Bab 7

Kompleks Kuil Gunung Roh juga dikenal sebagai Kota Ujian, tetapi sekarang, lebih dari sebelumnya, tempat ini benar-benar terasa seperti tempat yang menguji iman kita dan menuntut pengorbanan.

Saat kami tiba, tembok-tembok sudah runtuh, dan iblis-iblis membanjiri kota benteng. Sebagian besar mayat adalah manusia, seperti yang bisa diduga; dilihat dari kondisi pertempuran, para tentara bayaran telah tiba terlambat. Para pendeta telah berlindung di dalam kuil bagian dalam sebagai garis pertahanan terakhir mereka, tetapi tidak akan lama sebelum pasukan iblis menerobosnya. Jalan-jalan dipenuhi iblis yang menyerang orang-orang yang kehilangan kesempatan untuk melarikan diri, dan tentara bayaran yang mencoba menyelamatkan mereka. Di sana-sini, api mulai menyebar.

“Yang terpenting!” teriakku kepada Cion di tengah kekacauan. “Kita perlu melacak orang-orang yang bertanggung jawab!”

Jika tujuan serangan ini adalah untuk membebaskan para tawanan, maka pertempuran di permukaan tanah tidak ada artinya. Untuk menghentikan pertempuran, kita hanya perlu berdoa agar Singa Emas belum mabuk oleh nafsu membunuh—tetapi aku bahkan tidak bisa melihat jenderal itu di dekat sini.

Jika mereka menyerang di sini, apakah itu berarti dia sudah tahu tentang fasilitas penelitian bawah tanah tersebut?

“Cion! Ayo—”

“Hati-Hati!”

Dia meraih tanganku dan menarikku ke belakang saat sebuah bayangan melesat tepat di depanku. Suara menjijikkan terdengar saat daging terkoyak dan tulang hancur; sosok yang beberapa saat lalu adalah seorang pendeta berubah menjadi gumpalan daging.

Aku menoleh dan melihat seekor minotaur raksasa menatap kami.

“Tunggu dulu! Kita—” aku memulai.

Tapi dia tidak akan pernah mendengarkan saya. Menghindari minotaur yang menyerang, saya melirik Cion—dia menatap saya untuk meminta arahan. Posisi negosiasi kami tidak lebih baik daripada kemarin, tetapi jika kami ikut bertempur sekarang, harapan akan gencatan senjata akan sirna.

“Pokoknya, tolong jangan sampai berakibat fatal, ya?”

“Aku akan berusaha sebaik mungkin…” ucapnya dengan suara serak.

Minotaur itu mengamuk di lorong sempit tempat kami berada, menghancurkan dinding batu rumah-rumah di sekitarnya. Cion melompat ke arahnya, tetapi dia lebih besar dan lebih kuat darinya; bersikap lunak padanya tidak akan membawanya ke mana pun. Aku pun ikut bertarung, tetapi peluang kami untuk mengalahkannya tanpa membunuhnya tampak sangat kecil.

“Ah?!”

Dengan jeritan, aku terpeleset di genangan darah pendeta yang sudah mati dan kehilangan keseimbangan.

“Alicia!”

Aku sama sekali tidak siap untuk membela diri saat minotaur itu menyerangku. Cion menyerah untuk melumpuhkannya dan menyerangnya dengan pedang terhunus, tetapi dia tidak akan berhasil tepat waktu. Bayangan kapak besar jatuh di atas kepalaku—

“Graaah!”

—dan seorang pria besar dan berkeringat melompat untuk menangkisnya, membuatnya jatuh terhempas ke tanah.

“Bos!”

Di detik terakhir, Cion memutar tangannya untuk menjatuhkan minotaur dengan sisi datar pedangnya, lalu melompat turun dan mendarat di samping kami.

Dengan pedang besar dan usang di tangannya, pemilik penginapan sekaligus mantan kapten ksatria kerajaan itu menatap kami dengan kesal.

“Kalian berdua—” dia memulai. “Tidak, lupakan saja. Sudah menemukan keuntungan apa pun?”

“Saya tidak bisa mengatakan apakah ini akan cukup untuk menghentikan ini, tetapi setidaknya kita tahu tujuan mereka.”

