sendirian, namun kau malah memberiku pasukan, bukan? Tentunya Singa Emas yang terkenal itu tidak akan pernah merendahkan diri dengan mencuri keberanian orang lain?”

Cakar-cakarnya menancap ke tulang rusukku, dan noda merah mulai menyebar di kemeja putihku.

“Jika aku membunuhmu, apakah mereka akan berhenti?”

“Apakah anak buahmu akan berhenti jika aku membunuhmu ? ”

Invasi ini selalu menjadi pelampiasan amarah tanpa tujuan pasukannya atas kematian Tuan kita. Kebetulan saya mengetahui eksperimen manusia terhadap tawanan perang, dan berkat itu, semuanya berjalan cukup lancar. Bahkan Singa Emas yang sabar pun hampir tidak bisa mengabaikan tangisan anak buahnya sendiri. Semuanya tampak jelas dalam tindakan orang-orang bodoh yang tanpa pikir panjang berbaris menuju maut, hanya dengan sedikit bujukan dari saya ketika saya memberi mereka kesempatan untuk mengalahkan Sang Pahlawan . Kepedulian mereka terhadap rekan-rekan mereka telah membuat mereka terjun ke dalam perang balas dendam—yang sangat menguntungkan saya.

“Menyebut tindakan seperti itu sebagai tindakan berbudi luhur adalah hak istimewa yang hanya dimiliki oleh para pemenang.”

Aku menusukkan jari-jariku sendiri ke dada singa itu, seperti yang telah ia lakukan padaku. Denyut nadi kehidupannya yang lemah berada di telapak tanganku, dan aku menggunakan kuasa Tuhan untuk melahapnya.

“K-Kau… A… Kau ini apa…?”

“Tentu kau tidak benar-benar percaya bahwa manusia biasa mengalahkan Tuhan kita, bukan?”

“Jadi itu kamu— !”

Betapa bodohnya dia. Dia memiliki kekuatan yang begitu besar, namun kecerdasannya sangat kurang—sungguh makhluk yang menjijikkan.

“Aku cuma bercanda. Oke, Golden Kitty?”

Bahkan di antara manusia, itu adalah julukan yang hanya boleh digunakan oleh para ksatria kerajaan, bukan tentara bayaran. Saat aku berbicara kepadanya, geraman rendah keluar dari tenggorokannya, dan wajahnya meringis marah. Aku terus berbicara, sama sekali tidak gentar.

“Tapi aku ingin kau disingkirkan. Aku serius soal itu.”

“ Gagak! ”

“Oh?”

Dia mengayunkan cakarnya yang tajam ke arahku, tetapi aku dengan mudah menghindarinya. Yang tersisa di hadapanku hanyalah seorang prajurit tua yang lemah dan menyedihkan.

“Inilah balasan setimpalmu. Kau selalu membenci manusia terdahulu yang muncul entah dari mana dan menjadikan dirinya sangat diperlukan bagi Tuhan kita, bukan?”

Aku menendangnya menjauh, tetapi meskipun dia meringis kesakitan, aku tidak melihat kemarahan di matanya—hanya keterkejutan, dan…

“Kau mengasihani aku, bahkan sekarang? Itulah hak istimewa orang yang berkuasa…”

Sungguh, sangat menjijikkan.

“Dengarkan aku, Jenderal. Akulah yang membakar desa Serigala Putih. Akulah yang membocorkan lokasi perkemahannya kepada tentara bayaran manusia. Kau telah menjadi terlalu kuat—Serigala Putih sendirian, dan Singa Emas dengan kawanannya. Dua sayap pasukan Tuan kita bergerak di bawah komandomu. Namun, kau membiarkan gadis itu lolos darimu… Inilah hukumanmu. Dalam kebodohanmu, kau takut menggunakan kekuatan yang kau pegang, dan sekarang saatnya telah tiba untuk penebusan dosamu. Apakah aku sudah jelas?”

“Raven… Kau masih menyandang nama yang dianugerahkan Tuhan kepadamu, namun… Mengapa? Kau adalah—”

“Kamu tidak mengerti apa pun—sama sekali tidak mengerti apa pun. Itulah dosa sejatimu.”

Sebut aku dengan kata apa pun yang kau mau—kawan seperjuanganmu, keluargamu, kerabatmu. Namun, jika kau benar-benar percaya itu…maka kau juga harus menerima murkaku.

Namun Singa Emas itu hanya mengerutkan alisnya karena sama sekali tidak mengerti.

“Tidak masalah,” kataku. “Para prajurit veteran memang ditakdirkan untuk pergi seiring datangnya zaman baru—itulah yang diajarkan sejarah kepada kita.”

Memberikan mana kepada manusia akan mengubah mereka menjadi makhluk yang dirasuki iblis. Lalu bagaimana dengan kebalikannya? Apa yang akan terjadi jika mana dikuras dari iblis?

Aku memusatkan kekuatanku ke ujung jariku, mengubah tanganku sendiri, lenganku, menjadi tangan dan lengan seekor singa. Aku pernah mendengar bahwa di negeri-negeri jauh, singa dipuja sebagai raja di antara binatang buas—bahkan disembah.

Sambil mengamati sekeliling, aku melihat para iblis terlibat pertempuran sengit dengan prajurit ilahi-ku. Mereka bertarung dengan baik meskipun merupakan pasukan yang terdiri dari berbagai subspesies yang bercampur aduk—sebuah bukti keahlian sang jenderal yang telah menyatukan mereka di bawah panjinya. Tapi itu akan berakhir sekarang.

“Lakukanlah penebusan dosamu kepada Tuhan kita di akhirat.”

Kagumi ketajaman cakar Anda sendiri, lalu matilah.

Aku sungguh-sungguh mengucapkan setiap kata itu, dan aku bermaksud memenggal kepalanya saat itu juga. Tapi…

“Aku membunuhmu, kan?”

Sebuah pedang ramping menangkis seranganku.

“Apa urusan sang Pahlawan membela iblis?” tanyaku.

“Pahlawan atau bukan… Itulah yang sedang saya lakukan!”

Gadis itu tampak kelelahan, tetapi dia menepis lenganku dengan sekuat tenaga, dan dia maju lebih jauh untuk menyerangku berulang kali. Pukulannya terasa ringan… tetapi kecepatannya saja tidak tertandingi.

“Bagaimana kamu bisa hidup? Apa yang kamu lakukan di sini?”

Dia sangat terguncang semalam. Apa yang telah berubah dalam dirinya?

Di belakangnya, saya melihat produk cacat itu berlari ke sisi Singa Emas.

Apakah dia melakukan sesuatu? Apakah dia mencuri kekuatan Penyihir di Kota Suci?

“ Kau diselamatkan , ya? Oleh pembunuh bayaran yang mengincar nyawamu?”

“Diam!”

Pedang sang Pahlawan mengayun ke arahku—pedang terkutuk yang memenggal kepala Tuan kita.

Kutukan itu harus dipatahkan, di sini dan sekarang.

“Perasaanmu hanyalah kebodohan, begitu pula tekadmu. Kau bahkan tidak memiliki kemauan untuk membela dunia kita.”

Dia balas menggeram padaku sambil memukul.

Produk yang cacat itu berusaha menyembuhkan Singa Emas, tetapi aku sudah mengumpulkan semua aether di area tersebut untuk memberi energi pada prajurit ilahi-ku. Kemampuan regenerasi iblis bergantung pada cadangan mana mereka yang sangat besar. Apa pun yang dilakukan gadis itu sekarang, dia tidak akan punya harapan untuk membuat singa tua itu kembali berdiri. Sementara itu, prajurit ilahi melanjutkan serangan mereka tanpa gentar, dan gelombang pertempuran tetap berpihak pada mereka. Dan karena itu, aku memfokuskan upaya-upayaku pada Sang Pahlawan.

“Kau membunuh Tuhan kami, namun sekarang kau membela iblis? Di mana prinsipmu?” tuntutku. “Aku manusia sepertimu. Aku dijual sebagai budak, aku direndahkan sebagai orang yang dirasuki setan, dan aku menggunakan kekuatanku demi bertahan hidup—sama seperti yang kau lakukan. Apa bedanya kita?”

