Bab 6

Aku memang tidak pernah pandai berbicara dengan orang lain, jadi aku tidak tahu harus berbuat apa lagi. Tapi itu adalah pertama kalinya aku menyakiti seseorang yang ingin kulindungi.

Aku menuju ke utara dengan Gunung Roh di belakangku, sampai ke titik tengah antara hutan dan pegunungan. Tidak ada pohon untuk bersembunyi, dan semua tanaman pendek dan layu.

Aku mendongak ke arah bulan.

“Aku sangat berharap dia akan memaafkanku…”

Mereka telah mengepungku. Aku bisa merasakan nafsu membunuh melanda diriku. Aku menghunus pedangku.

“Baiklah. Aku sendirian, persis seperti yang kau inginkan.”

Aku memanggil mereka saat cahaya bulan menghilang, dan mereka menyerbuku dari kegelapan.

“ Scarlet Brave… ”

Aku mengatakannya dengan lantang sebagai teguran kepada diriku sendiri. Kekuatan yang akan kugunakan adalah kekuatan yang telah kusedot dari Alicia.

“Saya minta maaf.”

Aku membiarkan diriku menyatu dengan alam di sekitarku. Aku lolos dari jangkauan indra para penyerangku, melompat dari satu titik buta ke titik buta lainnya sambil menusukkan pedangku ke apa pun yang tampak seperti titik vital.

Aku mengira ini mungkin jebakan. Itulah salah satu alasan mengapa aku meninggalkannya.

Aku sudah menyaksikan Alicia meninggal dua kali.

Kematian adalah sesuatu yang kukenal lebih baik daripada kebanyakan orang. Di medan perang, aku telah membunuh lebih banyak iblis daripada yang bisa kuhitung. Aku juga kehilangan lebih banyak teman daripada yang bisa kuhitung. Aku tahu persis seperti apa rupanya ketika nyala api kehidupan padam—ketika sesuatu di dalam makhluk hidup, sesuatu yang hanya bisa kusebut jiwa, memudar.

Itulah mengapa aku tidak ingin Alicia terluka lagi. Satu-satunya alasan dia selamat adalah berkat beberapa kebetulan dan mukjizat. Dia hanya hidup karena Kardinal Salamanrius tahu cara melakukan perawatan medis yang dibutuhkannya—sebuah “transfusi”?—dan karena Santa Suci telah melakukan mukjizat ilahi yang tidak mungkin terjadi di tempat lain selain katedral megah di Kota Suci.

“Jadi, tidak akan ada lagi…”

Aku tak ingin dia kembali terjebak dalam bahaya. Medan perang adalah tempatku tinggal, dan bukan tempat Alicia seharusnya berada.

Dia pasti ingin melindungiku.

Aku menusukkan pedangku sedalam mungkin dan memutarnya untuk memutus benang kehidupan. Salah satu dari mereka melihatku dan mencoba menangkapku. Aku menendang lengannya dan melompat mundur ke tempat yang tersembunyi.

Lebih dalam. Lebih dalam. Aku membiarkan pikiranku tenggelam dalam pertempuran. Aku tidak bisa membiarkan diriku teralihkan di sini—di ujung pisau antara hidup dan mati. Ini adalah dunia ambil atau kehilangan, bunuh atau dibunuh. Membiarkan pikiranku mengembara sama saja dengan bunuh diri.

Tetapi…

“Aku sangat egois…”

Aku masih ingat wajah Alicia saat dia menyaksikan kami membunuh anak-anak serigala perang itu. Aku tidak bisa melupakannya. Kami tidak melakukan kesalahan apa pun—para Dewa mengatakan iblis itu jahat, dan Gereja bahkan memberi kami uang hadiah karena membawa kembali jasad mereka. Tapi Alicia terlihat sangat sedih dan terluka.

“Maksudku, aku mengerti. Setidaknya seharusnya begitu…”

Tapi di sinilah aku lagi, melawan iblis dan berlumuran darah. Aku tidak punya hati yang bisa merasakan penderitaan mereka seperti yang dia rasakan. Orang-orang yang kulawan tidak berbentuk seperti manusia, jadi aku tidak merasakan penyesalan sedikit pun ketika membunuh mereka.

Aku bukanlah tipe orang yang pantas berada di sisi Alicia.

“Hah…?”

Salah satu dari mereka mengayunkan kapak ke arahku. Saat aku menangkisnya dan memotong tangannya, aku menyadari ada sesuatu yang salah. Napasku mulai sedikit tersengal-sengal. Dahiku berkeringat, dan semakin banyak iblis yang mulai bisa melihatku…

Itu aneh…

Yang mengejutkan—atau mungkin sudah bisa diduga—mana yang kuserap dari Alicia lebih kuat daripada kebanyakan orang. Aku merasa memiliki cukup mana untuk terus bertarung sepanjang malam.

Apakah aku salah mengatur tempo?

Aku memfokuskan kembali pikiranku dan mencoba lebih berhati-hati tentang kapan aku mengaktifkan kemampuanku dan bagaimana aku menyerang musuhku, tetapi itu tidak membantu. Rasanya seperti kakiku tertutup lumpur. Tubuhku terus terasa semakin berat…

Pasti ada yang salah di sini. Aku melihat sekeliling untuk mencoba mencari tahu dari mana perasaan itu berasal. Ini bukan masalah dari pihakku—ada orang lain yang sedang merencanakan sesuatu—”Ng!”

Aku berbalik dan menendang lengan yang panjang dan kurus itu.

“Oh?”

Seorang pria berjubah berkerudung mengeluarkan suara kagum yang singkat.

“Itu kamu, kan?!”

Aku tidak merasakan sentuhannya, tapi dia jelas menggunakan sesuatu seperti “Scarlet Brave” milik Master—semacam kekuatan yang memungkinkannya menyedot mana atau stamina orang lain.

“Sayang sekali! Guru mengajari saya untuk waspada terhadap hal-hal seperti ini!”

Dia bilang ada iblis-iblis yang sangat berbahaya di luar sana yang bisa menghisap jiwa manusia hanya dengan menyentuh mereka, jadi aku harus berhati-hati. Setelah aku menyadari tipuan itu, aku tidak perlu khawatir lagi.

