Bab 1

“Ugh… Aku sudah ingin pulang saja…”

Sekilas saja sudah jelas bahwa kita kalah dalam pertempuran ini, dan kalah telak.

Kami berkuda melewati hutan yang luas, di tepi barat pegunungan yang membelah bagian tengah benua. Semakin dekat kuda-kuda kami, semakin keras jeritan dan raungan bergema di antara pepohonan. Saat aku mulai mendengar tangisan sekarat para pria dan sorak sorai kegembiraan di tengah hiruk pikuk itu, semangatku merosot memikirkan bahwa kami akan memasuki tengah-tengah semuanya.

“Tidak apa-apa. Aku akan melindungimu, Alicia!”

Berkuda tepat di depanku, Cion mencengkeram kendali kudanya dengan erat. Matanya tampak sangat serius; jelas sekali dia sudah siap dan bersiap untuk menyerang jauh sebelum kami tiba. Jadi, langkah selanjutnya tidak sepenuhnya mengejutkanku, tapi tetap saja—!

“Cion?! Pelan-pelan! Kita harus tetap bersama!” teriakku padanya saat dia melompat dari kudanya dan berlari ke tengah kekacauan pertempuran antara tentara bayaran dan para iblis.

Kami kalah jumlah secara telak. Para iblis secara fisik lebih kuat dari kami sejak awal, dan hutan di sekitar kami menghalangi pandangan kami. Saat para tentara bayaran melarikan diri dari Arshelm, mereka telah sepenuhnya masuk ke dalam perangkap para iblis. Sekarang, mereka berada di ambang kehancuran total.

“Tapi, Alicia! Kalau terus begini—”

“Aku tahu!”

Di sebelahku, seorang tentara bayaran berdiri dengan punggung tak terlindungi. Saat iblis menerjang lehernya dari belakang, aku menendangnya hingga terpental dan mengangkat Alkitabku sebagai perisai untuk menghalangi cakar yang mendekat.

Kita kalah dalam pertempuran ini.

Beberapa saat yang lalu, aku sempat melihat sekilas seorang pemilik penginapan yang memimpin para tentara bayaran, tetapi aku tidak bisa mendekat untuk berbicara dengannya. Aku mengamati sekelilingku sebaik mungkin, tetapi itu tidak banyak membantu. Di bawah rimbunnya pepohonan, wujud iblis yang menyerupai binatang buas menyatu dengan dedaunan yang lebat, dan aku tidak dapat menemukan orang yang kucari…

“Sialan… Kenapa aku—?!”

Sebuah pukulan dari minotaur membuat seorang pria bertubuh besar terlempar langsung ke batang pohon. Saat dia batuk darah, aku mulai menyembuhkannya dengan doa dan mengirimkan petir untuk membutakan monster itu.

Di sudut pandangku, aku bisa melihat Cion bergerak di belakangku untuk menghalau para penyerang yang datang. Dengan dia melindungi punggungku, aku mengulurkan tangan untuk meraih lengan seorang tentara bayaran dan menariknya menjauh sebelum iblis membelahnya menjadi dua. Setidaknya, aku telah memperpanjang hidupnya sedikit lebih lama. Aku melompat dan menendang rahang iblis bertanduk itu.

Jika kau memang akan mati, matilah di tempat yang tidak perlu kupikirkan, sialan!

Di tengah kekacauan medan perang yang berputar-putar, untuk sesaat—hanya sepersekian detik—aku menggertakkan gigi karena frustrasi saat mengingat senyum lembut “penyihir” yang telah mengirimku ke sini. Aku menendang minotaur lain yang menyerangku; aku tidak menendang untuk membunuh, jadi aku hanya menggunakan momentumnya sendiri untuk melawannya. Tapi amarahku memberi tendanganku sedikit kekuatan ekstra, dan tubuhnya yang besar terlempar, menabrak beberapa iblis lain di sepanjang jalan.

Itu tembakan tak sengaja dari pihak sendiri. Bukan salahku.

“Jika kau tidak ingin mati, turunlah! Aku perlu bicara dengan komandanmu!” teriakku memecah keheningan sesaat itu.

Aku menatap sekelilingku dengan tajam… Tapi percuma saja. Medan perang dipenuhi dengan jeritan dan tangisan; tak seorang pun mendengarku.

