Bab 4

Di antara pegunungan yang membentang di tengah benua, memisahkan timur dari barat, yang tertinggi dan terindah adalah Gunung Roh. Tidak kekurangan kisah tentang tempat itu—legenda mengatakan bahwa seekor naga pernah tinggal di sana pada zaman dahulu, bahwa pedang suci yang telah membunuh seorang penyihir jahat telah ditempa di ketinggian itu, dan masih banyak lagi. Puncak gunung tetap tertutup salju sepanjang tahun, dan gunung mistis itu menarik banyak pelancong. Gereja, berharap untuk memanfaatkan reputasi itu, telah membangun Kuil Gunung Roh—sebuah kota benteng di kaki gunung, dengan asrama dan tempat pelatihan bagi banyak pendeta dan peziarah.

“Selamat datang, selamat datang. Kami telah menantikan kedatangan Anda, Tuan Hero Elcyon.”

Setelah menerima kabar tentang serangan terhadap santo tersebut, kami meninggalkan perkemahan sebelum matahari terbit dan berhasil sampai ke benteng pada siang hari. Di depan gerbang, kami menemukan seorang pria paruh baya menunggu kami. Dia memperkenalkan dirinya sebagai Uskup Agung Yosephon; dia memasang senyum menjilat yang menyeramkan di wajahnya saat mendekati kami, sambil menggosok-gosokkan tangannya.

“Apa yang membawamu kemari untuk menyambut kami?” tanyaku. “Apakah kau menerima laporan dari pengintai?”

Senyumnya yang dipaksakan tak mau bergeser sedikit pun, uskup agung itu melirikku sekilas sebelum kembali menatap Elcyon. “Para Dewa mengabulkan nubuat kepadaku,” katanya, sambil menggosok-gosokkan tangannya sekali lagi. “Mereka menyatakan bahwa Pahlawan yang mengalahkan Raja Iblis akan segera tiba, membawa seorang mempelai wanita bersamanya. Dan karena itu, sebagai hamba-Nya yang rendah hati dan penjaga kuil ini, sudah sepatutnya aku bersiap untuk menyambutmu.”

Sambil kami berbincang, dia membawa kami masuk ke dalam benteng. Kami meninggalkan kuda kami di kandang dan berjalan bersamanya.

Benteng itu dikelilingi tembok batu; aku tidak tahu persis apa yang ingin dipertahankan, tetapi jelas sekali tembok itu kokoh. Di dalamnya terdapat kompleks kuil yang rumit, dengan kemiringan landai mengikuti lereng gunung. Inilah Kota Ujian—tempat yang megah dan mengesankan dengan nuansa sejarah yang panjang, sangat sesuai dengan suasana Gunung Roh.

Namun, saat kami melanjutkan perjalanan, satu nada disonansi yang sangat kuat menarik perhatian kami, menenggelamkan segalanya. Di sepanjang jalan, mayat-mayat iblis dipajang seperti medali kehormatan.

“Apakah benda-benda itu memiliki tujuan ritual tertentu?” tanya Cion, menatap bukan ke arahku, melainkan ke arah uskup agung.

Sambil tetap tersenyum, uskup agung menggelengkan kepalanya tanda tidak setuju. “Namun, para Dewa memberitahuku bahwa ini akan menangkal kejahatan—ya, Mereka memberikan perintah. Sebentar lagi, pasukan iblis yang besar akan menyerang kuil kita, dan karena itu kita harus memamerkan sisa-sisa ini untuk menahan mereka. ‘Tunjukkan kepada mereka apa yang terjadi pada orang-orang yang melanggar perintah anak-anak Kita,’ kata para Dewa…”

“Jadi, apakah dewa-dewamu itu berdiri di samping tempat tidurmu dan berbisik kepadamu?” potongku. Semua ini terdengar seperti omong kosong.

“Seorang pengantin seharusnya lebih tahu,” jawabnya, dengan nada kesal. “Para Dewa selalu bersama kita, di segala waktu dan di segala tempat.”

Nada bicaranya yang menggurui membuatku merasa tidak nyaman; aku berpikir untuk membalasnya, tetapi aku tidak ingin menimbulkan masalah yang tidak perlu. Aku meminta maaf dengan sopan dan menoleh untuk melihat atap dan dinding yang berlumuran darah di sekitar kami.