Aku menebas pria berjubah itu, dan pedangku menembus tudungnya dan memperlihatkan kepalanya. Setengah wajahnya dipenuhi luka bakar—dialah yang menyerang kami di hutan.

“Aku akan membunuhmu!” teriakku.

Pria ini adalah sumber masalah. Dia mengincar Alicia. Aku harus menyingkirkannya dulu.

Aku mencoba mendekatinya sambil menghindari serangan iblis lain, tetapi dia terlalu pandai melarikan diri. Aku selalu selangkah terlalu jauh, dan pedangku tidak bisa menjangkaunya. Tidak, lebih buruk dari itu…

“Apa yang terjadi pada pengantin wanita?” tanyanya. Ia mengulurkan tangan untuk menangkap pedangku dengan tangan kosong dan tersenyum padaku.

“Kamu tidak perlu tahu!”

Aku menendangnya dan mengejarnya, tapi—

“Sialan!”

—lebih banyak iblis menghalangi jalanku, dan aku harus segera mundur. Aku telah mengalahkan banyak dari mereka, tetapi kerumunan yang mengelilingiku tidak kunjung berkurang.

“Jadi, kau meninggalkannya untuk melindunginya?”

Para iblis menyerbuku, tak memberiku kesempatan untuk menarik napas. Sambil melawan mereka, pria itu terus berbicara kepadaku.

“Betapa mulia dan mengharukan, Tuan Hero. Dan betapa bodoh dan menyedihkannya dirimu sebenarnya.”

“Apa maksudmu?!”

Cara bicaranya yang santai dan elegan benar-benar membuatku kesal.

Tubuhku terasa panas, detak jantungku terlalu kencang, dan keringat ini sangat mengganggu!

“Kau sudah sadar betapa sedikitnya yang sebenarnya kau ketahui tentang dia, kan?” tanyanya, berdiri di sana dalam kegelapan. Dia berbicara seolah-olah dia benar-benar tahu lebih banyak tentang Alicia daripada aku, dan dia memiliki tatapan mengejek di matanya, dan aku—

“ Diam! ”

Aku menyerbu dengan sekuat tenaga, dan mengayunkan pedangku secara membabi buta untuk menebas sisi tubuhnya. Tapi—

“Gadis itu adalah seorang pembunuh bayaran. Dia dikirim untuk membunuhmu.”

Pukulanku seharusnya membelahnya menjadi dua, tetapi dia mengulurkan tangan untuk menyentuh pipiku.

“Kamu tidak yakin, kan?”

Mulutnya melengkung membentuk senyum jahat seperti bulan sabit. Dia mencengkeram leherku dan membantingku ke tanah.

“Gah—!”

“Ah ha! Ah ha ha ha ha ha ha !”

Sesosok bayangan menerobos kegelapan dan melesat ke arahku seperti cambuk. Aku segera mengangkat pedangku untuk menangkisnya, tapi—

“Agh?! Aduh!”

Aku terlempar seperti bola karet dan berguling hingga berhenti di tanah. Aku bisa merasakan darah di mulutku. Pandanganku kabur. Aku mencoba berdiri, tetapi kakiku goyah. Aku hanya mampu memaksakan diri untuk berdiri dengan tangan di lututku.

Bukan berarti aku tidak pernah memikirkannya sebelumnya. Sejak aku menolak tawaran dari istana kerajaan dan kembali ke garis depan untuk terus mengumpulkan hadiah, orang-orang aneh mulai mengejarku. Guruku sudah berulang kali memperingatkanku untuk berhati-hati. Alicia tampak seperti gadis cantik biasa, tetapi dia pernah berkelahi dengan banyak orang. Dia bahkan pernah melawan sekelompok pembunuh. Jadi aku akan berbohong jika kukatakan aku tidak pernah bertanya-tanya apakah dia juga salah satu dari para pembunuh itu.

“Tapi dia… Alicia bukan…”

“Dia tidak seperti mereka? Bagaimana kau bisa begitu yakin? Dia mengaku sebagai mempelai para Dewa, namun dia tidak hanya mahir dalam seni bela diri, tetapi juga dalam berbagai macam mantra! Terlebih lagi, dia memiliki kekuatan misterius untuk mengubah dirinya menjadi wujud buas seperti kita! Bagaimana mungkin kau mempercayai gadis seperti itu?!”

Dia dengan lantang menyebutkan semua hal aneh tentang Alicia—semua hal tentang betapa berbakatnya dia yang selama ini aku pura-pura tidak sadari.

“Jika setiap mempelai dewa memiliki kekuatan seperti itu, maka bangsa kita pasti sudah lama punah, bukan?”

Aku mendesis. Tentu saja aku tahu. Tidak mungkin seorang biarawati biasa memiliki kemampuan bertarung seperti miliknya. Bahkan jika mengingat kejadian semalam, tidak mungkin seorang pengantin wanita normal bisa menyembuhkan begitu banyak orang sekaligus. Itu tidak mungkin.

“Dia adalah seorang pembunuh bayaran yang mengincar nyawamu. Saat kau tak lagi berguna, dia akan memenggal kepalamu dan menusuk jantungmu dengan pisau, persis seperti yang diperintahkan para Dewa.”

Diam…

“Diam!!!”

Aku tak ingin membiarkannya bicara lagi. Aku tak ingin mendengarnya lagi. Aku menerjangnya dan—

“Ah-”

—Aku salah langkah. Tepat saat aku melangkah masuk, sebuah kapak dan tombak datang menyerangku dari kedua sisi.

“Ngh! Ah!”

Aku berhasil menghindari satu serangan dan menangkis serangan lainnya dengan canggung—tapi aku tidak bisa berbuat apa-apa terhadap serangan berikutnya. Pria yang terbakar itu meninjuku tepat di titik lemah pertahananku, dan aku terlempar lalu berguling-guling di tanah lagi.

Dunia terasa bergoyang ke kiri dan ke kanan. Pandanganku kabur. Saat aku menekan tangan ke tanah untuk berdiri, jari-jariku gemetar. Napasku cepat dan dangkal, dan mataku tak bisa fokus…

“Betapa besar kepercayaanmu padanya. Menurutmu, apa yang telah ia lakukan padamu sehingga kepercayaan itu tumbuh?”

