Bab 1

Hampir satu bulan telah berlalu sejak serangan Jenderal Heavenfang, manusia serigala putih yang pernah mengabdi di bawah Raja Iblis; hampir satu bulan sejak pembunuhan tiga dari Tujuh Kardinal Tinggi, yang memegang kekuasaan kedua setelah paus dalam hierarki politik Gereja.

Saat musim gugur perlahan tiba, dedaunan merah tua menghiasi taman halaman katedral Kardinal Agung Salamanrius. Saat melewati tempat itu, saya memandang pemandangan di depan saya dan menghela napas. Halaman ini seharusnya menjadi tempat yang tenang dan damai—area istirahat bagi staf katedral seperti saya. Tapi sekarang…

“Sebenarnya ini apa?” ​​gumamku dengan lelah.

Kucing kesayanganku, yang dipeluk erat di dadaku, membalas dengan suara “mrow” yang menggemaskan.

Aww, kucing yang baik sekali! Aku mengangkat jari untuk menggaruk dagunya.

Namun demikian, saya tetap harus memperhatikan apa yang terjadi di sekitar saya, betapapun menyedihkannya hal itu.

“Ayo, terus gerakkan kakimu!”

“Wow?!”

Cion—Sang Pahlawan Elcyon, pembunuh Raja Iblis—sedang berkelahi dengan sekelompok selusin ksatria dari Kota Suci.

“Ah ha ha ha ha!”

Saat ia menghadapi para ksatria perkasa yang mengenakan baju zirah perak berkilauan, ia tertawa seperti seorang berserker—atau mungkin seorang pemabuk yang kehilangan akal sehat lebih tepat disebut demikian. Ia menari menghindari serangan mereka, membalas dengan tendangan, lemparan, dan injakan. Ia benar-benar menikmati dirinya sendiri dengan para ksatria suci itu, mempermainkan mereka sesuka hatinya.

“Wah, tadi bikin berkeringat banyak!” katanya sambil tersenyum. “Kalian semua kuat sekali!”

“Anda, um, memang sehebat seperti yang diceritakan dalam kisah-kisah, Tuan Hero…” jawab salah satu ksatria dengan canggung.

“Tidak sama sekali! Saya masih punya jalan panjang yang harus ditempuh!”

Sementara para ksatria tergeletak di tanah di sekitarnya, terengah-engah seolah di ambang kematian, Cion tampak benar-benar santai dan tenang. Menatap mereka, ia sejenak menyingkirkan tudungnya untuk menyeka keringat di dahinya. Kemudian, ia dengan hati-hati menariknya kembali untuk menutupi kepalanya sebelum mengulurkan tangan kepada para ksatria yang jatuh.

“Nah, sekarang…” Aku menghela napas.

Sepertinya seseorang sedang bersenang-senang…

Jujur saja, seluruh situasi ini terasa agak tidak nyata.

Selama pertarungan bulan lalu dengan Jenderal Heavenfang, Pahlawan Elcyon telah kehilangan juara legendaris yang telah menjadi gurunya, dan dia sendiri juga mengalami beberapa luka. Dia memutuskan untuk beristirahat sejenak dari pertempuran di garis depan; untuk sementara waktu, dia tinggal di katedralku ini.

Awalnya aku mendekatinya sebagai seorang pembunuh bayaran. Setelah Sang Pahlawan mengalahkan Raja Iblis dan menjadi penyelamat umat manusia, Gereja menjadi tidak menyukainya, dan mereka merancang rencana untuk membunuhnya. Mereka mengirimku untuk mengejarnya, dan aku seharusnya membunuhnya , tetapi… saat ini, perintah ilahiku untuk membunuh Sang Pahlawan ditangguhkan sementara. Para petinggi sedang siaga jika terjadi serangan lebih lanjut oleh jenderal-jenderal Raja Iblis lainnya atau apa pun, dan aku terjebak di antara Gereja dan Sang Pahlawan.

Dari pihakku, aku sedang memulihkan diri dari cedera yang bisa saja merenggut nyawaku, jadi aku tidak mengeluh jika mereka tidak terburu-buru menyuruhku menjalankan misiku. Namun, para Dewa itu berubah-ubah, dan tidak ada yang tahu kapan suasana hati mereka akan berubah. Jika mereka memerintahkanku untuk membawakan kepala Sang Pahlawan sekali lagi, aku harus segera menusuknya dengan pisau… Tapi, yah, itu tidak penting sekarang. Lagipula, mengkhawatirkan hal itu tidak akan memberiku apa pun.

Aku menghela napas lagi.

Baiklah, cukup sudah mengenang masa lalu. Aku melangkah ke halaman, memfokuskan kembali pikiranku pada situasiku saat ini dan peran yang perlu kumainkan.

“Anda sudah agak berlebihan, Tuan Hero.”

“Alicia!”

Cion bergegas menghampiriku dengan senyum kekanak-kanakan di wajahnya, tetapi aku menghindar dan berlutut di samping para ksatria suci yang tergeletak.

“Semoga orang-orang yang telah berjuang dan jatuh ini diberi kekuatan untuk bangkit kembali…” doaku.

Seolah sebagai respons, bintik-bintik cahaya yang tak terhitung jumlahnya muncul di sekitar kami. Cahaya-cahaya itu hinggap di tubuh para ksatria dan mulai menyembuhkan luka-luka mereka.

Cahaya hangat ini, yang dipenuhi dengan cinta yang tulus, adalah sebuah doa yang dikenal sebagai “Doa Suci”—sebuah mukjizat yang diberikan oleh para Dewa. Secara resmi, itu persis seperti namanya: manifestasi cinta para Dewa yang diwujudkan melalui doa. Namun kenyataannya, itu semua hanyalah tipuan. Itu hanyalah ritual yang dikembangkan untuk meyakinkan orang agar percaya kepada para Dewa, dan sebenarnya tidak ada kebutuhan untuk menghasilkan semua cahaya itu sejak awal. Itu hanyalah pertunjukan, sebuah trik sulap. Namun, tetap saja, itu benar-benar menyembuhkan luka orang dan menghilangkan kelelahan mereka.

