Bab 3

“Ngh… Haahhhh…”

Saat aku memercikkan air dingin ke kepalaku, garis besar pikiranku mulai sedikit lebih jelas.

Pagi itu adalah pagi setelah kami menemukan orang suci itu dalam keadaan tertangkap basah . Cion agak terlalu bersemangat dan tidak bisa tidur setelahnya; dia akhirnya tertidur sekitar matahari terbit. Saat ini, dia masih tertidur pulas. Saya sendiri juga kesulitan tidur. Saya khawatir hal itu akan menghambat tugas saya, jadi saya memutuskan untuk memulai pagi saya dengan mandi air dingin.

“Satu-satunya kabar baik adalah telingaku hilang, kurasa…”

Telinga dan ekor itu menghilang entah kapan saat aku lengah. Mereka muncul tiba-tiba tadi malam, dan menghilang sama mendadaknya. Mereka adalah bagian dari tubuhku sendiri, tetapi aku sama sekali tidak tahu mekanisme sebenarnya bagaimana mereka muncul dan menghilang—atau mungkin menyusut ? Rasanya seperti aku menjadi inang bagi semacam parasit misterius, dan aku sama sekali tidak menyukainya. Bahkan mengesampingkan itu, kondisiku pagi ini memang tidak begitu baik.

“Mungkin aman untuk berasumsi bahwa setidaknya sebagian dari itu berasal dari demonisasi…”

Menggunakan doa atau sihir untuk menciptakan kembali bagian tubuh yang hilang memberikan tekanan berat pada perapal mantra dan target, serta menghabiskan banyak stamina. Akan lebih baik jika energi yang dibutuhkan untuk munculnya telinga dan ekor serta energi yang dibutuhkan untuk menghilang saling meniadakan hingga nol, tetapi kenyataan tidak sesederhana itu. Sangat mungkin bahwa dibutuhkan energi baik untuk menumbuhkannya maupun untuk menghilangkannya, sehingga total stamina yang terbuang menjadi dua kali lipat.

“Bagaimanapun juga, sebaiknya aku lebih berhati-hati di sekitar malam bulan purnama dan keesokan harinya…”

Dengan gerakan lambat, aku mengambil seember air lagi dari sumur dan menyiramkannya ke kepalaku.

Aku meninggalkan jubahku yang biasa di kamar dan mengenakan salah satu tunik yang biasa dipakai oleh para calon biarawan. Kain tipis dan polos itu menempel di kulitku, tetapi pakaian ini memang dirancang untuk berkeringat, jadi tidak terlalu tidak nyaman dipakai saat basah. Sensasi ketat di kulit itu jujur ​​saja agak menyenangkan.

Namun, pikiran-pikiran tanpa tujuan itu terus berputar-putar di dalam kepalaku, kembali pada pertanyaan yang sama berulang kali. Pembunuh misterius, iblis-iblis di dalam Gereja, kehidupan seks orang suci itu…

“Yah… Tidak, yang terakhir itu sebenarnya tidak penting…”

Aku adalah mempelai para Dewa, tetapi Santa Suci hanyalah seorang santa , tidak lebih dan tidak kurang. Perannya adalah menyampaikan suara rakyat kepada para Dewa. Apa pun yang dia lakukan di kamar tidur, itu bukan urusanku.

“Saudari Alicia? Selamat pagi.”

Aku menoleh mendengar suara lonceng. Di belakangku tak lain adalah sang santa sendiri. Ia melangkah keluar dari lorong menuju sinar matahari pagi di taman belakang, ditemani oleh biarawati yang telah “mendampinginya” semalam.

“Selamat pagi, Yang Mulia,” ucapku perlahan.

“Tolong, sebut saja ‘Nevissa’ saja. Kurasa aku sudah mengatakannya tadi malam, kan?”

“Saya khawatir itu tidak akan berhasil, Yang Mulia,” jawab saya.

Biarawati yang bertugas berdiri selangkah di depan santa, diam-diam mendengarkan percakapan kami. Tadi malam dia agak angkuh saat menyuruhku dan Cion kembali ke kamar, tetapi sekarang wajahnya merah dan sedih. Aku tidak pernah menyangka dia ingin kami kembali ke kamar demi kenyamanan pribadinya… Namun, itu masuk akal. Dia tidak bisa membiarkan kami mengintip-intip saat dia pergi menerima perhatian penuh kasih dari Yang Mulia.

“Um, Kak… Soal semalam…” katanya dengan gugup.

“Saya tidak bermaksud menyebarkan rumor apa pun. Kesalahan sepenuhnya ada pada kami, dan jika Anda bersedia mengabaikan kerusakan pada pintu Her Sagacity, kami tidak bisa meminta lebih dari itu.”

“Saya mengerti. Terima kasih…”

Sulit untuk memastikan apakah dia senang, malu, atau keduanya. Bahkan setelah berbicara, dia kesulitan menatap mataku; pandangannya melayang ke sudut taman.

Santa itu meletakkan tangannya di bahu biarawati yang bermuka dua itu, lalu membalikkannya agar menghadapnya.

“Tidak ada yang perlu kau malu, Saudari Loria. Para Dewa tidak akan pernah melarang kita untuk mencintai, atau dicintai sebagai balasannya.”

“Kebijaksanaanmu…”

“Hanya dosa jika kita menenggelamkan diri dalam kesenangan, kehilangan martabat kita sebagai manusia… Kau tidak melakukan apa pun untuk menolak kasih sayang para Dewa.”

“Saya… Ya, Yang Mulia!”

Melihat biarawati itu tampak mendapatkan kembali kepercayaan dirinya di bawah bimbingan santo tersebut, saya tidak bisa menahan diri untuk tidak terkesan, meskipun saya sendiri tidak menyadarinya.

“Apakah Anda sudah mandi di pemandian air panas, Yang Mulia?” tanyaku.

Rambutnya masih sedikit lembap, jadi mereka pasti sedang dalam perjalanan pulang.

“Kami punya. Sabun-sabun itu bagus untuk menghilangkan keringat,” katanya sambil tersenyum.

Ya, aku yakin begitu. Pasti kamu bersenang -senang semalam, kan?

“Mungkin seharusnya aku mengundangmu untuk bergabung dengan kami,” lanjutnya. “Aku khawatir tentangmu setelah semua itu; aku sangat berharap bisa berbicara lebih banyak denganmu.”

“Izinkan saya menerima sekadar perasaan baik Anda, Yang Mulia. Saya membutuhkan air dingin agar dapat benar-benar terbangun.”

Untungnya, biarawati yang, ehm, melayani di bawah santo itu panik dan langsung bersembunyi di bawah selimut begitu dia menyadari keberadaan kami, jadi dia tidak melihat telinga anjingku. Jika dia mencoba menuduhku kerasukan setan, aku berencana menggunakan hubungannya dengan santo itu sebagai alat tawar-menawar. Namun, jika aku tidak perlu memerasnya, maka itu lebih baik.