Kamu salah…

Aku mencoba menyangkalnya, tapi aku bahkan tak bisa bicara lagi.

“Lihatlah! Inilah wujud sejati dari Pahlawan yang dilindungi secara ilahi ! Para Dewa yang dibicarakan manusia hanyalah kebohongan! Jangan tertipu oleh tipu daya mereka!”

Aku bisa merasakan semangat para iblis semakin menguat saat pria itu memprovokasi mereka. Dengan teriakan perang seperti binatang buas, monster-monster itu menyerbu ke arahku.

Terengah-engah dan megap-megap, aku berusaha mati-matian mengurangi jumlah mereka sebisa mungkin. Darah menghalangi separuh pandanganku. Aku memiliki terlalu banyak titik buta. Keseimbanganku semakin goyah. Aku semakin jarang menghindari serangan mereka dan semakin banyak menangkis…

“Aku, tangan kanan Tuhan kita yang telah dibunuh! Aku, Gagak, Burung Hitam Wahyu, memerintahmu! Waktu pembalasan kita sudah dekat! Majulah, prajurit pemberani dari Yang Pertama, dan tegakkan keadilan!”

Pria dengan wajah terbakar itu berteriak-teriak tentang sesuatu. Aku mengerahkan seluruh kekuatanku hanya untuk membela diri, dan mereka jelas-jelas semakin memojokkanku, dan pikiranku mulai kacau, dan…

“Aku yakin Guru akan marah padaku…”

Kau harus tahu kapan harus mundur. Selalu ingat, mereka lebih kuat dari kita. Tidak ada gunanya membuang hidupmu begitu saja…

Sekarang aku akhirnya mengerti mengapa Guru ingin menjauhkan aku dari medan perang. Monster-monster yang telah ia lawan sepanjang hidupnya itu terlalu kuat untuk dihadapi secara langsung. Itu terlalu gegabah, terlalu bodoh…

“Untung aku tidak membawa Alicia, ya…?” gumamku pada diri sendiri.

Aku bergerak tanpa berpikir panjang, menangkis cakar dan membalas serangan mereka. Ketika sebuah batang pohon besar menabrakku, aku tidak bisa menghindar.

Pikiranku menjadi kosong.

Aku terhempas ke tebing dan jatuh ke tanah. Kepalaku terasa pusing, tetapi entah bagaimana aku masih memegang pedangku—bahkan aku sendiri terkejut. Tubuhku tahu apa yang harus dilakukan, dan terus bergerak untukku. Tetapi ketika aku mendongak ke dinding bayangan mengerikan di depanku, pikiranku menjadi tumpul dan melambat hingga berhenti.

Aku tidak merasakan takut sama sekali. Apa pun keterikatanku pada kehidupan, mungkin telah kutinggalkan pada hari desaku diserang oleh iblis—hari di mana semua orang mati kecuali aku.

Pria yang terbakar itu kembali meneriakkan sesuatu. Monster berkepala banteng dengan kapak besar perlahan berjalan mendekatiku. Segala sesuatu di sekitarku diselimuti bayangan. Bulan tersembunyi di balik awan, dan garis-garis dunia terasa kabur.

Aku menghela napas. Rasanya sia-sia dan tidak memuaskan—hidup, kematian, semuanya.

Aku sedang bermain petak umpet ketika mereka menyerang desa. Mereka tidak melihatku, tetapi mereka mengejar-ngejar bibi dan pamanku, nenek dan kakekku, seolah-olah mereka sedang bersenang-senang memburu mereka. Mereka membunuh mereka, mereka mempermainkan mereka… Jadi aku terus bermain petak umpet. Aku menyelinap mendekati para iblis tanpa mereka sadari, dan aku membunuh, dan membunuh, dan membunuh…

Tanpa kusadari, aku sudah sendirian.

Tuanku mencium bau kematian dan datang ke desa. Ketika sampai di sana, dia menemukanku sendirian, dan dia membantu mengkremasi semua orang. Dia bertanya kepadaku, “Jika kau tak ingin hidup lagi, bagaimana kalau aku membunuhmu?” atau sesuatu seperti itu—pertanyaan yang jelas-jelas tidak seharusnya ditanyakan kepada seorang anak yang baru saja mengalami sesuatu yang mengerikan.

“Dulu, jika aku mengatakan untuk membunuhku… Apakah kau benar-benar akan melakukannya, Tuan…?”

Penglihatanku kabur, dan bayangan besar yang muncul di depanku sejajar dengan bayangan dalam ingatanku. Cahaya bulan kembali muncul, dan dunia menjadi lebih jelas. Seekor serigala raksasa yang ditutupi bulu hitam pekat sedang menatapku.

“Oh…”

Pedang besar yang tersampir di punggungnya sama seperti kenangan-kenanganku… juga…

“Menguasai…?”

“Jika kau sangat ingin mati, bagaimana kalau aku yang membunuhmu?”

Suaranya sama sekali tidak familiar. Terdengar seperti geraman rendah seekor binatang buas. Tapi cara bicaranya sangat familiar . Aku tidak yakin mengapa, tapi air mata mulai… mengaburkan… pandanganku…

“Apakah itu Anda… Tuan…?”

Serigala perang itu hanya menatapku dan tidak menjawab pertanyaanku. Tapi…

“Serius, sampai kapan sih aku harus terus membersihkan pantatmu?”

“Apa-?”

Dia mengayunkan pedangnya dengan sangat kuat sambil memaki-maki saya.

“Yah, kurasa aku bisa membantu seorang anak nakal untuk menjaga anak nakal lainnya.”

Aku melihat darah menyembur ke atasku dan membasahi tubuhnya saat iblis berkepala banteng yang besar itu jatuh ke tanah.

“ Tuan! ”

“Berhentilah menangis, sialan!”

Dia tidak menatapku—dia terfokus pada sesuatu yang lain, dan pandanganku secara alami mengikuti pandangannya…

“Hah…?”

