Bab 2

Kota Suci Eldias konon merupakan kota yang dibangun atas dasar iman. Kota ini terletak di barat daya benua, dan otoritas kedaulatan Paus atas kota tersebut secara resmi diakui oleh raja. Letaknya tidak jauh dari ibu kota kerajaan—dengan kuda yang cepat, Anda dapat melakukan perjalanan dari satu kota ke kota lainnya dalam sehari. Namun, kedua kota tersebut sangat berbeda baik dalam tata letak maupun karakternya. Sementara ibu kota, Gracefort, dibangun dalam jalur lurus yang mengarah ke istana di tepi laut, kota Eldias membentang ke luar dari katedral megah di pusatnya. Penduduk ibu kota bersumpah setia kepada para bangsawan dan raja, tetapi warga Kota Suci terikat bersama oleh iman mereka yang tak tergoyahkan kepada para Dewa.

Setiap pagi dan sore, saat lonceng berbunyi di jalan-jalan untuk menandai waktu ibadah, seluruh kota menjadi sunyi. Setiap orang berhenti bekerja dan memanjatkan doa. Mereka berterima kasih kepada para Dewa atas perlindungan-Nya—karena telah membawa mereka selamat melewati hari lain, dan karena telah mengirimkan bintang-bintang untuk menerangi langit bahkan saat malam tiba.

“Kejahatan apa pun yang dilakukan di sini dianggap sebagai tindakan penistaan ​​terhadap para Dewa,” jelasku. “Itulah mengapa mereka menyebut Eldias sebagai kota paling damai di dunia.”

Tempat itu tenang dan tertata rapi, jauh dari perang dan konflik. Fakta bahwa Sang Pahlawan dikirim ke sini saja sudah menjadi bukti keanehan keadaan saat ini.

“Wajahmu memang tidak begitu dikenal luas, tetapi mungkin ada cukup banyak orang di sini yang menghadiri parade kemenanganmu di ibu kota. Jadi, tolong, jangan menarik perhatian pada dirimu sendiri, Cion.”

“Whooooa…”

Aku menoleh untuk melihatnya. “Apakah kau mendengarkan, Cion?”

“Hah? Ah, ya! Tidak apa-apa, jangan khawatir. Aku sudah terbiasa dengan hal-hal seperti ini!”

Cion turun dari kereta kuda, seketika terpukau oleh jalanan putih yang berkilauan. Aku mengerti perasaannya—Eldias adalah kota yang indah dengan cara yang berbeda dari Clastreach. Namun…

“Apakah ini kunjungan pertama Anda ke sini?”

Mata Cion terus-menerus menyapu segala sesuatu di sekitar kami, dipenuhi rasa ingin tahu lebih daripada kehati-hatian.

“Ya, memang—aku dan Guru pada dasarnya tinggal di garis depan. Tapi kau pasti sudah sangat mengenal tempat ini, kan, Alicia?”

“Saya hanya pernah berkunjung beberapa kali untuk menjalankan tugas bagi kardinal. Saya tidak begitu familiar dengan tempat itu.”

“Ah, mengerti,” katanya. “Cantik sekali…”

Saya sudah berusaha sebaik mungkin menjelaskan pentingnya misi kami dan krisis yang saat ini dihadapi Gereja, tetapi apakah gadis ini benar-benar mengerti sama sekali?

Seolah-olah dia merasakan kekhawatiran saya, wajah Cion langsung berubah serius, dan dia menggenggam tangan saya.

“Jangan khawatir, semuanya akan baik-baik saja! Aku akan melindungimu, Alicia!”

“Bukan itu maksudku…”

Yah… terserah. Tidak apa-apa. Lagi pula, tidak akan ada kejadian penting yang terjadi saat ini juga. Sebaiknya kita mulai dengan menemui sang santa sendiri, mencari tahu apakah ada penampakan orang mencurigakan di kota, hal-hal semacam itu—

“Hah?”

“Alicia! Ke sini!”

Dalam sekejap, Cion menghilang dari sisiku. Dia berjalan agak jauh ke sebuah kios pasar yang baru saja buka.

Apakah dia sama sekali tidak punya kesadaran akan bahaya?! Serius, gadis ini…!

Dengan hati-hati menyembunyikan rasa frustrasi di wajahku, aku segera berjalan mendekat dan mendapati Cion sedang memeriksa sebuah pisau kecil, mengangkatnya ke arah cahaya dengan senyum ceria.

Aku menatapnya. “Apa yang kau lakukan?”

“Oh, aku tadi cuma melihat-lihat semua barang yang ada di sini! Lihat pisau ini! Cantik, kan? Ditambah lagi ada huruf atau semacamnya yang terukir di atasnya, keren kan?”

“Ini adalah himne untuk para Dewa. Itu bukan untuk penggunaan praktis.”

“Jadi ini untuk ritual dan hal-hal semacamnya?”

“Ya—semua barang di kota ini memang begitu. Segala sesuatu di sini digunakan untuk mengungkapkan rasa syukur kepada para Dewa, jadi saya ragu itu akan sesuai dengan selera Anda.”

Sambil berbicara, aku mengambil pisau dari Cion dan mengembalikannya kepada pemilik toko. Aku bergerak dengan anggun dan tenang, seperti seorang pengantin para Dewa, dan dengan tekun memanjatkan doa singkat beserta ucapan terima kasihku.

“Ayo pergi. Yang Mulia pasti sedang menunggu kita.”

“Aww, ayolah! Kita lihat-lihat lagi sebentar, Aliciaaa!”

Jujur saja. Dia benar-benar masih anak-anak…

Perasaan itu meninggalkan rasa canggung yang terus menghantui pikiranku. Jika harus memilih siapa yang melindungi siapa, mungkin akulah yang akan dilindungi. Tetapi setiap kali aku melihat wajah polos Cion, aku merasa seperti mendapatkan adik perempuan yang merepotkan. Itu membangkitkan kenangan masa-masa di panti asuhan, membuatku merasa tidak nyaman.

Ini bukan seperti diriku…

Hampir delapan tahun telah berlalu sejak aku pergi. Antara saat itu dan sekarang, aku telah menyingkirkan banyak sekali “bidat” dalam peranku sebagai penegak hukum Gereja. Dan sekarang aku berpura-pura menjadi biarawati biasa? Semua jiwa-jiwa mati yang kutinggalkan pasti akan marah padaku jika mereka bisa melihatnya. Lihatlah dirimu, mencoba menjalani kehidupan bahagia yang biasa… kata mereka. Berani-beraninya kau…

Aku tidak berniat membiarkan diriku merasa bersalah karenanya, tetapi meskipun demikian, pikiran itu mengirimkan sesuatu yang gelap dan menyakitkan ke dalam dadaku. Namun, kebiasaan profesional kembali muncul, dan aku menyingkirkan semua pikiran yang tidak relevan itu dari benakku, seolah-olah pikiran itu tidak pernah ada sama sekali.

“Baiklah kalau begitu…”

Bagaimanapun, aku mengamati sekeliling jalanan. Aku bukan Cion, tetapi aku pun terpesona oleh keindahan tempat ini. Segala sesuatu di sini dirancang untuk meningkatkan iman orang-orang, mulai dari dekorasi yang menghiasi jalanan hingga seluruh kota itu sendiri. Pemandangan di sekitar kami memiliki rasa konsistensi dan kesatuan; bahkan ketika kau tahu kebenaran di balik penipuan itu, pemandangannya tetap luar biasa. Pengamat yang kurang baik hati mungkin menyebutnya fanatisme , tetapi bagaimanapun juga, arsitektur itu sendiri tidak mengandung niat jahat. Semuanya hanya dimaksudkan untuk meningkatkan kekuatan para Dewa dan menggambarkan kemuliaan mereka. Pada intinya, seluruh kota dibangun dari penyembahan yang murni dan polos kepada para Dewa.

Oleh karena itu, unsur asing apa pun yang masuk akan mengganggu keharmonisan seluruh kota.

“Apakah kamu juga merasakannya, Cion?”

“Hah?”

Cion sedang dalam mode turis sejati dan tampaknya tidak menyadarinya, tetapi sejak saat kami tiba, saya memiliki perasaan tidak nyaman bahwa kami sedang diawasi.

Ada sesuatu dalam tatapan orang-orang yang lewat, dalam rasa kewaspadaan yang menyelidik yang dipancarkan oleh semua orang.

Namun, rasanya mereka tidak fokus pada kita. Lebih tepatnya, seluruh kota sedang tegang…

“Yah, setelah semua yang terjadi, kurasa sudah jelas mereka akan…”

Tidak seperti pembunuhan berantai di dalam Gereja, pembunuhan para kardinal tinggi dan serangan oleh mantan jenderal Raja Iblis terlalu besar untuk ditutupi. Kegembiraan kerajaan setelah terbunuhnya Raja Iblis telah mereda, dan dengan sisa-sisa pasukannya yang masih berkeliaran, ketakutan dan kecemasan rakyat semakin meningkat setiap hari. Itulah mengapa Yang Mulia Paus—pemimpin seluruh Gereja, seorang pria yang pengaruhnya terasa di seluruh kerajaan—memulai ziarahnya saat ini. Beliau, dan rombongan besar ksatria sucinya, akan melakukan perjalanan dari satu tempat ke tempat lain untuk mengingatkan rakyat sekali lagi bahwa perang telah berakhir .

“Jadi sebagian besar ksatria kota sedang berada di luar kota?” tanya Cion.

“Benar. Dari yang saya dengar, mereka hanya menyimpan perlengkapan minimum yang dibutuhkan untuk menjaga ketertiban.”

Sosok-sosok ksatria suci yang sedang berpatroli tampak tidak ada di jalanan. Beberapa ksatria yang kami temui di pos pemeriksaan pintu masuk adalah yang terakhir kami lihat. Itu tidak serta merta berarti peningkatan kejahatan, tetapi setiap gangguan kecil terhadap kehidupan sehari-hari pasti akan terasa dampaknya…

Saat aku merenung, aku memperhatikan kerumunan orang mengelilingi beberapa ksatria suci di jalan utama menuju tujuan kami, Katedral Pontifex. Dengan kerumunan yang mengepung mereka, ketiga ksatria itu mulai panik. Mereka mengenakan baju zirah perak berkilauan dengan detail emas, mengingatkan pada keramik halus. Di atas baju zirah, mereka mengenakan jubah merah tua yang biasanya digunakan untuk acara-acara seremonial. Mereka adalah pasukan elit langsung dari markas besar. Namun, hal yang tidak biasa adalah kerumunan itu tidak bersorak untuk para ksatria—mereka malah meneriaki mereka .

“Apa itu?” tanya Cion.

“Sepertinya mereka sedang mengangkut penjahat.”

Bersama para ksatria itu ada enam sosok yang dirantai tangan dan kakinya, ditutupi jubah yang pada dasarnya compang-camping. Biasanya, saya akan mengira mereka akan diangkut dengan kereta kuda, tetapi mungkin mereka membutuhkan pengamanan yang lebih ketat? Tampaknya mereka masuk melalui gerbang utama dan menuju katedral dengan berjalan kaki.

Kata-kata hinaan yang dilontarkan kepada mereka sungguh tak tertahankan.

Aku menggandeng lengan Cion dan berbalik ke jalan samping. Keributan itu menghalangi jalan, dan aku ingin menghindari masalah yang tidak perlu. Lagipula, tugas kami bukanlah membantu mereka… Tapi sesaat kemudian, sebuah batu terbang dari suatu tempat di kerumunan dan mengenai kepala salah satu tahanan. Sosok itu roboh ke tanah, dan tudung kepalanya terlepas, memperlihatkan wajah seorang gadis muda—mungkin bahkan belum berusia sepuluh tahun. Menjulur dari atas kepalanya adalah telinga anjing , dan saat dia dengan linglung mencoba menyeka darah yang mengalir di dahinya, tangan yang diangkatnya adalah cakar .

“Menjijikkan…!”

“Mengapa Yang Mulia mungkin…”

Setelah sesaat hening, bisikan dan kutukan kembali terdengar dengan amarah yang baru. “Kekejian terhadap para Dewa,” “darah kotor”—kata-kata itu tidak hanya ditujukan kepada gadis itu, tetapi juga kepada anak-anak lain yang bersamanya. Kemungkinan besar semua sosok yang dirantai itu memiliki ciri- ciri seperti hewan di suatu bagian tubuh mereka.