Perlahan-lahan kesadaranku terfokus hanya pada Sang Pahlawan. Dia hanyalah seorang gadis biasa, namun dia juga seorang pembunuh yang telah berhasil menemui Tuan kita tanpa bantuan dan memberikan pukulan mematikan. Dan pria yang melatihnya tak lain adalah sang juara keji itu . Kebencianku hanya kalah oleh kehati-hatianku. Aku lebih dari siap.

“Lalu, kau ini apa kalau bukan sang Pahlawan? Hanya seorang pembunuh haus darah?”

Aku menangkis pedangnya dan menendang perutnya. Dia ringan—sangat ringan. Dan jauh lebih lemah, jauh lebih rapuh, daripada yang terlihat. Hampir mengejutkan betapa rapuhnya seorang anak perempuan manusia—betapa mudahnya dia hancur.

“Kau tak punya jawaban? Kau menjalani hidupmu di medan perang, kau mengacungkan pedangmu, namun kau tak bisa mengatakan apa pun tentang keadilan yang kau layani? Maka sesungguhnya kau adalah—”

“Diam!”

Meskipun tubuhnya dipenuhi luka, gadis itu berdiri kembali, pedangnya berada di satu tangan. Dia meludahkan darah sambil menghadapku. Kondisinya tampak sangat buruk.

“Apa pun yang ingin dilindungi Alicia, itulah yang akan saya lindungi!”

Ia gemetar saat berbicara. Jelas bahwa dengan satu pukulan keras lagi, ia tidak akan pernah bangkit lagi. Suaranya, tekadnya, seluruh dirinya, hanyalah lilin yang tertiup angin.

“Konyol…”

Wanita berambut putih yang gagal itu menatap kami. Matanya yang berwarna merah menyala memiliki warna yang sama dengan matanya —dan entah dia menyadarinya atau tidak, mata itu benar-benar mempesona .

“Pasti menyenangkan untuk mengalihkan pandanganmu dari kenyataan, berpegang teguh pada keyakinan buta, dan berbicara dalam mimpi dan kata-kata manis. Tetapi jika hanya itu yang kau miliki, maka kau tidak dapat melindungi apa pun. Kau tidak dapat menyelamatkan apa pun…”

Tepat saat aku berbicara, suara terompet perang terdengar di kejauhan. Para tentara bayaran dan para iblis serentak menoleh ke arah suara itu, di luar tembok benteng.

Bala bantuan, atau penyerang?

Aku sempat mempertanyakan hal itu dalam sekejap, tetapi naluri pertempuranku yang telah diasah lama memberitahuku dengan tepat pasukan yang datang itu berasal dari pihak mana.

Keheningan sesaat menyebar di medan perang yang kacau… Kemudian, para prajurit ilahi menghancurkannya. Baik iblis maupun tentara bayaran tidak dapat mengalihkan perhatian mereka dari monster-monster yang mengamuk. Akhir sudah dekat. Iblis atau manusia, aku tidak akan membiarkan siapa pun meninggalkan tempat ini hidup-hidup.

“Pahlawan Elcyon, pembunuh Raja Iblis,” kataku, menatap matanya dengan ketenangan yang pura-pura. “Jika kau mengatakan akan melindungi mereka, maka lakukanlah. Jika kau mampu , tentu saja…”

Dengan teriakan histeris, pasukan yang datang menyerbu alun-alun. Mereka datang untuk menyelesaikan dendam dan membalas penghinaan yang telah mereka derita. Seorang mantan kapten ksatria kerajaan yang samar-samar dikenalnya mengeluarkan teriakan kesakitan saat ia melihat pemandangan itu.

“ Dirasuki setan! ”

◇

Suara terompet perang terdengar dari kejauhan, dan aku menoleh ke arah tembok benteng.

Cion dan Raven terlibat konfrontasi langsung sambil saling menatap tajam. Baik Singa Emas maupun pemilik penginapan tampak tidak mengharapkan bala bantuan. Situasi terlihat semakin memburuk setiap detiknya, tetapi dengan para prajurit ilahi yang mengamuk di sekitar, semua orang sudah berada di ambang batas kemampuan mereka. Saat para pejuang yang datang membanjiri plaza kuil, pemilik penginapan berteriak.

“ Dirasuki setan! ”

Gelombang penyerang baru tiba-tiba menyerbu masuk, menyerang manusia dan iblis tanpa pandang bulu. Mereka membawa perlengkapan yang tidak seragam, taktik mereka kacau dan tidak terorganisir… dan setiap orang memiliki ciri-ciri bukan manusia di suatu tempat di tubuh mereka. Dilihat dari sikap Raven, jelas dialah yang merencanakan ini.

“Demi Tuhan… Semua ini bukan pekerjaanku, sialan!”

Aku menyerah untuk menyembuhkan singa itu dan pergi berdiri di sisi Cion. Raven menatap kami dengan angkuh, menyipitkan matanya.

“Anda dipersilakan untuk melarikan diri, jika Anda mau.”

“Tidak mungkin!” teriak Cion balik.

Energi aether lokal sudah terlalu tipis untuk bisa digunakan dengan maksimal. Dan setelah aku secara paksa membangkitkan Cion, cadangan mana pribadiku juga mulai menipis.

“Kumohon, kita butuh gencatan senjata!” teriakku sekuat tenaga kepada para tentara bayaran. “Kita harus bertarung bersama jika ingin bertahan hidup!”

Namun, saya tidak mendapat banyak tanggapan. Mereka sudah sibuk menghadapi monster-monster yang ada tepat di depan mereka; tentu saja mereka tidak punya waktu untuk mendengarkan seorang mempelai Gereja Suci. Meskipun begitu, saya harus terus mencoba.

“Setan, kalian juga! Kumohon!”

Pertempuran sudah berjalan buruk, dan kekacauan ini hanya akan berakhir dengan kehancuran total. Tapi Singa Emas hanya menggelengkan kepalanya. Bukan karena keras kepala—aku bisa melihat frustrasi yang menyakitkan di wajahnya.

“Mengapa…?” tanyaku, tetapi jawabannya sudah jelas.

Para prajurit otomatis terus mengamuk, didorong oleh kelebihan mana yang telah dipaksa masuk ke dalam tubuh mereka yang telah dimodifikasi. Monster-monster itu telah diciptakan oleh tangan manusia. Namun awalnya, mereka adalah iblis.

Tidak seorang pun tahu kebenaran dari apa yang telah terjadi. Dan karena mereka tidak tahu, mereka secara naluriah menyalahkan lawan mereka: Kita bisa menyelesaikan ini secara damai jika kalian mundur, jadi mengapa kalian tidak mau?

Sekeras apa pun mengakuinya, prajurit super yang dirancang Raven memang luar biasa. Dengan kecepatan seperti ini, kita semua akan tamat—tetapi bahkan dengan mengetahui itu, kita tetap tidak bisa bekerja sama.

“Apakah kalian semua idiot ingin mati?!”

Saat aku berteriak, Raven menyerang dari titik butaku, tapi Cion ada di sana untuk melindungiku.

“Apakah kamu ?” jawabnya.

“Alicia, satukan mereka!” Cion memanggilku dengan suara tegang.

Dia mendorong Raven mundur dan menerjang ke arahnya, memulai langkah-langkah tarian maut yang sudah dikenalnya—berani mempertaruhkan nyawanya sendiri berulang kali saat dia mendekat untuk menyerang.

“Jenderal Felida Ba!” seruku, mencoba mengingat kembali nama Singa Emas itu dengan samar-samar.

Bagi para iblis, kita manusia hanyalah makhluk hidup rendahan yang tidak layak diperhatikan. Namun terlepas dari itu, kita memperlakukan mereka sebagai monster, dan kita bahkan telah membunuh penguasa mereka. Dari mana kita mendapatkan hak untuk meminta aliansi sekarang ? Bahkan aku harus mengakui itu adalah permintaan yang menggelikan, tetapi itu tidak penting !

“Pasti ada hal-hal yang lebih penting daripada nyawa yang telah hilang, bukan?!”