Di sana, di balik dinding iblis di sekitar tebing—terjadi perkelahian, dan seorang gadis berambut putih dengan pakaian biarawati mengamuk di tengah-tengahnya.

“Ali…cia…?”

Dia meninju para iblis dan meneriakkan sesuatu sambil berusaha mendekati tempat ini. Jelas, para iblis mulai melawan balik untuk mencoba menjatuhkannya, dan dia bergerak seperti sedang berlari karena frustrasi. Dia tampak kelelahan…

“Oh…”

Akulah yang membuatnya tidak bisa bergerak.

“Dia akan mati jika terus begini.”

Aku mengeluarkan geraman frustrasi.

Kamu tidak perlu memberitahuku. Aku mengerti. Aku tahu apa yang perlu kulakukan.

“Kalau kau masih hidup, seharusnya kau memberitahuku!” teriakku.

Aku mengertakkan gigi dan memaksakan diri untuk bangkit kembali dengan segenap kekuatan yang tersisa, lalu menyerbu ke depan tanpa menunggu jawaban.

Ini sepenuhnya salahmu karena mengira aku sudah mati.

Aku merasa seperti mendengar suara mengejek dari belakangku.

Segala sesuatu setelah itu terasa tidak nyata sama sekali.

Sebelum aku menyadarinya, Alicia sudah memelukku erat. Mayat-mayat iblis menumpuk di sekeliling kami—terlalu banyak untuk dihitung. Master berdiri membelakangi kami, menatap matahari pagi.

 

Pria berwajah terbakar itu menghilang saat aku lengah. Aku baru saja larut dalam pertempuran bersama Guru. Kami menebas, membunuh, menghancurkan—kami selamat.

Aku tak bisa menggerakkan ototku lagi. Aku telah memaksakan diri melewati batas, dan aku sangat kelelahan hingga hampir tak bisa berpikir jernih. Tapi saat aku menatap bayangan Master yang asing, aku perlu mengatakan kepadanya bagaimana perasaanku—betapa frustrasinya aku ketika gagal melindunginya, betapa gegabahnya aku ketika ingin melindungi Alicia. Aku perlu berterima kasih padanya. Lidahku tak berfungsi dengan baik, dan kata-kataku bercampur aduk. Bahkan aku sendiri tak mengerti apa yang kukatakan. Tapi aku hanya perlu mengatakan semuanya padanya.

“Aku… aku takut…”

Aku mengira Guru sudah meninggal, dan aku hampir kehilangan Alicia.

“Aku sangat takut…”

Aku telah belajar bahwa aku hanya bisa melindungi mereka dengan bertarung. Aku telah menemukan hal-hal yang membutuhkan kekuatan untuk kulindungi. Namun selama ini, aku masih takut kehilangan mereka.

“Apa… Apa yang harus saya lakukan, Tuan?”

Aku tahu dia tidak akan menjawab. Dia tidak pernah terbuka padaku seperti itu. Dia selalu dingin dan menjaga jarak. Ketika aku mengatakan kepadanya bahwa aku ingin menjadi muridnya, dia mendorongku ke arah bos dan lari entah ke mana. Dia ceroboh, dia tidak bertanggung jawab… Tapi dia selalu muncul untuk menyelamatkanku.

“Apakah itu menakutkan bagimu juga?”

Apakah kamu takut kehilangan aku, sama seperti aku takut kehilangan Alicia…?

Aku tak pernah terpikirkan hal seperti itu biasanya, tapi sekarang kata-kata itu mengalir begitu saja. Wajah serigala Tuan berubah menjadi cemberut yang tidak nyaman.

“Jika kau memang sangat takut, buang saja pedang itu dan bersembunyilah di suatu tempat.”

“Kau selalu jahat,” gerutuku sambil tersenyum getir. “Aku sudah berjuang mati-matian tadi…”

Mengingat kembali, aku teringat betapa marahnya dia padaku ketika aku membunuh Raja Iblis. Dia pasti juga khawatir padaku saat itu.

Tapi tahukah Anda, Guru? Saya hanya mencoba untuk menjadi seperti Anda.

“Tidak ada salahnya kalau kamu sesekali mengatakan padaku bahwa aku telah melakukan pekerjaan dengan baik, kan?”

“Kamu ini apa, anak kecil?”

Tuanku kini tampak seperti manusia serigala, tetapi sesuatu dalam senyumnya masih sama seperti biasanya. Dia menghilang ke dalam cahaya pagi. Yang tersisa hanyalah aku dan Alicia.

Alicia masih berpegangan erat padaku. Dari suara napasnya, dia mungkin sudah bangun. Namun, aku bisa merasakan dia benar-benar marah padaku.

“Alicia?”

Aku menepuk bahunya dengan lembut—tidak ada reaksi.

“Alicia, sebaiknya kita mulai kembali. Bos mungkin khawatir…”

Aku mencoba melepaskannya, tapi dia tidak mengizinkanku. Dia terus memelukku erat.

Uhhh…

“Aku… aku sangat mengkhawatirkanmu…” Suara Alicia terdengar dari suatu tempat di belakang bahuku. “Sudah kubilang kau tidak bisa pergi sendirian. Sudah kubilang itu berbahaya. Apa kau bodoh? Kau beruntung kami datang tepat waktu…” Dia bergidik. “Kau pasti sudah mati di sana. Jika kami tidak datang, kau pasti sudah hancur berkeping-keping, Cion!”

“Ya,” kataku sambil meringis. “Itu cukup menakutkan.”

Aku kenal beberapa orang yang meninggal dengan cara seperti itu. Aku tidak ingin terlalu memikirkannya.

Dia mendengus frustrasi dan memelukku lebih erat lagi.

“Maafkan aku,” kataku. “Aku benar-benar minta maaf.”

“ Permintaan maaf tidak diterima. ”

Jika aku bilang dia lucu saat dia bertingkah kekanak-kanakan seperti itu, dia mungkin akan semakin marah padaku.

“Aku sangat menyesal…”

Aku membalas pelukan Alicia dengan lembut.

