Yang Terbesar sepanjang Masa - MTL - Chapter 743

Bab 743: Jalan Kembali

Bangku cadangan Liverpool bergemuruh. Para penggemar menenggelamkan suara dunia luar. Gelar Liga Champions menjadi milik mereka.

Zachary awalnya tidak bergerak. Dia hanya berdiri di sana, menyaksikan kegilaan yang terjadi, termasuk bendera merah yang berputar-putar, semburan asap, ledakan suara dan kegembiraan. Rasanya seperti menyaksikan mimpi orang lain menjadi kenyataan… hanya saja itu timnya, musimnya, dan entah bagaimana, tetap saja itu kemenangannya.

Kristin menyentuh bahunya dengan lembut.

Dia mengangguk perlahan.

Yang terpenting adalah Liverpool menjadi Juara Eropa. Lagi. Sama seperti di kehidupan sebelumnya.

Tak lama kemudian, saat para pemain berlari ke lapangan, dengan tangan terentang dan wajah berseri-seri karena tak percaya dan kemenangan, Zachary mengikuti, tetapi dengan langkah yang lebih lambat. Setiap langkah terasa seperti terjadi di bawah air. Dia bergerak melewati kerumunan fotografer, petugas keamanan, staf, dan penggemar yang berdesakan di dekat pembatas. Rumput terasa asing di bawah sepatunya, tetapi juga familiar.

Beberapa saat kemudian, ia bergabung dengan para pemain di podium. Klopp ada di sana, menyeringai, merangkul bahu Henderson dan Van Dijk. Sang kapten mengangkat trofi, dan confetti perak berjatuhan dari atas, mengenai janggut, rambut, dan jersey para pemain. Zachary bertepuk tangan, tersenyum ke arah kamera, dan merangkul Firmino selama upacara pemberian medali.

Semuanya terasa begitu tidak nyata.

Medali itu terasa berat di lehernya, lebih dingin dari yang dia bayangkan. Ada kebanggaan di dadanya, tetapi juga sesuatu yang lain. Bukan penyesalan. Bukan kecemburuan. Hanya… ketidaklengkapan. Dia belum bermain satu menit pun di final. Belum menyentuh bola secara kompetitif selama lima bulan. Cedera yang dialaminya pada bulan Januari telah merampas itu darinya. Tetapi itu tidak merampas tekadnya.

Jadi, dia berjanji pada dirinya sendiri saat itu. Musim depan, dia akan kembali. Dia akan memainkan perannya. Dia akan membantu mereka memenangkan lebih banyak pertandingan.

Perayaan yang menyusul berlangsung hingga larut malam di Madrid. Sampanye. Musik. Para penggemar bernyanyi di setiap sudut. Namun pada akhirnya, bahkan malam terpanjang pun akan berakhir.

Keesokan harinya, Zachary terbang kembali ke Liverpool bersama Kristin dan anggota delegasi klub lainnya. Pesawat itu sebagian besar dipenuhi dengan cerita, tawa, dan tayangan ulang gol yang diputar tanpa henti di ponsel dan tablet. Namun, Zachary tetap diam sepanjang penerbangan, tenggelam dalam pikirannya sendiri. Piala telah dimenangkan, tetapi perjalanannya belum berakhir.

Setelah Final Liga Champions usai, musim panas tiba, dan bersamanya datanglah satu bulan tanpa pertandingan. Bagi Zachary, itu bukan waktu istirahat, tetapi waktu untuk membangun kembali.

Kembali ke Melwood, ia melanjutkan rehabilitasinya. Tim medis secara rutin melakukan tes, melacak respons ototnya, memantau setiap lari cepat, setiap gerakan lututnya. Sesi-sesi itu panjang, berkeringat, dan sunyi. Tidak ada keramaian. Tidak ada sorakan. Hanya rasa sakit, pengulangan, dan suara napasnya sendiri.

Untungnya, di malam hari, ia memberi dirinya izin untuk bernapas lega. Kristin adalah penopangnya. Mereka menjelajahi sudut-sudut kota yang lebih tenang bersama dan menikmati matahari terbenam di Sungai Mersey, makan malam larut di tempat-tempat tersembunyi, berjalan-jalan di sepanjang Taman Sefton. Dengan sepak bola yang sementara dihentikan, hubungan mereka tumbuh lebih dalam dan lebih intim. Tidak ada terburu-buru. Tidak ada sorotan. Hanya momen-momen yang berarti.

Dan begitu saja, lima minggu berlalu.

Kemudian, pada hari Sabtu, 6 Juli 2019, Zachary menerima pesan yang telah ditunggunya: jadwal pramusim.

