Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 18 Chapter 4

Lorel Utara.

Rangkaian pegunungan terjal yang jarang diinjak oleh manusia.

Selain segelintir permukiman tempat para setengah manusia hidup mandiri, daratan terbentang sebagai rangkaian puncak gunung berapi yang keras dan lembah-lembah dalam yang terjepit di antaranya.

Wilayah itu terletak di dalam wilayah Uni Lorel, namun pembangunan belum pernah mencapainya.

Dalam hal itu, tempat tersebut menyerupai hutan dan pegunungan yang menutupi sebagian besar wilayah Jepang namun sebagian besar tetap tidak tersentuh.

Di tengah hamparan hutan belantara yang luas itu, seseorang datang mengunjungi salah satu gunung berapi.

Ia memiliki tubuh kecil yang dipenuhi otot dan janggut lebat yang tumbuh di bawah rahangnya.

Dia adalah Beren dari ras kurcaci kuno, para kurcaci tua.

“Wah, ini dia Beren!” seru seorang pria kurcaci. “Sudah lama kita tidak bertemu. Kira-kira tiga puluh tahun?”

“Ya,” jawab Beren. “Aku jadi rindu, jadi aku mampir. Tempat ini tidak banyak berubah sejak terakhir kali aku melihatnya.”

Dia telah kembali ke desa kurcaci yang pernah dia kunjungi dahulu kala.

“Apa yang akan berubah dalam beberapa dekade yang singkat ini?” pria itu mendengus. “Sama seperti sebelumnya, kita dan gunung ini. Meskipun aku tidak tahu bagaimana kelihatannya bagi seorang pengembara sepertimu, yang berkelana dari satu tempat ke tempat lain.”

“Anggap saja itu benar.” Tatapan Beren menjadi kosong saat ia mengamati pemandangan. “Justru karena itulah rasanya nostalgia…”

Pemandangan di hadapannya tetap sama, persis seperti yang tersimpan dalam ingatannya.

Baik tua maupun muda, di mana pun kaum mereka tinggal, beberapa dekade hanyalah rentang waktu yang singkat bagi para kurcaci. Namun, pengunjung tak terduga ini berbicara tentang nostalgia.

Kurcaci yang datang menyambutnya mengamati Beren dengan tatapan curiga.

“Apa yang terjadi padamu?” tanyanya. “Ceritakan. Aku akan mendengarkan.”

“Kita punya sesuatu yang lebih mudah dipahami daripada kata-kata, bukan? Ini.”

“Hei, jangan dilempar sembarangan—apa ini?” tanya kurcaci lainnya saat Beren melemparkan bungkusan yang dibungkus kain, yang terlalu besar untuk menjadi minuman keras sebagai oleh-oleh.

Pria itu menangkapnya dan menyingkirkan kainnya untuk memperlihatkan sebuah kapak kecil, kira-kira tiga kaki dari gagang hingga mata pisau.

Setelah memeriksanya, ia menemukan nama Beren terukir di logam tersebut.

Bangunan itu minim ornamen, dan kesederhanaan itulah yang menjadi ciri khas Beren. Tidak mungkin salah mengira itu bukan salah satu karya Beren.

Namun, yang membuat pria itu takjub adalah kualitas kapak itu sendiri.

“Itu salah satu hal yang saya buat baru-baru ini,” jelas Beren.

“Aku tidak percaya,” bisik pria itu. “Tidak, aku tidak bisa mempercayainya, tapi… aku melihat kebiasaanmu di dalamnya. Sesuatu yang luar biasa ini, dan kau berhasil membuatnya. Luar biasa. Sungguh luar biasa. Tapi kapan kau—? Ini baru beberapa dekade.”

“Saya mengalami suatu kejadian. Saya ingin membicarakannya secara detail, dengan kepala desa juga hadir, tentang apa yang terjadi setelah saya meninggalkan tempat ini. Tentang di mana saya akhirnya menetap, dan tentang kejadian itu.”

“B-benar! Ayolah kalau begitu. Jujur saja, kau muncul entah dari mana pertama kali, dan sekarang kau kembali tiba-tiba. Memang begitulah dirimu, kan? Dan selain itu, kau telah berubah menjadi pandai besi yang bisa menempa mahakarya luar biasa seperti ini! Sebaiknya kau ceritakan semuanya pada kami!”

Dengan wajah ceria dan tampak gembira, pria itu membawa Beren masuk ke desa. Sambil mengikutinya, Beren melirik ke belakang.

Tempat ini benar-benar tidak berubah sama sekali, pikirnya. Belum lama ini, itu juga akan terasa sangat normal bagiku, tapi sekarang aku hampir tidak percaya. Aku diserang laba-laba, bertemu Tomoe-sama dan Tuan Muda, dan itu masih hanya beberapa tahun. Hanya beberapa tahun saja.

Dari beberapa dekade yang disebutkan oleh sesama kurcaci, transformasi sejati Beren baru dimulai dalam beberapa tahun terakhir.

Tahun-tahun di mana ia dapat merasakan kemampuannya semakin tajam dari hari ke hari. Dan kemajuan itu tidak menunjukkan tanda-tanda melambat.

Pertukaran pengetahuan dengan ras lain. Pengetahuan dari Tomoe, Mio, dan Shiki. Dan lebih dari itu, teknik-teknik tak terhitung jumlahnya yang dibawa oleh Makoto, raja dari Demiplane.

Bagi Beren, dan memang bagi semua kurcaci tua, ini adalah waktu untuk menyerap semua yang mereka bisa, terus maju melalui proses coba-coba, dan sepenuhnya mengabdikan diri pada pertumbuhan.

Para penghuni Demiplane semuanya tumbuh dengan kecepatan yang sangat pesat, hampir menyaingi pertumbuhan manusia.

Tentu saja, kehidupan di sini suatu hari nanti akan menghadirkan tembok penghalang, dan begitu itu terjadi, masalah-masalah baru pasti akan menyusul satu demi satu. Tapi itu masih di depan.

Untuk saat ini, pengalaman yang telah mereka kumpulkan secara bertahap selama bertahun-tahun membuahkan hasil, sedikit demi sedikit. Begitulah kebahagiaan yang dirasakan para kurcaci di Demiplane sekarang.

Bagi sebuah ras pengrajin, tidak ada kebahagiaan yang lebih besar daripada itu.

Bukan hanya senjata dan baju besi. Jika aku menunjukkan kepada mereka keramik atau mesin berat miniatur itu, ekspresi wajah seperti apa yang akan mereka buat? Dan kemudian apa yang akan mereka inginkan selanjutnya? Tuan Muda memperingatkanku untuk sangat berhati-hati agar tidak merekrut dengan cara yang melemahkan kekuatan nasional Lorel, tetapi hanya sebagian kecil kurcaci di Lorel yang memiliki hubungan dengan manusia. Jika mereka berasal dari tempat yang tidak terkait dengan mereka, tentu aku bisa merekrut sebanyak yang aku suka.

Jika ia menemukan pengrajin terampil, Beren bermaksud mengundang mereka ke Demiplane.

Di antara para kurcaci yang tinggal di Lorel Union, kurang dari setengahnya memiliki pertukaran atau kerja sama yang berarti dengan manusia.

Sebagai ras yang keahliannya melampaui manusia, para kurcaci jarang mengalami diskriminasi di antara manusia setengah dewa dan hidup berdampingan dengan manusia dengan cukup baik. Namun, kebutuhan untuk mendapatkan bahan mentah seringkali mendorong mereka untuk membangun desa dan pemukiman mereka di daerah terpencil. Bagi mereka yang desanya terletak di pegunungan terjal, tidak berinteraksi sama sekali dengan manusia bukanlah hal yang jarang terjadi.

Demiplane selalu kekurangan tenaga kerja.

Lebih dari itu, Beren ingin berbagi kebahagiaan yang sedang ia rasakan sekarang dengan sebanyak mungkin kerabatnya.