Aku tahu dia menyembunyikan sesuatu dariku. Lagipula, dia seorang pengantin—dia bagian dari Gereja. Tentu saja ada hal-hal yang tidak bisa dia ceritakan kepada orang luar sepertiku. Ditambah lagi, aku baru saja melihat bagaimana uskup agung itu memperlakukannya, dan bagaimana dia sama sekali tidak bisa membantahnya. Posisinya di Gereja cukup goyah sekarang setelah kardinal berkacamata itu menghilang. Dia mengatakan kepadaku bahwa Santo Suci telah menerimanya, tetapi kurasa dia masih belum memiliki kebebasan sebanyak sebelumnya.

“Maafkan aku. Aku hanya ingin melindungimu.”

Aku tahu aku hanya mencari alasan, tapi yang bisa kulakukan hanyalah terus meminta maaf. Aku merasakan dorongan di dadaku, dan wajah Alicia yang bermata lebar dan berlinang air mata menarikku kembali ke depanku.

“Sudah kubilang aku bukan hanya pengantin yang harus kau lindungi!” Matanya merah dan bengkak, dia sama babak belurnya seperti aku, dan dia benar-benar marah. “Aku senang kau begitu peduli padaku. Aku menghargainya. Tapi—waktu itu kau dikendalikan, akulah yang menyelamatkanmu!”

Dia belum pernah memberitahuku hal itu sebelumnya.

“Benar-benar…?”

Dia mengangguk cemberut. Aku tahu dia membicarakan pertarungan di Kota Suci, tapi kupikir orang suci itu pasti menggunakan semacam kekuatan mistis untuk membebaskanku.

“ Akulah yang menyelamatkanmu saat kau tergoda oleh penyihir jahat! Akulah yang melindungimu agar tidak dimakan oleh serigala besar yang menakutkan! Jika aku tidak melindungimu, kau pasti sudah mati! Kenapa kau tidak bisa melihat itu, Cion?!”

Dia tidak terdengar seperti sedang bercanda. Alicia tidak pernah bercanda tentang hal-hal seperti itu, dan aku tidak akan mengharapkannya—bahkan jika dia seorang pembunuh bayaran yang ingin membunuhku.

“Aku… kurasa aku tak berdaya sendirian, ya?”

“Goblog sia…”

Kepala Alicia terbentur pelan ke dadaku. Aku tidak yakin harus berbuat apa—mengelus rambutnya, atau mungkin memeluknya lagi?

“Sebenarnya… Bagaimana kau bisa menyusulku?” Aku memutuskan untuk menanyakan pertanyaan yang paling menggangguku. “Maksudku, aku benar-benar menyedot hampir semua manamu. Bahkan jika kau hanya beristirahat dan memulihkan diri, aku tidak berpikir kau akan bisa bergerak lagi sampai pagi.”

Trik menggunakan Scarlet Brave untuk menguras mana itu baru kutemukan belakangan ini. Itu adalah jurus rahasia yang belum pernah kutunjukkan kepada siapa pun, bahkan kepada Guru. Jurus itu berhasil sebagai serangan mendadak pada Alicia, tetapi kupikir itu tidak akan banyak membantu dalam pertempuran sebenarnya. Pria dengan wajah terbakar itu mampu melakukan hal yang sama hanya dengan mendekat, tetapi aku tidak bisa menyedot mana orang tanpa menyentuh mereka—bukan hanya mereka, tetapi darah mereka secara khusus. Aku hanya berhasil mengalahkan Alicia dengan jurus itu karena kewaspadaannya lengah.

“Alicia?”

Aku bingung mengapa dia tidak menjawab. Aku bertanya lagi, dan akhirnya dia berbicara dengan enggan.

“Seekor serigala… Ada seekor serigala yang lewat, jadi aku menggigitnya.”

Aku balas menatapnya. “Ah…”

Sekarang aku bisa membayangkannya, kurang lebih. Aku tidak menanyakan detailnya.

“Eh— Tidak, maksudku, aku hanya mengatakannya secara kiasan,” tambahnya cepat. “Dia hanya berbagi sebagian darahnya denganku. Veiss menyelamatkanku.”

Tuan pasti mengkhawatirkan kita selama ini. Jika dia menemukan seorang gadis sendirian di tengah antah berantah, terlalu lemah untuk bergerak, tidak mungkin dia akan begitu saja melewatinya. Dia tidak perlu tahu apa yang sedang terjadi—dia akan melakukan apa pun yang dia bisa untuk membantu.

“Aku terus berusaha untuk tidak menjadi beban, tapi itu lebih sulit daripada yang kubayangkan,” kataku sambil tersenyum canggung.

Tuan sudah lama pergi, tetapi aku berterima kasih padanya untuk kesekian kalinya pagi ini. Aku menggenggam tangan Alicia, dan kami berdua berdiri. Matahari pagi semakin tinggi di atas kepala. Kami tidak bisa hanya berdiam di sini selamanya—kami perlu pergi memberi tahu orang-orang bahwa pekerjaan telah selesai. Lagipula, aku masih khawatir tentang pria yang terbakar itu, dan aku juga tidak tahu ke mana Tuan pergi…

“Oh, benar—mengapa Guru terlihat seperti manusia serigala?”

Aku terlalu banyak memikirkan hal lain sehingga bahkan tidak sempat memikirkannya, tetapi pertanyaan itu kembali muncul di kepalaku dan keluar dari mulutku. Aku tidak menyangka Alicia benar-benar tahu jawabannya, tetapi entah kenapa, dia menatapku dengan tatapan aneh di wajahnya, seolah-olah dia sedang menelan kata-kata yang hendak diucapkannya.

“Dia… Dia bilang dia makan sesuatu yang tidak cocok dengan perutnya. Semacam jamur aneh.”

“Hah.”

Ya, Master memang terkadang ceroboh dan tidak teliti dalam hal-hal seperti itu.

Selain itu, Alicia juga kadang-kadang menumbuhkan telinga dan ekor anjing. Mungkin hal-hal seperti itu sebenarnya tidak terlalu langka, dan aku saja yang belum pernah mendengarnya sebelumnya.

“Cion…?”

“Hah? Oh, bukan apa-apa. Hanya sedang berpikir.”

Haruskah aku bertanya padanya?