Aku menatap mereka. “Dirasuki setan, ya…”

Ini pertama kalinya saya melihat mereka. Mereka bukan bagian dari departemen saya, jadi saya hanya tahu apa yang saya dengar sekilas. Orang-orang mengatakan bahwa mereka dikutuk sejak lahir, atau bahwa mereka adalah iblis di kehidupan sebelumnya; apa pun alasannya, mereka adalah anak-anak yang lahir dengan sifat-sifat seperti itu . Mereka dianggap sebagai makhluk najis di mata para Dewa, dan jika orang tua menemukan bahwa anak mereka adalah salah satunya, mereka wajib melaporkannya ke Gereja. Mereka adalah anak-anak yang dikucilkan dan diasingkan; pada saat mereka dewasa, sebagian besar dibunuh atau dipaksa untuk melarikan diri dari negara itu.

“Aku merasa kasihan pada mereka, tapi tidak ada yang bisa kita lakukan… Tunggu— Hei!”

Kotoran!

Saat aku menyadari bahwa aku terlalu lambat, Cion sudah berlutut di samping gadis yang dirasuki setan itu, dengan lembut meletakkan tangannya di pipi gadis itu dan memeriksa lukanya.

“Kamu baik-baik saja? Pasti sakit… Aku turut berduka cita…”

Cion berbicara dengan ekspresi sedih, seolah-olah luka gadis itu adalah akibat perbuatannya sendiri. Dia mengeluarkan kain dari kantong di pinggangnya untuk menyeka darah.

Berbagai reaksi menyebar di antara kerumunan saat melihat penyusup ini berlari ke arah target kebencian mereka. Kebingungan, kegelisahan, kemarahan…

“Kalianlah pelakunya…! Kalianlah yang memanggil manusia serigala untuk menyerang kami!!!” teriak salah satu orang yang berkumpul di belakang mereka. Lengannya dibalut perban, dan dia memiliki bekas luka yang mengerikan di dahinya; para ksatria suci menahannya, tetapi itu tidak menghentikannya berteriak. Dilihat dari kata-katanya, sepertinya dia telah kehilangan rumahnya dalam serangan bulan lalu oleh Jenderal Heavenfang.

“Seandainya bukan karena itu, maka aku akan…” Dia terus melontarkan berbagai kemungkinan, dipenuhi amarah yang tak terkendali.

“Saya minta maaf…”

Kata-kata samar itu jatuh ke tanah, hampir tenggelam oleh kebisingan di sekitar kami.

“Maafkan aku, maafkan aku, maafkan aku…”

Matanya yang cekung tak menyadari darah yang menetes dan Cion yang berada tepat di sampingnya. Mulutnya hanya bergerak tanpa tujuan, berulang-ulang. Sosok kecil itu, yang terus mengulang permintaan maaf dengan air mata penyesalan yang menyakitkan, tampaknya menyentuh perasaan para korban di sekitarnya.

“Permintaan maaf tidak akan memperbaiki ini!” Kata-kata kasar terus bertebaran.

“Bunuh mereka!” sebuah suara terdengar dari suatu tempat, menuntut pembalasan.

“Bunuh mereka, bunuh mereka, bunuh mereka!”

Awalnya hanya satu atau dua orang yang melampiaskan frustrasi mereka, tetapi sekarang telah menjadi teriakan yang seolah mengguncang seluruh kota.

“Bunuh para pengkhianat!”

“Penghakiman para Dewa atas orang-orang yang tidak murni!”

Suara demi suara menyatakan keyakinan mereka, menuntut kematian anak-anak.

Wajah Cion gemetar karena marah. Namun, ia tampaknya masih bisa mengendalikan diri. Ia melirikku dengan memohon, seolah hendak menangis, tatapannya meminta izin kepadaku untuk bertindak .

Tidak, kamu tidak bisa. Aku menggelengkan kepala kepadanya.

Jika Cion menuntut perlindungan anak-anak ini, menggunakan perannya sebagai Pahlawan sebagai tameng, orang-orang mungkin akan mendengarkan. Tetapi itu juga akan menodai nama Pahlawan. Jika Pahlawan—orang pilihan yang diberkati oleh kasih sayang para Dewa, pembunuh Raja Iblis—terlihat melindungi anak-anak yang dirasuki setan, itu akan menabur benih ketidakpercayaan di antara para penganut yang lebih fanatik. Bagi para petinggi Gereja yang menuntut pembunuhan Pahlawan, ini bisa menjadi alasan sempurna untuk mengumpulkan para inkuisitor.

Kau tidak bisa melakukannya, Cion… Ada beberapa hal yang tidak bisa kita ubah. Sama seperti aku tidak bisa melawan para Dewa, kau…

Aku menundukkan pandangan ke Alkitabku yang terselip di pinggangku.

“Agh!” terdengar teriakan dari suatu tempat di tengah kerumunan.

Sesosok bayangan pendek menyelinap di antara para ksatria suci, menyerang salah satu tawanan. Di tangannya, berkilauan jahat di bawah cahaya, ada sebuah pisau kecil—

“Cion!”

“Ngh…!”

Sebelum aku sempat berteriak memberi peringatan, dia sudah melompat dan meraih lengan anak laki-laki itu. Pisau itu terlepas dari tangannya dan jatuh ke tanah dengan bunyi tumpul.

“Lepaskan aku! Lepaskan aku, sialan! Aku… aku hanya…!”

Bocah itu terus meneriakkan hal-hal seperti “Ini semua kesalahan mereka” dan “Jika bukan karena bajingan-bajingan ini, ibu dan ayahku masih akan…” dan seterusnya, dengan air mata di matanya dan amarah dalam suaranya.

Cion menatapnya dalam diam. Dia bisa dengan mudah membungkamnya jika dia mau, tetapi dia hanya mengerutkan alisnya dengan sedih sambil menatap penyerang muda yang ada dalam genggamannya, kerumunan orang yang terdiam sesaat… dan juga aku.

Tidak ada yang bisa kami lakukan. Tetapi jika keributan ini semakin memburuk, cepat atau lambat seseorang pasti akan menyadari identitas Cion.

“Aku akan mengurusnya.”

Kacamata itu mungkin akan menuai keluhan nanti, tapi tetap lebih baik daripada membiarkan Sang Pahlawan berhadapan langsung dengan warga sipil. Jika aku sedikit memaksa, aku bisa mengintimidasi kerumunan agar tenang. Pekerjaan ini cukup mudah, hanya saja… Jika seorang mempelai Dewa terlibat kekerasan di Kota Suci Eldias, wilayah kekuasaan Paus sendiri, “perilaku tidak pantas” bahkan tidak cukup untuk menggambarkannya. Ini akan menjadi mimpi buruk.

Namun, jika alternatifnya adalah sang Pahlawan berakhir sebagai penjahat, saya perlu turun tangan dan menanggung akibatnya.

“Setiap orang-”

Saat aku meraih Alkitabku dan meninggikan suara, suaranya terdengar tepat pada saat yang bersamaan.

“Semuanya, saya mohon, turunkanlah tangan kalian.”

Nada suaranya yang elegan dan halus menenggelamkan kata-kata saya, meninggalkan keheningan sesaat setelahnya.

“Aku mohon padamu… Kumohon.”

Ia adalah seorang pengantin yang mengenakan berbagai lapisan jubah putih bersih, dengan seorang biarawati berjalan di sisinya untuk melayaninya. Setiap langkah yang diambilnya, lonceng yang terpasang pada tongkatnya berbunyi hingga ia berhenti tepat di depan kami.

“Tolong, tenangkan hati kalian…”

Dengan sehelai kain hitam diikatkan di wajahnya, “Sang Santa Bermata Buta” menatap langsung ke arah kami .

Saat Santa Suci itu muncul, seolah-olah mantra telah dilemparkan ke kerumunan. Hanya dengan melihatnya, para lelaki tua berlutut, air mata mengalir di wajah mereka; orang-orang yang beberapa saat sebelumnya berteriak marah kini menundukkan kepala dengan sedih sambil berdoa. Rasanya seolah-olah utusan para Dewa sendiri telah turun ke bumi—aku hampir bisa bersumpah aku melihat seluruh dunia berubah warna di sekitarnya. Menghadapi pemandangan ini, Cion dan aku pun kehilangan kata-kata.

“Kalian adalah utusan yang dikirim oleh Kardinal Agung Salamanrius, bukan?”

Saat dia berbicara kepadaku, aku berlutut di hadapannya tanpa berpikir panjang. Itu bukan soal tata krama—aku hanya bisa menyebutnya naluri .

***

“Maafkan saya, Yang Mulia. Ini semua akibat dari kelalaian saya… Seharusnya saya lebih jeli…”

“Suster Teresa, tolong, angkat kepalamu. Kau tidak bersalah dalam hal ini.”

Kami telah melakukan perjalanan bersama orang suci itu ke sebuah panti asuhan di pinggir kota. Saat kami berdiri di luar sebuah ruangan kecil tempat anak laki-laki yang menyerang anak-anak yang kerasukan setan berada, biarawati berambut abu-abu yang mengelola panti asuhan itu dengan nada meminta maaf menjelaskan situasinya kepada kami.

Rupanya, panti asuhan ini diubah dari sebuah gereja tua atas perintah sang santa; dia mengunjungi tempat itu beberapa kali sebulan untuk menghibur anak-anak atau keperluan lainnya.

“Biasanya, mereka menunggu dengan sabar kedatangan saya…” tambah sang santo. “Tetapi karena tidak ada ksatria yang biasanya menjaga saya, tampaknya salah satu dari mereka keluar untuk mencari saya.”

Mereka memberi tahu kami bahwa hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya; ini adalah kejadian yang sama sekali tidak terduga.

“Tolong, serahkan anak itu padaku dan urus anak-anak yang lain, Suster. Aku tidak ingin mereka khawatir karena ketidakhadiranmu.”

“Anda sungguh terlalu baik, Yang Mulia… Saya tidak bisa cukup berterima kasih kepada Anda.” Biarawati yang lebih tua itu membungkuk dalam-dalam.

“Anda juga, Saudari Loria.”

“Tapi, Yang Mulia—”

Pengawal santo itu melirik kami berdua dengan gugup.

“Tidak apa-apa. Tolong, jaga anak-anak.”

Atas desakan santa itu, pelayan itu mengangguk dengan enggan dan pergi menemui anak-anak lainnya. Sikap santa itu anggun dan agung, tidak menunjukkan sedikit pun keraguan saat ia mengantar biarawati itu pergi.

Secara keseluruhan, santa itu adalah sosok yang jauh lebih misterius daripada yang disarankan oleh rumor-rumor yang beredar. Bukan hanya karena karismanya yang luar biasa. Pakaian putihnya, meskipun menutupi lekuk tubuhnya yang menonjol dengan lapisan demi lapisan kain, tetap terasa sangat provokatif .

“Apakah aku agak berbeda dengan orang suci yang kau bayangkan dari cerita-cerita itu?” tanyanya.

“Ah— Tidak, Yang Mulia, saya…”

Menghadapi pertanyaannya yang lugas dan tanpa basa-basi, aku tergagap. Aku merasakan kejelasan maksud yang mutlak darinya, seolah-olah dia menatap langsung ke dalam hatiku.

Santa itu tertawa kecil, menatapku dengan saksama , lalu menatap Cion sambil tersenyum tipis.

“Kurasa aku belum memperkenalkan diri,” katanya. “Senang berkenalan dengan Anda. Namaku Nevissa Vernalia; aku telah diberi gelar Santa dengan penuh kehormatan.”

“Alicia Snowell, Kebijaksanaanmu. Dan ini—”

“Dan kau pastilah Pahlawan Agung Elcyon, pembunuh Raja Iblis. Aku telah banyak mendengar tentangmu. Sungguh suatu kehormatan akhirnya bisa bertemu denganmu.”

Ia mengulurkan tangannya dengan ramah; Cion ragu sejenak sebelum mengulurkan tangan untuk menjabatnya.

“Senang bertemu denganmu. Saya Elcyon Cromwell, Sang Pahlawan.”

Sang santa menimbang tangan Cion dengan tangannya sendiri. “Sepertinya jauh lebih kecil dari yang kubayangkan untuk tangan Sang Pahlawan…”

“Ah, um, ya—!”

Serius, sudah berapa kali aku peringatkan kamu bahwa kamu akan ketahuan?

 

“Apa yang mendorong anak laki-laki itu melakukan hal-hal ekstrem seperti itu?”

Aku sengaja mengubah topik pembicaraan, mengalihkan perhatian orang suci itu ke sisi lain pintu. Namun, aku juga khawatir tentang anak itu. Dia memang sudah tenang setelah wanita itu berbicara kepadanya, tetapi amarah yang membara yang ditunjukkannya terhadap orang yang dirasuki setan itu jauh melampaui batas kewajaran yang seharusnya dimiliki seorang anak.