Tomoe-sama pasti sudah meramalkan hal itu juga, itulah sebabnya dia memerintahkan saya untuk bertindak sendiri pada awalnya. Dia juga mengatakan bahwa itu adalah aturan baku untuk memasuki negara itu secara terpisah, mengumpulkan informasi, dan bertemu di penginapan setelahnya. Pasti ada makna yang dalam di baliknya. Dia bahkan mengatakan bahwa saya bisa pergi sendirian tanpa membawa ogre hutan, jadi saya harus melakukan pekerjaan yang layak untuk seorang kurcaci tua!

Atas perintah Tomoe untuk bertindak secara terpisah, Beren memasuki Lorel dengan menyeberangi pegunungan, sementara Makoto dan yang lainnya mengambil rute yang tepat dari timur.

Agar jelas, ini bukan entri yang disetujui.

Atau lebih tepatnya, di utara dan barat, di mana pegunungan memisahkan negara itu, Uni Lorel menggunakan pegunungan tersebut dan bentangan terjal di baliknya sebagai perisai alami. Mereka tidak menerapkan pengamanan perbatasan permanen di sana, dan tidak ada pos pemeriksaan sama sekali.

Unit terbang para ksatria naga melakukan patroli secara berkala, tetapi area tersebut terlalu luas.

Secara praktis, orang-orang datang dan pergi dengan bebas.

Namun demikian, persyaratan yang tidak tertulis adalah mereka harus mampu menyeberangi pegunungan yang berbahaya, bertahan hidup sendiri selama berhari-hari, dan mengalahkan monster di sepanjang jalan.

Korps ksatria naga juga memiliki kemampuan pengintaian yang tinggi, jadi dalam praktiknya, itu bukanlah cara yang layak untuk memasuki negara tersebut.

“Kita sudah sampai,” kata pria kurcaci itu. “Selamat datang kembali, Beren! Tinggallah selama yang kau mau!”

Meskipun telah menyeberangi pegunungan sendirian dan mencapai gunung berapi yang dicarinya dari pegunungan yang keras itu, Beren memasuki desa kurcaci tanpa menunjukkan sedikit pun tanda kelelahan.

Dentingan palu dan panas api tungku memancar di udara dan masuk ke tubuhnya. Itu adalah sensasi yang sangat menyenangkan, dan senyum Beren semakin lebar.

“Pemimpin kita tampaknya juga baik-baik saja,” ujarnya.

Dentingan hasil pekerjaan pandai besi terdengar tumpang tindih dari beberapa tempat sekaligus. Beren tersenyum kecut, mungkin karena telah menemukan ciri khas tertentu dari salah satu suara tersebut.

Bahkan di desa kurcaci tertua di Tanah Gersang, kepala suku memimpin dengan terjun ke dalam bengkel pandai besi.

Pekerjaan seumur hidup, tanpa usia menjadi penghalang bagi pengabdian seseorang pada keahlian: mungkin itulah sifat alami para kurcaci, pikir Beren.

Dan dia bertanya-tanya apakah dia juga akan semakin terpikat oleh bengkel pandai besi mulai sekarang.

Separuh dari senyum sinis itu ditujukan pada dirinya sendiri.

“Ngomong-ngomong, Beren,” kata temannya. “Beban yang kau bawa cukup berat. Ada alkohol juga di dalamnya, kan? Roh-roh bumi heboh membicarakan orang asing yang tak pernah mereka duga, tapi aku tak pernah menyangka itu adalah kurcaci yang membawa barang bawaan.”

“Tentu saja. Tidak bisa menjanjikan banyak dalam hal kuantitas, tetapi Anda bisa mengandalkan kualitasnya.”

Ini adalah barang istimewa yang tidak bisa Anda dapatkan di tempat lain selain Demiplane.

Dengan beban beberapa kali lipat berat badannya sendiri yang diikatkan di punggungnya, dari kejauhan Beren tampak kurang seperti orang yang membawa barang bawaan dan lebih seperti tumpukan barang bawaan yang berjalan sendiri.

Kabar telah sampai ke desa bahwa sesuatu yang tak dikenal sedang mendekat, jadi pria itu—yang juga bertugas sebagai salah satu prajurit desa—mempersenjatai diri dan keluar untuk menghadapinya, hanya untuk menemukan Beren, seorang kenalan lama, melambaikan tangan dengan santai kepadanya.

“Nah, ini yang aku nantikan!” katanya, senyumnya semakin lebar. “Kapak ini saja sudah cukup sebagai oleh-oleh, dan sekarang kau malah meningkatkan harapanku!”

“Itu adalah hasil karyaku. Namanya Yamatachi . Pemotong Gunung. Suatu hari nanti, aku yakin kau akan belajar menggunakannya dengan benar.”

Itu adalah senjata yang dibanggakan Beren, senjata yang benar-benar memiliki potensi terpendam untuk membelah gunung menjadi dua. Tentu saja, dengan syarat penggunanya memiliki keterampilan yang sesuai.

Para kurcaci mencurahkan segenap hati dan jiwa mereka untuk membuat senjata, baju besi, dan peralatan yang unggul; itu sudah pasti. Tetapi nilai yang dianut setiap pengrajin berbeda satu sama lain.

Beberapa orang menempa senjata yang mampu berkinerja maksimal, siapa pun yang menggunakannya. Yang lain lebih memilih untuk mengikat senjata dan penggunanya bersama-sama, membuat senjata yang dirancang khusus untuk satu individu. Dan beberapa hanya peduli untuk memaksimalkan kinerja senjata setinggi mungkin, tanpa memikirkan penggunanya sedikit pun.

Beren termasuk dalam kelompok pertama, yang menyukai senjata yang nilai sebenarnya hanya dapat diungkap oleh penggunanya yang memiliki keterampilan yang mumpuni.

Bahkan setelah bertahun-tahun lamanya, temannya masih mengingat hal itu tentang dirinya.

“ Yamatachi , ya? Kau bahkan sudah menguasai Aksara Bijak. Kau tak bisa diremehkan.”

“Melihatnya setiap hari, dan Anda akan terbiasa, itu saja,” kata Beren sambil tertawa terbahak-bahak. “Saya masih belum pandai menggunakan otak saya.”

“Syukurlah. Sekarang, aku akan mengantarmu ke orang tua yang keras kepala itu—maksudku kepala suku. Jangan menghilang, Beren. Tetap di situ, dengar? Setelah aku memberitahunya, aku akan mengumpulkan yang lain dan segera kembali. Kau akan menceritakan semuanya pada kami malam ini!”

“Terima kasih. Sampai jumpa sebentar lagi.”

Beren mengikuti pria yang telah membimbingnya masuk ke bengkel yang mengesankan itu.

Terakhir kali dia berkunjung dan bertukar salam di sini, dia sangat gugup hingga menarik diri. Anehnya, sekarang dia merasa tenang.

Sambil tetap tersenyum ramah, Beren menatap kepala desa saat kurcaci tua itu berbalik.

※※※

 

Malam itu, untuk menghormati kembalinya Beren, desa kurcaci yang terletak di tengah lereng gunung berapi mengadakan jamuan sederhana. Namun Beren dan kepala desa menyelinap pergi lebih awal.

Koleksi barang-barang yang Beren tunjukkan kepada kepala suku saat memberi salam itulah yang menarik perhatian mereka.

Kini, di ruangan terpisah yang diterangi lampu, keduanya duduk mengobrol pelan sambil minum.

Suasananya sangat berbeda dari aula perjamuan, di mana kerumunan kurcaci yang riuh mengangkat tong dan minum langsung dari tong tersebut.

“Tak kusangka kau menetap di Tanah Gersang,” kata kepala desa, suaranya penuh perasaan.

“Di situlah aku berakhir setelah berkelana,” jawab Beren. “Setelah meninggalkan tempat ini, aku mengembara cukup lama, menetap sebentar di sebuah kota bernama Tsige, lalu menuju ke Gurun Tandus. Bukan untuk berlatih menempa, melainkan karena aku ingin berburu sejumlah besar senjata yang konon terkubur di tanah itu.”

