Bab 1: Perubahan Arus

◇ ◇ ◇

“Orn, maukah kau menjadi milikku?”

Aku telah dipanggil ke istana kerajaan dan ditunjukkan ke sebuah ruangan pribadi tempat aku sekarang duduk di seberang meja dari wanita yang telah menungguku.

Namanya Lucila N. Edelweiss, dan ia mengenakan gaun yang mempesona. Meskipun wajahnya tampak muda dan seperti bayi, ia sangat cantik, dengan rambut pirang keemasan yang berkilau di bawah sinar matahari dan mata berwarna merah tua.

Dia adalah satu-satunya putri raja Kerajaan Nohitant—dengan kata lain, seorang putri kerajaan.

Dipanggil oleh bangsawan, saya menduga akan dihadapkan dengan tuntutan yang mustahil. Tetapi kata-kata yang keluar dari mulutnya dengan mudah melampaui semua prediksi saya.

“…”

“Begini, aku penggemar beratmu, Orn,” lanjutnya. “Kau membimbing Golden Dawn ke lantai sembilan puluh empat Labirin Besar Selatan, mencapai lantai sembilan puluh tiga segera setelah bergabung dengan Night Sky Silver Rabbit, dan bahkan menaklukkan bos lantai sembilan puluh dua sendirian. Aku yakin itu rekor yang belum pernah terjadi sebelumnya dan luar biasa.”

“…Kau terlalu memujiku.”

“Aku pun sudah mencapai usia di mana aku harus berkeluasan, dan aku sudah bosan dengan semua orang yang terus-menerus mendesakku tentang hal itu. Aku jadi tertarik dengan gagasan menikah karena cinta. Sebuah persatuan antara dua orang yang saling mencintai—bukankah itu indah?”

Perubahan peristiwa yang tiba-tiba itu membuatku merasa benar-benar bingung, tetapi Putri Lucila melanjutkan, entah sengaja mengabaikan reaksiku atau, kemungkinan besar, menikmatinya.

“Selain prestasi masa lalumu, ada juga pengabdianmu selama invasi kekaisaran tiga bulan lalu. Itu saja sudah lebih dari cukup untuk mendapatkan gelar kesatria. Bagaimana menurutmu? Maukah kau menjadi kesatriaku? Untukmu, Orn, aku yakin kenaikan pangkat akan segera menyusul. Ini akan menjadi jalan yang sulit, tetapi mungkin ini bisa menjadi ujian untuk memupuk cinta kita.”

Putri Lucila berbicara dengan tawa ringan yang menggema. Sikapnya membuat sulit untuk mengetahui seberapa banyak dari apa yang dia katakan adalah lelucon.

“Anda bercanda, Yang Mulia. Akan terlalu lancang bagi orang seperti saya untuk berdiri di sisi Anda.”

“Fufu, jika kau mau, Orn, aku tidak akan membiarkan siapa pun mengatakan sepatah kata pun menentangnya. Aku mungkin berada di posisi paling bawah dalam hierarki kerajaan, tetapi aku tetaplah seorang bangsawan. Aku jarang terlibat dalam politik, tetapi aku memang memiliki pengaruh tertentu, kau tahu.”

Dia mengucapkan kata-kata yang agak mengancam, sambil tetap mempertahankan senyum yang sulit ditebak itu. Namun suaranya begitu penuh percaya diri sehingga aku tak bisa tidak berpikir bahwa dia mampu melakukan persis seperti yang dia katakan.

…Tidak, dia pasti hanya bercanda, kan? Tapi tetap saja, aku punya firasat buruk membiarkan dia melakukan sesuka hatinya. Rasanya aku akan benar-benar terpojok sebelum menyadarinya.

“Meskipun saya merasa sangat terhormat dapat melayani Anda, Yang Mulia, saya harus meminta maaf. Saya khawatir menjadi seorang petualang lebih cocok dengan sifat saya.”

Ketika aku dengan tegas menolaknya, ekspresi Putri Lucila tidak berubah sedikit pun.

“Begitu. Jika Anda merasakan hal itu dengan sangat kuat, saya rasa itu tidak bisa dihindari. Saya akan menyerah untuk saat ini.”

Jawabannya sungguh acuh tak acuh. Tapi ungkapan ” untuk saat ini” menyiratkan akan ada kesempatan berikutnya. Sebaiknya aku mulai memikirkan alasan selanjutnya sekarang.

Meskipun saya benar-benar senang menerima kasih sayang dari wanita secantik itu, saya lebih memilih untuk melanjutkan hidup saya sebagai seorang petualang yang bebas tanpa beban.

Saat aku menghela napas lega karena dia akhirnya mengalah, terdengar ketukan dari pintu.

“Yang Mulia, ini Graeme,” sebuah suara laki-laki terdengar.

“Tepat waktu,” gumam Putri Lucila. Ia bertukar pandang dengan pelayan yang menunggu di dekat dinding dan mengangguk.

Pelayan itu membuka pintu, dan dua pria masuk ke dalam ruangan.

Yang pertama adalah seorang pria lanjut usia berusia akhir lima puluhan. Ia memiliki mata yang tajam dan aura seseorang yang terbiasa dengan posisi kepemimpinan.

Yang satunya lagi adalah pria jangkung dan berotot berusia sekitar empat puluhan. Dari postur tubuhnya dan cara matanya melirik ke sana kemari, kemungkinan besar dia adalah pengawal lelaki tua itu. Tidak ada celah sedikit pun dalam pertahanannya. Pria ini kuat. Sangat kuat. Aku yakin aku akan benar-benar tak berdaya melawannya tanpa [Pelepasan Segel].

“Terima kasih atas kedatangan Anda, Duke Azale.”