Masa lalu adalah fondasi tempat kita semua berdiri. Tak satu pun dari masa lalu dapat dihapus atau dibuang begitu saja. Bukan kebencian kita, bukan dendam kita, bukan pembalasan kita… dan bukan dosa-dosa kita. Ada saat-saat ketika kita perlu berpegang teguh pada kenangan-kenangan itu agar dapat terus maju. Tapi ini bukan saatnya !

“Apa kau tidak mengerti?! Menjadi martir itu untuk orang bodoh !”

Tatapan mata singa itu tertuju pada mataku. Itu bukan tatapan seekor binatang buas—itu adalah tatapan bijaksana dan penuh pengertian dari seorang manusia .

“Kita semua telah menghabiskan waktu bertahun-tahun saling membunuh hingga hari ini. Bahkan jika kita sekarang memiliki musuh bersama, saling mempercayai satu sama lain bukanlah hal yang mudah.”

Saat mendengarkan, saya menemukan secercah harapan dalam kata-katanya.

“Bos!” seruku.

“Dengar baik-baik, kalian semua pemabuk!” teriaknya.

Dia sudah mengerti maksudku bahkan tanpa aku perlu mengatakannya. Lagipula, dia pernah menjadi kapten ksatria kerajaan. Dia tidak pernah berpikir sedetik pun bahwa manusia bisa menang dalam serangan langsung melawan iblis, dan dia pasti selalu memikirkan kompromi di benaknya. Sebelum aku sempat menjelaskan rencanaku, perintah itu telah diberikan kepada para tentara bayaran—dan mereka juga memiliki kemampuan untuk bertahan hidup.

“Lakukan apa yang diperintahkan dewi kita!”

“Tetaplah hidup, kawan-kawan! Jika kita akan mati, lebih baik mati sekarang juga!”

“Meskipun kamu terluka, dia tidak akan membiarkanmu meraba-rabanya!”

“Bahkan tidak ada apa pun di sana untuk dibeli!”

Aku merasa mereka mengambil langkah yang sepenuhnya salah, tetapi terlepas dari itu , mereka bubar dan melompat ke depan para iblis.

“Jangan hadapi serangan secara langsung! Tangkis dan hindari saja!” seru pemilik penginapan. “Buat celah, dan mereka akan menangani sisanya!”

Teriakan “Baik, Tuan!” bergema sebagai jawaban, dan para tentara bayaran mulai membela para iblis. Manusia tidak memiliki kekuatan untuk memberikan pukulan telak dalam pertempuran ini; hal terbaik yang dapat mereka lakukan adalah berfungsi sebagai perisai dan umpan, membuka jalan bagi para pembunuh yang lebih kuat. Mereka membelakangi para iblis tanpa menoleh sedikit pun, menghadapi para prajurit ilahi.

Para iblis bereaksi dengan terkejut, tetapi hanya sesaat.

“Ingatlah harga diri kalian sebagai prajurit, wahai para pria!”

Dengan seruan Singa Emas, perubahan arah pertempuran menjadi tak terbendung.

“Kami akan memberimu kesempatan untuk masuk dengan mudah!” teriak seorang tentara bayaran.

“Kalau kau masih belum bisa menyelesaikan pekerjaan ini, kurasa cakar-cakar itu cuma untuk pajangan saja, ya?!” ejek yang lain.

Mereka memprovokasi dan membangkitkan amarah para iblis, dan para iblis membalas dengan kekuatan.

“Bantuanmu tidak ada artinya, kau dengar?!”

Seekor minotaur mengayunkan pedang besarnya untuk memotong lengan seorang prajurit ilahi, dan iblis bersayap burung menerjang untuk menendangnya tepat di kepala. Sulit dipercaya bahwa ini adalah aliansi dadakan; yang bisa kulakukan hanyalah mengagumi koordinasi yang ditampilkan.

“Kita semua telah menjalani hidup kita di medan perang,” kata Singa Emas, perlahan berdiri. “Begitu kita berada di jalur yang sama, tubuh kita tahu apa yang harus dilakukan.” Dia menatap Cion dan Raven, matanya bergetar. “Aku hanya menyesal tidak bisa ikut bertempur sendiri…”

“Asalkan kau mau ikut menanggung kesalahan setelah semua ini berakhir, aku tidak akan meminta lebih dari itu,” jawabku, sambil mengawasi pertarungan Cion dan Raven di sampingnya. “Kau bukan satu-satunya yang tidak bisa ikut serta…”

Tanganku semakin erat menggenggam Alkitabku saat aku menahan keinginan untuk ikut melompat masuk.

Singa itu menoleh dan menatapku dengan rasa hormat yang aneh.

“Wah, kamu sudah besar sekali…”

“Maaf?” Aku tidak mengerti maksudnya, dan aku tidak yakin bagaimana harus menjawab. “Apakah kita pernah bertemu di suatu tempat sebelumnya?”

“Tidak, lupakan saja. Aku hanya sedang berpikir sendiri.” Dia mengalihkan pandangannya kembali ke Cion. “Jadi, apakah kita punya kesempatan?”

“Jika saya bilang tidak, apakah kamu akan menyerah?”

“Kami adalah para pejuang. Kami terus berjuang hingga akhir yang pahit.”

“Kalau begitu, hanya itu yang bisa saya katakan.”

Aku mengumpulkan dan menyerap sedikit aether yang bisa kutemukan, tetapi tetap saja tidak cukup. Doa-doaku tidak akan berguna dalam kondisi seperti ini, dan aku juga tidak memiliki mana yang tersisa untuk merapal mantra. Tentara bayaran terbiasa bertarung hanya dengan keterampilan mereka, tetapi jujur ​​saja, aku mengerahkan seluruh kekuatanku hanya untuk tetap berdiri. Jika aku langsung terjun sekarang, jelas bahwa yang akan kulakukan hanyalah menghalangi jalannya—tetapi jika aku membiarkan Cion menangani ini sendirian, dia akan dikalahkan cepat atau lambat.

Bagaimana…? Bagaimana caranya aku…? Cion!

Dalam menghadapi jurang kekuatan yang tak terjembatani, semua perasaan di hatiku benar-benar tak berdaya.

◆

Guru selalu mengatakan kepadaku bahwa setiap serangan mereka adalah pukulan mematikan. Manusia tidak akan pernah bisa menandingi iblis. Kita tidak diciptakan sama. Mereka bisa menghancurkan batu besar dengan tangan kosong, dan tubuh mereka sekuat batang pohon. Kau tidak bisa mengalahkan mereka dengan serangan setengah-setengah, dan kau tidak bisa menghadapi mereka dengan tekad setengah-setengah—kau hanya akan meminta untuk terbunuh. Tidak ada yang bisa menghindari kebenaran: Kita adalah manusia, dan mereka adalah monster. Jika kau ingin mengatasi kesenjangan itu, kau membutuhkan ketepatan untuk menghindari dan menangkis semua serangan mereka dan menyerang mereka tepat di titik vital.

Jangan pernah menyerang dari depan. Masuklah ke titik buta mereka dan buat mereka terus kesal.

Semua pelajaran itu tertanam dalam diriku. Tak peduli seberapa pusing atau teralihkan perhatianku, tubuhku bereaksi sendiri dan bergerak sesuai kebutuhanku. Aku tidak butuh kekuatan untuk menghancurkan batu besar. Aku hanya butuh satu pukulan. Satu pukulan mematikan yang pasti…

Aku berputar untuk menghindari cakar Raven yang mengarah ke leherku. Aku mencoba membalas dengan tebasan pedangku, tetapi aku langsung merasakan bahaya dan berguling di tanah.

Iblis ini sangat kuat. Serigala putih itu memang kuat , dan dia terlalu sulit untuk dihadapi dengan caranya sendiri. Tapi orang ini tahu bagaimana mempermainkan saya . Dia melakukannya dengan langkahnya, gerakannya, dan kata-katanya .

“Sungguh tidak pantas. Apakah seperti ini cara seorang Pahlawan bertarung?”

“Apakah kamu mengubah cara bertarungmu ketika mendapatkan gelar baru?”