“Mm. Beberapa makhluk iblis di sana menimbun harta karun, dan di balik itu, pasti banyak senjata dan baju besi yang terkubur sebagai penanda kuburan bagi para petualang perkasa. Seingatku, kau selalu lebih menyukai senjata.”

“Ya. Dan semakin dalam aku masuk, semakin banyak yang kutemukan. Hingga aku menemukan sebuah desa kurcaci tua.”

“Dan aku menyadari darah yang mengalir di dalam dirimu,” kata kepala suku sambil mengelus janggutnya. “Aku selalu berpikir ada sesuatu yang berbeda tentang keturunanmu, tetapi bahkan aku pun tidak pernah menduga kau adalah seorang kurcaci tua.”

“Aku juga tidak,” Beren mengakui sambil tersenyum tipis.

Situasi Beren sedikit berbeda dari kurcaci tua yang lahir murni. Dalam kasusnya, lebih tepat menyebutnya sebagai atavisme—kemunduran ke garis keturunan leluhur.

“Dan yang lebih hebat lagi, kau menghadapi Laba-laba Hitam itu sendirian dan selamat,” kata kepala suku. “Kau adalah pahlawan kurcaci, Nak.”

“Kalau boleh dibilang, akulah sang putri,” kata Beren dengan nada datar. “Putri yang diselamatkan. Jika Tomoe-sama dan Tuan Muda tidak ada di sana, aku pasti sudah dimakan.”

“Justru itulah yang pertama kali membuat saya khawatir.”

“Apa maksudmu?”

“’Tuan Muda’ Anda itu. Dari semua yang Anda ceritakan, dia tidak diragukan lagi adalah seorang bijak—seseorang yang memaksakan hal yang mustahil dan memanipulasi logika. Sebuah contoh kasus yang sempurna, dan yang terbaik pula.”

“Dia sendiri menyangkalnya, tetapi itu mungkin saja benar.”

“Hanya di sekitar Lorel orang-orang menggunakan kata ‘bijak.’ Pada dasarnya, itu hanyalah sebuah sebutan, bukan klaim bahwa mereka benar-benar bijaksana. Jika saya harus mendefinisikannya, saya akan menyebut mereka ‘mereka yang mengetahui hal-hal langka.’ Dan ketidaksukaan terhadap gelar yang terlalu formal adalah ciri lain dari para bijak.”

Beren tersenyum kecut mendengar kata-kata kepala desa. Memang, tuannya, Makoto, memiliki sifat-sifat bijak yang diwariskan di Lorel.

Dia bukanlah orang bijak, namun terkadang dia mengetahui hal-hal yang sangat khusus. Dia tidak memahami dasar-dasar kehidupan sehari-hari, arsitektur, atau pandai besi, namun dia bisa berbicara tentang aplikasi tingkat lanjut yang jauh melampaui hal-hal tersebut.

Makoto adalah sosok yang penuh misteri: tipe orang yang mengetahui hal-hal langka.

“Di antara barang-barang yang kau bawa ada sebuah bejana yang terbuat dari tanah liat,” lanjut kepala suku itu. “Itu tembikar, ya?”

“Ya.”

“Sebenarnya, dahulu kala, desa kami tampaknya memiliki sesuatu yang serupa.”

“Apa?”

“Itu juga disebut tembikar. Hm, atau apakah itu dōki ? Tidak masalah. Mereka mengatakan ini juga merupakan pengetahuan yang dibawa oleh seorang bijak ke desa.”

Beren memiringkan kepalanya saat mendengar kata tembikar.

“Namun saya ingat tidak melihat hal seperti itu ketika pertama kali mengunjungi tempat ini.”

“Saat itu tempat itu sudah tidak digunakan lagi,” jelas kepala suku. “Dahulu kala, bumi berguncang, dan hujan berlangsung berhari-hari. Sungai mengubah alirannya sepenuhnya. Banyak pengrajin yang mengabdikan diri pada pembuatan tembikar meninggal, dan setelah itu tekniknya hanya diwariskan secara samar-samar, hingga akhirnya hilang.”

“Aku sama sekali tidak tahu…”

“Itu terjadi sudah sangat, sangat lama sekali, sekitar waktu terbentuknya Lorel Union. Kata ‘bijak’ belum ada saat itu. Saat itu, saya yakin mereka disebut ‘pengunjung langka’.”

“Jauh sekali ke masa lalu! Tapi bagaimana Anda tahu bahwa orang itu datang ke desa ini dan mewariskan teknik-teknik yang tidak biasa tersebut?”

“Karena dia menggunakan Naskah Bijak. Dan karena umurnya sangat pendek. Ini hanya sebuah kesimpulan, tetapi kemungkinan besar dia adalah seorang bijak.”

“Berumur pendek? Seberapa pendek?”

Fakta itu menggerogoti pikiran Beren. Makoto juga kemungkinan besar adalah seorang bijak: seseorang dari dunia lain. Yang berarti rentang hidupnya seharusnya hampir sama.

Beren belum bisa membayangkan kematiannya, tetapi dia tidak akan hidup selamanya.

“Dia tinggal di desa ini selama lebih dari delapan puluh tahun. Sejujurnya, catatannya tidak jelas, tetapi sepertinya dia meninggal pada usia sekitar seratus tahun. Sama seperti manusia.”

“Ya,” Beren menghela napas, wajahnya meringis getir.

Terlalu pendek.

Terlalu singkat.

Rasa putus asa yang dingin merasuk jauh ke dalam hatinya.

“Orang itu tampaknya adalah satu-satunya orang bijak yang pernah tinggal di desa ini,” kata kepala suku dengan tenang, “namun ia meninggalkan begitu banyak warisan. Saya mengerti mengapa manusia yang mendirikan Lorel berusaha melindungi mereka. Itu mungkin hal yang benar untuk dilakukan.”

“Jadi, para bijak mendapatkan perlindungan dan kehidupan yang stabil sebagai imbalannya. Kedengarannya seperti pengaturan yang bagus.”

“Ini bukan sekadar soal untung rugi,” kata kepala suku itu, menatap Beren dengan tajam. “Jika kau berdiri di samping seseorang yang tampak seperti seorang bijak, kau seharusnya memahami hal itu. Orang bijak membalas kebaikan dengan segenap kekuatan mereka, dan ketika bertemu dengan kekejaman, mereka menangis dan pergi. Beberapa mengangkat senjata, beberapa menempuh jalan gelap, tetapi banyak yang berhati lembut. Mungkin terlalu lembut. Karena itulah manusia menghormati mereka—dan begitu pula kami para kurcaci.”

“Terlalu lembut.”

“Saya pernah mendengar bahwa bahkan terhadap musuh yang mereka kalahkan dalam perang, mereka akan memaafkan jika memungkinkan, menyelamatkan nyawa, dan memberi kesempatan untuk memulai kembali.”

“Begitu ya. Kebaikan yang begitu rapuh sehingga harus dilindungi, atau akan lenyap. Seperti bunga yang lembut.”

Jika itu ukuran yang digunakan, pikir Beren, itu tidak sesuai dengan Makoto. Raja Demiplane itu memang baik hati dan ramah. Tetapi kekuatannya sangat luar biasa sehingga mampu memerintah Naga Agung dan laba-laba sekaligus.

Dia bukanlah sesuatu yang bisa begitu saja dijangkau dan dipetik.

Bagi Beren, Makoto tampak memiliki keganasan dan kekejaman yang lebih dari cukup untuk musuh-musuhnya.

“Yah, tidak setiap bunga bisa dipetik semudah itu,” kata kepala desa sambil mengelus janggutnya. “Para bijak semuanya kuat, kurang lebih. Potensi mereka begitu dalam sehingga bahkan senjata kita pun tidak selalu mampu mengimbanginya.”

