Bab 6

Clastreach, tempat Kardinal Tinggi Salamanrius memimpin pengadilan, juga dikenal sebagai Kota Marmer dan Air. Kota ini merupakan salah satu pusat perdagangan terbesar umat manusia, dan wisatawan berbondong-bondong dari seluruh dunia untuk melihat kanal-kanal terkenal yang mengangkut orang dan barang melalui kota tersebut. Kota ini terletak di tenggara benua, dan belum pernah sekalipun diserang oleh iblis.

Tujuan kami adalah katedral megah yang berdiri dengan gagah di pusat kota. Begitu tiba, kami menyerahkan kuda-kuda kami yang lelah kepada para biarawan yang mengelola kandang, dan saya masuk ke dalam untuk mencari Glasses.

Meskipun sang Pahlawan legendaris telah tiba, sambutannya tidak begitu meriah. Bahkan, memang tidak banyak orang di sekitar situ. Kami memang sudah kekurangan personel sejak awal; sekarang, pembunuhan kardinal dan serangan iblis di utara telah membuat katedral semakin kekurangan staf.

Tentu saja, itu juga berarti tidak ada seorang pun di sekitar untuk mengendalikan kardinal kita.

“Selamat datang, selamat datang! Saya senang melihat perjalanan Anda aman. Saya kardinal katedral ini, Salamanrius—meskipun saya yakin kita pernah bertemu sekali sebelumnya, bukan begitu, O Pahlawan Elcyon?”

“Kami sudah, Kardinal Salamanrius…” kata Sang Pahlawan dengan canggung. “Anda, um, terlihat sehat…?”

Kau tampak seperti mengalami kerusakan otak , Kardinal Agung Salamanrius.

Kardinal itu benar-benar bertingkah konyol. Dia meng gesturing secara dramatis saat melangkah maju untuk berjabat tangan, dan dia mengganti kacamata biasanya dengan kacamata hidung—jenis yang biasa digunakan untuk pertunjukan di pesta. Kacamata hidung itu tidak memiliki lensa, dan dia mengulurkan tangan untuk menjabat tangan saya , bukan tangan Cion. (Itu benar-benar disengaja.) Selain itu, entah kenapa, dia menggendong kucing saya, Atalanta, di lengan lainnya.

Bahkan Cion, yang biasanya tahu bagaimana bersikap di hadapan seorang kardinal, tampak sedikit bingung.

“Divisi intelijen kami sedang berupaya melacak iblis itu, jadi untuk saat ini, luangkan waktu untuk memulihkan diri dari perjalanan Anda. Pemandian katedral saya benar-benar kelas atas.” Pria berkacamata—atau lebih tepatnya, berkacamata hidung—terus berbicara, mengabaikan kekhawatiran dan kebingungan kami. “Sebenarnya,” lanjutnya, sambil mendekat untuk berbicara kepada Cion, “mengapa tidak meminta bawahan saya yang terpercaya untuk menggosok punggung Anda? Kalian berdua bisa menghabiskan waktu berdua dan menghilangkan semua masalah kalian…”

Masalahku semakin bertambah setiap detiknya, dan sepertinya tidak akan mudah terselesaikan.

“Permisi, Yang Mulia,” kataku tajam, menendang tulang kering atasanku dan meraih pipinya untuk menariknya menjauh dari Cion.

Serius, matilah kau!

Selain itu, Atalanta benar-benar panik. Apakah dia takut pada Cion?

“Saya ada laporan yang harus disampaikan, jadi silakan lanjutkan duluan, Tuan Hero,” kataku. “Seharusnya sudah ada ruangan yang disiapkan untuk Anda.”

Pengantin wanita lain muncul di belakang Cion untuk membantunya beristirahat. Dia masih muda, hampir seusiaku. Aku tidak ingat wajah semua rekanku, tetapi dia tidak mengenakan tindik komunikator yang menandakan seorang inkuisitor, jadi dia pasti seorang biarawati biasa . Sebagai pengantin para Dewa, tidak mungkin dia akan dekat dengan pria seperti Sang Pahlawan, jadi mungkin tidak apa-apa.

Untungnya, Karm sudah pergi entah ke mana begitu kami tiba di kota, katanya dia “mendapat petunjuk dari para Dewa” atau semacamnya. Jadi, mudah-mudahan, kami juga tidak perlu khawatir tentang dia. Jika terjadi sesuatu yang salah, itu sepenuhnya tanggung jawab Glasses.

“Seperti yang Yang Mulia katakan, tolong istirahatlah,” kataku pada Cion, hanya untuk memastikan pesannya tersampaikan.

“Aku baik-baik saja.”

“Jelas sekali kau bukan. Kumohon, aku bersikeras.”

Aku serius. Pagi ini, kutukan yang melahap tubuhnya sudah menyebar hingga melingkari lehernya dan turun ke perutnya. Dengan kecepatan ini, kutukan itu akan menutupinya sepenuhnya besok atau lusa. Ada banyak orang yang menganggap Sang Pahlawan sebagai pengganggu sekarang setelah Raja Iblis mati, tetapi dengan serigala putih yang mengintai kita, membiarkannya mati sekarang akan terlalu gegabah.

“Baiklah, mari kita berangkat, Kardinal?”

“Aah… Saudari Alicia, tidak perlu terburu-buru, Dewa Waktu akan— Oww! Sakit! Agh, kumohon, tahan dulu—”

Sambil menarik pipinya, tidak cukup keras untuk menimbulkan luka serius, aku pergi untuk menyelesaikan pekerjaanku sendiri. Rasa kesepian yang kulihat di wajah Cion saat aku pergi pasti hanya imajinasiku saja.

***

“Baiklah, kalau begitu, mari kita dengar laporan Anda, Inkuisitor Alicia.”

Begitu kami memasuki kantor kardinal, beliau langsung kembali membahas urusan bisnis.

Tapi juga, lepaskan kacamata sialan itu sekarang juga.

Sepanjang perjalanan pulang, aku terus mengkhawatirkannya, tetapi begitu melihat wajahnya, pikiran pertamaku adalah, ” Seandainya dia mati. ” Manusia memang makhluk yang aneh.

“Aku sungguh berharap dia mati…”

“Itu tadi diucapkan dengan lantang, Alicia.”

“Oh, maafkan kekasaran saya. Ngomong-ngomong soal kekasaran, mari kita langsung ke intinya?”

Aku langsung mengalihkan pembicaraan kembali ke topik semula. Selain itu, selagi aku melakukannya, aku mengambil kembali Atalanta darinya.

Aww, benar sekali, kamu dapat belaian! Kamu merindukanku, ya, sayang?

“Jadi, bagaimana pengalamanmu menghadapi Sang Pahlawan?” tanyanya.

“Tidak banyak yang perlu dikhawatirkan—dia hanya anak yang polos dan mudah percaya. Kalian sebenarnya tidak membutuhkan saya untuk misi ini; siapa pun bisa membunuhnya saat dia tidur.”

Semua orang yang telah mencoba dan gagal sebelum saya, hanyalah orang yang salah untuk pekerjaan itu. Mereka tidak membutuhkan kecantikan yang mempesona; mereka hanya membutuhkan seorang biarawati yang bisa membuatnya terbuka dan mendengarkannya. Sejujurnya, saya sendiri bukanlah kandidat terbaik—lagipula, saya sudah lama menyimpang dari jalan itu.

“Bukankah ini akan menjadi pekerjaan yang lebih baik untuk Saint Nevissa? Mereka bilang dia bisa membuat penjahat paling keras sekalipun membuka hati mereka padanya, kan? Jika kau memintanya, dia mungkin bisa langsung menghabisi Sang Pahlawan.”

Kardinal itu menggelengkan kepalanya.

“Memang benar dia memiliki bakat untuk membimbing domba-domba yang tersesat kembali ke kawanan, tetapi bukan itu yang kita cari. Yang kita butuhkan bukanlah seseorang untuk membimbing Sang Pahlawan dan membantunya melepaskan bebannya. Kita membutuhkan seseorang untuk menjinakkan Sang Pahlawan, Saudari Alicia.”

Jadi, pada dasarnya, dia ingin memanfaatkan wanita itu semaksimal mungkin selagi dia masih berguna?

“Kau benar-benar bajingan, Yang Mulia Berkacamata.”

“Kau melukai hatiku,” katanya dengan desahan berlebihan dan gestur kesedihan yang dramatis. “Ini jauh lebih damai daripada pembunuhan, bukan begitu?”

Aku benar-benar ingin menghancurkan wajahnya. Bukan dengan Alkitabku, lho—tapi hanya dengan tinju kosongku.

“Lagipula,” katanya, “jika itu membuatmu marah, itu berarti kamu mulai berpihak padanya, setidaknya sedikit. Ini perkembangan yang menjanjikan.”

“Apa yang membuatmu berpikir aku berada di pihaknya?”

Aku tetap tenang dan terkendali, menjaga ekspresiku netral saat mendengarkan Glasses. Aku bukan tipe amatir yang akan terguncang oleh percakapan seperti ini.

“Lagipula, kita benar-benar tidak punya waktu untuk ini. Menurut Anda, berapa banyak orang yang telah meninggal, Yang Mulia?”

“Tiga, kurasa. Satu lagi terbunuh saat kau dalam perjalanan ke sini—atau lebih tepatnya, saat itulah mayatnya ditemukan.”

“Kau…” Aku menatapnya dengan pasrah.

Dia berbicara tanpa rasa khawatir sedikit pun, meskipun dia bisa dengan mudah menjadi korban berikutnya. Ada apa sebenarnya dengan orang ini?

“Atau, tunggu… Apakah kau sudah tahu di mana target kita?” tanyaku.

“ Aku tidak tahu apa-apa tentang itu,” katanya, sambil menyerahkan sebuah amplop berisi dekrit dari para Dewa—perintah ilahi.

Ah, ya. Itu benar…

“Kupikir keamanan di sini terlalu longgar, dengan para Kardinal Tinggi terbunuh satu demi satu. Pasukan kita sudah keluar mengevakuasi warga dan menangkap targetnya, bukan?”

“Aku belum melihat ke dalamnya,” jawabnya sambil tersenyum lebar.

“Seolah-olah kamu belum tahu apa isinya…”

Ya Tuhan, bosku yang bodoh itu benar-benar membuatku kesal. Tapi meskipun begitu, setidaknya dia cukup cekatan. Terlepas dari apa pun pendapatku tentang dia secara pribadi, secara keseluruhan, si idiot ini masih salah satu kardinal yang paling masuk akal yang kukenal— secara relatif .

Justru karena itulah aku tidak bisa membiarkan dia terbunuh begitu saja.

“Sungguh menyenangkan memiliki penyelidik berbakat seperti Anda yang bekerja untuk saya,” katanya. “Sebagai bawahan saya yang paling tepercaya, Andalah yang akan menyelesaikan ini.”

“Tentu tidak. Setan berada di luar yurisdiksi saya.”

Ini berbeda dengan saat aku menemukannya di tengah kota. Aku tahu betul bahwa aku tidak cocok untuk menangani hal-hal seperti itu . Lagipula, jika personel Gereja sudah bergerak masuk, seharusnya tidak ada alasan untuk mengirimku ke sana sejak awal.

“Tidak, misi ini jelas tugasmu , Inkuisitor Alicia.” Kardinal itu melepas kacamata hidungnya dan melangkah untuk menatap ke luar jendela.

“Tunggu dulu… Apa kau mengatakan bahwa iblis itu sebenarnya manusia ?”

Manusia serigala putih itu? Mustahil. Makhluk itu jelas-jelas serigala perang sejati. Kalau begitu…

Aku menghela napas. “Aku rasa ini bukan waktu yang tepat untuk perselisihan internal…”

“Saya sangat setuju. Tetapi dunia ini penuh dengan orang-orang yang akan mencoba memanfaatkan kesempatan untuk memajukan rencana mereka sendiri tepat ketika kita paling membutuhkan persatuan. Kota-kota para kardinal yang telah meninggal itu dilanda kekacauan beberapa hari terakhir ini.”

“Dan kau senang melihat kekuatan-kekuatan saingan runtuh, bukan?”

“Saya sama sekali tidak memiliki ambisi untuk berkuasa,” kata Kardinal Agung. “Semua yang saya lakukan, saya lakukan untuk kebaikan rakyat dan dunia. Itu jelas termasuk rencana utama saya untuk merayu Pahlawan, Proyek Harem.”

Ya, tentu.

Namun, tidak ada yang bisa saya lakukan dan tidak ada gunanya memperdebatkannya sekarang.

“Lagipula, saya senang melihat penyelidikan sudah selesai,” kataku.

Amplop berisi perintah ilahi itu disegel dengan lambang Gereja yang ditumpangkan dengan sabit. Tanda ini digunakan secara eksklusif untuk menunjukkan dokumen rahasia bagi para inkuisitor. Saya tidak tahu siapa yang mencetuskan ide itu; saya pikir itu dimaksudkan untuk melambangkan malaikat maut atau semacamnya? Agak terlalu jelas, bukan?

“Dan kau akan dikawal Cion?” tanyaku.

“Setidaknya jika dia bersedia. Lagipula, membiarkannya di sini agar tidak mengganggu pekerjaanmu akan mempermudah pekerjaanmu, bukan?”

“Yah, kurasa dia bukan tipe gadis yang akan mencariku hanya karena aku tidak ada di sekitar.”

Pada akhirnya, aku adalah mempelai para Dewa. Wajar jika aku memprioritaskan tugas-tugasku sendiri; tidak ada alasan baginya untuk menganggap itu aneh atau mencurigakan.

“Aku akan mendukungmu, jadi kamu fokus saja pada pekerjaanmu sendiri, oke?”

Ada sesuatu dalam nada bicaranya yang agak mengganggu indraku, tapi sudahlah.

“Aku rasa ini bukan waktu yang tepat untuk perselisihan internal,” aku menghela napas lagi.

Aku meletakkan Atalanta dan membuka amplop itu. Kacamata Hidung—atau lebih tepatnya, Kacamata Biasa lagi—berdoa dalam diam sementara aku membacanya.

