Bab 2

Singa Emas, Jenderal Royalfang—atau Felida Ba Aurio, seperti yang ia perkenalkan dirinya—memiliki sikap yang berbeda dari iblis serigala putih yang telah kami lawan. Jenderal itu dengan sepenuh hati terjun ke dalam pembantaian, hanya didorong oleh amarahnya; tetapi Singa Emas adalah kebalikannya. Aku merasakan bahwa kakinya berpijak kuat di tanah, dan ia memiliki aura tenang seseorang yang bersedia duduk dan mengamati dengan tenang sebelum bertindak.

“Jadi, kau melayani Penyihir itu… Lalu bagaimana kabarnya? Aku sudah bilang padanya aku akan melupakan masa lalu jika dia mau tahu tempatnya dan hidup sederhana. Tapi aku tidak pernah menyangka dia akan memelihara gadis-gadis seperti kalian berdua.”

Kami berada di kedalaman hutan, di jantung perkemahan yang dijaga oleh lapisan demi lapisan benteng. Ruang istirahat sang jenderal terletak di bawah terpal kain yang dibentangkan di antara pepohonan untuk membentuk kanopi; di situlah Cion dan saya dibawa.

Aku sudah menjelaskan rencana itu kepada Cion sebelumnya: Kami punya seseorang di dalam Gereja yang memiliki koneksi dengan iblis, dan jika aku menggunakan nama orang itu, mereka mungkin bersedia berbicara dengan kami. Tetapi dengan senjatanya disita dan tangannya dirantai, tidak mengherankan jika dia kesulitan untuk tetap tenang.

“Kau takut pada kami? Kami hanya beberapa anak muda, bukan?”

Dia berusaha terlihat tenang, tetapi jelas sekali dia gelisah, dan saya sudah mulai merasa curiga.

“Cion, kita di sini bukan untuk mencari gara-gara, oke? Aku mengizinkanmu bergabung denganku karena kau yang memaksa, tapi tolonglah…”

“Tapi… Tapi, Alicia!”

Matanya tertuju pada rantai yang mengikatku, lalu beralih ke ekorku.

“Kenapa kamu terlihat begitu gembira?” tanyanya perlahan.

“Apa-?”

Aku menoleh untuk melihat ekor serigala itu atau apa pun itu (lagipula, ekor itu tumbuh dari tubuhku ); aku tidak terlalu memperhatikannya, tetapi ekor itu mulai bergoyang sendiri. Aku mengerutkan kening menatapnya.

“Aku…tidak terlalu…”

Rasanya ekor ini seperti punya pikiran sendiri kadang-kadang. Aku memahami prinsip-prinsip dasar yang mendasari proses demonisasiku, tetapi sungguh sulit untuk menghadapinya, kalau boleh dibilang begitu…

“Gah ha ha! Jadi begitulah!” Royalfang tertawa. “Kau kesal melihat temanmu dirantai seperti budak, ya, nona? Nah, jangan khawatir—kalian berdua terlalu kurus untuk seleraku. Aku lebih suka perempuan yang sedikit lebih berisi!”

Singa Emas tampak sangat santai saat tertawa terbahak-bahak, tetapi suasana di sekitar kami jelas tegang.

“Biasanya, aku ingin membantah hal itu…” Aku menghela napas. Tapi dalam keadaan sekarang, membantah dengan mengatakan bahwa aku punya banyak , terima kasih banyak, dan bahwa dada dan bokongku berukuran normal , sama sekali tidak akan membantu.

Bagaimanapun, Royalfang langsung menyadari bahwa Cion adalah seorang perempuan; dia jelas memiliki indra penciuman yang sangat baik. Aku perlu memulai percakapan sebelum dia memprovokasi Cion untuk mengatakan sesuatu yang seharusnya tidak dia katakan.

“Bagaimanapun juga, izinkan saya langsung ke pokok permasalahan. Mohon, tarik pasukan Anda. Jika pertempuran ini berlanjut, dengan mudah dapat berkembang menjadi perang habis-habisan. Kita berdua tidak menginginkan hasil itu; sebagai seorang jenderal, Anda pasti memahami hal itu sebaik saya.”

Terdapat sejarah panjang konflik antara manusia dan iblis. Narasi Gereja adalah apa yang secara resmi diakui oleh kerajaan kita, tetapi pada akhirnya itu hanyalah penceritaan ulang setelah kejadian. Kebenarannya hanyalah bahwa ada sebuah negara tempat iblis berdiam dan sebuah negara yang menentang mereka. Dengan menggambarkan musuh kita sebagai monster yang tidak manusiawi , kita telah menyatukan penduduk benua untuk melawan mereka meskipun kekuatan mereka jauh lebih unggul.

Akibatnya, manusia dan iblis telah berulang kali berkonflik sepanjang zaman, tidak mampu hidup berdampingan—namun, bahkan hingga kini, tidak ada pihak yang saling menghancurkan. Alasannya sederhana: Umat manusia, meskipun sombong, memiliki cukup kerendahan hati untuk mengakui kelemahan mereka sendiri; dan kaum iblis tahu bahwa kedua spesies kita adalah satu dan sama, dan telah lama bertindak dengan mengingat hal itu.

Menurut sang suci, makhluk yang kekurangan mana terlahir sebagai manusia; organ-organ yang seharusnya dimiliki tubuh kita tidak berkembang atau hilang sama sekali. Perubahan wujudku menjadi iblis adalah hasil dari transfusi darah dari Heavenfang yang membangkitkan kembali beberapa sifat laten itu atau apalah itu. Wanita yang menyebut dirinya Pengawas Kematian, Veil Croitzen, telah memperoleh kekuatan super melalui serangkaian keadaan yang serupa. Logika dasarnya masuk akal.

