Yang Terbesar sepanjang Masa - MTL - Chapter 710

Bab 710 Berjuang Menjalani Jadwal yang Padat

Udara awal Oktober di Liverpool terasa sejuk dan segar, menandakan datangnya musim gugur. Daun-daun mulai berubah warna, hijau tua mereka kini berpinggiran oranye dan emas, kontras sekali dengan hiruk pikuk yang mengelilingi jantung sepak bola kota ini—Anfield.

Namun bagi Zachary, perubahan warna musim itu bukanlah hal yang penting. Ia memiliki hal-hal yang jauh lebih mendesak dalam pikirannya.

Setelah pertemuan yang meresahkan dengan sosok misterius itu, Zachary mencurahkan dirinya ke dalam rutinitas sepak bolanya, berharap untuk menenggelamkan peringatan-peringatan samar tersebut dalam kerja keras tanpa henti dalam kariernya.

Jeda internasional sudah di depan mata, dan tujuan selanjutnya adalah Abidjan, ibu kota Pantai Gading yang ramai, untuk dua pertandingan kualifikasi AFCON yang krusial melawan Republik Afrika Tengah. Tanggung jawabnya terhadap klub dan negara sangat membebani pundaknya, tetapi dia tidak punya waktu untuk disia-siakan.

Zachary naik pesawat menuju Abidjan pada hari Rabu, 10 Oktober, dengan tekad bulat untuk fokus pada sepak bola. Ia dengan cepat menyingkirkan pikiran tentang sistem dan bayangan yang tidak pasti dari benaknya.

Dia telah melakukannya selama bertahun-tahun—mengatasi gangguan dan fokus pada hal yang paling penting. Bahkan tanpa sistem tersebut, dia masih berada di puncak kemampuan fisiknya. Statistiknya—atribut fisik tingkat SSS-nya—tetap utuh. Yang dia butuhkan sekarang hanyalah fokus dan tekad yang sama yang telah membawanya sejauh ini.

Mendarat di Abidjan membawa energi yang berbeda. Pantai Gading, tentu saja, baru saja memenangkan Piala Dunia, sebuah prestasi yang tak terbayangkan bagi negara kecil di Afrika Barat itu, dan demam sepak bola masih mencengkeram negara tersebut.

Jalan-jalan dihiasi dengan spanduk Serge Aurier, Nicolas Pépé, Wilfried Zaha, dan tentu saja, Zachary sendiri—para pahlawan kemenangan bersejarah bangsa. Suasana dipenuhi dengan kebanggaan dan harapan, dan Zachary merasakannya dalam setiap sapaan, setiap tatapan dari penduduk setempat saat ia berjalan melewati bandara.

Ia berlatih bersama tim nasional Pantai Gading di bawah pengawasan ketat Hervé Renard, pelatih asal Prancis yang baru-baru ini membimbing mereka meraih gelar Piala Dunia. Semangat tim sedang tinggi, didukung oleh kepercayaan diri yang datang dari status sebagai juara.

Namun demikian, tekanannya sangat besar. Setiap pertandingan penting, terutama kualifikasi AFCON berturut-turut ini. Pantai Gading perlu mengamankan kualifikasi untuk Piala Afrika berikutnya, dan kesalahan sekarang dapat membahayakan tujuan tersebut.

Sesi latihan Renard tetap intens seperti biasanya, suaranya yang serak meneriakkan instruksi dalam bahasa Prancis saat para pemain berlatih formasi mereka. Zachary merasa nyaman di dalam skuad, dengan mudah kembali ke lini tengah, karena tahu bahwa dia adalah salah satu pemimpin di tim ini.

Pada Jumat malam, 12 Oktober, panggung telah disiapkan di Stade Félix Houphouët-Boigny untuk pertandingan pertama Pantai Gading melawan Republik Afrika Tengah.

Suasana di stadion sangat meriah, dipenuhi penggemar yang ingin melihat pahlawan mereka beraksi sekali lagi. Kegembiraan di udara sangat tinggi, lampu sorot menerangi lapangan saat para pemain keluar dari terowongan.