“Semoga perlindungan para Dewa menyertai kita saat kita menempuh jalan kita…” Ia bersikap seperti seorang pendeta sambil melontarkan kebohongan-kebohongannya yang terang-terangan.

Beginilah cara Gereja beroperasi. Para petinggi berkhotbah atas nama para Dewa untuk memajukan agenda mereka sendiri, dan kita— para budak para Dewa —adalah kaki tangan mereka yang patuh. Cerita yang sama seperti biasanya.

“Jaga diri baik-baik, Yang Mulia.”

Aku membakar perintah ilahi itu dengan lilin dan meninggalkan ruangan. Aku sudah menghafal isi perintah itu—bukan berarti isinya banyak sejak awal. Surat dari para Dewa ini tidak memberitahuku apa pun kecuali ke mana harus pergi dan kapan.

Kami para inkuisitor selalu diberi informasi sesedikit mungkin. Lagipula, bukan tugas kami untuk mempertanyakan keputusan para Dewa. Kami tidak perlu tahu siapa target kami atau dosa apa yang telah mereka lakukan. Kami hanya tiba di tempat kejadian, membunuh semua orang di sana, dan kembali ke gereja kami. Siapa pun yang mencoba melawan kami akan dieksekusi di tempat—itulah otoritas di luar hukum yang dipegang oleh penegak kehendak para Dewa. Baik kami menghadapi ksatria kerajaan, bangsawan kaya, atau bahkan Pahlawan yang diberkati dengan kasih sayang para Dewa, aturan yang kami ikuti bersifat mutlak dan tak tergoyahkan.

Jadi yang perlu saya lakukan hanyalah mengikuti petunjuk yang telah diberikan dan menjalankan misi saya. Peran saya, sebagai hamba para Dewa dan sebagai mempelai mereka, hanyalah untuk menyingkirkan siapa pun yang menentang kehendak ilahi mereka.

Aku menghela napas dalam-dalam sambil mengatur kembali pikiranku. Aku tiba di sebuah rumah penginapan kumuh di gang belakang. Pria di balik meja resepsionis memangku putrinya yang masih kecil; begitu melihatku masuk, ia menyuruh putrinya ke belakang dan berdoa sejenak. Ia pasti sudah diperingatkan tentang apa yang akan terjadi. Aku berjalan ke kamar di lantai tiga yang telah ditunjukkan kepadaku, tanpa repot-repot mengetuk.

Pintu terbuka saat aku memutar gagangnya. Mungkin penghuninya tidak repot-repot menguncinya, atau mungkin mereka membukanya sebagai antisipasi—aku tidak perlu tahu yang mana. Yang perlu kulakukan hanyalah mengeluarkan pisauku dan melakukan gerakan yang sama seperti yang telah kulakukan berkali-kali sebelumnya.

Hanya itu yang perlu saya lakukan.

Tetapi…

“Ah… Jadi begitulah…”

Saat aku melihat sosok itu duduk di sana, menungguku, aku merasa seolah-olah aku mengerti segalanya. Tidak—mungkin aku harus mengatakan semuanya menjadi jelas.

Dia duduk santai di tempat tidur dengan lutut terangkat. Aku menahan emosi agar tidak terdengar dalam suaraku saat berbicara padanya.

“Aku sungguh menghormatimu… Tuan Champion, yang dulunya dipanggil Pahlawan.”

Harus kuakui, mereka telah memilih pengantin yang tepat untuk pekerjaan ini. Aku tak bisa membayangkan pemanasan yang lebih baik untuk membunuh Sang Pahlawan itu sendiri.

“Nn…” dia menguap. “Lama sekali ya? Aku baru saja akan tertidur.”

“Kalau begitu, maafkan saya karena telah mengganggu Anda. Secara pribadi, saya lebih suka mengejutkan Anda, jadi bolehkah saya meminta Anda untuk kembali tidur lagi?”

“Mmm, itu bakal agak sulit. Kalau aku punya wanita seksi yang berbaring di sini bersamaku, aku mau mencobanya, tapi kau sama sekali tidak membuatku bersemangat.”

“Baiklah. Lagipula, umurku hampir sama dengan muridmu tersayang.”

Ia meletakkan kedua tangannya di belakang kepala dan meregangkan punggungnya. Ia tidak bersenjata, tetapi gerakannya santai dan tanpa rasa khawatir.

“Sial, para penyelidik sekarang jadi lunak. Setahuku, teman-temanmu pasti langsung menyerangku dengan benda itu—tanpa pertanyaan, langsung ke tenggorokan. Atau, bagaimana? Kau akhirnya mulai berpihak pada Cion?”

Tidak. Bukan itu. Aku hanya melihat wajah yang familiar, memahami motif yang membawanya ke sini, dan merasakan semacam ironi yang pahit—hanya itu.

“Jadi, tidak mau tanya kenapa, ya?”

“Ini cukup jelas. Gereja menuai apa yang telah mereka tabur, bukan?”

“Ya, kurasa begitu.”

Setelah Sang Pahlawan memenuhi tujuannya, dia akan dibunuh. Sang juara ini memahami hal itu dengan sempurna, dan sebelum kita bisa membunuh muridnya, dia telah pergi untuk melakukan beberapa pembunuhan. Hanya itu saja; tidak ada misteri di sana. Anda bahkan bisa menyebutnya keadilan karma. Gereja telah menginjak ekor harimau.

“Jika kau sangat menyayanginya, kau bisa bersikap sedikit lebih baik padanya, bukan?” tanyaku.

“Tentu, jika ini adalah dunia di mana kamu bisa bertahan hidup hanya dengan senyuman dan kata-kata manis.”

“Sekejam apa pun kamu, semua orang akan mati pada waktunya.”

Setidaknya, ini melegakan karena yang membunuh para kardinal bukanlah Sang Pahlawan sendiri. Namun, ini bukanlah hal yang bisa dianggap enteng. Dengan terungkapnya mantan Pahlawan sebagai pelakunya, para petinggi akan senang akhirnya memiliki alasan sempurna untuk mengejar Cion. “Juara umat manusia pasti akan berbalik melawan Gereja juga, cepat atau lambat.”

“Perlindungan yang menjaga nyawa gadis itu juga merupakan hasil kerjamu, bukan?”

“Oh? Kau juga tahu itu, ya? Sial.”

“Memang… Atau lebih tepatnya, tidak ada tersangka lain yang mungkin, dan untuk orang yang terkenal seperti Anda , itu sangat masuk akal.”

Tidak ada Dewa di dunia ini. Bahkan kekuatan yang kita sebut “orison” dan “keterampilan” pun tidak jauh berbeda dari sihir jika kita menelaah cara kerjanya. Semuanya memiliki rumusnya sendiri, dan semuanya membutuhkan seseorang untuk mengaktifkan dan memeliharanya. Pada akhirnya, semuanya hanyalah fenomena yang dihasilkan melalui penerapan mana.

Berjalan-jalan sambil tidur adalah hal yang mustahil, dan menjaga kemampuan sihir tetap aktif saat tidur juga sama mustahilnya. Itulah mengapa karunia Sang Pahlawan, yang tetap aktif bahkan saat dia tidur atau pingsan, dikenal sebagai “cinta para Dewa.” Bahkan lingkaran dalam elit Gereja yang terdiri dari para penipu ulung, yang sepenuhnya memahami sifat sejati doa, tidak mampu melacak sang perapal mantra. Dan tidak heran, jika perapal mantra itu sebenarnya adalah mantan Sang Pahlawan—saya dapat dengan mudah membayangkan sang juara legendaris ini menghindari pencarian mereka.

“Siapa sebenarnya yang mengatakan bahwa sihir terlalu sulit digunakan selama pertempuran, hmm?”

“Hei, aku bukan satu-satunya yang punya trik tersembunyi, kan, Multi-Player?”

Tidak—ini bukan sesuatu yang bisa kau biasakan hanya dengan latihan. Aku tahu itu lebih baik daripada siapa pun. Pada saat itu, pria ini terasa sangat jauh—sangat kuat. Apakah aku benar-benar memiliki kemampuan untuk mengalahkannya?

“Sungguh disayangkan harus berhadapan dengan pembela kemanusiaan,” kataku, masih berusaha memahami seberapa besar jurang perbedaan di antara kami berdua. “Apakah benar-benar tidak ada pilihan lain? Tidak ada cara untuk bernegosiasi dengan Gereja?”

“Benarkah itu kata-kata seseorang yang membunuh untuk mencari nafkah?”

“Kurasa tidak…” jawabku perlahan. Aku tahu keputusan para Dewa tidak bisa dibatalkan semudah itu. “Namun, bahkan jika kau menyuruh Cion untuk berhenti menjadi Pahlawan, dia tidak akan pernah mendengarkan.”

“Ya, begitulah kesepakatannya.”

Salah satunya adalah panti asuhan… Dia telah mencurahkan hampir semua uang hadiahnya untuk mendukung mereka, tetapi aku tidak bisa membayangkan itu saja yang mereka butuhkan. Tanpa dukungan Sang Pahlawan, mereka akan langsung terputus dan ditinggalkan.

“Serius, kenapa semua orang harus bersikap keras kepala sekali, kan?”

“Saya setuju sekali. Saya sendiri lebih suka menjalani hidup dengan lebih fleksibel.”

Selama Cion terus berjuang sebagai Sang Pahlawan, Gereja tidak akan pernah mencabut perintah pembunuhan mereka; dan selama sang juara ini terus membunuh para kardinal, aku tidak punya pilihan selain melakukan pekerjaanku sebagai seorang inkuisitor.

“Bagaimanapun juga,” kataku, “aku tidak akan membuatmu menderita, jadi aku akan sangat menghargai jika kau mau bekerja sama dengan damai dan mengizinkanku membunuhmu.”

“Itu yang diperintahkan para Dewa kepadamu?”

“Memang benar. Perintah ilahi-Ku bersifat mutlak.”

Dia terkekeh saat aku sedikit menundukkan kepala sebagai permintaan maaf.

Aku menyarungkan pisauku dan mengambil Alkitabku dari tempatnya. Aku lebih suka pisau untuk pembunuhan cepat, tetapi jika ini akan berubah menjadi perkelahian, aku lebih terbiasa menggunakan alat tumpul. Aku benar-benar ingin membujuknya untuk ikut serta dengan tenang jika memungkinkan, tetapi sepertinya itu tidak mungkin.

“Apa kau tidak bersiap-siap?” tanyaku.

“Aku sudah siap siaga sekarang.”

Aku menatap sang juara dalam diam. Dia masih berbaring santai di tempat tidur dengan lutut terangkat, persis sama seperti saat aku masuk.

Aku sudah berurusan dengan omong kosong ini tanpa henti beberapa hari terakhir, satu orang brengsek demi satu orang brengsek. Serius, kenapa semua orang bertingkah seolah mereka bisa melihat kebohonganku? Mereka pikir mereka siapa sih?

Terlebih lagi, meskipun dia sama sekali tidak terlihat “bersiap”, dia tidak meninggalkan celah sedikit pun. Saya dapat dengan mudah mengetahui bahwa jika saya menyerbu tanpa rencana, saya akan langsung dicegat.

“Kalau kau tak mau menyerangku, bolehkah aku memohon ampun dulu? Aku cuma mau tanya sesuatu sebentar.”

“Apa itu?”

“Eh, ini hal yang cukup mendasar,” katanya. “Hanya pertanyaan tentang ajaran para Dewa. Jadi, semua orang setara di hadapan para Dewa, kan? Banyak orang di luar sana yang percaya hal itu, dan ya, mereka mungkin benar. Bukannya hidup seseorang lebih berharga daripada hidup orang lain, pada akhirnya. Kita semua hanyalah gumpalan daging, darah, dan tulang.”

Dia mengulurkan tangan ke samping tempat tidur. Secara naluriah saya langsung waspada, tetapi sang juara hanya mengeluarkan Alkitab yang ukurannya beberapa nomor lebih kecil dari milik saya. Alkitab itu bernoda dan usang; sepertinya dia mengambilnya dari tumpukan sampah.

“Hanya ada begitu banyak nyawa yang bisa kau selamatkan, dan sebenarnya tidak ada yang memisahkan mereka dari yang kau renggut—semuanya subjektif. Jadi, bagaimana kau memutuskan di mana harus menarik garis batasnya?” Wajahnya yang penuh bekas luka berkerut cemberut, dan matanya berkilau dengan tatapan tajam seekor binatang buas yang mengincar mangsanya. “Apa sebenarnya yang ingin kau lindungi sedemikian rupa sehingga kau rela berlumuran darah karenanya?”

“ Jadi itu yang ingin kau tanyakan padaku?”

Itu pertanyaan bodoh. Jawabannya sudah jelas.

“Segalanya akan terjadi sesuai kehendak para Dewa.”

Semua itu agar mereka tidak membuangku. Semua itu agar aku bisa terus menjadi hamba yang taat kepada para Dewa.

Dia menatapku dari atas ke bawah perlahan. “Wah, kamu juga mengalami masa-masa sulit, ya?”

“Percaya atau tidak, saya sering mendengar itu?”

Kami berdua tertawa.

“Mereka lebih menyukai pengantin wanita yang patuh dan taat, kau tahu,” kataku.

Aku merobek selembar halaman dari Alkitabku dan mengambil posisi bertarung. Saat aku melakukannya, senyum sang juara lenyap seketika.

“Jadi… kau benar-benar tidak bisa berada di sisinya ? ” tanyanya.

“Aku khawatir, tubuh ini hanya diperuntukkan bagi para Dewa.”

“Sayang sekali. Jika dia punya seseorang sepertimu di sisinya, aku tidak perlu melakukan semua hal bodoh ini.”

Senyumnya tampak hampa, dengan aura pasrah. Namun, mustahil dia benar-benar bersungguh-sungguh mengatakan semua itu…

“Baiklah, kurasa cukup bicara untuk sekarang.” Seluruh emosi langsung lenyap dari wajahnya saat dia berdiri dan mengacungkan senjatanya. “Saatnya kembali membunuh.”

