Bab 6

Aula katedral diterangi oleh lilin-lilin yang tak terhitung jumlahnya yang bersinar sepanjang malam untuk meratapi orang-orang yang telah meninggal. Angin sepoi-sepoi bertiup dari suatu tempat, membuat bayangan-bayangan menari.

Cion berdiri di dekat pintu masuk bersama dengan pengiring santa, Suster Loria. Aku memberi tahu mereka bahwa aku butuh waktu sendirian dengan Yang Mulia, dan untungnya, mereka berdua menurutinya. Pikiran Loria jelas sedang melayang ke tempat lain, dan sepertinya dia belum mendengar tentang apa yang telah kulakukan di dalam sel. Cion butuh sedikit dorongan lagi, tetapi ketika aku menyuruhnya untuk menghirup udara segar, dia setuju, meskipun dengan enggan. Dia tampak seperti juga memiliki hal-hal yang ingin dia katakan kepadaku, tetapi, yah… Saat ini, aku hanya tidak ingin dia mendengar percakapanku dengan santa . Jika aku akhirnya membutuhkan bantuannya, itu akan terjadi setelah pembicaraan selesai.

“Baiklah kalau begitu…”

Setelah mereka berdua keluar, saya dengan hati-hati memastikan pintu tertutup rapat, lalu berjalan lebih jauh ke dalam.

Aku menemukan santa itu di depan altar. Ia berlutut di samping peti mati, tangan terkatup dalam doa, dengan tongkatnya tergeletak di tanah di sisinya. Aula itu dipenuhi udara malam yang jernih, dan kepulan asap dupa naik dari altar dan melayang ke dalam kegelapan.

Pastor Carol sudah tidak ada di sini lagi. Jiwa hanyalah fantasi. Aku tahu itu dengan pasti, tetapi pandanganku masih mengikuti asap yang melayang ke atas melalui jendela atap yang terbuka. Gumpalan jiwa yang masih tersisa.

Altar di bawah peti mati sepenuhnya tertutup bunga-bunga yang ditinggalkan oleh para pelayat—sebuah bukti cinta dan kekaguman yang dimiliki orang-orang terhadapnya. Prestasi hidupnya jauh lebih besar daripada yang dapat diketahui siapa pun; prestasinya sebanyak mukjizat yang dicapai oleh setiap jiwa yang telah diselamatkannya. Ia membagikan ajarannya dengan cuma-cuma, mengulurkan tangan kepada siapa pun yang hatinya tersesat dan membimbing kita menuju terang. Itulah tipe orang seperti apa dia.

Ketika aku membantah guru-guruku dan bersikeras bahwa tidak ada cara untuk memastikan para Dewa itu nyata, dia tersenyum lembut dan mengatakan kepadaku bahwa aku tidak harus mempercayai mereka jika aku tidak mau. Itu adalah pertama kalinya aku mendengar hal itu dari siapa pun.

“Tidak ada sesuatu pun di dunia ini yang benar-benar pasti,” katanya. “Tidak seorang pun dapat berbicara secara mutlak—bahkan para Dewa sekalipun.”

Semua dan satu. Baik dan jahat. Pada akhirnya, kita hanya bisa mengamati dunia dari perspektif kita sendiri. Akan selalu ada hal-hal di luar pemahaman kita; satu-satunya cara untuk memahami hal yang tak terpahami adalah dengan menjadi dewa. Mencari pemahaman total adalah tindakan yang sombong dan bodoh—dorongan yang lahir dari kegilaan.

“Saya tahu bahwa saya tidak mampu memahami segalanya, dan saya tidak berniat untuk mencoba.”

Kami hanyalah manusia. Kami tidak akan pernah bisa menjadi dewa. Dan dia terlalu jauh di luar batas kemanusiaan sehingga aku tidak bisa memahami pikirannya. Dia terlalu berbeda dariku—dalam cara dia menjalani hidupnya, dalam bentuk jiwanya. Aku tidak akan pernah benar-benar tahu apa yang dia pikirkan. Tapi aku tahu apa yang telah terjadi; aku tahu apa yang telah dia lakukan. Bahkan sebagai manusia biasa, aku bisa menyimpulkan dan menyelidiki, dan kebenaran akan terungkap.

Santa itu menyelesaikan doanya dan berdiri kembali, tongkat di tangannya. Saat dia berdiri, aku berbicara padanya sambil membelakanginya, hatiku dipenuhi perasaan yang mirip dengan pasrah.

“Tolong, jawab pertanyaanku, Santa Nevissa Vernalia. Mengapa…? Mengapa kau…”

…membunuh Pastor Carol Snowell?

Santa yang Maha Suci, pembela orang lemah, berbalik dan menatapku dalam diam. Ia menatapku dengan mata tanpa cahaya, di balik kelopak mata yang tertutup kain, seolah menanyakan niatku .

“Kurasa aku harus memujimu,” katanya akhirnya. “Kau memecahkannya lebih cepat dari yang kuduga.”

“Sejak awal, kau memang tidak berniat menyembunyikannya, kan?”

Dia hanya menanggapi dengan mengangkat bahu sedikit.

“Sejujurnya,” lanjutku, “aku tidak dapat menemukan bukti nyata bahwa kau membunuhnya…”

Yang bisa saya pastikan hanyalah bahwa Pastor Carol telah disiksa dan kemudian dibunuh. Tidak ada tanda-tanda perkelahian dan tidak ada saksi mata.

Pembunuh bayaran yang menyebut dirinya “Sang Pengawas Kematian” sebenarnya mampu melakukannya, tetapi mereka mengatakan bahwa mereka hanya membunuh iblis. Aku tidak akan mempercayai perkataan mereka begitu saja, tetapi Pastor Carol sama sekali bukan iblis. Lagipula, Sang Pengawas Kematian seharusnya menargetkan orang suci itu. Setelah melancarkan serangan mereka dengan orang yang dirasuki iblis dan dihalangi oleh Cion, tidak masuk akal bagi mereka untuk melakukan pembunuhan yang sengaja mencolok dan membuat semua orang waspada.

Jadi, saya mengalihkan fokus saya ke tersangka utama yang baru—kepada seorang wanita yang secara khusus diawasi dengan cermat oleh Pastor Carol: Sang Maha Bijaksana sendiri.

“Apakah Anda tidak khawatir bahwa saya mungkin akan menyangkal kebenaran ketika Anda menyampaikan tuduhan Anda?” tanyanya.

“Seorang wanita yang bisa menghapus ingatan tidak perlu menyangkal apa pun.”

“Jadi, kau juga berhasil mengetahuinya.” Orang suci itu tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut dan tidak berusaha membantahku.

“Sepertinya kau juga tidak berniat menyembunyikan hal itu.”

Melihat ke belakang sekarang, akhirnya aku mengerti rasa jijik yang kurasakan terhadap orang suci itu. Dia tidak berinteraksi dengan anak-anak atau orang-orang yang dirasuki setan sebagai manusia —semuanya terasa seperti semacam penipuan diri yang disengaja . Dia memperlakukan mereka hampir seperti hewan peliharaan, mengendalikan mereka dan merampas kebebasan mereka sambil menghujani mereka dengan kasih sayang.

“Sebagai catatan, saya tidak pernah memasang kalung pada Atalanta. Dia punya lonceng, tapi saya selalu mengatakan kepadanya bahwa dia bisa hidup bebas jika dia mau.”

“Maaf, saya tidak mengerti apa yang Anda bicarakan,” jawabnya. “Bagaimanapun, saya tidak akan menyangkalnya. Berbohong pada diri sendiri adalah dosa besar. Tapi saya benar-benar mencintai kalian semua, dari lubuk hati saya. Saya bersumpah demi para Dewa—perasaan itu adalah kebenaran.”