Tidak ada Tuhan. Mereka hanyalah fiksi yang diciptakan oleh para pemimpin Gereja yang mengaku menyampaikan firman mereka. Jadi, pemandangan mengerikan ini tak dapat disangkal merupakan sesuatu yang dikehendaki manusia —entah uskup agung itu sendiri yang menginginkannya, atau orang lain yang memaksanya melakukan itu. Hanya itu saja.

“Semua orang terlihat sangat sibuk,” kata Cion, menyipitkan matanya ke arah para pendeta yang sibuk mondar-mandir. Dia menyadari bahwa aku sedang tidak disukai uskup agung, jadi dia memulai pembicaraan utama kami menggantikanku. “Mengapa Yang Mulia menolak permintaan bantuan dari tentara bayaran? Saya yakin Anda menerima kabar dari mereka. Anda tidak akan mengatakan bahwa para Dewa memerintahkan Anda untuk menolak itu juga… Bukan begitu?”

Uskup agung menjawab dengan senyum yang sedikit canggung. “Semuanya akan menjadi jelas begitu Anda melihatnya. Ini— Ini adalah tempat yang istimewa…”

Sambil berbicara, dia menuntun kami melewati terowongan bawah tanah yang agak jauh dari gerbang. Kami melewati pintu rahasia, menuruni tangga tersembunyi, dan di balik lapisan kamuflase yang tak terhitung jumlahnya. Akhirnya, kami tiba di ruang terbuka yang luas.

Aku perlahan mencerna semuanya. “Apa-apaan ini?”

“Ini adalah fasilitas penelitian anti-iblis kami!” serunya dengan bangga. “Fasilitas ini didirikan oleh Kardinal Tinggi Kyrius sendiri…”

Aku samar-samar mengingat nama si cabul terobsesi penyiksaan yang memerintah Arshelm sampai Veiss membunuhnya, tetapi perhatianku tertuju pada ruangan bawah tanah di sekitar kami. Fasilitas itu penuh sesak dengan para pendeta, berkumpul di sekitar altar yang tak terhitung jumlahnya dengan berbagai benda yang diikatkan padanya. Saat aku mengamati, para pendeta melafalkan mantra dan menusukkan alat-alat ke daging subjek mereka.

“Bagaimana menurutmu? Luar biasa, bukan?” Bahkan saat uskup agung itu menjilat dan merendahkan diri, aku bisa mendengar kepercayaan diri dalam suaranya. Sangat jelas bahwa dia dengan penuh harap menantikan tanggapan kami. “Setelah wafatnya Yang Mulia yang mendadak, tugas ini jatuh kepadaku untuk melanjutkan pekerjaan ini! Kita tidak akan lagi terpaksa bergantung pada tentara bayaran. Mulai sekarang, kita sendiri yang akan memimpin prajurit ilahi kita untuk membersihkan monster-monster itu dari muka bumi! Perjuangan panjang kita melawan ras kegelapan itu akan segera berakhir!”

Uskup agung berpidato dengan lantang, dipenuhi kegembiraan yang tidak wajar. “Waktunya sudah dekat!” serunya kepada para imam saat mereka bekerja. “Sekarang, mari kita selesaikan, seperti yang telah diperintahkan para Dewa! Mari kita tanamkan denyut kehidupan di dalamnya!”

“Baik, Yang Mulia!” seru para imam yang berkumpul serempak.

“Saat kau bilang ‘prajurit ilahi’…apakah kau merujuk pada makhluk-makhluk menjijikkan itu ?” tanyaku sambil meringis.

“Aku akui penampilan mereka masih perlu ditingkatkan…” jawabnya. “Namun, kemampuan mereka tak terbantahkan. Mungkin kekasih Lentera Siang Hari ingin mengujinya sendiri?”

Tampaknya, kebijakannya adalah membalas penghinaan dengan penghinaan.

“Sepertinya mereka terbuat dari iblis…”

“Pengamatan yang bagus,” katanya dengan nada sarkastik. “Aku lihat gelarmu sebagai pengantin bukan sekadar hiasan.”

Tatapannya tertuju pada tubuhku, seolah menjilatku. Seandainya kami tidak berada di sini untuk meminta bantuannya, aku pasti ingin menendang pria tua mesum itu.

“Jadi mereka iblis ?” tanya Cion, mencoba membuatnya menjelaskan lebih lanjut.