Pukulan itu datang tepat dari samping.

“Apa—?!”

Sungguh sebuah keajaiban aku berhasil menangkisnya dengan Alkitabku tepat waktu. Saat pedangnya terayun di udara, gelombang kejutnya saja sudah membuat dinding di dekatnya retak. Aku sendiri terbentur dinding itu, merasakan bangunan dan tubuhku bergetar akibat benturan tersebut.

“Mengagumkan…” gumamku dengan geram.

Aku tak punya kekuatan untuk melakukan serangan balik. Dihadapi dengan keganasan yang membara ini, aku harus mengerahkan seluruh kekuatanku hanya untuk tetap tenang. Aku secara refleks mengaktifkan kemampuanku untuk meningkatkan kekuatan fisikku, tetapi meskipun begitu, kekuatan benturan itu telah menghancurkan bahu kiriku. Aku segera menyembuhkannya dengan sebuah doa, tetapi lengan kananku tampaknya juga retak, dilihat dari rasa kesemutan tajam yang menjalar di sana.

“Jangan khawatir, saya akan tetap menyimpannya di dalam sarungnya,” katanya.

“Saya tidak yakin apakah Anda menyadarinya, tetapi orang masih meninggal karena dipukul dengan benda tumpul.”

Sambil berbicara, aku menendang dari lantai. Ruangan kecil ini bukanlah tempat yang tepat untuk mengayunkan pedang sepanjang ini. Aku sejenak mendarat di dinding seberang, lalu segera menendang lagi, mengincar pangkal lehernya—

“Sial—!”

Aku merasakan bahaya dan mengubah arah, melompat-lompat di seluruh ruangan sambil mencari titik buta. Dia tidak mencoba mengikuti gerakanku dengan tubuhnya.

Sang Pahlawan sudah kembali ke Gereja sekarang. Dari sudut pandang Veiss, kami sudah menyandera seseorang. Sepanjang waktu dia bertarung denganku, dia juga perlu menjaga “perlindungan ilahi”-nya tetap aktif. Seharusnya dia tidak bisa menggunakan kemampuan lain sambil mempertahankan mantra penghalang yang begitu kuat— tetapi , setiap kali aku mencoba melancarkan serangan, aku merasakan hawa dingin menjalariku seolah-olah dia akan mencengkeram kakiku.

“Gh—!”

Meskipun begitu, aku tidak bisa terus menunggu kesempatan. Jika ini berubah menjadi pertempuran yang melelahkan, akulah yang akan dirugikan.

Aku menguatkan diri, mengumpulkan setiap kecepatan yang kumiliki, lalu mengubah arah dan melompat. Aku melesat ke arahnya lebih cepat dari malaikat maut, sekali lagi membidik tepat ke titik vital di pangkal lehernya.

Waktuku sangat tepat saat aku melompat dari satu titik buta ke titik buta lainnya—jika dia mencoba melacak gerakanku satu per satu, tidak mungkin dia bisa menangkapku tepat waktu. Namun, tanpa ragu sedikit pun, sang juara berbalik, tatapannya tertuju langsung padaku saat aku melompat masuk. Dia akan mencegatku. Jika dia menjatuhkanku, aku akan celaka, tapi—

“Persetan!”

—jika aku mundur sekarang, aku hanya akan menyerahkan inisiatif kepadanya lagi. Sambil memotivasi diri untuk terus maju, aku melemparkan halaman Alkitabku ke depan untuk menghentikan lengan kanannya yang mengayun ke bawah—

DOR!

Ledakan tiba-tiba itu membuat pedangnya terpental, memperlambat gerakannya untuk sesaat. Aku bisa melakukannya…!

Aku memutar tubuhku, mengarahkan tendangan ke pinggangnya yang tak terlindungi, ketika tiba-tiba aku terkena serangan dari atas …

“Agh…!”

Aku menatapnya tajam. Sang juara melepaskan senjatanya saat senjata itu melayang ke udara, lalu menurunkan lengannya untuk memukulku dan bersiap melayangkan pukulan lain dari samping.

“ Peningkatan Fisik , Peningkatan Spesifikasi —!”

Secara naluriah, aku mengaktifkan sebuah kemampuan dan doa. Pada saat itu—kilatan singkat, lebih pendek dari kedipan mata—aku nyaris mampu mengunggulinya dan mencapai punggungnya yang tak terlindungi. Sambil menggertakkan gigi, aku mengayunkan Alkitabku. Rasa nyeri kembali menjalar di lenganku saat aku memukul, tetapi sudut buku itu akhirnya tepat mengenai lehernya. Itu adalah pukulan yang akan menghancurkan tulang, memutar kepalanya ke samping. Kekuatan benturan itu membuat salah satu kakinya menembus lantai dan retakan menyebar di papan lantai.

Namun tatapan mata buas itu tidak goyah sedikit pun.

“Kamu… Kamu bercanda, kan…?”

Rasanya seperti aku menabrak batu besar. Alkitabku terlepas dari genggaman dan jatuh ke tanah.

“Maaf, Nona. Saya memang berbeda.”

Veiss menarikku ke atas dengan mudah dari siku, seperti mengangkat boneka, lalu melemparku ke samping tanpa kesulitan. Dia mengangkat pedangnya di lengan kanannya dan mengayunkannya ke arahku. Serangan itu menghancurkan dinding dan langit-langit, menembus tempat tidur hingga menghancurkan lantai juga…

Aku berbaring di lantai dalam keadaan linglung, mendengarkan teriakan di dekatku dan menyaksikan puing-puing bangunan beterbangan di sekitar kami.

“Pertarungan sudah berakhir,” kata Veiss. “Kau sudah berusaha sebaik mungkin melakukan pekerjaanmu, seperti yang diperintahkan para Dewa, tapi aku terlalu tangguh dan membalikkan keadaan. Kau babak belur—mereka akan percaya padamu.” Dia berhenti sejenak dan menatapku. “Ini bukan salahmu, oke?”

Dia menyandang pedangnya di punggungnya.

“Bilang saja ke atasanmu bahwa itu semua ulahku, mengerti?” Dia memberiku senyum sinis, tetapi dia berbicara dengan penuh martabat dan karisma yang pantas dimiliki seorang juara legendaris.

“Gh…”

Aku merasakan sedikit rasa jijik karena betapa kecil dan menyedihkannya diriku—sebagai seorang petarung, dan sebagai seorang pribadi. Aku tahu perbandingan itu tidak ada gunanya, tapi tetap saja… Apakah benar-benar mustahil bagiku untuk menjadi seperti mereka?

Bukan berarti saya punya niat khusus untuk mencoba melakukannya.

“Kardinal saya menentang pembunuhan Sang Pahlawan,” kataku perlahan. “Dia lebih suka jika sang Pahlawan melepaskan gelarnya dan meninggalkan perang.”

Aku hanya ingin melindungi diriku sendiri. Tidak masalah bagaimana semua ini akan berakhir. Selama aku bisa mempertahankan posisiku di dunia ini, itu saja yang kubutuhkan.

“Silakan cari kardinal lain. Itu saja yang ingin saya katakan.”

Aku mengambil Alkitabku yang terjatuh dan meletakkannya kembali ke tempatnya, tetapi lututku terlalu gemetar untuk berdiri. Bukan karena luka yang kuderita, sih. Mungkin hanya…

“Serius, apa sebenarnya yang sedang aku lakukan…?” gumamku pada diri sendiri.

Sejak saya memulai pekerjaan sebagai Pahlawan ini, sama sekali tidak ada yang berjalan sesuai keinginan saya. Saya cukup bangga dengan rekam jejak saya sampai saat ini, tetapi ini benar-benar membuat saya patah semangat, jujur ​​saja.

Saat aku menghela napas panjang, sebuah tangan besar menyentuh kepalaku. Rasanya seperti seseorang sedang menghibur seorang anak kecil.

“Bisakah kamu berdiri?”

Menurutmu salah siapa aku sampai berada di sini, sialan?

“Tolong hentikan. Saya bukan anak kecil.”

“Kamu masih anak-anak sampai kamu bisa berjalan dengan kedua kakimu sendiri.”

Aku menepis lengan yang ia tawarkan untuk menopangku, tetapi ia malah mengulurkan tangannya. Dengan enggan aku menerimanya, dan ia menarikku kembali berdiri.

“Kenapa kau tidak membunuhku saja…?” tanyaku.

Tidak ada keuntungan apa pun dengan membiarkanku hidup. Aku telah gagal menyingkirkannya sekali, tetapi selama aku masih menjadi bagian dari Gereja, aku tidak akan dibebaskan dari tugasku. Selama dia masih hidup, aku harus terus mengejarnya, lagi dan lagi.

Dia hanya tersenyum padaku. “Aku akan melakukannya jika kau benar-benar mencoba membunuhku, Multi-Player .”

Aku menatapnya kembali dalam diam.

Kamu salah. Bukannya aku tidak menggunakan semuanya, tapi aku memang tidak bisa . Hanya itu saja.

“Eh, sudahlah. Masih banyak yang ingin kukatakan, tapi… Yah, setelah aku membuat kekacauan sebesar ini, tentu saja kau akan muncul, Cion .”

Aku mengikuti pandangannya ke atas. Di sana, melalui dinding yang runtuh, melewati atap yang hancur—di sanalah dia berdiri.

“T-Tuan…?”

“Ya, itu saya.”

Aku babak belur dan berdarah, dan Veiss melambaikan tangan dengan riang. Apa yang terlintas di benak Cion saat dia melihat kami berdua?

“Gh—!”

Tanpa sepatah kata pun, tanpa pertanyaan, dia menghunus pedangnya dan mendekat untuk mengayunkannya ke arah tuannya sendiri.

“Hah, bagus sekali, Nak! Tanpa ragu-ragu, begitulah caranya!”

“Katakan padaku…! Katakan padaku bahwa aku salah! Jelaskan semuanya, dan aku akan minta maaf! Tapi—!”

Veiss menangkis serangan Cion dengan pedangnya yang besar, yang masih berada di dalam sarungnya. Dia mengambil jarak, dan Cion melompat turun di sampingku.

“Kau terluka,” katanya. “Kau terlihat mengerikan… Aku sangat menyesal atas apa yang terjadi pada tuanku.”

“Tidak, eh…”

Kepeduliannya yang begitu cepat terhadapku membuatku kehilangan kata-kata, dan aku kesulitan menemukan kata-kata yang tepat.

“Apakah kamu tidak akan bertanya apa yang terjadi?”

“Aku tidak perlu! Jika dia memukulmu seperti ini, maka aku juga harus memukulnya dulu!”

Tunggu, apakah gadis ini benar-benar marah?

“Um, saya…”

“Aku salah menilaimu, Guru! Menyakitiku itu satu hal, tapi bagaimana mungkin kau melakukan ini pada seorang biarawati yang malang dan tak berdosa?!”

“Jangan membodohi diri sendiri, Nak,” ejek Veiss. “Aku tidak sepertimu. Aku suka wanita, dan ketika aku melihat wanita seksi, aku akan mengejarnya—begitulah sifat para juara!”

“Anda…!!!”

Hei, tunggu sebentar… Permisi…?

Saat amarah Cion memuncak, udara di sekitarnya tampak berkilauan seperti kabut panas. Itu bukan hanya imajinasiku—tekanan yang terpancar darinya sangat dahsyat, bahkan lebih kuat daripada saat dia melawan iblis-iblis itu.

“Tenanglah,” aku mencoba mengatakan padanya. “Aku baik-baik saja, dan aku bisa menyembuhkan luka-luka ini sekarang juga, jadi—”

“Tidak mungkin! Tentu saja kau tidak baik-baik saja…!”

Ummmmmm? Apa…? Dengarkan sebentar? Tolong?

Saat aku berdiri di sana, semakin bingung, Cion mengacungkan pedangnya ke arah tuannya dengan nafsu memb杀 yang tak terbantahkan.

“Aku… aku akan memberimu pelajaran,” geramnya padanya. “Aku akan memastikan kau belajar dari kesalahanmu dan jangan pernah melakukan ini lagi!”

“Wah, kamu banyak bicara akhir-akhir ini, ya?”

Ugh, sialan… Persetan dengan ini!

Saat perseteruan antara guru dan murid semakin memanas, dengan kesal aku memaksa masuk di antara mereka, dengan lembut mendorong pedang besar Veiss dan pedang Cion ke belakang.

“Tenanglah, kalian berdua. Semuanya baik-baik saja. Kita semua berada di pihak yang sama, dan cedera yang saya alami hanyalah akibat dari kecelakaan yang tidak menguntungkan.”

“Tapi, Alicia…!”

Aku menggelengkan kepala dengan tenang. Kemarahan Cion tidak ditujukan padaku . Jika aku membiarkan diriku terpancing, itu bisa dengan mudah membuatnya semakin marah.

“Tuan Veiss, Anda juga. Mengapa Anda harus berbicara dengan cara yang menyesatkan seperti itu? Tidak mungkin seperti ini cara Anda memperlakukannya sepanjang waktu, bukan?”

“Apa maksudmu ‘menyesatkan’? Dialah yang ikut campur dan mencari masalah. Dia memang semakin tinggi, tapi tetap saja dia anak nakal yang sama seperti dulu—tidak bertambah tinggi sama sekali.”

Aku menghela napas. Kasihan anak itu… Sejujurnya, ini menjelaskan banyak hal.

Selain itu, dari tempatku berdiri, jelas sekali bahwa Veiss sejak awal tidak pernah berniat untuk melawannya. Dialah yang memulai kekacauan ini untuk melindunginya.

Aku tak bisa membiarkan keributan ini semakin memburuk. Terlebih lagi, membiarkan seorang juara dan Sang Pahlawan bertarung di depan umum akan terlihat sangat buruk. (Meskipun para petinggi Gereja mungkin akan menyukainya.)

“Tidak ada hal baik yang akan dihasilkan dari ini. Singkirkan pedang kalian.”