Tetapi jika kita mencoba untuk membagikan kebenaran itu kepada seluruh umat manusia, akankah mereka mengerti? Akankah mereka yakin? Tidak, itu tidak terjadi. Doktrin ilahi yang telah disebarkan Gereja teguh dan tak tergoyahkan, dan “anak-anak yang disentuh setan”—anak-anak yang mengembangkan ciri fisik seperti setan—menghadapi prasangka dan penindasan yang mengakar kuat.

Dalam cahaya obor yang redup, mata Singa Emas yang buas menyipit saat ia menatapku. “Kau mengerti kan bahwa kaulah yang menyulut percikan konflik ini?”

“Ya, saya tahu—dan dengan pengetahuan itu, saya datang ke sini untuk meminta Anda menarik diri. Saya sepenuhnya menyadari bahwa permintaan kami tidak masuk akal.”

Kami telah membunuh Raja Iblis, kami telah membunuh jenderalnya, dan kami bahkan telah membunuh rekan-rekan mereka yang telah menyusup ke Gereja. Para iblis tidak bertanggung jawab atas semua itu; semuanya bermuara pada tindakan impulsif manusia. Kami telah berkhotbah atas nama para Dewa bahwa iblis adalah musuh umat manusia—bahwa mereka harus dihancurkan.

“Aku tidak akan menyebut ini sekadar kesalahpahaman,” kataku perlahan. “Namun, aku di sini bukan demi nyawa yang telah hilang. Aku percaya lebih penting untuk menyelamatkan nyawa yang mungkin akan hilang dalam pertempuran yang akan datang.”

Sebagian besar iblis yang dibunuh Veil Croitzen adalah mata-mata. Malahan, mereka adalah beberapa iblis yang lebih bersimpati kepada umat manusia; mereka bekerja untuk melonggarkan kebijakan anti-iblis Gereja, meredakan konflik antara kedua pihak kita sebisa mungkin. Ketika aku mengetahui hal itu, aku ingin meninju wajah wanita bayangan sialan itu. Tapi dari yang kudengar, dia juga telah berubah; seperti aku, dia dengan keras kepala selamat dari pertempuran kita, dan sekarang dia berkeliling membantu urusan suci lainnya. Secara keseluruhan, tampaknya itu adalah penggunaan yang lebih baik baginya daripada harus menebus dosanya dengan kematiannya sendiri.

“Bolehkah saya bertanya… Apakah Anda melakukan invasi ini untuk membebaskan rekan-rekan Anda?”

Mereka belum berhubungan dengan santa itu sejak mereka mengusirnya, tetapi agen rahasia mereka pasti memiliki cara untuk menghubungi tanah air mereka. Santa itu menduga bahwa tujuan para iblis mungkin untuk menyelamatkan rakyat mereka setelah jalur komunikasi itu terputus… Tetapi jika itu masalahnya, maka keadaan akan menjadi kacau. Semua rekan mereka telah terbunuh.

“Nah, sekarang,” jawab Royalfang. “Kau bukan hanya sekadar wajah cantik—kau juga punya nyali, aku akui itu! Kau bisa belajar satu atau dua hal darinya, Nona Penjaga Kecil. Santai sedikit, sebelum sarafmu tegang!”

Dia memberi isyarat tertentu, dan sesosok iblis berkepala kambing keluar, hanya untuk kembali membawa wadah berisi cairan merah.

“Ayo kita minum. Kalau kamu ingin kita lebih terbuka satu sama lain, kamu mau ikut denganku, kan?”

Dia mengangkat cangkirnya dan menyuruh pelayannya membawakan sedikit minuman untuk kami juga.

Aku menatapnya. “Aku tidak yakin seberapa akrab kau dengan kepercayaan kami, tetapi sebagai mempelai para Dewa, aku dilarang mengonsumsi minuman keras.”

Aku mengendus… Sepertinya tidak beracun. Dari bau alkohol yang menyengat, ini mungkin minuman yang disebut “minuman keras” atau semacamnya. Hanya baunya saja membuat otakku sedikit kabur; mungkin indra hewaniku yang lebih peka membuatnya terasa lebih intens.

“Lalu bagaimana denganmu?” tanyanya pada Cion. “Kau bisa melakukan lebih dari sekadar menggonggong dan menggeram pada orang asing, kan?”

Cion balas menatapnya dengan tajam. “Aku akan mengambilnya.”

Jika dia mencari perkelahian, dia siap menghadapinya. Dia mengambil cangkir dengan tangan yang dirantai dan mengangkatnya ke mulutnya. Aku melihat bahunya berkedut sesaat ketika cangkir itu menyentuh bibirnya, tetapi dia menenggaknya habis dalam sekali teguk.

“Nn… Di sana… Drahnkit…”

Ucapannya terbata-bata. Matanya tampak sedikit linglung dan setengah tertidur, meskipun dia terus menatap Royalfang dengan tajam.

“Cion…”

“’Baiklah… Kami minum minuman keras Tuan sebelum… Saya bisa menanganinya…”

“Pffha ha ha! Oh, kau hebat ! Sekali jilat saja, anak buahku akan pingsan sampai pagi! Dan kau—hee hee hee! Sekaligus! Baiklah, kau mau bicara soal gencatan senjata? Mari kita bicara.”

Tunggu, apa? Apa yang barusan kau sajikan pada kami, dasar makhluk berbulu sialan?!

“T-Tolong, tunggu sebentar…”

Aku buru-buru melafalkan doa dan membersihkan tubuh Cion sedikit. Itu tidak terlalu efektif, terutama di wilayah utara sejauh ini, tetapi setidaknya cukup untuk mencegahnya pingsan.

“Allyasha…?”

“Dengar, duduklah sebentar, ya?”

Aku menatap tajam iblis berkepala kambing yang membawa minuman keras itu. Dengan ekspresi tidak nyaman, dia membawakan sebuah kursi kayu reyot, dan aku mendudukkan Cion di atasnya. Bayangkan saja, sang Pahlawan mati karena minum minuman keras terlalu cepat .