“Kalau begitu, ayo berangkat!”

Sepasang cakar berbulu mencakar kami; sebelum Cion sempat bereaksi, pemilik penginapan menangkapnya dengan sisi datar pedangnya.

“Saya tidak tahu berapa lama lagi kita bisa bertahan, tetapi kita akan menyelamatkan sebanyak mungkin orang!”

Saat melihat sekeliling, saya melihat beberapa tentara bayaran bersembunyi di balik bayangan bangunan, membimbing warga sipil dan pendeta yang belum sempat keluar.

“Tolong sampaikan hal baik tentang kami kepada para petinggi saat kami menegosiasikan uang hadiah, oke?” katanya sambil menyeringai.

“Aku bersumpah demi para Dewa!”

Aku ragu untuk meninggalkan orang-orang di permukaan tanah, tetapi jika dia menyuruhku menyerahkan semuanya kepada mereka, maka aku akan melakukannya. Orang tua seperti dia senang jika anak muda meminta bantuan kepadanya. Lagipula, aku begadang semalaman menyembuhkan luka semua orang—tidak ada salahnya juga mendapatkan sedikit bantuan dari mereka sebagai imbalannya.

Aku dan Cion berlari kencang melewati kota, sebisa mungkin menghindari pertempuran. Pada kunjungan terakhir kami, jalanan dihiasi dengan mayat iblis, tetapi sekarang jalanan itu berlumuran darah manusia dan iblis, sebuah bukti nyata kebencian timbal balik kedua belah pihak. Sekalipun rasa takut naluriah menjadi akar konflik itu, keadaan menjadi seburuk ini hanya karena tindakan Gereja…

Tidak—tidak masalah dari mana semua ini bermula. Semua ini akan terjadi cepat atau lambat di tangan seseorang, apa pun yang terjadi. Jadi ini bukan salah Cion . Ini bukan salah siapa pun… Atau mungkin sikap keras kepala itu hanyalah kelemahan saya sendiri.

“Kita dobrak pintunya!” teriakku saat kami sampai di ujung terowongan bawah tanah. Pintu batu itu tertutup rapat, tetapi aku mengerahkan kekuatanku untuk menendangnya hingga terbuka. Kami melangkah masuk dan mendapati uskup agung sendirian, berlarian di antara subjek percobaan yang terbaring di altar.

“Yang Mulia!” seru saya.

Dia berhenti sejenak, tetapi tidak lebih dari itu. Bahkan ketika kami mendekat, dia sama sekali mengabaikan kami. Dia terus berlari dengan panik dari satu prajurit ilahi ke prajurit ilahi lainnya, menyuntikkan semacam cairan ke dalam tubuh mereka.

“Uskup Agung! Dengarkan! Para iblis ingin—”

“Mereka mengincar tempat ini, bukan?! Aku tahu itu! Para Dewa juga telah memberitahuku! Itulah mengapa tidak ada waktu untuk disia-siakan—aku harus membangunkan para prajurit ilahi!”

Matanya merah, dan kata-kataku jelas tidak didengarnya.

“Dengarkan, Yang Mulia. Ramalan yang Anda berikan kepada kami membawa Sang Pahlawan langsung ke dalam jebakan. Dia hampir kehilangan nyawanya. Dari siapa sebenarnya Anda menerima pesan-pesan ini?”

Sejak awal aku memang tidak pernah percaya pada wahyu ilahi. Seseorang sedang memanipulasinya untuk memajukan rencana mereka sendiri. Awalnya, aku menduga itu adalah salah satu anggota yang tersisa dari Tujuh Kardinal Tinggi. Tetapi jika kuil di kaki Gunung Roh ini runtuh, kepercayaan orang-orang pada Gereja Suci juga akan menurun. Para Dewa telah meninggalkan kita , kata mereka. Itu juga akan memberi Gereja Pahlawan lebih banyak momentum; tidak satu pun dari petinggi Gereja Suci yang menginginkan hal itu terjadi.

“Berhenti dan dengarkan aku!” teriakku sambil memegang bahunya. “Kau bertemu dengan seorang pria yang wajahnya terbakar, kan? Apakah dia yang menyuruhmu melakukan ini?”