“Aaahh! Ya, benar! Ini semua adalah iblis yang tertangkap, kini terlahir kembali! Kami telah membelah tengkorak mereka, melakukan penyesuaian agar mereka tidak mampu menentang umat manusia, menanamkan ajaran para Dewa ke dalam tubuh mereka melalui doa, dan memberi mereka kehidupan baru sebagai prajurit setia para Dewa!”

Lidahnya kesulitan mengikuti penjelasan yang terlalu antusias itu.

Jadi mereka telah memutilasi otak para iblis, merampas kemampuan berpikir mandiri mereka, dan membanjiri mereka dengan mana. Aku memahami prinsip-prinsip dasarnya; aku bahkan pernah mendengar desas-desus bahwa Gereja memiliki divisi yang khusus menangani penelitian semacam ini. Tapi aku tidak menyangka mereka telah melangkah sejauh ini…

“Saya jelas tidak bisa mengatakan itu berkelas,” kataku.

“Apakah kau menentang kehendak para Dewa?” jawabnya dengan tajam.

Bisakah kau diam saja?

“Saya tidak bermaksud ikut campur dalam pekerjaan Anda, Yang Mulia. Bukan wewenang saya untuk melakukannya. Namun, rasanya agak egois jika menolak bantuan kepada tentara bayaran karena proyek ini, bukan begitu? Bahkan saat kita berbicara, pasukan mantan Raja Iblis terus melakukan invasi, dan tentara bayaran berada di luar sana melawan balik meskipun jumlah mereka sedikit.”

Semalam, aku hampir tidak tidur sama sekali karena sibuk merawat luka-luka mereka. Aku sudah berulang kali berteriak menyuruh mereka diam jika tidak ingin mati, tapi mereka tetap saja terus mengoceh tanpa arti sepanjang waktu.

“Saya percaya bahwa sebagai hamba para Dewa, kita memiliki kewajiban untuk memberikan dukungan kepada mereka yang mempertaruhkan nyawa mereka dalam pertempuran,” lanjut saya, sambil menatap tajam uskup agung itu.

Wajahnya memerah karena marah, tampak seperti akan berteriak kapan saja. Bukan tempatku untuk berbicara… tetapi aku juga tidak bisa tinggal diam.

“Jika Anda ingin mengusir musuh-musuh para Dewa, maka bergabunglah dengan para tentara bayaran. Sementara Anda menunggu selesainya pasukan ilahi Anda, korban terus bertambah. Anda telah mendengar suara mereka, berteriak meminta keselamatan dari para Dewa. Mohon, Yang Mulia… saya mohon kepada Anda, berikanlah bantuan Anda kepada kami.”

Lalu aku menundukkan kepala.

Aku menyingkirkan semua harga diriku, semua keraguanku—semua demi para tentara bayaran itu.

Tetapi…

“Inilah yang salah dengan pelacur sepertimu,” si uskup agung meludah. ​​“Kau pikir yang perlu kau lakukan hanyalah membungkuk dan memohon, dan orang-orang akan memberimu semua yang kau inginkan. Sungguh makhluk yang menjijikkan.” Dia mencengkeram rahangku dan menatap mataku. “Ini adalah kehendak para Dewa. Apakah itu jelas? Aku akan menyelesaikan pelatihan para prajurit ini dan melenyapkan musuh umat manusia dari muka bumi. Itulah misi suci yang telah dipercayakan para Dewa kepadaku! Jangan sok tahu, gadis bodoh!”

“T-Tapi saat ini, orang-orang—”

“Beraninya kau membantahku, dasar jalang kecil!”

Dia akan memukulku.

Aku sudah mengantisipasinya dan mempersiapkan diri untuk menghadapi rasa sakitnya, tapi—

“Tolong hentikan. Dia tidak melakukan kesalahan apa pun.”

—pukulan itu tidak datang. Mendongak, saya melihat Cion mencengkeram lengan uskup agung yang terangkat, menahannya di tempatnya.

“Tuan Hero,” katanya dengan nada merendah. “Ini adalah urusan internal Gereja. Saya mohon agar Anda tidak ikut campur.”

“Tapi dia adalah teman saya. Saya punya kewajiban untuk melindunginya,” kata Cion. “Jangan sampai kita menggunakan kekerasan… Yang Mulia.”