Diiringi dentingan lonceng, ia menegakkan tubuh dan turun dari sisi altar. Ia tetap tampak seperti sosok suci, lembut dan cantik seperti biasanya. Namun, kenyataan bahwa ia tetap mempertahankan aura keanggunan itu, bahkan setelah aku mengungkap rahasia tergelapnya, menunjukkan betapa besar ancaman yang ditimbulkannya.

“Apakah menurutmu para Dewa akan memaafkan setiap perbuatan jika dilakukan karena cinta?” tanyaku.

“Aku tidak terlalu tertarik untuk memperdebatkan hakikat keadilan denganmu, Saudari. Semuanya berbeda-beda tergantung pada sudut pandang masing-masing. Yang penting adalah berapa banyak orang yang bisa kita selamatkan.”

Santa itu berhenti bergerak, menjaga jarak antara dirinya dan saya. Ia dengan tenang menatap jendela kaca patri yang menghiasi katedral—pada semua keajaiban dan berkat para Dewa, yang digambarkan dalam warna-warna cerah. Ia melanjutkan berbicara dengan nada tenang dan jelas.

“Saya hanya melihat anak-anak berjalan menuju kehancuran mereka sendiri, dan saya ingin menyelamatkan mereka dari nasib itu. Anda tidak mungkin mengabaikan seseorang yang tenggelam tepat di depan mata Anda, bukan?”

Kata-katanya tidak mengandung kebohongan. Wanita ini benar-benar berusaha menyelamatkan anak-anak yang dirasuki setan—untuk mencegah mereka terseret dan hanyut terbawa arus kejahatan. Para Dewa hanyalah kata-kata di mulut kita, tidak mampu menawarkan keselamatan yang nyata. Tetapi dia bekerja menggantikan mereka untuk menyelamatkan setiap anak yang bisa dia selamatkan, dengan kedua tangannya sendiri.

“Kau pikir dengan menutup mata orang, kau bisa membuat masa lalu lenyap? Kau benar-benar sangat sombong.”

“Benarkah begitu?”

Aku menyuruh Karm pergi ke panti asuhan dan menanyakan kepada semua anak bagaimana mereka bisa sampai di sana. Itu bukan pertanyaan yang biasanya diajukan kepada anak yatim, dan jika pun diajukan, tidak akan aneh jika mereka tidak bisa menjawab. Ada banyak anak yang secara naluriah mengunci ingatan mereka tentang kengerian apa pun yang telah mereka alami. Tetapi jika tidak satu pun anak yang dapat mengingat apa yang terjadi pada mereka , jelas ada sesuatu yang salah. Terlebih lagi, Karm bisa melihat kebohongan. Tidak satu pun anak yang berbohong kepadanya; mereka benar-benar tidak ingat. Mereka telah melupakan masa lalu mereka sendiri—melupakan tragedi yang menimpa mereka. Anak-anak yang dirasuki setan yang telah dia kirim pasti sama.

“Kau mencuri kenangan mereka, lalu menyelinap ke ruang kosong di hati mereka— pengasuh macam apa kau ini.”

Tersesat dan bingung, tidak tahu mana kiri dan mana kanan, kau secara alami akan bergantung pada siapa pun yang berdiri di sisimu dan memperlakukanmu dengan baik—sama seperti Cion yang begitu terikat padaku. Itu seperti anak ayam yang menganggap wajah pertama yang dilihatnya sebagai induknya.

“Tapi Suster Teresa dan Pastor Carol tahu tentang itu, kan? Kau menyuruh mereka menyampaikan instruksi kepada para ksatria dan staf lainnya agar tidak ada yang curiga tentang hilangnya ingatan itu. ‘Tolong jangan tanyakan kepada anak-anak pertanyaan apa pun yang dapat mengungkit luka lama,’ atau sesuatu seperti itu.”

Masuk akal mengapa orang-orang yang dirasuki setan yang telah diusir dari pelabuhan menjadi begitu tenang dan damai. Dia telah mengambil ingatan mereka, memberi tahu mereka bahwa mereka tidak perlu mengingat hal-hal menyakitkan yang telah mereka alami, dan menjual kepada mereka fantasi tentang hari-hari bahagia yang menanti mereka di negeri baru.

Dia memanfaatkan kelemahan mereka… Itu membuatku muak.

“Tidak mungkin mereka berdua akan membiarkanmu lolos begitu saja selamanya.”

Suster Teresa telah menentang santa tersebut dan dipaksa keluar dari katedral. Dan Pastor Carol telah mencoba menghentikannya.

“Tapi tetap saja, mengapa? Mengapa kau perlu membunuhnya?!”

Dia bisa menghapus ingatan . Seharusnya dia tidak kesulitan melumpuhkannya. Dia bisa saja membuatnya melupakan semua hal yang tidak ingin dia ketahui; dia akan tak berdaya di tangannya. Gereja sedang menghadapi krisis demi krisis, mulai dari pembunuhan berantai misterius hingga pembunuhan tiga Kardinal Tinggi oleh mantan jenderal iblis. Dia bisa saja merekayasa semacam insiden dan membuat semua orang yang terlibat menderita kehilangan ingatan pada waktu yang tepat. Semuanya akan terselesaikan dengan rapi, dan kebenaran akan lenyap dalam kegelapan.

“Jika kau memiliki kekuatan sebesar itu, lalu mengapa ?”

Awalnya hanya pertanyaan, kemudian berubah menjadi permohonan. Demi harga diri saya sendiri, saya perlu menemukan alasan mengapa dia harus mati.

Seolah-olah dia bisa membaca semua pikiranku, santa itu menoleh dan menatap peti mati sambil membunyikan loncengnya dengan lembut.

“Dia mengatakan kepadaku bahwa kebohongan manis adalah kebaikan semu, bukan solusi yang langgeng,” katanya perlahan. “Dan bahwa seorang penyelidik yang baik hati dan dapat dipercaya akan segera datang.”

Dia— Dia tahu sejak awal? Pastor Carol… tahu tentangku?

Dengan sekuat tenaga, aku menekan emosi yang bergejolak di dalam diriku.

“Dan itulah mengapa kau membunuhnya?” tanyaku lagi pada orang suci itu.

Seandainya dia bisa mengatakan kepadaku, “Aku tahu aku akan berada dalam bahaya jika inkuisitor itu membawa Sang Pahlawan,” atau “Aku harus menyingkirkannya sebelum dia mulai memberi petunjuk”—seandainya dia bisa menjelaskan semuanya, seandainya dia bisa mengakui dosa-dosanya dan mengatakan kepadaku bahwa semua itu demi menyelamatkan anak-anak itu, seandainya dia bisa menunjukkan kepadaku sedikit saja penyesalan—mungkin aku masih bisa memaafkannya. Mungkin aku bisa mengatakan pada diriku sendiri bahwa bukan tugasku untuk berkeliaran di ruang samar antara kebaikan dan kejahatan, atau untuk menarik garis antara keduanya. Mungkin, sebagai seorang inkuisitor, aku bisa menutup mata dan membiarkannya pergi.

Namun, bahkan harapan saya yang paling samar pun pupus ketika santa itu berbicara tanpa sedikit pun rasa peduli atau perhatian. Tanpa tanda penyesalan, dengan sikap seolah-olah hanya sekadar butuh, dia menyatakan:

“Dia menolak keselamatanku. Tidak ada yang bisa kulakukan.”