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia, saya dengar dari Pastor Carol bahwa anak-anak yang dirasuki setan sedang diasuh dan dirawat atas perintah Anda?”

“Memang benar. Saya mewawancarai setiap dari mereka dan melakukan yang terbaik untuk mengirim masing-masing ke tempat di mana mereka dapat menjalani kehidupan yang damai.”

“Apakah bekas luka pengucilan dan penganiayaan benar-benar sembuh semudah itu?”

“Mungkin tidak…” dia menghela napas.

Dia memasukkan tangannya ke dalam ember berisi air dan mengucapkan doa. Mantra yang diucapkannya menjadi kenyataan, dan bola-bola air melayang dari ember. Bola-bola air itu berubah menjadi ikan dengan berbagai bentuk dan ukuran, berenang di udara.

Setelah kehilangan penglihatannya, dia pasti perlu mengembangkan banyak keterampilan dalam mengendalikan mana—atau mungkin Deathwatcher benar, dan dia memang iblis. Tetapi mana yang mengalir keluar darinya hanya berupa tetesan samar, sama seperti manusia biasa.

“Kita mungkin dapat menyembuhkan luka yang menyerang tubuh mereka, tetapi mengenai luka di hati mereka… Mimpi buruk yang terukir di jiwa mereka mungkin akan terus membebani mereka selama mereka hidup.”

Namun demikian, dia menerima anak-anak itu dan bertanggung jawab atas mereka… Dia benar-benar luar biasa.

Menurut Cion, orang-orang yang telah disentuh iblis memiliki kekuatan fisik yang lebih besar daripada manusia biasa; mereka juga memiliki lebih banyak mana. Mereka masih jauh dari level iblis, tetapi mereka jauh melampaui orang biasa. Di negara-negara tetangga seperti Federasi dan Republik, di mana pengaruh Gereja lebih lemah, banyak dari mereka bekerja sebagai tentara bayaran—begitulah yang ia dengar dari gurunya. Semua itu adalah berita baru bagiku; fakta-fakta itu pasti terlalu merepotkan bagi Gereja untuk diakui.

“Jadi, kau merawat mereka untuk memastikan mereka tidak akan berbalik melawan umat manusia pada akhirnya?” tanyaku.

“Bukan seperti itu sepenuhnya… Sebagian besar anak-anak yang saya tampung dirawat di berbagai panti asuhan di bawah pengawasan saya, tetapi saya juga mengatur suaka di luar negeri bagi mereka yang menginginkannya. Jika mereka bersedia, mereka dapat pergi ke wilayah timur laut di mana diskriminasi tidak terlalu parah.”

Eldias tidak jauh dari laut, dan ada kota pelabuhan kecil sedikit di sebelah selatan sini. Mereka mungkin dinaikkan ke kapal di sana dan diangkut ke utara sepanjang pantai.

“Aku tidak mengerti… Mengapa mereka sampai sejauh ini?”

Jika beberapa dari mereka mulai memberontak karena keinginan untuk membalas dendam, dialah yang akan disalahkan dan dikecam—mereka akan mengatakan dia hanya mencari masalah . Mempekerjakan anak-anak yang dirasuki setan sebagai tentara bayaran saja sudah cukup buruk, tetapi rencananya tampaknya hanya memiliki sisi negatif. Lagipula, para petinggi Gereja semuanya adalah sekelompok bajingan korup yang menuntut bayaran hanya untuk menyembuhkan orang sakit.

“Saya juga seorang wanita yang dibebani oleh masa lalu,” jawabnya. “Saya sangat memahami penderitaan anak-anak itu.”

Ikan-ikan yang berenang di udara menyelam ke dalam hamparan bunga di sekitar taman, menyemburkan air dengan deras.

“Saya hanya ingin mengajarkan kepada mereka bahwa dunia ini tidak hanya dipenuhi dengan penderitaan.”

Nevissa Vernalia memberiku senyum sedih. Tangannya terlipat di dadanya, seolah menunjuk luka yang masih terukir dalam di hatinya.

Dia pasti tahu bahwa apa yang dia katakan itu tidak benar. Dia sangat mengerti bahwa tidak semua hal bisa diselesaikan dengan kata-kata manis. Meskipun begitu, dia rela berbohong kepada anak-anak itu jika itu yang diperlukan untuk mendorong mereka maju.

“Aku tahu aku pasti terdengar bodoh. Tapi kau boleh tertawa.”

“Tidak sama sekali, Yang Mulia. Cita-cita Anda sungguh patut dikagumi.”

Ini cerita yang bagus, dan selama tidak menimbulkan masalah bagi saya, Anda boleh saja mengucapkan kata-kata manis sebanyak yang Anda mau.

“Yang Mulia, mari kita mulai?”

Saudari Loria berbicara pelan, menganggap keheningan kami sebagai akhir dari percakapan kami. Santa itu mengangguk.

“Sampai jumpa lagi nanti, Suster,” katanya kepadaku, sambil berbalik kembali ke arah gedung dengan dentingan lonceng…

Lalu dia berhenti mendadak.

“Kebijaksanaanmu…?”

Biarawati itu menoleh kembali padanya dengan ekspresi bingung. Santa Nevissa mengangkat pandangannya ke puncak tembok taman.

“Apakah Anda ingin bertemu saya?”

Saat itulah aku akhirnya menyadari keberadaan mereka.

Aku benar-benar sedang tidak dalam performa terbaikku hari ini…

Ada bayangan di atas tembok. Tiba-tiba, sosok-sosok berjubah muncul dari bayang-bayang pepohonan dan di balik pilar, bergerak mendekat untuk mengepung kami.

“Anda Saint Nevissa Vernalia?” Seorang pria keluar dari dalam gedung untuk menghalangi jalannya. “Bagaimana kalau Anda mengembalikan saudara-saudara kami?”

“Seseorang-!”

“Terlalu lambat!”

Pria itu menerjang Suster Loria sebelum dia sempat berteriak meminta bantuan. Itu adalah ledakan kecepatan luar biasa—hampir setara dengan iblis.

“Atas nama para Dewa—”

“Waktu tidur siang.”

Dia berusaha keras untuk mengucapkan doa, tetapi dia tidak cukup cepat. Dia melompat di antara orang suci dan penyerang, tetapi sebuah tendangan ke samping mengenai dirinya dan membuatnya terpental.

“Terlalu lambat memang.” Aku menyelinap di belakangnya, mencengkeram tengkuknya dan mendorongnya ke samping sambil mengucapkan doa-doaku. Kau selalu perlu memulai mantra-mantramu begitu kau melihat musuh.

“ Belenggu Cakrawala , Pertobatan Orang Berdosa !”

Rantai emas muncul begitu saja dari udara dan melilit lengan para penyerang, dan akar pohon suci tumbuh dari tanah untuk mencengkeram pergelangan kaki mereka.