Saat aku meletakkan tanganku di tangan Cion dan perlahan menekannya ke bawah, aku bisa merasakan kebingungan dan keraguannya melalui sentuhan jari-jarinya yang ramping. Ia tampak bergumul dalam hati sejenak, masih belum bisa sepenuhnya menenangkan diri, tetapi akhirnya ia memasukkan pedangnya kembali ke sarungnya.

“Anda masih berhutang penjelasan kepada saya atas semua ini, Guru.”

“Mm? Ah, tanyakan saja padanya .”

“Kumohon jangan jadikan ini masalahku,” desahku.

Semua ini sebenarnya adalah kesalahan Tujuh Kardinal Tinggi. Ketika orang-orang di puncak membuat kesalahan, selalu para pekerja di garis depan yang menderita akibatnya.

“Saya akan menangani pembersihannya, jadi saya sarankan Anda meninggalkan kota secepatnya, Tuan Veiss. Dan mohon berhati-hati untuk tidak membahas perselisihan Anda dengan Gereja.”

Aku bisa melihat pemilik rumah penginapan yang setengah hancur itu mengintip dari tangga. Aku harus bekerja keras untuk membungkam orang-orang setelah kekacauan ini.

Sungguh menyebalkan…

Aku memegang dahiku karena frustrasi sambil merenungkan pekerjaan yang ada di hadapanku…

“ Sepertinya aku terhindar dari kesulitan mencarimu. Mungkin aku harus berterima kasih kepada para Dewa… Sebuah pemikiran yang bodoh. ”

Itu adalah suara yang mencekik hatiku dengan cengkeraman sekuat besi.

“Para dewa sudah lama meninggalkan kita.”

Di tengah hiruk pikuk orang-orang yang lewat dan deru angin, itu hanyalah hembusan napas kecil, tak terdengar seperti gumaman—namun, itu mengguncangku hingga ke lubuk hatiku.

“Itu—”

Sesaat lebih lambat dari kedua juara itu, aku melihat sosok yang berdiri di atas menara lonceng di kejauhan—manusia serigala berbulu putih yang terbungkus jubah compang-camping. Itu iblis itu, entah siapa…

“Apa namanya lagi ya…?” gumamku.

Aku mempermalukan diriku sendiri, tapi ini memang di luar wewenangku. Lalu udara bergetar.

Tindikan di telingaku mengeluarkan nada peringatan yang hanya bisa kudengar, diikuti oleh suara seorang pejabat Gereja yang panik.

Telah terjadi ledakan di belasan titik di sekitar kota dan laporan tentang kebakaran yang terjadi. Korban jiwa sudah sangat banyak, dan ada penampakan serangan iblis yang dikonfirmasi di tengah kobaran api… Suara itu melanjutkan.

Langit yang membentang di atas kepala semakin tebal dan gelap, dan udara mulai dipenuhi asap.

“Begitu. Jadi itu Jenderal Heavenfang, ya? Kami datang untuk mengunjungi Anda, tapi Anda menghilang begitu saja. Sepertinya kamilah yang terhindar dari masalah—kurasa para Dewa berpihak pada kami.”

Saat Veiss dengan santai memprovokasi iblis itu, aku berjuang untuk menghindari ditelan oleh kehadirannya yang luar biasa. Bahkan di balik bulunya yang tebal, aku dapat dengan jelas melihat tubuhnya jauh lebih kuat dan berkembang daripada tubuh manusia mana pun. Inilah jurang pemisah bawaan antara manusia dan iblis—sifat unik dari spesies yang beradaptasi untuk mengambil nyawa…

“Sebelum aku membunuhmu, izinkan aku memastikan. Kalianlah yang membantai rekan-rekanku, bukan?”

Kemarahan yang membara di matanya menunjukkan dengan jelas mengapa ia datang ke sini.

“Aku akan menganggap keheninganmu sebagai konfirmasi.”

Dalam sekejap, ia lenyap dari menara lonceng, dan suara dentuman memekakkan telinga bergema tepat di sebelahku. Veiss terlempar menembus dinding, terhempas ke ruangan sebelah oleh kekuatan tendangan iblis itu. Cion secara refleks menghunus pedangnya untuk menyerangnya, tetapi di saat berikutnya, ia sudah menjadi bayangan belaka.

“Begitu ya… Jadi itu alasannya…” gumamku.

Sosok misterius itu mendarat di atap di seberang kami, memandang kami dengan santai dari atas. Gerakannya terlalu cepat. Itu sepertinya bukan hasil dari keahlian apa pun—hanya kemampuan fisik dasarnya. Bahkan jika aku menggunakan keterampilan atau mantra untuk meningkatkan kecepatanku, aku tetap tidak yakin bisa mengikutinya dengan mataku.

Kedua juara itu sama-sama kalah tanding. Saat Cion memulihkan keseimbangannya setelah gagal melakukan serangan, aku bisa merasakan ketegangan baru terpancar darinya. Ketegangan itu berbeda dengan yang kurasakan saat pertarungannya dengan Veiss, dan ditujukan langsung pada makhluk berbulu putih itu.

Jadi, dialah jenderal yang pernah bertugas di bawah Raja Iblis yang telah dikalahkan…

Di tengah kekacauan, sebuah panggilan masuk melalui tindik telingaku. Aku menekan tindik itu dengan jari yang gemetar, dan suara kardinalku terdengar di telingaku, mendesak namun tetap tenang. Ia menyampaikan detail lebih lanjut tentang serangan itu, beserta perkiraan jumlah korban yang akan datang. Aku mengumpat dalam hati.

Para ksatria suci telah dikirim bersama para biarawan dan tentara bayaran, tetapi suara bentrokan terus bergema di seluruh kota. Di tengah jeritan yang semakin keras, aku melihat benda-benda berjatuhan dari atas—bagian-bagian dari apa yang dulunya adalah manusia. Setiap detik kami berdiri di sini menghadapi monster ini, kekerasan menyebar dan kematian terus bertambah. Aku tidak memiliki tugas resmi untuk melindungi kota, tetapi aku tidak cukup kejam untuk hanya berdiri dan menyaksikan hal itu terjadi.

“Bisakah… Bisakah kalian menghentikan benda itu?” tanyaku pada mereka berdua, suaraku bergetar.

Sebagai jawaban, sang juara menghunus pedang besarnya dari sarungnya.

“ Tunggu di sini,” katanya kepada Cion. “Aku tidak butuh kau menghalangiku. Aku bisa mengatasi ini sendiri.”

“Jangan bodoh, Guru! Anda tahu akan lebih mudah jika kita berdua bertarung!”

Veiss masih memperlakukan muridnya sendiri seperti pengganggu, dan Cion masih membantahnya. Di permukaan, tampaknya memang seperti itulah mereka selama ini—tetapi semua kemudahan santai yang kurasakan dari Veiss sebelumnya telah lenyap sepenuhnya. Cion tampaknya tidak menyadarinya, tetapi dia benar-benar berusaha untuk meninggalkannya. Begitulah berbahayanya musuh ini…

“Dewa-dewa…”

Aku memanjatkan doa putus asa, menggunakan mantra Spec Boost pada mereka berdua. Saat aku melakukannya, taring serigala itu terlihat menyeringai. Menganggap itu sebagai isyarat mereka, keduanya melesat seperti anak panah yang tertiup angin. Sepasang bilah melengkung ke arah monster putih pucat itu, tetapi ia dengan mudah menghindarinya saat bilah-bilah itu menghantam atap di bawah. Aku pun naik ke atap, mencoba mengikuti gerakan mereka saat mereka melompat bolak-balik, tetapi—

Aku mengumpat lagi. Jelas sekali bahwa sang juara lah yang terdesak.

Mereka menyerangnya dengan sekuat tenaga, mengerahkan seluruh kecepatan yang mereka miliki dalam setiap serangan, tetapi bahkan bayangan manusia serigala itu pun lolos dari serangan mereka. Makhluk itu bereaksi terhadap gerakan mereka dengan mudah seperti tarian yang terkoordinasi, membalas dengan cakaran cakarnya. Mereka berputar dan melompat ke samping, menghindari serangan, tetapi kota itu malah menjerit. Di tengah tontonan liar itu, semakin banyak bekas luka kekerasan terukir di bangunan dan jalanan. Mereka berdua belum terluka untuk saat ini, tetapi berapa lama mereka bisa mempertahankan kondisi itu?

“Minggir dari jalanku, Cion!”

“ Jangan mengayunkan tanganmu terlalu jauh!”

Sang guru dan murid masih bertengkar satu sama lain, bahkan saat mereka bertarung melawan serigala putih.

“Apa yang kau lakukan, Veiss?!” teriakku.

Ini adalah komunikasi terburuk yang pernah saya lihat. Mungkin memang seperti inilah mereka selalu bersikap, tetapi sayangnya bagi mereka, ini adalah pertarungan di mana cara biasa tidak akan berhasil. Saat serigala itu muncul di belakang Veiss, Cion melompat untuk melindunginya. Bukannya mereka tidak bisa menyerang—melainkan mereka terus-menerus saling menghalangi dan kemudian harus melompat untuk saling membela.

“Ayo, kembali dan lindungi gadis itu!” teriak Veiss.

“ Andalah yang dalam bahaya sekarang, Tuan!”

Cion menunduk saat sebuah tendangan melayang di atas kepalanya. Dia menusuk ke atas dengan pedangnya, tetapi serigala itu dengan mudah menghindarinya, dan pedang besar Veiss hampir saja membelah Cion menjadi dua saat dia mengayunkannya ke bawah pada saat yang bersamaan.

“Ngh…”

Saling melirik dengan frustrasi, mereka akhirnya menyadari bahwa mereka berdua sedang dipermainkan oleh monster di depan mereka.

“Baiklah—jika kau tetap di sini, maka bekerjalah dengan benar bersamaku. Jika kau tidak bisa melakukan itu, pergilah.”

“Seolah-olah ini salahku …?!”

Mereka terus saling membentak, tetapi akhirnya mereka mulai bergerak dengan tempo yang sama. Meskipun begitu…

“Ini hanya masalah waktu saja, bukan…?”

Aku mengamati mereka berdua, pikiranku berkecamuk. Kekuatan para juara ini sungguh luar biasa; mereka jauh melampaui kita semua dalam kekuatan dan keterampilan. Merekalah yang menyelinap ke perkemahan iblis sendirian dan menghancurkannya hingga rata dengan tanah. Tetapi pada akhirnya, mereka hanya ajaib di antara manusia . Dihadapkan dengan juara yang sama berbakatnya di antara iblis , mereka kalah—benar-benar dan mutlak.

Bukan berarti lawan mereka memprediksi gerakan mereka—melainkan hanya mengamati dan bereaksi. Hanya saja, lawan mereka jauh lebih cepat, dan setiap pukulannya jauh lebih keras daripada pukulan mereka.

“Apakah Anda bisa mendengar saya, Kardinal?” tanyaku dengan tergesa-gesa.

“Hmm? Ada apa? Ada masalah?”

Seharusnya aku hanya memulai panggilan dari pihakku jika terjadi keadaan darurat yang serius, jadi dia seharusnya sudah mengerti maksudku. Namun, alih-alih membentaknya, aku langsung ke intinya.

“Apa yang terjadi jika dua juara terbunuh oleh iblis?”

“Nah, jika itu terjadi dengan seorang mempelai wanita dari Gereja Suci yang hadir untuk mendukung mereka, tentu akan ada pertanyaan yang muncul. Saya kira akan ada tuntutan agar seseorang bertanggung jawab…”

Skenario terbaik, mereka akan memerintahkan saya untuk menebusnya dengan nyawa saya sendiri. Skenario terburuk, mereka akan mengeksekusi saya sendiri. Apa pun itu, saya akan celaka.

“Aku serius akan meninju wajahmu nanti.”

“Jika kau kembali dalam keadaan utuh, maka aku akan dengan rendah hati menerima takdirku. Tentu saja, aku juga tidak berniat untuk begitu saja meninggalkan penyelidik terbaikku pada kematiannya.”

Aku akan menagih janjimu itu, Kacamata…

Dengan kata-kata itu, aku mengakhiri panggilan. Aku menarik napas dalam-dalam, lalu menghembuskannya perlahan.

Oke, fokus . Ini semua demi keselamatan diri. Dan Glasses bilang dia tidak akan meninggalkanku, jadi aku juga bisa mengandalkan bantuan.

“Baiklah, mari kita lakukan ini.”

Aku tak bisa mengubah apa pun hanya dengan menonton dari pinggir lapangan. Aku langsung bertindak, berlari melintasi atap-atap bangunan. Momen mengerikan bagi kedua juara itu semakin mendekat, tapi aku akan memastikan itu tidak terjadi.

Sekalipun aku ikut bertarung, aku tidak akan banyak membantu mereka. Namun, setidaknya aku bisa memberi mereka kesempatan. Mungkin hanya sesaat, tetapi jika aku mengerahkan seluruh kekuatanku dalam satu serangan, mungkin aku bisa menciptakan celah yang menentukan bagi mereka berdua untuk menyerang.

“ Peningkatan Spesifikasi , Peningkatan Fisik … Refleks Kilat !”

Aku menggabungkan doa dan keterampilan untuk meningkatkan kecepatan reaksiku hingga batas maksimal—aku membutuhkan kecepatan setinggi ini untuk mengimbangi gerakan mereka.

“ Spesifikasi Berlebihan —!”

Akhirnya, saat aku terjun ke medan pertempuran, aku melepaskan mana yang telah kumurnikan dengan hati-hati. Aku merasakan efeknya langsung terasa, dan dunia seolah menyempit di sekitarku.

Saat aku menghindari pukulan musuh dan membalas dengan tendanganku sendiri, suara sesuatu yang merobek bergema di telingaku. Aku menghindari cakarnya dan mencoba membalas dengan tamparan, tetapi gerakan-gerakan ini sangat melelahkanku—sentakan rasa sakit menusuk lutut dan pergelangan kaki kananku saat aku melangkah maju, dan pembuluh darah serta serat otot robek di lenganku yang terentang.