Udara terasa mencekam dengan sedikit nuansa kematian yang akan datang, dan untuk sesaat, keheningan menyebar di seluruh ruangan.

“Hmph,” akhirnya uskup agung itu berkata. Bahkan dia pun tak akan berani melawan Pahlawan yang telah membunuh Raja Iblis. Dia mendorongku dengan kasar dan menatapku dengan angkuh. “Apakah kau menikmati mengabaikan tujuanmu dan bersantai sementara orang lain melakukan semua pekerjaan, pengantin ? Lain kali, ingat tempatmu sebelum berbicara! Pikirkan baik-baik di mana tepatnya posisimu!”

Menghadapi kata-katanya, aku baru menyadari betapa gentingnya posisiku sebenarnya. Atasan langsungku tidak ada; aku berada di sini atas perintah santo itu, tetapi semua itu bukan pengetahuan umum. Secara resmi, tugasku masih menjaga Sang Pahlawan . “Pengantin Para Dewa” adalah gelar yang terdengar indah, tetapi dari sudut pandang seorang uskup agung—peringkat kedua setelah kardinal—aku pasti tampak seperti gadis kecil yang kebetulan menarik perhatian Salamanrius yang berkacamata.

“Apakah kamu baik-baik saja, Alicia?”

“Ya, saya… Terima kasih…”

Aku menggenggam tangan Cion, dan dia membantuku berdiri. Uskup agung itu masih menatapku dengan tajam.

“Mohon maaf, Yang Mulia. Saya terlalu percaya diri, dan saya berbicara tanpa berpikir panjang.”

“Hmph. Asalkan kau mengerti. Kau tampaknya gadis yang berkarakter baik; jika aku menjadi salah satu dari Tujuh Kardinal Tinggi, aku akan bersedia mempertahankanmu di sisiku. Ingat—seorang mempelai wanita harus hormat dan patuh.”

“Memang…”

Aku menjawab sesingkat mungkin. Cion tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi aku menatapnya tajam untuk memperingatkannya. Terlibat dalam perkelahian di sini sama sekali tidak akan memperbaiki situasi kita. Jika kita membunuh orang ini dan membiarkan wakilnya mengambil alih, kita hanya akan berakhir dengan lebih banyak kekacauan. Sang Suci mungkin bisa mengambil alih tempat itu sendiri, tetapi aku jelas tidak akan mampu melakukannya.

Menggunakan nama Pahlawan Elcyon sebagai alat tawar-menawar untuk memuluskan segala sesuatunya masih merupakan pilihan secara teori, tetapi…

“Cion. Aku akan melindungi kebangsawananmu.”

Dia menatapku dengan bingung. Aku tidak ingin membiarkan gadis ini melangkah lebih jauh ke dunia kami jika aku bisa menghindarinya.

Saya menoleh kembali kepada uskup agung. “Meskipun saya menyadari kedudukan saya, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Anda. Bolehkah saya, Yang Mulia?”

“Baiklah… Bicaralah.”

Aku sudah terbiasa berurusan dengan orang-orang sombong dan brengsek yang berpegang teguh pada otoritas mereka—hal terpenting adalah menyanjung mereka dengan gaya dan tata krama. Aku menahan amarah yang membuncah di dalam diriku dan terus berbicara dengan sikap tenang yang sudah terlatih.

“Kapan Anda memperkirakan prajurit ilahi Anda akan lengkap, Yang Mulia? Tampaknya masih ada banyak aktivitas di sini.”

“Diperlukan beberapa hari—beberapa minggu—agar semuanya benar-benar sempurna.”

Dia menyampaikan perkiraannya dengan sangat lugas, tetapi itu lebih lama dari waktu yang tersisa bagi kami.

“Jika saya boleh, Yang Mulia—tujuan pasukan iblis adalah untuk merebut kembali tawanan perang. Mereka tidak dapat menemukannya di katedral di Arshelm, dan karena itu invasi telah berlanjut lebih jauh ke pedalaman. Ini hanyalah spekulasi dari saya, tetapi… apakah tawanan perang iblis yang dipindahkan dari Arshelm ditahan di sini, di kuil ini?”

Aku bahkan sempat bertanya-tanya apakah iblis-iblis yang digunakan sebagai subjek percobaan di sekitar kita mungkin adalah para tahanan yang dimaksud. Namun, uskup agung tetap sama sekali tidak khawatir.