“Kenapa aku selalu mendapatkan pekerjaan terburuk?!”

Saat aku menggerutu sendiri, sekelompok iblis mirip monyet melompat ke arahku dari pepohonan. Aku menghindari mereka, meraih ekor yang melesat melewattiku, mengayunkannya, melemparkannya, menyembuhkan lebih banyak tentara bayaran, melindungi diri, menendang, menangkis—

“Aargh—! Sialan!!!”

Aku merasa kepalaku seperti akan meledak. Mempercayakan punggungku kepada Cion, aku berhenti sejenak untuk menarik napas dan menenangkan pikiranku.

Bagaimana semuanya bisa berakhir seperti ini? Yah, itu sudah jelas. Semuanya berawal ketika atasan saya, Kardinal Tinggi Salamanrius, menghilang.

***

“Glasses hilang. Dan dia membawa kucingku bersamanya.”

Ketika kami kembali dari Kota Suci, saya disambut oleh kantor bos saya yang setengah hancur. Jelas sekali dia telah diserang oleh seseorang, dan kata-kata “istirahat terserah Anda” telah ditulis dengan tergesa-gesa di atas meja.

Untuk sementara waktu, saya menghubungi satu-satunya pemimpin Gereja lain yang mungkin bersedia mendengarkan saya. Saya menghubungi Si Jalang Mesum—atau lebih tepatnya, Sang Santa—dan dia setuju bahwa sampai kami menemukan jasad Glasses, dia akan diperlakukan sebagai “hilang” dan bukan meninggal.

Bagaimanapun, kami masih berada di tengah gejolak pembunuhan kardinal baru-baru ini; tak satu pun dari petinggi Gereja yang ingin mengumumkan secara publik bahwa salah satu dari Tujuh Kardinal Tinggi telah dibunuh. Dan karena itu, hilangnya Kardinal Tinggi Salamanrius disembunyikan, dan Si Pelacur—maksudku, Santa Bermata Buta, Nevissa Vernalia—menjadi atasan saya untuk sementara waktu.

Setidaknya itulah yang mereka katakan padaku. Tapi aku tidak terlalu khawatir. Tidak mungkin Glasses mati begitu saja, jadi aku hanya mengkhawatirkan kucingku, Atalanta.

Sementara itu, saya memutuskan untuk fokus membersihkan kantor yang berantakan… Kemudian, sekitar seminggu kemudian, santo itu muncul secara langsung di katedral Glasses.

“Arshelm jatuh tadi malam. Pasukan Raja Iblis sebelumnya menyerang kota itu.”

Aku terdiam kaku, memegang buku yang sudah disobek-sobek di tanganku. “Permisi?”

Itu benar-benar membuatku terbangun.

“Ada laporan tentang pasukan invasi terpisah di timur laut juga… Bagaimanapun, kita harus pergi ke suatu tempat di mana kita bisa duduk dan mendiskusikan ini. Situasinya memburuk setiap jam, tetapi respons tergesa-gesa tidak akan memperbaiki keadaan.”

Seharusnya aku yang menjamunya , tetapi aku buru-buru dimasukkan ke ruang rapat di sebelah kantor yang hancur itu. Santa itu menyuruh pelayannya, Suster Loria, untuk pergi dan menyiapkan kamar tamunya. Itu berarti hanya ada tiga orang di ruangan itu: santa itu, pengawalnya yang kerasukan setan, dan aku.

Siapa nama penjaga yang telinganya sudah lusuh itu…?

“Ini Schnoë.”

“Baik, terima kasih.” Saya membungkuk sekilas sebagai balasan.

Jika dia menyuruh Loria keluar ruangan, aku harus berasumsi bahwa kami akan membahas urusan yang mencurigakan. Aku sudah mengambil keputusan yang tepat dengan menyuruh Cion melakukan tugas ini juga.

“Jadi, apa yang terjadi?” tanyaku saat orang suci itu duduk. “Apakah ini berhubungan dengan hilangnya Glasses?”

Sang santa menyuruh Schnoë membentangkan peta benua di atas meja. Dia pasti sudah memberi tahu Schnoë tentang situasi yang terjadi.