Bahkan saat itu pun, saya tidak melihat sedikit pun keraguan dalam ekspresi uskup agung tersebut. Tidak ada apa pun di sana selain keyakinan buta yang mutlak.

“Aku telah mendengar suara para Dewa! Sekarang minggir dari jalanku!”

Dia mendorongku dengan kasar—tetapi tidak ada permusuhan di dalamnya. Dia hanyalah seorang penganut yang menyedihkan, yang mempercayai wahyu-wahyu dari para Dewa .

“Baiklah, kalau begitu katakan saja—di mana para tawanan perang iblis itu?”

Saya tidak mendapat jawaban.

“Selain para tahanan yang telah kalian gunakan untuk eksperimen ini, kalian masih menyimpan tahanan yang dibawa dari Arshelm di suatu tempat, bukan? Tujuan para iblis adalah untuk membebaskan rekan-rekan mereka! Jika kita membebaskan para tahanan sekarang juga—”

“Alicia!”

Aku bahkan tidak membutuhkan peringatan Cion. Saat pisau itu melayang ke arahku, aku menangkisnya dengan sampul Alkitabku dan menatap tajam ke arah uskup agung itu.

“ Rekan-rekan mereka ?” dia meludah. ​​“Jadi di situlah simpati Anda berada, Saudari Snowell. Para Dewa menangis melihat pengkhianatan Anda!”

“Saya katakan bahwa saya tidak mempercayai apa yang kalian sebut sebagai Dewa! Apakah suara para Dewa benar-benar yang selama ini kalian dengar?! Apakah kalian yakin itu adalah suara para Dewa yang kita sembah?!”

Namun, iman uskup agung itu sama sekali tidak tergoyahkan.

“Oh, kau pengantin yang malang dan tidak setia. Para Dewa telah menganugerahkan berkat Mereka kepadamu, namun kau berani mempertanyakan Mereka! Sungguh kesombongan yang mencengangkan!”

Saat ia berdoa dengan dramatis, para prajurit ilahi di belakangnya mulai berdenyut; dari kelihatannya, mereka sudah hampir terbangun.

“Lupakan saja, Alicia. Ini hanya membuang-buang waktu kita.”

“Tunggu,” kataku dengan tergesa-gesa.

Betapapun buruknya keadaan, jika Sang Pahlawan mengacungkan pedang kepada seorang uskup agung Gereja Suci, akan ada konsekuensi serius.

“Mohon, Yang Mulia. Katakan saja di mana para tahanan berada.”

Uskup agung itu tidak mengucapkan sepatah kata pun. Dia hanya menatapku tajam, lalu berbalik untuk melanjutkan mempersiapkan para prajurit ilahi. Saat aku mengamatinya bekerja, pemahaman pun muncul dalam diriku.

Semua tahanan sudah…

” Goblog sia …”

“Omong kosong,” balasnya. “Hanya ada satu jalan yang perlu kita ikuti!”

Begitu para iblis mengetahui kebenaran, kita tamat. Yang menanti kita hanyalah pembalasan brutal dan berlumuran darah . Mungkin kita hanya menuai apa yang telah kita tabur, tetapi ada banyak orang di sana yang tidak terlibat dalam semua ini; kita tidak bisa membiarkan mereka terseret dalam kekerasan.

Tapi, tunggu. Sekalipun dia hanya mengikuti ramalannya, dia tetap mengirim Cion untuk mencegat mereka—jadi apakah dia mencoba mencegah hal terburuk terjadi? Tapi lalu, mengapa…?

“Mengapa kau tidak melarikan diri? Kau meninggalkan orang-orang di Arshelm, bukan?”

“Para Dewa… Para Dewa berbicara kepadaku. Mereka mengatakan kepadaku bahwa Mereka akan bersama kita!”

Ini sudah mulai menyedihkan. Dia bahkan tidak mengorbankan nyawanya demi imannya; rasanya lebih seperti berpegang teguh pada iman adalah satu-satunya cara dia bisa mempertahankan kewarasannya.

“Tidak ada gunanya mengatakan apa pun lagi…” Aku menghela napas.