“Jangan sebut mereka ‘tawanan perang.’ Mereka tidak punya jiwa—tidak punya hati nurani untuk menyembah para Dewa dan memperjuangkan keadilan. Mereka hanyalah hama, tidak lebih dari itu.”

Itulah sebabnya Gereja menangkap, menghancurkan, dan mencuci otak mereka—karena mereka adalah binatang buas , bukan manusia seperti kita.

“Anda sangat menyadari sifat mereka yang keji dan hina, bukan, Tuan Hero? Kekejaman mereka yang benar-benar tidak manusiawi?”

“Aku… Ya, tapi…”

Suara Cion terdengar ragu-ragu dan terbata-bata. Tidak sulit untuk membayangkan alasannya—percakapan kami dengan Singa Emas masih segar dalam ingatannya, dan sekarang dia bisa melihat iblis diperlakukan seperti benda tepat di depan mata kami.

“Kita harus membasmi mereka sepenuhnya. Itulah yang diinginkan para Dewa dari kita—itulah sebabnya Mereka mempercayakan tugas ini kepadaku. Mereka telah menginstruksikan aku tentang cara menciptakan legiun Mereka, prajurit ilahi Mereka, agar kita dapat membantai para iblis—agar kita dapat menghancurkan mereka! Para Dewa telah menganugerahkan pengetahuan ini kepadaku, dan hanya kepadaku!”

Tidak puas dengan jawaban Cion, uskup agung itu semakin bersemangat saat berkhotbah. Dia mungkin benar-benar percaya setiap kata yang diucapkannya dari lubuk hatinya, tetapi bagiku semuanya terdengar seperti lelucon yang menyedihkan.

“Mereka akan menyerang kuil ini, Yang Mulia. Mereka ingin menyelamatkan rekan-rekan mereka.”

Aku tahu aku sudah agak keterlaluan lagi, tetapi alih-alih memarahiku karena kelancanganku, uskup agung itu hanya memegangi kepalanya dengan kedua tangan sambil menunjukkan ekspresi putus asa.

“Memang benar. Situasinya gawat… Para Dewa mengabulkan nubuat kepadaku pagi ini, yang isinya hampir sama. ‘Pasukan iblis akan datang saat fajar esok untuk merampas harta benda Kita,’ kata mereka kepadaku. Dan memang, para pengintai yang kukirim telah kembali untuk melaporkan bahwa segerombolan iblis sedang mendekat. Keadaan kita benar-benar genting… Yang terburuk sudah dekat!”

Namun, bahkan saat mengucapkan kata-kata itu, ada sedikit kegembiraan dalam nada suaranya.

“ Namun… ” lanjutnya, “para Dewa juga mengatakan ini kepadaku: ‘Jangan takut, karena dia yang menyingkirkan kegelapan, Pahlawan yang membawa cahaya suci Kita, akan segera datang menolong Kita’! Dan lihatlah, itu telah terjadi! Seperti yang telah ditakdirkan para Dewa, Pahlawan Elcyon telah segera datang kepada kita! Wahai Pahlawan perkasa, aku memohon kepadamu, usir bayangan jahat yang mengepung kita ini!”

Mata uskup agung itu merah padam saat dia mengamuk dan berteriak-teriak. Aku tahu bahwa keyakinan yang berlebihan dapat mendorong orang untuk bertindak aneh, tetapi orang ini berbeda dari fanatik psikopat yang biasa kuhadapi.

“Yang Mulia? Bukankah ini tugas yang terlalu berat untuk dibebankan kepada Sang Pahlawan sendirian…?”

“Bukan begitu! Para Dewa telah menyatakannya! ‘Hanya Sang Pahlawan yang akan mencukupi,’ kata Mereka! ‘Engkau akan menjaga tempat kelahiran prajurit ilahi Kami, dan hanya Sang Pahlawan yang akan melindungimu’! Tidak apa-apa, Saudari Alicia. Para Dewa hanya mengatakan kebenaran!”

Saat aku menatap pupil matanya yang melebar, aku menyadari bahwa tak ada yang bisa kami katakan untuk membuatnya mengerti.

Serius, Tuhan macam apa yang memberikan ramalan konyol seperti itu kepada si idiot ini?

“Kecuali, Tuan Elcyon…” kata uskup agung itu perlahan. “ Bukankah Anda Pahlawan yang dikisahkan para Dewa?”