Hal hebat lainnya tentang doa adalah bahwa doa-doa itu tidak dapat ditiru begitu saja. Dengan mengetahui cara melakukannya, bahkan seorang gadis sederhana seperti saya pun dapat memperoleh rasa hormat dan kekaguman sebagai mempelai para Dewa .

“Terima kasih sebesar-besarnya,” kata kapten ksatria itu. “Anda yang mendampingi Yang Mulia Kardinal, Saudari…?”

“Alicia, Kapten Schwartz. Ini…pertemuan kita yang ketiga, kan?”

Dia tertawa canggung. “Maafkan saya, saya sangat buruk dalam mengingat nama. Mohon maafkan saya, Suster.”

“Tolong, jangan dipikirkan, Tuan. Peran kami hanyalah untuk mendukung semua orang yang melayani para Dewa. Anda tidak perlu mengingat nama saya.”

Pria paruh baya berwajah tegas itu menundukkan kepalanya karena malu, dan saya membalasnya dengan senyum ramah. Sambil melakukannya, saya menggenggam kedua tangan di depan dada dan berpura-pura memanjatkan doa lagi. Saya berlutut dengan penuh hormat, melafalkan permohonan saya kepada para Dewa dengan cara yang pantas bagi seorang biarawati yang layak melayani di bawah Yang Mulia Kardinal—sebuah pertunjukan lagi .

“Semoga perlindungan para Dewa menyertai kalian. Mohon berhati-hati agar tidak terlalu memforsir diri.”

“Ah, terima kasih, tidak perlu…”

Dia terdengar gugup karena ada seorang gadis yang lebih muda mengkhawatirkannya.

Wah, lucu sekali ya .

“Bagaimanapun, ini sungguh mengejutkan,” katanya. “Tentu saja saya sudah mendengar desas-desusnya, tetapi dia benar-benar luar biasa…”

Dia menatap Sang Pahlawan, yang kini dikelilingi oleh bawahannya. Dengan semua luka mereka yang telah sembuh dan kelelahan mereka hilang, para pria itu mengobrol tentang gerakan ini dan itu sambil merenungkan latihan mereka. Sambil bercanda, mereka menghujani Sang Pahlawan dengan pertanyaan tentang kemampuan dan teknik “miliknya”.

“Sejujurnya, aku hanya setengah percaya,” lanjut sang kapten. “Kau tahu kan bagaimana—orang-orang di puncak selalu melebih-lebihkan pencapaian mereka. Tapi, yah, dia benar-benar memberi kita pelajaran yang keras. Dia sehebat itu, dan dia masih terus berkembang—sejujurnya menakutkan untuk memikirkannya… Atau, tidak, mungkin lebih tepatnya meyakinkan?”

“Memang benar. Saya juga terkejut saat pertama kali bertemu dengannya.”

Dikelilingi oleh sosok-sosok kesatria yang gagah perkasa, Pahlawan Elcyon benar-benar tersembunyi dari pandangan. Tubuhnya kecil dan ramping untuk seorang pejuang, terutama seorang Pahlawan. Dia selalu menyembunyikan wajahnya di balik tudungnya, sehingga orang-orang umumnya tidak menyadarinya, tetapi fitur wajahnya sebenarnya juga cukup kekanak-kanakan. Jika dia hanya mengganti pakaiannya, tidak mungkin ada yang akan membayangkannya sebagai juara pembunuh iblis. Dia memanjangkan rambutnya sedikit untuk menyamarkan wajahnya, tetapi sulit untuk mengatakan berapa lama dia bisa mempertahankan penampilan itu…

“Baiklah kalau begitu,” kata sang kapten. “Kami telah mengumpulkan beberapa cerita untuk diceritakan di kampung halaman; kurasa sudah waktunya kita berangkat. Sampaikan terima kasih kami kepada Yang Mulia atas keramahannya.”

“Tentu, Pak. Jaga diri baik-baik.”

Dia memerintahkan anak buahnya untuk memberi hormat, dan saat mereka berangkat menjalankan misi sebenarnya, aku mengantar mereka dengan doa lagi. Langkah kaki mereka sedikit tidak beraturan saat mereka berjalan pergi, dan aku bisa merasakan kelelahan dari mereka—tidak diragukan lagi akibat Cion mempermainkan mereka. Mereka mungkin berharap untuk melakukan latihan tanding yang menyenangkan untuk membangkitkan semangat mereka, tetapi ini bukanlah cara yang baik untuk memulai perjalanan. Aku hanya berharap itu tidak akan mengganggu tugas mereka…

Raja Iblis telah mati, dan ada tentara bayaran yang memburu sisa-sisa pasukannya, tetapi masih banyak keresahan di seluruh kerajaan.

Lebih buruk lagi, selama serangan baru-baru ini oleh mantan jenderal Raja Iblis, tiga dari Tujuh Kardinal Tinggi telah tewas. Akibatnya, Gereja menghadapi gelombang baru perselisihan internal. Selama periode transisi ini, sambil menunggu pemilihan tiga kardinal baru, para kardinal tinggi yang tersisa terlibat dalam perebutan kekuasaan mereka sendiri, masing-masing mencoba untuk memperluas pengaruh mereka atau apa pun.

“Yah, itu bukan masalahku.”

Tanggung jawab saya semata-mata sebagai seorang inkuisitor. Pekerjaan itu cukup sederhana: Kapan pun ada orang yang cukup bodoh untuk menyebarkan ajaran sesat melawan para Dewa atau menentang Gereja, saya dikirim untuk menemukan mereka dan menghukum mereka.