Seorang asisten pelatih menyerahkan jadwal pertandingan yang sudah dicetak kepadanya di gimnasium. Tujuh pertandingan.

—–

11 Juli – Tranmere Rovers (Kandang)

14 Juli – Bradford City (Tandang)

20 Juli – Borussia Dortmund (Notre Dame, AS)

21 Juli – Sevilla (Boston, AS)

25 Juli – Sporting CP (New York, AS)

28 Juli – Napoli (Edinburgh, Skotlandia)

31 Juli – Blackburn Rovers (Jenewa, Swiss)

—–

Zachary tersenyum lebar saat membaca jadwal tersebut. Pramusim bukanlah hal yang mudah. Dortmund, Sevilla, Sporting, Napoli… ini bukan pertandingan pemanasan. Ini adalah ujian.

Dan dia sudah siap.

Setidaknya itulah yang dia pikirkan.

Namun ketika Klopp mengumumkan susunan pemain untuk pertandingan melawan Tranmere Rovers, nama Zachary tidak ada di sana.

Dia dicadangkan.

Namun, dia bukan satu-satunya. Sebagian besar pemain inti Liverpool juga absen. Klopp memilih untuk menurunkan skuad yang penuh dengan pemain akademi dan pemain cadangan untuk dua pertandingan persahabatan pembuka, secara bertahap mengembalikan pemain senior, terutama mereka yang kembali dari cedera atau tugas internasional.

Namun tetap saja, itu menyakitkan.

Sekali lagi, untuk Bradford City, Zachary tetap berada di bangku cadangan. Pesan Klopp jelas dan tenang: “Kamu sudah dekat, Zach, tapi belum saatnya. Kebugaran pertandingan itu berbeda. Kamu akan segera mendapatkan menit bermainmu.”

Zachary mengerti. Pertandingan-pertandingan awal ini adalah tentang membangun ritme, bukan mengambil risiko kemunduran. Dan dia belum bermain secara kompetitif sejak Januari. Klopp hanya melindunginya.

Namun, itu tidak membuat segalanya menjadi lebih mudah.

Menyaksikan dari pinggir lapangan saat para pemain muda menghancurkan Tranmere 6-0, lalu mengalahkan Bradford 3-1, lebih sulit dari yang dia duga. Dia bertepuk tangan untuk gol-gol tersebut. Memberikan saran dalam latihan. Menjaga wawancaranya tetap ringkas dan optimis. Dia profesional.

Namun di balik penampilan luarnya, dia bagaikan sumbu yang menunggu percikan api.

Pada tanggal 16 Juli, dua hari setelah pertandingan melawan Bradford, Liverpool menaiki pesawat menuju Amerika Serikat. Skuad hampir lengkap sekarang. Para pemain internasional telah kembali dari liburan pasca-turnamen mereka, dan ritme latihan tim utama yang sudah biasa kembali berjalan penuh. Hanya pemain yang cedera jangka panjang yang absen.

Zachary berada di penerbangan itu, mengenakan headphone, pikirannya sudah terfokus pada apa yang ada di depan. Perjalanan panjang melintasi Atlantik, ya, tetapi juga periode pelatihan yang sangat penting: periode yang dapat menentukan seberapa siap dia sebenarnya.

Mereka mendarat di South Bend, Indiana, dan segera menetap di markas mereka dekat Stadion Notre Dame. Tidak ada waktu yang terbuang. Mulai pagi berikutnya, semuanya langsung serius: sesi latihan ganda, latihan taktis, dan pelatihan intensitas tinggi.

Zachary terjun ke dalamnya dengan segenap kemampuannya.

Gerakannya tajam. Sentuhannya bersih. Untuk setiap lari cepat, setiap putaran, setiap umpan, dia merasa kembali mengendalikan keadaan. Tidak kaku. Tidak ragu-ragu. Rasanya hampir tidak wajar, betapa lancarnya dia merasa setelah lebih dari enam bulan absen dari sepak bola kompetitif. Seolah-olah tubuhnya telah menyimpan rasa lapar ini, dengan energi ini, menunggu izin untuk dilepaskan.

Namun, dia tetap menundukkan kepala. Dia mengikuti instruksi, tidak memaksakan diri secara gegabah. Tidak ada keegoisan dalam cara dia berlatih, hanya tujuan yang jelas.

Namun dia bisa merasakannya. Dia sudah dekat.

Tiga hari sesi latihan berlalu begitu cepat. Formasi taktis, permainan mini, latihan menembak. Klopp merotasi skuad, menguji kombinasi, menyesuaikan pemicu pressing. Zachary berkembang pesat di tengah kekacauan. Satu-satunya yang kurang sekarang… adalah pertandingan sesungguhnya.