“Saya, eh…”

Sekarang itu praktis menjadi ancaman. Selama orang ini menggunakan nama Sang Pahlawan sebagai tameng, Cion sama sekali tidak berdaya untuk menolak.

“Mohon, Tuan Pahlawan, berikan kami waktu yang kami butuhkan untuk menyelesaikan prajurit ilahi kami! Lawan kegelapan, seperti Pahlawan di masa lalu yang membela ibu kota kerajaan kami dari kekuatan jahat! Seperti Veiss Volg yang perkasa!”

Aku mendengar suara kecil dari bagian belakang tenggorokan Cion, dan wajahnya langsung memerah.

“Y-Yang Mulia, jika Anda berkenan untuk tidak membahas Sir Veiss saat ini—”

Kami masih merasakan dampak dari kejadian semalam. Ini adalah waktu terburuk untuk mengingatkan Cion tentang Veiss lagi; aku tidak bisa hanya berdiri di sana dan membiarkannya terjadi. Tanganku mengepal, tetapi tanpa melirikku sedikit pun, si idiot itu terus saja berbicara.

“Tidak, izinkan saya berbicara, Saudari. Lagipula, saya ada di sana hari itu—saya menyaksikannya dengan mata kepala sendiri! Saya melihat iblis yang membakar ibu kota, dan saya melihat sang pahlawan yang mengejarnya dan mengalahkannya—perwujudan nyata keadilan ilahi!”

Dia sama sekali tidak mau mendengarkan sepatah kata pun yang kukatakan. Saat itu, aku benar-benar berpikir untuk membunuh orang itu, tetapi aku lebih khawatir dengan kurangnya respons dari Cion.

“Tahukah Anda?” tanya uskup agung. “Pahlawan perkasa itu, Veiss Volg, adalah satu-satunya yang selamat dari Pasukan Ekspedisi Kedua!”

Aku tidak tahu, dan aku tidak peduli. Aku menatap Cion, tetapi karena wajahnya tersembunyi di balik tudungnya, aku sama sekali tidak bisa menilai ekspresinya.

“Sungguh seorang juara legendaris! Sungguh seorang Pahlawan dalam mitos itu sendiri!” Uskup agung itu kini berbicara dengan penuh semangat, tanpa mempedulikan reaksi kami. “Separuh dari ksatria kerajaan telah musnah, tetapi hanya dia yang kembali hidup, dan Gereja Suci menyatakan dia sebagai Pahlawan sebagai pengakuan atas kemenangannya! Setelah seorang kerabat raja kehilangan nyawanya dalam serangan terhadap ibu kota, Veiss dicopot gelarnya dan diasingkan… Namun demikian, dia adalah Pahlawan sejati dan seorang juara!”

Aku mulai mengerti—pada dasarnya, pria ini memuja Veiss. Matanya berbinar seperti mata anak kecil. Tapi antusiasme semacam itu hanya untuk anak-anak kecil yang polos. Ketika seorang pria tua yang sudah melewati masa jayanya mengoceh dengan gembira seperti ini, itu sama sekali menjengkelkan.

“Dan Anda menginginkan Sir Elcyon melakukan hal yang sama seperti sang juara legendaris itu, Yang Mulia?” tanyaku dengan sedikit rasa jengkel.

Si bodoh itu mengangguk dengan penuh semangat, pipinya memerah karena kegembiraan. “Ada yang mengatakan bahwa kau mempelajari pedang itu langsung dari Veiss! Dan meskipun dirahasiakan dari publik, kau juga bertarung bersamanya selama serangan Serigala Putih ke Clastreach, bukan? Kumohon, gunakan kekuatan itu sekali lagi saat kau membela kami!”

Fanatik gila itu—atau mungkin pengganggu idiot akan lebih tepat—mencengkeram bahu Cion dan mengintip wajahnya dari balik tudung kepalanya, tetapi Cion tetap tenang dan terkendali.

“Aku akan melindungi semua orang. Aku juga tidak ingin ada orang lain yang terluka.” Ia berbicara dengan nada datar, menjelaskan tuntutan uskup agung dengan sederhana sambil menepis tangannya. “Tetapi untuk melakukan itu, aku membutuhkan tentara bayaran untuk bertarung di sisiku. Aku tidak tahu apakah aku bisa menghadapi semua iblis itu sendirian.”