Pria tua itu, yang oleh sang putri disebut ‘Adipati Azale,’ melunakkan ekspresinya, wajahnya menjadi seperti seorang kakek yang menatap cucunya dengan penuh kasih sayang.

“Jika kau memanggil, Putri Lucila, aku akan segera datang, di mana pun aku berada.”

“Fufu, itu sangat melegakan!”

“—Dan siapa dia?”

Setelah selesai memberi salam, Duke Azale mengalihkan pandangan tajamnya ke arahku.

“Wah, kabar cepat sekali menyebar. Ya, ini Orn Doula-san, dari klan petualang Kelinci Perak Langit Malam. Orn, ini Duke Azale, Panglima Tertinggi Tentara Pusat Kerajaan, dan Warren Hayes-san, Kapten Pengawal Kerajaan Tentara Pusat.”

Putri Lucila memperkenalkan kedua pria tersebut.

Saya tidak terlalu terkejut mengetahui bahwa lelaki tua itu adalah Panglima Tertinggi, mengingat dia seorang adipati. Tetapi pria yang satunya lagi adalah cerita yang berbeda. Tidak heran dia begitu kuat.

“Senang bertemu denganmu, Orn-kun. Saya Graeme dari Keluarga Azale, yang dipercayakan untuk memimpin Tentara Pusat. Suatu kehormatan bagi saya,” kata Adipati Azale sambil mengulurkan tangan.

“Senang juga bertemu Anda, Adipati Azale. Saya Orn. ​​Suatu kehormatan bagi saya,” jawabku sambil menjabat tangannya dengan ringan. Seorang adipati menawarkan jabat tangan kepada rakyat biasa sepertiku begitu saja… Haruskah aku menganggap ini sebagai tanda hormat?

Setelah saya bertegur sapa dengan sang duke, Warren-san melangkah maju.

“Warren Hayes,” katanya sambil tersenyum ramah. “Kudengar kau akan ke sini, jadi aku ikut bersama Duke. Senang bertemu denganmu, Orn.”

“Suatu kehormatan bagi saya. Saya tidak pernah menyangka akan memiliki kesempatan untuk bertemu dengan Sang Penjaga yang terkenal, Warren-sama.”

“Heh, jadi kau tahu siapa aku.”

“Tentu saja. Anda adalah salah satu petualang yang paling saya hormati.”

Alasan saya mengenal Warren-san sangat sederhana. Dia adalah pemimpin kelompok Pahlawan Golden Echo, kelompok yang ada sebelum Oliver dan saya.

Sederhananya, dia adalah senior saya.

Namun, saat aku menjadi seorang petualang, Warren-san sudah bergabung dengan Tentara Pusat. Dia tanpa ragu adalah salah satu kandidat terkuat di kerajaan ini.

Sebagai catatan tambahan, Albert-san, mantan pemain andalan Night Sky Silver Rabbit yang meninggal tahun lalu, juga merupakan anggota Golden Echo dan pernah menyandang gelar Pahlawan.

“Saya kira kebanyakan anak muda zaman sekarang tidak akan tahu tentang saya, jadi saya benar-benar senang mendengarnya! Meskipun harus saya akui, agak memalukan diberi tahu bahwa saya dihormati oleh ‘Pahlawan Kerajaan’.”

“Baiklah, semuanya, kenapa kita tidak duduk saja? Berdiri dan berbicara itu sangat melelahkan,” kata Putri Lucila, sambil menunjuk ke meja tempat kami tadi berbicara. Dua kursi baru telah ditambahkan, dan kami berempat duduk bersama.

“Baiklah, kalau Anda mengizinkan, mari kita berdiskusi dengan sedikit lebih serius,” kata Duke Azale setelah beberapa saat berbincang ringan, ekspresinya berubah serius.

Suasana santai di ruangan itu seketika menjadi tegang.

“Hal ini belum diumumkan secara publik, tetapi awal bulan depan, kami dijadwalkan untuk mengadakan pertemuan puncak di wilayah kekaisaran terkait invasi tiga bulan lalu.”

Awal bulan depan. Hari ini tanggal 7 Desember, jadi pertemuan puncak akan diadakan setelah tahun baru.

“Dan Kekaisaran telah menuntut agar Yang Mulia Raja hadir secara langsung dalam pertemuan puncak ini.”

“Itu adalah tuntutan yang sangat egois,” kataku.

Invasi tiga bulan sebelumnya sepenuhnya merupakan kesalahan Kekaisaran. Mereka secara terang-terangan mengabaikan pakta non-agresi.

Tidak hanya Kerajaan Nohitant, tetapi juga negara-negara sekitarnya saat ini mengutuk Kekaisaran atas tindakannya.

Tidak mungkin kerajaan itu akan mengirim rajanya ke negara yang sudah dianggap sebagai musuh potensial.

“Kau benar, Orn-kun. Tindakan Kekaisaran baru-baru ini tidak dapat dimaafkan. Namun, bukan itu masalahnya. Masalahnya adalah Yang Mulia Raja telah menyetujui persyaratan mereka dan menyatakan bahwa beliau akan pergi sendiri ke Kekaisaran.”

“…Bukankah itu terlalu berbahaya?”

“Saya sependapat dengan Anda. Sayangnya, hampir dipastikan bahwa Yang Mulia akan pergi.”

“…Dan mengapa kau memberitahuku ini?” tanyaku, meskipun aku punya firasat buruk bahwa aku sudah tahu apa yang akan terjadi.

“Warren dan sejumlah Pengawal Kerajaan elit akan menemaninya sebagai pengawal dalam pertemuan puncak tersebut. Namun, saya ingin mengambil setiap tindakan pencegahan yang mungkin. Karena itu, saya ingin Anda, yang memiliki kekuatan untuk mengusir Sang Pahlawan, untuk menemani mereka juga.”