Aku merasakan suara tercekat keluar dari tenggorokanku.

Aku tidak bisa melakukannya.

Selama ini, aku menyimpan kata-kata Pastor Carol di hatiku: “Bantulah dia menemukan jalannya.” Aku telah melakukan segala yang aku bisa untuk mengendalikan perasaanku, tetapi ketika aku mendengarkan penolakan santai dari orang suci itu, aku diliputi rasa frustrasi, kesedihan, dan kekalahan…

“Aku… aku tidak bisa…”

Aku mengalihkan pandanganku dari orang suci itu.

“Kau tidak perlu membunuh Pastor Carol. Dengan kekuatanmu, ada begitu banyak hal lain yang bisa kau lakukan. Tapi pada akhirnya, mengambil nyawa adalah satu-satunya hal yang kau tahu cara melakukannya…”

Dia adalah iblis, bukan manusia; tetapi aku tidak ingin menyalahkan dia sepenuhnya.

Sekalipun dia tak pernah menganggap kami setara—sekalipun dia berusaha menguasai kami, mewujudkan perdamaian melalui pengabdian mutlak kepadanya—sebagian dari diriku merasa mungkin aku bisa menerima hal itu. Sama seperti Gereja menyembah para Dewa, kami akan mengangkat orang suci palsu itu sebagai tuhan baru kami dan hidup di bawah perlindungannya. Sekalipun itu adalah gambaran dunia yang akan datang, jika itu bisa menjadi dunia yang bebas dari pembunuh sepertiku, maka mungkin…

“Tapi kau salah,” lanjutku.

Di bawah pemerintahan seorang tiran yang telah meninggalkan cita-citanya, siklus kekerasan tidak akan pernah berakhir.

“Seharusnya kau tidak membunuhnya!”

Sekalipun mereka berdua tidak pernah bisa saling memahami, sekalipun dia diancam dengan inkuisisi—selama dia menyebut dirinya seorang santa, selama dia mengaku melayani keadilan, dia memiliki kewajiban untuk mempertanggungjawabkan penipuan dirinya sendiri.

“Dengan perbuatanmu sendiri, kamu telah menodai gelar Orang Suci!”

Pisauku ada di tanganku. Aku tidak akan pernah menerimanya. Aku tidak bisa menerimanya—bukan atas nama para Dewa, bukan demi kehormatanku sebagai mempelai mereka.

“Kamu tidak berhak menyebut dirimu dengan nama itu!”

Apa yang akan saya lakukan adalah tindakan pemberontakan. Saya bisa berbicara tentang para Dewa sesuka hati, tetapi sejauh menyangkut Gereja, keadilan ada di pihak orang suci. Dia adalah wakil rakyat di hadapan para Dewa; dia berdiri di samping Paus di puncak struktur kekuasaan Gereja. Menentangnya berarti melawan Gereja itu sendiri, sesederhana itu. Namun demikian…

“ Aku tidak akan mengizinkannya! ”

Pastor Carol menyuruhku membantunya menemukan jalan, tapi…

Maaf. Saya tidak bisa.

Aku meminta maaf padanya dalam hatiku.

Aku memang tidak pernah bisa menyelamatkan atau membimbing siapa pun sejak awal. Itulah sebabnya aku menghabiskan bertahun-tahun membunuh banyak orang, menginjak-injak hidup mereka. Semua harapan mereka, semua masa depan mereka—aku telah memetiknya seperti bunga.

Setelah semua yang telah kulakukan, mungkin aku memang tidak berhak menghakimi wanita ini sama sekali. Tapi dialah satu-satunya orang yang tidak akan pernah, selamanya , bisa kumaafkan.

“Mantap sekali. Tatapan matamu keren sekali, Saudari.”

Saat menoleh ke arah suara itu, aku melihat sesosok muncul di antara bangku-bangku gereja—bentuk ramping seorang pembunuh yang diselimuti bayangan.

“Itu alasan yang sangat bagus untuk membunuh seseorang.”

Aku menatap mereka. “Veil Croitzen.”

Bayangan itu tertawa mengejek.

Aku tidak terkejut melihat mereka. Aku bahkan sudah menduga mereka akan muncul. Aku telah mengirim Cion pergi, meninggalkan orang suci itu tanpa penjagaan; tidak mungkin mereka melewatkan kesempatan seperti ini.

“Pokoknya, dia iblis. Aku jamin itu. Terserah kamu mau percaya atau tidak.”

Siluet yang melangkah keluar ke dalam cahaya lilin itu adalah seorang wanita dengan aura bulan yang kesepian di malam tanpa bintang. Rambutnya yang keabu-abuan ternoda merah di beberapa tempat, dan mata kiri dan kanannya berbeda warna.

“Sebagai catatan, saya juga memiliki perintah untuk menangkap Anda,” kata saya.

“Ah, ayolah, santai sedikit. Aku akan ikut denganmu kalau perlu, oke? Aku juga bisa ceritakan semua tentang bagaimana pria itu meninggal. Lagipula, aku menyaksikan semuanya.”

Kamu hanya menonton, dan kamu tidak membantu?

“Hei, jangan menatapku seperti itu. Kaulah yang tidak bisa menyelamatkannya—jangan bertindak seolah itu salahku.”

“Aku… aku tahu itu,” gumamku.

Saat ia melangkah mendekat, perlahan dan tanpa suara, si pembunuh mengubah bayangan di sekitarnya menjadi duplikat dirinya yang tak terhitung jumlahnya. Mulutnya melengkung membentuk seringai ganas, taringnya teracung ke arah orang suci itu.

“Baiklah, pertama-tama—saatnya membunuh jalang ini!”

Dia berjongkok rendah, lalu menendang tanah bersama klon bayangannya dan mendekati orang suci yang tidak dijaga itu.

Tidak—dia mencoba mendekatinya. Tetapi begitu dia melangkah, salah satu bayangan di sebelahnya meledak dari dalam.

“Apa-”

Sebelum dia sempat berbicara, bayangan di sebelahnya dan bayangan di belakangnya juga hancur berkeping-keping. Tombak cahaya dan pilar api tiba-tiba muncul dari udara, menghancurkan klon-klonnya satu per satu. Sang pembunuh berhenti di tempatnya ketika sesosok raksasa muncul di depannya, mengayunkan palu perang yang sangat besar. Di belakangnya berdiri sosok santa yang sedang berdoa—seorang penjahat suci, yang dengan bebas menggunakan mukjizat para Dewa sebagai miliknya sendiri.

“Ha ha…”

Sang pembunuh menghilang di bawah palu besar dengan teriakan singkat, bukan tawa keheranan atau jeritan ketakutan—diikuti oleh suara daging dan tulang yang hancur.

“Segalanya akan terjadi sebagaimana cahaya menuntun kita.”

Denting lonceng yang jernih bergema di seluruh aula katedral, menenggelamkan setiap nada sumbang.

Tatapan sang santo yang ditutup matanya tertuju ke dinding teras lantai dua.

“ Duri Pembunuh di Pohon Kehidupan .”

Saat sang santo melantunkan mantra dengan tenang, sebuah tombak emas melesat menembus tubuh si pembunuh yang muncul di atas.

“Jika kau menyerah, aku akan mengampuni nyawamu.”

Tanpa menunggu jawaban, hujan panah menghujani bayangan itu. Saat setiap anak panah menembus tubuhnya, tubuhnya berkedut dan menggeliat, menyemburkan darah.