Aku sudah mengkhawatirkan pemilik penginapan dan orang-orang lain di permukaan tanah. Saat ini, yang bisa kami lakukan hanyalah menerobos masuk—

“Sampai kapan kau akan terus bersembunyi di sana seperti pengecut, Tuan Tangan Kanan?”

“Cion?”

Tiba-tiba ia berbalik ke arah yang sama sekali berbeda dan mulai berbicara kepada udara kosong. Baik uskup agung maupun saya mengikuti pandangannya, tetapi saya tidak merasakan kehadiran siapa pun di sana. Ia terus berjalan tanpa terpengaruh.

“Ada apa? Terlalu takut untuk keluar kecuali kau punya teman untuk bersembunyi di baliknya? Kudengar kau seekor gagak, tapi kurasa kau hanya seekor ayam , ya?”

Cion tertawa mengejek, sesuatu yang tidak seperti biasanya, seolah-olah dia bisa melihat pria bertudung dengan wajah terbakar itu bersembunyi tepat di sana.

“Cion, tidak mungkin dia benar-benar ada di sini…”

“Ya, itu hanya tebakan semata. Tapi, sepertinya ideku benar juga.” Cion dengan santai menghunus pedangnya dan berbalik. “Setidaknya aku akui kau tidak menyerangku dari belakang, Slaven Raven.”

Tatapan membunuhnya menembus ruang kosong, dan tiba-tiba seorang pria berdiri di sana diselimuti asap hitam. Di bawah tudung jubah merah gelapnya, terdapat bekas luka bakar di wajahnya.

“Kamu tidak akan memperolok nama yang Tuhanku berikan kepadaku.”

“Raven, tangan kanan Raja Iblis…”

Selama bersembunyi, dia berhasil menyembunyikan amarahnya yang membara, tetapi sekarang amarah itu meledak dalam gelombang saat dia menghadapi kami. Pembuluh darah di dahinya menonjol karena amarah, dan taringnya yang tajam teracung ke arah kami; dia memiliki keganasan luar biasa layaknya hantu pendendam.

“ Kaulah yang mengendap-endap,” balas Cion. “Aku tak perlu mengolok-olokmu kalau kau langsung menyerang kami dari depan.”

“Dan kau menjadi jauh lebih berani daripada tadi malam, bukan begitu, wahai Pahlawan yang menyedihkan? Sepertinya kau adalah anjing pengecut yang bahkan tidak bisa menggonggong tanpa teman-temannya di sisimu.”

Mereka hanya bertukar kata, tetapi kebuntuan ini adalah tong mesiu yang siap meledak menjadi kekerasan mematikan. Cion bersikap tenang dan santai, tetapi keringat mengucur di dahinya. Sedangkan aku, tanganku sudah mulai bergerak tanpa sadar untuk meraih Alkitabku. Makhluk itu— iblis yang berdiri di depan kami—memenuhi diriku dengan rasa takut yang berbeda dari yang kurasakan ketika menghadapi Jenderal Heavenfang. Ini bukan naluri bertahan hidup yang mendasar. Ini adalah sensasi menatap makhluk dari spesiesku sendiri, tetapi yang berada sangat tinggi di atasku—rasa kagum yang suram dan mengerikan.

Pertama Serigala Putih, lalu mantan Penyihir Merah, dan sekarang makhluk aneh ini—terlalu banyak monster di luar sana.

Saat kami bersiap berhadapan, uskup agung melompat maju sebelum kami sempat bergerak.

“Ohhhh! Ohhh, Tuhan Yang Mahakuasa! Betapa diberkati kami, karena Engkau berkenan menampakkan diri di hadapan kami di sini!” Ia berlutut di depan Raven dan menundukkan kepalanya dengan hormat, gemetar karena sukacita. “Ya Tuhan! Ya Tuhan yang agung dan penuh belas kasih! Kumohon, kumohon kepada-Mu, bimbinglah domba-domba malang yang tersesat ini kembali ke kandang!”

Ini konyol.

“Matikan kepercayaan buta itu sejenak! Bagian mana dari itu yang menurutmu seperti Tuhan?! Dia jelas-jelas sangat mencurigakan!”