Seperti yang kuduga.

Pada umumnya, para petualang tidak ikut campur dalam politik nasional. Terlebih lagi, saya sekarang adalah anggota Night Sky Silver Rabbit. Jika saya menerima permintaan ini, itu akan menjadi masalah bukan hanya bagi saya, tetapi juga bagi seluruh klan.

“…”

“Adipati Azale, Orn adalah milikku. Aku tidak akan menyerahkannya kepada Tentara Pusat, karena dia dijadwalkan untuk menjadi ksatriaku! Benar begitu, Orn?” Putri Lucila menyela, seolah merasakan keraguanku dan memberikan pertanyaan lanjutan yang menggoda.

“Ya, maafkan saya,” kataku, memanfaatkan momentum yang ia ciptakan untuk menolak lamaran sang adipati. “Namun, perlu dicatat, saat ini saya tidak berencana untuk menjadi ksatria Putri Lucila.”

Ketika saya sekali lagi menolaknya, dia hanya tertawa. “Oh, ditolak lagi,” katanya riang, jelas merasa geli.

“Duke Azale, saya rasa saya sudah pernah mengatakan ini sebelumnya, tetapi mencoba merekrut petualang bukanlah ide yang bagus,” Warren-san angkat bicara setelah masalah itu terselesaikan.

“Para petualang adalah sekelompok orang yang selalu mencari ‘uji kekuatan’. Cobalah memaksa mereka, dan sebagian besar dari mereka akan melawan. Dan meskipun Orn tampak seperti orang yang masuk akal, ada banyak tipe kasar dalam pekerjaan itu yang hanya mengandalkan kekuatan fisik tanpa otak. Anda mungkin akan menemukan beberapa orang yang tidak mau mengikuti perintah.”

Warren-san menjelaskan sifat para petualang kepada sang duke.

Fakta bahwa dia sengaja mencampurkan beberapa kebohongan menunjukkan bahwa dia mungkin mencoba melindungi saya, dan para petualang pada umumnya, agar tidak dimanfaatkan oleh negara.

Karena pernah menjadi petualang sekaligus tentara, dia mungkin memahami batasan antara keduanya.

Mungkin kita, para petualang, tanpa sadar telah dilindungi olehnya selama ini.

“Namun, Anda, yang dulunya seorang Pahlawan, sekarang menjabat sebagai kapten Pengawal Kerajaan. Mungkin tidak ada orang lain seperti Anda?”

“Bukannya tidak ada sama sekali, tapi aku pengecualian. Sebaiknya kau jangan jadikan aku sebagai patokanmu. Dan ini hanya pendapat pribadiku, tapi setelah berbicara dengannya, kupikir Orn lebih baik berada di alam liar. Membiarkannya melakukan apa pun yang dia inginkan mungkin akan lebih menguntungkan negara dalam jangka panjang daripada memaksanya masuk ke Tentara Pusat.”

“…Begitu. Dengan mempertimbangkan pendapatmu, aku akan mengevaluasi kembali pendirianku. Untuk saat ini, aku akan menyerah pada masalah Orn-kun.”

“Saya menghargai perhatian Anda,” kataku.

“Tidak, justru saya yang terlalu terburu-buru. Saya minta maaf. Saya sangat berharap pada Anda. Saya harap kita dapat terus menjalin hubungan yang saling menguntungkan ke depannya.”

“Tentu saja. Itu tawaran yang sangat kami hargai. Saya menantikan untuk bekerja sama dengan Anda.”

◇ ◇ ◇

“Kakak, lihat, lihat! Boneka ini lucu sekali !”

Adik perempuanku, Sophia, mengangkat boneka beruang lucu seukuran bayi dan tersenyum lebar padaku.

Boneka itu memang lucu, tentu saja, tetapi Sophia yang memegangnya bahkan lebih menggemaskan. Ya, Sophia adalah seorang malaikat. Tidak ada keraguan sedikit pun!

“Ah, ini sangat lucu.”

“Benar kan? Dan yang lebih hebat lagi, alat ini punya fungsi pengatur suhu! Alat ini menjaga suhu ruangan tetap ideal sepanjang waktu!”

Saat itu kami berada di Downing Company, sebuah toko di ibu kota kerajaan. Downing Company adalah salah satu perusahaan dagang terkemuka di dunia, dengan jaringan komersial yang tersebar di seluruh benua. Mereka terutama berdagang di bidang teknologi magis rumah tangga.

“Apakah kamu menginginkannya?”

“Hmm, yang ini lucu, tapi masih banyak hal lain yang ingin kulihat, aku bingung. Bisakah kita melihat-lihat sebentar lagi…?”

“Tentu saja. Kita masih punya banyak waktu sampai malam ini. Ambil waktu selama yang kamu mau.”

Sophia baru saja berulang tahun yang kelima belas. Di negara ini, itu adalah usia dewasa, jadi kami datang ke Downing Company untuk membeli hadiah perayaan untuknya.

Selain itu, kami berencana bertemu dengan Orn, yang berada di kastil kerajaan, untuk makan malam malam ini, jadi berbelanja di ibu kota memudahkan kami untuk bertemu.

Namun, apa yang dipikirkan Lucy sampai memanggil Orn seperti itu?

Tidak, aku harus berhenti memikirkannya. Sekalipun hanya untuk sehari, aku bisa menghabiskan waktu bersama Sophia sepenuhnya. Akan sangat bodoh jika membiarkan pikiran-pikiran yang tidak perlu merusak momen bahagia seperti ini!

“Kau tahu, banyak dari hal-hal ini pada pandangan pertama tidak terlihat seperti teknologi magis,” komentar Sophia.