Aku akan menyerahkan urusan monster kepada para ksatria suci. Setiap orang punya caranya sendiri, dan caraku sendiri tidak termasuk iblis, terima kasih banyak. Aku telah belajar itu dengan cara yang sulit selama insiden dengan jenderal serigala putih, dan aku tidak pernah ingin melawan orang-orang seperti itu lagi. Aku sangat senang menghabiskan waktuku dengan tenang berdoa di katedral dan sesekali keluar untuk urusan singkat jika diperlukan.

“Um, hei, Alicia…?”

“Apa itu?”

Aku menoleh dan melihat sosok kecil sang Pahlawan berdiri di belakangku. Sang juara yang perkasa dan garang itu menatapku dengan sikap lemah lembut dan malu-malu.

“Apakah cedera Anda baik-baik saja…?” tanyanya. “Saya dengar Anda menjalani pemeriksaan sepanjang pagi…”

“Ya, semuanya sembuh sempurna. Bahkan tidak ada bekas luka sama sekali.”

“Syukurlah… Pemulihanmu memakan waktu jauh lebih lama dari yang kuperkirakan; aku benar-benar khawatir…”

Untuk seseorang yang sangat khawatir , kau tampaknya sangat menikmati bermain-main dengan para ksatria itu tadi. Mungkin itu hanya imajinasiku saja?

Aku sama sekali tidak akan mengatakan itu dengan lantang. Atau menunjukkannya di wajahku, tepatnya.

“Tuan Hero Elcyon, saya harus menyampaikan permintaan maaf saya yang tulus atas segala kekhawatiran atau ketidaknyamanan yang telah saya timbulkan kepada Anda. Mulai hari ini, saya, Alicia Snowell, akan melanjutkan tugas resmi saya. Saya harap saya dapat mengandalkan dukungan Anda seperti biasa, Tuan Hero—”

“Wah, hei, hentikan! Tidak ada orang di sekitar sini, panggil saja aku Cion seperti biasa!”

“Aku hanya bercanda, Cion. Aku akan terus mengabdi bersamamu mulai sekarang; aku menantikan untuk bekerja sama.”

Dia terkekeh malu-malu. “Ya, aku juga.”

Kami terus berbincang santai, tetapi di balik itu semua, pikiran batin saya dingin dan penuh perhitungan.

Sang Pahlawan Elcyon terkenal di mana-mana sebagai juara yang telah membunuh Raja Iblis, tetapi di balik semua itu, dia tidak jauh berbeda dari gadis muda yang naif dan energik. Kita perlu menyembunyikan hal itu apa pun yang terjadi, tetapi gadis ini…

“Jika salah satu dari orang-orang itu menahanmu, mereka pasti akan langsung menemukanmu,” kataku.

“Hah?”

Dia mungkin tidak akan melakukan kesalahan seperti itu sejak awal, tetapi jika dia entah bagaimana sampai berada dalam posisi itu secara tidak sengaja, bagaimana tepatnya dia bermaksud menjelaskan isi yang tersembunyi di bawah pelindung dada kulitnya?

Maksudku, mereka belum sebesar itu saat itu, jadi mungkin dia bisa lolos begitu saja, tapi tetap saja.

“Aku tahu kamu perlu berolahraga, tapi tolong hindari perilaku seperti itu. Itu tidak baik untuk sarafku.”

Saat aku menegurnya dengan nada yang sedikit berlebihan, Cion mendengus dan menggembungkan pipinya.

Oke, itu lucu, tapi aku tetap tidak akan membiarkanmu lolos begitu saja.

“Aku berjanji pada mereka bahwa kita akan berusaha lebih keras lagi saat kita bertemu lagi…”

“Sama sekali tidak.”

“Bukankah melatih para ksatria suci juga membantu Gereja?”

“Tidak, itu jauh lebih kecil dibandingkan kerugian yang akan ditimbulkan jika identitasmu sebagai perempuan terungkap.”

“Grmmmm…”

“Kamu bukan anak kecil; tolong jangan merajuk seperti itu.”

Seorang wanita tidak bisa menjadi Pahlawan. Bahkan di dalam Gereja, selain satu pengecualian, seorang wanita hanya bisa menjadi biarawati biasa atau mempelai para Dewa. Jika tersiar kabar bahwa Cion telah berbohong tentang jenis kelaminnya untuk mengklaim peran Pahlawan, akan ada masalah besar; dan melakukannya demi uang hadiah yang dibayarkan oleh Gereja pasti akan menjadi pelanggaran berat. Lagipula, dia telah menipu dan mengeksploitasi para Dewa.

Aku juga akan dihukum berat karena dengan sengaja membantu menutupi kebenaran. Aku bisa saja membantah sesuka hatiku bahwa anggota Gereja lainnya sama sekali tidak menyadarinya, meskipun mereka mengkhotbahkan firman para Dewa; tetapi itu bukanlah alasan yang bisa diterima. Bahkan jika kebohongan itu dilakukan demi membantu anak-anak miskin, seseorang tetap harus bertanggung jawab.

Aku menghela napas lelah.

Singkatnya, hidup ini sungguh menyebalkan. Di dunia yang telah diciptakan para Dewa dengan begitu baik ini, segala harapan atau impian di atas kedudukanmu hanya akan membawamu pada kehancuran. Kita semua hanya terseret arus, menjalani hidup dengan hati-hati sambil berusaha agar tidak tenggelam.

“Kalau begitu, Alicia…” Cion tersenyum padaku, sama sekali tidak menyadari pikiranku. “Bisakah aku meminta bantuanmu?”

Ya, kamu selalu begitu.

“Jika itu sesuatu yang bisa saya bantu, tentu saja,” jawabku, setuju begitu saja seperti orang bodoh—atau lebih tepatnya, aku sama sekali tidak memikirkannya matang-matang.

“Bisakah kau berlatih tanding denganku?”

Keheningan berlangsung lama.

“Maaf?” tanyaku.

Cion dengan bersemangat mengambil posisi bertarung tanpa senjata. Aku menatapnya dengan curiga, mencoba mencari tahu apakah aku salah dengar, tetapi dia benar-benar serius.