“Kami baru saja menerima kabar, tetapi kami yakin invasi dimulai bersamaan dengan serangan terhadap Kardinal Tinggi Salamanrius.”

“Siapa yang berada di baliknya?”

“Itu masih belum jelas. Yang kita ketahui adalah bahwa pasukan invasi skala besar lainnya telah tiba di sisi lain pegunungan tengah, di Dataran Damoxas di timur laut. Menurut pengintai kita, ada beberapa ratus iblis di Arshelm, dan bahkan lebih banyak lagi di Damoxas.”

Dia mengulurkan setumpuk dokumen—mungkin laporan dari para pengintai. Alisku berkerut saat aku menatapnya. Ini bukan invasi mendadak; para iblis memiliki semacam tujuan di sini. Aku harus membayangkan hilangnya Glasses ada hubungannya dengan ini.

“Para ksatria kerajaan telah dikerahkan ke Damoxas, dan saya telah menerima kabar bahwa para ksatria suci juga sedang dalam perjalanan dari Eldias. Namun, bala bantuan untuk front Arshelm mengalami penundaan.”

Front timur berupa dataran terbuka yang luas, tetapi front barat seluruhnya berupa pegunungan dan hutan—terlalu banyak rintangan. Kavaleri akan lebih efektif di timur. Itulah sebabnya ada sejumlah besar tentara bayaran yang ditempatkan di Arshelm, melakukan serangan gerilya terhadap para iblis…

“Apakah para tentara bayaran sudah musnah?” tanyaku, pertanyaan yang tiba-tiba muncul di benakku.

“Belum sepenuhnya,” kata santo itu dengan tenang. “Serangan itu terutama menargetkan katedral kota. Itu memungkinkan para tentara bayaran untuk membangun beberapa garis pertahanan; mereka telah berulang kali mundur dan mengulur waktu bagi warga untuk mengungsi.”

Mereka bertahan melawan musuh yang jauh lebih kuat dari mereka, dengan keyakinan bahwa bantuan akan datang.

“Hanya masalah waktu sampai mereka dimusnahkan sepenuhnya,” lanjutnya.

Duduk di sana sambil menatap peta, saya tidak mungkin mengetahui sepenuhnya seberapa besar pembantaian itu. Tetapi dari tanda dan catatan di sana-sini, jelas bahwa banyak nyawa telah hilang.

“Aku mendapat kabar bahwa Inkuisitor Karm sedang menemani para ksatria kerajaan. Aku akan mengirim beberapa orangku sendiri untuk bergabung dengan mereka melalui jalur terpisah. Jadi, aku ingin kau pergi membantu para tentara bayaran, Alicia.”

Atasan sementara saya tetap tenang dan terkendali saat berbicara.

Wanita ini adalah seorang Pelacur Bernafsu, seorang Santa Suci, sosok yang dihormati di dalam Gereja, dan penyelamat orang-orang lemah. Namun , semua itu hanyalah citra yang ditampilkan di depan publik. Di balik semua itu, dia bukan hanya seorang Pelacur Bernafsu—dia juga seorang iblis.

“Mereka orang-orangmu, kan?” tanyaku perlahan. “Tidak bisakah kau menghentikan mereka?”

Jika Raja Iblis menginginkan perdamaian dengan umat manusia, maka mungkin…

“Saya rasa tidak demikian. Saya adalah orang buangan dari tanah mereka, dan bagaimanapun juga, krisis saat ini adalah akibat ulah umat manusia sendiri. Jika kita meminta mereka untuk begitu saja meletakkan senjata tanpa pembalasan terhadap pihak yang menyerang lebih dulu, dapatkah mereka diharapkan untuk mendengarkan?”

Dia benar—semua ini berawal dari Sang Pahlawan. Cion telah membunuh Raja Iblis, dan Gereja menjadi khawatir dengan ketenarannya yang semakin meningkat dan mencoba membunuhnya. Veiss, gurunya, mencoba menghentikan rencana itu dengan mengejar Tujuh Kardinal Tinggi, sehingga separuh kursi mereka kosong. Dan sayangnya, semua kardinal yang dibunuh sang juara berasal dari faksi ekstremis. Orang-orang yang mengambil sikap anti-iblis yang kuat telah tiada, dan yang lebih buruk lagi, seorang yang menyebut dirinya “Pengawas Kematian” telah membuat kekacauan di dalam Gereja. Karena dia, keamanan kita menjadi berantakan; itu memberi iblis celah untuk menyerang.