“Jika kau ingin menyerah, sekaranglah saatnya,” kataku.

“Kau mencoba mempermalukan aku?!”

Dengan suara dentuman keras, pria itu merobek rantai surgawi yang seharusnya tak bisa dipatahkan oleh manusia. Dia mencabut akar-akar di kakinya dan menyerangku sekali lagi. Tudungnya tersingkap, memperlihatkan wajah yang lebih mirip binatang buas daripada manusia, dengan sepasang taring mengerikan yang terbuka ke arahku.

“Mempermalukanmu? Aku tak akan pernah memimpikannya,” jawabku, mengaktifkan sebuah kemampuan dan memunculkan lebih banyak rantai surgawi di tanganku. Aku menghindari serangan pria itu dan bergerak untuk melilitkan rantai itu di lehernya, tapi—

“Sial—!”

—sesaat sebelum aku bisa meraihnya, dia menendang dari tanah dan melompat ke arahku, dan aku harus mengangkat tangan untuk melindungi diri dari serangan lututnya. Aku tidak berhasil berguling dengan benar saat terkena benturan, dan kakiku terangkat dari tanah saat dia menendangku mundur. Namun, alih-alih memanfaatkan kesempatan untuk menyerang perutku yang terbuka, pria itu malah melesat melewattiku.

Dia tidak mengincar saya—dia mengincar orang suci itu.

“Ya Tuhan, lindungilah kami dalam kelemahan kami—!”

Aku menciptakan dinding tak terlihat di depannya, dan dia menabraknya dengan keras lalu terjatuh ke belakang.

” Schnoë!!! Sial, tidak !”

Melihat teman mereka jatuh, para penyerang lainnya berteriak dan memutus rantai yang mengikat mereka juga.

“Sekarang mereka membuat seolah-olah akulah orang jahatnya…” gumamku dalam hati.

Aku mulai memasang penghalang baru di sekitar orang suci itu. Namun, sebelum aku bisa mengaktifkannya, aku harus menghindar ketika seorang wanita mengayunkan pedangnya dengan keras ke arahku dari belakang.

Dia punya telinga kucing… Dan ekor? Tunggu, itu agak lucu—! pikirku sejenak.

Tatapan membunuh yang diarahkan ke punggungku membuatku merinding. Aku berguling dan menghindar, tanpa membuang waktu untuk menoleh ke belakang. Tiba-tiba, benturan keras menghantam tanah di depanku, menimbulkan kepulan debu. Seorang pria besar telah mengayunkan kapaknya untuk mengukir dalam-dalam ke tanah. Ia ditutupi rambut tebal; ia tampak seperti kera, hanya saja jauh lebih berotot.

“Kita akan menanganinya! Tangkap orang suci itu!”

“Mengerti!”

Total ada enam penyerang—empat untukku dan dua untuk yang lain. Saudari Loria dengan panik memasang doa pertahanan di sekeliling dirinya dan orang suci itu, tetapi cangkang yang melindungi mereka bergetar mengkhawatirkan saat menerima pukulan demi pukulan yang dipenuhi kekuatan seperti binatang buas. Itu tidak akan bertahan lama.

“Kenapa aku selalu harus berurusan dengan hal-hal menyebalkan ini?!”

Dengan rasa frustrasi yang semakin meningkat, aku menghindari tusukan, ayunan kapak, cengkeraman, dan tendangan yang diarahkan kepadaku. Aku berusaha sebaik mungkin untuk bermanuver agar bisa menghadapi para penyerangku satu per satu. Tetapi setiap kali aku mencoba menerobos untuk melawan dan melumpuhkan salah satu dari mereka, naluri hewani yang tajam akan membuat mereka mundur seketika, dan yang lain akan menghalangi jalanku dengan serangan untuk melindungi teman mereka. Mereka tidak sekuat iblis, tetapi mereka tetap menyebalkan. Jika aku mencoba mengejar mereka saat mereka mundur, jelas aku akan berakhir terluka parah.

“Kami yang mencari cahaya suci-Mu…”

Sembari bertarung dan berdoa, aku meratapi hilangnya Alkitabku. Mengingat keadaan kami, aku bisa menggunakan semua doa yang kuinginkan, tetapi tetap saja butuh waktu untuk mengucapkannya. Alkitabku menyimpan berbagai mantra yang telah kumasukkan sebelumnya dan dapat diaktifkan hanya dengan menyediakan mana. Namun, membayangkan aku akan berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan tanpanya… aku mengumpat dalam hati.

Aku benar-benar kekurangan perlengkapan, titik. Aku berusaha sekuat tenaga untuk menangkis serangan mereka menggunakan rantai dan pedang cahaya yang bisa kubuat dengan doa-doaku, tetapi tanpa kitab suciku untuk memukul atau pisauku untuk menebas, aku tidak memiliki apa pun yang bisa kugunakan untuk serangan yang menentukan.

“Meskipun demikian-!”

Aku hanya perlu memanfaatkan apa yang kumiliki—

Namun , salah satu pria yang tadinya mengincar orang suci itu tiba-tiba mengubah target. Dengan penyerang kelima yang tiba-tiba datang dari titik buta saya, ritme saya pun terganggu sesaat.

“Gh—!”

Sebuah pisau yang seharusnya bisa kuhindari malah melesat dan mengenai sisi tubuhku saat aku menahan rantai untuk menghalangi serangan kapak.

“Sialan—! Beri aku…istirahat!”

Saat aku menghindar ke samping untuk menghindari pria besar yang menjulang di atasku dan hendak menahanku—

“Ah…”

—Tiba-tiba kakiku lemas, dan aku kehilangan keseimbangan sepenuhnya. Untungnya, aku berhasil menghindari pria itu, tetapi aku tidak bisa lolos dari ayunan kapak yang menyusul setelahnya. Entah bagaimana aku berhasil menangkisnya dengan rantai-rantaiku… tetapi aku tidak bisa menghentikan kekuatan benturannya. Terbawa oleh momentum, aku terlempar dan berguling di tanah.

“Aul!” teriak salah satu penyerang.

“Mengerti!”

Saat aku mengangkat kepala, aku melihat raksasa yang telah membuatku terpental mengayunkan kapaknya ke penghalang tembus pandang yang melindungi orang suci itu. Perlindungan ilahi itu hancur tanpa suara. Seorang wanita bertubuh lebih kecil menyerbu dari samping pria itu.

Tiba-tiba, sesosok muncul dan berdiri di antara santa itu dan para penyerangnya.

“Pergi sana, Yang Mulia— Ngh!”

Pelayan itu menggunakan tubuhnya sendiri sebagai perisai, menerima pedang pendek penyerang sebagai pengganti orang suci tersebut.

“Loria…?”

Untuk pertama kalinya, keraguan terpancar di wajah Nevissa. Memanfaatkan kesempatan itu, para penyerang mengepungnya satu per satu. Tidak ada lagi yang bisa menghalangi mereka… Tapi—

“ Belenggu … Cakrawala … Pertobatan Orang Berdosa … ”

—pada detik terakhir, rantai dan akar saya kembali melilit mereka.