“Jadi, kau ingin tahu mengapa kami menyerang?” tanya Royalfang. “Yah, tebakanmu benar.”

Tujuannya adalah untuk membebaskan rekan-rekannya yang telah menyamar di antara manusia. Jika gagal, kami perlu mengembalikan jenazah mereka, memberikan penjelasan tentang apa yang telah terjadi—dan, tentu saja, mengidentifikasi mereka yang bertanggung jawab.

“Aku tak akan membahas lebih jauh dari itu. Lagipula, kamilah yang menyelinap ke wilayahmu. Jujur saja, aku terkesan kau berhasil menemukan orang-orang kami. Mungkin aku harus memujimu, sesama lawan.”

Singa Emas itu bercanda, tetapi matanya sama sekali tidak menunjukkan rasa humor.

“Saat ini, kalian berdua adalah tawanan perang. Itu artinya kami tidak akan memukuli kalian, kami tidak akan membakar kalian, dan kami tidak akan menggantung kalian. Apakah kalian mengerti alasannya?”

“Hukum perang,” jawabku. “Tentara musuh yang tertangkap harus diperlakukan secara manusiawi?”

“Tepat sekali. Hanya itu intinya. Hanya itu yang ingin kukatakan…” Matanya yang seperti binatang buas bersinar dan berkilauan saat ia menghabiskan minumannya. “Kami di sini untuk membawa pulang orang-orang kami—mereka yang ditangkap di kota Anda itu. Jika Anda tahu ke mana mereka dibawa, katakan sekarang juga. Lagipula, teman Anda sudah minum bersama saya. Katakan saja itu, dan saya akan menyelesaikan sisanya.”

Singa itu duduk bersila, dengan tenang menatapku dan Cion. Aku tidak merasakan kekerasan dalam sikapnya, tetapi dia jelas-jelas seorang pria yang dapat dipercaya oleh para prajurit untuk menjaga nyawa mereka—seorang jenderal sejati.

Setan-setan yang ditawan di Arshelm…?

Aku belum mendengar apa pun tentang itu dari orang suci tersebut. Sayangnya, Arshelm berada di bawah yurisdiksi mendiang Kardinal Kyrius. Dia adalah seorang cabul yang terobsesi dengan penyiksaan, tetapi dia juga mengambil sikap keras terhadap para iblis. Sejauh yang kutahu, dia mungkin menangkap mereka untuk semacam eksperimen atau penelitian; itu bukan hal yang sulit dibayangkan…

“Dilihat dari ekspresinya, mereka belum memberitahumu apa pun, kan?”

Ada sedikit nada kekecewaan dalam suaranya, tetapi dia mengisi kembali cangkir minuman kerasnya dan membuka rantai kami.

“Kami sudah menyampaikan pendapat kami. Jika Anda tinggal di antara manusia, sekaranglah saatnya untuk pergi. Namun, jika Anda lebih memilih untuk tinggal di sini bersama kami, kami akan menyambut Anda dengan tangan terbuka. Kami tidak akan meninggalkan rakyat kami.”

Aku sempat bingung sesaat, sebelum menyadari bahwa dia sedang membicarakan telinga dan ekorku.

“Ini hanyalah semacam trik sulap, kurasa.” Aku menjentikkan salah satu telinga anjingku dengan jari dan tersenyum getir. “Bagaimanapun, sebagai mempelai para Dewa, aku wajib kembali ke sisi mereka.”

“Kalau begitu, mari kita berdoa agar kita tidak bertemu di medan perang,” katanya sebelum beralih ke Cion. “Kau juga, gadis kecil. Malam ini, kita hanya teman minum, jadi aku akan memaafkanmu. Tapi jika aku melihatmu lagi di luar sana, aku akan membalas dendam atas rekan-rekan seperjuanganku yang gugur. Aku akan mengukir kenangan mereka di tubuhmu—setiap kenangan terakhir.”

Sampai saat itu, Cion tampak memerah dan sedikit mabuk, tetapi sekarang matanya membelalak dan warna wajahnya langsung memucat. Secara naluriah ia meraih pedangnya, tetapi pedang itu tidak ada di pinggangnya; Singa Emas melemparkannya kembali kepadanya dengan nada menggoda.

“Kami adalah pejuang, aku dan anak buahku,” katanya. “Jika kau juga seorang pejuang, maka kau tahu kapan saatnya mundur, bukan?”

Cion terhuyung berdiri dan menyampirkan pedangnya kembali di pinggangnya sambil menatapku. Lawan kami tidak bersiap untuk bertarung; jika mereka akan membiarkan kami pergi, maka itulah yang bisa kami harapkan.

“Terima kasih telah meluangkan waktu untuk bertemu dengan kami,” kataku sambil membungkuk.

Aku meraih pergelangan tangan Cion, dan kami pun pergi. Sepanjang jalan keluar dari perkemahan, aku bisa merasakan tatapan membunuh menusukku di sekujur tubuh—serangan amarah yang tak terhitung jumlahnya, sebanyak hal-hal yang telah hilang dari orang-orang ini.

“Ini tidak akan mudah, kan…?”

Saat aku bergumam sendiri, pergelangan tangan Cion terlepas dari genggamanku; kini, tangannya menggenggam tanganku.

“Tidak apa-apa,” katanya. “Semuanya akan baik-baik saja.”

Tudungnya ditarik rapat menutupi kepalanya, membuat ekspresinya sulit dibaca saat dia berjalan di sampingku. Namun, samar-samar—begitu samar sehingga aku bertanya-tanya apakah telingaku mempermainkanku—suara Cion terdengar bergetar.

“Cion…?”

“Hmm?”