“Orang tuanya dibunuh oleh iblis tepat di depan matanya,” jelasnya. “Saya diberitahu bahwa keluarganya adalah pedagang keliling, dan mereka diserang di jalan antara kota-kota. Pada saat patroli ksatria menemukan mereka dan datang untuk membantu, orang tuanya sudah tidak dapat diselamatkan lagi…”

“Jadi begitu…”

Jika iblis-iblis itu adalah manusia serigala, maka dia pasti akan melihat bayangan mereka dalam sosok gadis yang sedang dipindahkan itu.

“Aku sudah berulang kali menjelaskan bahwa mereka yang dirasuki setan bukanlah iblis; mereka hanyalah manusia biasa, sama seperti kau atau aku. Namun, tetap saja…”

Dengan ekspresi sedih, santa itu meraba gagang pintu dan masuk ke dalam ruangan. Aku pernah mendengar bahwa orang tidak membutuhkan penglihatan untuk menavigasi ruang yang cukup mereka kenal, tetapi meskipun begitu, langkah kakinya gemetar. Cion dan aku bergegas masuk mengikutinya untuk memastikan dia tidak jatuh.

Bocah itu duduk di kursi dekat jendela ruang belajar kecil itu. Begitu melihat wajah santa itu, dia berdiri dan menatap kami dengan tajam; Cion meletakkan tangannya di bahu gadis itu dan menyuruhnya berhenti.

“Johann…?” tanya orang suci itu.

“Kenapa…?! Kenapa kau…?” bocah itu memulai, meninggikan suaranya dengan marah begitu orang suci itu berbicara. “Mereka orang jahat, kan?!”

Terdengar seolah semua emosi yang selama ini dipendamnya meledak keluar sekaligus. Namun, wanita suci itu hanya menggelengkan kepalanya dengan tenang.

“Sekalipun itu benar, kamu tidak boleh menyerahkan hidupmu untuk balas dendam.”

“Mengapa tidak?!”

Dia perlahan berlutut untuk menyamai tinggi mata anak laki-laki itu, meletakkan tangannya di bahu anak itu sambil merangkai kata-katanya.

“Johann…” katanya. “Aku yakin orang tuamu melindungimu dengan nyawa mereka agar kamu bisa hidup bebas, damai, dan sejahtera—bukan untuk membalas dendam. Kamu tidak boleh membiarkan kebencian menjadikanmu tawanannya… Apakah kamu benar-benar percaya orang tuamu menginginkan hal itu terjadi padamu?”

Ia dengan lembut mengangkat tangannya ke pipi anak laki-laki itu, mengusapnya perlahan seolah-olah sedang merasakan bentuk hatinya. Gerakannya hati-hati dan lambat, seolah-olah ia benar-benar menyentuh kedalaman jiwa anak itu.

“Dan jika kau sampai mengambil nyawa orang lain, maka seseorang akan menyimpan dendam terhadapmu sebagai balasannya. Jika mereka menyimpan kebencian yang sama terhadapmu, dan berusaha mengakhiri hidupmu… Itu akan sangat menyakitiku…”

“Apakah itu akan…?”

“Ya, tentu saja. Sama seperti orang tuamu menginginkan kebahagiaanmu, aku juga menginginkannya—kebahagiaanmu dan kebahagiaan semua orang. Kumohon, bisakah kau mengerti…?”

Keheningan sejenak menyelimuti saat bocah itu menatap mata wanita yang ditutup matanya dengan ekspresi cemas. Namun setelah ragu beberapa saat, ia mengangguk.

“Oke. Saya mengerti.”

“Kalau begitu semuanya baik-baik saja.” Dia mengangguk padanya. “Kembali saja ke yang lain, ya?”

Dia mengantarnya pergi, lalu mengusap meja sambil berdiri kembali.

“Saya mohon maaf telah membuat Anda menyaksikan momen yang begitu tidak nyaman,” kata santo itu dengan senyum malu dan canggung.

Mata Cion terbelalak kaget, dan dahiku berkerut karena berpikir.

“Apakah kamu selalu merawat mereka seperti itu?” tanyaku.

“Lagipula, akulah yang bersikeras untuk menerima mereka semua. Seharusnya, merawat mereka juga menjadi tanggung jawabku, tapi dengan kondisi mataku seperti ini…”

Dia memiringkan kepalanya ke samping dengan ekspresi gelisah dan menundukkan bahunya, seolah ingin mengatakan bahwa hanya itu yang bisa dia lakukan untuk mereka.

“Bukankah pekerjaan ini seharusnya tidak dibebankan kepada orang seperti Anda, Yang Mulia?” tanyaku.

“Saya percaya bahwa kita semua memiliki peran yang lebih besar daripada sekadar menjalankan tugas yang diberikan kepada kita.”

Oh, begitu ya.

Tidak ada gunanya saya mengatakan itu. Lagipula, saya tidak pernah membayangkan diri saya mengikuti jejaknya.

Sementara Paus dan Tujuh Kardinal Tinggi di bawahnya memegang posisi yang didukung oleh staf Gereja Suci, dapat dikatakan bahwa santa tersebut didukung oleh semua orang yang percaya kepada para Dewa. Tidak seperti Paus, yang menerima perintah ilahi dari para Dewa dan menyampaikan firman mereka, ia adalah sosok yang cantik dan karismatik yang mendengarkan keinginan rakyat dan menyampaikannya kepada para Dewa. Pada dasarnya, tugasnya adalah menjadi ibu bagi semua orang.

“Saya yakin Anda pasti menganggap ini menggelikan, Tuan Hero. Saya sepenuhnya mengerti bahwa tidak semua masalah di dunia dapat diselesaikan dengan kata-kata baik dan basa-basi… Namun, saya percaya bahwa orang dewasa memiliki kewajiban untuk membiarkan anak-anak bermimpi selagi mereka masih muda—bukankah Anda setuju?”

“A-aku bukan…”

Saat percakapan tiba-tiba beralih padanya, Cion kehilangan kata-kata, tetapi aku bisa melihat ada badai di dalam dadanya. Keluarga Cion juga dibunuh oleh iblis; dia adalah yatim piatu perang lain yang berakhir di panti asuhan, sama seperti anak laki-laki itu.

“Penglihatanku dirampas oleh setan, tetapi anehnya, aku tidak menyimpan dendam. Setelah kehilangan penglihatan, aku merasa ada banyak hal yang kini dapat kulihat dengan lebih jelas,” kata orang suci itu dengan sendu. “Kurasa itu terdengar tidak masuk akal; kuharap kau tidak akan menertawakanku…”

Senyumnya yang polos dan kekanak-kanakan membuatku semakin waspada. Menurut cerita-cerita yang beredar, setiap orang yang bertemu dengan santa itu selalu mengatakan bahwa mereka rela mengorbankan nyawa untuknya—bahkan bandit dan tentara bayaran yang keras kepala yang hanya peduli pada uang.

“Tidak perlu menatapku dengan penuh kekhawatiran. Aku tidak menggigit,” katanya sambil tersenyum. “Aku hanya ingin berteman dengan semua orang.”

Aku menatap telapak tangannya saat dia mengulurkannya kepadaku.

“Kita berdua berupaya membimbing dunia ini menuju masa depan yang lebih baik. Apakah benar-benar sulit untuk melakukannya bersama-sama?” tanyanya.

Dia tidak begitu karismatik sehingga mustahil untuk tidak setuju dengannya, tetapi pesonanya yang misterius pasti meninggalkan perasaan bersalah pada siapa pun yang menolak kata-katanya—begitulah kesan yang kudapatkan darinya.

“Apakah aku benar-benar terlihat begitu menakutkan di matamu, Suster Alicia?”

“No I…”

Saya di sini hanya untuk melakukan pekerjaan saya. Begitulah cara saya ingin menjawab, tetapi kata-kata itu tersangkut di tenggorokan saya dan tidak bisa keluar dengan benar.

“SAYA…”

Aku mencoba lagi, tapi kemudian mengurungkan niat. Tidak ada gunanya menimbulkan konflik yang tidak perlu. Dalam hati aku menganggap ini sebagai bagian dari pekerjaanku , dan mengulurkan tangan untuk menerima uluran tangan itu, ketika—

“Hah…?”

—sensasi aneh menjalari tubuhku. Aku memiliki perasaan yang jelas dan tak terbantahkan bahwa aku sedang diawasi. Secara naluriah aku menoleh untuk mencari orang yang mengawasiku, mengarahkan pandanganku ke luar jendela. Sesaat kemudian…

“Santo Nevissaaaaa!!!” sekelompok suara berteriak.

Bang! Jendela terbuka dengan keras, hampir saja merusak kusennya, dan sekelompok anak-anak yang gembira menjulurkan wajah dan tubuh mereka ke dalam.

“Maafkan saya, saya sangat menyesal, Yang Mulia!”

Biarawati yang sedang merawat orang suci itu berlari dari belakang anak-anak, wajahnya memerah dan meminta maaf sambil berusaha keras memisahkan anak-anak itu dari mereka.

“Ya ampun…” kata santa itu. Ia hanya punya waktu singkat untuk terkejut sebelum—

“Santo Nevissaaaaa!”

—sekelompok anak lain bergegas masuk dari ujung lorong. Biarawati yang lebih tua yang mengelola panti asuhan memarahi mereka sambil mengikuti di belakang, tetapi itu seperti menggembala kucing.

“Mohon maaf,” kata santo itu. “Mari kita lanjutkan percakapan kita nanti—mungkin setelah kita kembali ke katedral?”

Dia tersenyum pada anak-anak yang mengerumuninya, dan aku hanya membalasnya dengan mengangkat bahu.

Tunggu, tidak, benar, dia tidak bisa melihat , aku mengingatkan diriku sendiri, dan menjawab dengan kata-kata.

“Jika kalian kekurangan tenaga, silakan saja minta Hero kesayangan kita untuk bermain dengan anak-anak juga. Sepertinya dia agak kurang berolahraga akhir-akhir ini.”

“Alicia?!”

Cion menoleh ke arahku dengan ekspresi terkejut, tetapi tidak ada seorang pun yang akan meminta pendapatnya tentang masalah itu.

“Pahlawan?”

“Kaulah sang Pahlawan?!”

“Apa, ah, ummm…?!”

Dalam sekejap mata, Cion dikelilingi anak-anak dan diseret keluar bersama orang suci itu. Tak lama kemudian, yang tersisa hanyalah gema tangisan pilunya, “Aliciaaaa?!”

Aku berdiri sendirian di ruangan yang sunyi dan kosong setelah badai berlalu. Aku kembali menatap ke luar, tetapi bahkan ketika aku mendekat ke jendela dan melihat sekeliling, aku tidak melihat kehadiran yang mencurigakan.

“Apakah itu hanya imajinasiku…?”

Sinar matahari sore musim gugur yang tenang dan menyenangkan menyinari melalui jendela. Ada pepohonan yang ditanam di taman belakang; bahkan di kota ini, ruang terbuka dipenuhi dengan tanaman hijau. Saat anak-anak berlari dan bermain di luar, wajah mereka tampak sama sekali tidak muram. Saya menduga sebagian besar anak yatim piatu setidaknya menyimpan sedikit rasa dendam terhadap dunia—setidaknya sedikit dorongan destruktif—tetapi saya tidak dapat melihat jejak sekecil apa pun. Bahkan anak laki-laki yang mencoba menyerang gadis yang kerasukan setan sebelumnya tertawa dan bermain dengan yang lain seolah-olah tidak terjadi apa-apa, mengerumuni dan menarik-narik Cion saat mereka berguling-guling di halaman. Tawa mereka hampir dipenuhi dengan kegembiraan kekanak-kanakan yang absurd.

“Biarkan anak-anak bermimpi selagi mereka masih muda, ya…?”

Nevissa Vernalia, yang menjunjung tinggi prinsip itu saat berinteraksi dengan hangat bersama anak-anak, benar-benar merupakan gambaran seorang santa. Aku tak pernah bisa membayangkan menjadi seperti dia… Bukan berarti aku tertarik untuk mencoba menjadi seperti dia.

Mereka terus bermain dengan anak-anak sampai lonceng berbunyi untuk memanggil semua orang untuk salat Maghrib. Kami akhirnya makan malam di panti asuhan itu, dan ketika kami sampai di tujuan semula, hari sudah mulai larut.