“Kotoran…!”

Ini sungguh bodoh. Serangan frontal— terutama terhadap iblis—bukan tugasku, sialan!!!

“Hentikan, nona! Kau akan mati!” teriak Veiss sambil menangkis serangan cakaran yang tidak berhasil ia hindari tepat waktu.

“Diam!!!” teriakku, sambil semakin mendekat.

Dua juara melawan satu iblis. Hanya satu momen saja sudah cukup. Aku hanya perlu memberi mereka satu momen kesempatan…

“Ngh…” Aku mendengus saat pandanganku perlahan berubah menjadi merah.

Cion berhasil menyelinap ke titik buta; aku membanting Alkitabku ke sisi serigala putih itu, mencoba memberinya jalan masuk. Rasa sakit dan mati rasa menyebar di tanganku—rasanya seperti aku menabrak sisi gunung, atau bahkan bumi itu sendiri. Saat tatapan serigala itu diam-diam beralih menatapku dengan tajam, aku lupa bernapas.

Kemudian, fokusnya beralih ke belakang. Mengabaikan saya dan Veiss, ia berputar dan melancarkan tendangan ke arah Cion.

“Gah—?!”

Tak satu pun dari mereka punya waktu untuk menghindar. Serigala putih itu menahan serangan mematikan Cion hanya dengan kekuatannya sendiri, dan Cion nyaris tidak mampu menangkis cakarnya saat ia terlempar ke udara. Serigala itu mengarahkan serangan lain ke bayangan kecil Cion saat ia berjuang untuk mendapatkan kembali keseimbangannya. Memanfaatkan kesempatan itu, Veiss mengayunkan pedang besarnya.

“Menyedihkan.”

“Apa-!”

Serigala itu dengan mudah menghindari pukulan tersebut, lalu menendang Veiss, menjatuhkannya ke atap dengan cakarnya.

“Dasar bodoh!” teriakku.

Jika aku berhenti berpikir, aku akan terbunuh. Sebaliknya, aku melangkah ke dalam jangkauan maut, menggertakkan gigi karena frustrasi dan menutupinya dengan seringai yang bengkok. Aku melemparkan selembar halaman Alkitab yang disobek tepat ke arah serigala, membiarkannya menghantarkan percikan api saat aku menyalakan doa.

“ Murka Surga !!! ”

Semburan listrik melesat keluar dari rahang serigala, meninggalkan keheningan sesaat setelahnya. Arus listrik yang melingkari tubuhku meledak, dibawa oleh firman para Dewa, menjadi sambaran petir yang menghantam langsung tengkorak musuhku. Sekuat apa pun tubuhnya, serangan ini akan menembus pertahanannya untuk menghancurkannya dari dalam, memberikan pukulan fatal—setidaknya, itulah yang seharusnya terjadi .

Alih-alih-

“Janganlah engkau berprasangka buruk terhadapku, wahai anak manusia.”

—saat aku berjuang untuk menghilangkan bayangan putih menyilaukan dari penglihatanku, sebuah tangan besar menahanku.

Aku sudah tahu betul itu tidak akan berhasil. Aku tidak akan pernah bisa menjadi Pahlawan pembunuh iblis. Bahkan ketika aku membunuh manusia , aku perlu mengejutkan mereka agar benar-benar yakin akan menang. Ketika berhadapan langsung, aku harus mengerahkan seluruh tenagaku untuk bisa berbuat apa-apa. Paling banter, kami berdua akan kalah; paling buruk, aku akan hancur lebur.

Aku tahu semua itu, dan itulah alasannya…

“ Aku tidak akan menjadi orang yang membunuhmu.”

Sebelum jari-jari tebal binatang buas itu mencekik tenggorokanku, sebuah pisau terayun ke atas dan menebas dalam-dalam lengannya. Busur darah menyembur ke udara, dan di pangkalnya, sepasang mata buas lainnya menatap tajam. Ia tidak berhasil memotong lengannya sepenuhnya, tetapi itu adalah pukulan yang kuat, memotong hingga ke tulang. Untuk pertama kalinya, serigala itu menunjukkan sedikit rasa frustrasi saat memperlihatkan taringnya.

“Masih menyedihkan?” Sang juara menyeringai tanpa rasa takut, meskipun darah mengalir dari luka-luka yang tak terhitung jumlahnya di sekujur tubuhnya.

Serigala itu menendangnya menjauh sambil melolong ganas, tapi…

“Apa kau tidak melupakan seseorang?” tanyaku, saat pedang Cion melayang ke bawah.

Sang Pahlawan menebas lengan kirinya saat serigala itu mengayun, memanfaatkan momentumnya untuk menusukkan pedangnya dalam-dalam ke sisi tubuhnya. Dia memutar bilah pedang ke celah di antara tulang rusuknya, menusuk organ dalamnya. Serigala itu meraung kesakitan, tetapi tetap berdiri tegak.

Dengan taring yang terbuka, ia mengayunkan tubuhnya untuk melemparkan Cion ke arahku dan diikuti dengan serangan lain. Karena tidak bisa bergerak denganku tepat di belakangnya, Cion menerima dampak penuh dari pukulan itu, melontarkan kami berdua langsung ke menara lonceng. Untungnya, aku setidaknya mendapat cukup peringatan untuk mengurangi dampaknya dengan kombinasi doa dan mantra, sehingga cedera kami tetap minimal.

Aku sudah pernah mengalami kengerian para iblis secara langsung, sehingga aku sedikit lebih siap menghadapi pertarungan ini. Namun, perbedaan kekuatan yang sangat besar antara kita dan mereka tetap membuat semuanya terasa lebih menakutkan.

“Ini…sangat kuat…”

Inilah kekuatan sebenarnya dari salah satu jenderal Raja Iblis. Manusia serigala raksasa yang kita temui di hutan tadi tampak kecil dibandingkan dengannya. Monster mengerikan itu kini hanyalah seekor anak anjing—sungguh sebuah kenyataan yang menakutkan.

“Agh, sialan…!” Dihadapkan dengan musuh yang begitu tangguh, Cion pun ikut menggerutu dan mengeluh.

Kami sudah agak menjauh dari serigala perang itu, tetapi aku masih bisa melihatnya melotot sambil memegangi lengannya yang berdarah. Veiss berdiri menghadapinya di seberang kami, tampak terhuyung-huyung. Aku tidak bisa memastikan seberapa parah lukanya dari sini, tetapi ada luka robek besar yang berdarah di dahinya, dan dia menutup mata kirinya untuk menahan darah yang menetes. Sepertinya pukulan yang diterimanya sebelumnya juga telah mematahkan bahu kanannya; dia berusaha sekuat tenaga mengayunkan pedang besarnya dengan satu tangan.

Namun, bahkan saat kami menarik napas di pinggir lapangan, luka-luka serigala putih itu sudah mulai pulih.

“Bicara tentang penderitaan tanpa hasil…” gumamku.

“Serius,” Cion setuju, sambil meludahkan seteguk darah sementara kami berdua menatapnya dengan frustrasi.

Manusia serigala putih itu menoleh ke arah kami, tetapi tidak bergerak untuk menyerang lagi. Ia hanya berdiri di sana, tubuhnya gemetar karena marah.

“Lemah…! Kalian semua…! Inilah yang merenggut rekan-rekan seperjuangan saya?! Keluarga saya ?!”

Ia meraung marah, tak menghiraukan kehadiran kami. Kemudian, menantang kami untuk mendekatinya, ia menatap tajam kerumunan orang yang berkumpul di jalan di bawah. Mengikuti tatapannya, Cion melompat dan menyerbu keluar sambil berteriak, tetapi sebelum ia berhasil, monster itu sudah melompat turun untuk melumuri dirinya dengan darah. Saat orang-orang berdiri lumpuh karena ketakutan, ia melahap mereka, mencabik-cabik mereka, dan menyebarkan isi perut mereka.

“TIDAKKKKKKKK!!!” teriak Cion sambil mengayunkan pedangnya.

Serigala itu mengangkat seorang gadis yang meringkuk di tanah dan melemparkannya ke arah Cion. Saat Cion dengan panik mencoba menangkap tubuh kecilnya, cakaran berdarah mencabik-cabik mereka berdua—tepat di depan mata Cion yang tak berdaya.

“Kau—! Dasar idiot sialan!!!”

Di detik terakhir, Veiss meraih kerah baju Cion, menyelamatkannya dari cedera fatal. Namun, saat mereka berdua melompat kembali ke atap, aku bisa melihat bahwa luka mereka sama sekali tidak dangkal.

“Sudah terlambat untuk menyesal,” geram manusia serigala itu. “Ini tidak lebih dari apa yang telah kalian lakukan sendiri. Kalian harus membayar dosa-dosa kalian dengan nyawa kalian sendiri.”

Kematian itu sendiri menatap kami, diam dan tak terhindarkan. Ia bisa saja memenggal kepala kami saat itu juga. Saat manusia serigala itu menatap kami dengan mata merah menyala, ia menghancurkan tubuh seorang pejalan kaki tak bernama di bawah tumitnya, seolah-olah menyatakan bahwa ini bukanlah eksekusi tetapi penghakiman .

Aku tidak merasakan takut. Yang tersisa hanyalah perasaan putus asa yang samar. Dua pejuang terhebat negara kita berada di tengah pertempuran, namun musuh kita tetap tak tersentuh.

“Bagaimana mungkin…” …Cion mengalahkan Raja Iblis?

Tunggu, bukan. Mungkin dia sama sekali tidak mengalahkannya ?

Perbedaan fisiologis antara iblis dan manusia sangat mencolok, seperti jurang pemisah antara langit dan bumi. Hal itu juga berlaku untuk Cion, sama seperti bagi kita semua. Mengetahui bakatnya yang luar biasa dalam menyelinap, pertarungannya dengan Raja Iblis pastilah sebuah upaya pembunuhan .

Saat kita berhadapan langsung dengan iblis, kita sudah kalah. Sang Pahlawan yang telah membunuh Raja Iblis ada di sini, tetapi bahkan salah satu jenderal Raja Iblis pun terlalu kuat untuk dibunuh oleh manusia mana pun. Di hadapan kekuatan iblis, manusia hanyalah…

“Hei, ayolah, berhenti memasang wajah seperti itu.”

Veiss tersenyum kepadaku tanpa sedikit pun kekhawatiran. Muridnya berdiri tak bergerak di sampingnya, masih membeku karena terkejut menyaksikan seorang gadis dibantai tepat di depannya. Dia menepuk kepala gadis itu dengan lembut, lalu melangkah maju untuk menghadapi serigala sendirian.

“Bukan berarti kalian lebih baik. Kalian bajingan juga sudah membunuh banyak anak nakal.”

“ Kalianlah yang memulai pertumpahan darah ini.”

Serigala perang itu meraung marah, dan sang juara tertawa sambil menebasnya berulang kali. Saat keduanya bertarung, berlumuran darah satu sama lain, semakin sulit untuk membedakan mana yang monster. Aku merasakan semacam kemiripan di antara mereka berdua yang saling melolong dan saling melukai. Bahkan dengan kekuatan super, mereka mengerti bahwa ada hal-hal yang tidak dapat dilindungi sepenuhnya oleh kekuatan mereka. Itulah mengapa mereka meraung; itulah mengapa mereka membunuh. Mereka mengambil nyawa, mereka menghancurkan musuh mereka, semua itu agar tidak ada yang bisa mengambil hal-hal yang mereka sayangi. Itulah keyakinan yang mereka pegang teguh saat bertarung. Jika aku harus menggambarkan perbedaan di antara mereka, itu adalah…

“Hah…?”

Saat aku mengamati, keseimbangan pertarungan yang genting itu mulai bergeser, dan bukan ke arah yang kuharapkan.

Bukan berarti kami menghalangi jalannya… Setidaknya, kurasa bukan itu masalahnya. Tubuhnya berlumuran darah, dan lukanya semakin parah. Namun, sedikit demi sedikit, pedang Veiss mulai menembus kulit manusia serigala itu. Mata merah serigala itu meringis kaget melihat absurditasnya, dan sang juara terus menyeringai.

“Maaf, sobat. Aku tahu betul aku ini aneh.”

Pada saat itu, mata merah menyala itu melebar seolah-olah mereka mengerti tipuan tersebut. Amarah membara serigala itu berlipat ganda saat ia meraung.

“Jadi begitulah… Itulah alasannya…! Begitulah kalian— Kalian makhluk-makhluk mengerikan !”

“Itulah Heavenfang—tepat sasaran!”

Senyum sang juara tampak santai dan tanpa beban, tetapi meskipun ia sedang menyerang, aku bisa melihat kelelahan mulai menghampirinya. Kakinya gemetar saat ia maju, dan sedikit demi sedikit, gerakannya mulai menjadi ceroboh.

“Ada apa, anjing kecil? Kangen anak-anakmu?” ejek Veiss.

“GHHH—!”

Serigala itu berkobar amarah, bulunya yang berlumuran darah merah berdiri tegak. Ia menerkam langsung ke arah sang juara, dan sang juara membalasnya dengan seringai mengejek. Meskipun diprovokasi, serigala itu tidak langsung menyerang tanpa pikir panjang. Gerakannya terukur saat menghindari pedang, dan ia mencakar dengan cakarnya pada sudut yang tepat untuk memberikan pukulan mematikan. Jika Veiss mengalihkan pandangannya dari serigala itu bahkan sepersekian detik saja, ia akan mati. Namun, bahkan di tengah semua itu, wajahnya yang berlumuran darah masih bergetar karena tertawa.

“Yah, sialan! Ini pertarungan hidup atau mati, kawan! Aku membencimu, dan kau membenciku—selamat datang di medan perang sialan ini! Aku tak peduli dengan amarahmu, dan tak peduli berapa banyak orang asing yang terbunuh, itu bukan masalahku! Para bajingan yang mati itu tidak lolos seleksi, itu saja. Apa lagi yang kau harapkan?!”