“Aku sudah memikirkannya sejak melihatmu melawan manusia serigala itu! Aku yakin kau hebat dalam pertarungan jarak dekat, Alicia! Aku benar-benar ingin mencoba bertarung denganmu!”

“Tunggu dulu, Cion. Siapa pun bisa melihat kita di sini. Lagipula, aku adalah mempelai para Dewa. Aku tidak bisa terlibat dalam perilaku kasar dan kekerasan seperti itu—”

“Kamu memang bisa, kan? Aku lihat kamu menendang kepala kardinal beberapa hari yang lalu! Kamu sebenarnya sudah menguasai beberapa gerakan, kan?!”

Hmm? Aneh sekali… Selama ini aku selalu memastikan tidak ada orang lain di dekatku saat menendang kepala bosku.

“Cion… Apakah kau diam-diam mengikutiku?”

“Gh!”

Jangan kau bilang “Gh!” padaku. Gadis ini, sungguh…

Aku tidak akan keberatan sama sekali jika dia melihatku menjalankan pekerjaan publikku sebagai seorang pengantin—sebagai seorang biarawati Gereja Suci. Tetapi jika dia melihatku membahas tugas-tugas rahasiaku sebagai seorang inkuisitor dan penegak hukum, maka itu sudah cukup. Akan sangat sulit untuk menutupi hal itu.

“Kau telah mengikutiku, bukan?”

“B-Mari kita lupakan itu dulu…”

“Baiklah, jika kau bersumpah tidak akan melakukannya lagi.”

Aku harus lebih waspada terhadap kehadiran Cion… Sungguh merepotkan.

“Pokoknya, ayolah, kumohon? Aku tidak akan menggunakan keahlian atau apa pun, dan aku akan bersikap lunak padamu! Ini akan seperti rehabilitasi untuk kembali menjalankan tugasmu… Semacam itu? Benar kan?”

Aku menghela napas panjang penuh kelelahan.

Kami belum lama berkenalan, tetapi saya sudah menyadari bahwa begitu dia mulai berdebat, tidak ada yang bisa menghentikannya. Dia akan mundur jika saya benar-benar bersikeras, tetapi pada dasarnya dia seperti anak kecil yang menatap mainan baru—dengan kata lain, sampai dia puas, dia akan terus mengganggu saya tentang hal itu selamanya. Saya harus menghadapi ajakannya untuk berdebat berulang kali sampai akhirnya saya menyerah dan menerimanya.

“Saya masih dalam masa pemulihan, jadi mohon bersikap lembut .”

“Ya! Aku akan melakukannya!”

Dia benar-benar senang tentang ini, ya?

“Silakan gunakan doa-doamu, Alicia! Keterampilan dan hal-hal lainnya juga, apa pun yang kamu mau!”

“Ya, saya mengerti.”

Namun, aku tidak akan menantangnya secara sungguhan, dan aku tidak ingin membocorkan rencanaku dan menempatkan diriku dalam posisi yang tidak menguntungkan ketika saatnya tiba. Yang terpenting, aku memainkan peran sebagai pengantin yang lemah dan polos . Memamerkan teknik yang memungkinkanku bertarung langsung dengan Sang Pahlawan bisa berujung pada penaburan benih kecurigaan.

“Ya Tuhan, aku memohon kepada-Mu, pinjamkanlah kekuatan-Mu kepadaku…”

Saat Cion berdiri di depanku, dengan ekspresi gembira di wajahnya, aku mulai berdoa dan mengaktifkan doa Peningkatan Spesialku. Aura cahaya lembut yang menyelimuti tubuhku adalah sesuatu yang sudah pernah dilihatnya selama pertarungannya dengan para ksatria suci, dan ada banyak pendeta biasa yang juga bisa melakukan mantra ini.

“Ayo mulai!” seru Cion.

“Uh-huh, silakan.”

Biasanya aku akan menumpuk berbagai hal lain di atas doa itu, tapi, ya sudahlah, ini sudah cukup untuk saat ini. Dengan setengah hati memperhatikan pertarungan, aku bergerak untuk bereaksi terhadap Sang Pahlawan saat dia mendekat.

Tamparan, tamparan tamparan. Aku menangkis pukulannya dan menyelinap ke titik buta di sisi dominannya, menyapu kakinya hingga membuatnya terjatuh. Aku telah mengganggu posisi Cion, tetapi dia hanya menancapkan tangan ke tanah dan melepaskan serangkaian tendangan.

Ah, benar, apa nama gerakan ini? Yang seperti trik akrobatik… gumamku dalam hati sambil menangkis dan menghindar.

Saat Cion mulai kehilangan momentum, aku meraih pergelangan kakinya dan mencoba menariknya, tetapi dia memutar tubuhnya dengan waktu yang tepat untuk menyeretku jatuh bersamanya.

“Ngh…”

Ya, itu sakit.

Kurasa aku memang terlalu setengah-setengah dalam melakukan ini. Aku menjernihkan pikiran dan menjadi sedikit lebih serius. Aku melompat kembali bersamaan dengan Cion dan menendangnya.

“Gh—!”

Oh hei, apakah aku berhasil mendapatkannya?

Aku cukup baik untuk seseorang yang baru saja pulih dari cedera. Menguji gerakan anggota tubuhku yang lincah, aku menyerbu untuk serangan lain dan—

“Ah-”

—terlalu percaya diri.

Mungkin serangan langsung memang bukan gayaku. Saat tinjuku melesat lurus ke depan, Cion menunduk menghindarinya sambil terkekeh kecil. Kemudian, tinjunya melesat dari tepat di depan dadaku, langsung mengarah ke rahangku tanpa ragu-ragu. Aku tahu itu akan sangat sakit jika aku terkena, jadi tanpa berpikir panjang—

“ Peningkatan Fisik !”

—Aku pun segera mengaktifkan sebuah kemampuan. Bergerak dengan kecepatan luar biasa berkat efek gabungan dari kemampuan dan doa, aku berhasil menghindari pukulan uppercut meskipun terlambat memulai. Aku berputar dan menghindar, dengan hati-hati membidik dalam rentang waktu yang singkat ini.