Dia menatap matanya sambil dengan tegas menolak tuntutannya. Jika dia ingin dia melindungi tempat ini, maka dia perlu mengirim para pendeta untuk merawat luka-luka para tentara bayaran—itulah jawabannya.

“Bahkan tanpa tentara bayaran itu, kekuatanmu sendiri akan—”

“Ini bukan soal apakah itu mungkin atau tidak. Ini soal risiko. Jika, secara kebetulan, mereka berhasil mengalahkan saya, maka semua orang di sini akan berada dalam bahaya. Tak seorang pun dari kita menginginkan itu terjadi.”

Dari sudut pandang logika, tanggapannya sangat masuk akal. Uskup agunglah yang dengan bodohnya berpegang teguh pada ramalan-ramalan khayalannya. Tetapi menyebut orang bodoh sebagai orang bodoh sebenarnya tidak bisa memperbaiki apa pun; dan orang bodoh ini terus saja mengulangi satu-satunya hal yang dia tahu cara mengatakannya.

“T-Tapi ramalan itu mengatakan bahwa hanya kamu seorang yang akan—”

“Keberhasilan akan lebih pasti jika saya bekerja sama dengan yang lain. Apa pun yang mungkin telah dikatakan para Dewa kepada Anda, faktanya tetaplah fakta.” Untuk sekali ini, Cion tidak mundur. “Yang Mulia, Anda pasti menyadari betapa banyak yang telah mereka alami—betapa kerasnya mereka berjuang untuk mempertahankan garis pertahanan mereka dari Arshelm hingga ke sini. Mohon, pertimbangkan kembali keputusan Anda.”

Cion adalah gambaran sempurna seorang Pahlawan saat menyampaikan permohonannya. Aku hampir ingin bertepuk tangan. Tapi sayangnya—atau mungkin sudah bisa diduga—uskup agung itu tidak terpengaruh.

Malahan, ia malah semakin bersikeras. “Apakah kau mencoba mengatakan bahwa nubuat ilahi yang kuterima itu salah ?” Matanya merah padam, dan suaranya bergetar karena marah.

“Tidak, bukan itu maksudku—”

“ PARA DEWI! ”

Uskup agung itu berteriak sekuat tenaga, memotong upaya Cion untuk menenangkannya. Aku melihat dia tersentak.

“Para Dewa… Para Dewa tidak pernah salah! Kata-kata Mereka tidak mungkin keliru! Jika — jika , sekecil apa pun kemungkinannya—pernyataan Mereka salah, itu hanya karena kita gagal memahami pesan Mereka!”

Ini bukan lagi negosiasi. Ini hanyalah luapan amarah.

“Para Dewa telah menyatakan bahwa hanya engkau seoranglah yang akan mencukupi! Mengabaikan firman Mereka adalah dosa—dosa yang sangat berat dan mengerikan!”

“Tidak, aku hanya—”

“Atau apakah Anda menolak firman para Dewa , Tuan Hero Elcyon?!”

Dihadapkan dengan rentetan kegilaan murni ini, bahkan Cion pun merasa bingung.

Ini hanya membuang-buang waktu kita.

“Yang Mulia—”

Kehilangan bantuan Gereja akan sangat menyebalkan, tetapi kami tidak mampu lagi menghabiskan waktu lebih lama di sini berbicara berputar-putar. Dengan pemikiran itu, saya mencoba menyelamatkan Cion, tetapi—

“Jika kau menolak ramalan para Dewa, maka kami akan mengambil kembali gadis ini!”

“ Permisi? ”

Sekarang aku diperlakukan seperti benda. Bagus sekali.

“Apa lagi yang kau harapkan? Pengantin wanita ini telah dikirim untuk melayani di sisimu karena kau menerima kehendak para Dewa. Namun, kau menyatakan niatmu untuk menentang Mereka. Kita tidak mungkin meninggalkan pengantin wanita para Dewa dalam perawatanmu, bukan?”

Jadi sekarang aku jadi sandera? Omong kosong macam apa ini?

Itulah yang kupikirkan dalam hati, tapi jujur ​​saja, alasannya masuk akal. Seorang uskup agung berada di peringkat kedua setelah kardinal; jika dia memberi perintah itu, aku wajib menurutinya, setidaknya untuk sementara waktu. Dan, yang lebih menjengkelkan, atasanku yang sebenarnya masih belum ditemukan.