Aku berbicara secara impulsif, tetapi kami masih berada di tengah wilayah musuh. Ini bukan waktu atau tempat untuk basa-basi.

“Alicia…?”

“Tidak, bukan apa-apa.”

Setelah kesalahan awal saya, saya tidak mengatakan apa pun lagi, dan saya mendapati diri saya berjalan selangkah di belakang Cion. Bukan hanya untuk menghindari kesunyian—matahari sudah lama terbenam, dan jika saya tidak hati-hati, saya bisa dengan mudah kehilangan keseimbangan di kegelapan hutan yang asing ini.

Namun, pikiranku terus berputar-putar pada getaran dalam suara Cion. Dia telah menghabiskan seluruh hidupnya menganggap iblis sebagai musuh yang harus diburu—sebagai monster yang tidak bisa diajak berunding. Bagaimana pertemuan ini akan memengaruhinya? Apakah benar-benar ide yang bagus untuk membawanya serta? Sudah terlambat untuk mempertanyakan pilihanku sekarang, tetapi aku masih merasa sedikit gelisah.

Saat kami meninggalkan perkemahan iblis, menyusuri hutan lebat, dan melewati lokasi pertempuran hari ini…

“Cion… T-Tunggu sebentar…”

Kakiku berhenti bergerak.

“Ah, maaf—apakah saya terlalu ngebut?”

“Tidak— Yah, mungkin sedikit… Maksudku, kurasa begitu…” Aku tergagap. “Mengeluarkan telinga dan ekor itu membuatku merasa agak tidak enak badan setelahnya.” Ada rasa sakit berdenyut di bagian belakang kepalaku, dan aku juga merasa mual. ​​“Apakah tidak apa-apa jika kita istirahat sebentar?”

Dia mengangguk. “Maaf. Seharusnya aku lebih memperhatikan.”

“Tidak, tidak apa-apa…”

Di sini, serangan bisa datang dari arah mana saja dan kapan saja. Wajar jika Cion fokus pada lingkungan sekitar kami. Biasanya, dia akan terlalu mengkhawatirkan saya, tetapi bahkan sekarang, indranya masih tertuju ke kegelapan hutan.

“Apakah kamu lebih suka kita tidak bernegosiasi dengan iblis?” tanyaku.

“Aku tidak tahu,” jawabnya perlahan. “Aku tidak pernah benar-benar menganggap mereka sebagai orang yang bisa diajak bicara.”

Baginya, mereka hanyalah makhluk yang diburunya untuk mencari nafkah—hama, terus terang saja. Dia tidak pernah menganggap mereka sebagai makhluk rasional seperti kita. Wajar jika dia meragukan hal ini.

“Seharusnya aku pergi sendiri, kan…”

Pertama kali aku bertemu Cion di medan perang, dia membunuh sepasang anak serigala perang tepat di depanku tanpa ragu-ragu. Dia percaya tanpa mempertanyakan bahwa mereka jahat—bahwa tindakannya benar dan adil. Sekarang, dia mengetahui bahwa kita dapat berkomunikasi dengan mereka. Jika pengetahuan itu membuat tangannya goyah di tengah pertempuran, itu bisa menjadi kematiannya.

“Dunia ini penuh dengan hal-hal yang lebih baik kita tidak ketahui…” Aku menghela napas.

“Oh… Tidak, kurasa tidak apa-apa. Aku… kurasa memang begitulah keadaannya.” Cion berbicara dengan tenang, tetapi aku bisa mendengar keraguan dalam suaranya, bersamaan dengan kebingungan yang hampir berubah menjadi kemarahan. “Mereka iblis, tapi mereka semua baik dan ramah,” gumamnya. “Itu membuatku kesal.”

Dia mungkin belum pernah mencoba berbicara dengan siapa pun sebelumnya… Tidak, tentu saja belum. Bertukar kata dengan seseorang yang akan kau bunuh itu hampa dan sia-sia—aku tahu itu lebih baik darinya, bukan? Selama kau menganggap lawanmu hanyalah segumpal daging berjalan, kau bisa mengatakan pada diri sendiri bahwa kau hanya sedang memotongnya. Tanpa rasa sakit hati, tanpa keraguan; selesaikan saja pekerjaan itu.

Selama ini, aku telah berbohong pada diriku sendiri dan menutup mataku, mengambil nyawa orang lain seperti yang diperintahkan para Dewa. Jika kau tak perlu memikirkan masa lalu korbanmu, jika kau bisa tetap bodoh dan hanya melakukan kekerasan seperti yang diperintahkan, maka kau bisa menghabiskan hari-harimu dengan kejernihan sempurna—di dunia yang sederhana dan mudah, yaitu membunuh atau dibunuh.

“Tahukah kau bahwa iblis itu seperti itu, Alicia?”

“Tidak, aku baru mengetahuinya baru-baru ini. Para Dewa memang sangat jahat, ya?”

Begitu kau mengetahui kebenaran—begitu kesadaran itu mengkristal dalam pikiranmu—tidak ada jalan kembali. Satu-satunya pilihanmu adalah melawan. Kurasa aku bukanlah domba yang cukup patuh untuk menutup mata.

“Maaf atas keterlambatannya,” kataku akhirnya. “Aku baik-baik saja sekarang. Ayo cepat kembali ke yang lain.”

“Yakin? Kamu terlihat tidak sehat…”

“Kau juga tidak. Dan saat ini, aku paling khawatir tentang para tentara bayaran. Aku tidak melihat pendeta di sekitar selama pertempuran; mereka pasti tidak bisa mendapatkan bantuan dari Gereja. Jika mereka bertempur sambil mundur, maka persediaan mereka pasti juga menipis. Kita harus segera bergerak.”

Sayangnya, kami harus menunggu sedikit lebih lama untuk makanan dan air. Itu akan tiba bersama orang suci, yang berencana berangkat setelah kami. Namun, setidaknya saya bisa memberikan perawatan darurat untuk luka-luka terburuk mereka.