“ Diam, diam, DIAM!!! ”

Dengan segala kengerian tak masuk akal di dunia sebagai mata pencahariannya, sang juara mengayunkan pedangnya. Dia menyerang untuk melenyapkan apa pun yang mengancam dunianya—seperti yang selalu dia lakukan.

“Kalau begitu, binasalah dengan kata-katamu sendiri di telingamu!” teriak iblis itu.

Itulah sebabnya serigala putih itu melolong—untuk menimpakan penderitaan yang sama kepadanya.

Ia mengayun dengan tendangan liar, meleset dari Veiss. Namun, yang tercengkeram di cakarnya yang cekatan adalah bongkahan puing—sebuah tembakan mematikan yang tampaknya melesat lebih cepat dari kecepatan suara. Bahkan saat kami menyadari bahwa ia menuju tepat ke arah kami, Cion dan aku sama-sama membeku, mata terbelalak, tidak mampu bergerak saat—

“Aduh, sial… Sakit banget…”

“Guru, mengapa…?”

Veiss hampir saja menusuk monster itu dengan pedangnya, tetapi tanpa ragu-ragu, dia melompat untuk melindungi kami.

“Inilah sebabnya… sudah kubilang… Jangan menghalangi jalanku…”

“ Tuan! ” teriak Cion memberi peringatan saat bayangan membuntutinya dari belakang.

“Jika kau rela mati melindungi mereka, maka nikmatilah kemuliaan terakhir itu.”

Cakar tajam serigala perang itu mencakar punggung sang juara yang tak terlindungi saat ia berdiri diam di depan kami. Kemudian, sebuah tendangan ke samping membuat tubuhnya terlempar, membentur menara lonceng lainnya. Bangunan itu runtuh, dan ia menghilang di antara reruntuhan. Pedangnya diam-diam meluncur dari tepi atap, menghilang di bawah kami.

Cion menatap keluar dengan ngeri bercampur kesakitan.

“ TUANTTTTTTTT!!! ” Teriakannya menggema di seluruh atap rumah.

“Jadi, kalian memang peduli pada orang lain. Bagaimana mungkin tidak, kan…”

Meskipun salah satu lawannya telah dikalahkan, tidak ada kegembiraan di mata merah itu. Saat menatap kami, bahkan ada sedikit kekecewaan.

“Sekarang, mari kita akhiri ini.”

“Gh…”

Cengkeraman kasar mengencang di lenganku, dan aku meronta-ronta tanpa daya saat cengkeraman itu mengangkatku ke udara.

“Alicia…!”

Cion melompat untuk mencoba menyelamatkanku, tapi—

“Kamu akan menontonnya.”

—tendangan santai membuatnya terjatuh ke belakang.

“Ah, ya… Aku ingat kau dari malam itu…” Ia dengan sembarangan melemparkan bola api ke arahnya, membakar tubuhnya.

“Ngh— GAAAAAAAH!!!”

Cion berguling di tanah, mencoba memadamkan api yang membakarnya, tetapi api itu menolak untuk padam—apakah itu benar-benar api? Saat dia berjuang tanpa daya, pusaran hitam yang melahap tubuhnya menjadi hidup, menindihnya dan menggeliat liar di sekujur tubuhnya.

“Ketahuilah penderitaan orang-orang yang kau bakar, dan matilah.”

Namun, meskipun dikelilingi oleh ular-ular api gelap yang tak terhitung jumlahnya, Cion mengulurkan tangan untuk meraih pergelangan kaki manusia serigala itu.

“Lepaskan…Alicia…!” tuntutnya sambil menatap tajam ke arahnya.

“Tekadmu memang patut dikagumi, aku akui.” Dengan kata-kata pujian itu, makhluk itu melemparkan bola api lainnya. Cion menjerit lagi, dan ular-ular yang mencekiknya semakin kuat.

“Jujur saja… Perilaku ini agak tidak pantas untuk seorang jenderal, bukan begitu…?” Aku menggertakkan gigi menahan rasa sakit, mati-matian mencari secercah harapan untuk menang.

“Apakah kamu mengerti sedikit pun apa yang telah kamu lakukan?”

“Maaf…? Saya hanya ada di sana bersama mereka; saya tidak berperan dalam hal apa pun. Paling-paling , saya hanya korban sampingan . Lagipula, Jenderal , melawan Anda sepenuhnya di luar tanggung jawab saya. Bahkan, tugas saya adalah membunuh manusia-manusia yang sangat Anda benci itu. Saya rasa kepentingan kita sebenarnya sejalan… Bukankah Anda setuju?”

Sejujurnya, saya benar-benar berharap kita bisa akur, sesama pembunuh profesional.

“Jangan merendahkan saya dengan perbandingan Anda.”

Sensasi itu datang sedetik setelah suara tersebut.

“Gh—!”

Aku sudah menduga hal itu akan terjadi, jadi aku berhasil menahan diri untuk tidak berteriak keras. Namun, rasa sakit yang tajam menjalar di lenganku akibat pergelangan tanganku yang patah hampir tak tertahankan.

“Sadis…!”

“Aku tidak ingin mendengar itu darimu . ”

Ia menanggapi rasa frustrasiku yang terbuka dengan kemarahan yang terpendam. Matanya adalah mata seekor binatang buas, tetapi di kedalamannya—dalam rasa kehilangan yang hebat yang terpancar dari dalam—mata itu sangat mirip dengan mata manusia.

“Mengapa kau mengambil nyawa orang lain demi keinginanmu sendiri?” tanyanya. “Dikelilingi oleh begitu banyak berkah, apa lagi yang mungkin kau inginkan?”

“Tidakkah kau tahu? Keinginan manusia tidak terbatas…”

Demi kelangsungan hidup, kita merendahkan dan membunuh orang lain. Itulah hakikat manusia.

“Begitu. Kalau begitu, tidak ada lagi yang bisa dilakukan.”

Serigala putih itu menendang Cion dari atap saat Cion menggeliat kesakitan.

“Jika kalian sendiri telah memilih kematian, maka inilah saatnya untuk menerima takdir kalian,” katanya sambil memperlihatkan taringnya.

“Apa yang kau bicarakan? Kalianlah yang memulai—”

“Apakah itu benar-benar yang kamu yakini?”

Saat itulah aku menyadari bahwa aku telah salah memahami sifat emosi yang ganas dalam tatapan itu. Kupikir binatang buas ini hanya didorong oleh dendam, tidak lebih. Tapi dia , serigala putih itu—

“Sungguh tak disangka bahwa Tuhan kita berusaha hidup damai berdampingan dengan kalian manusia, namun…”

—matanya bersinar penuh penyesalan, penuh duka cita atas masa depan yang hancur.

“Kau pasti bercanda. Raja Iblis , mencari perdamaian? Konyol. Apa kau tahu berapa banyak manusia yang telah mati di tanganmu…?” Bahkan saat aku berbicara, aku sudah tahu aku salah.

“Kau melihat kengerian ini, kehancuran ini, dan kau berbicara dalam angka-angka tentang orang mati ?”

Aku salah sejak awal.

“Jika kita mengumpulkan kekuatan kita, kita bisa memusnahkan kalian dalam waktu satu tahun.”

Para juara dan Sang Pahlawan berjuang untuk menghentikan laju pasukan Raja Iblis; para ksatria mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungi kita. Itulah yang selalu diajarkan kepadaku. Tidak—itu adalah akal sehat . Itulah yang diyakini seluruh umat manusia. Kita tahu bahwa kita jauh lebih lemah daripada iblis, tetapi kita percaya bahwa dengan segelintir juara, dengan kekuatan manusia yang bersatu, kita dapat menahan mereka.

“Kau tidak benar-benar percaya bahwa perlindungan para Dewa menjaga hidupmu, kan? Makhluk- makhluk khayalan yang tak pernah sekalipun datang membantu kita?”

Pada suatu titik, aku benar-benar melupakan rasa sakit itu. Seluruh dunia seperti yang kukenal, semua yang kupikir telah kupahami, sedang terbalik.

“Jika kami benar-benar menginginkannya, menghapusmu dari muka bumi akan menjadi hal yang sangat mudah…”

Aku merasakan gelombang ketakutan dan frustrasi menyelimutiku. Itu benar. Hanya satu iblis saja yang telah mengalahkan Sang Pahlawan dan menghancurkan seorang juara. Dia tidak membutuhkan rencana, strategi apa pun—hanya satu ledakan kekerasan.

“Manusia memang makhluk yang sangat bodoh,” katanya.

Aku menggertakkan gigiku. Aku tidak bisa menyangkalnya. Aku tidak bisa menyangkalnya, tapi tetap saja…

“Meskipun begitu…! Aku tidak akan menyerah begitu saja dan membiarkanmu membunuhku!”

Aku sudah muak terus-terusan dipukuli, dan sepertinya keadaan hanya akan semakin buruk. Sambil menahan rasa sakit, aku memutar tubuhku untuk mengambil Alkitab dari tempatnya dengan tangan kiriku. Namun, aku tidak mendapatkan momentum yang cukup; Alkitab itu menghantam lehernya, tetapi tidak menyebabkan kerusakan yang berarti.

“Kau takut mati, namun tetap saja kau merenggut nyawa orang lain. Mengapa?”

“Aku melakukannya untuk bertahan hidup. Apa yang salah dengan itu?!”

“Jadi begitu.”

Tidak ada kekecewaan dalam tatapannya. Dia hanya menegaskan kembali apa yang sudah dia ketahui, meyakinkan dirinya sendiri tentang fakta-fakta—hanya itu yang tampak.

“Kalau begitu, kau benar-benar menuai apa yang telah kau tabur,” katanya. “Mungkin tidak ada artinya membalas dendam atas garis keturunan yang telah berakhir. Tetapi meskipun demikian, sebagai orang yang tersisa, adalah tugasku untuk menyelesaikan ini.”

Dia mengulurkan cakarnya dan menekan ujungnya ke tenggorokanku. Sensasi dingin itu membuat wajahku menegang membentuk senyum meringis tanpa disengaja.

“Kurasa kau tidak akan rela membiarkanku pergi jika aku memohon agar nyawaku diselamatkan?”

“Apakah kamu mengindahkan seruan anak-anakku?”

“Ah… Ya, memang sudah kuduga…”

Di sini, di sisi lain pisau, tak ada yang bisa kulakukan selain menunggu dihancurkan sesuai keinginan lawanku. Inilah hukum alam, yang meliputi manusia dan iblis. Bukan sesuatu yang belum kuketahui, tapi ah , sungguh menyebalkan.

“Aku akan memberikanmu satu rahmat terakhir. Berdoalah kepada dewa-dewamu saat kau binasa.”

Aku memang tidak pernah berharap ada Dewa yang akan menyelamatkanku sejak awal, sialan!

Masih merasa kalah hingga akhir, aku melihat sekeliling dengan putus asa, mencoba mencari apa pun yang bisa kugunakan… Dan di sana, saat aku melihat, dia berdiri.

Aku menghela napas pasrah. Ini terlalu berat bagiku. Pikiranku benar-benar terhenti. Saat serigala putih itu menyadari kehadiran di belakangnya dan berbalik, ia pun kehilangan kata-katanya.

“ Ahhhh…! Betapa bijaksana, betapa mulia ajaran-Mu, wahai para Dewa! Terpujilah Engkau! ”

Seluruh tubuhnya berlumuran darah merah gelap. Kulitnya dipenuhi luka sayatan—aku bisa melihat otot dan bahkan sedikit tulang yang terlihat di sana-sini. Dengan wajah mengerikan seperti mayat hidup yang baru keluar dari kubur, dia menatap monster yang menahanku. Meskipun tahu senyum sinisnya tidak ditujukan padaku, itu tetap membuat darahku membeku. Sosok di depanku memancarkan amarah gila yang lebih mengerikan daripada yang pernah kurasakan sepanjang hidupku.

Saat otakku kembali berfungsi, dia sudah muncul tepat di belakang manusia serigala itu.

“Jadi, berapa pukulan lagi yang kau butuhkan untuk mati?” tanyanya dengan gembira, sambil sudah menarik tinjunya untuk pukulan kedua .

Kukunya tentu saja retak dan robek—tetapi ada gumpalan darah dan daging yang tergenggam di jari-jarinya. Setiap kali terkena pukulan, dia menjerit histeris karena gembira.

“Dasar orang gila!” teriak serigala itu, melemparkanku menjauh untuk menghadapi Karm yang tiba-tiba ikut campur dalam pertarungan.

Karena sama sekali tidak bisa menahan diri, saya mendarat dengan keras dan berguling-guling di tanah. Seluruh tubuh saya sakit. Ditambah lagi, lengan saya patah.

“Ugggggghhhh… Ini yang terburuk…”

Seluruh diriku ingin melarikan diri, tetapi aku tahu itu tidak akan menyelesaikan apa pun. Sebaliknya, aku menatap ke atas dengan pasrah, menyaksikan rekanku berjuang. Bahkan saat cakaran tajam menancap di bahunya, dia terus tertawa terbahak-bahak. Ketika dia mundur, aku melihat gumpalan merah tua yang menetes di tangannya yang lain dan berjatuhan ke tanah.

“Kau makhluk menjijikkan!” raungan binatang buas itu.

“Aaaahhhhhh…! Luar biasa, luar biasa! Keberuntungan besar yang telah diberikan para Dewa kepadaku!” sang pendeta tertawa.

Karm terlihat dan terdengar seperti dia benar-benar kehilangan akal sehatnya. Saat dia menyerbu masuk lagi, aku bahkan tidak bisa menghela napas.

Ini pasti tugas mendadak yang membuatnya menghilang. Mungkin saat dia lari, seharusnya aku menyadari bahwa para iblis sudah menyelinap masuk ke kota. Pelayan para Dewa ini telah berkeliling membasmi mereka sendirian, dengan kecepatan dan ketepatan yang lebih tinggi daripada siapa pun.

“Seharusnya dia bisa memberi kita laporan, kan…?” gumamku.

Dia adalah bawahan langsung Kardinal Creepo ; dengan matinya bajingan tua sadis itu, orang gila ini menjadi tak terkendali. Tanpa kendali ketat, dia selalu melakukan apa pun yang dia inginkan.