“Saya sungguh tidak bisa cukup berterima kasih atas bantuan Anda. Saya harap Anda tidak kecewa dengan saya setelah kejadian memalukan seperti itu…”

Saat kami berdiri di Katedral Pontifex—jantung Kota Suci, pusat dari semua doa—di depan kamar pribadi santa itu, dia menundukkan kepalanya kepada Cion dan tersenyum canggung.

“Tidak, sama sekali tidak!” jawab Cion sambil melambaikan tangan dengan malu-malu kepadanya.

Bagaimanapun, sekarang setelah kami mengantar Yang Mulia kembali dengan selamat ke kamarnya, pekerjaan kami untuk hari ini sudah selesai. Aku merasa jauh lebih lelah daripada seharusnya, tetapi ini semua bagian dari pekerjaan—aku hanya harus menerimanya.

Sejujurnya, aku sangat ingin kembali ke Atalanta saat ini juga.

“Kami akan kembali menemui Anda sebelum sarapan, tetapi jika Anda memiliki kekhawatiran sementara itu, silakan hubungi kami segera, Your Sagacity. Kami sepenuhnya siap untuk menanggapi kapan saja.”

“Kamu benar-benar serius sampai akhir, ya?” jawabnya dengan senyum yang lebih santai. “Mungkin ini sulit bagimu, tapi tolong coba istirahat, ya?”

Dia memerintahkan pelayannya untuk mengantar kami ke kamar masing-masing, lalu menghilang ke kamarnya.

“Kalau begitu, mari ikut.”

Biarawati itu dengan hati-hati mengunci pintu sebelum berbalik kepada kami dengan tatapan muram—bahkan bisa dibilang cemberut.

“Fiuh…” Cion menghela napas. “Dia benar-benar luar biasa, bukan? Maksudku, kebijaksanaannya.”

“Kurasa begitu,” jawabku.

Biarawati itu berjalan cepat dan tanpa suara di depan kami; aku tidak yakin apakah dia mendengarkan atau tidak.

Kamu seharusnya membimbing kami, kan?

Yah, sudahlah. Aku mengalihkan pikiranku ke tempat lain sambil mengamati interior katedral. Para pastor yang melewati kami di lorong-lorong tampak sigap dan terburu-buru dalam gerakan mereka. Ini adalah pusat kendali Gereja Suci, tempat firman para Dewa dituliskan sebagai perintah ilahi. Katedral megah ini selalu ramai dikunjungi umat yang datang untuk berdoa setiap hari, jadi keamanan di sini seharusnya lebih ketat daripada katedral lain, tetapi…

“Jumlahnya sangat sedikit, ya…”

Ternyata jumlah ksatria suci yang ada jauh lebih sedikit dari yang saya duga. Saat kami berjalan melewati pekarangan, kami melewati para pastor dengan jubah yang dihias dengan rumit dan para biarawati yang bergerak dengan anggun, tetapi hampir tidak ada ksatria yang bertugas untuk mengawasi aktivitas mencurigakan di dalam. Tidak ada tanda-tanda kehidupan di asrama-asrama di sekitarnya juga.

Berbagai macam mantra telah disiapkan di dalam katedral megah itu, tetapi meskipun demikian, hal ini sama sekali tidak menenangkan. Bagaimanapun, ini adalah kediaman Paus sendiri, serta tempat pertemuan Tujuh Kardinal Tinggi. Biasanya, sejumlah besar ksatria suci akan tinggal di asrama yang dibangun di dekatnya, dan organisasi yang mengawasi berbagai gereja regional juga memiliki kantor pusat di daerah tersebut. Ini pada dasarnya adalah jantung Gereja. Sungguh mengejutkan melihat keamanan mereka begitu kekurangan personel…

Aku belum mendengar bisikan atau keluhan apa pun tentang santo itu di mana pun, jadi “ketidakharmonisan antar pribadi” yang disebutkan Glasses sepertinya tidak ada hubungannya dengan itu.

Yah, selama tidak terjadi apa-apa, semuanya baik-baik saja… kurasa?

Para dewa, dengan kehendak mereka yang berubah-ubah, tampaknya selalu mengirimkan masalah tepat pada saat-saat seperti ini.

“Di sini,” kata biarawati itu, sambil menunjukkan kepada kami sebuah kamar untuk dua orang yang terletak di dekat lorong utama.

Kamar itu tidak terlalu besar, tetapi juga tidak sempit—ukuran yang sempurna untuk dua orang tidur. Aku berterima kasih kepada biarawati itu dan mempersilakan dia pergi.

“Cion, bagaimana kalau kita jalan-jalan di sekitar halaman sebelum tidur?” usulku begitu kami selesai meletakkan tas.

Ini adalah kunjungan pertama saya ke sini, dan peta mental yang saya buat dari melihat denah lantai tidak sama dengan benar-benar berjalan-jalan dan merasakan tempat itu secara langsung. Jika keadaan terburuk terjadi, kami tidak bisa membuang waktu berlarian berputar-putar mencoba menemukan kamar santo.

“Aku juga sedang memikirkan hal yang sama!”

Sambil tersenyum riang karena merasa kami sependapat atau semacamnya, Cion tetap mengenakan jubahnya dan mengikutiku keluar ruangan.

Aku berharap setidaknya ada seorang biarawati atau seseorang yang bertugas mengawasi, tetapi lorong itu benar-benar sepi. Kami menutup pintu perlahan dan berjalan menyusuri lorong, tetap waspada dan langkah kaki kami senyap.

“Ngomong-ngomong, Cion, apa kau perhatikan? Biarawati yang mendampingi Yang Mulia itu menatapmu dengan tajam sepanjang hari.”

“Hah?! Kenapa…?!”

Aku menahan tawa, terkejut dengan reaksinya yang berlebihan.

“Apakah aku melakukan kesalahan…?”

Saat aku menyadari dia benar-benar khawatir tentang hal itu, tiba-tiba aku malah menghela napas. Menjadi sebodoh ini hampir seperti bakat, dalam arti tertentu.

“Dia mungkin cemburu. Kau adalah Sang Pahlawan—juara legendaris yang menyelamatkan dunia dari Raja Iblis. Kurasa wajar jika dia khawatir kau akan merayu Kebijaksanaan-Nya.”

“Ah… saya mengerti…”

Lagipula, para Champion terkenal sebagai penakluk wanita. Menempatkan salah satu dari mereka dalam tugas penjagaan seremonial adalah satu hal, tetapi menugaskan seorang Champion untuk selalu berada di sisi Sang Maha Bijaksana setiap saat adalah hal yang tak terpikirkan dalam keadaan normal apa pun. Meskipun… Bahkan sebelum rencana untuk membunuh Sang Pahlawan, Gereja sudah mencoba untuk membeli “dia” ke dalam organisasi mereka. Mungkin salah satu faksi yang terlibat telah menghubungi Glasses dengan tujuan yang sama.

Setelah memikirkannya dengan saksama, teori itu menjadi semakin masuk akal ketika saya mempertimbangkan mengapa Sang Pahlawan —yang tampaknya seorang pria—dan saya sendiri —seorang mempelai para Dewa—ditempatkan di kamar tidur yang sama. Rencana para bajingan yang mementingkan diri sendiri ini, yang menggunakan penjagaan Santo Suci sebagai dalih untuk memperkuat pengaruh mereka sendiri, tiba-tiba menjadi sangat jelas. Saya hampir bisa membayangkan alasan bodoh mereka: Jika saya atau santo itu hamil karena Sang Pahlawan, masa depan Gereja akan aman.

“Ini sungguh menyedihkan…” gumamku.

Di sinilah aku, dengan setia melayani para Dewa dengan segenap kemampuanku seperti biasa, dan para pendeta yang megalomaniak ini melakukan apa pun yang mereka inginkan…

“Karpet-karpet ini sangat lembut!” kata Cion dengan riang.

“Memang benar,” aku menghela napas.

Pahlawan kita yang murni dan polos itu sama sekali tidak tampak khawatir… Apakah gadis ini mengerti seberapa jauh dia telah dilempar ke wilayah musuh?

“Ingat, Cion—mohon bertindaklah dengan sangat hati-hati setiap saat. Jika kau dinilai telah berkhianat terhadap ajaran para Dewa, kau akan langsung diseret ke hadapan para inkuisitor.”

“Aku mengerti. Aku tidak akan pernah membahayakanmu, Alicia!”

Ah, tidak. Dia sama sekali tidak mengerti.

“Alicia…?”

“Ah, tidak— Ngomong-ngomong, um, bagaimana keadaannya? Apakah Anda merasakan sesuatu?”

“Hah? Hmm… Mmm…?”

Sejujurnya, aku masih merasa ada seseorang yang mengawasiku. Aku tidak tahu dari mana asalnya, atau bahkan ke arah mana. Jika Cion tidak khawatir, mungkin itu hanya imajinasiku. Namun, perasaan itu terlalu mengganggu untuk diabaikan begitu saja.

“Kurasa aku memang merasa seperti sedang diawasi, mungkin…?” katanya. “Tapi, ya… Seperti tubuhku terasa sedikit gelisah, kau tahu? Seperti saat orang-orang berbicara tentang mata para Dewa yang mengawasi kita, kan?”

“Ah, itu pasti—” aku memulai, lalu ragu-ragu apakah aku harus menjelaskan.

Itu mungkin merupakan efek dari cara katedral ini dibangun—atau lebih tepatnya, cara kota itu sendiri dibangun. Ada mantra-mantra yang dipanjatkan di seluruh Kota Suci untuk menciptakan perasaan bahwa “para Dewa sedang mengawasi.”

Namun, rasa gelisah yang kurasakan berbeda. Aku bisa merasakan dengan jelas kehadiran makhluk hidup yang mengawasi secara diam-diam dengan napas tertahan.

Aku terdiam, tenggelam dalam pikiran.

“Apa itu?” tanya Cion.

“Apakah kamu merasakan hal lain selain itu? Seperti ada seseorang yang mengawasi kita?”

“Mmm…”

Cion memiringkan kepalanya, mencoba mengikuti pandanganku. Mungkin semuanya memang hanya ada di kepalaku? Cion lebih peka terhadap kehadiran iblis daripada aku. Jika dia bilang tidak ada yang salah, maka memang begitu adanya.

“Yah, kalau itu hanya imajinasiku saja, maka itu akan ideal…”

Meskipun begitu, aku tetap tidak bisa menghilangkan perasaan gelisah itu. Tapi, seberapa hati-hati pun aku mengamati sekeliling, aku tidak bisa melihat siapa pun.

“Tidak apa-apa! Aku di sini bersamamu!”

“Ah…”

Sekarang sepertinya aku telah membuat Cion terlalu bersemangat tanpa alasan… Ya sudahlah. Sedikit kehati-hatian ekstra tidak pernah merugikan.

“Jika Anda melihat sesuatu yang tidak beres…”

“Segera beritahu Alicia!” katanya dengan antusias.

Aku menghela napas dalam hati. “Silakan.”

Eh, tidak apa-apa.

Kami terus berjalan, melanjutkan penjelajahan kami di halaman katedral. Setelah saya menyelaraskan ingatan otot saya dengan pengetahuan saya tentang denah lantai, kami menuju ke taman halaman kembali ke kamar kami, ketika—

“Pastor…Carol…?”

—Tiba-tiba aku melihat sosok yang tak terduga.

Cion menoleh dan menatapku dengan bingung saat nama itu terucap dari mulutku.

Seorang pria paruh baya berdiri di samping sebuah gerobak, mengarahkan beberapa pendeta lainnya. Dia tersenyum ramah saat melihatku, lalu berjalan menghampiri kami dengan langkah tenang dan akrab.

“Kalau bukan Suster Alicia Snowell. Sudah lama sekali. Apa kabar?”

Aku sempat ragu apakah aku salah, tapi ternyata memang dia.

“Senang bertemu Anda lagi, Pastor Carol Snowell…” jawabku. “Aku tak pernah menyangka akan bertemu Anda di sini, di tempat yang tak terduga ini.”

“Oh? Wah, Kardinal Agung Salamanrius itu memang nakal, ya? Aku sudah memberitahunya sebelumnya bahwa aku dipindahkan ke sini, tapi dia pasti ingin memberimu kejutan.”

Melihat senyumnya yang ceria, aku pun merasakan ekspresiku melunak.

“Yang Mulia memang berhati jahat. Seandainya saya tahu itu pada saat itu, saya tidak akan pernah menerima undangannya untuk bekerja untuknya.”

“Kalau begitu, kesalahan ada padaku karena telah mengirimmu kepadanya. Izinkan aku menyampaikan permintaan maafku yang terdalam, sayangku.”

Saat dia membungkuk dengan gaya yang terlalu formal, aku tak kuasa menahan tawa.