“Bukan hal yang aneh jika orang pingsan karena luka tempur dan tidak pernah bangun lagi, kan?” desakku.

Cion telah menghabiskan bertahun-tahun di medan perang. Dia seharusnya memahami kekuatan doa penyembuhan sebaik siapa pun.

“Baiklah.” Dia mengangguk. “Aku punya beberapa dugaan tentang di mana bos dan yang lainnya mungkin mendirikan kemah. Kita akan bergerak cepat, tetapi jika kau mengalami kesulitan, beri tahu saja—”

Sebelum dia sempat menyelesaikan ucapannya, lengan Cion langsung meraih pergelangan tanganku dan menarikku berdiri.

“Cion?!”

Dia memelukku erat ke dadanya. Pedangnya sudah terhunus, dan dengan suara derit logam yang keras, percikan api beterbangan di tengah kegelapan.

“Siapa-?!”

Seseorang menendang kami dari belakang, dan kami berdua kehilangan keseimbangan.

Nafsu membunuh…?

Aku tak merasakan sedikit pun sampai mereka menyerang. Apakah kelelahanku mulai terasa, ataukah mereka memang sangat terampil menyembunyikan diri? Tubuhku bergerak lebih cepat daripada yang bisa diimbangi pikiranku, tetapi Cion jauh lebih cepat lagi saat ia menebas penyerang berjubah hitam kami. Dengan satu kilatan logam, lalu yang lain, ia menerjang ke depan untuk menyerang mereka, tetapi sosok itu melompat mundur untuk menghindari pukulan. Mereka menghilang ke dalam kegelapan hutan—dan kemudian, beberapa saat kemudian, dedaunan tepat di sebelah Cion bergetar.

“Cion!”

Dengan erangan kaget, Cion secara refleks menunduk ke belakang dan memalingkan kepalanya saat kilatan perak melintas tepat di depan matanya.

“Apa-?”

Sebuah pedang besar sepanjang tubuhku terayun menembus kegelapan, menebas pepohonan di sepanjang jalannya. Dan di sana, memegang pedang itu, berdiri seorang manusia serigala yang diselimuti bulu hitam. Aku dan Cion dikepung oleh manusia serigala dan penyerang berjubah itu. Akankah kami lari, atau akankah kami melawan? Saat pikiranku berkecamuk—

“Dari mana kau dapat itu?!” Cion meraung.

“Cion?!”

Sebelum aku sempat bereaksi, Cion berubah menjadi seberkas bayangan yang melesat ke arah manusia serigala—

“Gwuh—?!”

—dan di saat berikutnya, dia membungkuk saat tendangan dari serigala itu membuatnya terlempar. Dia menabrak batang pohon yang tebal dan jatuh tersungkur ke tanah. Aku bergegas melindunginya, tetapi tanpa menoleh sedikit pun, manusia serigala itu langsung berhadapan dengan sosok berjubah itu.

Apa-apaan ini…?

Yang pertama bergerak adalah penyerang berjubah. Mereka dengan cepat melarikan diri ke dalam kegelapan, dan manusia serigala melompat menembus dedaunan untuk mengejar mereka.

“ Tunggu—! ” Cion terbatuk-batuk mengeluarkan darah sambil berteriak memanggil mereka.

“Diamlah,” kataku. “Aku akan membuatmu bergerak lagi segera…”

“Sialan…” geramnya. “Pedang itu… Pedang itu—!”

“Jangan sekarang,” aku mendesaknya. “Tenang dulu dulu.”

Itu bukan setan.

Cion pasti terlalu marah untuk melihat perbedaannya, tetapi penyerang kita barusan jelas-jelas telah…

“Seorang yang dirasuki setan…”

Hutan itu kembali sunyi dan tenang, dan suaraku perlahan menghilang tanpa jejak.

***

“Itu milik Master… Aku tahu itu…”

Cion bergumam sendiri berulang kali saat kami menyusuri hutan setelah serangan itu. Pedang besar di cakar manusia serigala hitam itu milik Veiss Volg—juara terhebat kerajaan kami, guru Cion, dan orang yang kepadanya Cion berutang nyawa. Seorang pria yang hilang dalam pertempuran, yang jasadnya tidak pernah ditemukan.

“Aku bersumpah akan mendapatkannya kembali…”

Cion berbicara dengan amarah di matanya, tetapi benda di belakang sana pasti…

“Tidak, ini bukan waktunya…” gumamku. Aku tidak bisa mengatakan yang sebenarnya padanya sekarang. Kami berdua kelelahan, dan sebelum melakukan apa pun, kami perlu berkumpul kembali dengan para tentara bayaran.

“Kau mengerti, kan, Cion?”

“Ya… aku juga khawatir dengan bos dan yang lainnya.”

Cion memimpin jalan keluar dari hutan gelap, dan setelah memeriksa beberapa tempat yang memungkinkan, kami tiba di perkemahan tentara bayaran di balik sebuah bukit yang menghadap pepohonan. Perkemahan yang dibangun tergesa-gesa itu dikelilingi oleh tiang-tiang untuk menghalau penyerang. Beberapa tentara bayaran berjaga secara bergantian, sementara yang lain duduk di sekitar api unggun dan mencoba memulihkan stamina mereka. Hampir tiga minggu telah berlalu sejak serangan terhadap Arshelm dimulai, dan kelelahan mereka terlihat jelas. Mereka berhasil mendapatkan sedikit persediaan dari kota-kota sekitarnya, tetapi senjata mereka rusak, dan baju besi mereka hampir tidak utuh lagi dengan perbaikan darurat.