Aku ingin para kardinal sialan itu menghilang, tetapi ketika mereka benar-benar menghilang , itu malah menimbulkan lebih banyak masalah. Faktanya, iblis telah menyusup ke Gereja. Mungkin kita sebenarnya membutuhkan beberapa orang mesum yang terobsesi dengan penyiksaan itu untuk membasmi mata-mata.

Meskipun begitu, aku masih sangat membenci mereka.

“Bagaimanapun juga—” kata orang suci itu, mencoba mengembalikan percakapan ke jalurnya.

“Jadi, apa sebenarnya yang kau rencanakan untuk suruh Cion lakukan?” Aku memotong pembicaraannya. Dia tidak datang ke sini hanya untuk basa-basi. “Kau tidak akan menyuruhnya untuk menghabisi komandan penyerang atau semacamnya, kan, Yang Mulia ?”

Schnoë sedikit menegang mendengar nada membunuh dalam suaraku, tetapi jelas dia tidak cukup bodoh untuk benar-benar meraih pedangnya.

Anak baik. Tetap di sini.

“Saya tidak percaya bahwa masa depan terletak pada pengambilan nyawa,” kata santa itu, dengan nada yang sungguh-sungguh dan lugas. Saat ia menatapku dengan mata yang ditutup kain, ia tersenyum untuk pertama kalinya hari itu. “Yakinlah—dengan reputasiku dan bantuanmu, masih ada ruang untuk bernegosiasi.”

Ini sudah terdengar sangat mencurigakan, tetapi saya tidak memiliki sarana atau koneksi untuk mencoba hal lain. Saya hanya perlu memanfaatkan wanita ini sebaik mungkin. Beberapa bulan terakhir penuh dengan pengingat menyakitkan bahwa dunia kita tidak cukup baik untuk diselamatkan oleh seorang pengantin wanita, dan tidak cukup kecil untuk diselamatkan oleh seorang Pahlawan.

“Baiklah,” akhirnya saya berkata. “Saya akan membantu Anda.”

Dengan sedikit ragu, aku meletakkan kepalan tanganku di tangannya yang terulur.

“ Tapi , jika kau mencoba macam-macam, kali ini aku akan menghancurkanmu sungguh-sungguh.”

Saya tidak sedang mengancam; saya hanya menyatakan sebuah fakta. Jika saatnya tiba, saya sepenuhnya berniat untuk menjalankan tugas saya sebagai seorang inkuisitor. Namun sayangnya…

“Oh? Astaga… Itu benar-benar membuatku berdebar-debar…”

Kata-kataku justru menjadi bumerang bagi si cabul ini.

“ Permisi ,” saya memulai dengan nada menyindir.

“Oh, jangan khawatir! Tidak apa-apa! Aku bisa memisahkan biara-biaraku dari tiram-tiramku!”

Aku tidak tahu apa yang dia bicarakan, dan aku juga tidak terlalu ingin tahu. Aku berdeham. “Aku percaya padamu, oke?”

“Tentu saja!”

Schnoë tampak hampir lucu saat ia dengan cemas melirik bolak-balik antara kami berdua.

***

Jadi, aku terjebak dengan pekerjaan terburuk sepanjang sejarah pekerjaan-pekerjaan terburuk.

“Alicia!”

“Aku tahu!”

Aku sudah mulai merapal mantra sambil berteriak kepada Cion. Dengan Alkitab di tanganku, aku memanipulasi tanaman di sekitarku, membuat mereka melilit iblis-iblis itu untuk menghalangi gerakan mereka—tetapi iblis-iblis itu langsung mencabik-cabiknya. Aku mengumpat pelan saat aroma tanah dan rumput tercium di udara. Manuver pertahanan dadakan ini hanya membuatku lelah; kami sedang menghadapi kehancuran total.

Saat ini, kami tidak bisa berkomunikasi dengan para tentara bayaran. Setidaknya, kami perlu menghubungi pemimpin mereka. Namun, saat kami tiba di sini, medan perang sudah dalam kekacauan total. Rasanya seperti ini adalah perlawanan terakhir mereka. Kami perlu membuat mereka mundur untuk sementara waktu, tetapi para iblis terus menyerang terlalu keras sehingga mereka tidak bisa melarikan diri.