“Saya setuju. Ini adalah jenis perspektif yang hanya bisa Anda dapatkan dari perusahaan yang telah menangani teknologi magis rumah tangga selama bertahun-tahun. Keluarga kita bisa belajar satu atau dua hal dari ini.”

Banyak produk di sini dirancang dengan sangat indah, berfungsi sebagai dekorasi ruangan jika berupa ornamen, atau sebagai aksesori pelengkap jika dimaksudkan untuk dikenakan.

Dan begitulah, aku menikmati momen-momen bahagia bersama adikku.

Saat kami terus melihat-lihat, sebuah bando berbentuk telinga kucing menarik perhatian saya.

“Mereka bahkan punya barang seperti ini. Apa ini? ‘Telinga kucing yang bergerak sesuai dengan emosi pemakainya’?”

“Jadi, telinga kucing ini bisa membaca emosi? Rumus macam apa yang memungkinkan hal itu terjadi…?”

“Ini kelihatannya menyenangkan! Hei, Kakak, coba pakai!”

“Aku?! Kau tahu, hal seperti ini tidak akan terlihat bagus padaku!”

“Itu tidak benar! Ini akan sangat lucu! Kumohon? Kumohon sekali!”

Tatapan polos Sophia menatap lurus ke arahku.

Ugh, aku tidak bisa menolak kalau dia menatapku seperti itu…!

“B-Baiklah… Tapi jangan tertawa, meskipun terlihat konyol, oke…?”

“Terima kasih! Ini dia!”

Aku mengambil telinga kucing yang ditawarkannya dengan senyum lebar dan, menguatkan diri, memakainya di kepalaku.

Aku bisa merasakan wajahku terbakar.

“…”

“S-Sophia. Katakan sesuatu…”

Tak tahan melihat keheningannya, aku menoleh menghadapnya, hanya untuk mendapati dia menatap kosong.

“I-Sangat… imut! Kau terlihat sangat, sangat imut, Kakak!”

Setelah hening sejenak, mata Sophia berbinar seolah bendungan emosi telah jebol, dan dia mengeluarkan seruan riang.

“K-Kau pikir begitu?”

“Uh-huh, uh-huh! Lucu sekali! Oh, oh! Katakan ‘nyaa’!”

“…”

“Ayolah, Kakak!”

Hentikan, aku tak berdaya menghadapi tatapan mata itu…

“N-Nyaa…”

“Kyaaa!! Luar biasa! Ini benar-benar luar biasa!”

Kegembiraan Sophia meluap-luap, dan kosakata yang diucapkannya pun menjadi omong kosong.

Keaktifannya yang berlebihan menarik perhatian pelanggan lain di toko. Mereka semua menatapku dan tersipu, tapi justru akulah yang merasa sangat malu!

Terlepas dari kejadian kecil itu, kami tetap menikmati waktu bersama.

◇

Setelah kami selesai berbelanja di Downing Company, Sophia angkat bicara saat kami berjalan-jalan di ibu kota.

“Kakak, terima kasih sudah mengajakku pergi dari rumah hari itu.”

“…Tiba-tiba apa ini?”

“Ahaha, kurasa itu agak mendadak. Aku selalu berterima kasih padamu, tapi kupikir aku belum sering mengatakannya secara langsung.”

“Bukan untuk itu kau berterima kasih padaku. Akulah yang menyeretmu pergi begitu saja.”

“Meskipun begitu, jika kau tidak mengajakku saat itu, aku tahu aku tidak akan menjalani hidup yang begitu bahagia.” Sophia melanjutkan, dengan senyum lembut di wajahnya. “Kau memberiku hadiah berupa hari-hari bahagia, Kakak. Aku tidak tahu bagaimana aku bisa membalas budimu, tetapi aku sudah dewasa beberapa hari yang lalu, dan aku rasa aku semakin dewasa, sedikit demi sedikit. Jadi, jika kau mengalami kesulitan, jangan ragu untuk memberitahuku, ya? Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untukmu!”

“…Benar. Kamu sudah dewasa sekarang, Sophia.”

“Benar, aku sudah dewasa sekarang!”

Kata-katanya membuatku menyadari kembali betapa Sophia telah tumbuh dewasa.

Seiring bertambahnya usia, suatu hari nanti dia mungkin akan meninggalkan sisiku. Itu akan sangat menyedihkan, tetapi jika itu membawa kebahagiaan baginya, aku harus mengantarnya pergi dengan senyuman.

Kurasa itu adalah hal terakhir yang bisa dilakukan seorang kakak perempuan untuk adik perempuannya.

Itulah mengapa aku harus menghargai waktu yang bisa kita habiskan bersama, sekarang dan di masa depan.

“Baiklah. Jika terjadi sesuatu, saya pasti akan membicarakannya dengan Anda.”

“Oke!” Sophia mengangguk, tampak puas.

Ungkapan itu lebih berharga bagi saya daripada apa pun.

◇ ◇ ◇

Setelah pertemuan saya dengan Putri Lucila dan yang lainnya, saya meninggalkan istana kerajaan dan menuju ke sebuah restoran tertentu di ibu kota.

“Salju,” gumamku.

Sembari menunggu yang lain di ruangan pribadi, saya menyaksikan salju pertama tahun ini mulai turun di luar jendela, pemandangan itu menjadi pengingat yang jelas bahwa musim dingin telah tiba.

“Sepertinya kau yang duluan, Orn. ​​Maaf membuatmu menunggu.”

“Maaf kami terlambat, Orn-san.”

Aku sedang santai memperhatikan salju ketika Selma-san dan Sophie masuk ke ruangan.

Kami berada di sini untuk makan malam dalam rangka merayakan ulang tahun Sophie yang ke-12.