“Aku senang melihatmu tetap sama seperti dulu, Ayah.”

“Dan kamu juga.”

Kami berjabat tangan dengan hangat. Aku mendongak menatap wajahnya, dan memperhatikan ada beberapa kerutan lagi dibandingkan yang kuingat.

“Alicia…? Siapa ini?” tanya Cion dengan gugup.

“Ah… Mohon maaf. Izinkan saya memperkenalkan diri. Saya Pastor Carol Snowell, kepala sekolah Panti Asuhan Snowell tempat saya dibesarkan.”

“Dan kau pastilah sang juara legendaris—Pahlawan Elcyon Cromwell, pembunuh Raja Iblis yang perkasa. Aku sungguh harus berterima kasih karena kau telah menempuh perjalanan jauh untuk datang membantu kami. Tolong, lindungi kami dari kejahatan apa pun yang mungkin ada di sekitar kami.”

“Ah, y-ya, Ayah…!”

Kata-katanya memiliki daya tarik tersendiri, berbeda dari kata-kata orang suci itu. Cion menegang karena gugup, tetapi dengan canggung ia mengulurkan tangan untuk menerima jabat tangan yang ditawarkannya.

Aku merasa bingung dengan seluruh situasi ini, tapi sekarang aku mengerti. Jika Pastor Carol meminta kami datang ke sini, maka semuanya masuk akal. Aku menduga pasti ada perselisihan internal mengenai keputusan untuk menugaskan Sang Pahlawan menjaga santo selama ketidakhadiran Paus, tetapi dia pasti sudah mempersiapkannya sebelumnya.

“Ngomong-ngomong, Alicia, kau bertemu dengan beberapa anak yang kerasukan setan di kota, kan?” tanyanya. “Kudengar kau menahan Sang Pahlawan dalam konfrontasi dengan warga sipil dan bahkan rela menanggung kesalahannya. Para ksatria bilang ada seorang pengantin wanita yang menatap kerumunan dengan tajam, seolah siap berdebat dengan para Dewa sendiri.”

“Begini, saya…”

“Tidak apa-apa, kau tidak melakukan kesalahan apa pun. Jika Sang Pahlawan menampakkan diri dalam keadaan seperti itu, itu akan berubah menjadi bencana yang berbeda. Bagaimanapun, kelalaian kitalah yang memungkinkan kerumunan orang mengepung anak-anak sejak awal. Seharusnya kita lebih berhati-hati untuk mengangkut mereka pada saat jalanan sepi. Kita kekurangan personel, tetapi tetap saja, itu adalah kelalaian di pihak kita. Saya tidak bisa meminta maaf secukupnya—dan kepada Anda juga, Tuan Pahlawan.”

Saya dan Cion sama-sama terkejut ketika pendeta yang lebih tua itu tiba-tiba menundukkan kepalanya kepada kami.

“Kau bertindak untuk menyelamatkan anak-anak yang dalam bahaya,” lanjutnya. “Itu benar-benar tindakan yang baik dan patut dikagumi. Aku senang melihat betapa hebatnya dirimu sebagai seorang pengantin.”

“Ya, Ayah…” ucapku perlahan. “Terima kasih.”

Saat aku membungkuk kepadanya, aku merasakan nyeri yang menusuk di dadaku. Dia pasti belum diberitahu bahwa aku telah ditugaskan untuk bekerja sebagai inkuisitor setelah aku pergi untuk mengabdi di bawah Kardinal Tinggi Salamanrius. Bagaimanapun, informasi mengenai inkuisitor adalah rahasia tertinggi. Dia tahu tentang peran publikku sebagai asisten kardinal—bukan hanya seorang biarawati, tetapi mempelai para Dewa , bertindak di bawah perintah ilahi. Tetapi dia tidak pernah membayangkan bahwa aku ditugaskan untuk membantai para bidat .

“Bolehkah saya bertanya apa pendapat Anda tentang mereka?”

“Dari siapa, Ayah?”

“Anak-anak yang dirasuki setan. Mereka dikumpulkan atas perintah kami, dan Yang Mulia mengirim mereka ke berbagai panti asuhan—semuanya tanpa menghiraukan keinginan mereka sendiri. Sungguh menyedihkan, bukan? Anak-anak manusia, yang dipaksa menanggung beban dosa sejak lahir…”

Saat aku merenungkan pertanyaannya dalam diam, berbagai bayangan melintas di benakku: gadis bertelinga binatang, dahinya berdarah karena lemparan batu, dan bocah laki-laki yang menyerbu masuk untuk menyerangnya dengan pisau.

“Orang-orang menyebut mereka sebagai perwujudan kenajisan, tetapi sebenarnya, mereka bukanlah seperti itu,” katanya. “Kesalahan bukan terletak pada mereka, tetapi pada rangkaian peristiwa yang terjadi sebelum mereka, yang membuat mereka terbebani dengan darah setan. Mereka hanyalah korban dalam semua ini. Jadi, sayangku, janganlah berpikir buruk tentang mereka.”

“Kami tidak pernah melakukannya,” jawabku. “Baik dia maupun aku tidak memiliki prasangka seperti itu terhadap mereka sejak awal, Ayah.”

“Begitu ya… Sungguh melegakan melihatmu tetap seperti biasanya.”

Rasa sakit yang tajam kembali menusuk dadaku, membuat senyumku gemetar. Tidak mungkin aku bisa menceritakan kepadanya tentang darah yang menodai tanganku.

“Kebijaksanaannya memang sangat unik, ya?” tanyaku, berusaha keras untuk mengubah topik pembicaraan. “Aku tidak pernah membayangkan dia bermain begitu bebas dengan anak-anak. Dia benar-benar orang yang luar biasa—sangat pantas menyandang gelar Santa—tetapi aku tetap agak terkejut.”

Mungkin aku sedikit berlebihan. Aku tidak sungguh-sungguh mengatakannya, dan pujian yang hampa itu meninggalkan rasa pahit di mulutku. Tapi reaksi Pastor Carol sama sekali bukan seperti yang kuharapkan.

“Luar biasa… Yah, kurasa memang begitu…”

Dia berbicara seolah-olah ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya. Aku mengerutkan kening karena bingung, dan Cion pun melakukan hal yang sama.

“Apakah ada sesuatu yang membuatmu khawatir, Pastor?” tanyaku dengan hati-hati.

“Tidak, lupakan saja. Kamu gadis yang pintar; aku tidak seharusnya berbicara tanpa izin.”

“Tapi, Ayah…”

Pastor Carol menepis kekhawatiran saya, melanjutkan percakapan dengan senyumnya yang biasa.

 

“Tolong, bantu dia menemukan jalannya. Kamu dan dia benar-benar sangat mirip.”

Apa maksudnya itu…?

Sebelum saya sempat bertanya lebih lanjut, sebuah suara terdengar.

“Pastor Carol, kami sudah selesai menurunkan barang!”

Para biksu memanggilnya dari seberang halaman, dengan senyum riang khas orang-orang yang pekerjaannya telah selesai.

“Maaf, sepertinya saya harus pergi. Kita akan punya waktu untuk berbicara lebih banyak besok.”

Setelah mengucapkan selamat tinggal singkat dan membungkuk kepada Cion, Pastor Carol kembali menjalankan tugasnya. Ia tampak dan bertindak seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Pertama kardinal, sekarang dia? Apa sebenarnya yang mereka ingin aku lakukan…?” gumamku.

“Saya ingin Anda kembali ke kamar dan beristirahat .”

Aku menoleh mendengar suara itu tiba-tiba. Biarawati yang membimbing kami sebelumnya berdiri di belakang kami.

“Saya lihat Anda sudah berbicara dengan Pastor Carol,” katanya. “Dia benar-benar pria yang patut dikagumi. Seandainya dia berasal dari latar belakang yang lebih baik, dia pasti sudah menjadi salah satu dari Tujuh Kardinal Tinggi sekarang.”

Ia datang ke sini untuk memarahi kami, tetapi pandangannya beralih ke punggung Pastor Carol saat ia membantu para biarawan mendorong gerobak ke gudang penyimpanan. Kedalaman rasa hormatnya kepada Pastor Carol terlihat jelas.

“Sudah berapa lama Pastor Carol mengabdi di sini?” tanyaku.

“Sudah sekitar dua tahun,” jawabnya. “Beliau menerima panggilan pribadi langsung dari Yang Mulia Paus dan telah menjabat sebagai administrator utama katedral ini sejak saat itu.”

“Mengapa Yang Mulia memanggilnya ke sini…?”

Sungguh kemajuan karier yang luar biasa bagi seorang kepala sekolah panti asuhan yang sederhana…

“Beliau dan Yang Mulia berasal dari kota yang sama; saya diberitahu bahwa mereka bahkan pernah bersekolah di seminari bersama.”

Itu adalah berita baru bagi saya. Namun, mengingat kembali kenangan saya tentang panti asuhan itu, semuanya menjadi masuk akal. Meskipun terletak di daerah perbatasan, selalu ada banyak pengunjung dari seluruh kerajaan. Terkadang tempat itu terasa kurang seperti panti asuhan dan lebih seperti tempat pertemuan regional bagi Gereja.

“Aku benar-benar harus berterima kasih padanya…”

Namun, saat aku berbicara, perasaan-perasaan itu meninggalkan rasa pahit samar di bagian belakang mulutku.

Aku tidak yakin apa yang dipikirkan biarawati itu tentang reaksiku, tetapi dia menggembungkan pipinya karena frustrasi.

“Jika kau benar-benar merasa seperti itu, silakan kembali ke kamarmu dan beristirahat! Jika ada masalah yang muncul saat kau berada di luar sini, itu akan dianggap sebagai kegagalan Pastor Carol. Bahkan Yang Mulia khawatir melihatmu berkeliaran meskipun kau kelelahan karena perjalananmu! Aku sepenuhnya menyadari bahwa kejadian baru-baru ini telah mengganggu, tetapi jika kau tidak dalam kondisi yang tepat untuk membantu saat dibutuhkan, lalu apa gunanya memanggilmu ke sini sejak awal? Begitu juga kau, Tuan Pahlawan!”

“Eh…”

Melihat biarawati itu berdiri tegak lurus, berusaha sekuat tenaga untuk tampak menjulang di atas kami, Cion tertawa canggung. Namun, sudah saatnya kami kembali ke kamar.

Jika istirahat yang cukup sangat penting demi kebijaksanaan Yang Mulia, bukankah Anda juga seharusnya beristirahat di tempat tidur?

***

Dengan menguap lebar dan menghela napas sambil berkata, “Aku lelah sekali!”, Cion melepas jubahnya dan menjatuhkan diri ke tempat tidur yang empuk. Sambil memperhatikannya, aku juga melepas beberapa bagian jubahku yang lebih berat dan duduk di kursi.

“Aku tidak yakin akan seperti apa menjaga orang suci itu, tapi menyenangkan ada seseorang yang kau kenal di sini, kan, Alicia?”

“Memang benar,” jawabku. “Selama tidak ada halangan, ini bisa menjadi liburan yang cukup menyenangkan.”

Saya memeriksa ke luar jendela untuk memastikan tidak ada pijakan yang mungkin ada di dinding, lalu menutup tirai.

“Kamu terlihat cukup bahagia, ya?” tanyanya.

“Siapa pun akan merasa familiar saat melihat wajah yang dikenal.”

“Ah, ya.” Dia merenung. “Jadi, pria itu adalah mantan majikanmu, Alicia?”

“Ya, saya—” saya memulai, sebelum bayangan sang juara terlintas di benak saya.

“Hah?”

“Tidak, tidak apa-apa.”

Cion sendiri tampaknya tidak terlalu khawatir, jadi saya melanjutkan pembicaraan.

“Sebenarnya, saya lebih tepat menyebutnya sebagai guru saya. Dialah yang mengajari saya membaca dan menulis.”

“Masuk akal. Kupikir kalian tampak agak mirip.”

“Mirip…?” tanyaku perlahan, sedikit terkejut. “Aku dan Pastor Carol…?”

“Ya!”

Cion selalu terbuka. Malah, aku merasa dia lebih banyak memiliki kesamaan dengannya daripada denganku, tapi…

“Jika memang demikian, tentu saja sangat menggembirakan mendengarnya…”

Itu berarti aku telah melakukan pekerjaan yang baik dalam memainkan peran sebagai pengantin yang pantas.

Aku merasa sedikit tersinggung dengan laporan para ksatria suci itu tentang tindakanku di kota, tetapi meskipun begitu, aku benar-benar percaya bahwa aku jauh lebih dewasa sekarang daripada saat di panti asuhan. Saat itu, yah… Bahkan aku sendiri harus mengakui bahwa aku sangat kekanak-kanakan.