Raven mengenakan tuksedo norak dan jubah yang entah bagaimana berkibar tertiup angin yang tak ada. Dia tampak seperti iblis besar yang keluar dari drama moralitas murahan—jenis drama yang akan dicemooh anak-anak kecil begitu dia muncul di atas panggung.

“Apa yang kau katakan?!” teriak uskup agung itu. “Apakah kau tidak merasakan kehadiran-Nya?! Kekuatan-Nya yang luar biasa?! Dia jelas-jelas adalah Tuhan!”

“Kau seorang pendeta ! Apa kau serius hanya menerima begitu saja?!”

“Diam! Tutup mulutmu, pengantin bodoh!”

Dia berbalik dan mengucapkan doa perlindungan yang bersinar dengan cahaya cemerlang—sebuah mukjizat para Dewa.

“ Beginikah kau mulai bertingkah seperti uskup agung sungguhan?!” gerutuku. “Dengarkan aku, Yang Mulia. Orang itu adalah musuh kita. Dia telah memberimu nubuat palsu dan mengarahkan iblis untuk menyerang kita. Dia orang jahat . Tolong, bukalah matamu!”

“Cukup sudah ocehan bodohmu! Kebijaksanaan dan bimbingan-Nya-lah yang membawaku ke tempatku sekarang! Sekalipun wahyu-Nya salah, Dia tetap memiliki kekuatan yang setara dengan para Dewa!”

“Itu lebih buruk ! Kamu mengerti itu, kan?!”

Kita akan segera berhadapan langsung dengan orang itu, sialan. Jika kau juga berada di pihaknya, ini akan menjadi mimpi buruk.

“Ini peringatan terakhirmu!” teriakku. “Apakah ini benar-benar masalah yang ingin kau perjuangkan sampai mati, uskup bodoh?! Pikirkan tugasmu!”

“Diam, diam, diam, dasar pelacur kecil !”

“Kurasa dia pasti sudah gila karena ketakutan yang luar biasa dan kehilangan akal sehatnya…”

Mungkin bukan itu masalahnya, tapi aku berdoa kepada para Dewa agar itu benar.

“Ohhhh! Ya Tuhan! Aku akan melakukan apa pun yang Kau perintahkan!” kata si bodoh itu, hampir mengibaskan ekornya ke arah iblis yang telah menyerang Gereja—musuh para Dewa. “Aku, Yosephon, akan berjanji untuk mengabdi kepada-Mu selamanya!”

“Dan aku akan menerima ketaatanmu,” jawab Raven. “Kemarilah ke sisiku.”

“Ya Tuhan!”

Dia bukan Tuhanmu, dasar bodoh.

Sebagai puncaknya, uskup bodoh itu mencium tangan kanan iblis yang terulur, menatapnya dengan kagum bercampur iri.

Mencium tangan kanan Raja Iblis pada dasarnya berarti kamu telah mencium tangan Raja Iblis, bukan?

“Lupakan saja. Ayo kita hajar mereka berdua, Cion.”

“Ya… Ayo kita lakukan.”

Kami menatap tajam mereka dari balik penghalang—tetapi saat mereka berdiri di sana, tenang dan terkendali, kesenjangan kekuatan antara kami dan mereka sangat jelas. Bodoh atau tidak, Yosephon adalah seorang uskup agung; setidaknya, keahliannya dalam berdoa mungkin lebih baik daripada keahlianku. Dan dilihat dari reaksi Cion, Raven juga benar-benar pembawa sial.

“Jika kau tak mau menyerang kami, berdirilah di sana dan saksikan,” kata Raven. “Aku harus memberi penghargaan kepada mereka yang memenuhi kewajibannya kepadaku. Apa yang kau inginkan, Uskup? Uang? Kekuasaan? Wanita? Apa pun yang kau inginkan, sebutkan saja.”

“Ya— Ya Tuhan! Satu-satunya yang kuharapkan adalah dapat melayani-Mu di sisi-Mu…”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan memberimu kekuatan yang sesuai untuk melayaniku.”

Raven dengan tenang meraih kepala uskup agung itu. Tanpa sedikit pun berkedip, dia menancapkan ujung jarinya ke tengkorak pria itu.

“Hghhhh?! A-Apa yang kau—?!”