“Setidaknya saya akan menjunjung tinggi tata krama yang sesuai dengan kedudukan saya.”

“Sial, benarkah? Kurasa aku harus mengerahkan semua kemampuanku!”

Aku menghindari serangan cakarnya yang lain dan menusuk balik dengan pedangku.

Tidak ada gunanya berbicara dengannya. Jika aku kehilangan fokus bahkan sedetik pun, aku akan tamat. Tapi aku tetap perlu terus melontarkan kata-kata untuk mengalihkan perhatiannya dengan cara apa pun yang bisa kulakukan.

“Kau mulai putus asa. Apakah gadis itu benar-benar begitu berharga bagimu?”

“Itu bukan urusanmu!”

“ Itulah sebabnya aku mengatakan bahwa kau bodoh.”

“Apa-?!”

Lengannya melingkari tubuhku dengan aneh, dan tubuhku terlempar. Saat aku mendarat dengan mulus di dinding kuil, aku menyadari dia menggunakan kecepatan seranganku sendiri untuk melemparku.

“Kita memiliki kewajiban untuk menghormati mereka yang telah kehilangan nyawa,” bisiknya tepat di telinga saya.

Tubuhku bereaksi lebih cepat daripada pikiranku. Aku menebas ke samping, dan sebelum aku menyadari dia telah menghindariku, aku melompat menjauh dari dinding.

“Kau telah merenggut nyawa orang lain demi panti asuhanmu, demi uang—demi kelangsungan hidupmu sendiri. Apakah aku salah?”

Aku mendesis saat tinjunya melayang melewati diriku. Tinju itu menembus dinding kuil, menyebabkan retakan di segala arah.

“Setiap pengorbanan dilakukan demi masa depan,” katanya.

Aku melemparkan pisau untuk menahannya saat dia mencoba mengejarku.

“Kau bilang pembantaian ini untuk masa depan?!” geramku putus asa.

Aku berharap punya waktu sejenak untuk menarik napas. Tapi entah kenapa, kata-kataku menghentikan langkah Raven. Iblis itu menatapku lurus dengan wajah dingin dan tanpa ekspresi, seperti topeng yang membeku.

“Memang benar. Ini adalah pengorbanan demi dunia.”

Tak ada lagi jejak kemanusiaan yang tersisa di mata itu. Namun kata-katanya masih mengandung emosi. Terasa seperti jeritan kesedihan.

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Tidak penting apakah kau mengerti. Kau akan mati di sini.”

Setan itu semakin mendekatiku. Serangannya semakin cepat. Lengan dan kakiku mulai mati rasa—tubuhku hampir mencapai batasnya.

Aku mencari Alicia, tapi…

“Tetap saja…” —menyembuhkan leonin itu.

Sekalipun pertarungan ini terlalu berat untukku sendirian, jika aku bertarung bersama Alicia, kami mungkin bisa mengalahkan Raven. Aku hanya perlu terus mengulur waktu. Jika Alicia bisa membujuk leonin itu, itu berarti akhir dari perang. Jadi—

“Jika…” Aku mengerang menahan rasa sakit. “Jika kau membenciku karena membunuh Raja Iblis, katakan saja!”

“ Jangan samakan Aku dengan kalian, makhluk-makhluk hina! ”

“Apa-?!”

Aku tak menyangka dia akan semarah itu. Iblis itu menangkap mata pedangku tepat dengan cakar binatangnya, dan dia menatapku dengan api di matanya.

“Aku tidak mengambil nyawa orang lain karena kebencian, balas dendam, atau kepentingan pribadi yang hina !” Cakarnya terluka parah, darah menetes, tetapi cengkeramannya pada pedangku malah semakin kuat. “Kau hanyalah seorang pembunuh keji—selalu begitu.”

Aku merasakan sentakan peringatan menjalar di tulang punggungku, dan aku melepaskan pedangku lalu melompat mundur darinya. Sesaat kemudian, sesuatu menghantam tempat aku berdiri tadi.

“Kau harus mati di sini dan sekarang. Aku harus mengakhiri hidupmu…”

Dia menghancurkan pedangku. Bilah pedang itu hancur berkeping-keping dan terlempar. Ekornya yang panjang dan tipis bergoyang-goyang, dan dia melayang di udara dengan sepasang sayap yang besar. Dia tampak seperti iblis yang langsung keluar dari Alkitab.

“Kau bahkan tidak tahu dosa-dosamu sendiri, apalagi mengakuinya. Kau tersesat dalam mimpi saat kau mengacaukan dunia. Tapi aku tidak sepenuhnya tanpa simpati. Mengingat kemalanganmu, aku akan mengungkapkan kebenaran kepadamu.” Mata iblis itu beralih ke Alicia. “Gadis yang kau coba lindungi itu mewarisi garis keturunan asal kita, darah Sang Pertama.”

“Maksudnya apa itu…?”

Aku tidak mengerti apa yang dia katakan. Tapi aku jelas bisa merasakan sesuatu yang tidak menyenangkan bergema dalam suaranya.

“ Produk cacat itu adalah anak yatim piatu Tuhan kita. ”

Saat aku mendengar kata-kata itu, pikiranku terhenti. Pemandangan di sekitarku memudar, digantikan oleh kenanganku tentang kastil Raja Iblis ketika aku menyelinap masuk setahun yang lalu…

“Kau ingin berjuang untuknya, namun kau memenggal kepala ayahnya.”

Rasa dingin menjalar di punggungku.

“Apakah kamu masih bisa mengatakan bahwa dia peduli padamu? Apakah kamu masih bisa mengatakan bahwa kamu akan melindunginya?”

Aku menoleh ke belakang. Alicia berdiri di sana membeku. Wajahnya dipenuhi keterkejutan yang mengerikan…

“ Kau telah mengubur masa depan kami—masa depan di mana konflik bertahun-tahun ini akhirnya bisa berakhir.”

Setan itu menceritakan semuanya padaku. Dia menceritakan bagaimana Raja Iblis menginginkan perdamaian. Dia menceritakan bagaimana Gereja telah dipersiapkan untuk itu.

“Semuanya berjalan lancar. Semua kekerasan ini, semua bentrokan atas dasar keyakinan, semuanya akan terselesaikan dalam waktu singkat, dan kita akan dapat melangkah maju menuju hari esok yang baru. Begitulah seharusnya . ”

Dia memberitahuku dosa-dosaku. Dia memberitahuku kegagalanku.

“Semuanya pasti sudah berakhir, jika bukan karena campur tanganmu.”

“Kau bohong!” teriakku panik padanya.

Namun kata-katanya tidak terdengar seperti dibuat-buat hanya untuk mengelabui saya. Saya bisa mendengar perasaan yang berusaha ia tahan. Ada kesedihan dan duka cita yang tulus dalam suaranya.

“Betapapun ekstremis di antara Tujuh Kardinal Tinggi menyerukan pembunuhan Sang Pahlawan, faksi moderat akan selalu ada untuk menentang mereka. Tetapi mempelai wanita itu dikirim ke sisimu karena ada di antara umat manusia yang juga mengetahui kebenaran. Mereka tahu, dan mereka membencimu karenanya. Pahlawan Elcyon… Kau telah menyalahgunakan kekuasaanmu.”

Mungkin seharusnya aku tidak pernah mendengarkan iblis sejak awal. Guru selalu mengatakan kepadaku bahwa aku tidak boleh memperhatikan apa yang coba dikatakan iblis. Tapi pria ini, iblis ini, adalah—

“Manusia…”

Kebencian manusia yang belum pernah kurasakan sebelumnya mulai terbentuk di sekelilingnya dan meluap ke arahku.

“Katakanlah padaku, hai anak domba yang malang dan tersesat. Apa yang Tuhan kita katakan kepadamu?”

“TIDAK…”

Dadaku terasa sesak. Aku tidak ingin mengingatnya. Tapi kata-kata iblis itu tetap saja merasukiku.

“Bukankah Tuhan kita telah menyampaikan seruan kepada kalian—seruan untuk perdamaian?”

Aku mendesis.

“Kamu tidak perlu menjawab. Itu sudah jelas terlihat di wajahmu.”

“Tidak, kau salah! Aku—!”