Sayang sekali untukmu, Cion. Dengan satu pinggul diturunkan, aku mengikuti momentumku untuk melancarkan tendangan berputar tepat ke arahnya, tapi—

“Hah?”

—Cion tidak ada di sana.

“Sekakmat!”

Entah bagaimana, aku merasakan jari-jarinya menyentuh leherku dari belakang. Aku membeku setelah targetku tiba-tiba menghilang tepat pada saat benturan terjadi. Mendengar dia dengan bangga menyatakan kemenangan, aku diam-diam menurunkan kakiku dan menoleh ke belakang untuk melihatnya.

“Apa yang tadi kamu katakan tentang tidak menggunakan keterampilan?”

“Ah, um… Ups?”

Aku menatapnya lama.

Yah, bukan berarti itu penting sih. Terserah.

“Alicia…?”

“Tidak, tidak apa-apa.”

Menghadapi tatapan minta maafnya, aku benar-benar kehilangan keinginan untuk berdebat. Aku menerima uluran tangannya untuk membantuku berdiri dan membersihkan debu dari bajuku. Merajuk karena kekalahanku hanya akan terlihat kekanak-kanakan.

Yang lebih penting lagi, ketika saya menggabungkan doa dan keterampilan saya, saya merasa tubuh saya bergerak lebih baik dari biasanya. Mungkin itu hanya perasaan saya karena saya sedang memulihkan diri.

“Hmm…?”

Aku tidak begitu mengerti. Lagipula, aku tidak merasakan ada yang salah dengan tubuhku—mungkin itu hanya imajinasiku.

Saat aku berpikir sejenak, aku merasakan tatapan yang sangat, sangat bersemangat tertuju tepat padaku.

“Apa itu?”

Aku menghentikan lamunanku dan berbalik menghadap Cion, yang memasang seringai jahat lebar di wajahnya.

“Wah, aku benar sekali, kan? Kamu benar-benar punya potensi, Alicia! Itu jauh lebih menyenangkan daripada melawan para ksatria itu!”

“Mereka adalah skuadron yang dilatih untuk bertempur dalam pertempuran kelompok. Saya hanya—”

“Ah, ya, aku tahu, aku tahu. Kau adalah mempelai para Dewa, kau tidak terlibat dalam tindakan kekerasan, ini semua hanya hal-hal yang kau pelajari untuk membela diri. Tidak apa-apa, Alicia! Aku tidak akan memberi tahu siapa pun!”

Aku menatap matanya dengan saksama. “Benarkah? Bisakah kau berjanji padaku?”

“Hah…? Eh… Yakin?”

Ah, tidak. Aku tidak bisa mempercayai wajah itu.

“Jika kau sampai memberi tahu siapa pun, aku tidak akan pernah berbicara lagi denganmu. Mengerti?”

“Hah?!”

Cion menganggap semua itu cukup enteng, tetapi begitulah pentingnya citra publikku sebagai seorang pengantin . Aku tidak pernah menendang kepala bosku yang bodoh itu di depan orang lain, dan aku juga tidak menginjak-injaknya.

“Oke…” katanya. “Ini akan menjadi rahasia kita, ya? Tapi… Bisakah kita melakukannya lagi lain waktu? Secara rahasia?”

Dengar, ayolah, meskipun kamu mengatakannya dengan malu-malu dan penuh antusias seperti itu…

Merasa bahwa candaan kami sudah agak mereda, Atalanta (kucing kesayanganku) mendekat dan menghampiriku. Aku mengangkatnya dan menggendongnya.

“Kau agak tidak adil, Cion…” Aku menghela napas.

“Hah? Kenapa?”

“Cara kamu melakukannya tanpa berusaha justru memperburuk keadaan.”

Sifat dan bakatnya berpadu dengan baik; itulah sebabnya dialah yang berhasil mengalahkan Raja Iblis.

“Jujur saja, gadis ini…”

“Hmm? Heh heh…” dia terkekeh.

“Aku tidak sedang memujimu.”

Tepat di saat-saat terakhir, saat aku sudah membidiknya dengan sempurna, entah bagaimana dia menghilang. Dia lolos begitu saja dariku… Atau mungkin aku hanya tertipu sehingga mengira aku telah menangkapnya. Aku tidak yakin apa yang sebenarnya terjadi. Terlepas dari itu, keahliannya yang terasah dengan baik dalam pertarungan satu lawan satu benar-benar luar biasa.

Para iblis jauh lebih kuat secara fisik daripada manusia, namun Cion berkeliling memburu mereka sendirian; dia selalu luar biasa. Tetapi setelah menyaksikan pertarungan melawan jenderal serigala putih bulan lalu secara langsung, aku merasakan dalam lubuk hatiku bahwa kehebatannya dalam membunuh adalah sesuatu yang dibutuhkan umat manusia. Pada titik ini, aku agak mengerti mengapa Yang Mulia, Kardinal Tinggi Kacamata, memerintahkanku untuk menjinakkannya. Yah, ada beberapa orang lain di luar sana yang tidak begitu menyukai ide itu, tetapi…

“Ah, tak ada gunanya mengkhawatirkan orang-orang yang bahkan tak ada di sini,” gumamku.

Aku membenamkan wajahku di bulu lembut kepala Atalanta untuk memulihkan energi. Ini adalah sumber daya penting yang bahkan doa kepada para Dewa pun tidak bisa memberikannya kepadaku. Aku menghela napas lega.

“Hei, Aliciaaa…”

Cion menatapku dengan ekspresi sedikit tidak puas. Aku bahkan tidak perlu bertanya apa yang dia inginkan.

“Tidak. Tolong jangan mendekat, Cion. Kau akan menakuti Atalanta.”