“Aku memberikan upahmu, seperti yang telah dijanjikan.”

Saat ia berbicara, urat-urat di tubuh uskup agung itu menonjol, dan tubuhnya tersentak serta berkedut.

“Aghaah— Hgawawawawa!”

“Apa yang baru saja kukatakan?!” gerutuku dengan marah.

Aku tidak tahu apa yang dia suntikkan ke uskup agung itu, tetapi Yosephon dengan panik mencakar-cakar dirinya sendiri; dia kehilangan kendali atas tubuhnya.

“Kita berhasil menerobos!” teriakku pada Cion. “Kalau terus begini, dia akan—”

Saat itulah kejadiannya.

“Ah— Ba?”

Uskup agung itu membengkak seperti balon, lalu meledak. Darah dan isi perut berhamburan di sekelilingnya, menodai penghalang ajaib itu dengan warna merah tua.

“Apa…” Cion terdiam.

Sedangkan aku… Seketika itu juga, aku menyadari persis apa yang telah terjadi.

“Inilah sebabnya mengapa mereka yang dirasuki setan dilahirkan di antara manusia—mengapa manusia lebih lemah daripada iblis…”

Penghalang itu lenyap, dan darah serta isi perut yang menempel padanya berceceran ke tanah.

“Setidaknya, si produk cacat itu tampaknya tetap mengikuti studinya,” kata Raven dingin.

“Siapa yang kau sebut cacat?!”

Aku berusaha menenangkan diri. Uskup agung itu baru saja mengalami hal yang sama seperti yang dia lakukan pada semua iblis yang ditangkap—hanya itu saja. Ketika tubuh seseorang menerima aliran mana yang besar, tubuh itu harus menemukan tempat untuk menyimpannya. Beberapa orang, seperti aku dan Veil Croitzen, memiliki tingkat toleransi fisiologis tertentu; dan beberapa orang memiliki darah iblis dalam garis keturunan mereka dan terlahir sebagai orang yang disentuh iblis. Namun, bagi orang lain, itu dengan cepat menjadi dosis yang mematikan. Sama seperti balon yang akan meledak jika diisi terlalu banyak udara, tubuh manusia normal akan meledak, tidak mampu menahan kelebihan mana. Uskup bodoh itu hanya kurang beruntung.

Atau mungkin para Dewa meninggalkannya ketika dia jatuh ke dalam cengkeraman iblis—siapa yang tahu.

“Sepertinya kau telah kehilangan seorang pengikut setia,” kataku. “Sayang sekali untukmu.”

“Omong kosong. Aku tidak membutuhkan mereka yang tidak layak melayaniku.” Dia menatap sekeliling ruangan. “Lagipula, aku punya bahan untuk membuat bidak catur yang tak terhitung jumlahnya di sini.”

“Begitu,” geramku. “Jadi itu filosofimu, ya?”

Aku sama sekali tidak menyukai uskup agung itu, dan aku bahkan berharap dia mati saja—tetapi setelah melihatnya benar-benar terbunuh di depan mataku, wajar saja aku merasakan amarah yang meluap dalam diriku.

“Demi para Dewa, aku akan membunuhmu, Raven!”

Aku mengacungkan Alkitabku, tetapi iblis hanya menanggapi dengan tawa mengejek.

“Kau memang berani, setidaknya itu yang bisa dikatakan. Apakah itu semua bagian dari sandiwara, Nona Pembunuh Pahlawan?”

Seketika, keterkejutanku terlihat jelas dalam sikapku. Aku segera maju untuk menutupinya, sambil mengayunkan tinjuku ke arahnya.

“Semuanya terlihat di wajahmu, pengantin !”

Cion tidak bisa melihat ekspresiku dari tempat dia berdiri.

“Kau memang pandai bicara, ya?!” teriakku.

Aku sama sekali tidak bisa membiarkan pria ini terus berbicara. Dia jelas memiliki informasi yang tidak boleh kubiarkan Cion ketahui. Aku memperkuat diriku dengan sebuah kemampuan, menambahkan mantra di atasnya, dan bergegas maju untuk menghujaninya dengan pukulan. Tulang-tulangku patah setiap kali terkena pukulan, tetapi aku segera menyembuhkannya dengan doa sambil terus menyerang…

“Tidak perlu khawatir, dasar payah . Gadis itu sudah tahu semuanya.”