Biasanya, perayaan seperti itu adalah acara keluarga. Kehadiranku terasa agak janggal, tetapi Sophie dengan ramah mengundangku makan malam hari ini, jadi Selma-san dan aku merayakannya bersamanya.

Sebagai informasi tambahan, rumah keluarga mereka berada di Dal Ane, di bagian timur kerajaan.

Seharusnya seluruh keluarga Sophie hadir di sini, tetapi Sophie pernah mengalami pelecehan dari ibu tirinya, Ny. Claudel, di masa lalu.

Karena itulah, Selma-san juga menjaga jarak dari keluarga mereka, sehingga ia menjadi satu-satunya keluarga yang dimiliki Sophie.

“Tidak sama sekali, saya baru saja sampai di sini. Jadi, Sophie, apakah kamu menikmati menjelajahi ibu kota?”

“Ya! Ini pertama kalinya aku di sini, jadi semuanya terasa baru dan menyenangkan! Kami bahkan pergi ke Downing Company, yang baru saja membuka toko di kerajaan ini. Mereka punya semua barang magitech yang lucu, seru banget! Benar kan, Kakak?”

“Ah, y-ya… Memang benar,” jawab Selma-san sambil mengalihkan pandangannya dan menyetujui pendapat kakaknya.

Itu adalah reaksi yang jarang ia tunjukkan.

Tetap saja, ini perusahaan Downing, ya.

Awalnya, perusahaan domestik seperti Flockhart Company—yang juga merupakan bisnis mertua Luna—memiliki pengaruh besar di negara ini. Namun, setelah insiden di festival Thanksgiving enam bulan lalu, Flockhart Company diakuisisi oleh Downing Company, yang kini sedang memperluas kehadiran komersialnya di sini.

Saya pernah mendengar bahwa produk-produk Downing Company berkualitas tinggi.

Dulu, saat masih bergabung dengan Golden Dawn, saya sering menjadi pelanggan Flockhart Company, sebagian karena hubungannya dengan Luna, jadi saya memiliki perasaan campur aduk tentang kepergiannya. Tetapi sebagai konsumen, saya senang melihat Downing Company mendapatkan pijakan di sini.

Sophie terus menceritakan kejadian hari itu dengan ekspresi berseri-seri dan benar-benar bahagia.

Hanya mendengarkannya saja sudah membuatku tersenyum.

Setelah semua orang tiba, makanan pun disajikan, dan kami menikmati percakapan sambil menyantap hidangan di restoran kelas atas tersebut.

“Kudengar kemajuanmu dalam Labirin berjalan lancar akhir-akhir ini,” kataku.

“Ya! Saya rasa saya sudah melaporkan bahwa kita telah mengalahkan bos lantai lima puluh bulan lalu, tetapi sekarang kita telah mencapai lantai lima puluh lima! Tujuan terdekat kita adalah mencapai lantai-lantai yang lebih rendah sesegera mungkin!”

Saya selalu mengikuti perkembangan informasi tentang Moonbow di Twilight, jadi saya sudah tahu bahwa mereka telah mencapai lantai lima puluh lima.

Selama ekspedisi pelatihan mereka musim semi lalu, Sophie dan yang lainnya hanya berhasil sampai ke lantai lima puluh.

Namun kini, mereka telah mencapai lantai yang lebih dalam lagi dengan kekuatan mereka sendiri. Memikirkan hal itu membuatku merasa bangga.

Kekhawatiran terbesar, kondisi mental Carol, juga tampak stabil untuk saat ini. Meskipun terkadang ia melamun, Luna memberi tahu saya bahwa ia tetap fokus seperti biasanya selama menjelajahi Labirin.

“Senang mendengarnya. Tapi justru saat keadaan berjalan lancar, kamu paling mungkin melakukan kesalahan. Jangan pernah lupa bahwa Labirin adalah tempat yang berbahaya.”

“Ya, saya mengerti! …Orn-san, Anda, um, tampaknya sibuk akhir-akhir ini.”

Setelah mengindahkan peringatanku, Sophie angkat bicara dengan ragu-ragu.

“…Maaf. Saya belum bisa melatihmu banyak akhir-akhir ini.”

Memang benar. Sejak kembali ke Tutril, saya tidak bisa menghabiskan banyak waktu bersama murid-murid saya.

Alasan terbesarnya adalah perubahan situasi politik setelah invasi kekaisaran.

Saat ini, Night Sky Silver Rabbit memprioritaskan untuk mencapai lantai sembilan puluh empat dari Labirin Agung.

Regu pertama biasanya menjelajahi Labirin setiap dua hari sekali, tetapi baru-baru ini rotasinya telah diubah menjadi dua hari eksplorasi diikuti satu hari libur.

Bahkan di hari libur pun, ada banyak tugas prioritas tinggi yang harus dikerjakan, dan saya tidak dapat meluangkan banyak waktu untuk pelatihan. Saya tahu mengatakan saya tidak punya waktu hanyalah alasan, yang membuat saya merasa tidak berdaya.

“Tidak! Bukan itu maksudku. Aku tahu kau sibuk, Orn-san, dan kita sekarang adalah petualang resmi dari Night Sky Silver Rabbit. Aku juga sudah dewasa, jadi aku tidak bisa terus bergantung padamu sepanjang waktu.”

“Kamu benar-benar sudah menjadi kuat, Sophia,” kata Selma-san, dengan ekspresi bahagia di wajahnya saat mendengarkan kemandirian baru yang dimiliki adiknya.

“Ehehe, aku juga sudah dewasa sekarang. Tentu saja aku sudah dewasa!”

“Heh, sepertinya kita juga tidak boleh kalah, Orn,” kata Selma.

“…Kau benar. Kita perlu mengosongkan lantai sembilan puluh tiga sesegera mungkin.”

◇

“Sophie, apakah kamu menikmati makanannya?” tanyaku setelah kami selesai menyantap hidangan terakhir.