“Akhir-akhir ini, beredar desas-desus bahwa para Pahlawan juga adalah orang bijak,” kata Beren.

Kepala desa mengangguk setuju.

“Ya, sepertinya begitu. Kudengar Pahlawan Limia datang ke negeri ini dan mengungkapkan kepada Chūgū sendiri bahwa dia berasal dari dunia lain. Jadi dia juga seorang bijak. Gadis kuil itu menyukainya dan sekarang bepergian di sisinya, jadi ini mungkin benar.”

“Kamu tahu tentang itu?”

“Kita berurusan dengan para kurcaci yang pergi ke kota-kota. Orang bijak dari desa ini, setelah rambutnya memutih, mengambil pedang pembunuh naga di sana, Aincaliff, dan gugur saat membunuh seekor naga dalam pertarungan satu lawan satu. Sang Pahlawan juga harus cukup kuat.”

“Begitu. Namun, membunuh seekor naga di usia tua… Orang bijak di desa ini pastilah orang yang luar biasa.”

“Catatan mungkin tidak akurat, tetapi mereka mengatakan usianya sembilan puluh enam tahun. Mengingat rentang hidup manusia, itu berarti dia memburu seekor naga yang hampir mati. Ketika naga terbang menyerang desa, dia konon mengambil setiap senjata yang ada, berganti dari satu ke yang lain saat dia bertarung bersama para prajurit desa.”

Beren berpikir, Makoto mungkin akan melakukan hal yang sama. Jika ada sesuatu yang mengancam Demiplane, dia pun akan mempertaruhkan nyawanya tanpa ragu-ragu. Dan itu, Beren menyadari—meskipun Makoto sendiri mungkin akan menyangkalnya—mungkin merupakan bentuk kepercayaan tertinggi yang dapat dimiliki suatu bangsa terhadap penguasanya.

“Dan pada akhirnya, dia melesat menembus langit, memburu seluruh kawanan naga, dan mati,” kepala suku itu mengakhiri ceritanya dengan tenang.

Apakah itu kehancuran bersama, atau sekadar akhir alami hidupnya? Beren menduga yang terakhir adalah kebenarannya.

Mungkinkah seorang pria seperti Makoto benar-benar akan kalah dari sekumpulan naga terbang?

Bahkan Hibiki, Pahlawan Limia, kemungkinan besar akan mampu menaklukkan sekawanan naga terbang setelah ia memperoleh cukup pengalaman.

“Itu kisah yang luar biasa,” kata Beren, sambil menundukkan pandangannya. “Dan untuk mengabdikan dirinya sepenuhnya kepada ras lain? Dia pasti seorang pria yang pantas dipuji.”

“Meskipun ceritanya agak dilebih-lebihkan, tetap mengesankan, bukan? Ketika seseorang telah berbuat begitu banyak untuk kita, kita harus membalas budi mereka. Karena itulah banyak kata-kata bijaknya tetap hidup di desa ini hingga sekarang. Meskipun kita telah kehilangan teknik pembuatan benda yang disebut tembikar ini…” Kepala suku mengusap cangkir di hadapannya. “Awalnya, kami adalah klan yang aneh bahkan di antara para Kurcaci, lebih menyukai tanah pegunungan yang dalam dan mendedikasikan hidup kami untuk pandai besi. Mungkin terdengar aneh jika datang dari saya, tetapi kami sangat keras kepala dan sangat tertutup. Orang luar akan diusir dari gerbang. Itulah cara hidup kami saat itu.”

“Tapi saya adalah salah satu dari kalian, dan saya ingat disambut dengan cukup hangat!”

“Dengarkan sampai akhir,” gerutu kepala suku, meskipun tanpa kemarahan yang sebenarnya. “Itulah salah satu hal yang diubah oleh kata-katanya. Ketika dia mengajari kami menguleni tanah dan membuat wadah, dia memberi banyak contoh dan meninggalkan nasihat serta pepatah. Di antara kata-katanya yang masih ada di sini adalah satu yang disebut kyakudo .”

“Kyakudo?”

“Mm. Sebagaimana yang sampai kepada kita, artinya tanah asing yang terbawa dari hulu oleh sungai. Tanah yang memperkaya tanah ini dan membawa perubahan.”

“Begitu. Tanah yang dibawa dari tempat lain… Perubahan. Hm.”

“Dari situ, maknanya bergeser. Orang luar kemudian disebut ‘tanah tamu,’ dan dia mengajarkan bahwa kita harus memperlakukan mereka seperti itu; bukan menolak mereka hanya karena datang dari luar, tetapi menerima mereka dan saling membantu, mengubah dan menuai hasil yang lebih melimpah bersama-sama.”

“Jadi, itulah mengapa saya juga diterima sebagai tanah tamu.”

“Aku hanya ingin mengatakan bahwa semangatnya masih hidup di desa ini. Dan Beren…” Kepala desa mengambil tembikar yang dibawa Beren. Saat ia menatap bejana tanah liat yang indah itu, matanya selembut mata orang tua kepada anaknya. “Kau yang membawanya. Tembikar, seni yang hampir punah.”

“Saya tidak bermaksud melunasi utang. Meskipun memalukan, ini hanyalah sebuah kebetulan.”

“Bagus sekali. Itu juga merupakan ajaran Iori sendiri. Bahwa kau menempa senjata kaliber ini, mempelajari pembuatan tembikar, dan membawa mekanisme untuk mesin-mesin yang disebut alat berat… semua itu adalah hasil dari pertukaran yang terjadi sejak lama. Aku tidak pernah membayangkan bahwa sebelum aku mati, jantungku akan berdebar kencang karena kejutan yang begitu menggembirakan.”

“Ketua…”

Tatapan penuh rasa terima kasih dari lelaki tua itu, yang dulunya adalah tatapan seorang majikan yang keras dan tanpa ampun, membuat Beren merasa sangat tidak nyaman.

Bukan hanya karena usia telah melunakkan wajahnya. Sang kepala suku menunjukkan rasa terima kasih yang tulus kepadanya.

Saat masih menjalani pelatihan, Beren pernah dipukul, ditendang, dan rambut serta janggutnya dibakar oleh guru yang seperti iblis itu. Ia hampir tak percaya bahwa iblis dan kepala desa di hadapannya adalah orang yang sama.

“Ceritakan urusanmu, Beren,” kata kepala suku itu sambil meletakkan cangkirnya. “Bukan sebagai mantan murid, tetapi sebagai utusan dari orang yang sekarang kau layani, Makoto-sama ini. Mari kita bicara dengan sopan. Barang-barang itu terlalu banyak dan terlalu berharga untuk dibawa menyeberangi pegunungan utara hanya untuk dipamerkan. Pegunungan itu bukanlah tempat yang mudah.”

“Terima kasih.”

Pria tua bernama Beren, yang pernah ia hormati sebagai gurunya, baru saja menyatakan bahwa ia akan memperlakukan mantan muridnya itu sebagai setara.

Beren telah menunjukkan peralatannya kepada Makoto, Tomoe, dan yang lainnya di Demiplane, tetapi ini membangkitkan kegembiraan yang berbeda di dadanya.

Lorel Utara.

Kincir angin Beren mulai bergerak.

※※※

 

Pinggiran kota Kannaoi.

Banyak sekali desa yang tersebar di sekitar kota ini, kota terbesar kedua di Lorel, masing-masing berharap dapat menikmati keuntungannya.

Mereka hanya berlokasi di dekat kota besar, tetapi itu bukanlah hal kecil.

Banyak jalan yang dilalui para pelancong, dan perdagangan berjalan lebih lancar daripada di wilayah lain.

Jumlah petualang dan tentara bayaran juga lebih tinggi, sehingga memudahkan untuk memposting permintaan.

Tentu saja, semakin banyak orang yang datang dan pergi membawa kerugian tersendiri, tetapi bagi mereka yang berjuang bahkan untuk melindungi diri sendiri, masalah-masalah tersebut terasa kecil.