“Apa-?”

Kata-katanya membuatku terhenti.

“Bodoh.” Dia mengulurkan tangannya ke arah sisi tubuhku yang tidak terlindungi—

Cion… tahu ? Tentangku…?

“Ngh—!”

Dalam kekacauan pikiranku, Cionlah yang menangkis serangan iblis itu. Tidak—dia menerimanya untukku .

“Cion!”

Ujung jarinya yang diasah menyelinap melewati pedang Cion yang terangkat dan menusuk dadanya. Dia memegangi dirinya sendiri, batuk darah saat kami melompat mundur untuk menjauh. Darah menyembur keluar dari luka dan tumpah ke tanah.

“Betapa menyedihkannya dirimu, wahai Pahlawan. Kau mengorbankan dirimu untuk pembunuh bayaran yang merencanakan kematianmu? Kau sudah sepenuhnya dijinakkan, bukan? Atau bahkan dicuci otak? Dikondisikan untuk menawarkan dirimu untuk melindunginya?”

Saat iblis berbicara kepada kami dengan tenang dan terkendali, aku mengumpulkan sedikit aether yang bisa kutemukan dan fokus pada penyembuhan Cion.

“Maafkan aku! Ini semua salahku!” kataku panik. “Seandainya aku lebih tenang—”

“Tidak apa-apa… Tidak apa-apa, Alicia…” Sambil bersandar pada pedangnya seperti tongkat penyangga, Cion melangkah menjauh dariku dengan kaki yang gemetar untuk kembali berhadapan dengan iblis itu. “Aku tahu… kau tidak bisa menentang apa yang dikatakan para Dewa…”

“Betapa bodohnya. Apa lagi yang bisa disebut itu, jika bukan kenaifan yang tak berujung?” Iblis menatap kami dengan seringai dingin. Matanya kosong tanpa belas kasihan, tanpa sentimen manusiawi apa pun.

“Tentu saja kau tidak mengerti,” kata Cion, darah menggenang di kakinya. “Orang sepertimu tidak akan mengerti… Para Dewa tidak mengendalikan ikatan yang kita miliki satu sama lain!”

Cion menghilang. Dalam sekejap mata, dia sudah berada tepat di belakang Raven.

Pembunuh Senyap.

Kemampuan Cion memungkinkannya untuk langsung bergerak ke titik buta lawannya. Aku baru memahaminya beberapa hari terakhir ini, tetapi setelah mengamati pertarungannya dari dekat, aku menjadi yakin. Itu bukan trik sulap yang mudah. ​​Itu hanyalah sebuah teknik—sebuah keterampilan. Selama pertempuran yang tak terhitung jumlahnya melawan musuh yang lebih kuat darinya, dia telah mengembangkan dan menyempurnakannya sebagai cara untuk bertahan hidup. Dia tidak dapat dilihat, didengar, atau dicium—pedangnya menyerang dari luar jangkauan kelima indera, mustahil untuk dirasakan, dan selalu mengenai tenggorokan musuhnya.

Seharusnya ini terjadi tanpa gagal…

“Kau benar-benar bodoh.”

Suara Raven terdengar dari samping salah satu prajurit yang disebut-sebut sebagai prajurit ilahi hasil eksperimen sesat uskup agung. Mata Cion membelalak saat pedangnya mengayun menembus ruang kosong tempat Raven tadi berdiri… Iblis itu menyentuh salah satu tubuh mengerikan itu dengan jarinya, dan tubuh itu tanpa suara melompat seolah disambar petir.

Ada sesuatu yang salah. Aku merasakan sensasi mengerikan di dalam perutku, dan aku mencoba berteriak—

“ Cio— ”

—tetapi suaraku tenggelam oleh deru suara yang meledak-ledak.

“Hah…?”

Aku menoleh dan melihat tubuh Cion yang babak belur tergeletak di dinding.

Lengan monster itu, setebal batang pohon, terulur untuk meninju, tetapi…

“Tidak, lupakan saja…”

Aku sama sekali tidak bisa melihatnya.