Apakah dia sebenarnya di sini untuk mengawasi saya dan kemudian membunuh saya? Apakah menjadi biarawati hanyalah kedok? Apakah dia bagian dari sesuatu yang lebih besar, sesuatu yang lebih menakutkan yang selama ini dia sembunyikan dari saya?

Jika saya bertanya dan dia memberi tahu saya, apa yang bisa saya lakukan?

Sekalipun dia di sini sebagai pembunuh bayaran, dia tetap datang menyelamatkanku tadi malam, dan dia juga melindungiku dari serigala putih itu. Dan pada akhirnya, bahkan jika Alicia mencoba membunuhku, aku merasa tetap akan mempercayainya. Lagipula, aku telah melihat betapa baik dan penyayangnya dia—itulah Alicia yang kukenal.

“Hei, Alicia? Kenapa kamu selalu berbuat banyak untukku?”

Aku tahu itu bukan pertanyaan yang adil. Dia adalah mempelai Gereja, dan dia harus melakukan apa pun yang diperintahkan para Dewa kepadanya. Aku baru saja melihat betapa sedikit kendali yang dia miliki atas semua itu.

“Maksudku, aku tahu kau sudah mendapat perintah, tapi kau tidak perlu sampai sejauh ini, kan?”

Bahkan aku sendiri harus mengakui bahwa aku adalah Pahlawan yang cukup egois, keras kepala, dan sulit diatur. Aku tidak berjuang demi dunia—tidak sungguh-sungguh. Aku hanya menginginkan uang untuk membantu semua orang di panti asuhan, dan aku hanya membiarkan Gereja memberiku gelar itu karena gelar itu berguna untuk digunakan seenaknya.

“Jadi, mengapa?”

Sebenarnya apa yang kuharapkan darinya?

Gereja itu lebih besar dan lebih rumit daripada yang bisa kubayangkan, dan pasti ada banyak hal yang terjadi di balik layar. Jadi pasti ada banyak hal yang tidak bisa dia ceritakan padaku, tapi aku—

“Mengapa kamu begitu baik padaku, Alicia?”

—Aku tak sanggup untuk tidak bertanya. Aku merasa seperti anak kecil yang putus asa mengejar ibunya yang hendak meninggalkannya. Aku takut kehilangan Alicia, tapi aku juga takut dia meninggalkanku.

“Cion, aku— aku, eh…” Alicia tergagap. Dia berusaha sekuat tenaga untuk menyembunyikan perasaannya dari wajahnya. “Tidak ada logika di balik semua yang kulakukan akhir-akhir ini.”

Ya, Anda benar sekali.

Aku langsung tertawa terbahak-bahak. Aku benar-benar tidak bisa menahannya.

“Apa—? Hah?” Alicia terlihat sangat menggemaskan saat matanya membelalak.

Dia tampak begitu babak belur namun tetap cantik. Begitu langsing dan begitu kuat.

Aku tak pernah bisa mengalihkan pandanganku darinya.

“Hmm? Oh, aku baru saja berpikir betapa lucunya kamu, Alicia.”

“A-Apa?!”

Dia menatapku dengan bingung, dan aku meraih tangannya lalu menariknya pergi saat kami meninggalkan tempat mengerikan itu di belakang kami.

Sekalipun dunia ini kotor dan tak bisa diselamatkan, aku tak pernah ingin melepaskan tangan itu. Sekalipun perasaan ini ditanamkan dalam diriku, aku ingin mempercayai hati yang merasakannya itu nyata. Sekalipun aku hanya memainkan peran dalam rencana orang lain…

Perasaan-perasaan ini adalah satu hal yang tidak pernah ingin saya sesali.

◇

Ketika Cion dan aku kembali ke perkemahan, tempat itu benar-benar kosong. Bara api yang dipadamkan dengan tergesa-gesa masih membara, dan sebagian besar persediaan tentara bayaran masih ada di sana—hanya orang-orangnya yang hilang.

“Apakah mereka…?”

“Alicia! Lihat ini!”

Aku sudah mulai menyusun kepingan-kepingan teka-teki ketika Cion membawakan sebuah catatan dari pemilik penginapan. Catatan itu hanya berbunyi, “Menuju Kuil Gunung Roh.”

Kesimpulan logisnya adalah bahwa iblis-iblis yang telah dimusnahkan Cion hanyalah pengalihan perhatian, dan pasukan utama yang menyerang bergerak secara terpisah.

“Kalau dipikir-pikir lagi, singa itu juga tidak ada di sana…” gumamku.

Para iblis dari tadi malam sama sekali tidak terorganisir dengan baik. Jika boleh dibilang, mereka adalah pasukan pilihan. Jika boleh dibilang, mereka adalah kumpulan yang campur aduk. Mereka tidak bekerja sama dengan yang lain; mereka seperti pasukan dadakan yang dibentuk hanya untuk membunuh Cion. Justru karena itulah Veiss dan aku ikut serta dalam pertempuran dan berhasil mengusir mereka. Jika singa itu yang memimpin, kita tidak akan seberuntung ini.

“Aku sebenarnya ingin membersihkan diri dan beristirahat sebentar, tapi kurasa itu harus ditunda dulu,” kataku sambil tersenyum dipaksakan.

Cion sudah memeriksa ulang peralatannya. “Kamu bisa tinggal di sini jika terlalu lelah. Kamu tidak banyak tidur semalam, kan?”

“Jika kamu juga tidak ikut, aku akan tidur di sini bersamamu. Tapi kita tidak mampu melakukan itu sekarang…”

Salah satu dari kami meninggalkan yang lain bukanlah pilihan lagi. Jika Cion mencoba meninggalkanku lagi, aku akan mengejarnya meskipun aku harus merangkak dengan keempat anggota tubuhku. Dan jika aku mengikat Cion dan pergi duluan tanpanya, aku tahu dia juga akan mengejarku.

“Sejujurnya, masih terlalu banyak hal yang tidak masuk akal.”

Kacamata telah hilang, dan pasukan iblis telah menyerbu. Cion telah dipanggil pergi, dan mereka melancarkan serangan mendadak. Ini semua tidak mungkin rencana Singa Emas. Dia orang yang sulit ditebak, tetapi dia merasa seperti seorang prajurit yang gagah berani. Permainan licik ini adalah pekerjaan orang lain.