“Sialan—! Lepaskan aku!” geram salah satu dari mereka. Pisau di tangannya berayun tepat di depan wajah orang suci itu saat ia berjuang melawan rantai yang mengikatnya.

“Kami…orang-orang berdosa yang menyedihkan…” rintihku. “Semoga Engkau memberkati kami dengan…kasih sayang-Mu…saat kami menempuh jalan kami—!”

Dengan pandangan kabur, aku meletakkan tangan di lututku yang tak mau bekerja sama dan berhasil berdiri. Aku mengerahkan sihir untuk memperkuat ikatan; akar-akarnya tumbuh lebih tebal, dan rantai-rantai itu semakin mengencang di sekitar para penyerang.

“Ghh—!”

Saat aku melihat mereka menggeliat kesakitan, akhirnya aku bisa menghela napas lega.

Aduh, kepalaku sakit…

Rasa sakit menusuk menjalar di sisi tubuhku. Aku tidak bisa merasakan lengan kananku—masih terhubung, tetapi hanya terasa seperti beban mati. Aku menarik napas lagi untuk mulai menyembuhkan diriku sendiri, tetapi—

“Hhh…”

—Rasa sakit yang luar biasa itu membuatku menangis, dan doaku terhenti di bibirku. Tenggorokanku sakit. Aku tidak bisa bernapas. Apakah paru-paruku? Ususku? Apa pun itu, aku benar-benar celaka…

“Kebijaksanaan… Seruan untuk…”

Aku mencoba membuat santa itu berteriak minta tolong menggantikanku, tetapi saat melihat bayangan berlari di belakangnya, aku mengeluarkan teriakan yang tak terbendung dari dadaku.

“ Nevissa! ” teriakku, memaksa kakiku bergerak dan melompat ke arahnya. Tapi aku terlalu jauh…

Seberkas cahaya redup memancar dari dalam bayangan yang semakin membesar, dan sebuah pisau menusuk tak terhindarkan ke arah dada orang suci itu.

Aku tidak akan berhasil.

Tepat pada saat aku pasrah menerima kekalahan, aku merasakan hembusan angin, dan rasa lega menyelimutiku. Mereka bilang, seorang Pahlawan selalu muncul di saat-saat terakhir…

“Apa—?! Kau ini apa sih?!” teriak Cion.

Dia melompat masuk di detik terakhir untuk menghentikan pedang itu. Bayangan itu menatapnya tanpa berkata apa-apa, tidak menjawab pertanyaannya.

Setelah kebuntuan sesaat, bayangan itu menghilang bersama senjata mereka. Keheningan tiba-tiba menyelimuti taman.

“Benda apa itu tadi…?”

Cion menerobos masuk tanpa menyadari apa yang sedang terjadi. Dia melihat ke sekeliling, akhirnya menatapku saat aku tergeletak di tanah.

“Cion…”

“Alicia!”

Ia bergegas menghampiriku dengan panik, merangkulku untuk membantuku berdiri. Gerakan itu mengirimkan gelombang rasa sakit yang hebat ke seluruh tubuhku. Saat aku mengerang dan meringis kesakitan, Cion menatapku dengan cemas.

“Aku akan membawamu ke tabib—”

“Tunggu, mereka…” gumamku dengan geram. “Doaku hampir…”

Tepat ketika aku mengangkat tangan ke dada Cion untuk mendorongnya menjauh, akar dan rantai yang mengikat para penyerang mencapai akhir masa hidupnya. Tiba-tiba terbebas, orang-orang yang dirasuki setan itu menatap kami dengan kebingungan, lalu dengan tanpa henti kembali bergerak untuk menyerang orang suci itu—

“ Kau akan membayar untuk ini. ”

Kemarahan mematikan yang terpancar dari Cion bahkan membuat darahku membeku. Para penyerang langsung membeku di tempat.

“K-KAMI—”

“ Diam. ”

Apa pun yang hendak dikatakan pria itu untuk membela diri, tiba-tiba ia berlutut saat Cion muncul di belakangnya.

Dia melumpuhkan para penyerang yang tersisa satu per satu sebelum mereka sempat berteriak. Dia tidak mengeluarkan senjata; dia hanya membuat mereka pingsan dengan pukulan cepat tangannya, satu per satu. Dengan pengalamannya selama bertahun-tahun melawan iblis, melumpuhkan orang yang dirasuki setan pasti lebih mudah daripada mencuri permen dari bayi iblis.

Saat sekelompok pendeta yang panik tiba di tempat kejadian, semua penyerang sudah tak sadarkan diri di tanah, dan sang santa baru saja selesai menyembuhkan pengiringnya. Para ksatria suci baru muncul beberapa saat kemudian.

Menurut mereka, seseorang telah melumpuhkan semua penjaga yang sedang bertugas dan mengunci pintu dari dalam. Memang benar, mereka kekurangan staf, tetapi ini benar-benar menyedihkan. Saya ingin menemukan siapa pun yang bertanggung jawab atas keamanan dan meninju wajahnya.

Mereka berterima kasih padaku karena telah menjaga orang suci itu menggantikan mereka, tetapi seluruh tubuhku terlalu sakit untuk kupedulikan. Selain itu, penampilanku berantakan. Tunik yang kupakai penuh lumpur dan robek-robek—bahkan di beberapa tempat yang cukup provokatif. Aku tahu tidak ada niat jahat dalam tatapan mereka, tetapi menjadi pusat perhatian semua orang adalah hal terakhir yang kuinginkan saat ini.

“Maafkan aku, Alicia,” kata Cion. “Seharusnya aku datang lebih awal…”

“Tidak apa-apa, Cion. Kita semua masih hidup; itu yang terpenting.”

“Tetapi-”

Aku memotong pembicaraannya dengan sebuah doa, berfokus pada penyembuhan luka-lukaku sendiri. Semua kerusakan ini, ditambah dengan tekanan dari kejadian kerasukan setan semalam, sungguh sangat melelahkan. Namun demikian, ini adalah Kota Suci Eldias—pusat dari semua doa. Saat aku melafalkan berkat-berkatku, aku mulai menyerap eter dari udara di sekitarnya.

Pada dasarnya, sihir melibatkan pengubahan mana milik perapal mantra menjadi berbagai bentuk sebelum mengaktifkannya untuk melakukan mantra. Sebaliknya, orison dirancang untuk memanfaatkan sumber kekuatan eksternal . Doa kepada para Dewa sebenarnya berisi formula yang mengubah kelebihan mana para penyembah menjadi aether —suatu bentuk kekuatan yang hanya dapat digunakan oleh personel Gereja. Aether yang dihasilkan dari mana para penganut dilepaskan ke atmosfer, kemudian diambil kembali dan digunakan untuk melakukan mukjizat ilahi. Itulah rahasia di balik orison—trik yang membedakannya dari sihir, yang mengharuskan perapal mantra untuk hanya mengandalkan cadangan mana pribadi mereka.