Setelah melawan Serigala Putih dan orang suci itu, aku merasa sedikit banyak mengerti apa itu iblis. Mereka jauh lebih kuat daripada manusia, dan tubuh mereka jauh lebih kokoh, tetapi mereka tetap makhluk hidup seperti kita. Mereka masih terikat oleh hukum alam yang sama, pikirku. Aku naif.

“Luar biasa…” kata Raven sambil mengangguk puas.

Dia merentangkan tangannya lebar-lebar, mengirimkan semburan mana ke sekelilingnya. Saat para prajurit ilahi membuka mata mereka satu per satu, akhirnya aku mengerti apa yang perlu kulakukan.

“Cion— Cion! ”

Yang bisa kulakukan hanyalah berdoa. Yang bisa kulakukan hanyalah menggunakan mukjizat para Dewa untuk menyembuhkan luka Cion dan mencegah nyawanya melayang.

“Percuma saja,” seru Raven, ekspresinya tidak berubah sedikit pun. “ Dia sudah mati. ”

Lupakan saja!

Aku merapal mantra untuk menyembuhkannya bersamaan dengan doa-doaku. Aku perlu menyambungkan kembali pembuluh darahnya, membentuk kembali tulangnya, jantungnya… jantungnya—

“Lakukanlah sesukamu. Aku akan kembali menjemputmu nanti. Aku masih membutuhkanmu.”

“Kau—!” teriakku sambil menatap tajam wajahnya yang merah dan hangus. “Apa— Apa-apaan kau ini?!”

Aku tak bisa berpikir jernih. Aku sudah melakukan semua yang kubisa. Menyembuhkan Cion adalah prioritas utamaku. Tapi di saat yang sama, amarah dan kebencian terhadap pria ini meluap dalam diriku.

“Akulah Raven—pria yang akan menjadi Raja Iblis.”

 

Para prajurit ilahi menerobos masuk melalui langit-langit.

“Tunggu!”

Raven menghilang di tengah reruntuhan yang berjatuhan.

Sambil terus menyembuhkan Cion, aku membuat perisai pelindung di sekitar kami dan meletakkan tanganku di dadanya.

“Aku tidak akan membiarkanmu mati… Aku bersumpah tidak akan!”

Aku menumpukan seluruh berat badanku pada tanganku, memaksa jantungnya berdetak dari luar.

Aku tidak akan membiarkan mereka membunuhmu. Bukan di sini, bukan seperti ini!

Aku terus berdoa, berteriak, merangkai formula baru, menjalankannya, menggenggam darahnya, hidupnya, Cion —!

Doa bukanlah mahakuasa—sama sekali tidak. Kita mengatakan bahwa kita sedang melakukan “mukjizat ilahi,” tetapi itu semua hanyalah tipuan; yang kita lakukan hanyalah melakukan teknik berdasarkan penerapan pengetahuan yang sudah ada. Penguatan fisik dan penyembuhan melalui doa, serta sihir dan keterampilan, semuanya hanyalah manipulasi mana.

Pengetahuan medisku sangat dangkal. Aku hanya mempelajari hal-hal yang paling dasar. Aku mempelajari sebanyak yang kubutuhkan untuk memahami orison dengan benar, dan aku memilih poin-poin yang bisa kuterapkan melalui sihir—hanya itu. Lagipula, lukanya sudah di luar kemampuan operasi. Jika hanya itu masalahnya, maka aku bisa mengatasinya dengan orison. Aku bisa mempercepat proses penyembuhan alami tubuh, meregenerasi organ yang hilang, mempercepat aliran… darah…?

“Oh…”

Aku melihat secercah kemungkinan. Aku benar-benar perlu berdoa kepada para Dewa agar memiliki harapan untuk mewujudkan ini, tapi…

“Aku tidak akan membiarkan mereka membunuhmu.”

Membunuh Cion—Sang Pahlawan yang telah mengalahkan Raja Iblis—adalah tugasku dan bukan tugas orang lain.

“ Dewa-dewa… ”

Aku berdoa. Aku berdoa kepada kekuatan yang lebih tinggi yang tidak ada, memohon sebuah mukjizat.

Lalu aku mengeluarkan pisauku.