“Ya! Enak sekali! Terima kasih, Orn-san, dan Onee-chan karena telah mengajakku ke tempat yang begitu indah!”

“Sama-sama. Aku senang kamu menikmatinya. Dan sekali lagi, selamat atas pencapaianmu mencapai usia dewasa.”

“Selamat, Sophie.”

Saat Selma-san dan saya menyampaikan ucapan selamat, Sophie memberi kami senyum malu-malu namun berseri-seri.

“Baiklah, aku membawakanmu sesuatu untuk merayakannya. Aku akan senang jika kau mau menerimanya.”

Saya mengambil sebuah amplop dari tempat penyimpanan saya dan menyerahkannya kepadanya.

“Oh, terima kasih. …Surat? Um, bolehkah saya membukanya?”

“Tentu saja. Kuharap kau menyukainya.”

Setelah saya menyetujuinya, wajah Sophie berseri-seri kegembiraan saat dia membuka amplop dan mengeluarkan kertas di dalamnya.

“…Apakah ini sebuah rumus?” tanyanya setelah melirik sekilas.

“Benar. Kupikir hadiah fisik mungkin akan tumpang tindih dengan apa yang Selma-san berikan padamu, jadi aku memutuskan untuk memberimu mantra. Namanya [Rantai Amplifikasi]. Rumusnya telah dimodifikasi khusus untukmu, Sophie.”

“Um, bukankah [Amplification Chain] adalah mantra tempur asli Anda, Orn-san?”

“Benar sekali. Saat diletakkan, benda ini membaca rumus mantra ofensif apa pun yang melewatinya dan secara otomatis mengaktifkan versi identik yang diperkuat.”

“A-Apakah Anda yakin saya bisa mendapatkan sesuatu yang begitu luar biasa…?”

“Ya. Aku ingin kau memilikinya. Aku percaya kau akan mampu menguasainya, Sophie.”

Mantra ini berbeda dari sihir konvensional.

Itu adalah formula yang dirancang dengan premis bahwa suatu kemampuan akan digunakan bersamaan dengannya. Namun, saya sudah memastikan bahwa itu dapat direplikasi dengan kemampuan Sophie, [Psikokinesis], jadi seharusnya tidak ada masalah.

Saya berharap mantra ini akan menjadi katalis baginya untuk lebih membangkitkan kemampuannya.

“…Terima kasih. Aku akan menguasai mantra ini dan memenuhi harapanmu, Orn-san!”

“Bagus. Saya menantikannya.”

Dan demikianlah, pertemuan saya dengan Putri Lucila dan perayaan ulang tahun Sophie berakhir.

Sekarang, kita akan memulai serangan besar-besaran kita ke lantai sembilan puluh tiga.

Namun ada sesuatu yang harus saya lakukan terlebih dahulu.

◇

Beberapa hari telah berlalu sejak perayaan Sophie dan kepulanganku ke Tutril.

Hari ini, regu pertama telah selesai menjelajahi Labirin, dan saya telah memastikan sebelumnya bahwa Twilight’s Moonbow juga sedang beristirahat.

Saya menuju ke sebuah bukit yang indah di luar kota, dan seperti yang saya duga, orang yang saya cari ada di sana.

“Di luar sini dingin sekali saat musim dingin. Kamu akan masuk angin kalau terlalu lama di sini.”

Aku berbicara kepada sosok yang memeluk lututnya, menatap kosong ke arah awan yang melayang di langit.

“Menguasai…?”

Carol bereaksi terhadap suaraku, pandangannya beralih ke arahku.

Tatapan mata dingin yang tadinya menatapku perlahan menghangat, kembali ke keadaan biasanya. Dan ekspresinya kembali berubah menjadi senyum ramah yang selalu menghiasi wajahnya.

“Hmm? Bukankah regu pertama seharusnya menjelajahi Labirin sekitar waktu ini?” tanyanya sambil memiringkan kepalanya dengan bingung.

Jika dilihat secara terpisah, dia tampak seperti dirinya yang biasa, tetapi setelah melihat kondisinya beberapa saat sebelumnya, hatiku terasa sakit. Aku memaksakan diri untuk bersikap setenang mungkin.

“Jadwal kami berubah baru-baru ini. Kami libur hari ini.”

“Oh, benarkah? Berarti kamu sama seperti kami!”

“Benar. Kita berdua libur hari ini. Jadi…” Aku berhenti sejenak. “—kamu tidak perlu memaksakan diri. Kamu bisa bersikap natural saja.”

Kata-kataku membuat dia menahan napas.

Sampai saat ini, jika Carol mencoba menutupi sesuatu, saya berpura-pura tidak memperhatikan.

Sejak pertarungan saya dengan Oliver enam bulan lalu, saya kehilangan kemampuan untuk mengkhawatirkan orang lain.

Tapi itu hanyalah alasan.

Aku tidak bisa mengklaim secara besar-besaran bahwa aku mampu menyelamatkan Carol, tetapi setidaknya aku bisa membantu meringankan penderitaan gadis yang jelas-jelas tampak kesakitan itu.

“Ah, ayolah, Tuan. Aku selalu alami, kau tahu?”

Meskipun aku bisa melihat sedikit rasa tidak nyaman, seperti yang dia katakan, ekspresi, nada suara, dan sikapnya tidak berbeda dari biasanya. Seperti yang kupikirkan, kata-kata seperti itu tidak akan cukup untuk membuatnya mengerti.

“Oh, begitu. Berarti itu kesalahan saya.”

“Ya ampun! Jangan tiba-tiba mengucapkan hal-hal aneh, Guru.”