Aku menatap Cion dan para tentara bayaran yang saling bertukar sapaan hangat. “Kudengar mereka hampir musnah, tapi ini benar-benar mengerikan…”

“Dengar, mereka mungkin sekumpulan pemabuk, tapi mereka tetap profesional—beginilah cara mereka bertahan hidup. Mereka sudah melewati banyak kesulitan sebelumnya,” sebuah suara terdengar dari sedikit di atasku.

“Kukira kau seorang pemilik penginapan, bukan pemburu hadiah.”

“Akhir-akhir ini tidak ada pelanggan yang datang, jadi saya harus mencari pekerjaan sampingan.”

“Bos!” seru Cion saat ia melihat kami. Ia berlari mendekat seperti anjing yang kegirangan, dan pria botak dengan riwayat pekerjaan yang menggelikan—pemilik penginapan, pemimpin tentara bayaran, dan mantan kapten ksatria kerajaan—dengan riang menepuk punggungnya.

“Senang melihatmu kembali dalam keadaan utuh, Nak. Tapi kau masih saja mengambil risiko yang cukup besar, ya?”

Dia melirik bukan ke arah Cion, melainkan ke arahku.

“Kau dan Nona Bride tertangkap, dan sekarang kalian dengan santai keluar lagi? Jadi, apakah perang sudah berakhir sekarang, atau bagaimana?”

Ia menjaga nada bicaranya tetap ringan, tetapi terdengar penuh harapan.

“Maafkan saya. Kami berangkat untuk merundingkan gencatan senjata, tetapi diskusinya tidak berjalan dengan baik…” Saya menghela napas. “Saya tidak melihat ada pendeta di sini; Anda telah meminta bantuan dari Gereja, bukan?”

Para tentara bayaran yang terluka yang terbaring di dekat perapian dirawat oleh tentara bayaran lain yang terluka dan masih bisa berdiri. Aku bisa melihat beberapa orang yang tampak seperti petugas medis di sana-sini, tetapi jumlah mereka jauh dari cukup.

“Gereja di kota itu sudah dikosongkan semua saat kami sampai di sana. Kami mengirim orang-orang untuk meminta bantuan dari sekitar, tetapi semua orang mengatakan mereka tidak bisa meninggalkan desa mereka sendiri.”

“Bagaimana dengan Kuil Gunung Roh?” tanyaku. “Tidak jauh dari sini…”

“Kami juga mengirim orang ke sana. Mereka mendapat penolakan. Ada uskup agung baru yang memimpin tempat itu sekarang—katanya dia bisa mendengar suara para Dewa atau semacamnya. Kurasa dia tidak punya waktu lagi untuk mendengarkan kita manusia.”

“Betapa agung dan salehnya Yang Mulia itu,” jawabku datar.

“Kaulah pengantinnya—menurutmu kau bisa mengatakan sesuatu agar dia mau datang?”

“Sayangnya, kardinal saya sedang tidak ada saat ini… Saya khawatir saya mungkin tidak dapat berbuat banyak. Bagaimanapun, saya akan menangani cedera semua orang sebaik mungkin.”

“Terima kasih banyak. Satu-satunya kelebihan orang-orang ini hanyalah kepala mereka yang keras, dan itupun sudah hampir mencapai batas kemampuan mereka. Kurasa jika kita memegang tangan mereka, mereka seharusnya bisa bertahan beberapa hari lagi…”

Saat itulah aku menyadari beberapa tatapan aneh yang penuh kecemasan tertuju padaku.

“Aku adalah mempelai para Dewa .”

“Tentu, tapi kamu tetap cantik, apa pun caranya.”

Dengar, sanjunglah aku sesukamu, tapi…

“Yah… kurasa aku memang membutuhkan mereka untuk tetap aktif, setidaknya cukup untuk berfungsi sebagai tameng hidup.”

Sambil mencatat hal ini dalam pikiran sebagai bagian dari pekerjaan saya, saya berbicara kepada orang-orang di sekitar kami.

“Saya akan menangani kalian semua secara bergiliran, dimulai dari mereka yang tidak dapat bergerak. Jika memungkinkan, mohon bawa mereka yang mengalami luka paling parah ke lokasi pusat agar saya dapat merawat mereka semua sekaligus.”

Aku sebenarnya tidak berusaha meninggikan suara, tapi sepertinya lebih banyak orang yang memperhatikan kami daripada yang kusadari. Setelah hening sejenak, perkemahan itu dipenuhi teriakan “Yeahhh!” dan “Dewi kita kembali!” dan “Maaf karena mengatakan kau masih dalam masa pertumbuhan dan sebagainya!”

“Saya melihat beberapa anak buah Anda perlu ditarik dari garis depan.”

Aku benar-benar bertekad untuk melacak beberapa suara itu, tetapi Cion berhasil menenangkanku. Dia benar—ini bukan waktunya untuk menggantung orang-orang bodoh. Penyembuhan adalah hal yang perlu kufokuskan saat ini. Aku bisa menggantung mereka setelah aku menyembuhkan mereka.

Sambil mengingatkan diri sendiri akan prioritas saya, saya menuju ke arah para tentara bayaran yang terluka, bersama Cion dan pemilik penginapan. Energi eter di sini sangat tipis; saya ragu akan cukup untuk menyembuhkan semua orang sepenuhnya. Tergantung bagaimana keadaannya, saya mungkin perlu menggunakan sebagian cadangan pribadi saya…

“Oh, itu mengingatkan saya.” Sambil melanjutkan penyembuhan saya di latar belakang, saya menoleh untuk berbicara kepada pria yang luar biasa berpengetahuan luas yang berdiri di belakang saya. “Tuan Mantan Kapten Ksatria Kerajaan—kebetulan Anda tidak tahu apa pun tentang seorang pria yang dirasuki setan dengan bekas luka bakar di wajahnya, bukan?”

“Bekas luka bakar…?”