Pertarungan itu benar-benar berat sebelah. Aku tahu cara mengucapkan doa-doa yang sama seperti yang dia gunakan, tetapi semuanya membutuhkan waktu untuk diaktifkan. Semuanya adalah mantra tingkat tinggi, tidak cocok untuk penggunaan biasa—dan dia mengucapkannya secara instan ? Terlebih lagi, ini adalah Kota Suci Eldias. Kami berdiri di pusat iman dan doa, Katedral Pontifex. Dia bisa terus mengucapkan semua doa yang dia inginkan dan tidak perlu khawatir kehabisan mana.

Tetapi-

“Izinkan saya menjelaskan sesuatu sebentar saja…”

—sebelum aku menyadarinya, bayangan yang seperti bantalan jarum itu mulai larut seperti lumpur.

“ Aku tidak akan mati! ”

“Tidak ada seorang pun yang kebal dari kematian.”

Bayangan itu melesat lebih cepat dari yang bisa diikuti mataku. Dari kegelapan di samping peti mati, sebuah pedang jahat muncul untuk menyerang punggung orang suci yang tak terlindungi. Namun tanpa menoleh pun, orang suci itu memunculkan seuntai rantai surgawi; rantai itu bersinar dengan cahaya keemasan, menembus kegelapan.

Si pembunuh dengan cepat menghindar, lalu mengeluarkan pisau dari dalam bayangan untuk menyingkirkan rantai yang mendekat mengejarnya.

“Terlalu lambat!”

Saat Veil melompat, rantai-rantai itu membeku di udara. Tiba-tiba, aku melihat bayangan-bayangan membentang dari setiap sudut kegelapan di dalam katedral. Bayangan-bayangan itu menjalar ke seluruh aula seperti jaring laba-laba, melilit rantai-rantai itu dan menghentikannya di tempatnya.

“Butuh waktu sejenak untuk bertobat dari dosa-dosa Anda?!”

Sang pembunuh menerkam dari balik sehelai bayangan. Sang santa menunggunya dengan sikap acuh tak acuh yang tenang.

“Saya mengakui dosa-dosa saya setiap hari, terima kasih.”

Sang santa menghindari serangan pertama, tetapi Veil segera berbalik dan membidik tepat ke kepalanya. Dia berada dalam posisi sempurna untuk memberikan pukulan mematikan.

“Gah—?!”

Namun ketika darah menyembur keluar, itu berasal dari bayangan. Dalam sekejap mata, berkas cahaya muncul entah dari mana untuk mencegat si pembunuh di udara.

“Saya sangat senang untuk melanjutkan ini sampai Anda mengerti.”

Veil mengerang kesakitan saat sinar cahaya yang tak terhitung jumlahnya menghantam dan menembus tubuhnya. Semakin banyak bayangan yang lenyap dengan setiap serangan, dan darah berhamburan di udara. Sang santa menyiksanya hingga mati—tidak ada kata lain yang tepat untuk menggambarkannya. Aula itu bergema dengan jeritan melengking, di antara penderitaan dan kegilaan. Akhirnya, cahaya itu berkumpul membentuk sosok raksasa, menepis pembunuh itu hingga berguling di lantai.

Sang santa dikelilingi oleh bintik-bintik cahaya hangat yang tak terhitung jumlahnya. Seolah-olah seluruh pasukan dewa yang besar berdiri di sisinya untuk melindunginya.

“Apakah kamu sudah puas?” tanyanya dengan acuh tak acuh.

Si pembunuh mencoba untuk bangun, tetapi tubuhnya yang tak kooperatif langsung ambruk kembali ke tanah.

“Kamu tidak bersalah,” kata orang suci itu. “Aku melihat kehendak dan keinginanmu dengan sangat jelas. Hatimu tidak berbuat salah. Tapi untuk saat ini, tolonglah…”

Ujung jarinya yang terulur memberi isyarat kepada si pembunuh untuk tunduk.

“Tolong, pegang tanganku.”

“Ngh… Ha… Ha ha—!”

Tawa melengking keluar dari mulut bayangan itu. Dia terus tertawa, semakin lama semakin keras.

“ Itulah yang kumaksud! Sekarang kau merasa seperti iblis sungguhan! Sekarang aku benar-benar marah!”

Sang santo menghela napas. “Baiklah.”

Dia menoleh kepadaku. “Saudari Alicia. Bolehkah aku memintamu untuk mengurusi wanita ini? Sebagai mempelai para Dewa, tolong sampaikan keadilan mereka kepada orang bodoh ini yang menentang Gereja Suci.”

Tidak ada ancaman dalam suara santa itu. Dia terus berbicara dengan nada tenang layaknya seseorang yang menyampaikan permintaan biasa.

“Membunuh adalah pekerjaanmu , bukan?”

Beraninya kau mengatakan itu padaku dengan darahnya di tanganmu, Nevissa Vernalia!

“Kau benar. Memang begitu. Membunuh adalah pekerjaanku, bukan pekerjaanmu .”

Misi sebenarnya saya adalah menyelidiki atau menangkap pembunuh itu dan melindungi Yang Mulia. Jika Veil Croitzen adalah pelaku di balik pembunuhan berantai di dalam Gereja, maka kasusnya sudah selesai. Sang Santa telah mengalahkan penjahat itu dengan tangannya sendiri. Yang perlu saya lakukan sekarang hanyalah menyeret pembunuh itu ke hadapan Inkuisisi dan membiarkannya menghadapi penghakiman para Dewa. Tugas saya akan selesai, dan saya bisa bersantai.

Tetapi…

“Aku adalah mempelai para Dewa !”

Aku telah menjalani hidupku dengan menjunjung tinggi ajaran para Dewa dan mematuhi hukum-hukum mereka. Aku telah berulang kali menodai tanganku dengan darah agar bisa terus hidup. Jalanku, keadilanku, terletak pada ketaatan kepada Gereja. Begitulah caraku harus hidup.

Tetapi-!

“Aku tidak berutang ketaatan padamu!”

Aku menyelimuti pembunuh yang berlumuran darah itu dengan cahaya doa yang menyembuhkan.

Kondisi Deathwatcher sangat buruk. Sulit untuk memastikan karena bayangan yang menutupi tubuhnya, tetapi sepertinya dia mengalami cedera pada semua otot dan patah tulang di tubuhnya. Aku tidak tahu bagaimana dia masih hidup. Kita sering membicarakan tentang nyawa orang yang bergantung pada seutas benang, tetapi nyawanya hanya bergantung pada bayangan.

“Kau bermaksud membiarkannya pergi?” tanya orang suci itu.

“Tidak, aku tidak akan membiarkanmu membunuhnya,” jawabku. “Aku masih punya banyak pertanyaan untuknya!”

Sejujurnya, aku memang punya banyak hal yang perlu kutanyakan padanya tentang infiltrasi iblis ke dalam Gereja, serta identitas sebenarnya dari orang-orang yang telah dibunuhnya. Dia terlalu berharga untuk dibunuh di sini dan sekarang.

“Nasib hidup wanita ini berada di bawah penilaianku sebagai seorang inkuisitor,” lanjutku. “Bahkan jika kau benar-benar seorang santa, ini bukan urusan para Dewa untuk memutuskan !”

Aku sudah mengambil sikap. Apa pun yang terjadi, aku menolak untuk mengakui otoritasmu.

Namun di tengah keheningan, santa itu hanya menatap balik ke arahku. Ia tidak menunjukkan emosi apa pun, tidak memberikan bantahan apa pun.

“Begitu,” katanya. “Jadi kau juga menolakku…”

Lonceng-lonceng itu berbunyi sedih, menggema di tengah kegelapan malam.

“Kita benar-benar kehilangan seseorang yang sangat berharga bagi kita berdua , bukan?”