Desa-desa runtuh, desa-desa baru bermunculan, dan di tengah pergolakan yang tak berkesudahan itu, Kannaoi tidak pernah kekurangan desa-desa tetangga.

“Tempat ini damai.”

“Desa sebelumnya kehilangan begitu banyak penduduk sehingga rasanya akan segera lenyap. Desa yang ini letak geografisnya sedikit lebih baik, jadi mungkin itu wajar.”

Di belakangnya terbentang hutan satoyama, ladang-ladang membentang ke luar, dan ternak tersebar di sana-sini di lanskap tersebut.

Sambil memandang ke arah desa yang lebih makmur dari rata-rata, keduanya melanjutkan percakapan mereka.

Seorang gadis kecil berkulit cokelat duduk rapi di bahu seorang pria besar yang tingginya lebih dari enam kaki.

Seekor laba-laba dan seorang raksasa hutan, keduanya bertindak atas perintah Tomoe, salah satu ajudan terdekat Makoto, mengumpulkan informasi sebelum bergabung dengan ekspedisi Kompi Kuzunoha. Seperti Beren, mereka memasuki Lorel dari arah yang berbeda dari Makoto. Dan seperti Beren, mereka masuk secara ilegal.

“Aku tidak mengerti,” kata raksasa itu, bicaranya agak kaku. “Mengapa mereka puas hidup begitu hina dengan cara seperti itu? Tidakkah mereka ingin dengan bangga menguji kekuatan mereka di Kannaoi? Sedikit peningkatan keamanan dan distribusi yang mereka dapatkan dari kota itu hampir tidak berarti…”

Namanya Hokuto.

Makoto, orang yang ia panggil Tuan Muda, telah memberikannya kepadanya.

Ia mengenakan pakaian yang menyerupai yamabushi, atau mungkin tengu, lengkap dengan selendang yuigesa, jubah suzukake, dan legging kyahan, meskipun ia tidak mengenakan topi dan kerah.

Di tangan kanannya, ia menggenggam sebuah gada besi, jenis gada yang mungkin kita bayangkan dipegang oleh seorang oni dari kisah neraka.

Siapa pun yang melihatnya, itu bukanlah tongkat perjalanan atau tongkat pertahanan biksu. Itu adalah senjata tumpul sejati; sebuah kanabō yang bersih dan jujur.

Gadis yang menghadapinya itu membuat gerakan kekanak-kanakan, namun sesekali senyum tanpa rasa takut muncul di bibirnya. Dan terlepas dari penampilannya, cara dia berbicara dengan Hokuto sebagai seorang yang setara memperjelas bahwa dia bukanlah gadis muda biasa.

Ia mengenakan pakaian bergaya Jepang yang mengingatkan pada celana lapangan nobakama. Ia memiliki mata yang tajam, sedikit keras kepala, dan wajah yang proporsional. Namun, terlepas dari penampilannya yang cerah dan mencolok, pakaiannya berwarna cokelat dan hitam—tenang, sederhana, dan kalem.

“Jika mereka ingin mencari nafkah di Kannaoi, mereka harus memantapkan diri sebagai petualang, pedagang, atau pengrajin,” kata gadis itu dengan ringan dari tempatnya bertengger. “Itu standar yang cukup berat bagi petani dan pemburu di lapisan bawah.”

“Dilihat dari pengetahuan Tuan Muda, bahkan petani dan pemburu pun seharusnya memiliki ketekunan dan keterampilan manual yang cukup untuk membuat berbagai macam kerajinan tradisional sebagai pekerjaan sampingan. Mereka tampaknya mampu menjadi pengrajin dengan cukup baik.”

“Itu tentang petani di Jepang, kan? Sekalipun sebagian pengetahuan itu mengalir ke sini, ini tetaplah Lorel Union.”

“Para bijak itu,” gumam Hokuto. “Sejujurnya, setelah mendengar Tuan Muda berbicara tentang mereka, aku berharap lebih banyak lagi. Tapi sepertinya hanya sedikit hal yang lebih menarik daripada apa yang tersimpan dalam ingatan orang itu.”

Wanita yang berwujud gadis kecil itu menjawab kekecewaan samar sang raksasa dengan nada riang.

“Tuan Muda kita mungkin merupakan kasus khusus. Selain itu, saya menemukan banyak hal yang layak dilaporkan kepada Tomoe-sama dan yang lainnya: varietas tanaman, metode memasak, budaya festival, dan hal-hal semacam itu.”

“Senjata dan seni bela diri yang konon diwariskan oleh para bijak, beserta sihir khusus mereka dan sejenisnya, tidak bertahan dengan baik,” kata Hokuto, bahunya terkulai. “Haa. Kapan aku akan belajar menggunakan ninjutsu?”

“Ini hanya intuisiku,” kata gadis itu sambil meliriknya, “tapi memasangkanku denganmu kali ini—dan memberi Beren julukan ‘Kincir Angin’—terasa seperti pertanda bahwa kau seharusnya menyerah pada jalur itu.”

“Shii, apa kau bilang aku tidak bisa menggunakan ninjutsu?”

Wanita bernama Shii itu mengangkat bahu.

“Kemungkinan besar, Tomoe-sama mengharapkan pertarungan tangan kosong atau teknik benang darimu. Pekerjaan shinobi lebih cocok untuk ogre hutan atau makhluk bersayap seperti kita, jujur ​​saja.”

Betapapun besarnya kekaguman dan keinginan pria raksasa ini untuk menjadi seorang shinobi, siapa pun yang melihatnya sekarang akan menganggapnya sebagai seorang seniman bela diri. Bahkan seseorang yang mengetahui tentang ninja pun akan kesulitan menghubungkan Hokuto dengan citra tersebut.

Meskipun begitu, dia memiliki keterampilan yang luar biasa dalam merangkai benang. Jika dia memamerkannya, mungkin beberapa orang akan mengira dia adalah seorang ninja.

“… Muu.”

“Ah, Hokuto-chi,” kata Shii tiba-tiba sambil menunjuk ke depan. “Kita kedatangan tamu.”

Ke arah yang ditunjuknya, monster-monster muncul dari hutan satoyama dan bergerak maju menuju desa dalam kelompok-kelompok yang tersebar.

Secara kebetulan, Shii dan Hokuto berdiri di antara desa dan lereng bukit yang berhutan.

“Lagi?” gumam Hokuto. “Mereka bilang monster berhamburan keluar dari labirin, tapi mereka sangat aktif.”

“Ya. Sejak kita datang ke Lorel, ini sudah… nomor berapa ya?”

“Saya berhenti menghitung setelah dua puluh. Saya juga berhenti menghitung desa-desa yang hancur sekitar waktu itu.”

“Mengagumkan. Aku sudah tidak peduli lagi setelah yang ketiga.”

“Hasilnya sama saja. Kami tidak berutang apa pun kepada desa ini, tetapi saya kira inilah yang disebut percikan api yang menyasar kami.”

“Jika para tentara bayaran Picnic-sesuatu itu ada di sini, kita pasti akan lebih mudah mengatasi ini.”

“Mereka tidak akan muncul begitu saja setiap kali kita membutuhkannya. Namun, kemampuan bertarung mereka luar biasa. Layak dilaporkan kepada Tuan Muda dan yang lainnya. Sebagai sebuah kelompok tentara bayaran, keahlian mereka tak terbantahkan.”

Hokuto teringat kembali pada kelompok tentara bayaran yang mereka temui sebelumnya.

Dalam perjalanan mereka, serangan monster seperti ini—makhluk-makhluk yang berhamburan keluar dari labirin—telah terjadi berkali-kali. Namun, hanya sekali mereka berdua menyaksikan rombongan tentara bayaran bernama Picnic Rose Garden mengusir mereka kembali.

“Dan kemudian ada juga para petualang misterius itu,” tambah Shii.

“Kedua orang itu. Ya. Mereka memang sangat mengesankan.”