“Kami diserang dalam perjalanan pulang,” jelasku. “Saat itu gelap, jadi aku hanya bisa mendapatkan kesan samar, tapi dia adalah pria tinggi dengan anggota tubuh yang anehnya panjang. Selain itu, matanya merah…”

Aku juga sudah bertanya pada Cion, tapi dia belum pernah mendengar tentangnya. Jelas, dia tidak mungkin tahu—dia adalah orang yang dirasuki iblis , dan dia telah menghabiskan hidupnya melawan iblis .

“Bos…?” tanya Cion, mendongak menatapnya saat aku melanjutkan penjelasanku.

“Ah… Benar, maaf. Hanya untuk memastikan—apakah dia memiliki bekas cap di punggung tangannya? Yang berbentuk X?”

“Saya tidak yakin…”

Pertemuan itu hanya berlangsung singkat, dan hutan itu gelap gulita. Namun, saat aku mencoba mengingat, Cion mengangguk.

“Dia melakukannya. Saya cukup yakin itu berasal dari besi cap.”

“Oh, kau pasti bercanda…” Mantan kapten ksatria kerajaan itu mendongakkan kepalanya dengan ekspresi kesakitan.

Bekas cap di punggung tangannya—dengan kata lain, dia pasti seorang budak.

“Jika dia juga mengalami luka bakar di wajahnya, maka ya, kurasa itu sudah cukup jelas… Aku tak percaya dia masih hidup setelah semua itu…”

Aku dan Cion saling bertukar pandang dengan bingung. Dilihat dari reaksi orang-orang di sekitar kami, pemilik penginapan adalah satu-satunya yang pernah mendengar tentang orang ini; pasti seseorang dari masa-masa ia menjadi ksatria kerajaan.

“Siapakah dia sebenarnya?” tanyaku.

Dia berhasil mengejutkan Cion, dan sepertinya dia memang mengincar saya. Terlebih lagi, dia berhasil menghindari serangan Cion, meskipun hanya sebentar.

“Dia mantan budak yang membakar ibu kota sekitar satu dekade lalu. Menyebut dirinya ‘Budak’. Kami menangkapnya saat memburu iblis, dan… yah, banyak hal terjadi. Veiss berhasil melukainya saat serangan ke ibu kota, dan dia tidak pernah muncul lagi, jadi kupikir dia sudah mati sejak lama… Tapi bajingan itu masih hidup, ya…”

Suara pemilik penginapan itu terdengar muram. Aku tidak yakin apakah pikirannya tertuju pada sang juara yang hilang yang telah melawan iblis, atau apakah “banyak hal” itu masih membebani pikirannya hingga sekarang. Apa pun itu, dia tiba-tiba menyadari bahwa dia telah merusak suasana hati; dia memasang senyum yang jelas-jelas dipaksakan dan menoleh untuk melihatku.

“Kardinal Anda juga ada di sana, sebenarnya. Meskipun saat itu beliau masih seorang imam baru.”

“Siapakah Salamanrius?”

Saya terkejut karena lupa memanggilnya dengan gelar yang tepat, tetapi saya tetap pantas mendapat ucapan selamat karena tidak memanggilnya “Si Kacamata.”

“Yah… Pada dasarnya, hampir semua orang punya masalah dengannya. Kita sudah kewalahan dengan masalah-masalah sialan itu. Orang itu adalah hal terakhir yang kita butuhkan saat ini… Dengan begini terus, kau pasti tidak akan bisa mengatasi semuanya sendiri, nona.”

Dia pasti bermaksud mereka membutuhkan lebih banyak penyembuh daripada hanya aku. Bahkan saat kami berbicara, aku sedang mewujudkan kekuatan ilahi mistis yang kumiliki. Perlahan—sangat perlahan—mukjizatku menyembuhkan luka-luka yang sulit disembuhkan hingga dapat diobati oleh tangan manusia. Tapi itulah batas kemampuanku. Menumbuhkan kembali anggota tubuh yang hilang dari ketiadaan, atau bahkan menutup perut agar isi perut orang tidak tumpah, berada di luar kemampuanku saat ini. Perbedaan tingkat aether lokal adalah salah satu penyebabnya, tetapi juga terlalu banyak orang yang terluka. Meskipun sebagian perhatianku teralihkan, aku masih memperhatikan kondisi setiap orang saat bekerja, dan aku perlu menjaga otakku tetap bekerja maksimal. Aku tidak yakin berapa banyak tentara bayaran yang berhasil keluar, tetapi jumlah korban luka saja hampir lima puluh. Dari sudut pandang strategis, kita membutuhkan setidaknya sepuluh pendeta di sini untuk dukungan…

“Kuil Gunung Roh menolak permintaanmu, kan?”

Aku mengecek ulang, dan pemilik penginapan itu mengangguk tanpa berkata apa-apa. Aku belum pernah ke sana sebelumnya, tapi aku pernah mendengar bahwa tempat itu istimewa dengan caranya sendiri, berbeda dari Kota Suci. Jika seorang uskup agung yang agak gila dan mengatakan dia bisa mendengar suara para Dewa yang berkuasa…

“Jika kita mengajak Karm, mungkin kita bisa membuatnya menangani masalah ini…”

Sayangnya, Karm sedang sibuk dengan misinya sendiri di tempat lain, dan aku memang tidak pernah ingin meminta bantuannya lagi. Insya Allah, lain kali aku menghubunginya adalah untuk memberitahunya bahwa dia telah dinyatakan sebagai bidat dan dijatuhi hukuman mati. Sampai saat itu, bahkan jika dia menghubungiku, aku bermaksud untuk tetap mengabaikannya.

“Lagipula, jika dia muncul, kita akan berakhir dengan kekacauan yang lebih besar lagi…”

Dia adalah seorang fanatik gila yang berkeliling menghakimi berdasarkan keyakinan pribadinya sendiri. Bahkan jika kita berhasil menegosiasikan gencatan senjata, satu keputusan yang tidak dapat dipahami darinya dapat dengan mudah menghancurkan semuanya. Pilihan terbaik kita adalah menjauhkannya sejauh mungkin.