“Maaf, maaf. Tapi tetap saja, tempat ini bagus. Tidak terlalu jauh dari kota, tapi tenang. Sempurna untuk merenungkan sesuatu atau saat ada hal yang mengganggu pikiranmu.”

Aku duduk di sebelahnya, pikiranku berkecamuk saat aku mencoba menemukan kata-kata yang tepat.

“…Apakah Guru pun punya hal-hal yang perlu dikhawatirkan?”

“Tentu saja. Aku berusaha untuk tidak menunjukkan kelemahan apa pun kepada kalian, tapi aku hanya manusia biasa. Setiap orang punya kekhawatiran, besar dan kecil. Kamu juga, kan, Carol?”

“SAYA…”

Saat aku sedikit mendesak, mata Carol berkedip.

“…Ini mungkin topik yang tidak ingin kau bahas, Carol, tapi aku harus mendesakmu tentang hal ini hari ini.”

Mungkin karena merasakan sesuatu dari ekspresiku, aku bisa melihat sedikit rasa takut di balik senyumnya. Tapi hari ini, aku bertekad untuk menghadapinya secara langsung.

Jika terus menggunakan kata-kata bertele-tele seperti ini, dia hanya akan terus mengelak.

Mungkin memaksanya seperti ini hanya akan lebih menyakitinya. Mungkin semua ini hanya untuk kepuasan diri saya sendiri.

Meskipun begitu, saya merasa ini adalah kewajiban saya sebagai tuannya.

Menegaskan kembali tujuan saya, saya berbicara.

“…Aku yakin kau sudah menebaknya, Carol, tapi aku tahu tentang insiden yang membuatmu bergabung dengan Night Sky Silver Rabbit. Aku tahu bagaimana kau diperlakukan oleh Ordo Cyclamen.”

“—!”

“Aku tak berani mengatakan aku bisa memahami apa yang sedang kau alami sekarang. Kurasa itu sesuatu yang bahkan tak bisa kubayangkan. Itulah mengapa aku ingin kau bercerita padaku. Apakah kau menderita, Carol? Atau kau benar-benar tidak merasakan apa pun sama sekali?”

“T-Tapi…”

Aku bisa merasakan detak jantungnya bergetar, ragu-ragu dalam menanggapi kata-kataku.

Jika dia ragu-ragu, itu pasti berarti ada sesuatu yang ingin dia katakan.

“Saya menyukai orang yang dikenal sebagai Caroline Inglot.”

“…Hah?”

“Carol, kau adalah muridku yang berharga dan rekan seperjuanganku. Apa pun yang telah kau lalui, aku akan menerimamu. Kau tidak perlu memikirkan hal-hal yang sulit. Terkadang, kau tahu, hanya dengan mengungkapkan apa yang ingin kau lakukan, apa yang kau pikirkan… Kurasa itu bisa membantumu merasa lebih baik.”

“…Benarkah? Apa pun yang kupikirkan… kau tetap akan menjadi tuanku?” tanyanya, tatapannya bertemu dengan tatapanku dengan malu-malu.

Aku bisa merasakan harapan di matanya.

“Tentu saja. Sudah kukatakan padamu sejak hari aku menjadi tuanmu, kan? Apa pun yang terjadi, aku akan selalu berada di pihakmu. Itu satu hal yang tidak akan pernah berubah.”

Mendengar jawabanku, Carol menundukkan kepala dan bergumam pelan, “…Oke.”

Keheningan yang tidak begitu singkat pun menyusul.

“…Ibuku,” Carol memulai, suaranya hanya berbisik, “dulu, saat masih hidup, beliau sering berkata, ‘Tersenyumlah saat keadaan sulit.’ Beliau berkata, ‘Jika kamu terus tersenyum, suatu hari nanti kamu akan menemukan kebahagiaan.’”

Dia mulai berbicara tentang dirinya sendiri.

“…Aku takut pada orang-orang. Aku sayang Log, dan Sophie, dan kau, Guru, dan Lu-nee, dan semua orang di Night Sky Silver Rabbit. Itu benar. Tapi aku juga tahu… bahwa ada orang-orang di dunia ini yang tidak akan peduli seberapa besar penderitaan orang lain, dan orang-orang yang akan memukulmu hanya karena mereka sedang bad mood.”

Ordo Cyclamen, tempat Carol dulu berada, adalah salah satu organisasi kriminal paling terkenal di dunia. Penculikan, perdagangan manusia, terorisme—daftar kejahatan mereka tak ada habisnya.

“Sangat sulit berada di sana. Aku ingin mati setiap hari. Akhirnya aku memutuskan untuk bunuh diri, dan aku melakukannya. Tapi aku tidak bisa mati. Saat itulah kemampuanku—kutukanku—[Penyembuhan Diri] terwujud.”

Sebuah kutukan, ya.

Bagiku, kemampuanku adalah sebuah senjata, sesuatu yang membantuku.

Hal itu mungkin berlaku untuk sebagian besar pengguna kemampuan khusus.

Namun bagi Carol, kemampuannya adalah sesuatu yang patut dibenci.

“Karena aku tidak bisa mati, yang bisa kulakukan hanyalah tertawa. Yang bisa kulakukan hanyalah berpegang teguh pada kata-kata ibuku.”

Kata-kata ibunya tertanam kuat dalam dirinya. …Kurasa hal yang sama juga terjadi padaku.

“Jadi, saya berusaha untuk selalu tersenyum, dan hal-hal sulit serta menyakitkan pun tidak terasa begitu berat. Dan ketika saya melakukan apa yang orang inginkan dan mendapatkan hasil yang baik, mereka akan tersenyum, dan orang-orang yang menyakiti atau memukul saya tidak akan ada lagi.”

Carol selalu mengutamakan orang lain daripada dirinya sendiri.

Itu sendiri merupakan salah satu kebaikannya.