“Alicia, biarkan aku—”

Saat Cion hendak kembali ke medan pertempuran, aku mengulurkan tangan untuk meraih pergelangan tangannya, lalu ragu-ragu.

Saat ini, aku tidak punya banyak pilihan. Aku bisa mengirim Cion sebagai umpan untuk menarik perhatian para iblis, dan memanfaatkan kesempatan itu untuk mengeluarkan para tentara bayaran. Atau aku bisa melancarkan setiap mantra dan doa yang kupikirkan untuk menciptakan tabir asap yang cukup sementara para tentara bayaran mundur. Atau aku dan Cion bisa menyerang habis-habisan, membunuh semua iblis, dan mengakhiri pertarungan… Pilihan terakhir jelas tidak mungkin, tetapi aku tidak ingin memilih salah satu dari dua pilihan lainnya jika aku bisa menghindarinya.

Jika aku mengirim Cion sebagai umpan, ada risiko nyata dia akan tertinggal. Para iblis tidak tahu siapa dia, tetapi jika mereka mengetahui bahwa dia adalah Pahlawan yang telah membunuh Raja Iblis, dia pasti akan mati. Dan meskipun dia luar biasa, aku tidak bisa membayangkan dia mampu melarikan diri jika mereka mengepungnya sendirian.

Selain itu, kami berada di utara . Jumlah pemuja di sini jauh lebih sedikit dibandingkan di selatan, dan karena jauh dari permukiman, aether di udara sangat tipis. Jika aku menggunakan semua mana dan menghabiskan semua aether di sekitar untuk membuat tabir asap, maka aku tidak akan bisa menyembuhkan tentara bayaran meskipun kami berhasil keluar. Itu akan membuat kami tidak dapat membangun garis pertahanan dan menegosiasikan gencatan senjata dengan para iblis. Lagipula, gencatan senjata tidak akan bertahan kecuali kedua belah pihak berada pada posisi yang setara.

“Namun demikian… Jika kita sampai musnah di sini, maka semua ini tidak ada gunanya…”

Di depanku, seorang tentara bayaran hampir berlutut; aku menariknya ke belakang dan melepaskan petir untuk mengusir iblis berkepala burung yang menyerangnya.

Aku melirik Cion.

“Beri isyarat pada bos!” teriaknya.

Aku tak perlu menjelaskan semuanya kepada para tentara bayaran itu. Membunuh iblis memang sudah menjadi pekerjaan mereka sejak awal. Soal iblis, mereka jauh lebih berpengetahuan dan berpengalaman dalam pertempuran daripada aku. Percaya bahwa orang-orang yang hidup di medan perang ini akan memahami pesanku, aku mulai merapal mantra—

“Apa-?”

Tiba-tiba, gelombang kejut menyebar dari arah yang sama sekali tak terduga. Rasanya hampir seperti ledakan. Batang-batang pohon yang tebal beterbangan di udara, dan daging serta darah iblis berhamburan ke bawah.

“Balas dendam!” teriak seseorang.

“Sekarang! Dorong mereka mundur!” Seorang pria berwajah garang mengangkat kapaknya. Para tentara bayaran tidak akan membiarkan kesempatan ini lolos begitu saja.

Tidak, bukan itu. Ini terasa seperti…

“Ini bukan bala bantuan,” kata Cion. “Mereka sendirian. Seseorang menyerang dari belakang, sendirian.”

Aku menyipitkan mata menembus pepohonan, mencoba mengikuti apa yang terjadi di medan perang dengan indraku yang diasah.

“Mundur!” teriakku sekeras yang kubisa. “Kumohon, mundur! Gangguan ini tidak akan berlangsung lama!”

Itu hanya seorang petarung tunggal. Jika mereka melakukan serangan mendadak untuk mengacaukan medan perang dan menyelamatkan sekutu mereka, maka ini adalah kesempatan terakhir kita.