Dengan kata lain, di tempat yang dipenuhi para pemuja seperti Kota Suci, saya bisa berbuat lebih banyak untuk luka-luka yang tidak akan bisa saya sembuhkan sepenuhnya dalam keadaan normal. Dengan konsentrasi dan doa yang cukup, saya mampu menggerakkan diri kembali. Saya masih merasakan sedikit nyeri di perut, tetapi saya harus menghadapinya. Keterampilan penyembuhan pada dasarnya bergantung pada perbaikan diri .

Kelopak mataku terasa sangat berat. Ditambah dengan efek samping dari kerasukan setan yang kualami, kelelahanku benar-benar mencapai batasnya.

“Aku akan kembali ke kamar kita dan berganti pakaian. Kau tetap di sini dan jaga Yang Mulia, Cion.”

“Tidak mungkin! Kamu hampir tidak bisa berdiri—aku akan ikut denganmu!”

Apakah dia benar-benar melakukan ini di depan semua orang ini?

“Kita tidak boleh membiarkanmu melupakan prioritasmu, Tuan Hero…”

Aku memaksakan senyum di wajahku, berusaha sebaik mungkin untuk menunjukkan bahwa aku baik-baik saja. Namun, ekspresi Cion tidak berubah. Dia menatapku dengan mata yang tampak siap menangis kapan saja. Tudungnya ditarik rapat menutupi kepalanya, sehingga para pendeta di belakangnya tidak bisa melihat wajahnya, tetapi aku bertanya-tanya apa yang mereka pikirkan tentang Sang Pahlawan yang mengkhawatirkan seorang pengantin sederhana.

“Kumohon, jangan membuat masalah untukku…” kataku.

Aku mencoba pendekatan yang kurang lazim, memberinya tatapan sedih untuk membuatnya mengalah karena kasihan. Cion membalas dengan ekspresi yang juga tak biasa, mulutnya terkatup rapat membentuk garis tipis.

“Tapi, Alicia—!” katanya, masih menolak untuk mengalah.

Ini tidak membawa kita ke mana-mana. Tepat ketika saya hendak pasrah menerima hasil terburuk dan menyarankan agar kita membawa Sang Bijaksana bersama kita, saya merasakan sehelai kain lembut melayang di bahu saya.

“Izinkan saya menjaga Suster Alicia, Tuan Pahlawan Elcyon. Apa pun yang mungkin mengintai di dalam katedral, yakinlah, saya akan melindunginya dengan nyawa saya.”

“Pastor Carol…”

Dia baru saja selesai menginterogasi orang suci itu. Dia menyampirkan mantelnya di atas tunikku yang robek dan merangkul punggungku untuk menopangku.

“Oh, jangan khawatir—aku dulu sering mengantar gadis ini kembali ke kamarnya setiap kali dia hampir pingsan karena terlalu asyik berlatih sihir. Dia aman di tanganku, aku janji.”

Bahkan Cion pun tak punya pilihan selain menyerah pada saat itu.

“Terima kasih, Ayah,” katanya dengan enggan.

Dengan wajah tertunduk, dia kembali ke sisi santo itu, sesekali menoleh untuk melihat ke arah kami.

“Baiklah kalau begitu, Saudari Alicia?”

“Terima kasih, Pastor…”

Ia menanggapi jawabanku yang lelah dengan senyum hangat yang akrab. Saat aku berjalan menyusuri lorong dengan langkah-langkah yang lemah dan terhuyung-huyung, tiba-tiba aku teringat banyak kenangan saat diajak berkeliling panti asuhan seperti ini, dulu ketika aku masih muda dan belum berpengalaman. Aku sering menyelinap keluar ke pegunungan terdekat, mengucapkan doa dan mantra sampai mana-ku habis. Akhirnya aku tergeletak di tanah, terlalu lelah untuk bergerak, dan ia tetap menyuruhku bangun dan berjalan.

“Ayah, kau tidak pernah menggendongku sekalipun?”

“Tidak, saya tidak melakukannya,” katanya sambil tersenyum. “Lagipula, cara terbaik untuk belajar dari kegagalan adalah dengan mengalami konsekuensinya sendiri.”

Dia sudah berulang kali memberi saya ceramah itu saat itu. Mengerjakan lebih dari yang mampu kamu tangani akan selalu berbalik merugikanmu , katanya padaku.

“Kamu terlalu memaksakan diri di sana… Lengan kananmu belum sembuh sepenuhnya, kan?”

Dia telah mengetahui niatku sepenuhnya. Aku harus mengagumi ketajaman pengamatannya.

“Tulangnya setidaknya masih terhubung, tetapi saya merasa akan pingsan jika mencoba menyembuhkannya sepenuhnya.”

“Tentu saja kau akan kelelahan setelah perjalanan yang begitu panjang,” desahnya. “Seharusnya kami tidak menyuruhmu memulai tugas jaga di hari yang sama kau tiba. Kau seharusnya diberi waktu seharian penuh untuk beristirahat dan beradaptasi terlebih dahulu. Aku benar-benar minta maaf, sayangku.”

“Semua ini bukan salahmu, Ayah. Ini hanyalah…” Aku terbata-bata mencari kata-kata. “Aku gagal mengendalikan diriku dengan baik.”

Seandainya aku memahami gejala kerasukan setan yang kualami lebih awal, keadaannya pasti berbeda. Atau seandainya Alkitabku tidak dicuri…

“Pastor Carol,” kataku perlahan. “Apakah Anda mengizinkan saya mengajukan pertanyaan secara rahasia, hanya antara kita berdua?”

“Apa itu?”

Aku mengamati sekeliling. Aku tidak merasakan kehadiran siapa pun kecuali kami; hampir semua orang sibuk membereskan kekacauan di kebun belakang. Saat ini, kami mungkin tidak perlu khawatir didengar orang lain. Aku merendahkan suara dan mengajukan pertanyaan.

“Benarkah ada iblis yang menyamar di dalam Gereja Suci?”

Dia menatapku sejenak. “Dari mana kau mendengar itu?”

“Saya menerima informasi dari sumber anonim. Saya masih skeptis—rasanya tidak mungkin. Tetapi jika itu benar , hal itu akan mengubah banyak hal.”

Rencana pembunuhan Sang Pahlawan, serangan-serangan oleh sisa-sisa pasukan iblis—jika semuanya dipelopori oleh iblis-iblis di dalam Gereja , maka…

“Ayah, kau tahu sesuatu?”

Keheningannya berbicara banyak. Itu memberitahuku jauh lebih banyak daripada upaya canggung apa pun untuk meredakan situasi.

“Kau menyadari perbedaan mendasar antara manusia dan iblis, bukan?” tanyanya.