Setan adalah musuh! Kata-kata mereka adalah racun! Aku butuh uang untuk menghidupi semua orang, jadi aku harus membunuh mereka—

“ Kau bukanlah seorang Pahlawan ,” katanya lagi. “Kau hanyalah seorang pembunuh yang mementingkan diri sendiri, dibutakan oleh keserakahan, yang telah menjerumuskan dunia ke dalam kehancuran.”

Awan kelabu tebal menutupi langit. Ketika aku mendongak, aku melihat sayap malaikat penghancur turun dari surga untuk menjatuhkan hukuman. Di sekelilingku, wajah-wajah yang kukenal diinjak-injak oleh monster atau ditusuk oleh gerombolan orang yang dirasuki setan. Aku pernah melihat mereka tertawa dan bercanda di sekitar api unggun, tetapi sekarang mereka tenggelam dalam genangan darah, wajah demi wajah terdistorsi dalam rasa sakit yang tak pernah kubayangkan sebelumnya. Aku mengenal mereka semua—mereka adalah tentara bayaran Arshelm.

“Semua ini adalah salahmu. Kau yang membunuh mereka.”

Aku membunuh Raja Iblis, aku membunuh teman-temanku, aku membunuh…

“Alicia…?”

Alicia menatapku.

Itu adalah kata-kata iblis. Tidak ada alasan untuk mempercayai semua itu. Itulah yang ingin kukatakan. Itulah yang kutahu . Tapi pemandangan dari hari itu kembali terlintas di benakku.

Aku menyelinap masuk ke kastil kuno itu sendirian, aku melihat monster menakutkan itu menunggu di sana sendirian untukku, dan aku—

“Ngh…”

Tidak. Tidak, aku—! Bentuknya memang seperti manusia. Memang . Tapi di dalamnya, itu adalah monster. Aku tahu hanya dengan melihatnya. Aku tahu itu bukan berasal dari dunia yang sama dengan kita. Aku tahu ia memandang manusia seperti kita memandang ternak—tidak, seperti kita memandang serangga. Kita hanyalah serangga dibandingkan dengan makhluk itu, monster itu, dan—

“Dalam perannya sebagai penguasa atas segala jenis iblis, Tuhan kita selalu mengambil wujud manusia. Itu bukanlah tipu daya untuk mengejutkanmu. Tentu kau mengerti betapa besarnya jurang kekuasaan antara kau dan dia—betapa jelasnya dia tidak membutuhkan tipu daya seperti itu?”

“No I-!”

Aku harus bertahan hidup! Aku…tidak punya pilihan…?

“Selama kamu sudah menyadari dosa-dosamu, tak perlu dikatakan apa pun lagi.”

“Ah-”

Aku tak sanggup melawan. Di sekelilingku, semua orang berjuang mati-matian. Mereka mempercayakan punggung mereka kepada iblis-iblis yang dulunya musuh mereka. Mereka bersatu untuk bertahan hidup—untuk melindungi rekan-rekan mereka yang terluka.

“Ali…cia…?”

Aku takut. Aku sangat takut dia akan menolakku. Tapi jika Alicia—jika orang yang ingin kubela—masih bisa mengatakan bahwa aku benar, maka semuanya akan baik-baik saja. Bahkan jika dia hanya memberi alasan—mengatakan itu semua kesalahan, aku tidak tahu apa-apa—itu sudah cukup. Selama dia masih berada di pihakku, aku bisa terus berjuang.

Tetapi…

Aku menoleh ke belakang, dan napasku tercekat. Aku bisa melihat rasa sakit di wajahnya. Aku bisa merasakan betapa sakitnya dia.

“Menyesali pilihan Anda?”

Itulah mengapa saya terlalu lambat bereaksi.

“Beristirahatlah dengan tenang, wahai domba yang malang.”

Rasa sakit itu terasa seperti hukuman langsung dari para Dewa.

◇

Cion disiksa sampai mati.

Aku bisa melihat itu terjadi tepat di depanku, tetapi terlepas dari itu semua, tubuhku sama sekali menolak untuk bergerak. Aku harus pergi menyelamatkannya saat itu juga. Aku harus meninju wajah iblis itu, menendangnya sampai babak belur, dan membungkamnya selamanya. Aku mengerti semua itu, tetapi pikiranku tidak bisa mengimbanginya.

Aku…anak Raja Iblis…? Cion melakukan apa…? Tidak, mari kita lupakan asal usulku untuk sementara waktu—kebenaran tentang tindakan Cion bukanlah sesuatu yang belum kuketahui.

Raja Iblis menginginkan perdamaian. Cion telah membunuhnya. Itulah faktanya. Tetapi tidak satu pun dari hal-hal yang terjadi setelahnya, mulai dari rencana pembunuhan Pahlawan hingga serangan Serigala Putih hingga invasi saat ini, merupakan rancangan Cion. Malahan, semua itu adalah ulah orang-orang yang mencoba menggunakan tindakannya sebagai pembenaran.

Ini bukan salah Cion.

“Ini bukan salah Cion!”

Aku mengulanginya dalam hati, dan aku mempererat genggamanku pada Alkitab.

Kakiku langsung bergerak.

Aku memfokuskan mana internalku untuk penyembuhan, dan aku mencoba mengumpulkan setiap butir aether di udara saat aku mengucapkan orison untuk menciptakan penghalang antara Cion dan Raven—

“Kamu terlihat mengerikan. Kamu sebaiknya beristirahat sekarang juga.”

“Hah?”

Aku hanya menangkap gerakan samar; aku sama sekali tidak bisa melihatnya datang. Aku menatap wajah Raven dengan linglung saat dia muncul tepat di depanku—

“Gah—!”

—dan dia melayangkan pukulan tepat ke perutku, membuatku sesak napas.

“Alishia!” seru Cion dengan suara terbata-bata, tubuhnya berlumuran darah.

Dia melompat untuk melindungiku, mengayunkan pedang pendek, tetapi Raven dengan mudah menghindar menjauh darinya, sambil bersenandung riang.

“Tidak ada alasan untuk terkejut. Kau sudah menyadari betapa berbedanya dirimu dari manusia lain, bukan?” Iblis itu berbicara dengan tenang, tetapi jelas dia menertawakanku dalam hati. “Atau kau benar-benar percaya bahwa kau adalah mempelai wanita yang diberkati dan dianugerahi bakat oleh para Dewa?”

Kata-kata itu meluncur dari bibirnya satu demi satu, dan dia menatapku dengan tatapan mesum dan cabul.

“Aku tidak pernah berpikir seperti itu sekalipun!” geramku.

Aku telah mempelajari dan menganalisis doa-doa dan aku telah menguasai berbagai keterampilan, semua itu untuk melengkapi tubuhku yang lemah dan otakku yang kurang mampu—semua demi kelangsungan hidupku. Aku membutuhkan kekuatan itu hanya untuk terus hidup.

“Aku, putri Raja Iblis? Itu benar-benar konyol. Aku manusia. Aku sama sekali tidak seperti mereka !”

Aku membantah, tetapi aku sudah mengerti bahwa penalaranku keliru. Lagipula—

“Manusia hanyalah bentuk iblis yang merosot—kau sudah menyadari itu, bukan?” jawab iblis dengan nada datar. “Kau adalah produk cacat . Kau membawa darah Yang Pertama, namun kau gagal membangkitkan kekuatannya. Itulah sebabnya kau diusir, dan itulah sebabnya kau mampu berbaur di antara dunia umat manusia.”

Aku tidak bisa mengatakan itu tidak familiar. Iblis tersenyum sambil menunjukkan jawaban atas pikiran dan hipotesisku yang masih setengah terbentuk.

“Itulah rahmat Tuhan kita—keselamatan yang Dia berikan kepadamu.”