Sialan, Kacamata, kenapa kamu benar-benar tidak berguna?

“Oh, tapi jangan khawatir. Aku pasti akan memperlakukannya dengan baik. Ada banyak hal yang ingin kubicarakan dengannya .” Dia kembali melirikku dengan tatapan mesum sebagai provokasi. “ Lagipula, untuk apa lagi seorang pengantin wanita itu …?”

Cion mendesis pelan karena marah, dan tangannya mengepal gemetaran saat dia menatap tajam ke arah uskup agung.

“Akhirnya aku mengerti apa arti Alicia bagi kalian. Aku tidak akan mengembalikannya kepada kalian.”

“Cion…”

“Aku akan pergi. Aku akan melakukannya.”

Saat ia berdiri di sana dengan tinju terkepal, uskup agung balas menatapnya dengan anggukan puas. Aku memandang mereka berdua dengan frustrasi. Tak ada yang bisa kukatakan.

Aku adalah mempelai Gereja—seorang budak para Dewa. Biasanya aku memiliki kebebasan yang cukup besar, tetapi pada dasarnya, aku tidak punya pilihan selain mematuhi perintah para imam berpangkat tinggi.

“Kau tahu kira-kira di mana mereka berada, kan?” tanya Cion.

“Tentu saja. Kami sudah mencatat semuanya di sini untuk Anda.” Uskup agung itu menyerahkan sebuah peta. Ia tersenyum sangat ceria sambil berusaha menampilkan citra seorang santo. “Semoga perlindungan para Dewa menyertaimu, wahai Pahlawan.”

Dengan geraman pelan, Cion berbalik dan mulai menuju pintu keluar, wajahnya menunduk. Aku mulai bergegas mengejarnya, tapi—

“ Kakak… ”

Suaranya yang lengket dan melekat membelai punggungku yang membelakangi kamera.

“Apa yang membuatmu begitu kesal? Aku mengirimnya keluar demi kamu juga.”

“Kau benar-benar tidak tahu malu. Kau sama saja menyuruhnya pergi dan mati saja.” Aku sudah mencapai batas kesabaranku. Aku berusaha sekuat tenaga untuk mengendalikan diri, tetapi kata-kataku keluar dengan nada menyindir. “Seandainya kau lupa, untuk sementara ini aku masih berada di bawah wewenang Kardinal Agung Salamanrius. Aku mengerti batasan wewenangmu sebagai uskup agung, tetapi aku mohon agar kau tidak—”

“ Proyek Harem , kan?”

Aku balas menatapnya. “Bagaimana—”

“Apakah kau perlu bertanya? Para Dewa telah mengungkapkannya kepadaku. Mereka telah memberitahuku segalanya …”

Sesuatu di pupil matanya yang membesar membuatku dipenuhi rasa takut yang tak terpahami, dan jari-jariku mulai meraih Alkitabku… Tetapi uskup agung itu jelas-jelas terbuka lebar.

“Tidak apa-apa. Jangan khawatir, Saudari. Aku di pihakmu. Tentu saja—kau dan aku sama-sama hamba para Dewa. Kita menerima suara Mereka, dan kita melaksanakan kehendak Mereka… Mari kita bekerja sama untuk memenuhi perintah yang telah diberikan para Dewa kepada kita.”

Dia berbicara seolah-olah dia percaya sepenuh hati bahwa semua ini demi kebaikan dunia. Tidak ada lagi yang bisa kukatakan padanya.

“Tetaplah ingat misimu.” Kesombongan yang ditunjukkannya pada Cion telah lenyap, digantikan oleh sikap tenang seorang pendeta.

Aku mengumpat dalam hati. Tak ada satu pun yang kukatakan akan mengubah apa pun. Sejak awal, dia buta terhadap segalanya kecuali kewajibannya sendiri. Aku benci berurusan dengan orang seperti dia lebih dari apa pun.

“Menurutmu apa sebenarnya yang diinginkan para Dewa itu?” ucapku perlahan. Aku harus bergegas menyusul Cion. Tapi aku harus mengajukan satu pertanyaan terakhir ini. “Apakah para Dewa…berpihak pada kita?”

Kata-kata saya bisa dibilang menghujat, tetapi uskup agung itu hanya mengangguk dengan tenang.

“Semua orang yang setia akan diselamatkan.”