“Volume mana. Sederhananya, tubuh iblis memiliki sistem penghasil mana yang lebih luas daripada manusia.”

“Bagus sekali. Sama seperti anak-anak yang kita sebut ‘terkena pengaruh setan’ yang lahir dengan ciri fisik yang tidak dimiliki kebanyakan manusia, setan memiliki struktur tubuh yang berbeda dari manusia. Biasanya, mereka memiliki tubuh seperti hewan, sayap, atau ciri khas lain yang mencolok. Biasanya, menurut pemahaman kita. ”

Sambil menarik napas perlahan dan berat, aku mengandalkan Pastor Carol untuk menopang tubuhku sementara aku memaksa kepalaku yang masih mengantuk untuk berkonsentrasi. Mentorku memilih kata-katanya dengan hati-hati, berusaha menyampaikan maksudnya tanpa menyentuh hal-hal yang tabu. Aku mencoba menyusun pemahaman yang sedang ia arahkan kepadaku.

“Kebijaksanaannya menghilangkan ciri-ciri pembeda dari anak-anak yang dirasuki setan, lalu mengirim mereka ke dunia untuk hidup tanpa rasa takut, sama seperti anak-anak lainnya. Ada batasan seberapa banyak yang bisa dia lakukan, tetapi itu bukan hal yang mustahil; itulah mengapa dia melakukannya. Dia menjelaskan semuanya kepada saya pada hari pertama saya mulai bekerja di sini. Secara resmi, kami telah menyingkirkan mereka ; dia meminta bantuan saya untuk menjaga konsistensi cerita kami.”

Semua ini demi setiap anak yang hidup—semua ini didorong oleh keinginan untuk membantu mereka melangkah maju ke hari esok.

“Apakah Yang Mulia Paus mengetahuinya?” tanyaku.

Pastor Carol memberi saya senyum yang agak canggung. “Saya kira memang begitu. Yang Mulia Paus cenderung tidak terlalu sering ikut campur dalam keputusan kami.”

“Jadi begitu…”

“Semakin banyak nyawa yang bisa kita selamatkan, semakin baik… Namun, sebaiknya jangan terlalu jauh menyelidiki bayang-bayang Gereja. Kau selalu memiliki hasrat untuk pengetahuan, jadi aku bisa membayangkan betapa menggodanya hal itu. Tapi aku ingin bisa terus mengamati pertumbuhanmu untuk sementara waktu lagi. Jadi, tolong, jangan ikut campur dalam bahaya. Anggap saja ini sebagai permintaan egois dari seorang lelaki tua.”

“Apakah aku benar-benar murid yang begitu berharga?”

Sambil tersenyum, dia mengatakan kepada saya bahwa meskipun dia tidak bisa melihat saya dengan mata kepala sendiri, hanya mendengar cerita tentang prestasi saya selalu membuatnya bahagia.

Sepanjang perjalanan pulang, pikiranku benar-benar kabur; kepalaku melayang entah ke mana. Aku memberikan jawaban yang samar-samar atas apa pun yang dia katakan, dan aku terhuyung-huyung dengan lelah masuk ke kamarku setelah dia menuntunku kembali.

“Istirahatlah dulu untuk hari ini,” katanya sambil menutup pintu setelah saya pergi.

Sendirian, aku menghela napas lelah. Aku menyingkirkan pakaianku, memeriksa apakah aku masih memiliki luka, dan ambruk di atas tempat tidur.

Pastor Carol menyuruhku beristirahat, tetapi aku masih khawatir tentang bayangan yang menunggu kesempatan untuk menyelinap masuk dan menyerang santa itu. Jika itu pembunuh dari tadi malam, maka aku punya kewajiban untuk berada di sisi orang yang kujaga, melindunginya. Aku harus pergi, tetapi… aku tidak bisa menggerakkan ototku. Antara kurang tidur, kelelahan fisik, dan banjir informasi baru yang masih belum kupahami, kelopak mataku terasa sangat berat…

“Pengantin yang luar biasa, ya…”

Rasa bersalah yang kurasakan terhadap Pastor Carol merupakan sebagian besar dari kelelahanku. Dia membesarkanku seperti orang tua dan mengirimku ke dunia luar, mempercayakanku untuk melayani para Dewa sebagai mempelai mereka. Apa pun yang terjadi, aku tidak pernah bisa mengatakan kepadanya bahwa aku telah mengabdikan diriku pada pekerjaan seorang pembunuh—apalagi bahwa aku memiliki perintah ilahi untuk membunuh Sang Pahlawan, entah itu tertunda atau tidak.

“Aku hanya…” Aku menghela napas. “Sangat lelah…”

Aku membenamkan wajahku di bantal dan membiarkan mataku terpejam. Tak lama kemudian, kelelahanku membawa gelombang kantuk, dan dengan kehangatan seprai lembut di sekelilingku, aku merasakan pikiranku tenggelam dalam tidur.

Sekalipun aku tertidur, dengan dia di luar sana yang mengatur segalanya, tidak akan ada masalah. Aku sudah melakukan perhitungan dingin di kepalaku—itu salah satu kebiasaan terburukku.

“Bukankah ini keadaan yang kurang pantas untuk seorang pengantin? Saudari Aliciaaa?”

Saat tubuhku tiba-tiba menegang, secara refleks aku melemparkan bantal ke arah suara itu. Kemudian, dengan segenap kekuatan yang bisa kukerahkan saat itu, aku melemparkan pisau yang kusembunyikan di bawah bantal. Aku membungkus diriku dengan seprai dan mengambil posisi bertahan sambil melirik ke arahku. Beberapa noda merah meresap ke bantal di tempat pisau menusuknya, dan penyusup dengan bantal yang menempel di tangannya menatapku dengan senyum menyeramkan.

“Hati-hati, kau bisa saja membunuhku,” katanya riang.

“Aku memang bermaksud begitu. Seandainya saja kau terjatuh dan mati sekarang juga…”

Seorang fanatik yang mengenakan jubah hitam pekat berdiri di luar jendela saya. Tanpa sedikit pun rasa malu, sang inkuisitor sesat bernama Karm duduk di ambang jendela, mencabut pisau dari tangannya, dan melemparkan bantal yang berlumuran darah keluar jendela sambil tersenyum ke arah saya.

“Senang sekali melihatmu begitu penuh energi. Para Dewa juga senang, lho.”

“Bukankah para Dewa sudah memberitahumu bahwa pendeta tidak boleh memasuki kamar tidur pengantin wanita?”

Dan menyelinap masuk melalui jendela pantas dihukum mati—bisakah hukuman itu juga diterapkan?

“Ah, Kakak terlihat stres. Coba tarik napas dalam-dalam. Udara di sini sungguh menyegarkan …”

Tidak ada yang bertanya, dasar bajingan sesat!

Aku mempererat cengkeramanku pada seprai yang kutarik hingga menutupi dada. Jika aku berteriak, mungkin Cion akan datang menyelamatkanku. Aku mempertimbangkannya dengan serius sejenak, tapi…

“Nah, apa itu?”