Semua itu adalah kehendak Raja Iblis , kata iblis itu. Dan mungkin semuanya benar. Mengapa hanya transfusi darah dari Serigala Putih saja sudah membuatku menunjukkan gejala seperti orang yang disentuh iblis? Mengapa kapasitas mana-ku lebih tinggi daripada orang lain? Mengapa aku secara ajaib berhasil kembali dari ambang kematian berkali-kali, tanpa luka yang tersisa, dan selamat hingga berdiri di sini hari ini? Jika aku adalah mantan iblis seperti orang suci itu, maka semuanya mulai masuk akal. Tetapi itu berarti menjadi “musuh” di mata Gereja—aku tidak bisa menerima masa lalu itu, tidak selama aku hidup di bawah perlindungan mereka.

Santa itu dulunya juga seorang iblis; jika dia bisa hidup sebagai manusia, maka aku pun ingin melakukan hal yang sama. Untuk saat ini, aku ingin mempertahankan hidupku sebagai mempelai para Dewa, jadi aku mengalihkan pandanganku dari kenyataan.

“Tuhan kita dibunuh oleh penjahat ini ,” kata iblis itu sambil menatap Cion dengan tajam. Untuk pertama kalinya, ia menunjukkan kemarahannya yang tak terselubung. “Jika darah Tuhan kita yang agung benar-benar mengalir di dalam pembuluh darahmu, maka penuhilah kewajibanmu .”

Bukan aku yang pertama bereaksi terhadap kata-kata itu, melainkan Cion. Punggungnya menghadapku, tetapi aku melihat sedikit getaran di bahunya, dan aku tahu dia sedang menahan keinginan untuk berbalik.

“Aku adalah…” — pengantin para Dewa, seorang inkuisitor, seorang penegak hukum, seorang pembunuh—

“—Pengantin Pembunuh Pahlawan. Bukankah begitu?”

Aku bisa merasakan darahku membeku saat iblis itu berbisik.

“No I-”

Mungkin penyangkalan panik itu hanyalah naluri membela diri. Aku telah menghabiskan waktu lama berpura-pura di depan Cion, dan aku telah membangun kebiasaan menghindar dan mengelak setiap kali kebenaran akan terungkap.

Atas nama para Dewa, Sang Pahlawan harus mati. Itulah perintah ilahi yang awalnya diberikan kepadaku. Itulah alasan terbesar mengapa aku mendekati Cion.

Aku ingin menyangkal kata-kata iblis itu. Sebuah argumen balasan—atau sekadar alasan—sudah di ujung lidahku. Tapi—

“Cion…?”

Reaksi Cion jauh lebih kecil, jauh lebih lembut dari yang saya duga. Hanya sebuah senyuman, lembut dan rapuh, dengan sedikit nuansa pasrah.

“Aku percaya padamu, Alicia. Apa pun yang terjadi.”

Pernyataan Cion tentang tekadnya menusuk hatiku.

Pisau itu terasa dingin dan keras di tanganku.

“Aku— aku…”

Apakah aku di sini untuk membunuh Cion…?

“Kau memiliki kualifikasi dan motivasi yang dibutuhkan.” Sebagai seorang inkuisitor, dan sebagai putri Raja Iblis. Mata iblis itu tenang saat berbicara. “Laksanakan misimu.”

“Aku…”

Aku mengeluarkan pisauku dan menyusuri Alkitabku dengan jari-jariku.

Tidak perlu memikirkannya. Aku bisa terus melakukan apa yang diperintahkan dan mengikuti perintah, sama seperti yang selalu kulakukan. Dengan begitu aku tidak akan pernah kelaparan, dan aku tidak perlu mencari tempat tidur. Aku tidak akan pernah ada yang ingin membunuhku. Aku tidak akan pernah harus menjalani hidup dipermainkan dan disiksa.

Tetapi-

“Aku… aku tidak…”

Aku tak ingin kembali ke masa-masa di mana aku terus-menerus menyesali banyak hal. Tak lagi.

“Aku akan memutus rantai ini!”

Aku menoleh ke arah Raven, sambil mengacungkan Alkitab dan pisauku.

Responsnya hanya berupa tawa kecil yang sinis. “Kalau begitu, perasaan kita sama saja.”

“Apa maksudmu?”

Setan itu tidak berbuat apa-apa.

“Aah— Aduhhh?!”

Sebaliknya, teriakan datang dari salah satu tentara bayaran yang namanya tidak kuketahui. Para prajurit ilahi telah mengamuk tanpa akal sehat selama ini, tetapi sekarang mereka semua mulai melahap musuh-musuh mereka. Tidak—mereka tidak menargetkan manusia, hanya iblis.

Apakah mereka mengisi ulang mana mereka? Bukan, mereka sedang memperkuat diri?!

“Hentikan!” teriakku.

“Anda sendiri mengatakan bahwa Anda ingin memutuskan rantai ini. Ini adalah langkah yang diperlukan untuk mencapai tujuan tersebut.”

Dibandingkan dengan pembantaian massal, pemangsaan menanamkan rasa takut yang sedikit berbeda pada targetnya. Khususnya bagi para iblis, kengerian dimangsa oleh makhluk yang lebih tinggi adalah sensasi yang telah lama mereka lupakan. Saat naluri bertahan hidup yang asing muncul, mereka berhenti di tempat.

“J-Jangan mundur!” teriak seseorang.

Sebagian besar dari mereka berusaha bertahan dan membela diri. Tetapi ketika lengan yang terangkat untuk menyerangmu tiba-tiba membuka mulut seperti ular raksasa dan menelan teman yang berdiri di sebelahmu, keadaan pasti akan berbalik.

“Jangan panik! Tujuan kita masih sama!”

Para tentara bayaran, tanpa gentar, melakukan yang terbaik untuk beradaptasi dengan situasi yang berubah, tetapi orang-orang yang dirasuki iblis menyerbu untuk menyerang mereka.

Saat para prajurit ilahi memakan iblis, tubuh mereka membengkak semakin besar. Mereka mengambil bentuk yang mengerikan saat menghancurkan bangunan dan manusia, menelan segala sesuatu yang ada di jalan mereka.

Ini seperti lukisan neraka.

“Kenapa?” ​​geramku. “Apa sebenarnya yang kau coba lakukan?!”

“Aku membasmi iblis. Itu sudah lama menjadi keinginan putus asa umat manusia, setelah bertahun-tahun ditaklukkan oleh ras yang lebih unggul. Mereka menemukan persatuan dengan menyebut ras itu sebagai musuh mereka, dan ketika mereka menyatakan permusuhan itu sebagai kehendak para Dewa, mereka jatuh ke dalam despotisme.” Raven memandang dengan acuh tak acuh pada pesta gila yang telah ia ciptakan sendiri. “Kekuasaan itu sendiri adalah kejahatan. Apa salahnya menghancurkannya?”

“Dan itulah mengapa kau menjadi tangan kanan Raja Iblis?”

“Tidak. Ini demi keinginan terakhir Tuhan kita.” Saat berbicara, tatapannya dipenuhi kesedihan yang mendalam. “Semua ini demi perdamaian.”

Dia gila…

Namun tatapan matanya terlalu serius, terlalu dipenuhi penyesalan, untuk menganggapnya hanya sebagai hal sepele.

“Tuhan kita mungkin bisa bergandengan tangan dengan yang lemah, tetapi Dia tidak pernah benar-benar memahami mereka. Kita hanya bisa bersatu dalam menghadapi kematian, dan kita tidak bisa memiliki kekuasaan tanpa menggunakannya.” Ia berbicara seperti seorang misionaris yang memberitakan kebenaran dunia, dan kata-katanya sampai ke telinga saya seolah-olah hiruk pikuk di sekitar kami benar-benar sunyi. “Semua yang memegang kekuasaan harus menghadapi kehancuran dalam ukuran yang sama.”

Jadi, jika semua orang yang berkuasa telah tiada—jika dunia hanya menyisakan orang-orang lemah—maka tidak akan ada pertempuran, dan kita akan dapat bergandengan tangan dan hidup berdampingan sambil bekerja menuju masa depan yang lebih baik…?

Setan itu melontarkan omong kosongnya tanpa ragu-ragu, dan dia mengulurkan tangannya kepadaku.

“Kemarilah ke sisiku. Jika kau melakukannya, maka aku akan memperlakukanmu dengan baik sebagai keturunan Yang Pertama.”