“Ah, ayolah…”

Cion cemberut, tapi penolakan tetaplah penolakan. Mungkin dia baru saja membangkitkan naluri hewani Atalanta; apa pun alasannya, Atalanta sama sekali menolak untuk bersikap ramah padanya. Lagipula, kata orang, kucing lebih plin-plan daripada para Dewa. Kami sudah mencoba beberapa kali, dan aku menolak untuk membuat Atalanta stres lebih lanjut.

“Lagipula, jika kau terkena cakaran kucing sekalipun, mereka akan mulai mencurigai bahwa sang juara umat manusia telah ditinggalkan oleh para Dewa, dan kau akan berakhir menghadapi para inkuisitor.”

“Aku tidak ingin itu terjadi…”

Sampai baru-baru ini, tak seorang pun mampu melukai Cion. Orang-orang mengatakan dia dilindungi oleh “cinta para Dewa”; hal itu membedakannya bahkan dari para Pahlawan di masa lalu. Tetapi selama insiden bulan lalu, perlindungan itu lenyap. Ketika Cion bersikeras untuk memegang Atalanta dan aku membiarkannya mencoba meraihnya, Atalanta mencakar wajahnya. Tidak salah lagi—dia terluka, dan aku panik lalu langsung menolongnya.

Para petinggi Gereja telah mengemukakan teori konyol bahwa menerima cinta Sang Pahlawan akan memungkinkanku melewati cinta para Dewa, tetapi seperti keadaan sekarang, hampir siapa pun akan mampu membunuh gadis ini—asalkan mereka bisa menghindari indra-indranya yang luar biasa tajam.

“Aliciaaa!”

“Tolong jangan terlalu posesif. Kita tidak tahu siapa yang mungkin sedang memperhatikan.”

“Ayolah…”

Aku menghela napas. Terus terang, Cion agak terlalu terbuka padaku akhir-akhir ini. Akulah yang berusaha mendekatinya dan membuatnya lebih terbuka sebisa mungkin agar misiku bisa terlaksana, tetapi sikapnya yang terlalu bergantung seperti ini sungguh merepotkan.

“Kamu sama sekali tidak tertarik padaku saat kita pertama kali bertemu, kan?”

“Grmmm…”

Aku adalah mempelai para Dewa , bukan mempelai sang Pahlawan . Beberapa bajingan yang menulis perintah ilahi untukku tampaknya memiliki ide lain, tetapi aku tidak peduli. Aku melayani Gereja untuk melindungi kepentinganku sendiri, bukan untuk menguntungkan sekelompok pendeta serakah yang mementingkan diri sendiri.

“Apa kau benar-benar baik-baik saja tidak kembali ke garis depan?” tanyaku. “Kau masih mengirim uang ke panti asuhan, kan?”

“Ah… Yah, aku sebenarnya juga mendapat hadiah karena mengalahkan serigala putih itu, jadi aku ingin istirahat sebentar. Aku tidak mengganggumu, kan…?”

“Tidak sama sekali. Kami sangat berterima kasih atas kehadiran Anda di sini, di selatan… Saya hanya khawatir apakah tepat bagi kami untuk memonopoli Anda.”

“Aku tidak bisa meninggalkanmu sendirian, Alicia. Lagipula, mungkin ada iblis lain yang terlibat dalam pembunuhan kardinal itu!”

“Kurasa begitu…”

Sejak insiden Heavenfang, Cion menjadi sangat khawatir tentang keselamatanku. Dia menyatakan, dengan ekspresi serius, “Jika terjadi sesuatu, aku pasti akan melindungimu kali ini, Alicia!”

Namun, jika suatu saat dia mengetahui bahwa aku telah menyembunyikan kebenaran tentang kejadian itu—yang merupakan bagian dari alasan mengapa semuanya berakhir seperti ini—akankah dia membenciku karenanya…?

Tidak—bahkan saat itu pun, Pahlawan kita yang mulia mungkin masih akan mencoba mempercayai saya. Begitulah jauhnya saya telah tergelincir ke dalam ruang kosong di hatinya yang diperuntukkan bagi sesuatu yang berharga . Entah bagaimana saya berakhir di sana melalui kehendak para Dewa, terlepas dari niat saya sendiri.

Aku merasa sedikit bersalah tentang hal itu. Jika aku mampu memisahkannya dan menganggapnya sebagai bagian dari pekerjaanku, semuanya akan jauh lebih mudah—

“Ah, permisi, Suster Alicia! Bisakah saya minta bicara sebentar?”

Aku mendongak ke arah suara yang tiba-tiba memanggilku dari suatu tempat. Bosku, Kardinal Tinggi Berkacamata, melambaikan tangan kepadaku dari jendela kantornya di lantai tiga. Wajahnya yang bodoh sama sekali tidak menunjukkan kekhawatiran.

“Ah…”

Aku sejenak bertatap muka dengan Cion, bertanya-tanya apakah aku harus membawanya bersamaku. Dia memanggilku , bukan sang Pahlawan, yang mungkin berarti ini urusan semacam itu . Aku meletakkan Atalanta di halaman rumput.

“Maaf, aku akan segera kembali,” kataku pada Cion. “Menurutmu, bisakah kau mengawasi Atalanta sementara itu? Jika dia mencoba lari keluar, kau bisa menangkapnya jika perlu.”

Aku mengelus kepala Atalanta sambil berbicara. Cion juga ingin akur dengannya, jadi dia tidak akan meminta untuk ikut denganku.

“Tapi… Bukankah dia akan takut? Apakah ini benar-benar tidak apa-apa?”

Gadis ini selalu pengecut di saat-saat yang paling aneh.

“Tidak apa-apa. Pastikan saja kamu memberinya sedikit ruang.”

“O-Oke!”

Cion mengepalkan tangannya membentuk gerakan cakar kucing, tetapi dia tampak seperti sedang bersiap bertarung. Saat kami menatapnya, Atalanta dan aku tanpa sadar menegang.

Aku mengandalkanmu, Atalanta…

Atalanta mendongak menatapku dengan ekspresi yang seolah bertanya, ” Kau serius?”