“Selubung malam, hujan aspal, selubungi dan sembunyikan kami!” Aku menguapkan semua kelembapan di sekitar sekaligus, menciptakan awan yang cukup tebal untuk menghalangi sinar matahari yang masuk di antara pepohonan. Dalam sekejap, medan perang diselimuti kegelapan.

“Mengaum, bergemuruh, dan hancurkan musuh kita!” Ini adalah penghalang jalan dan sinyal yang digabungkan menjadi satu. Saat dunia berkelebat dan berkedip, kedua belah pihak berhenti di tempatnya. Setelah guntur dan kilat, suara seorang pria yang familiar terdengar.

“Mundur! Mundur, kalian semua!”

Suara itu terdengar lebih dekat dari yang kuduga. Dengan satu tangan merangkul seorang pria yang terluka, mantan kapten ksatria kerajaan terhormat yang menjalankan sebuah bar di Arshelm melirikku.

“Silakan, duluan saja!” panggilku padanya. “Aku punya rencana!”

Sesosok iblis berkepala ular berusaha mengejar mangsanya yang melarikan diri; saat aku membanting Alkitabku ke arahnya dan membuatnya terpental, aku berbisik di telinga Cion.

“Tolong, jangan ada pembunuhan lagi mulai sekarang, oke?”

Kita perlu melindungi para tentara bayaran saat mereka melarikan diri. Tetapi jika kita membunuh iblis mana pun di sini, itu akan membuat segalanya lebih rumit di kemudian hari.

Setan adalah musuh. Mereka harus mati—bahkan jika mereka hanya anak-anak. Itulah dunia tempat Cion tinggal hingga saat ini. Jadi…

Aku tahu ini sulit bagimu, tapi kumohon—!

“Oke… Tapi jika kamu dalam bahaya, tidak ada jaminan, oke?!”

“Dipahami!”

Saya akan melakukan semua yang saya bisa.

“Marahlah, burung petir!”

Aku menggunakan mana untuk menyatukan listrik yang tersebar di sekitar kami, membentuknya menjadi tiruan makhluk ilahi dan mengirimkannya terbang mengelilingi medan perang untuk menarik perhatian. Aku mencari sosok yang menyerang para iblis dari belakang… tetapi sejauh yang kulihat, mereka sudah mundur.

Serpihan isi perut berserakan di antara pepohonan; tetesan darah yang tenang segera diikuti oleh suara hujan sungguhan, yang dipicu oleh guntur ilahi yang telah kupanggil. Keheningan menyebar di medan perang hutan.

Dengan mimik wajah waspada, Cion mengacungkan pedangnya ke arah iblis-iblis yang telah mengepung kami. Aku menarik napas dalam-dalam. Dengan Alkitab tergenggam di dada, aku melepas tudungku, memperlihatkan telinga binatang yang telah kusiapkan di bawah jubahku. Kemudian aku memanggil sesama makhluk non-manusia.

“Aku mengabdi pada Penyihir Merah, Nevissa Vernalia! Apakah Singa Emas, Jenderal Royalfang, ada di antara kalian?!”

Di tengah suara hujan yang lembut, jantungku berdebar kencang di telingaku.

Menurut Si Jalang Mesum, Jenderal Royalfang memimpin salah satu sayap pasukan Raja Iblis; dia adalah pemimpin berpengalaman dan salah satu orang yang lebih bijaksana di antara para iblis. Tetapi tidak ada jaminan bahwa Singa Emas ada di sini. Sayap lain dari pasukan Raja Iblis telah dipimpin oleh serigala putih tertentu , jadi dengan kepergiannya, kemungkinan besar pasukan invasi yang lebih besar di timur berada di bawah komando Royalfang. Tapi…

“Nah, itu nama yang sudah lama tidak saya dengar… Tidak menyangka akan mendengarnya lagi di tempat seperti ini.”

Sesosok iblis berkepala singa yang diselimuti bulu emas muncul dari antara para iblis; setidaknya para Dewa masih sangat menyayangiku.

Jenderal leonin tua itu memiliki aura keagungan yang sesuai dengan gelarnya. “Mari kita dengar apa yang ingin kau katakan, peliharaan penyihir,” katanya sambil tersenyum tak terkalahkan.

Dan begitulah, kami berdua menjadi tawanan para iblis—semua itu dengan harapan kami bisa mengakhiri perang yang sia-sia ini.