Namun, fondasinya adalah sesuatu yang negatif.

Aku sudah menduganya, tapi mendengarnya langsung dari bibirnya sendiri tetap terasa menyakitkan.

“Jadi, kupikir kata-kata ibuku benar. Jika aku terus tersenyum, aku tidak akan kesakitan. Dan jika semua orang tersenyum, tidak akan ada yang melakukan hal buruk padaku. Semua orang akan bahagia. Itulah mengapa aku tersenyum. Aku harus membuat semua orang tersenyum.”

Aku hanya membayangkannya. Bahwa masa lalu Carol pasti tidak mudah. ​​Tapi ini…

“…Terima kasih sudah memberitahuku, Carol. Maafkan aku karena membuatmu mengingat hal-hal yang menyakitkan.”

Aku mengulurkan tangan dan mengelus kepalanya.

“…Bukankah ini… tidak menyenangkan?” tanyanya, suaranya dipenuhi kebingungan.

“Tidak menyenangkan? Mengapa harus begitu?”

“Anda benar, Guru. Bahwa kemampuan untuk bertindak dengan mempertimbangkan orang lain adalah salah satu kebajikan saya. Tapi… pada kenyataannya, saya hanya melakukannya untuk diri saya sendiri.”

“Begitu. Saya sama sekali tidak merasa itu tidak menyenangkan. …Ini hanya teori pribadi saya, tetapi saya percaya bahwa, pada akhirnya, manusia adalah makhluk yang bertindak untuk kepentingan diri sendiri. Bahkan ketika kita bertindak untuk orang lain, saya pikir kita selalu mengharapkan sesuatu sebagai imbalan.”

Saya membagikan teori saya sendiri kepadanya.

Saya tahu itu adalah pandangan yang ekstrem, dan saya tidak berpikir itu sepenuhnya benar. Itu hanyalah salah satu cara berpikir saya.

“Seseorang yang saya hormati pernah berkata bahwa masyarakat ini dibangun atas dasar saling menguntungkan. Saya setuju dengan itu. Jadi, saya pikir pada akhirnya, orang-orang yang dapat bertindak untuk orang lain adalah orang-orang yang akan unggul.”

“…Apakah itu juga berlaku untuk Anda, Guru?” tanya Carol, ekspresinya tampak serius, tidak seperti biasanya.

“Kurasa begitu. Misalnya, aku adalah gurumu dan aku mengajarimu seluk-beluk menjadi seorang petualang, tetapi tidak semuanya demi kebaikanmu. Jika kau berkembang dan menghasilkan hasil, reputasiku sebagai orang yang melatihmu juga akan meningkat. Ada motif egois di baliknya.”

“…Oh, begitu. Jadi bukan hanya aku yang merasakannya.”

Carol bergumam, ekspresinya sedikit rileks.

“Benar sekali. Kurasa setiap orang punya sedikit sisi egois. Tidak ada yang aneh tentangmu, Carol. Kau hanya gadis biasa. Oh—dan agar kau tidak salah paham, aku ingin kalian semua menjadi petualang hebat. Itulah perasaanku yang sebenarnya.”

“Ya. Aku tahu itu. Aku selalu bisa merasakan betapa besar perhatianmu kepada kami, Guru.”

“Baguslah. Aku tahu kau sedang memikirkan banyak hal sekarang, setelah kau bertemu kembali dengan saudara-saudaramu dan mengenang masa lalu. Tapi apa pun yang orang lain katakan, dirimu saat ini adalah ‘Carol’ dari Night Sky Silver Rabbit. Kau tidak sendirian, Carol. Kau punya banyak rekan, termasuk aku. Benar kan?”

“…Ya. …Ya!”

Carol mengangguk dengan paksa, wajahnya masih murung.

Setelah itu, untuk beberapa saat aku masih mendengar suara isak tangis. Tapi ketika Carol akhirnya mendongak, dia sudah tersenyum seperti biasanya.

“Terima kasih, Guru. Saya merasa berbicara dengan Anda telah membuat segalanya sedikit lebih mudah!”

“Senang mendengarnya. Mulai sekarang, jika ada sesuatu yang mengganggumu, langsung datang dan bicara denganku. Memendamnya tidak akan ada gunanya.”

“Baiklah, aku akan melakukannya! Ehehe! Terima kasih, Guru!”

“Terima kasih kembali.”

“Baiklah! Aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku di Labirin Agung mulai besok! Tujuan: mencapai lantai bawah sebelum akhir tahun!”

Carol berdiri dan merentangkan tangannya ke langit, meneriakkan tekadnya.

Saya berharap ini akan menjadi pemicu baginya untuk mulai menatap masa depan.

Bagaimana Carol akan menghadapi masa lalunya, itu terserah padanya untuk memutuskan.

Yang bisa saya lakukan saat ini hanyalah menciptakan lingkungan di mana dia bisa memikirkan segala sesuatunya dengan tenang sesuai dengan kecepatannya sendiri.

Saya juga harus bekerja keras untuk itu.

“Hei, hei, Tuan.”

“Hm? Ada apa?”

“Jika Anda tidak keberatan, saya ingin bertanya apakah saya bisa meminta beberapa les privat mulai sekarang. Apakah itu tidak apa-apa?”

“Tentu saja tidak apa-apa. Baiklah kalau begitu, hari ini kita akan mengadakan sesi latihan satu lawan satu khusus. Jangan sampai kamu kelelahan.”

“Hore! Terima kasih, Guru! Baiklah! Aku akan menjadi lebih kuat dan mengalahkan Sophie dan yang lainnya!”

Ekspresi tekadnya adalah yang terbaik yang pernah saya lihat darinya dalam beberapa waktu terakhir.

Ya, senyum memang paling cocok untuk Carol.