Pertandingan dimulai pukul 19.00, dan sejak peluit pertama dibunyikan, jelas bahwa Pantai Gading berada di kelasnya sendiri. Republik Afrika Tengah, meskipun merupakan tim yang gigih, tidak mampu menandingi kecepatan, kekuatan, dan kehebatan teknis sang juara Piala Dunia.

Zachary, yang bermain dalam peran gelandang serang seperti biasanya, berada di mana-mana—mendikte tempo permainan, mencegat umpan, dan mengirimkan bola dengan presisi kepada rekan-rekan penyerangnya.

Pada babak pertama, Pantai Gading sudah unggul 3-0, dengan Wilfried Zaha dan Max Gradel sama-sama mencetak gol. Zachary sendiri memberikan assist untuk gol kedua dengan umpan terobosan yang sangat akurat yang membelah pertahanan Afrika Tengah, memungkinkan Zaha untuk melesat dan menceploskan bola melewati kiper.

Itu adalah gaya khas Zachary—tenang, terkendali, dan sangat efektif.

Di babak kedua, gawang lawan kebobolan bertubi-tubi. Zachary menambah golnya sendiri pada menit ke-67, melepaskan tembakan rendah dari luar kotak penalti setelah permainan umpan yang apik antara Pépé dan Serey Dié. Stadion bergemuruh saat namanya disebut-sebut dari tribun.

Saat peluit akhir dibunyikan, Pantai Gading telah mengamankan kemenangan telak 6-0. Tim merayakan kemenangan di lapangan, mengetahui bahwa mereka telah mengambil langkah signifikan menuju kualifikasi AFCON.

Zachary, yang bermandikan keringat, tak bisa menahan senyum. Bahkan tanpa sistem itu, dia tetap berada di puncak performanya.

Empat hari kemudian, pada tanggal 16 Oktober, Zachary berada di Bangui, ibu kota Republik Afrika Tengah. Pertandingan tandang itu terasa sangat berbeda.

Stadion Barthélemy Boganda lebih kecil, lebih intim, dan lapangannya jauh kurang terawat dibandingkan yang di Abidjan. Suasananya penuh permusuhan, dengan para penggemar lokal yang ingin melihat tim mereka membalas kekalahan memalukan yang diderita di leg pertama.

Pertandingan itu sendiri jauh dari mudah. Republik Afrika Tengah bermain dengan semangat yang baru, melakukan pressing tinggi dan mempersulit Pantai Gading.

Intensitas fisik pertandingan tersebut sangat membebani para pemain, dan untuk pertama kalinya dalam beberapa waktu, Zachary kesulitan menerapkan ritme permainannya yang biasa. Umpannya tidak lagi mudah, dan rekan-rekan setimnya kesulitan menembus pertahanan yang kokoh.

Pertandingan berlangsung lama, dan setiap menit berlalu, ketegangan di stadion semakin meningkat. Skor masih 0-0 saat jam menunjukkan menit ke-89.

Tepat ketika pertandingan tampaknya akan berakhir dengan hasil imbang yang mengecewakan, Zachary mengambil bola di lini tengah. Dia melaju ke depan, melewati satu hadangan sebelum mengangkat kepalanya untuk melihat Maxwel Cornet berlari di sayap kiri.

Tanpa ragu, Zachary memberikan umpan yang tepat waktu menembus pertahanan, membelah dua pemain bertahan Afrika Tengah. Cornet menyambar bola dan, dengan satu gerakan cepat, melengkungkannya ke sudut jauh gawang.

Para pendukung tim tamu bersorak gembira, sementara para pemain Afrika Tengah berlutut dalam keputusasaan.

Pantai Gading berhasil—kemenangan lagi, kali ini kemenangan 1-0 yang diraih dengan susah payah dan hampir memastikan kualifikasi mereka ke AFCON. Maxwel Cornet dikerumuni oleh rekan-rekan setimnya, golnya di menit-menit terakhir terbukti menjadi penentu kemenangan.

Zachary kembali ke Liverpool tak lama setelah pertandingan, pikirannya masih dipenuhi euforia dua kemenangan internasional. Namun, ada hal lain yang terus menghantui benaknya—peringatan dari sosok misterius itu. “Masa-masa sulit akan datang.”