Entah apa tujuannya di sini, aku memutuskan untuk segera menyelesaikannya dan menyuruhnya pergi. Aku tidak perlu beradu argumen dengan bajingan ini.

“Saya mendapat pesan dari Kardinal Tinggi Salamanrius. Beliau berkata, ‘Saya ingin fokus pada pekerjaan, jadi mohon jangan menghubungi saya untuk sementara waktu.'”

“Oh, benarkah begitu?”

Sekalipun aku menghubunginya, dia mungkin akan tetap mengabaikanku; lagipula aku memang tidak ingin menghubunginya.

“Ada sesuatu yang benar-benar mengganggu Anda, bukan, Suster Alicia?”

Suaranya semakin dekat. Saat aku menoleh untuk menatapnya, wajahnya tepat di sampingku. Biasanya, aku akan memukulnya sampai babak belur, tapi saat ini aku tidak punya energi untuk itu, jadi aku membiarkannya saja.

“Tidak ada yang mengganggu saya sama sekali…”

“Saudariuuuuu,” tegur Karm. “Semua kebohongan akan terlihat jelas di hadapan para Dewa. Dan di hadapanku yang mendengar suara Mereka.”

Meskipun begitu, siapa pun lebih memilih memendam masalah mereka sampai mati daripada melampiaskannya kepada fanatik psikopat ini.

“Dengarkan baik-baik, Saudari Alicia. Anda adalah orang yang benar-benar luar biasa. Anda unik di seluruh dunia—bahkan dikasihi oleh para Dewa sendiri.”

Sejujurnya, aku sama sekali tidak peduli. Aku berbaring di sana dengan tenang, mengabaikannya. Setidaknya, aku mencoba mengabaikannya. Tapi saat Karm berbicara santai, sudut-sudut mulutnya sedikit terangkat, kata-katanya memiliki cara aneh untuk sampai ke telingaku.

“Kamu adalah dirimu sendiri, Saudari. Bukan orang suci.”

“Aku… aku tahu itu. Jelas sekali…”

Aku duduk tegak sambil mencoba membalas. Aku adalah seorang pengantin. Aku bukan dia . Aku menatap Karm dengan tajam, tetapi dia terus berbicara dengan nada sombong seperti seseorang yang sedang membacakan perintah ilahi.

“Semua dan satu. Baik dan jahat. Berusaha memisahkan satu dari yang lain adalah kesalahan itu sendiri. Biarlah semuanya sesuai keinginan hatimu. Biarlah semuanya sesuai kehendak para Dewa…”

Tiba-tiba aku menyadari jari-jarinya terulur. Jari-jari itu dengan lembut menyentuh telingaku sementara bisikan jahat Karm terus merasuk ke dalam pikiranku.

“Lakukanlah sesukamu, dan semuanya akan baik-baik saja.”

Aku merasakan hawa dingin menjalar ke seluruh tubuhku. Tapi aku bahkan tak punya kekuatan untuk menepis lengannya. Aku hanya menatap pria gila berpakaian hitam itu yang disinari cahaya matahari dari belakang.

“Aku berada di pihakmu,” lanjutnya.

Apa pun yang kukatakan, itu tidak akan mempan pada orang ini. Orang gila seperti dia hidup sesuka hatinya, tanpa peduli dengan masalah yang mereka timbulkan pada orang lain.

“Izinkan saya menerima sekadar ucapan baik Anda,” akhirnya saya menjawab.

“Mm-hmm?”

Dia tidak bermaksud jahat. Bagi Karm, setiap perbuatan jahat adalah tindakan menentang para Dewa, dan selama aku tidak melawan “Dewa” yang dia percayai, dia tidak akan menyimpan permusuhan terhadapku.

“Aku sudah menambahkan namaku ke kontakmu,” katanya. “Jika kamu butuh sesuatu, hubungi aku! ♪”

Dengan terkejut, aku mengangkat tangan untuk menyentuh tindikanku.

Karm tersenyum riang padaku, sambil menganggukkan kepalanya ke depan dan ke belakang. “Sekarang aku juga bisa mendengar kata- katamu !”

Di cuping telinganya tampak sebuah tindik baru—kemungkinan besar dipinjam dari Glasses.

“Kenapa dia melakukan itu…?” gumamku.

Tindik ini adalah alat yang langka dan berharga—sama sekali bukan sesuatu yang bisa diberikan begitu saja.

Apakah Glasses sedang dalam masalah…?

“Aku akan berada di kota untuk sementara waktu, jadi sampai jumpa lagi! ♪” kata Karm sambil berbalik dan berputar.

“Ah, hei—! Tunggu!” Aku tanpa sadar memanggilnya saat dia meletakkan kakinya di ambang jendela untuk pergi.

Dia benar-benar seorang pria yang sama sekali tidak dapat dipahami. Namun demikian, Gereja masih melihat nilai dalam diri fanatik ini dan “suara-suara para Dewa” atau apa pun itu. Dengan satu atau lain cara, kekuatannya memang nyata.

“Apa pendapatmu tentang Santa Nevissa?” tanyaku.

Sekalipun Karm tidak menjawab , aku yakin dia akan merespons . Bukan berarti aku mempercayainya, atau mengandalkannya. Tapi suara-suara apa pun yang didengar pria ini di kepalanya, mereka akan mampu melihat kebenaran; dan dilihat dari semua tindakannya sampai sekarang, dia jelas bukan salah satu iblis.

“Mencari jawabanmu sendiri di dalam hati orang lain adalah usaha orang bodoh, Saudari.”

Saat fanatik berpakaian hitam itu berjongkok di ambang jendela, siap untuk melompat keluar kapan saja, dia hanya menolehkan kepalanya untuk menghadapku dan memberiku senyum sinis lagi.

“Para Dewa melihat segalanya.”

Dia melompat keluar jendela dan menghilang.

Apa maksudnya itu? Itu tidak menjawab apa pun. Aku tahu seharusnya aku mengabaikannya sejak awal.

“Ugggghhh…”

Aku tak punya energi atau kemauan untuk mengejarnya. Aku membiarkan diriku jatuh kembali ke tempat tidur dan menatap langit-langit.

“Sekarang aku bahkan meminta bantuan Karm … Ini benar-benar menyebalkan…”

Aku merasa lebih lelah dan letih daripada yang kusadari. Sambil merenung, aku perlahan memejamkan mata. Aku tahu aku harus kembali ke Cion secepat mungkin, tetapi tubuhku menolak untuk bergerak. Tidak ada salahnya tidur sebentar sebelum kembali.

“Maafkan aku, Cion…”

Entah bagaimana, aku benar-benar telah menjadi pengantin yang rapuh dan lemah. Sambil meminta maaf atas kelemahanku, aku pun tertidur.

***

Aku merasa seperti sedang bermimpi tentang masa lalu.