Amarah membara dari dalam diriku. Bertindak berdasarkan refleks semata, membiarkan amarah menguasai diriku, aku menerjang sang santa. Karena kebiasaan, aku mengaktifkan kemampuan Peningkatan Fisikku; setidaknya pikiranku masih cukup jernih untuk mengingatnya. Namun, dia dengan mudah menghentikan serangan bunuh diri gegabahku, memanggil rantai emas untuk melilit tubuhku.

Santa itu berdiri di sana dalam cahaya redup, tampak begitu jauh dan tak terjangkau, tatapannya dipenuhi kesedihan dan rasa iba.

“Aku berharap dia juga bisa tetap bersama kita…” Dengan nada ketulusan yang mendalam, dia menoleh kembali ke peti mati dan dengan lembut meletakkan tangannya di atasnya. “Tapi dia menolak untuk menerima itu.”

“Bagaimana kau bisa mengatakan itu, setelah apa yang kau lakukan padanya?!”

Bukan seperti itu seharusnya pria seperti dia mati. Bahkan sebagai penegak hukum Gereja, saya dapat mengatakan dengan yakin bahwa itu bukanlah kematian yang pantas bagi manusia mana pun. Tapi dia…

“Hingga saat-saat terakhir, aku berusaha membujuknya untuk mengerti. Tetapi dia menolak keinginanku. Dia menganggapku sebagai sesuatu yang menjijikkan, dan dia berusaha menghancurkanku… Bahkan dengan mengorbankan nyawanya sendiri.” Kata-kata orang suci itu diwarnai kepahitan. “Dia rela mengorbankan dirinya untuk apa yang dia yakini. Aku tidak bisa sekejam itu untuk menghapus perbuatan itu.”

Aku… aku tidak mengerti. Apa sih yang dia katakan?

“Dia mencoba melawannya, tepat di saat-saat terakhir. Meledakkan dirinya sendiri untuk mencoba membawanya bersamanya.”

Aku menoleh dan melihat Veil Croitzen melontarkan penjelasan dengan cemberut penuh kebencian sambil berdiri.

“Dia… Dia apa?”

“Melihatnya saja sudah membuatku merasa buruk. Wanita suci di sana sama sekali tidak menganggapnya serius, sejak awal. Tapi jangan biarkan dia menipumu! Omong kosong apa pun yang dia ucapkan, dia tetap mencuri masa lalu anak-anak nakal itu dan memperlakukan mereka seperti hewan peliharaan!”

Masih dengan langkah yang tidak stabil, dia melangkah mendekatiku dan mencengkeram rantai emas yang mengikatku, merobeknya hingga berkeping-keping sambil melampiaskan kekesalannya.

“Kita tidak bisa membiarkan dia hidup…” katanya. “Bajingan-bajingan ini seharusnya tidak ada! Mereka monster! Kita harus membunuh mereka sebelum mereka menyerang kita! Mereka semua harus mati!!!”

Wanita yang menyebut dirinya Pengawas Kematian itu menjerit amarah dari lubuk hatinya. Pada saat itu, di atasnya, aku melihat sekilas sosok anak laki-laki yang telah menyerang gadis yang dirasuki setan itu. Bayangan yang melingkupinya tampak hampir seperti hantu pendendam.

“Meskipun begitu, anak-anak itu tidak berdosa. Dan kamu pun tidak.”

“Hah?”

Lonceng-lonceng berbunyi mengiringi kata-kata santo tersebut, meninggalkan keheningan setelahnya.

“Itu adalah tempat terpencil yang dipenuhi ladang dan lahan pertanian, tempat para pedagang keliling pun jarang berkunjung. Penduduknya jauh dari kaya, tetapi mereka hidup berdampingan dan saling mendukung. Mereka tidak membutuhkan kehidupan yang berlimpah; mereka puas menjalani hari-hari mereka dengan damai, di desa itu.”

“Kamu ini apa—?”

Kata-kata spontan sang santa memiliki irama misterius yang memikat telinga. Aku memperhatikan wajah si pembunuh berkerut dan memerah saat dia mendengarkan.

“Hentikan…”

Darah menetes dari tinjunya yang terkepal, dan matanya yang membelalak dipenuhi rasa takut.

“Suatu malam di musim gugur, saat festival panen hampir berakhir…”

“Aku bilang hentikan !!!”

Si pembunuh mencoba menyerang orang suci itu, tetapi dia tersandung kakinya yang masih dalam proses penyembuhan dan tubuhnya jatuh ke lantai. Bahkan saat dia mengerang kesakitan, dia menatap tajam ke arah senyum lembut penuh kasih sayang dari orang suci itu.

“Masa lalu yang menyakitkan hanya akan menggerogoti dirimu,” kata santa itu sambil mengulurkan tangannya memberi isyarat.

“Jangan bicara seolah-olah kau tahu segalanya!”

Si pembunuh mengumpat dengan marah, tetapi kepanikan aneh perlahan menyebar di wajahnya.

Sang santa membaca kenangannya. Pada saat itu juga…

Jika dia bisa menghapus ingatan, masuk akal jika dia juga bisa membacanya. Tapi, mengapa dia—? Tidak, aku bisa melihatnya. Dihadapkan dengan musuh yang tidak mau mati, menghancurkan semangat mereka adalah langkah yang jelas—terutama bagi seorang penyihir dengan kekuatan atas ingatan. Begitu yang tersisa hanyalah boneka yang rusak, sang santa dapat dengan mudah memanipulasinya sesuka hatinya.

“Mengapa hanya kamu yang selamat? Mengapa bahkan setelah semua yang mereka lakukan padamu, kematian tak pernah datang, dan tubuhmu mampu pulih berulang kali?”

Sang santa merangkai kata-katanya dengan ketelitian yang kejam, seolah-olah mematahkan setiap tulang di tubuh Veil satu per satu—mengiris setiap sedikit kemauan untuk berdiri dan berjuang lagi.

“Apakah kamu benar-benar tidak mengerti apa artinya itu ?”

“Para Dewa memberiku kekuatan ini agar aku bisa membunuh kalian bajingan… Agar aku bisa membasmi kejahatan!”

“Tidak, kamu salah.”

“Tidak mungkin aku!”

Tapi memang benar. Tidak ada Tuhan di dunia kita ini. Para Tuhan hanyalah fiksi yang diciptakan untuk menerima penyembahan manusia; mereka tidak muncul untuk memberikan keselamatan ajaib. Jika wanita ini disiksa oleh setan dan lolos dengan selamat, itu pasti…

“Atavisme.”

“Apa?” Si pembunuh terdiam sejenak saat ia mencerna kata yang asing itu.

“Sama seperti anak-anak yang kita sebut ‘terkena pengaruh setan’ muncul karena darah iblis di suatu tempat dalam garis keturunan leluhur mereka, perubahan dalam tubuhmu dipicu oleh darah iblis yang kau bawa di dalam dirimu . Apakah itu terdengar familiar? Apakah kau ingat pernah diberi darah mereka? Mungkin dipaksa untuk meminumnya ?”

Rahang si pembunuh mengencang. Itu pasti mengingatkannya pada sesuatu.

“Namun, bukan sembarang transfusi darah yang akan menyebabkan efek seperti itu. Kemungkinan besar, salah satu iblis yang menyerangmu pastilah sepupu jauhmu . Kebetulan itu memungkinkan darah mereka membangkitkan ingatan kuno apa pun yang masih tersimpan di dalam tubuhmu, menyebabkan transformasimu.”

Jelas sekali ke mana orang suci itu menuju.