“Maafkan aku, Alicia… Aku tidak bisa menyelamatkanmu…”

Cion tertatih-tatih mendekatiku. Karena perhatian serigala teralihkan ke tempat lain, api yang melilitnya telah padam.

“Aku baik-baik saja,” jawabku. “Aku juga khawatir tentang Veiss, tapi sekarang, kita harus fokus untuk melewati ini.”

Dia mengkhawatirkan saya, tetapi lukanya tampak lebih parah daripada luka saya. Kutukan yang melahap tubuhnya telah membesar, menyebar hingga hampir menutupi seluruh tubuhnya. Saya pikir saya tidak bisa memberikan lebih dari sekadar penghiburan saat ini, tetapi saya tetap mencoba berdoa. Untungnya, cahaya yang menyelimuti tubuhnya mulai mengobati luka-lukanya yang terlihat. Dengan sedikit waktu, luka-luka itu akan sembuh sepenuhnya… Yah, mungkin tidak sepenuhnya , tetapi setidaknya dia akan lebih mudah bergerak.

Namun, bukan hanya itu masalahnya. Saat aku menatap mata Cion, aku bisa melihat bahwa kerusakan psikologis akibat kehilangan tuannya juga sangat membebani dirinya. Jika dia tidak datang ke sini, maka Veiss tidak perlu melindunginya—mungkin itulah yang ada di pikirannya.

“Aku menduga bahwa cepat atau lambat semuanya akan berakhir seperti ini,” kataku, mencoba meredakan rasa bersalahnya. “Setan itu juga mengincarmu, dan Veiss pasti akan bergegas membantumu setiap kali bahaya itu menghampirimu.”

Aku tidak pandai dalam hal ini, tetapi aku melakukan yang terbaik untuk merawat pikiran dan tubuhnya. Saat ini, itulah satu-satunya peran yang diizinkan bagiku.

“Kamu baik sekali, Alicia…”

Aku sama sekali bukan orang baik. Aku hanya tidak ingin mati.

Tidak mungkin aku bisa memaksakan diri untuk mengatakan itu padanya.

Mengalihkan pandanganku dari mata Cion yang murni dan polos, aku kembali menatap manusia serigala itu dan mencoba menyusun strategi terakhir. Dihadapkan dengan makhluk aneh yang sama sekali menolak untuk menyerah tidak peduli seberapa parah dia terluka, bahkan sang jenderal pun kebingungan. Jika kita bisa memanfaatkan celah itu…

“Apakah Anda bersedia memberi tahu saya jenis keahlian Anda?” tanyaku perlahan.

Sekalipun Cion sangat percaya, ia pun ragu-ragu dengan permintaan itu. Mengungkap semua kartu Anda, bahkan kepada sekutu Anda, adalah kesalahan yang harus dihindari dengan segala cara. Itu terutama berlaku untuk keterampilan. Tidak seperti mantra dan doa, keterampilan adalah kemampuan tunggal yang dimiliki oleh individu tertentu, jadi Anda tidak dapat menyesuaikan dan meningkatkannya dengan cara yang sama. Itu berarti keterampilan dapat dengan mudah berubah menjadi kelemahan maupun kekuatan. Keterampilan tidak boleh dibagikan kepada siapa pun, tidak peduli seberapa dalam Anda mempercayai mereka.

Namun, dalam menghadapi lawan kita saat ini, kerahasiaan adalah kemewahan yang tidak mampu kita tanggung.

“Gerakanmu dan tuanmu tampak jauh lebih lemah daripada yang kulihat malam itu di hutan. Mengapa demikian?”

Cion tetap diam.

Dalam situasi seperti itu, sangat mungkin saya salah. Tetapi bahkan ledakan kekuatan terakhir sang juara pun terlihat jauh lebih lambat dan lemah daripada tarian gila yang saya saksikan saat itu.

“Cion,” aku memohon. “Aku mengerti aku tidak dalam posisi untuk menuntut kepercayaanmu, tapi kumohon…”

Semakin lama pertarungan ini berlarut-larut, semakin buruk keadaan bagi kami. Tampaknya Karm sudah mengalahkan beberapa iblis lainnya, tetapi aku masih bisa mendengar suara bentrokan bergema di seluruh kota. Sementara kami berjuang untuk mengalahkan satu iblis ini, korban terus bertambah tinggi. Jika aku juga disalahkan atas hal itu, aku akan celaka bahkan jika aku selamat dari ini.

Apa pun yang terjadi, aku membutuhkan seseorang untuk membunuh iblis itu dan melindungi kota. Aku membutuhkan Sang Pahlawan. Aku membutuhkan Cion…

Aku membutuhkan seseorang yang mudah diandalkan—seseorang yang bisa menyelamatkanku.

“Ah, ya sudahlah…” dia menghela napas.

Aku sama sekali tidak tahu bagaimana menafsirkan senyum canggung yang diberikannya padaku saat itu. Apakah dia memutuskan tidak ada pilihan lain dan pasrah? Atau apakah dia mengalah pada permintaanku …? Aku masih sangat kurang berpengalaman sebagai seorang biarawati; memahami apa yang dipikirkannya di luar kemampuanku. Tapi Cion mengalihkan pandangannya kembali ke jenderal itu dan mulai berbicara.

“Saya akan sangat menghargai jika Anda tidak memberi tahu Gereja tentang hal ini…”

Teknik yang dia dan gurunya gunakan bertentangan dengan ajaran kami, jelasnya, dan saya mengangguk. Terus terang, keahlian saya pun tidak sepenuhnya sejalan dengan ajaran Gereja; saya tidak dalam posisi untuk mengkritik.

“Aku menyebutnya ‘Scarlet Brave.’ Semakin banyak darah yang membasahi kita saat bertarung, semakin kuat kita secara keseluruhan. Tidak ada batasan seberapa tinggi kekuatannya—setidaknya, menurutku tidak ada…”

Tampaknya, kemampuan itu agak mirip dengan kemampuan Pengurasan Energi milik vampir. Para iblis memiliki cadangan mana yang sangat besar di seluruh tubuh mereka, dan kemampuan Cion dan Veiss memurnikan mana tersebut dan mengubahnya menjadi kekuatan fisik. Mereka entah bagaimana mampu memanfaatkan kekuatan itu, meskipun mereka manusia —itulah yang dia ceritakan padaku.

“Vampir termasuk jenis iblis yang paling kuat. Gereja tentu tidak akan senang mendengar bahwa kau memiliki kemampuan yang sama.”

“Benar?”

Atau lebih tepatnya, mereka mungkin akan senang karena akhirnya menemukan alasan untuk benar-benar menyatakan dia sebagai bidat dan mengusir kita, tapi sudahlah…

“Apakah itu benar-benar…” …mungkin?

Bukan secara logis, tetapi secara fisik . Mereka mungkin menjadi lebih kuat dan lebih cepat, tetapi tubuh mereka tidak akan mampu menahan tekanan tersebut. Lagipula, efeknya mirip dengan teknik multi-casting saya, meskipun metodenya berbeda. Saya dapat dengan mudah merasakan umpan balik yang dihasilkan oleh teknik-teknik semacam itu, dan jelas bahwa jika saya memaksakannya terlalu jauh, kemampuan saya hanya akan menghancurkan tubuh saya sendiri.

“Kurasa jika kau memang ‘berbeda’, maka tak banyak yang bisa kukatakan tentang itu…” gumamku, mengingat kata-kata Veiss.

Bagaimanapun, kami tidak punya pilihan lain, jadi kami harus menerimanya. Aku menguatkan diri. Karm memberi kami waktu, tetapi—tidak seperti aku—dia hanya bisa memperkuat dirinya sendiri atau menyembuhkan dirinya sendiri, bukan keduanya sekaligus. Begitu aku berhasil menyembuhkannya hingga cukup kuat untuk berdiri, Cion akan berkata “kita tidak bisa membiarkannya mati begitu saja” atau semacamnya dan langsung terjun—dengan atau tanpa rencana. Jika dia tetap akan mengorbankan dirinya sendiri, kita perlu memberinya peluang terbaik untuk menang.

Sebenarnya aku tidak ingin mati…

Saya membuka Alkitab saya dan mulai meramalkan sambil menjelaskan.

“Aku akan meningkatkan kekuatanmu dengan doa dan mantraku yang biasa, lalu menambahkan mantra penghancur diri di atasnya.”

Aku masih belum yakin itu akan cukup. Itulah mengapa aku melakukan segalanya demi kelangsungan hidup, mempertaruhkan kami berdua dalam bahaya. Aku lebih suka menghindari risiko yang tidak perlu, dan aku tidak berkewajiban untuk melakukan hal sejauh ini. Tetapi jika kita hanya duduk di sini menunggu, kematian akan datang dengan sendirinya. Ini adalah satu-satunya harapan kita.

Misiku adalah membunuh Sang Pahlawan, tetapi di sini aku malah mendukungnya dalam pertarungannya… Jika ini semua adalah kehendak para Dewa, maka mereka benar-benar bajingan sejati.

Serius, matilah kau!

“Jujur saja, aku tidak bisa terus seperti ini terlalu lama. Dan meskipun kau sekuat apa pun, aku rasa kau juga tidak akan mampu menahannya. Jadi, kumohon… Selesaikan dalam satu serangan.”

Dia tersenyum. “Itu memang tugas yang berat.”

“Veiss melindungimu karena dia tahu kau mampu mengalahkan iblis itu. Aku juga percaya padamu, Cion.”

Yaaaaaaa, sebenarnya tidak juga, tapi sudahlah.

Dengan mengandalkan keyakinanku yang dangkal sekalipun, Sang Pahlawan mengangguk kepadaku. Sambil tersenyum lembut padanya, aku mulai mengucapkan mantra-mantraku.

Ini bukanlah kekuatan yang diperoleh melalui iman kepada para Dewa—ini adalah teknik memalukan yang dirancang untuk melampaui batas kemampuan manusia. Dalam keadaan seperti ini, berdoa tampak agak absurd; tetapi dihadapkan pada situasi tanpa harapan, yang bisa kita lakukan hanyalah menaruh harapan pada kekuatan yang lebih tinggi atau pada keberuntungan semata. Aku hanya perlu membuat semua elemen yang tidak pasti dan tidak dapat diandalkan itu sedekat mungkin dengan nol.

Sejak saat aku memulai misi ini, aku sudah tahu ini tidak akan berakhir dengan baik…

“Semoga berkah dan bimbingan para Dewa menyertai kita.”

Tepat saat aku berbicara, Karm terbang melintasi udara ke arah kami seperti seikat kain robek, berguling-guling di tanah lalu mendarat di kaki kami.

“Apakah kau masih hidup di bawah sana?” tanyaku.

“Aku mendengar Mereka… Aku mendengar suara para Dewa…”

Dia batuk darah dan pingsan. Atau mungkin meninggal. Apa pun itu, dia akan baik-baik saja. Aku mengabaikannya dan kembali fokus pada manusia serigala, yang sedang mengatur napas di pinggir lapangan. Setidaknya, sepertinya Karm telah berhasil membuat pikiran musuh kita kacau.

“… Spec Boost , Overspec !”

Beberapa saat sebelum mata merah menyala itu tertuju pada kami, aku mengaktifkan alat yang telah kupasang pada Cion. Dalam sekejap, dia melesat di udara dalam garis lurus menuju dan melewati manusia serigala itu.

“Gh—!”

Dia menghentakkan kaki kanannya ke tanah untuk mengerem, lalu mengayunkan pedangnya sambil berputar. Pedang itu membentuk lengkungan ke atas saat menebas udara, berlumuran darah manusia serigala berwarna merah.

“GROOOOOOOOOOAGH!!!”

Manusia serigala itu melolong sebagai respons, bulunya berdiri tegak saat ia mengikuti gerakan Cion. Saat Cion menangkis cakarnya, atap-atap bangunan berhamburan; saat ia melancarkan tendangan menyapu ke arahnya, retakan menyebar di bawah kaki tumpuannya. Raungan serigala putih berlumuran darah dan dentingan logam bergema saling tumpang tindih. Cion balas meraung, seolah mencoba menenggelamkan suaranya.

Setelah sang juara dikalahkan, perlindungan yang menjaganya telah hilang. Sekalipun masih ada, setiap serangan serigala putih bisa dengan mudah menjadi pukulan mematikan. Cion mengerahkan seluruh kekuatannya dalam setiap serangan. Jika dia terkena satu serangan telak saja, dia akan tamat. Namun, dia tetap mengayunkan pedangnya dengan tekad yang mematikan, mencoba menebas tubuh musuhnya sebanyak mungkin. Tetapi—bahkan dengan tubuhnya yang beroperasi pada dan melampaui batas kemampuannya, bahkan saat itu—

“Masih belum cukup…?”

Cakar sang jenderal menggores pipi Cion, memutus ikatan rambutnya. Aku mengangkat tangan kananku, menopangnya dengan tangan kiriku, mengerahkan setiap tetes mana yang bisa kukumpulkan untuk menjaga agar pesawatku tetap aktif. Tetapi ketika aku melihat ke luar, ketika aku melihat perbedaan kekuatan antara kami dan lawan kami, aku putus asa. Kesenjangan fisiologis mendasar itu masih sangat besar, mutlak—keunggulan bawaan yang tidak bisa diatasi dengan mudah.

Dengan cakaran ringan lainnya, peralatan Cion hancur berantakan dan berserakan.

“Kau… Kau seorang wanita ?” kata manusia serigala itu dengan terkejut.

Suaranya masih terdengar seperti dia masih memiliki tenaga berlebih. Dengan gerutuan frustrasi, Cion mempercepat laju kendaraannya sebagai respons.

Cion bukanlah orang yang lemah—sama sekali tidak. Aku belum pernah melihat siapa pun bertarung dengan kecepatan seperti yang dia tunjukkan sekarang. Namun demikian, lawannya terlalu kuat.