“Pria dengan wajah terbakar itu bersama orang-orang yang menyerangku tadi malam,” kata Cion. “Dia menyebut dirinya Raven, Burung Hitam atau semacamnya… Dia bilang dia adalah tangan kanan Raja Iblis.”

“Hah…”

Raja Iblis menginginkan perdamaian… Dan orang ini adalah tangan kanannya?

“Dan dia adalah ‘iblis’ yang sama yang menyerang ibu kota,” gumamku. “Iblis” bukanlah deskripsi harfiah, melainkan hanya sebutan merendahkan yang merujuk padanya karena dianggap kerasukan setan. “Aku tidak melihatnya di antara mayat-mayat itu, jadi dia pasti langsung melarikan diri.”

“Orang itu pembawa masalah. Saat kami bertarung, rasanya seperti dia menyedot kekuatanku.”

“Seperti Scarlet Brave, maksudmu?”

Cion menggelengkan kepalanya. “Mungkin jenis keahliannya sama, tapi aku masih belum sepenuhnya mengerti.”

Dia menjelaskan bahwa pria itu tidak menyentuhnya, tetapi dia tetap merasakan kekuatannya terkuras. Bahkan saat dia menyerap mana dari darah iblis dengan Scarlet Brave, dia terus kehilangan kekuatannya. Aku pernah melihat hal serupa sebelumnya—orang suci itu bisa membaca ingatan orang hanya dengan satu sentuhan, dan kemudian terus mengendalikan mereka setelahnya. Dan pada dasarnya, tidak seperti mantra dan doa, keterampilan pada dasarnya tidak terlalu dibatasi oleh logika.

“Apakah sepertinya iblis-iblis di sekitarnya juga ikut terpengaruh?”

Cion mencoba mengingat; dia tidak begitu yakin, tetapi dia menggelengkan kepalanya. Sejujurnya, kapasitas mana iblis berada pada level yang sama sekali berbeda dari manusia, jadi sedikit terkuras mungkin tidak akan berdampak banyak. Namun tetap saja…

“Kita hanya perlu berdoa agar kemampuannya tidak membuatnya menyerap mana dari semua orang dalam jangkauannya.”

Atau lebih buruk lagi, melumpuhkan siapa pun yang bisa dia lihat, atau semacamnya—aku harus percaya bahwa kekuatan omong kosong seperti itu tidak mungkin terjadi, tetapi dia tetap terdengar seperti lawan yang sangat menyebalkan. Skenario terburuk, aku hanya perlu mengandalkan Cion untuk menangani Tuan Lengan Kanan.

Sebelum aku sempat berkata apa-apa, Cion membuka mulutnya.

“Hei, Alicia?” katanya perlahan. “Aku tahu kamu berusaha untuk tidak terlalu membebaniku saat ini, tapi tidak apa-apa. Kamu tidak perlu mengkhawatirkanku.”

Dia berbicara tanpa sedikit pun sikap keras kepala seperti biasanya. Ada sesuatu yang lembut dan halus dalam nada suaranya, dan rasanya jika aku menolaknya, dia akan diam-diam mundur. Tapi—

“Aku percaya padamu, Alicia.”

—Mata Cion bersinar dengan kekuatan yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Apakah sesuatu terjadi di sana?

Entah mengapa, kata-kata itu tak mau keluar. Aku tahu dia akan memberitahuku jawabannya, tapi aku punya firasat aneh bahwa begitu aku mengajukan pertanyaan itu, tak akan ada jalan kembali bagi kami berdua.

Aku berlari untuk membantunya ketika dia terpojok, tetapi aku sebenarnya tidak banyak berkontribusi; Veiss yang melakukan sebagian besar pekerjaan. Yang bisa kulakukan hanyalah menargetkan iblis-iblis yang menyerang Cion dan menghambat pergerakan mereka.

“Sejujurnya, aku tidak berencana untuk kembali,” katanya. “Bukan setelah apa yang kulakukan padamu. Dan aku juga tidak ingin terus membahayakanmu… Tapi aku menyadari sesuatu saat aku hampir mati—kurasa aku mencintaimu lebih dari yang kukira, Alicia.”

Aku menatapnya.

“Apa?”

Apakah… Apakah dia baru saja mengatakan apa yang kupikirkan?

Cion terus berbicara dengan santai, sama sekali tidak peduli dengan reaksiku. “Aku tidak akan seperti Guru. Terkadang dia terlalu berusaha keras untuk bersikap tangguh, kau tahu?”

“T-Tunggu sebentar—! Um, C-Cion? Apa kau, uh…?”

“Hmm?”

“Ummmm?!”

Hah? Apa aku yang bersikap aneh soal ini? Apa aku terlalu banyak bergaul dengan si Jalang Mesum itu? Apa sifat mesumnya menular padaku?!

“Jadi, izinkan aku berada di sisimu, Alicia. Aku akan bersandar padamu saat aku membutuhkannya, dan aku ingin kau juga bersandar padaku. Kurasa segalanya akan berjalan lebih baik bagi kita dengan cara itu.”

Menghadapi ungkapan kasih sayangnya yang tulus dan langsung, jantungku berdebar kencang dan pipiku memerah. Entah bagaimana, sementara aku masih ragu-ragu mengkhawatirkan para Dewa dan Gereja, Cion telah melangkah lebih jauh dan melepaskan diri dari segala hal yang menahannya.

Itu tidak adil.

Aku masih ragu untuk mengambil keputusan, tetapi ketika dia mengulurkan tangannya kepadaku seperti itu, aku hampir tidak punya pilihan lagi.

“Agar kita sama-sama paham, Cion, kita sedang berhadapan dengan monster yang menyerang ibu kota dan bertarung langsung dengan Veiss. Meskipun kau sekarang terluka parah—”

“Tidak apa-apa, Alicia. Aku tidak akan meninggalkanmu sendirian.”

Aku masih ragu apakah akan menggenggam tangannya, tetapi dia tetap berdiri di sana dengan ekspresi tenang.

Itu membuatku sedikit kesal.