“Dengan keadaanmu sekarang, kau juga adalah iblis , bukan?”

“ DIAM!!!!!!!!! ”

Diliputi amarah yang meluap, Veil menyerbu ke arah orang suci itu. Dari belakang, sosoknya tampak sangat sedih dan memilukan.

“Dunia ini menyimpan banyak kebenaran yang lebih baik dibiarkan tidak diketahui.”

Pergerakan bayangan itu terhenti oleh cahaya. Sebelum aku sempat melakukan apa pun, bayangan itu menebas dan menusuknya, membuat anggota tubuhnya terlempar ke udara.

“Hal ini sungguh membuatku sedih…”

Sisa-sisa tubuh sang pembunuh tergeletak di tanah. Bayangan berubah menjadi genangan darah yang menyebar di lantai. Dalam keheningan, para penjaga cahaya lenyap tanpa suara, pekerjaan mereka telah selesai. Kejahatan telah dihancurkan—dihancurkan oleh palu para Dewa.

“Nah, bagaimana denganmu, Alicia Snowell?” Santa itu memberiku senyum yang indah, daging dan darah si pembunuh berceceran di wajah dan jubahnya. “Jika kau ingin melupakan semuanya dan menjalani hidup bahagia, maka aku akan—”

“Bisakah kau diam saja?”

“Apa-?”

Aku dan orang suci itu sama-sama terkejut. Dia berbalik dengan ekspresi terkejut—tetapi pisau hitam pekat milik sang pembunuh sudah tepat di depannya.

“ Mati. ”

Kilatan logam tunggal.

Tepat saat pedang itu terayun untuk menebas leher ramping sang santa, lengan kanan Veil Croitzen terlempar dalam lengkungan yang rapi.

“Gaaaaaaaah!!!”

Sambil menjerit dan mencengkeram sisa lengannya yang terputus, dia mencoba mundur, tetapi Cion mengejarnya dengan tatapan tenang. Pedangnya berkilauan di bawah cahaya lilin, menebas dalam-dalam ke sisi tubuh si pembunuh yang tak terlindungi. Dia berputar untuk menendang tepat ke luka terbuka itu, membuat tubuh Veil terlempar. Kemudian dia melompat kembali ke arah orang suci itu.

“C-Cion…?”

Aku mendapati diriku memanggil namanya; tetapi Cion sama sekali tidak menanggapi. Dia mengambil posisi defensif di sisi patung suci itu, menatap ke arahku. Bukan dengan tatapan tajam, bukan dengan pandangan meremehkan, tetapi hanya mengamati dengan tenang .

Dalam keheningan katedral, bercampur dengan napas Deathwatcher yang dangkal dan tersengal-sengal saat ia terbaring di lantai, aku bisa mendengar detak jantungku sendiri berdebar kencang di telingaku.

“Terima kasih telah menyelamatkan saya, Tuan Hero,” kata orang suci itu.

“Tidak sama sekali,” jawab Cion tanpa ekspresi.

“TIDAK…”

Aku merasakan hawa dingin dan mual menjalar di tulang punggungku. Otakku menolak untuk mengerti, bersikeras bahwa itu tidak mungkin, tetapi naluriku berteriak agar aku menghadapi kenyataan.

 

“Lebih baik masa lalumu yang menyakitkan dilupakan saja. Percayakan dirimu padaku, dan aku akan membebaskanmu dari penderitaanmu.”

Cion selalu benci melepas tudungnya di depan orang lain, tetapi sekarang ujung jari pucat sang santa dengan lembut menyingkirkannya. Ia mengusap lembut dan halus pipi Cion yang terbuka seolah-olah memeriksanya kembali.

“Wajahmu memang sangat menggemaskan.”

Aku menatap mereka berdua dengan tak berdaya. “Bagaimana? Kapan? ”

Saat aku masuk ke sini, Cion bersikap seperti biasanya. Aku sama sekali tidak merasakan tanda-tanda bahwa dia sedang dikendalikan, jadi bagaimana mungkin…?

“Jika kau sangat menyayanginya, seharusnya kau tidak pernah meninggalkannya.”

Aku mendesah frustrasi.

Apakah dia melakukannya hari ini, saat aku sedang tidak bertugas jaga? Tidak, mungkin dia sudah merencanakannya sejak awal. Sejak hari pertama kami bertemu dengannya, wanita ini sangat suka bersentuhan. Kontak fisik… Atau mungkin hanya bunyi lonceng itu saja…

“Brengsek!”

Mengapa? Mengapa aku tidak menyadarinya lebih awal? Aku tahu dia bisa memanipulasi ingatan; mengapa aku tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia bisa mengendalikan pikiran kita?

“Yang penting sekarang bukanlah apa yang bisa kau lakukan, tetapi apa yang akan kulakukan bersamamu… Bukankah begitu?”

“Dengan serius-!”

Aku tidak tahu bagaimana keadaan Cion saat ini, tetapi aku tidak melihat sedikit pun tanda vitalitas di matanya. Apakah pencucian otak ini fenomena sementara, atau akibat dari manipulasi ingatannya? Apa pun itu, wanita ini sangat berbahaya. Sekarang aku akhirnya mengerti mengapa Pastor Carol memilih kematian.

“Kenapa puas hanya menjadi orang suci? Kenapa tidak menyebut dirimu ratu saja?” tanyaku getir. “Dengan kekuatan seperti itu, kau bisa dengan mudah menguasai dunia jika kau mau!”

“Tidak, saya tidak bisa. Itulah mengapa saya berdiri di hadapan Anda sekarang.”

Saat dia tersenyum lembut, bintik-bintik cahaya naik ke udara di sekelilingnya.

“Ya Tuhan, aku memohon kepada-Mu,” doanya. “Kumohon, curahkanlah berkat-Mu kepada tubuhku yang lemah ini. Kumohon, berikanlah aku sebuah mukjizat, agar aku dapat bangkit kembali.”

Seluruh cahaya yang telah berkumpul di sekeliling orang suci itu—seluruh eter yang dihasilkan melalui doa—mulai berubah kembali ke bentuk asalnya. Titik-titik cahaya menyatu dan terkompresi; cahaya putih lembutnya, dengan kepura-puraan kesuciannya, digantikan oleh kilatan merah tua dari mana yang mengalir ke dalam tubuhnya.

Kakiku gemetar dan goyah, menolak untuk membiarkanku menerjangnya. Yang bisa kulakukan hanyalah berdiri dan menonton di tengah dunia yang diterangi cahaya merah. Ada kilatan cahaya, dan denyut nadi yang bergejolak dari monster yang tak terdefinisi membuat nyala lilin meredup.

“Ada terlalu banyak hal di dunia ini yang lebih baik tidak dilihat…”

Tubuh santa itu dipenuhi dengan eter dari katedral agung—mana yang diekstrak dari banyak sekali umat yang berdoa. Ia melepas penutup matanya dan tersenyum padaku; matanya yang merah menyala dipenuhi air mata .

“Aku ingin menyelamatkan kalian semua—melindungi kalian dari dunia yang mengerikan ini.”

Tawa tertahan keluar dari tenggorokanku. Dari mana seorang diktator mendapatkan hak untuk bertingkah seperti pahlawan wanita tragis? Betapa egoisnya dia? Balasan-balasan itu terlintas di benakku satu demi satu. Namun, gemetaran di kakiku telah menyebar ke seluruh tubuhku, dan aku tidak bisa mengeluarkan kata-kata.