Aku merasa kasihan padanya, tetapi ketika aku mempertimbangkan bahaya didengar orang lain dibandingkan dengan kesejahteraan kucing kesayanganku, timbangan itu sedikit condong—hanya sedikit sekali — ke arah pekerjaanku.

“Jika terjadi sesuatu, aku akan menyembuhkanmu, oke?”

“Tuan?!” Atalanta menatapku dengan mata terbelalak.

Aku dengan lembut menepuk kepalanya lalu pergi, kembali menjalankan tugasku—bukan sebagai biarawati tetapi sebagai seorang penyelidik. Kupikir aku bisa mendengar Atalanta meraung di belakangku, tetapi aku menguatkan hatiku dan mengalihkan pikiranku ke pekerjaanku.

Apa yang terjadi selanjutnya akan menjadi rahasia bahkan dari para Dewa.

** * *

“Bagus sekali. Anda dapat membaca laporan untuk detailnya, jadi singkatnya: Anggota Gereja dibunuh secara brutal oleh penyerang misterius—tiga orang tewas bulan ini, total enam belas orang sejak sebelumnya. Saya tidak dapat memastikan bahwa tidak ada satu pun dari mereka yang terlibat dalam insiden Heavenfang, tetapi terlepas dari itu, ini jelas merupakan situasi darurat. Oleh karena itu, saya mengutus Anda untuk menjaga Yang Mulia Santa Nevissa.”

Aku menatap ke seberang meja. “Maaf, apa tadi?”

Bos bodohku, Kardinal Salamanrius—salah satu dari Tujuh Kardinal Tinggi, orang kedua yang berwenang setelah Paus sendiri—memiliki kilatan serius yang tidak biasa di kacamatanya saat dia dengan hati-hati menyerahkan setumpuk laporan kepadaku. Aku tidak pernah tahu apa yang dipikirkan orang ini, tetapi melihatnya langsung ke intinya seperti ini benar-benar aneh. Aku diam-diam menundukkan pandanganku ke dokumen-dokumen itu.

“Apakah benar-benar tidak apa-apa jika aku pergi?” tanyaku perlahan. “Mengapa kau yakin kau akan aman?”

“Anggap saja ini kesepakatan di luar hukum. Yang Mulia Paus sedang berada di luar Kota Suci untuk berziarah, dan dengan sebagian besar ksatria suci berada di medan perang, tidak cukup personel yang tersisa untuk melindungi santo tersebut. Sebagai imbalan atas pengirimanmu, aku akan diberi hak untuk menentukan siapa yang akan mengisi kursi kosong terakhir di antara Tujuh Kardinal Tinggi. Imbalannya sepadan dengan risikonya.”

Ya, itu masuk akal. Tentu saja para bajingan korup yang menjalankan Gereja akan menggunakan “situasi darurat” ini sebagai kesempatan untuk melakukan perebutan kekuasaan lebih lanjut; tidak mengherankan.

“Hanya untuk memastikan, tidak ada kemungkinan bahwa Anda mungkin berada di balik insiden ini, bukan, Yang Mulia?”

“Tidak, ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan saya.”

Jawabannya yang benar-benar serius itu sungguh membuatku gelisah. Aku menghela napas. Seandainya saja Glasses bersikap seperti biasanya dan bercanda seperti biasa, aku pasti bisa mengalahkannya tanpa ragu.

“Mengapa selalu pekerjaan-pekerjaan seperti ini yang selalu saya dapatkan…?”

Saya membaca sekilas laporan-laporan itu. Isinya hanyalah daftar rinci tentang penyebab dan waktu kematian para korban, kelas sosial dan tempat kelahiran mereka, lokasi gereja tempat mereka melayani, dan sebagainya. Tidak ada kesamaan sama sekali di antara mereka—bahkan faksi yang mereka ikuti pun beragam. Jika seseorang mengatakan kepada saya bahwa pelakunya hanya berkeliaran dari satu tempat ke tempat lain membunuh siapa pun yang tidak mereka sukai, saya akan mempercayainya sepenuhnya.

“Maaf, tetapi kami sama sekali tidak memiliki petunjuk tentang motif atau identitas si pembunuh. Satu-satunya kabar baik adalah belum ada korban jiwa di Kota Suci hingga saat ini… Ada beberapa tempat lain yang belum tersentuh sejauh ini, tetapi jika mempertimbangkan risiko dan kemungkinan yang ada, prioritas utama kita seharusnya adalah memperkuat pertahanan di kota tempat Paus memerintah dan Santo itu tinggal.”

Jadi pada dasarnya, kita perlu melakukan sesuatu agar hasil terburuk yang mungkin terjadi tidak terwujud…

“Secara resmi, permintaan yang telah kami terima adalah agar Pahlawan Elcyon menjaga Kebijaksanaannya,” lanjut Glasses. “Kau dikirim sebagai perantara dan pengamat.”

“Kedengarannya cukup mudah, jika memang hanya itu yang harus saya lakukan…”

Perintah sebenarnya yang akan saya terima mungkin adalah menyerahkan tugas jaga kepada Cion sementara saya diam-diam melacak si pembunuh atau mencegat mereka atau semacamnya.

“Kurasa si pembunuh tidak akan berbaik hati untuk tiba-tiba mati sendirian di suatu tempat yang jauh dariku,” pikirku penuh kerinduan.

Mungkin mereka bisa keracunan makanan atau terinjak-injak kuda yang lewat atau semacamnya.

“Jangan khawatir, semuanya akan baik-baik saja. Aku tahu kamu akan mampu mengatasi masalah apa pun yang menghadangmu.”

“Haruskah saya menghancurkan gelas-gelas itu, Yang Mulia? Saya tidak ingin menghadapi masalah apa pun.”