“Oh, ya… Ingat apa yang dikatakan orang suci itu? Bagaimana pendapatmu tentang itu, Alicia?”

“Yang mana secara khusus?”

Cion duduk tegak di tempat tidur, memasang ekspresi berpikir di wajahnya sambil melanjutkan berbicara.

“Kau tahu, bukan berarti kau harus mengorbankan hidupmu untuk balas dendam dan hal-hal semacam itu. Maksudku… Mungkin dia benar, tapi tetap saja. Aku juga mengerti perasaan anak itu, kau tahu? Iblis membunuh keluargaku, dan mereka juga memusnahkan seluruh desa… Untuk beberapa waktu setelah itu, aku selalu ketakutan—aku terus mendengar jeritan semua orang dari masa itu, baik saat aku tidur maupun bangun. Dan kemudian, setelah aku tenang, aku mulai memburu para iblis.”

Wajar saja jika kejadian hari ini membangkitkan kembali semua kenangan lama itu. Dengan mata tertunduk, Cion memaksa dirinya untuk tetap tenang dan rileks.

“Jadi aku ingin membunuh semua iblis, dan menurutku tidak ada yang salah dengan membalas dendam. Jelas itu berbahaya, dan aku tahu aku juga akan terbakar karenanya suatu hari nanti, tapi… maksudku, keinginan untuk membalas dendam orang lain sebenarnya bukan soal logika sama sekali, kan?”

“Kurasa tidak.”

Cion telah kehilangan satu demi satu hal berharga karena iblis. Baginya, balas dendam adalah sesuatu yang sudah biasa, sesuatu yang sudah jelas… Tapi justru itulah mengapa tuannya menodai dirinya dengan darah dan menghilang dari dunia manusia. Bahkan sekarang, aku masih bisa melihat ekspresi pahitnya saat dia mengatakan kepadaku bahwa dia tidak ingin Cion berakhir seperti dirinya.

“Tapi dia berhasil memikat hati anak laki-laki itu hanya dengan kata-kata…” gumam Cion. “Tidak mungkin aku bisa melakukan itu.”

“Justru karena itulah mereka menyebutnya seorang santa .”

Tidak ada orang lain yang mampu melakukan hal-hal yang dilakukannya. Itulah sebabnya dia diakui sebagai utusan para Dewa.

“Lagipula,” lanjutku, “kau dan anak laki-laki itu tidak sama. Dia tidak menyerang iblis—hanya anak-anak yang dirasuki setan. Bukan mereka yang merampas keluarganya.”

Yang dia lakukan hanyalah melampiaskan amarah yang salah arah. Tindakannya benar-benar tidak akan menghasilkan apa pun kecuali menumbuhkan lebih banyak kebencian yang tidak perlu.

Bagaimanapun, santa itu istimewa. Dia tidak seperti kita. Aku sudah sangat menyadari karunia unik dan mistis dari Santa Suci itu; rasanya seolah-olah dia dilahirkan ke bumi ini untuk menerima gelar itu.

“Alicia…?”

Aku menoleh ke arah Cion. “Tidak apa-apa.”

Pikiranku tidak sama dengan Cion, tetapi aku memiliki kekhawatiran sendiri. Hanya dengan kata-katanya, dia bisa menghentikan orang dan menarik mereka ke pihaknya. Sejujurnya, itu agak… yah, menyeramkan .

“Permisi sebentar; saya mau mandi dulu,” kataku. “Maaf, Cion, tapi aku akan membawakanmu air panas dengan ember atau semacamnya, agar kau bisa—”

“Ah, tidak apa-apa—aku bisa mengurus semuanya sendiri…”

Cion dengan ragu-ragu turun dari tempat tidur dan mendekatiku. Ia dengan lembut meletakkan tangannya di dahiku dan mengerutkan kening.

“Kamu baik-baik saja? Kamu tampak agak kelelahan…”

“Aku hanya lelah; makanya aku mau mandi. Aku tahu kau pasti juga lelah, Cion, tapi, ya sudahlah… Anggap saja ini hak istimewa pengantin wanita, oke?”

Aku menepis kekhawatirannya dengan sebuah lelucon, berusaha sebaik mungkin agar dia tidak khawatir. Kemudian aku mengumpulkan beberapa barangku dan keluar dari ruangan.

Jika Cion mengatakan dia juga ingin mandi, Gereja mungkin akan mengirimkan pengantin pilihan sebagai hak istimewa khusus bagi Sang Pahlawan …

“Tapi Cion toh tidak tertarik dengan hal semacam itu, kan…?”

Saat kami berada di halaman belakang rumah Glasses, kami bisa memberinya sedikit privasi, tetapi itu tidak mungkin di sini. Jika semuanya tampak baik-baik saja, aku akan memesan kamar di penginapan mewah di suatu tempat, dan kemudian Cion bisa mandi sepuasnya.

Sembari merenung, aku tak bisa menahan tawa kecil yang riang, dan langkahku terasa ringan saat berjalan menyusuri lorong. Sejujurnya—meskipun aku benar-benar merasa kasihan pada Cion—aku agak menantikan mandi di sini. Di perjalanan, kami bahkan tidak punya kesempatan untuk membersihkan diri dengan benar, apalagi mandi air hangat. Aku bisa membersihkan kotoran dengan doa, tapi tidak ada yang bisa menandingi berendam lama di air panas yang nyaman. Aku pantas mendapatkan sedikit hadiah, bukan?

Untungnya, pemandian terkenal di katedral itu benar-benar sepi. Sambil bersenandung riang, aku melepaskan jubahku dan melangkah melewati pintu kayu menuju aula pemandian termegah di seluruh kerajaan.

Mereka mengatakan bahwa pemandian ini dibangun oleh arsitek yang sama yang merancang istana kerajaan, tanpa menghemat tenaga dan biaya. Air terjun mewah yang mengalir deras ke dalam pemandian disertai suara percikan yang menyenangkan. Saat uap menyentuh kulitku, wajahku secara alami melunak membentuk senyum.

“Oooohhh… Oho! Mm-hmm, mm-hmm, aku mengerti…” kataku, mengangguk tanpa arti pada segala sesuatu dan tidak ada apa pun.

Memiliki begitu banyak air panas yang terus mengalir hanya bisa digambarkan sebagai mukjizat para Dewa. Aku pernah mendengar desas-desus bahwa air itu diciptakan oleh batu magis yang sangat besar, tetapi desain sebenarnya dari tempat ini masih misteri. Mereka mengatakan arsitek yang membangunnya telah beberapa abad lebih maju dari zamannya, dan bahkan memeriksa mekanisme perpipaan dianggap tabu. Rupanya, dahulu kala ada seorang idiot yang mencoba membuka pemandian di ibu kota untuk mencari tahu cara kerjanya, dan dia membuatnya tidak dapat beroperasi secara permanen. Dia dieksekusi, tentu saja.

“Tempat ini dibangun berabad-abad yang lalu, dan setelah sekian lama, kita masih belum menemukan cara untuk mereproduksinya… Ini benar-benar tindakan kriminal…”

Berusaha sekuat tenaga menahan kegembiraan yang meluap di dadaku, aku membersihkan kotoran dan keringat dari perjalanan sebagai persiapan untuk berendam di pemandian air panas. Kami telah melewati badai pasir yang mengerikan dan hujan deras dalam perjalanan ke sini dari Clastreach; rambutku kering dan berantakan, dan setelah diperiksa lebih dekat, kulitku penuh dengan goresan.

Aku menghela napas. “Semoga berkah dilimpahkan kepada para Dewa… Semoga berkah dilimpahkan kepada umat manusia…”

Aku merasa tidak sabar, jadi aku memanjatkan doa seadanya untuk memperbaiki kulitku. Sementara itu, aku membersihkan kotoran dan dengan hati-hati mencuci minyak dari rambutku. Aku mengoleskan sabun hingga berbusa—oh, sabun ini terlihat mahal—dan bersenandung lagi sambil menggosok tubuhku.

“Astaga… aku benar-benar merasa kasihan pada Cion…”

Lagipula, dia juga seorang perempuan. Dia tidak terlalu peduli dengan hal-hal ini, jadi mengganggunya tentang hal itu tidak akan banyak membantu, tetapi tidak ada salahnya untuk sedikit merapikan diri.

“Kalau aku memandikannya, dia mungkin akan berbau seperti Atalanta saat aku memandikannya…” Aku tersenyum sendiri.

Dia benar-benar merasa seperti binatang buas. Itu pasti sesuatu yang dia pelajari untuk bertahan hidup di garis depan—menghilangkan bau manusia, atau semacamnya. Iblis sangat sensitif terhadap aliran mana, tetapi dari yang kudengar, banyak dari mereka juga memiliki hidung yang tajam seperti serigala perang. Jadi, ya. Mungkin memang itu penyebabnya.

“Tapi tetap saja, kita tidak sedang berada di medan perang sekarang .” Sambil berpikir dalam hati, aku menyisir rambutku, menghilangkan air yang berlebihan. “Dia seharusnya— Hah…?”

Aku tiba-tiba membeku tanpa sadar, merasakan sensasi aneh di antara ujung jari dan kepalaku.

“Hmmmm…?”

Aku meraba-raba dengan kecurigaan yang semakin besar. Tidak ada rasa sakit. Aku baru saja menyembuhkan semua luka-lukaku dengan doa beberapa saat yang lalu.

“Hah?”

Aku menepis setetes air yang jatuh ke mataku, lalu perlahan membukanya kembali. Sambil meraba-raba sekali lagi, aku melirik ke cermin, dan di sana mereka berada.

Telinga hewan.

Aku menatap cermin dengan terpaku. “Apa—?”

Aku punya telinga. Telinga seperti binatang—seperti anjing.

“Apa… Apa-apaan ini?!”

Dalam kepanikan yang semakin meningkat, aku merabanya dengan jari-jariku sekali lagi sambil melihat ke cermin. Merasakan suara berderak tiba-tiba dari belakangku, aku menoleh, dan mataku tertuju pada sesuatu yang tumbuh dari pangkal tulang belakangku.

Sebuah organ yang mustahil. Sebuah jeritan tanpa kata.

Saya jelas-jelas sedang melihat ekor anjing .

“Sial sial sial !!!”

Sebelum aku sempat berpikir, tubuhku sudah mulai bergerak. Aku berlari ke ruang ganti untuk mengambil jubahku, buru-buru mengenakan pakaian seadanya, menutupi kepalaku dengan handuk besar, dan berlari.

Semua ini tidak masuk akal! Apakah aku bermimpi setelah tertidur karena kelelahan? Apakah seseorang memberiku semacam obat yang mencurigakan? Berbagai kemungkinan melintas di benakku.

Bagaimanapun, jika ada yang melihatku seperti ini, aku tidak akan punya waktu untuk membuat alasan sebelum mereka mencapku sebagai orang yang dirasuki setan dan mencabut gelarku sebagai pengantin. Tidak, aku akan beruntung jika hanya itu yang mereka lakukan. Jika keadaan memburuk, mereka akan menyatakan aku sebagai “orang berdosa yang bersekutu dengan setan meskipun menjadi pengantin para Dewa” atau omong kosong semacam itu, dan aku akan langsung dibawa ke para inkuisitor… Jika aku beruntung , aku hanya akan dibakar di tiang pancang!

“Aaaaggggghhh!!! Sialan!!!”

Kenapa sih ini bisa terjadi padaku?!

Aku menelepon bosku sambil mencari tempat persembunyian saat aku sedang menindik telinga. Akhirnya aku berada di lantai dua sebuah kapel, bersembunyi di balik pilar di teras di luar jendela kaca patri yang menggambarkan para Dewa. Malam itu dingin di musim gugur, tapi pengemis tidak bisa memilih-milih.

“Ayolah! Angkat teleponnya, sialan!”

Aku duduk di bawah bayangan pilar, menghentakkan tumitku dengan marah sambil berteriak berulang-ulang. Aku tidak tahu persis apa yang terjadi, tetapi aku yakin Glasses telah melakukan sesuatu yang buruk saat dia menyembuhkanku. Biasanya, aku dilarang memulai panggilan dari sisiku kecuali dalam situasi darurat; tetapi jika ini bukan keadaan darurat, lalu apa sebenarnya ?!

Tak satu pun panggilan saya berhasil terhubung. Masih terlalu pagi baginya untuk tidur, jadi mungkin dia sedang sibuk, atau dia tidak mau mengangkat telepon karena suatu alasan. Saya mendengarkan suara panggilan saya yang menunggu untuk terhubung, dan semakin kesal setiap kali berdering.