“Begitu banyak yang menghadapi penganiayaan karena keadaan kelahiran mereka. Begitu banyak yang menjadi korban tragedi akibat kebetulan yang kejam. Begitu banyak yang terjebak dalam siklus kebencian dan balas dendam. Anak-anak yang dirasuki setan itu jauh dari sendirian dalam hal ini. Gadis ini, yang memikul tanggung jawab berat sebagai Pahlawan di pundaknya yang masih muda; dan kau, yang memilih untuk hidup terikat pada para Dewa, dengan patuh mengambil nyawa orang-orang yang tidak bersalah—kalian semua berhak untuk hidup bahagia, bukan?”

Penyihir bermata merah itu berbicara kepadaku dengan pipi yang basah oleh air mata.

“Buang masa lalumu. Lupakan dosa-dosa yang membebani dirimu, dan mulailah hidup baru sesuai dengan kehidupan yang seharusnya kamu jalani!”

Tatapan merah menyala yang dipancarkannya tertuju sepenuhnya padaku.

“Hei, para Dewa? Aku benar-benar membenci kalian,” gerutuku.

Tubuhku diliputi rasa takut yang luar biasa. Itu adalah sensasi yang sama yang kurasakan ketika kami melawan Jenderal Heavenfang—ketakutan naluriah seekor binatang di hadapan predator yang jauh lebih kuat.

“Jadi, kau ingin aku melupakan semua kenangan menyakitkan seperti yang dilakukan anak-anak di panti asuhan itu? Melepaskan masa laluku dan memulai hidup baru?”

“Tidak apa-apa,” jawabnya. “Kalian semua sudah cukup menderita. Apa lagi yang perlu kalian lakukan untuk membahayakan diri sendiri lebih jauh?”

Kata-kata orang suci itu sangat tulus, sampai-sampai membuat jengkel.

“Hanya aku yang akan menanggung beban semua dosamu. Jadi, tolong, pegang tanganku…”

Uluran tangannya, yang diberikan tanpa ragu-ragu, tidak mengandung sedikit pun niat jahat. Ia benar-benar bersungguh-sungguh. Wanita ini sungguh ingin menanggung dosa semua orang dan menggunakan cuci otaknya untuk membangun dunia yang bebas dari penderitaan—dunia tanpa pemenang atau pecundang lagi. Sebuah utopia.

“Tapi dunia yang kau ciptakan hanyalah sebuah distopia yang diperintah oleh seorang tiran yang bengkok!”

Aku menarik napas dalam-dalam dan mengaktifkan skill Physical Boost-ku, dengan orison Spec Boost-ku ditambahkan di atasnya kali ini. Sambil mengacungkan pisauku, aku mulai mengucapkan formula dari awal, bersiap untuk merapal mantra Overspec-ku.

“Kumohon, maukah kau mencoba mengerti?” tanyanya.

“Seorang suci pasti tahu lebih baik. Tapi kau hanyalah seorang dominatrix!”

Dia menghela napas. “Kau benar-benar membuatku sedih.”

“Apa—”

Hembusan angin yang kencang.

“ Kita sudah pernah membahas ini, sialan! ”

Yang menyelamatkan saya hanyalah refleks sepersekian detik dan pengalaman yang telah saya peroleh. Saya tidak melihatnya datang; saya bahkan tidak merasakan kehadirannya. Naluri saya hanya memberi tahu saya dari mana dia akan mendekat, dan saya mengayunkan pisau saya tepat waktu untuk menangkis serangannya. Dentingan logam yang keras bergema di seluruh katedral saat dia menatap saya, diam dan tanpa ekspresi.

“Setidaknya kau bisa…” geramku, “…berusahalah untuk sedikit terkejut, Cion !”

Tetap tanpa ekspresi, Sang Pahlawan melanjutkan serangannya, mengubah taktik dan melancarkan serangan demi serangan dari titik buta saya. Saat saya mati-matian menangkis dan menghindari serangannya dengan jarak yang sangat tipis, saya mencoba mencari cara untuk menerobos, tetapi—

“Serius, gadis ini—!”

—dia terlalu cepat dan terlalu kuat. Setiap kali aku mencoba mengambil inisiatif, aku selalu berakhir dalam posisi terdesak. Aku bisa melihat dengan jelas bahwa jika aku goyah bahkan sesaat pun, aku akan dicabik-cabik dan dibiarkan mati. Aku memusatkan semua pikiran dan indraku pada Cion, membiarkan instingku membimbingku saat aku mengayunkan pisauku dan memutar tubuhku untuk nyaris menghindari serangan mematikan.

“Tolong pikirkan ini secara rasional, Saudari. Melawan Pahlawan yang mengalahkan Raja Iblis, harapan apa yang mungkin dimiliki oleh seorang mempelai Gereja biasa—”

“ Aku tahu itu! ” teriakku balik.

Aku mengaktifkan mantra yang telah kususun dengan susah payah untuk menciptakan dinding batu yang tak terhitung jumlahnya, menghalangi pandangan Cion saat aku mengejar sang perapal mantra: sang santa itu sendiri. Tapi—

“Gah!”

—Aku langsung merasakan kematian tepat di belakangku. Saat aku berbalik, pisaunya menggores pipiku, dan—

“Agh! Apa—?”

—dari tepi pandanganku, tangan Cion yang pipih menusuk sisi tubuhku.

Pukulan itu membuatku terlempar dan kehilangan keseimbangan sepenuhnya. Tergeletak di antara deretan bangku gereja yang berserakan, aku mengerang dan batuk darah, tetapi aku nyaris berhasil duduk kembali.

“ Rahasia Kebangkitan …”

Aku memaksakan kakiku yang gemetar untuk berdiri. Pandanganku kabur, tapi setidaknya aku memegang pisauku dengan erat. Sambil menyembuhkan luka-luka yang paling mendesak dengan doa, aku menatap ke seberang aula katedral. Serangan Cion berikutnya… tidak datang.

“Kumohon, tenanglah. Aku tidak akan membunuhmu. Aku hanya ingin kau mengerti.”

Cion kembali ke sisi orang suci itu, menatapku. Orang suci itu mungkin menganggap kami berdua sebagai pion yang berguna untuk dikendalikan olehnya.

“Sialan…”

Wanita itu membuatku mual.

“Kau terus saja bicara dengan gaya sombong… Apa, kau pikir kau dewa sekarang?!” teriakku.

“Tak seorang pun di antara kita yang bisa menjadi tuhan.”

Saat sang santo berbicara, Cion kembali bergerak.

Bahu kiri saya terkilir. Luka-luka saya sembuh perlahan, dan saya merasakan keringat dingin dan lembap menyelimuti tubuh saya—saya rasa salah satu tulang rusuk saya yang patah mungkin menusuk sesuatu yang penting.

“Astaga…”

Kakiku gemetar sampai ke ujung jari kaki; berdiri saja sudah menguras seluruh tenagaku. Cion sengaja menghindari titik-titik vitalku saat menyerangku, jadi aku hanya mampu memberikan sedikit perlawanan. Aku hanya bisa menangkis serangannya karena aku tahu dia tidak berniat membunuhku, dan itupun serangannya terlalu dekat dan membuatku tidak nyaman…

“Apa-?”

Dia menggores dahi saya, dan darah yang menetes membuat salah satu mata saya tertutup sesaat. Tepat ketika saya kehilangan persepsi kedalaman, dia melayangkan pukulan telak tepat ke perut saya.

“Gah…”

Meskipun aku mengerang dan merintih, Cion tetap diam dan tanpa ekspresi.

“Graaaah—!”