“Mungkin kelompok yang berbeda, tetapi keduanya tinggal di labirin. Kurasa lingkungan tempat tinggalmu memang sangat berpengaruh.”

“Itulah yang telah kita alami sendiri, bukan?”

“Ooh. Benar.”

Suatu ketika, keduanya juga menyaksikan sepasang petualang menebas sekelompok monster sendirian.

Mereka hanya bertukar beberapa kata di tempat kejadian, tetapi kedua orang itu mengatakan bahwa mereka juga bermarkas di labirin tersebut.

Mereka menyembunyikan wajah mereka di balik kain compang-camping, tetapi begitu mereka mengetahui bahwa Shii dan Hokuto berasal dari negara lain, kewaspadaan mereka sedikit berkurang. Rupanya, mereka berharap untuk menghindari perhatian di Lorel.

Bagaimanapun juga, baik Shii maupun Hokuto telah mengumpulkan cukup banyak informasi, cukup sehingga mereka merasa dapat memberikan laporan yang cukup bermanfaat tentang labirin tersebut kepada Makoto dan yang lainnya.

Hokuto sebenarnya berharap melihat lebih banyak seni bela diri Jepang kuno dan ninjutsu, jadi dia sedikit kecewa.

“Baiklah kalau begitu.” Hokuto menggerakkan bahunya. “Mio-sama memerintahkan kita untuk memasuki Kannaoi lebih dulu dari yang lain dan mencari penginapan. Kita tidak bisa berlama-lama di sini, Shii.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan membantu.”

Shii melompat turun dari bahu Hokuto.

Di depan mereka, monster mirip babi hutan yang dipenuhi duri seperti landak dan seekor kera besar yang mengerikan yang tampak seolah-olah nama hihi sangat cocok untuknya, maju dengan gada dan tombak, memancarkan niat membunuh.

Tanpa sedikit pun rasa takut, Shii berjalan lurus menuju gerombolan itu.

“Kau lupa sesuatu, Shii,” kata Hokuto singkat sambil melemparkan tongkat besi di tangannya ke arahnya.

Saat menyebutkan keahlian Hokuto, Shii menyebutkan pertarungan tangan kosong dan teknik benang, tetapi tidak sepatah kata pun tentang seni bela diri dengan senjata tumpul.

Dia menangkap tongkat besi yang dilemparkan ke arahnya dari belakang punggungnya, dengan satu tangan, seringan apa pun.

Memang, itu adalah senjata wanita ogre hutan kecil itu.

“Mmm, ini benar-benar terasa tepat. Kurcaci tua adalah yang terbaik !” Shii menyeringai, sambil memegang senjata itu di tangannya.

“Serbu dan mengamuklah sesuka hatimu. Apa pun yang kau lewatkan, akan kupotong-potong.”

“Roger!”

Tidak ada yang meminta mereka untuk membantu, dan mereka tidak bertindak karena kepedulian terhadap desa tersebut. Meskipun demikian, sekitar selusin menit kemudian, mereka telah menyelamatkan satu desa.

Setelah itu, Laba-laba Terbang Hokuto dan Nona Muda raksasa hutan Shii berangkat menuju Kannaoi.

※※※

 

Rupanya, Mizuha duduk di wilayah di mana Korps Naga Darat memiliki pengaruh yang sangat kuat di antara tiga divisi ksatria naga.

Rombongan Kompi Kuzunoha kami menyelinap masuk ke Mizuha, dan dengan demikian ke Lorel itu sendiri, tanpa masalah, bahkan dengan tiga ksatria naga yang mengawal kami sepanjang jalan.

Pertama, kami menuju ke serikat pedagang, dengan harapan bisa mendapatkan beberapa informasi dasar tentang daerah tersebut. Namun, yang menyambut kami justru kapten Korps Naga Darat dan para bawahannya yang elit.

Tampaknya hanya kaptenlah yang mengetahui tentang kedatangan kami sebelumnya. Para bawahannya tidak tahu apa-apa—ketegangan misterius yang terpancar dari kapten mereka beberapa hari terakhir ini sangat membebani mereka.

Dari insiden di dekat kota dan dokumen perjalanan yang kami gunakan, kapten telah mengetahui identitas kami.

Dia mengumpulkan orang-orangnya dan menunggu di jalan utama yang hampir pasti akan kami lewati. Begitu dia melihat kami, dia berlutut.

Penyamaran itu hilang. Hancur total.

Setelah memperkenalkan diri, saya memulai percakapan ringan (mungkin dengan bodohnya) dengan bertanya apakah semua naga sedang beristirahat di suatu tempat.

Tidak, mungkin bukan itu masalahnya.

Kapten itu mungkin telah mensimulasikan kejadian hari ini dengan sangat detail, termasuk pola percakapan dan semuanya.

Dalam hal itu, begitu saya mengangkat topik apa pun, kemungkinan besar dia sudah menyiapkan cara untuk mengarahkannya ke interaksi dengan mereka.

Jika memang begitu, maka apa pun yang saya lakukan di sana tidak ada gunanya. Tidak ada gunanya terlalu memikirkannya.

Ternyata, Mizuha memiliki markas besar Korps Naga Darat.

Sang kapten dengan antusias menawarkan untuk menunjukkan kepada kami barak korps dan kandang naga. Bagi anak-anak kota atau pelancong biasa dari luar negeri, tawaran itu pasti akan sangat mengasyikkan.

“Lorel dan ksatria naga; aku cukup mengerti hubungannya,” gumam Tomoe, wajahnya berubah masam saat kehadiran naga semakin terasa di setiap langkah menuju tujuan kami. “Tapi diseret ke suatu tempat yang berbau naga secepat ini…”

Dengan kata lain, Tomoe sudah cukup sering melihat naga dalam hidupnya sehingga ia sama sekali tidak peduli untuk melihat lebih banyak lagi.

“Sang Chūgū sendiri memerintahkan saya untuk menerima seseorang dengan penuh kesopanan? Ini pertama kalinya sejak saya menjadi ksatria naga,” kata Kapten Ryōma, melirik sekilas ke arah Chūgo dan yang lainnya sebelum kembali menatapku. “Meskipun aku tidak pernah membayangkan orang-orang bodohku akan langsung menimbulkan masalah bagimu.”

“Tidak sama sekali,” jawabku, berusaha menjaga nada bicara tetap diplomatis. “Justru aku menyesal kami hanya bisa menangani situasi ini dengan kasar. Tolong jangan terlalu keras pada Chūgo-san dan yang lainnya.”

Kami telah menyembuhkan luka para naga, tetapi kenyataan tetap bahwa kami telah melukai pasangan berharga mereka.

Begitu ketiganya tersadar, mereka langsung membeku saat melihat Tomoe—seekor Naga Agung—dan bahkan memohon maaf padanya. Ternyata, ketiganya adalah naga yang cerdas dan sopan, sama sekali bukan seperti orang yang mengamuk.

Jadi, selama hukuman untuk ketiga ksatria itu ditangani secara damai, saya pikir semuanya akan tenang tanpa banyak masalah.

Kapten Korps Naga Darat itu masih muda, sekitar tiga puluh tahun lebih, dan berbicara dengan profesionalisme yang tenang. Namun, ia juga memancarkan semacam tekanan santai yang membuatnya sulit untuk ditolak.

Ketika saya mencoba untuk menolak, dengan mengatakan bahwa kami masih perlu mencari penginapan dan mampir ke perkumpulan—

“Jika Anda membutuhkan penginapan, kami dengan senang hati akan memesankan penginapan terbaik di kota ini untuk Anda,” kata Ryōma sambil tersenyum ramah, dengan lancar mengalihkan pembicaraan. “Kami juga dapat berbagi informasi tentang kota dan wilayah ini yang tidak dapat diberikan oleh Persekutuan Pedagang. Persekutuan dapat menunggu hingga besok. Izinkan kami, Korps Naga Darat, untuk menjamu Anda hingga makan malam, anggota terhormat dari Perusahaan Kuzunoha.”