Saat masih di panti asuhan, aku selalu menyimpan hamparan salju di dalam hatiku. Aku hanyalah seorang anak kecil, sendirian di negeri asing. Jika para Dewa meninggalkanku, aku tak akan mampu hidup sendiri.

Namun Pastor Carol telah menerimaku. Dia mengajariku berbagai macam doa, dan dia mengajariku bagaimana hidup di dunia ini. Dia membantuku, membimbingku, seolah-olah dia mengisi akar-akar yang hilang dalam diriku—seolah-olah dia mengambil batas yang kabur antara aku dan dunia, dan menggambar garis yang jelas. Dia melatihku untuk melakukan pekerjaan para Dewa , melayani atas nama mereka untuk menyelamatkan dan melindungi sebanyak mungkin orang. Peran dan statusku sebagai mempelai para Dewa semuanya berkat dia.

Pada akhirnya, aku tak pernah berhasil mengingat siapa diriku, dari mana aku berasal, atau mengapa aku berkeliaran sendirian di hamparan salju itu. Tetapi satu hal yang kupastikan adalah bahwa dia dan ajaran-ajarannya telah menyelamatkanku.

Aku masih ingat hari ketika kardinal datang menjemputku. Mengingatnya sekarang, setelah memahami perbedaan antara kenyataan dan cita-cita naifku, itu hanyalah kenangan masa kecil yang memalukan untuk kusimpan sendiri. Tapi saat itu, aku tidak bisa percaya itu benar-benar terjadi. Aku sangat, sangat bangga. Aku telah berjanji untuk menjadi pengantin yang akan membawa kehormatan bagi nama Panti Asuhan Snowell.

Jadi… Mimpi-mimpi yang kubawa hari itu adalah sesuatu yang nyata—bagian berharga dan tak tergantikan dari masa laluku sendiri.

Begitu berharga sehingga saya merasa malu untuk menunjukkan kepada mentor lama saya seperti apa saya sekarang.

***

Dalam beberapa hari berikutnya, tidak ada kejadian penting yang terjadi. Aku selalu waspada, siap menghadapi Pengawas Kematian kapan pun mereka muncul, tetapi aku tidak lagi merasakan tatapan mereka padaku. Waktu terus berlalu, dengan lancar dan lembut.

Terkadang, kami menemani santa dalam perjalanannya ke kota untuk berbicara dengan orang-orang, atau kami ditarik-tarik oleh anak-anak di panti asuhan. Jika mengingat kembali, sulit untuk membayangkan semua kekacauan dan kepanikan pada hari kami tiba.

Mungkin setelah menyaksikan serangan dari kelompok yang dirasuki setan itu—setelah melihat orang suci itu tidak melakukan apa pun untuk membela diri, bahkan ketika menghadapi bahaya maut—Pengamat Kematian itu memutuskan bahwa dia bukanlah iblis sama sekali. Aku belum pernah melihat mereka atau merasakan kehadiran mereka sejak saat itu.

Beberapa hari kemudian, tepat ketika aku mulai bertanya-tanya apakah mungkin kita akan mendapat laporan tentang korban baru di tempat lain yang jauh, Cion menerobos masuk ke kamar kami dengan panik. Dia telah keluar lebih dulu dariku untuk mulai menjaga orang suci itu, tetapi sekarang dia berlari kembali tanpa mengetuk. Saat aku berdiri di sana di tengah-tengah berganti pakaian, dia berlari menghampiriku dan meraih bahuku. Napasnya tersengal-sengal, dan dahinya dipenuhi keringat. Setelah beberapa tarikan napas dalam, dia memberitahuku kabar itu.

Pastor Carol Snowell, kepala administrator Katedral Pontifex, telah dibunuh.

+ + + +

“Yah, itu benar-benar menyedihkan.”

Aku mengumpat dalam hati sambil menginjak mayat itu. Bajingan itu bahkan tidak memohon ampun sekali pun, tidak melawan sama sekali. Dia hanya membiarkan semuanya terjadi, dan aku benar-benar marah karenanya.

Aku sudah melihat banyak pria yang menyebutku spesies rendahan atau mengatakan mereka akan mengutukku di neraka atau omong kosong lainnya, melontarkan segenggam kecil hinaan yang sama berulang-ulang, dan kemudian akhirnya mulai memohon ampunan tepat sebelum mereka benar-benar mati. Tertawa melihat wajah mereka yang jelek dan mengerikan selalu membuatku merasa senang. Itu benar-benar mengingatkanku bahwa aku melakukan hal yang benar.

Tapi apa sih yang salah dengan para bajingan ini? Ketika seorang bajingan dibiarkan mati tanpa pernah melepaskan sandiwara sebagai orang baik, itu membuatku merasa kacau. Kenapa mereka tidak membiarkanku merasakan darahku mendidih, merasakan tubuhku gemetar saat aku berteriak kegirangan?

Aku merasa sangat buruk. Ini benar-benar menyebalkan. Mendengar monster-monster pembunuh itu bertingkah sok suci dan merasa lebih baik dari orang lain, mengucapkan omong kosong seperti “tidak harus seperti ini” dan “kita bisa saling memahami jika kita berusaha” dan semua omong kosong itu—membuatku ingin muntah. Ketika mereka tidak melawan, aku semakin marah. Jadi aku berusaha lebih keras untuk menyingkap topeng mereka. Tapi seolah-olah para bajingan ini tahu bahwa cara mereka benar-benar bisa mempengaruhiku adalah dengan terus berpura-pura suci sampai akhir. Mereka menatapku dengan sedih, seolah-olah akulah yang menderita. Tidak peduli berapa banyak yang kubunuh, hatiku tidak menjadi tenang—malah semakin keruh.

Para bajingan itu memperlakukan kami manusia seolah-olah kami lebih rendah dari serangga, tetapi mereka menatap kami seolah-olah mengasihani kami. Itu membuatku muak, melihat mereka begitu yakin bahwa mereka akan selalu menjadi yang teratas.

Setan adalah musuh umat manusia. Mereka harus menjadi musuh kita. Tubuhku ingat siapa mereka, ingat bahwa mereka adalah monster ganas yang memandang manusia lebih rendah dari ternak. Jadi aku harus membunuh mereka. Aku harus memusnahkan mereka semua, sampai habis. Aku akan melakukannya demi dunia. Aku akan melakukannya agar semua anak di luar sana bisa hidup bebas dan bahagia. Tapi… Dunia ini terlalu penuh dengan kejahatan. Aku bisa membunuh dan membunuh dan membunuh, tapi berapa tahun lagi yang dibutuhkan sampai aku membunuh mereka semua?

Tidak, persetan. Memikirkan hal itu hanya membuang waktu. Setiap saat aku menunggu, mereka terus merenggut nyawa.

Sekalipun ini adalah mimpi yang mustahil dicapai manusia, aku akan tetap mewujudkannya.

+ + + +