“Ah, halo, Allisha?” Kacamata itu menguap.

“Akhirnya!”

Akhirnya aku berhasil menemui Glasses. Tawanya yang keras dan bodoh menggema di telingaku yang berdenging; sepertinya dia sudah menebak persis apa yang sedang terjadi.

“Sepertinya efeknya terasa kuat! Ha ha ha!”

“Jangan ‘ha ha ha’ padaku, Yang Mulia!!! Apa-apaan ini?!”

Berkedut berkedut.

Cara ekor dan telinga saya bergerak sepenuhnya tanpa kehendak saya sendiri sungguh menjengkelkan.

“Hmmmm? Jika Anda menghubungi saya, berarti Anda sudah punya firasat yang cukup bagus, bukan?”

Aku mendengar suara percikan sesuatu yang tenggelam ke dalam air.

“Tunggu… Apa kamu tidak menjawab panggilanku karena…?”

“Ah, ya. Aku sedang mencuci rambut.”

Aku. Akan. Membunuhnya!

“Lagipula, maksudmu memang persis seperti yang kupikirkan?” tanyaku.

“Ya, kemungkinan besar—terutama mengingat malam ini bulan purnama.”

Aku mendongak dan melihat bulan purnama musim gugur yang besar dan bulat menggantung indah di langit—dan saat aku menatapnya, aku merasakan sensasi geli di pangkal ekorku.

“Scarlet Brave…” gumamku.

“Itulah dugaanku,” Glasses setuju.

“Bukankah seharusnya hanya dia dan Veiss yang memiliki kemampuan itu?”

“Yah, kau butuh transfusi darah dan sebagainya, jadi akhirnya kau mendapatkan berbagai macam campuran di dalam tubuhmu. Aku memberimu sebagian mana Sang Pahlawan, darah Jenderal Heavenfang, dan hal-hal semacam itu…”

“ Apa ?!”

Dia memberiku darah iblis…?! Apa yang dia pikirkan?

“Maksudku, kamu punya golongan darah yang cukup istimewa, kan? Ini memang tidak lazim, tapi kalau tidak, kamu pasti sudah meninggal karena kehilangan banyak darah, dan hasil ini sungguh mengejutkan, aku tidak percaya!” katanya dengan nada riang.

“Bisakah kau berhenti main-main?”

Seandainya dia ada di sini secara langsung, memecahkan kacamatanya harus menunggu sampai aku memecahkan beberapa barang lain terlebih dahulu .

“Pokoknya, ini bulan purnama. Konon katanya manusia serigala jadi lebih ganas di malam seperti ini, jadi mungkin ada hubungannya… Jadi saat pagi tiba, kamu pasti akan baik-baik saja! Kenapa tidak anggap saja ini sebagai petualangan satu malam dan nikmati hidup yang menyenangkan?”

“Aku juga punya ekor !”

“Ah, kecewa? Kurasa kamu lebih menyukai kucing…”

“ Mati saja!!! ”

Dia sudah mengakhiri panggilan tersebut.

Ya, memang benar , ekor kucing mungkin akan lebih mudah disembunyikan jika aku melilitkannya di pinggangku atau semacamnya…

“Agghhhh, sialan,” aku mengerang. “Ini menyebalkan…”

Wajahku mengerut hampir menangis, jubahku menempel tak nyaman di tubuhku karena basah, dan ujung bawahnya tergulung dengan canggung di sekitar ekorku. Dan, di atas itu semua, aku masih menutupi telingaku dengan handuk. Bayanganku di jendela tampak seperti orang yang mencurigakan .

“Apa yang harus saya lakukan?”

Aku benar-benar tidak ingin kembali ke kamar kita dengan penampilan seperti ini.

Meskipun, jika aku harus menjelaskan telinga dan ekornya, mungkin sebaiknya aku sekalian saja memberi tahu Cion kebenaran tentang efek samping Scarlet Brave? Jika aku mengatakan padanya, “Suatu hari nanti kau juga akan seperti ini,” bahkan dia mungkin akan…

“Mmm…”

Tidak, aku benar-benar tidak yakin itu akan berjalan dengan baik…

Aku meringkuk di kaki pilar. Semua kehangatan yang tadinya menyelimuti tubuhku telah menjadi dingin, dan saat aku menatap langit malam, aku benar-benar merasa seperti akan menangis.

“Ya Tuhan, apakah kalian bisa mendengarku? Aku sungguh, sungguh membenci kalian…”

Jika mereka benar-benar ada, aku siap menghajar mereka habis-habisan sampai mereka meminta maaf dengan sepatutnya atas segalanya.

“Penampilanmu agak aneh ya?”

Terlonjak kaget mendengar suara tiba-tiba itu, aku meraih Alkitabku dan bersiap untuk melawan. Namun, aku tidak dapat menemukan sumber suara itu. Teras ini memang tidak punya tempat untuk bersembunyi. Aku mengamati sekeliling dengan saksama, tetapi yang kulihat hanyalah hamparan malam yang gelap.

“Peringatkan dulu. Jika kau berteriak, itu tidak akan berakhir baik bagi kita berdua.”

Aku menoleh cepat saat suara itu berbisik tepat di telingaku—tetapi sebelum aku sempat mengaktifkan mantra, mereka meraih pergelangan tanganku, dan aku merasakan sesuatu yang dingin menempel di leherku. Aroma samar darah menusuk hidungku.

“Kalau aku ingin kau mati, aku pasti sudah menghabisimu tanpa berkata apa-apa, kan? Aku di sini bukan untuk membunuhmu. Mengerti? Comprende?”

“Mungkin kau bermaksud bersenang-senang denganku dulu,” kataku perlahan.

“Kedengarannya menyenangkan, tapi aku tidak tertarik bermain-main dengan pengantin wanita. Aku hanya mengejar iblis ,” kata penyerangku sambil melepaskanku.

Dalam sekejap, aku mengulurkan tangan kananku untuk mendorong tangan kiriku yang memegang Alkitab, mengerahkan seluruh kekuatanku untuk menyerang ke belakang dengan siku kiriku. Namun seranganku hanya mengenai udara kosong, karena—

“Ya ampun, ini baru benar! Gerakan yang bagus, Nona Inkuisitor.”

—pembicara itu bergeser ke sisi saya yang berlawanan.

“Bagaimana kamu…?”

“Sudah jelas hanya dengan melihatmu. Caramu bergerak sama sekali tidak seperti pengantin wanita biasa. Ditambah lagi, Alkitab ini baunya sangat tidak sedap.”

Dengan terkejut, saya menyadari terlambat bahwa Alkitab saya telah hilang dari tangan saya. Saya samar-samar melihat sesuatu yang tampak seperti bayangan seseorang melayang di depan saya dalam kegelapan malam. Dengan ekspresi penasaran yang bercampur kekaguman, mereka mencoba membuka Alkitab saya dari sampul kanan, lalu dari kiri. Karena tidak bisa membukanya, mereka menyerah dan mulai memutar-mutarnya di atas jari mereka.

“Astaga, benda apa ini sebenarnya?” tanya mereka.

“Tolong kembalikan. Aku akan dimarahi habis-habisan jika kehilangannya.”

“Oke, sepertinya dia akan menjadi sandera yang cukup baik.”

Sebelum aku sempat memahami kata-kata mereka, Alkitab itu lenyap ke dalam kegelapan dengan suara cipratan, seolah-olah ditelan rawa di udara.

“Apakah kau mengerti apa yang baru saja kau lakukan…?” kataku sambil menggertakkan gigi. “Provokasi itu bisa dianggap sebagai deklarasi perang yang jelas.”

“Coba pahami dari sudut pandangku, oke? Nyawaku juga dipertaruhkan di sini. Kita tidak bisa mengobrol serius sementara kau mengacungkan benda berbahaya itu di depan wajahku.”

Aku tidak bisa memastikan apakah mereka laki-laki atau perempuan. Siluet mereka kabur dan suara mereka androgini, ditambah lagi kadang-kadang terdengar terdistorsi—saja sudah sulit untuk memahami apa yang mereka katakan.

“Seperti yang kubilang, aku ingin membasmi para iblis,” lanjut bayangan itu, mengabaikan rasa frustrasiku. “Kepentingan kita sejalan, kan? Nona Inkuisitor Gereja Suci?”

“Setan bukan urusan saya,” jawabku dengan kaku.

“Tapi memang itulah yang diinginkan sang Pahlawan , bukan?”

Aku menatap mereka dengan tajam dalam diam.

“Maaf, tapi aku sudah mengamatimu sejak tadi. Aku bisa melihat kau menyukai Sang Pahlawan—dan begitu pula sebaliknya. Jika Sang Pahlawan menghadapi iblis, kau pasti ingin melakukan apa pun untuk membantunya, kan?”

Bajingan ini, ngomong seenaknya tahu segalanya…

“Meskipun begitu, sebenarnya kau pikir kau berada di mana? Ini—” —Kota Suci Eldias. Tidak mungkin ada… aku mulai berkata, sebelum pikiranku terhenti dalam keheningan yang aneh. “Apakah kau benar-benar mengatakan ada iblis di sini ? Di kota ini?”

“Bukan di kota. Di dalam Gereja.”

Itu tidak mungkin. Pasti itu gertakan. Tapi saat pikiranku berpacu untuk mencari celah di dalamnya, aku malah mulai ragu. Aku tidak bisa memastikan tidak ada celah sama sekali .

Aku teringat pada Heavenfang, jenderal serigala putih yang pernah mengabdi di bawah Raja Iblis. Jika dia mengatakan yang sebenarnya sebelum meninggal, maka Raja Iblis menginginkan perdamaian dengan umat manusia .

Jika itu benar, dan jika Raja Iblis tidak hanya mengumbar idealisme kosong, maka sama sekali tidak aneh jika dia menanamkan semacam agen di dalam Gereja…

“Aku sudah menyiapkan lebih dari selusin untuk kalian. Tidak ada salahnya kalian mengirimiku kartu ucapan terima kasih, kan?”

Dengan kata lain, penyusup ini adalah pembunuh bayaran yang telah diceritakan kardinal kepadaku—orang yang tujuan dan motifnya sama sekali misterius. Dan sekarang mereka memberitahuku bahwa mereka telah mengeksekusi iblis-iblis yang menyamar dan berbuat jahat di dalam Gereja? Sialan.

“Jika kemampuanmu memang sehebat itu, maka aku tidak melihat alasan mengapa kamu membutuhkan bantuanku,” kataku.

“Aku butuh bantuanmu, tapi aku tidak memintamu untuk membunuh siapa pun. Itu urusanku, oke? Aku ingin kau menyelidiki target—mencari tahu apakah mereka benar-benar manusia, atau sebenarnya iblis. Bukannya aku bisa langsung bilang ‘Maaf, salahku’ setelah membunuh mereka, kan?”

Kurasa ada benarnya juga.

Aku bisa merasakan tatapan sosok tak berbentuk itu saat mereka mengamati pikiranku yang goyah.

“Jadi, kalau begitu… Siapa yang Anda minta saya selidiki?”

“Saint Nevissa Vernalia.”

Kata-kata mereka menggantung di udara sejenak.

“Jadi begitu.”

Aku tidak terkejut. Tapi itu juga tampaknya tidak mungkin.

“Kau salah sasaran,” kataku. “Kecuali jika kau mengklaim bahwa Sang Pahlawan entah bagaimana gagal menemukannya?”

Cion memiliki pengalaman bertahun-tahun melawan iblis. Baginya, kehadiran iblis saja sudah membawa beban kematian itu sendiri. Iblis menghasilkan mana jauh lebih banyak daripada manusia; bahkan jika mereka tidak melepaskannya, kelebihan mana itu akan bocor keluar dari tubuh mereka, menghasilkan bau yang mustahil untuk diabaikan. Itu membuat naluri kita menjerit, membeku di tempat seperti katak di tatapan ular. Iblis adalah musuh alami manusia—ketika kita merasakan tatapan mereka pada kita, tubuh kita secara naluriah bersiap untuk mati. Orang suci itu memang membuatku merinding, tetapi itu hanya ketidakcocokan pribadi, bukan sensasi spesies yang berbeda.

“Buang semua yang kau pikir kau tahu,” kata bayangan itu. “Orang-orang yang bertingkah seolah mereka yang paling pintar di ruangan ini selalu mati duluan. Aku tahu aku lemah—itulah sebabnya aku bisa bertahan selama ini.”

“Kau meminta bantuanku, namun kau menolak untuk menunjukkan dirimu sama sekali?”