Kata-kata itu bergema dalam pikirannya, menghantuinya di saat-saat tenang. Dia tidak yakin apa artinya, tetapi dia tahu bahwa apa pun yang akan datang, dia harus menghadapinya tanpa bantuan sistem.

Kembali ke Melwood, Zachary tidak membuang waktu untuk kembali ke rutinitas tim. Dia berlatih keras bersama rekan-rekan setimnya di Liverpool, memacu tubuhnya untuk mempertahankan performanya.

Tanpa sistem pendukung, dia harus sepenuhnya mengandalkan insting dan kemampuan fisiknya—sesuatu yang belum pernah dia takuti sebelumnya, tetapi sekarang, dengan pesan mengerikan dari hantu itu, dia tidak bisa tidak merasakan ketidakpastian.

Hari-hari berlalu dengan cepat saat tim bersiap untuk pertandingan Liga Premier berikutnya—pertandingan tandang melawan Huddersfield Town. Klopp, yang selalu berhati-hati dalam mengatur skuadnya, memutuskan untuk mengistirahatkan Zachary untuk pertandingan tersebut, bersama dengan beberapa pemain kunci lainnya, agar mereka tetap bugar untuk pertandingan Liga Champions tengah pekan mendatang melawan Crvena Zvezda.

Hari Sabtu pun tiba dengan kemeriahan yang biasa menyertai akhir pekan Liga Premier. Stadion John Smith di Huddersfield dipenuhi oleh para penggemar tuan rumah yang berharap dapat melihat tim mereka menciptakan kejutan melawan Liverpool yang belum terkalahkan.

Pertandingan dimulai pukul 18.30, dengan Zachary menyaksikan dari bangku cadangan. Keputusan Klopp untuk mengistirahatkannya dapat dimengerti—ia telah memainkan dua pertandingan intens berturut-turut untuk Pantai Gading, dan pertandingan Liga Champions tengah pekan sudah di depan mata.

Namun, Zachary tetap merasa gelisah. Dia benci duduk di luar, bahkan ketika itu demi kebaikannya sendiri.

Huddersfield memulai pertandingan dengan agresif, melakukan pressing tinggi dan mengganggu ritme permainan Liverpool yang biasa. 20 menit pertama berjalan kurang lancar, dengan kedua tim tidak mampu menciptakan peluang yang jelas.

Namun pada menit ke-25, Mohamed Salah, yang selalu berbahaya, menemukan momen brilian. Umpan satu-dua cepat dengan James Milner membuka ruang bagi pemain Mesir itu, dan ia dengan tenang menceploskan bola ke sudut bawah gawang, memberi Liverpool keunggulan.

Meskipun kebobolan, Huddersfield tidak menyerah. Mereka terus menekan, berusaha mencari gol peny equalizer, tetapi pertahanan Liverpool tetap kokoh.

Zachary menyaksikan dari pinggir lapangan saat Virgil van Dijk dan Joe Gomez bekerja tanpa lelah untuk mematahkan serangan Huddersfield. Meskipun demikian, pertandingan berlangsung menegangkan, dan dengan Jordan Henderson dan Adam Lallana sama-sama mengalami cedera selama pertandingan, ketegangan di bangku cadangan Liverpool semakin meningkat.

Saat peluit akhir berbunyi, Liverpool berhasil mengamankan kemenangan tipis 1-0, membawa total poin mereka di puncak klasemen Liga Premier menjadi 27 poin. Tim merayakan kemenangan yang diraih dengan susah payah tersebut, tetapi cedera yang dialami Henderson dan Lallana sedikit menodai hasil tersebut.

Zachary tidak dipanggil untuk bermain selama pertandingan, dan meskipun sebagian dirinya merasa lega karena bisa beristirahat, sebagian lainnya merasa sedikit gelisah setelah tidak menginjakkan kaki di lapangan. Untungnya, pertandingan Liga Champions melawan Crvena Zvezda yang akan datang hanya tinggal beberapa hari lagi, dan kemungkinan besar dia akan menjadi bagian dari sebelas pemain inti.