—dan begitu saja, dia merebut kendali percakapan dari tangan saya.

Jadi, sekarang kami berada di markas besar Korps Naga Darat.

Ketika dia menyebutkan, “Kami juga bisa menunjukkan beberapa barang menarik yang berasal dari para bijak,” bahkan aku pun ragu. Dan Mio benar-benar terpukau saat dia menambahkan, “Hidangan yang dibuat dengan bahan-bahan yang berhubungan dengan naga darat adalah sesuatu yang tidak akan pernah kau makan di mana pun di kota ini.”

Tomoe bertahan, tetapi aturan mayoritas membawa kita ke sini.

Yah, mengingat keadaan yang ada, kami tidak punya pilihan selain mengikuti alur sampai malam. Dengan kapten sendiri yang memandu kami berkeliling kota, pilihan kami terbatas.

Dia berjanji akan membebaskan kami lebih awal, dan ketika saya mengatakan bahwa terlalu menonjol atau diperlakukan terlalu istimewa membuat saya tidak nyaman, dia mengusir semua ksatria naga kecuali Chūgo dan dua lainnya.

Dia pasti membawa unit elit itu hanya untuk menjaga kami, yang membuatku merasa sedikit bersalah.

“Daerah ini sepertinya cukup jauh dari Naoi,” kataku, sambil menoleh ke Ryōma saat kami berjalan. “Bagaimana tempat ini bisa menjadi markas korpsmu?”

“Salah satu alasan utamanya,” jawab Ryōma dengan lancar, “adalah karena wilayah ini merupakan zona pertanian utama, yang sangat penting bagi Uni Lorel. Tanahnya subur, dan airnya melimpah.”

“Zona pertanian? Jadi, ada banyak ladang?”

“Ya. Termasuk ternak.”

“Saya mengerti mengapa hal itu penting bagi negara, tetapi…”

Mengapa naga darat?

Namun demikian, wilayah tersebut tampaknya berkembang pesat di bidang pertanian, yang, dari sudut pandang mencari bahan-bahan, membuatnya layak untuk dikunjungi.

Jelas sekali Mio menjadikan itu sebagai salah satu tujuannya. Bahkan, tatapan matanya sudah berubah.

Demiplane memiliki banyak sayuran Jepang, tetapi tidak ada yang membudidayakannya atau melakukan hal semacam itu. Sayuran-sayuran itu tumbuh begitu saja di sana karena alasan yang tidak dipahami siapa pun, siap untuk dipanen.

Kami membawanya kembali, membudidayakannya, dan memanennya sebagai tanaman pangan. Tetapi Mio ingin mempelajari segala hal tentang varietas serupa: cara menanamnya, cara memasaknya, dan segala sesuatu yang berkaitan dengannya.

Sedangkan untuk ternak, pertanyaannya adalah hewan apa yang dipelihara dan bagaimana caranya.

Para gorgon mungkin ingin tahu tentang itu; sayang sekali mereka tidak ikut bersama kami ke Lorel.

“Begitu para binatang buas mengenali daerah ini sebagai wilayah naga darat,” jelas Ryōma, “kerusakan pada tanaman dan ternak akibat hewan liar hampir hilang sama sekali. Naga darat juga dapat berkeliaran bebas di wilayah yang luas, sehingga membantu kami para ksatria naga dan petani.”

“Ah, jadi ada manfaat seperti itu.”

“Meskipun kami bersikap angkuh sebagai ksatria naga, pekerjaan kami berubah-ubah tergantung pada suasana hati rekan kami,” jelas Ryōma sambil tersenyum merendah.

“Apakah Anda bermarkas di Mizuha karena itu kota terbesar di sekitar sini?”

“Ya. Dan yang terpenting, karena ini adalah gerbang menuju negara. Jumlah kami mungkin lebih sedikit daripada ksatria biasa, tetapi sebagai kekuatan militer, ksatria naga sangat luar biasa. Kami sering kali menjadi yang pertama dipanggil dalam keadaan darurat.”

Saya terkesan dengan cara Ryōma menjawab pertanyaan-pertanyaan saya, satu demi satu, tanpa ragu-ragu. Menjadi pemandu wisata mungkin bukan bagian dari deskripsi pekerjaannya sehari-hari, tetapi dia jelas mahir dalam hal itu.

“Nah, sekarang kamu bisa melihatnya. Di sana ada—”

Dia mungkin bermaksud mengatakan barak dan kandang naga. Tetapi kandang yang sangat besar itu rusak parah, dan tubuh naga besar tersangkut di dalam bangunan yang tampak bagus, yang kemungkinan berfungsi sebagai pangkalan sekaligus asrama.

Di sampingnya berdiri seekor naga putih dengan bulu yang indah.

Di belakang naga yang satu itu, lebih dari sepuluh naga darat duduk seolah menunggu giliran.

Tak satu pun dari naga-naga itu tampak panik. Malahan, mereka terlihat tercengang.

Tapi ini tidak normal, kan?

“Sepertinya ada semacam keadaan darurat?” tanyaku ragu-ragu.

Pelipis Ryōma berkedut, dan tinjunya yang terkepal bergetar.

“Dasar… idiot! Kenapa, di hari ini, terus saja terjadi hal-hal yang tak bisa dipahami satu demi satu?”

Naga berbulu putih itu jelas seekor naga, namun hal itu membuatku teringat pada seekor anjing Afghan yang sangat besar.

Jadi, memang benar ada naga di dunia ini dengan bulu yang selembut itu.

“Astaga,” gumam Tomoe pada dirinya sendiri. “Mana mungkin aku repot-repot menghukum makhluk seperti itu secara pribadi.”

Jadi, seekor naga panik dan mengamuk karena mengira Tomoe akan marah? Bukankah itu sedikit terlalu dramatis?

Dari sekian banyak hari, ya ampun. Mungkinkah bintang sialku sedang bekerja di sini? Jika iya, Ryōma, aku minta maaf.

Namun, jumlah naga yang ada lebih sedikit dari yang saya perkirakan. Bahkan jika tiga naga yang muncul sebelumnya tidak dihitung, totalnya hanya sekitar dua puluh.

Apakah yang lainnya sedang bertugas?

Naga putih itu benar-benar membuatku penasaran. Apakah itu naga milik Ryōma? Jenis naga apa itu?

Meskipun ukurannya sangat besar, ia duduk di sana dengan rapi, tampak seperti seekor anjing bagi semua orang yang melihatnya.

Aku tak bisa menahan diri lagi. “Tomoe, naga putih itu jenis apa?” tanyaku padanya secara telepati.

“Hm? Ah, yang itu? Seekor Penguasa Salju. Naga darat yang lebih menyukai ladang bersalju dan pegunungan di atas segalanya. Mungkin ia ada di sini karena kontraknya dengan seorang ksatria naga. Di antara naga-naga selain kita, ia akan berada di urutan terbawah kelas atas. Ia memiliki kekuatan yang cukup besar.”

Seorang Penguasa Salju. Bahkan namanya pun mengandung martabat.

Saat aku mengangguk sendiri, beberapa sosok yang tampak seperti ksatria naga berlari ke arah kami.

Ryoma berhenti berjalan, jadi kami pun mengikutinya.

Ini mungkin justru membawa keberuntungan.

Dengan kondisi seperti ini, mereka hampir tidak mungkin mengadakan makan malam penyambutan atau jamuan makan di sini. Yang berarti mereka mungkin akan langsung melepaskan kita di tempat.

Aku merasa kasihan pada Ryōma, tapi bagi kita, ini adalah kejadian yang menguntungkan, bukan?

Setidaknya begitulah yang kupikirkan.

“Oh.”

Sang Penguasa Salju, yang tadinya duduk dengan patuh—tidak, duduk di kepala naga-naga lainnya—melompat tanpa suara ke udara.

Gelombang kepanikan tiba-tiba menyelimuti saya dari arah asrama.