Aku menatap tajam ke arah Glasses. Dia bertingkah lebih menyeramkan dari biasanya hari ini. Aku akan pergi lagi untuk perjalanan panjang, dan aku tidak tahan membayangkan meninggalkan Atalanta yang malang di bawah pengawasan bajingan ini sekali lagi. Tapi, meskipun begitu, membawanya bersamaku juga akan berbahaya, bukan…? Aku telah memberinya banyak cinta dan kasih sayang selama aku pulih di ranjang sakitku, tetapi berpisah tetap saja memilukan.

“Sepertinya kamu agak teralihkan perhatiannya…”

Pria berkacamata itu duduk di kursinya dan menyandarkan siku di atas meja. Ia menyatukan jari-jarinya di depan wajahnya, menyembunyikan mulutnya di balik tangannya sambil menatapku. Entah kenapa, pose itu benar-benar membuatku kesal.

“Ada apa?” ​​tanyaku. “Jika ada hal lain yang ingin kau sampaikan, silakan ringkas saja seperti yang sudah dijanjikan.”

“Memang benar. Kita tidak boleh menyembunyikan sesuatu dari satu sama lain. Satu-satunya kebohongan yang layak diceritakan adalah kebohongan yang membawa kebahagiaan bagi orang lain.”

“Apakah kamu mendapatkan itu dari sebuah buku?”

“Anda mungkin akan menemukan pertemuan-pertemuan mengejutkan di Kota Suci, tetapi pastikan Anda tetap menjalankan tugas-tugas Anda,” jawabnya dengan mengelak.

“Aku benar, kan?”

Tidak ada respons.

Katakan sesuatu, sialan!

“Setiap pertemuan baru selalu mengejutkan, bukan?” kataku, memecah keheningan. “Mengenal orang lain adalah serangkaian kejutan yang tak ada habisnya. Dengan setiap pertemuan, kita melangkah ke dunia baru yang penuh dengan keajaiban.”

Sumber: sebuah buku yang sedang saya baca di tempat tidur.

“Kamu baru saja keluar dari masa pemulihan, jadi mungkin kamu sedang merasa tidak enak badan… Tapi, aku merasa kamu jadi lebih sinis dari sebelumnya, kan?”

“Tidak sama sekali, Yang Mulia. Saya hanya sedikit merenungkan bagaimana saya menjalani hidup saya.”

Bagaimanapun, aku belum memukuli Glasses… saat itu . Itu sendiri merupakan contoh keanggunan seorang wanita yang luar biasa, menurutku.

“Hmm… Ya, kurasa begitu…” kata Glasses, dengan nada kecewa yang terlihat jelas.

Apa sih yang diharapkan oleh bajingan ini?

“Bagaimanapun juga, Suster Alicia. Dengan ini saya memerintahkanmu untuk menjaga Saint Nevissa dan menyelidiki pembunuhnya. Tergantung situasinya, kau mungkin perlu menghadapinya di tempat, tetapi tolong coba tangkap dia hidup-hidup jika memungkinkan. Lagipula, mereka mungkin memiliki organisasi yang lebih besar yang mendukung mereka… Kau mengerti, kan?”

“Tentu saja saya mengerti. Apa saya terlihat seperti orang bodoh, Yang Mulia?”

“Wah, menakutkan…”

Sekarang dia benar-benar membuatku marah. Aku melangkah maju dengan kaki kiri dan mengayunkan kaki kananku ke atas untuk menendang, menyapu ke samping hingga kacamatanya terlempar dengan ujung kakiku.

“Wah!”

Kacamata-kacamata itu terbang ke rak buku, berputar sebentar di tempat sebelum akhirnya mendarat di rak.

Sialan.

“Seperti yang Anda lihat, saya telah kembali ke kondisi fisik prima, jadi mohon jangan khawatir, Yang Mulia.”

“Ah… Ya… Selain itu, bisakah Anda juga mencoba mengurus situasi interpersonal di sekitar Yang Mulia Sagacity? Kudengar ada beberapa perselisihan akhir-akhir ini.”

“Apakah itu bagian dari pekerjaan saya?”

“Tidak, tapi ayolah, kumohon? Sebagai sebuah bantuan?”

Persetan denganmu.

Ngomong-ngomong, meskipun saya menendang kacamatanya dengan cukup keras, lensa kacamatanya masih utuh.

Mati saja.

“Baiklah kalau begitu,” kataku, sambil berbalik dan pergi. Kita tidak perlu melanjutkan percakapan ini lebih lama lagi.

“Ah, satu hal lagi,” kata Glasses, sengaja memanggilku kembali di detik terakhir saat aku menuju pintu. “Aku tahu ini bukan bagian dari pekerjaanmu, tapi tolong—maukah kau berbagi kebijaksanaan dan bimbinganmu dengan Yang Mulia dan membantu meringankan kekhawatirannya, Saudari Alicia?”

“Aku? Bukankah kamu salah paham?”

“Tidak, kamu yang akan membimbingnya — Sang Santa itu sendiri.”

Aku tidak tahu apa yang sedang dia rencanakan, tetapi aku tidak punya hak untuk menolak—sama seperti misi membunuh Pahlawan, pada akhirnya. Satu-satunya pilihan yang diizinkan bagiku adalah mengangguk.

“Baiklah. Aku akan pergi dan bergaul akrab dengan Yang Mulia. Oke, brengsek?”

“Silakan.”

Aku kembali ke halaman dan mendapati Atalanta gemetar gugup sementara Cion menatapnya. Aku mengambil kucingku dan menjelaskan situasinya. Kami akan mempersiapkan perjalanan kami hari itu juga; keesokan paginya, goyangan lembut kereta pos akan membawa kami keluar dari Clastreach, Kota Marmer yang penuh bekas pertempuran.

Sembari aku mengerutkan kening karena frustrasi memikirkan drama baru apa pun yang telah direncanakan para Dewa yang mungkin menanti kami, kami pun memulai perjalanan kami ke Eldias, Kota Suci yang diperintah oleh Paus sendiri—

—perjalanan kita menuju Kebijaksanaan Beliau, Saint Nevissa Vernalia.