Aku bisa merasakan si pembunuh itu menyeringai dingin padaku.

“Coba pikirkan. Ada monster di dalam organisasi Anda, kita tidak bisa membedakan manusia dari iblis—bagaimana mungkin ada orang yang bisa tidur nyenyak di malam hari?”

“Semua kata-katamu bisa jadi kebohongan yang kau ucapkan untuk memanipulasiku.”

“Aku tidak bisa berkata apa-apa soal itu. Yang bisa kulakukan hanyalah berdoa kepada para Dewa agar kau percaya padaku.”

Seorang pembunuh meminta pertolongan kepada para Dewa… Sungguh lelucon yang menggelikan. Tapi bukan lelucon yang bisa saya tertawaan.

“Pokoknya, kita berdua menginginkan hal yang sama. Ayo, kerja sama denganku—demi dunia, demi umat manusia, dan semua hal semacam itu. Cari tahu kebenaran tentang wanita itu, dan aku akan mengembalikan bukumu, oke? Sampai jumpa!”

“Tunggu—aku harus memanggilmu apa?”

Aku bergegas menanyai sosok yang menjauh itu. Aku berharap setidaknya mendapatkan petunjuk tentang identitas mereka, tapi—

“Kalian bisa memanggilku Pengawas Kematian.”

Wowww…

Seluruh tubuhku meringis tanpa sadar mendengar nama yang mereka sebutkan.

“Jika kamu memang tidak keberatan, maka tidak apa-apa…”

Merasakan keraguanku, sang Pengawas Kematian mempertimbangkan kembali.

“Baiklah, panggil saja aku Veil Croitzen.”

“Vale… Apa?”

“ Veil Croitzen… Lihat, kita sudah selesai di sini!”

“Hei, tunggu! Kita belum selesai!”

Mengkritik terlalu keras selera buruk mereka dalam memilih nama adalah langkah yang salah. Dengan sensasi seperti hembusan angin tiba-tiba yang menerpa, kehadiran yang kurasakan di depanku lenyap sepenuhnya.

“Jika ‘Veil Croitzen’ adalah ide Anda yang lain, seharusnya Anda tetap menggunakan ‘Deathwatcher’…”

Kritik tulus saya tenggelam oleh angin malam dan lenyap di tengah kegelapan.

***

Beberapa menit setelah Alkitab saya dicuri oleh penyusup misterius, saya merenungkan kembali situasi saya dan mendapati diri saya kembali menundukkan kepala sambil memegangi tangan saya.

Aku melangkah pelan menyusuri lorong yang sepi, menutupi telinga dan ekorku. Bagi siapa pun yang melihat, aku akan tampak seperti penyusup yang mencurigakan. Aku terbiasa dengan misi infiltrasi solo; aku hanya perlu menyembunyikan keberadaanku dan menjaga indraku tetap tajam saat bergerak. Sayangnya, kesadaranku yang tak terhindarkan akan telinga dan ekor anjingku terus-menerus mengalihkan pikiranku.

“Ughhh, sialan! Aku benci benda-benda bodoh ini…!”

Ekor saya bergerak-gerak seolah memiliki pikiran sendiri. Itu adalah bagian dari tubuh saya, jadi mungkin ia bergerak selaras dengan emosi saya atau semacamnya, tetapi gerakan itu terus mengancam untuk membuat saya kehilangan keseimbangan. Selain itu, pendengaran saya menjadi sangat tajam; bahkan hanya suara seprai yang bergeser di suatu tempat di lantai lain membuat seluruh tubuh saya berkedut dan menegang.

“Hmm… aku penasaran apakah rambut-rambut itu akan tumbuh kembali jika aku mencabutnya saja…”

Lagipula, aku bisa menutup luka-luka itu dengan doa. Sebagian diriku ingin langsung melakukannya, tetapi aku ingat pernah mendengar bahwa ekor kucing terhubung dengan saraf di seluruh tubuh bagian bawah mereka, dan kehilangan ekor membuat mereka tidak bisa berjalan dengan benar. Aku memiliki ekor anjing, bukan ekor kucing—dan sebenarnya itu bahkan bukan ekor anjing , melainkan ekor iblis serigala —tapi tetap saja…!

“Aaagggghhhh!”

Merasa kepalaku mau meledak, aku menutup telingaku dengan kedua tangan. Aku berusaha sebaik mungkin untuk tetap waspada agar bisa meredakan situasi jika bertemu siapa pun, tapi…

“Hah?”

Selalu di saat-saat seperti inilah aku menemukan sesuatu yang aneh.

“Apa yang kau lakukan, Cion?” tanyaku dengan pasrah.

“Apa-?!”

Dia tersentak bangun mendengar suaraku dari belakangnya. Dia berjongkok di sudut tangga tepat di sebelah tempat tinggal orang suci, mengintip ke aula. Dia tampak sangat mencurigakan (bukan berarti aku dalam posisi untuk berkomentar).

“B-Bagaimana kau menemukanku…?”

“Maksudmu, ‘bagaimana’? Jika kau terus mengendap-endap seperti itu, maka—” Aku mulai mengabaikan pertanyaan Cion, sebelum menyadari apa yang ingin dia katakan. “Tunggu, Cion… Apa kau benar-benar menyembunyikan diri barusan?”

Cion menatapku tanpa berkata apa-apa, matanya terbelalak kaget.

“Itu tidak berarti…”

Tidak, sebenarnya, mungkin itu memang masuk akal.

Sebelumnya aku tidak pernah bisa menembus kemampuan Cion untuk menyelinap, tetapi dengan telinga dan ekor yang kudapatkan dari proses demonifikasi—yah, ekor itu mungkin tidak ada hubungannya, tapi sudahlah… Mungkin telinga ini akhirnya memungkinkanku untuk merasakannya? Masih banyak hal yang tidak kumengerti tentang bagaimana ini memengaruhi tubuhku, tetapi aku perlu menyelidiki lebih lanjut.

“Uhhhh…” Cion memulai dengan ragu-ragu.

“Ah?!”

Tatapan Cion sejenak kembali padaku, tetapi setelah beberapa saat, tatapannya mulai melayang ke kanan dan kiri, lalu ke atas dan ke bawah.

“Jangan menatapku seperti itu, itu mengganggu…”

“Um, eh, t-tapi, Alicia…! Alicia, kau—! Kau punya…!”

“Mendapatkan transfusi darah dari Jenderal Heavenfang menyebabkan beberapa efek samping yang tidak diinginkan, dan tampaknya tubuhku menjadi seperti ini saat bulan purnama sekarang,” jelasku cepat. “Mungkin ini tidak menimbulkan risiko bagi kesehatanku.”

Cepat atau lambat, semuanya akan terungkap juga, dan sepertinya aku tidak akan bisa menyembunyikannya sampai akhir malam ini, jadi aku memutuskan untuk langsung menjelaskan semuanya sekarang. Tapi aku sama sekali tidak tega menceritakan tentang Scarlet Brave padanya.

“W-Wow…”

Cion menatapku dengan mulut terbuka karena takjub. Dengan ekspresi terpesona, dia mengulurkan tangannya…

“Cion?” tanyaku tajam, sambil menyipitkan mata.

“M-Maaf…! Kamu terlihat sangat imut, aku tidak bisa menahan diri…”

“Tidak bisa menahan diri”? Bukankah aku mengingatkanmu pada pria yang pernah berkelahi sampai mati denganmu?

“Ini lebih mengingatkan saya pada manusia serigala itu daripada apa pun, menurutmu bagaimana?” tanyaku.

“Oh… kurasa begitu?” jawabnya perlahan. “Jika aku melakukan pekerjaan yang lebih baik tadi, maka semua ini tidak akan terjadi padamu, Alicia… Dan sekarang mungkin orang-orang akan mengira kau kerasukan setan karena telinga itu, dan mereka akan mengusirmu dari Gereja, dan…”

“Ah, Cion? Um, ini sebenarnya tidak terlalu serius…”

Sejujurnya, itu memang masalah yang cukup serius, tetapi bukan berarti kekhawatiran yang dia berikan padaku akan membantu apa pun—atau lebih tepatnya, intinya adalah aku bisa mengatasi masalahku sendiri.

“Lagipula, apakah ada sesuatu yang khusus yang Anda periksa di sini?” tanyaku. “Apakah Anda merasakan kehadiran setan di dekat sini atau semacamnya?”

Aku melirik ke arah kamar orang suci itu, dan Cion mengikuti pandanganku. Aku memutuskan untuk tetap diam tentang apa yang kudengar dari si pembunuh untuk saat ini. Itu hanya akan membuat keadaan lebih kacau, dan aku tidak ingin memengaruhi penilaian Cion dengan prasangka aneh.

“Entahlah. Aku hanya merasa seperti mencium bau seseorang yang menggunakan mana di dalam—atau mungkin salah satu doa seperti yang biasa kau gunakan?”

Seberapa keras pun aku berkonsentrasi, aku tidak bisa mendengar apa pun dari sisi lain pintu. Jika aku memfokuskan perhatianku lebih jauh , aku bisa mendengar suara para biarawati mencuci piring di asrama di seberang tempat tinggal orang suci dan di seberang jalan samping, tetapi bagian dalam ruangan itu benar-benar sunyi. Jika dia berada di tempat lain dan ruangan itu kosong, maka itu tidak masalah, tetapi aku khawatir tentang aliran mana yang telah ditangkap Cion.

Aku melangkah keluar dari bayang-bayang dan menuju ke kamar orang suci itu.

“A-Alicia?!”

“Kita tidak akan tahu pasti kecuali kita mendekat.”

Semoga saja itu hanya alarm palsu. Terlepas dari itu, menjaga orang suci adalah tugas kami di sini. Cion telah mengendap-endap sambil melakukan penyelidikan, tetapi kami bisa bergerak secara terbuka menjalankan misi kami.

“Ada apa saja?” tanyanya.

“Tunggu sebentar… Sebentar saja.”

Aku meletakkan tanganku di pintu, memusatkan seluruh perhatianku pada jari-jari dan telingaku. Aku menjangkau dengan indraku… Di bagian dalam pintu, aku samar-samar bisa merasakan aktivitas pesawat luar angkasa.

“Aku merasa…”

Mengusir orang-orang yang lewat dan…peredam suara?

Kepalaku tersentak ke atas dengan tiba-tiba.

“A-Alicia?!”

Cion menatapku dengan terkejut, tetapi aku tidak punya waktu untuk mengkhawatirkannya.

Aku hanya mendengar suara samar seorang wanita berteriak. Seseorang berteriak dari dalam ruangan.

“Kita akan mendobrak pintu.”

“Apa-?!”

Cion mencoba menghentikanku, tapi aku mengabaikannya dan menurunkan posisiku. Aku menggunakan mantra Spec Boost dan Secret Revive secara beruntun, dan kemudian—

“Hyah!”

—aku mengerahkan seluruh tenagaku untuk menendang hingga pintu itu terlempar.

Di balik kusen pintu yang kini kosong itu terdapat serangkaian kamar yang sederhana namun elegan. Kami berdua masuk bersama-sama.

Bahan peredam suara itu pasti dibuat tepat di sepanjang bidang pintu. Begitu kami masuk, jelas bahwa teriakan itu bukan hanya imajinasi saya.

“Kamar tidur…!”

Aku mengikuti instingku, berlari langsung menuju suara itu. Dalam hati, aku memanjatkan doa kepada para Dewa, mempersiapkan doa pertahanan seandainya aku terkena serangan balik begitu aku masuk.

“Apakah kamu baik-baik saja?!”

Aku membuka pintu dengan kasar, melangkah masuk saat—

“Ah, ahhh, aaaahhhhh!!!”

Aku berdiri di sana dalam keheningan yang tercengang saat jeritan seorang wanita yang demam menggema di seluruh ruangan.

“Ah… Eh, apa—?”

Yah, mungkin itu lebih mirip rintihan daripada jeritan .

“Oh? Astaga…” terdengar suara dari tempat tidur.

Santa itu menghentikan gerakan sensualnya saat menyadari kehadiran kami. Ia berbalik menghadap kami, telanjang kecuali seprai putih yang menutupi bagian bawah tubuhnya, dengan malu-malu meletakkan tangannya di pipi yang memerah.

“Tolong jangan menatapku seperti itu… Ini sangat memalukan…”

Tongkatnya, yang disandarkan di sisi tempat tidur, jatuh dengan bunyi gemerincing lonceng.

“Uhhhhhhh…” ucapku terhenti.

Santa yang suci itu adalah seorang wanita jalang yang mesum .

Apa-apaan ini?