Itu adalah undangan menuju perdamaian dan keamanan. Pria ini benar-benar berusaha mewujudkan khayalannya menjadi kenyataan. Dia akan menggunakan prajurit ilahinya untuk memusnahkan kekuatan militer manusia dan iblis, lalu membawa kedua pihak ke meja perundingan. Itu adalah fantasi yang gila—tetapi akankah itu benar-benar mengakhiri pertempuran?

Jika cakar dan taring kita dicabut, akankah orang-orang— Akankah kita benar-benar—

“Jadi, itu logika omong kosong yang ingin kau paksakan pada orang-orang?”

Seorang manusia serigala berjalan melewati medan perang yang kacau seolah-olah dia pemilik tempat itu. Dia membawa pedang besar yang disandangkan di bahunya, dan dengan santai dia menyingkirkan tentara yang dikuasai iblis dan tentara ilahi yang menyerang saat dia berjalan ke arah kami.

“Sudah lama tidak bertemu, Slaven. Kau terlihat mengerikan, seperti biasa. Bagaimana keadaan luka bakarmu?”

“ Veiss…Volg!!! ”

Wajah iblis itu seketika dipenuhi amarah.

“Jangan repot-repot mendengarkannya, anak-anak nakal. Dia cuma bajingan lain yang mencoba membuat semua orang setuju dengan omong kosong yang dia ucapkan.”

“Kau hanya bicara tentang dirimu sendiri , dasar pembunuh haus darah!”

Raven menciptakan bola api dan melemparkannya ke arah Veiss, tetapi satu ayunan pedang raksasa itu dengan mudah membelahnya menjadi dua.

“Apa kau belum dengar? Di medan perang ini, juara hanyalah siapa pun yang membunuh paling banyak orang.”

“ Itulah yang aku benci darimu!”

Manusia serigala dan iblis itu bentrok, mengirimkan gelombang kejut yang merobek tanah dan merobohkan bangunan. Saat pertarungan brutal itu berkecamuk seperti badai, yang bisa kami lakukan hanyalah berdiri di sana dan menonton.

“Apakah… Apakah kau membenciku, Alicia?” gumam Cion tanpa menatapku.

“Tentu saja aku tidak membencimu. Kenapa juga aku harus membencimu? Kita tidak tahu apakah orang itu mengatakan yang sebenarnya; dan lagipula, aku tidak punya kenangan apa pun tentang ayahku.”

Jadi, bukan itu yang sebenarnya dia tanyakan.

“Apa yang harus kulakukan…?” Cion bimbang—tentang dosa-dosanya, tentang akibat yang ditimbulkannya. “Aku—”

“Jika kau memintaku untuk membunuhmu, aku menolak.”

Aku menggenggam tangan Cion. Meskipun terluka, lecet, dan berlumuran darah kering, tangan itu tetap lembut dan halus. Tangan itu tidak dirancang untuk bertarung. Namun selama ini, dia telah menjalani hidupnya di medan perang, berusaha mati-matian untuk bertahan hidup.

“Jika berjuang demi uang adalah kejahatan, maka kita hidup di dunia yang hanya dipenuhi penjahat. Tidakkah kalian tahu? Orang-orang yang memperjuangkan tujuan mulia—yang mengatakan mereka berjuang untuk dunia, untuk kemanusiaan, untuk keadilan—pada akhirnya malah menabur lebih banyak kekacauan dan merenggut lebih banyak nyawa daripada siapa pun.”

Sejak zaman dahulu kala, dunia umat manusia telah dilanda kekerasan yang tak berkesudahan. Gereja membuat seolah-olah konflik antara manusia dan iblis adalah keseluruhan sejarah manusia, tetapi itu sama sekali tidak benar. Telah terjadi krisis suksesi kerajaan, telah terjadi sengketa wilayah antara bangsawan, dan jika dilihat lebih luas lagi, telah terjadi perang antar negara juga. Kisah Gereja tentang ancaman musuh alami kita hanya cukup efektif untuk membungkus semua itu dan menyembunyikannya. Terlepas dari apakah iblis ada atau tidak, umat manusia tetaplah kumpulan individu yang tak terhitung jumlahnya. Kumpulan itu akan mengembangkan gesekan, gesekan akan menciptakan perpecahan, dan perpecahan akan menyebabkan perselisihan.

“Yang dilakukan orang itu hanyalah melampiaskan emosinya, kurang lebih. Pemimpinnya terbunuh, dan sekarang dia mabuk karena tragedi dan mencoba melawan seluruh dunia.” Saat aku berbicara, aku merasa sedikit frustrasi pada diriku sendiri. Kata-kataku tidak jauh berbeda dari Raven, dan aku pun tidak berbeda. “Yang penting adalah apa yang bisa kita lindungi di sini dan sekarang. Tolong bantu aku, Cion.”

“Alicia…”

Aku menggenggam tangannya dengan kedua tanganku, dan hanya itu yang dibutuhkan—hanya karena kami berjenis kelamin sama, hanya karena kami berakhir dalam keadaan yang sama, hanya karena kami berdua telah berjuang sebaik mungkin. Orang yang selama ini menjadi penuntunnya telah menghilang, dan dia menjadi sangat bergantung padaku untuk mendapatkan dukungan. Pada suatu titik, dia mencampuradukkan tujuan dan cara, dan dia menjadikan misinya untuk melindungi sang juara yang telah menyelamatkan hidupnya. Tapi dia telah diambil darinya, dan saat dia bingung harus berbuat apa, aku menyelinap masuk.

“Mari kita akhiri perang ini,” kataku.

Anda tidak pernah bermaksud memulainya, tetapi Anda dapat menghentikannya dengan tangan Anda sendiri.

Aku membisikkan kata-kata yang tepat di telinganya, dan gadis yang murni dan polos ini pergi ke tempat yang kuperintahkan. Itu adalah rayuan yang buruk dan penuh perhitungan, sangat cocok untuk seorang pelacur para Dewa.

“Oke.” Cion mengangguk meyakinkan dan memberiku senyum ramah.

Aku merasakan nyeri yang sangat hebat di suatu tempat jauh di dalam dadaku.

“Alicia…?”

“Tidak, bukan apa-apa.”

Aku pun ikut tersenyum.

Aku pasti salah paham. Aku hanya berasumsi bahwa aku dan dia saling memahami melalui penderitaan yang kami alami bersama. Tapi pada dasarnya aku dan Cion tidak melihat dunia dengan cara yang sama.

“Cion, hanya… Hanya berjanji padaku satu hal, oke?”

Jadi, aku akan menggunakan itu untuk menghentikan pertempuran ini—untuk mengakhiri perang ini. Aku benar-benar tidak ingin gadis ini harus bertarung lagi. Tapi agar itu terjadi, aku harus membuatnya terus bertarung. Kedengarannya seperti omong kosong, bukan?

Aku menarik napas. “Kau tidak perlu menyelamatkanku.”

“Alicia…?”

“Saya meminta Anda untuk memprioritaskan nyawa semua orang di sini daripada nyawa saya sendiri.”

Cion masih belum mengerti. Tapi tidak apa-apa. Jika saatnya tiba, aku tahu dia akan mengambil keputusan yang tepat.

“Ambil juga ini.” Aku mengulurkan pisau yang tadi kugunakan.

“Kamu yakin?”

“Jangan khawatir. Ini jauh lebih kokoh daripada aku.”

Tatapan Cion dipenuhi tekad saat dia merasakan beratnya di tangannya.

Tidak apa-apa. Kacamata itu dibuat khusus, sama seperti Alkitab saya.

“Aku mengandalkanmu,” kataku padanya.

“Oke.”

Aku tak berkata apa-apa lagi saat melangkah maju. Manusia serigala dan iblis itu masih terlibat dalam pertempuran sampai mati, dan aku berjalan menuju mereka—dengan Sang Pahlawan, pembunuh Raja Iblis, di sisiku.

“Berhentilah berlarian seperti itu! Kau ini apa, kecoa sialan?!” raungan manusia serigala itu.

Dia tampak garang dan brutal saat mengacungkan pedangnya, tetapi ada sedikit rasa senang dalam lolongannya.