Sambil menyipitkan mata karena air mata, aku mendorong Cion mundur dan berjalan dengan langkah yang tidak stabil. Aku terengah-engah dan megap-megap, berusaha menenangkan napasku sebisa mungkin.

“Lepaskan saja,” kata orang suci itu lembut. “Kau hanyalah manusia. Ada ketinggian yang takkan pernah bisa kau capai, musuh yang takkan pernah bisa kau tandingi—tentu kau mengerti itu.”

Hanya mendengar suaranya, hanya mencium aroma mana yang keluar darinya, membuat napasku tercekat. Tekanan yang terpancar darinya terasa cukup kuat untuk menghancurkanku. Aku benar-benar kalah sebagai makhluk hidup. Kupikir aku sudah lama mengerti, tetapi kesadaran yang menghancurkan jiwa itu masih sangat membuatku marah.

Jenderal Heavenfang telah memberitahuku bahwa Raja Iblis ingin hidup berdampingan dengan umat manusia—dan jika bangsa iblis benar-benar menginginkannya, mereka dapat memusnahkan kita dalam sekejap mata.

“Tentu saja aku tahu itu, sialan…”

Baru sebulan yang lalu, aku dibunuh oleh iblis. Bukan hampir terbunuh—aku benar-benar mati saat itu. Hanya mengingatnya saja membuatku merinding; aku bisa merasakan wajahku menegang membentuk ekspresi dingin saat mengingatnya. Aku ingat sensasi hilangnya keberadaanku sendiri. Aku ingat garis besar diriku dan dunia menjadi kabur saat kesadaranku lenyap. Aku ingat teror itu, dan aku tidak pernah ingin mengalaminya lagi.

Mungkin umat manusia memang benar-benar tidak punya kesempatan melawan iblis. Selain segelintir orang yang kita sebut pahlawan, tidak ada seorang pun yang mampu melawan mereka. Mungkin kita tidak punya pilihan lain selain menerima kekuasaan mereka dan hidup sebagai hewan peliharaan mereka.

“Tapi meskipun begitu—!” Aku menggertakkan gigiku. Aku tidak akan membiarkan kematian guruku sia-sia. “Aku tidak mau—aku tidak bisa menuruti perintahmu!”

Tak peduli seberapa banyak darah yang menodai tubuhku; tak peduli seberapa ternoda dan tercemarnya aku sebagai seorang pengantin; tak peduli berapa banyak orang tak bersalah yang telah kubunuh dengan tanganku sendiri…

“Aku tidak akan pernah mengalihkan pandanganku dari nyawa-nyawa yang telah kurenggut!”

Sekalipun membunuh orang lain adalah satu-satunya cara dunia ini mengizinkan saya untuk hidup—sekalipun suatu hari nanti, siklus itu kembali berputar, dan saya kehilangan nyawa saya sendiri—saya tidak akan menyesal. Itu adalah tugas saya sebagai orang yang telah merenggut semua nyawa itu; itu adalah beban yang harus saya pikul.

“Bagaimana jika suatu hari nanti arwah orang mati mencengkeram tubuhmu?”

“Aku tahu apa yang aku hadapi.”

“Bagaimana jika kamu terbakar hidup-hidup dalam kobaran api neraka?”

“Aku akan menuai apa yang telah kutabur!”

“Mengapa…?” Sang santo menjadi bingung menghadapi tatapan menantangku. “Itu— Itu bukanlah jalan yang seharusnya ditempuh siapa pun atas kemauan sendiri!”

“Tapi itu masa laluku dan beban yang harus kutanggung.”

Hal yang sama berlaku untuk anak-anak yang dirasuki setan—untuk kita semua, bahkan mereka yang tidak memiliki dosa sama sekali.

“Untuk bisa hidup di dunia ini—dunia tanpa Tuhan ini, tanpa keselamatan—kita perlu membawa semuanya. Masa lalu kita, kesalahan kita—semuanya.”

Bagaimana lagi hutang kita kepada orang yang telah meninggal dapat dilunasi?

“Jadi, begitulah?” Sang santa berbicara lembut, air mata masih mengalir di pipinya. “Sekarang aku mengerti mengapa dia sangat menghargai muridnya—mengapa dia mempercayakan ini padamu.”

Mata merahnya tertuju padaku, dan bibirnya yang gemetar membentuk senyum.

“Namun demikian, saya tidak bisa begitu saja meninggalkan seseorang yang memilih jalan seperti itu.”

Saat aku melihat senyum itu, secara naluriah aku bersiap menghadapi kematian.

“Aku tak akan lagi meminta pengertianmu. Itu hanya akan menjadi penghinaan bagimu.”

Cahaya yang menyala-nyala terpancar atas perintah santo itu, menyebar ke seluruh aula katedral sementara doa demi doa berkumandang di sekitar kami. Aku belum pernah melihat satu pun formula ini di luar buku-buku tebal di arsip terlarang.

“Silakan benci aku sesuka hatimu, karena aku dengan sengaja menginjak-injak kehendakmu…”

“Hanya itu yang bisa kuberikan padamu ,” seolah matanya berkata.

“ Penakluk Naga , Kapak Algojo , Tombak Ilahi , Panah Surga …”

Dia praktis sedang mempertunjukkan doa-doa paling canggih yang pernah dikembangkan. Semua doa itu berada pada level yang belum saya kuasai, dan setiap mantra berskala besar ini biasanya akan menguras habis semua aether di sekitarnya.

“Sepertinya agak berlebihan untuk satu pengantin wanita saja, bukan?” tanyaku perlahan.

Dengan kecepatan seperti ini, dia tidak hanya akan menghabiskan semua aether di katedral—dia juga akan menguras seluruh Kota Suci.

“Namun demikian, apakah itu cukup untuk mematahkan semangat kesendirianmu?” jawabnya. “Hanya para Dewa yang bisa menjawabnya.”

Wah, itu sungguh sangat murah hati dan penuh perhatian darimu.

Santa itu tersenyum lembut padaku sambil mempersiapkan persenjataannya. Aku hanya mampu tertawa hambar sebagai balasannya.

Dari segala arah sekaligus, cahaya itu menampakkan taringnya.

Aku segera mengaktifkan doa yang telah kupersiapkan. Aku menciptakan lapisan demi lapisan penghalang, lalu memperkuatnya lebih lanjut dengan sihir untuk menahan persenjataan para Dewa.

Suara derit melengking dari penghalang yang robek bergema berulang-ulang, memekakkan telinga dan menggema hingga ke perutku…

“Graaaaaaah—!”

Udara bergetar akibat hantaman senjata ilahi yang bertubi-tubi, dan bahkan gelombang kejutnya saja terasa mengoyak kulitku.

Dewa-dewa, jika kalian ada di sana, kalian bisa memperlakukan orang dengan lebih adil, bukan? Sebenarnya, aku ini pengantin kalian—bagaimana dengan nepotisme, huh?! Di tengah deru yang mengguncang dunia, aku meneriakkan keluhanku—tetapi sepertinya para Dewa telah meninggalkanku.

Di sekelilingku, tombak-tombak melesat lebih cepat dari suara, menembus pertahanan berlapisku dan menusuk lantai. Sesaat kemudian, tanah terangkat di bawah kakiku… dan semuanya hancur berantakan. Saat benturan menghantam, kendaliku atas mana melemah sesaat, dan dia memanfaatkan kesempatan itu untuk menghancurkan semua penghalangku sebelum aku sempat bereaksi.

Murka para Dewa menghujani diriku seperti kehendak dunia itu sendiri.

“Bahkan…tidak ada Tuhan…sialan…”

Saat pandanganku menjadi putih, aku tidak merasakan takut.