Aku menghela napas. “Baiklah. Aku menyerah. Kumohon bantu aku, Cion. Segalanya akan menjadi sulit mulai sekarang—atau lebih tepatnya, dilihat dari buktinya, situasinya sudah genting. Kita akan menyerbu ke sana, menemukan siapa pun yang berada di balik semua ini, dan meninju wajah mereka sampai mereka mendapat pelajaran. Aku tidak tahu apakah itu uskup agung atau Si Otak Burung Hitam dari Entah Siapa, tapi bagaimanapun juga, kita akan meninju mereka dengan keras dan telak.”

Sejujurnya, jika memukul mereka adalah satu-satunya yang perlu kami lakukan, saya mungkin bisa mengatasinya sendiri. Masalahnya adalah apa yang terjadi setelahnya. Siapa pun yang kami pukuli, mereka memiliki keterampilan taktis untuk merencanakan skenario ini dan kekerasan mentah untuk mewujudkannya.

“Aku tidak memintamu untuk melindungiku. Itu tugasku. Tapi apa pun yang terjadi, jangan biarkan pelakunya lolos.”

Pikiranku tertuju pada pertempuran sengit dari Arshelm hingga ke sini, pada pembantaian tadi malam bersama Veiss dan Cion, dan pada bentrokan yang kemungkinan besar sudah terjadi di kaki Gunung Roh. Skala kematian dan kehancuran sangat besar—kerusakannya sudah tidak dapat diperbaiki. Jika aku melihat lebih jauh, ke dataran di sisi berlawanan dari pegunungan tengah, korban jiwa akan dua kali lipat lebih banyak.

Jadi, kami akan mengakhiri ini, di sini dan sekarang. Seseorang harus menghentikan orang-orang bodoh ini yang bermain api, sebelum seluruh benua dilalap api.

“Para Dewa itu hanyalah sekelompok pemalas, jadi kitalah yang harus menghentikan perang ini untuk mereka.”

Entah itu yang diinginkan para Dewa atau bukan…itu adalah apa yang saya inginkan, apa yang saya harapkan.

“Melakukan pekerjaan para Dewa untuk mereka terdengar seperti pekerjaan untuk seorang pengantin wanita,” kata Cion.

Dia tersenyum penuh arti, tetapi perkataannya terlalu mendekati kebenaran; aku tidak bisa ikut tertawa.

“Hei, Cion. Setelah semua ini selesai, ayo kita pergi ke pemandian air panas bersama.”

Jadi, aku memutuskan untuk sedikit mengganggunya.

“Hah?”

“Ada sebuah kawasan pemandian air panas kecil di dekat panti asuhan tempat saya dibesarkan.”

Panti Asuhan Snowell terletak di wilayah timur laut yang dingin, jadi mata air panas adalah harta karun lokal. Meskipun kami berada tepat di dekat wilayah para iblis, selalu ada banyak pengunjung yang datang untuk bersantai dan memulihkan diri di air panas.

“Seluruh tempat ini mungkin hancur akibat invasi, dan semua orang pasti sudah mengungsi. Jadi aku akan meluangkan waktu dan membersihkan setiap inci tubuhmu.” Aku tersenyum manis sambil mengamati Cion. Ia berlumuran darah dan kotoran dari atas sampai bawah. “Sebaiknya kau bersiap-siap.”

“Kau membuatku sedikit takut…”

“Oh, seharusnya kau takut. Lagipula, kau memang benar-benar bau .”

Aku tidak pernah mempermasalahkannya sebelumnya—aku mengira itu hanya urusan tentara bayaran. Lagipula, kami telah menghabiskan banyak waktu dalam perjalanan panjang di mana yang paling bisa kami lakukan hanyalah membersihkan diri di danau dan sungai, dan Cion bahkan tidak bisa melakukan itu tanpa mempertaruhkan penyamarannya sebagai seorang pria. Kami bisa memanaskan air dan membersihkan diri dengan kain lembap, tetapi tetap saja baunya tidak sedap.

“Lagipula, aku sudah lama ingin mencoba mendandanimu seperti perempuan setidaknya sekali. Aku yakin para Dewa akan mengizinkan kita bersenang-senang sedikit itu.”

Saat aku berbicara, aku menyadari bahwa sebagian diriku benar-benar menantikannya lebih dari yang kuduga. Dia butuh waktu untuk bersantai, bukan sebagai Pahlawan Elcyon, tetapi hanya sebagai Cion—sebagai gadis biasa. Aku ingin memberinya kesempatan itu.

Hah. Ternyata semuanya begitu sederhana pada akhirnya.

Aku merasa seperti orang bodoh karena membuang-buang waktu berpikir berputar-putar, mengkhawatirkan perasaanku yang sebenarnya dan apa yang harus kulakukan. Aku hanya ingin memberikan kehidupan normal kepada gadis ini .

Tapi pertama-tama, kita perlu melakukan sesuatu terhadap semua orang dewasa yang tidak mengizinkannya. Tidak peduli apakah mereka manusia atau iblis; tidak peduli ramalan apa yang mereka sampaikan, pembalasan apa yang mereka tuntut, alasan apa yang mereka buat-buat untuk bertindak sok hebat seolah-olah mereka berbicara mewakili seluruh dunia. Kita akan menghajar mereka sampai babak belur. Kita akan mengatakan kepada mereka bahwa kita sudah muak dengan omong kosong mereka, dan kita akan menginjak-injak mereka sampai ke tanah. Bukan karena itu kehendak para Dewa, tetapi karena aku ingin membuat gadis ini tersenyum.

“Tolong pinjamkan kekuatanmu padaku, Cion. Bukan sebagai Pahlawan, tetapi sebagai tentara bayaran yang kukenal dan kupercayai.”

Aku tidak menggenggam tangan Cion. Sebaliknya, aku mengulurkan tanganku sendiri.

Saat kami berdiri di sana saling mengulurkan tangan, saling menatap mata, semuanya mulai terasa agak konyol.

“Haruskah aku berlutut dan menyatakan kesetiaanku atau semacamnya?” Cion bercanda.

Aku membalas senyumannya. “Baiklah. Lakukanlah.”

Jari-jarinya terasa hangat dan lembut saat menyentuh jariku.