Setiap kali serigala putih itu berdarah, setiap kali sedikit dagingnya teriris, ia tumbuh lebih cepat . Aku tidak tahu apakah itu sebuah kemampuan atau hanya karakteristik bawaan iblis. Yang kutahu hanyalah jarak di antara mereka tidak menyusut—melainkan semakin melebar .

Didorong oleh semua frustrasi dan kemarahannya atas kematian rekan-rekannya, didorong oleh kenangan akan semua nyawa yang tidak akan pernah dikembalikan kepadanya, dia berjuang untuk membunuh kami. Aku tidak benar-benar memahami perasaan itu. Aku tidak akan mencoba untuk memahaminya. Bagiku, pembenaran itu tidak berbeda dengan Tuhan-Tuhan fiktif Gereja. Dan karena itu…

“Ngh…”

Jangan dipikirkan. Tidak ada gunanya. Beban apa pun yang dipikul monster ini, apa pun yang dipikirkannya saat bertarung, bukan tugasku untuk mempedulikannya—

“Apakah kamu bisa mendengarku, Alicia?”

Suara kardinal dari telinga saya yang terbelalak menyela pikiran saya.

“Kita bersiap untuk meluncurkan doa berlapis jarak jauh. Bagaimana keadaan dengan Sang Pahlawan dan sang jenderal?” tanyanya.

“Keduanya sudah cukup usang, tetapi menurut saya keseimbangannya tinggal beberapa detik lagi sebelum runtuh.”

“Sempurna. Kalau begitu, pastikan dia tetap dekat dengan target.”

“…Apa kau mengatakan kau akan membawa mereka berdua keluar ?”

“Apakah aku?”

Aku mendengar suara gigiku bergemeletuk tanpa sengaja.

“Jika kau melakukan itu, orang-orang akan marah besar karena Gereja membunuh Sang Pahlawan!”

“Tidak, tidak ada masalah. Lagipula, Sang Pahlawan dilindungi oleh kasih sayang para Dewa. Doa-doa kita sama sekali tidak berdaya di hadapan perlindungan ilahi itu. Jika Sang Pahlawan sampai mati, itu jelas karena dia telah mengerahkan kekuatan terakhirnya dalam pertarungan hidup mati yang putus asa, tidak ada hubungannya dengan tindakan kita.”

Glasses berbicara dengan riang dan santai, seolah-olah dia tidak tahu semuanya. Pria yang selama ini memberikan “perlindungan ilahi” itu sudah—!

Aku menggertakkan gigiku. “Apa yang terjadi dengan semua pembicaraan tentang rayuan dan hal-hal semacam itu?”

“Hal-hal tak terduga bisa terjadi; rencana bisa berubah. Lagipula, menyelesaikan semua pekerjaan sekaligus adalah hal yang kamu inginkan, bukan?”

Bos saya terus mendorong saya, mengingatkan saya bahwa saya hanya perlu menyelesaikan pekerjaan saya, seperti biasa. Saya hanya perlu mematuhi perintah para Dewa. Tidak ada yang perlu saya sesali.

“…Sebagaimana kehendak para Dewa.”

Manusia serigala itu masih jauh dari batas kemampuannya, dan Cion terus melemahkan tubuhnya dengan setiap gerakan yang dilakukannya. Waktunya hampir habis. Terlebih lagi, setiap kali mereka berbenturan, kutukan itu semakin besar, menggerogotinya lebih parah, mencekik dan menggeliat lebih erat di tubuhnya. Monster dan kutukan itu… Bahkan menghadapi keduanya, dia bergerak dengan kecepatan luar biasa, jauh lebih cepat daripada yang dia tunjukkan dalam pertarungannya melawan tuannya. Setiap serangannya dilancarkan dengan kekuatan yang cukup untuk mengirimkan gelombang kejut ke udara. Dia bertarung dan menghindar, mengincar kemenangan. Jika dia gagal menghindari satu serangan pun, hanya kematian yang menantinya, tetapi dia tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut.

Dalam situasi seperti itu, hampir mustahil bagi orang lain untuk turun tangan. Di sana, di dunia yang berada di ambang hidup dan mati, tidak ada apa pun kecuali dia dan lawannya. Tidak mungkin aku bisa menjangkau mereka di sana.

Demi mereka yang telah tiada, demi mereka yang akan tiada di masa depan, keduanya bertarung dengan sekuat tenaga untuk saling membunuh.

Dan para Dewa telah memerintahkan saya untuk meninggalkannya—untuk mengorbankannya .

“Serius… Apa sih yang mereka pikirkan…?”

Para dewa pasti bodoh.

Dan aku juga orang bodoh.

Sebelum aku menyadarinya, aku sudah berlari ke arahnya dengan seringai kesakitan di wajahku. Aku berdoa, melakukan perawatan minimal pada diriku sendiri, lalu berlari melintasi atap-atap bangunan. Aku tidak perlu memikirkan hal lain. Lagipula, aku hanya bisa bertahan hidup dengan mengambil nyawa orang lain.

Aku bisa mendengar bosku meneriakkan sesuatu di telingaku. Aku mendengarnya, dan aku mengabaikannya.

Terserah. Siapa yang peduli lagi.

Saat ini, aku hanya perlu masuk langsung ke sana. Mana jauh lebih kuat jika disalurkan melalui kontak langsung daripada dari jarak jauh melalui perantara. Dan karena itu—

“Tewas!”

“Gh—!”

Tepat sebelum aku tiba, Cion menangkis cakar serigala itu dengan pedangnya. Namun, cakar itu mencengkeram bilah pedang, mendorongnya menjauh saat rahangnya menerkam dadanya yang tak terlindungi. Taring-taring ganas itu pasti telah berlumuran darah prajurit yang tak terhitung jumlahnya. Jika mereka menangkapnya, dia akan tercabik-cabik. Dan karena itu, aku—

“Gah—! Apa…?”

—Aku memutar tubuhku di antara mereka, membiarkan taring-taring tajam itu menancap di bahu kananku. Aku bisa mendengar suara menggema di seluruh tubuhku—suara tulang yang hancur dan otot yang robek. Kemudian, sedetik kemudian, rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhku, dan darah menyembur keluar dari luka di dekat leherku. Penurunan tekanan darah yang tiba-tiba hampir membuatku kehilangan kesadaran… Tapi—!

“Ci…n…!”

Bahkan saat darahku mengalir ke tubuhnya, aku mengulurkan tangan kiriku untuk menyentuhnya dan mengaktifkan mantraku.

“ Melampaui Batas .”

Itu persis seperti namanya—mantra terlarang yang mengesampingkan naluri bertahan hidup tubuhmu, mengubah cadangan kekuatan hidup terdalammu menjadi mana dan menarik keluar segalanya, tubuh dan jiwa. Itu adalah peningkatan kekuatan yang cukup ampuh untuk menghancurkan tubuh penggunanya.

Saat mantra itu mengenai Cion, dia menghilang dari pandanganku. Bukan berarti aku kehilangan kesadaran—dia hanya bergerak terlalu cepat untuk kulihat. Namun, manusia serigala itu segera melepaskanku, berbalik untuk menangkis serangan mematikan yang datang dari belakang. Kurasa aku merasa terkesan.

“Aku benar-benar memiliki bawahan yang sangat merepotkan…”

 

Saat aku mendengar bisikan samar itu, langit terbelah, dan ledakan dahsyat datang dari atas. Petir yang kulepaskan sebelumnya tampak kecil dibandingkan dengan ledakan itu. Pandanganku menjadi putih, dan aku mendengar erangan kebingungan dari suatu tempat di depanku. Sambaran petir dari langit menghantam manusia serigala itu tepat di kepalanya, melumpuhkan tubuhnya sesaat. Bangunan di bawah kami mulai runtuh akibat guncangan tersebut.

“GRAAAAAAAAAH!!!”

Sosok Cion menerobos cahaya. Dia menebas serigala itu, membuat garis lurus dari bahu hingga pinggang, lalu berbalik di tempat untuk menyerang lagi—dua kali, tiga kali, menusukkan pedangnya ke tubuh serigala itu berulang kali. Jika kita tidak bisa menghabisinya di sini dan sekarang, kita akan mati, dan dia bertarung dengan segenap kekuatan putus asa dari pemahaman itu. Dengan segenap tubuhnya, segenap jiwanya, dia terus mengukir tubuh binatang itu sementara noda gelap menyebar di kulitnya.

“ AAAAAAAAAAAGH!!! ”

Untuk pertama kalinya, serigala putih itu benar-benar melepaskan semua amarahnya dalam satu raungan yang memekakkan telinga. Cion balas meraung, mengayunkan pedangnya untuk pukulan terakhir. Dia menusuk semakin dalam, memasang ekspresi seperti binatang buas saat dia memutar bilah pedang itu.

Terdengar suara tanpa kata—sensasi putusnya benang kehidupan. Saat serigala itu berlutut, jelas bahwa sesuatu yang vital telah terputus, benang yang mengikat tubuh dan jiwa.

Sebuah celah kecil terbuka di awan tebal dan berat yang menyelimuti langit, dan seberkas cahaya menyinari. Di tengah keheningan, manusia serigala itu mengalihkan pandangannya ke atas, tertawa pelan.

“Dewa-dewa… Curahkan murka-Mu. Hakimi iblis-iblis ini yang bergelut dan menggeliat dalam darah. Tegakkan… keadilan-Mu…”

Tanpa tangisan, tanpa rintihan, ia ambruk ke dalam genangan darah yang telah ia tumpahkan. Dengan napas terakhirnya, ia menyatakan umat manusia sebagai iblis dan memohon kepada para Dewa untuk menghukum kita. Namun, sinar cahaya itu menyinari Cion sebagai berkah, dan serigala putih yang tenggelam dalam darah di kakinya tampak jauh lebih mengerikan. Rasanya seperti adegan dalam lukisan religius.

Setelah hening sejenak, sorak sorai terdengar dari kerumunan orang yang menonton di kejauhan. Di tengah sorak sorai itu, Sang Pahlawan menoleh ke arahku, tampak seperti akan menangis kapan saja. Saat aku melihat senyumnya yang penuh kesedihan, aku berlutut dan ikut terpuruk—sama seperti dia. Terjatuh ke dalam puing-puing yang dulunya adalah kehidupan.

“Nh…”

Namun saat aku terjatuh, dia ada di sana untuk menangkapku, untuk memelukku erat.

Aku mendongak dengan lesu, memperhatikan Sang Pahlawan meneriakkan sesuatu sementara air mata deras mengalir di pipinya dan jatuh ke tubuhku. Pikiranku tidak terbentuk dengan baik. Aku kehilangan terlalu banyak darah. Aku tidak bisa mendengar apa pun, dan bahkan sensasi kehangatan pun semakin menjauh. Aku tidak bisa menggerakkan ototku.

Aku bisa merasakan apa yang kusebut “diriku sendiri” perlahan menghilang.

Batasan antara saya dan dunia menjadi kabur.

Dan aku berpikir dalam hati, mungkin di sinilah umat manusia menemukan para Dewa—dalam sensasi menjadi satu dengan sesuatu.

Jadi— Yah, bukan itu sebenarnya alasannya. Terserah.

Hanya kebiasaan yang sudah tertanam dalam tubuhku—hanya itu saja sebenarnya.

Aku tidak memikirkan apa pun secara khusus, hanya mengulangi hal yang selalu kulakukan.

Aku mulai berdoa.

Silakan…

+ + + +

Untuk melindungi tanah airku; untuk melindungi keluargaku dan teman-temanku—itulah satu-satunya alasan aku berjuang. Tapi sebelum aku menyadarinya, mereka sudah memanggilku “Jenderal.”

Taring yang akan mencapai surga. Jenderal Heavenfang.

Awalnya saya merasa judul itu memalukan, tetapi ketika saya meminta orang-orang di sekitar saya untuk berhenti, hal itu malah membuat mereka geli dan semakin bersemangat. Rasanya semua itu sudah lama sekali berlalu.

“Ah…”

Aku telah kehilangan Tuhan yang kulayani, aku telah kehilangan para prajurit yang mengikutiku, aku bahkan telah kehilangan keluargaku—dan sekarang, aku akan kehilangan nyawaku sendiri juga. Semua kejayaan lamaku hanyalah kenangan yang jauh. Aku telah menghabiskan begitu banyak hari bahagia bersama orang-orang yang kusayangi, tanpa menyadari bahwa semuanya akan direnggut pada suatu malam yang mengerikan. Sekarang hari-hari itu semua telah berlalu, dan aku tidak akan pernah bisa kembali.

Aku mengeluarkan jeritan tanpa suara.

Bodoh… Semuanya begitu bodoh.

Aku bisa melihat semuanya di mata sang juara yang berdiri di hadapanku, mengacungkan pedangnya. Ketakutan yang sama bahwa hal-hal yang dia sayangi akan dicuri, ketakutan yang sama akan kehilangan apa pun lagi, kemarahan yang sama terhadap mereka yang mencoba mengambilnya darinya. Dia terlalu lemah untuk disebut seorang pejuang, terlalu muda untuk disebut seorang juara…

Siapa yang mengharapkan nasib menyedihkan ini? Keinginan siapa, rancangan siapa akhir yang menyedihkan ini?

Aku tak merasa menyesal telah dirampas dari sisa-sisa kehidupan ini, kehidupan seseorang yang telah kehilangan segalanya. Namun, jika—pada akhirnya—aku diizinkan untuk menyesali satu kesalahan saja…

“Dewa-dewa… Curahkan murka-Mu. Hakimi iblis-iblis ini yang bergelut dan menggeliat dalam darah. Tegakkan… keadilan-Mu…”

Aku berdoa agar suatu hari mereka akan tenggelam dalam lumpur keputusasaan. Aku berdoa agar para Dewa menghakimi makhluk-makhluk ini yang percaya tanpa ragu pada kebenaran diri mereka sendiri, bahkan tanpa memahami kedalaman dosa-dosa mereka.

Bahkan di sini, di ambang kematian, aku tidak merasakan jejak kehadiran para Dewa itu. Dan aku tetap memohon kepada mereka.

+ + + +