Setan itu pun tertawa sambil membalas serangan, menyeringai lebar. “Kau sendiri juga sudah menjadi sangat mengerikan, bukan?!”

Pedang besar itu diayunkan ke bawah untuk membelahnya menjadi dua, tetapi dia menghindar dan membalas dengan cakar binatang raksasa. Sayap dan ekornya bergerak lincah di sekelilingnya saat dia mengejek dan mempermainkan Veiss.

Bentrokan antara kedua monster itu mulai menjerumuskan medan perang di sekitarnya. Para tentara bayaran kehilangan koordinasi dan dibantai oleh para prajurit ilahi yang mengamuk tanpa kendali.

“Tuan Veiss! Hati-hati!” seruku padanya.

“Ya, aku mengerti!”

Tidak, dia sama sekali tidak mengerti.

Terlihat jelas dari caranya bertarung. Sang juara yang berubah menjadi binatang buas itu menyerang dengan ganas. Saat iblis itu melompat mundur menghindari serangannya, Veiss hampir saja menebas para pendeta di pinggir lapangan. Dia sama sekali tidak berusaha menghindarinya; dia tampak seperti tidak peduli bahkan jika orang-orang yang tidak bersalah terbunuh dalam baku tembak tersebut.

“Tenanglah, Guru!” teriak Cion, sambil merunduk dan berguling saat mencoba bergabung dalam pertempuran.

Namun, Veiss tidak mendengarkan.

“Kau terluka, bocah nakal! Pergi dari sini!”

Dia terus saja maju tanpa menghiraukan peringatan wanita itu.

“Tidak, sialan…”

Cion mati-matian berusaha mengejar, tetapi karena luka-lukanya dan kelelahan, dia tertinggal jauh di belakang. Pertarungan ini hanya untuk Raven dan Veiss saja. Kudengar mereka pernah bentrok sekali sebelumnya di ibu kota, tapi apa sebenarnya ini?

“Ya, itu dia!” teriak Veiss. “Kau punya tatapan yang sama seperti itu juga waktu itu! Cemburu pada seluruh dunia, ya?!”

“Kau tidak tahu apa-apa!” bentak Raven. “Kau adalah binatang buas yang keji, tidak mampu melakukan apa pun selain menggunakan kekerasan!”

Para monster itu terus saling menyerang. Sejujurnya, tidak ada ruang bagi saya atau Cion untuk ikut campur. Bahkan, dalam wujud transformasinya, Veiss secara bertahap mulai melemahkan Raven.

“Tidak masalah bagi saya! Hanya dengan cara itulah orang seperti saya bisa hidup!”

“Dan itulah mengapa kau harus mati! Dunia yang akan datang harus dibersihkan dari binatang-binatang biadab sepertimu!”

“Siapa yang menunjukmu untuk mengurus itu, brengsek?!”

Tumit gagak menghentak hingga memecah tanah, dan dia memperlihatkan taringnya.

“Seharusnya kau tidak pernah disebut juara, dasar sampah !”

“Sial, itu lucu! Aku juga tidak pernah menginginkan gelar itu sejak awal!”

Perdebatan verbal mereka saja tidak memberikan petunjuk siapa yang benar. Aku tahu Veiss selalu bermulut kotor; tetapi Raven, di sisi lain, jelas tidak beroperasi dengan logika yang sama seperti kita semua.

“Mereka sebenarnya membicarakan apa…?” gumamku.

Sejujurnya, aku sama sekali tidak tertarik dengan sejarah apa pun yang dimiliki kedua orang itu. Bukan masalahku. Tapi dengan kondisiku sekarang, aku tidak punya cukup kekuatan untuk menghentikan mereka. Bahkan jika aku dalam kondisi prima dan mengerahkan seluruh kekuatanku, aku tetap tidak yakin bisa mengatasinya. Orang-orang lemah seperti kita tidak punya pilihan selain bergantung pada para juara—atau pada para Dewa.

Aku mendesis frustrasi. Jika aku terjun ke sana tanpa rencana, akulah yang akan hancur berkeping-keping.

Apa yang harus kita lakukan?

Cion masih mati-matian berusaha tetap bersama mereka, tapi dia hampir tidak berguna di sini. Jika Veiss mengalahkan Raven, dia akan menghilang sendiri dan meninggalkan kita sendirian, jadi kita hanya perlu membunuh iblis itu atau memenangkan hatinya. Tapi aku tidak bisa menemukan pendekatan apa pun…

“Missy!” sebuah suara serak memanggil.

“Bos?!”

Teman kami, mantan kapten ksatria kerajaan, berdiri saling membelakangi denganku di tengah kekacauan. Dia tampak lebih kelelahan daripada yang pernah kulihat sebelumnya.

“Aku berharap kita bisa membantu membersihkan kekacauan ini,” katanya sambil menghela napas. “Tapi kita sudah mencapai batas kemampuan kita. Aku tidak tahu tentang iblis-iblis itu, tapi seharusnya aku tidak memberi anak buahku makanan murahan…”

“Cukup mengeluh,” kataku. “Langsung saja ke intinya.”

“Kami sedang mencari celah untuk mundur. Jika kami akan musnah di sini, lebih baik kembali dan menyebarkan berita.”

“Saya melihat banyak pria yang tidak mampu bergerak.”

“Jika mereka tidak siap menghadapi yang terburuk, mereka tidak akan berada di sini.”

“Jadi, kamu hanya…”

Dia akan meninggalkan siapa pun yang tidak bisa melarikan diri.

“Dengar,” katanya. “Kami bekerja sama dengan pria singa itu agar dia juga mengirimkan utusan dan mengoordinasikan pergerakan kami. Saat waktunya tiba—”

“Saya menolak.”

“Missy…”

Aku merasakan tatapan pria yang menjaga punggungku beralih kepadaku sejenak.

Aku tahu. Aku tahu aku bersikap egois. Tapi aku tidak peduli .

“Kami akan tetap di sini,” kataku. “Jika kalian ingin melarikan diri, silakan lakukan tanpa kami.”

“Jika kau pikir mereka akan setuju dengan itu, kau salah besar dalam menilai mereka…”

“Memang benar. Aku adalah wanita yang kejam dan manipulatif.”

Dia menghela napas. “Baiklah. Kami akan melakukan semua yang kami bisa.”

“Terima kasih. Aku berhutang budi padamu.”

“Lebih baik kamu membalas budi kami dengan jumlah yang lebih besar, oke?”

“Aku juga akan melakukan semua yang aku bisa.”

Aku sudah memberikan jaminanku, tetapi dengan para prajurit ilahi yang menyerap semua aether lokal, doa-doaku masih hampir tidak berfungsi. Luka-lukaku pada dasarnya belum sembuh sama sekali. Aku kehabisan pilihan, dan peluangku untuk menang hampir nol.

Ini sama sekali bukan “pekerjaanku.” Membunuh iblis dan negosiasi perdamaian seharusnya berada di luar yurisdiksiku. Sebagai mempelai para Dewa, peranku adalah beroperasi di balik layar—bukan di panggung utama dalam pertempuran besar dan dramatis dengan para juara, Pahlawan, dan iblis. Terus terang, aku memang tidak cocok untuk menjadi pusat perhatian. Seharusnya aku berbalik dan lari sekarang juga dengan ekor di antara kakiku. Semua ini sama sekali bukan pekerjaanku.

Tapi aku tidak bisa membiarkan ini terjadi begitu saja. Bahkan setelah sekian lama merendahkan diri sebagai budak para Dewa karena rasa takut demi menyelamatkan diri, aku tidak bisa mengabaikan apa yang terjadi di sini.

Aku menjauh dari pemilik penginapan, menuju ke arah monster-monster yang saling bertarung untuk ikut serta dalam pertempuran itu.

Kapan aku menjadi orang sebaik ini?

Aku bertanya pada diriku sendiri hal itu, tetapi rasanya itu bukan hal buruk lagi. Begitulah—aku akhirnya belajar untuk percaya bahwa daripada menutup mata dan tersiksa oleh mimpi buruk, jauh lebih baik untuk berjuang dan melawan mimpi buruk itu.

Pengaruh siapa itu?

Tidak perlu bertanya lagi.