“Jadi, meskipun aku enggan mengakuinya, kurasa kita harus mengandalkan Kemesumannya saja…”

“Yang Mulia? Santa Suci akan datang ke sini?” tanya pemilik penginapan.

“Dia adalah sosok yang baik hati dan penuh perhatian.”

Jika Yang Mulia berkenan hadir di medan perang dengan pakaian provokatif itu, pasti akan meningkatkan moral para tentara bayaran. Aku tidak tahu apakah Si Jalang Mesum itu benar-benar tertarik pada laki-laki, tetapi aku membayangkan setidaknya dia akan melakukan pekerjaan yang lebih baik daripada aku.

“Saya hanya menjalankan tugas-tugas kecil untuk Yang Mulia sambil menunggu kedatangannya.”

Singa Emas adalah negosiator yang terampil, dan kami belum berhasil mencapai kemajuan apa pun dengannya. Pada titik ini, saya pikir pilihan terbaik kami adalah melemparkan Sang Bijaksana ke wilayah musuh dan membiarkannya menanganinya. Saya hanyalah seorang pengantin; dia adalah Santa Suci. Mengorbankan tubuhnya demi perdamaian dunia hanyalah bagian dari tugas seorang santa. Jika kami beruntung, mungkin dia akan mengalahkan semua tentara musuh dan membuat mereka terlalu lemah untuk berdiri…

“Um, kenapa kamu terlihat agak bersemangat, Alicia…?”

“Hah?”

Entah kapan aku mulai tersenyum. Aneh sekali. Pasti aku tidak bisa menahan senyum itu.

“Maksudku… Tentu, Yang Mulia bisa jadi agak, kau tahu…” Cion tampak jelas merasa tidak nyaman—ia sepertinya memiliki beberapa pendapat sendiri tentang santa tersebut.

Hmm. Suasananya menjadi tegang secara aneh. Demi kebijaksanaan Yang Mulia, sebaiknya saya meluruskan kesalahpahaman ini.

“Cion? Agar kita sama-sama paham, aku tidak menyimpan dendam apa pun pada Yang Mulia, oke? Aku hanya berpikir betapa sulitnya baginya menghadapi begitu banyak orang sekaligus…”

“Maksudmu, untuk menyembuhkan mereka, kan?”

“Apa lagi maksudku?” kataku datar.

“Aku— Eh—” Cion tersipu dan memalingkan muka.

Oke, itu agak lucu.

“Semuanya, mohon tenang. Sekalipun luka kalian tak dapat diselamatkan, Yang Mulia tidak akan pernah meninggalkan kalian. Jadi, santai saja dan pasrahkan diri pada luka kalian, baiklah?”

“B-Benar! Ya! Bertahanlah sedikit lebih lama, teman-teman!” seru Cion, mengerahkan seluruh energinya untuk menyemangati rekan-rekannya.

Oh. Dia gadis yang baik sekali.

“Maksudku, tentu saja, dia selalu merangkak telanjang ke tempat tidurku saat aku sakit dan mencoba mencuci otakku setiap malam, jadi aku ingin melihatnya mendapatkan balasan yang setimpal setidaknya sekali, tapi tetap saja—”

“A-Alicia…?”

Cion tampak sedikit gelisah, tetapi entah mengapa, kata-kata itu tak kunjung berhenti.

“Lagipula, dia menyebut dirinya orang suci, tapi dia hanya menghabiskan sepanjang hari bermain dengan anak-anak dan melemparkan semua pekerjaan sebenarnya ke para biarawati. Ditambah lagi, dia pergi ke pemandian umum tiga kali sehari—dan dia mengajak biarawati yang berbeda setiap kali. Aku tahu mereka bilang kebersihan itu sebagian dari kesucian, tapi serius. Maksudku, kalau aku bisa mandi setiap hari, tentu saja aku akan— Mmph!”

“Aaa—! Alicia?!”

Cion membekap mulutku dengan tangannya, dan aku menggeliat serta berjuang untuk bernapas.

“Kau— Kau bikin semua orang takut! Aku tahu kau cuma bercanda , tapi tetap saja!”

“Siapa yang bercanda? Aku—”

Di tengah bisikan kebingungan para tentara bayaran, derap kaki kuda yang mendekat terdengar, menginterupsi alur pikiranku sebelum aku bisa melanjutkan.

“Alicia?! Apakah Saudari Alicia ada di sana?!” Suara seorang pemuda terdengar lantang saat ia memacu kudanya, berlari menuju cahaya api unggun di perkemahan. Suaranya terdengar terlalu panik untuk sekadar seorang pemb संदेश.

“Aku di sini!” teriakku di tengah suasana kekhawatiran yang tiba-tiba muncul.

“Syukurlah! Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan jika aku tidak bisa menemukanmu…”

“Tunggu, bukankah kamu…”

Tudungnya ditarik menutupi kepalanya untuk menyembunyikan wajahnya, tetapi aku mengenali mata seperti binatang buas itu. Itu Schnoë, salah satu tentara bayaran yang dirasuki setan yang bertugas menjaga orang suci itu.

“Apa yang terjadi?” tanyaku. “Bukankah seharusnya kau—”

Sebelum saya selesai berbicara, Schnoë melompat dari kudanya, berlari ke arah saya, dan memegang bahu saya. Dengan napas terengah-engah, ia menyampaikan pesannya.

“Kereta Sagacity-nya diserang. Dia hilang. Kami tidak tahu apakah dia masih hidup atau sudah meninggal.”

Aku balas menatapnya.

“Hah?”

Jawaban saya yang linglung itu lenyap begitu saja di tengah perkemahan malam itu.