Naga putih itu tidak menunjukkan rasa khawatir. Ia menatap lurus ke arah kami, lalu mendarat di samping Ryōma dengan senyap seperti saat ia melompat.

Jadi, itu memang tunggangannya.

Ia telah menempuh jarak lebih dari tiga ratus kaki dalam sekali lompatan.

Dengan ukuran sebesar itu, naga itu praktis seperti robot humanoid. Jujur saja, begitu sesuatu menjadi sebesar itu, saya kesulitan menilai apakah yang dilakukannya itu mengesankan atau tidak.

Namun demikian, bergerak tanpa suara atau benturan apa pun jelas bukan hal yang mudah.

Para ksatria naga yang berlari tiba hampir bersamaan.

Oh, begitu. Ia mengatur waktu kedatangannya agar bertepatan dengan kedatangan mereka.

“Yuki, kenapa kau datang ke sini?” tanya Ryōma, menatap naga putih itu dengan kelembutan yang melunakkan wajahnya yang tegas. “Kau bisa saja menunggu di sana.”

Yuki, ya.

Nama itu persis seperti yang terdengar, tapi tidak buruk.

Tepat saat itu, suara lembut seorang wanita bergema di dalam kepalaku.

“Naga Agung Shin. Dan juga tuanmu serta para sahabatmu. Selamat datang.”

Jadi, Yuki adalah seorang perempuan.

“Namaku Tomoe sekarang,” jawab Tomoe lebih dulu, nadanya angkuh seperti yang diharapkan. “Panggil aku dengan nama itu mulai sekarang, Yuki.”

Itu masuk akal. Dari segi hierarki, Tomoe berada di atasnya, dan Yuki tampaknya cukup memahaminya, menerima perubahan itu tanpa perlawanan.

“Tentu saja, Tomoe-sama.”

“Lalu, apa sebenarnya aib ini?” tanya Tomoe, pandangannya beralih ke arah puing-puing. “Sepertinya kaulah yang mendorong si bodoh berleher panjang itu ke asrama.”

Tunggu, benarkah?

Yuki menundukkan kepalanya dalam-dalam menanggapi pertanyaan Tomoe, tetapi Ryōma tampak bingung.

“Tidak, ini bukan sesuatu yang perlu kau rasakan bersalah,” kata Ryōma, tampaknya salah memahami reaksi Yuki saat ia mencoba menenangkannya. “Aku tidak marah, Yuki.”

Sementara itu, Yuki terus berbicara kepada kami melalui telepati.

“Bukankah ini masalah besar? Apakah penghancuran kandang naga sering terjadi?” tanya Tomoe.

“Aku sungguh minta maaf,” kata Yuki. “Hari ini, setelah merasakan kehadiran Tomoe-sama, sebagian besar dari kami menunggu kedatangannya dengan khidmat dan penuh hormat. Tapi ada satu orang yang gegabah—bukan, bodoh dan penakut di antara kami.”

Mio hampir tidak menunjukkan minat pada permintaan maaf itu, hanya melirik Yuki dengan sedikit tajam.

“Dasar orang bodoh yang berpikiran sempit, ya?” Tomoe mengulangi, suaranya menjadi dingin.

“Saat kehadiran Tomoe-sama semakin kuat, dia mulai membuat keributan tentang keinginannya untuk menjadikanmu sebagai pasangannya. Karena terlalu bersemangat, dia bahkan mengompol. Aku tidak tahan, jadi aku mendisiplinkannya secara pribadi.”

Saat Yuki menyelesaikan penjelasannya, keheningan menyelimuti kelompok kecil kami, meskipun para ksatria naga terus melaporkan situasi kepada Ryōma.

Dia menginginkan Tomoe sebagai pasangannya, lalu… seekor naga sampai mengompol?

Entah mengapa, rasa iba muncul sebelum kemarahan.

Tomoe diam-diam mengalihkan pandangannya ke arah naga yang bersarang di dalam bangunan. Bibir Mio sedikit berkedut. Atau tidak, dia menahan tawa.

“Dia benar-benar orang bodoh yang tak bisa ditebus,” lanjut Yuki, kepalanya masih tertunduk, “tapi meskipun begitu, dia adalah salah satu teman kita. Aku mohon maafkan kalian. Tentu saja, kami tidak akan pernah mengizinkan Tomoe-sama dan kalian semua mengunjungi kandang naga yang berbau pesing… dan karena itu, tanpa izin, aku datang sejauh ini. Kumohon. Aku mohon.”

“…”

“Tomoe,” panggilku melalui telepati, merasakan ke mana keheningan itu akan mengarah dan memutuskan untuk menghentikannya.

“Baiklah,” jawab Tomoe akhirnya. “Sebagai bentuk penghormatan kepada Tuan Muda, saya akan memaafkan ini. Namun, Yuki, jika terjadi lagi, aku akan memenggal kepalanya tanpa berkata apa-apa. Katakan itu padanya dengan jelas, dan ingatlah baik-baik.”

“Terima kasih, Tomoe-sama! Dan terima kasih juga, suamiku!”

Perhatian Tomoe langsung tertuju pada kata itu.

“Haa? Suami?”

“Tomoe! Aku bahkan belum memperkenalkan diri,” potongku.

“Tapi bukankah kalian sudah mengucapkan sumpah? Bukankah itu sebabnya dia mengambil wujud manusia?”

“O-oh! Mm, ya, tepat sekali,” kata Tomoe, langsung tersadar dan terdengar sangat senang. “Kau punya mata yang tajam, Yuki. Memang, kita adalah suami istri yang tak tertandingi—”

“Tidak ada apa pun selain keraguan,” Mio menyela, suaranya dingin. “Bisakah Anda berhenti mengatakan hal-hal yang begitu mudah dan mustahil, Tomoe-san?”

Tolong, jangan sampai ada masalah telepati di atas semua masalah yang sudah ada!

“Yuki, namaku Raidou,” kataku cepat. “Senang bertemu denganmu.”

“R-Raidou-sama. Ya, saya akan mengingatnya.”

Yuki jelas merasakan suasana berbahaya yang berkembang antara Tomoe dan Mio dan menjawab perkenalanku untuk meredakannya. Dengan demikian, perkenalan selesai, dan telepati pun terhenti.

Sementara itu, laporan para ksatria naga terus berlanjut.

“Beberapa saat setelah Ryōma-sama pergi, Suffolk tiba-tiba menjadi gelisah,” kenang seorang ksatria, wajahnya pucat. “Yuki juga menjadi gelisah dan menenangkannya. Hasilnya adalah… seperti yang bisa Anda lihat.”

“Tidak ada korban luka selain Suffolk,” tambah ksatria lainnya dengan tegas. “Kita bisa memperbaiki kandang kuda dan asrama dalam beberapa jam.”

“Bahan-bahan yang kita siapkan tidak rusak!” kata seorang ksatria ketiga dengan antusiasme yang putus asa. “Tergantung pada perbaikannya, kepala koki mengatakan bahwa jika kita memindahkannya ke luar ruangan sebagai pesta, makanannya pasti masih bisa dilanjutkan!”

Aduh. Mereka masih berencana mengadakan makan malam itu.

Memperbaiki kerusakan sebesar itu hanya dalam beberapa jam, apakah Korps Naga Darat juga menangani pekerjaan rekonstruksi secara rutin?

Jika demikian, Akademi Rotsgard dan Kerajaan Limia mungkin dapat belajar banyak dari mereka.

Rekonstruksi pasca bencana yang memanfaatkan setiap tetes terakhir dari naga darat dan sihir adalah sesuatu yang bahkan Jepang pun tidak mampu tawarkan.

Sejujurnya, saya ingin menontonnya sebentar.

Naga yang menyebabkan semua ini bernama Suffolk. Seperti seekor domba.

Sekarang aku ingin jingisukan.

“Aku mengerti,” kata Ryōma, suaranya meninggikan nada memerintah. “Aku akan mengambil al指挥 langsung. Kita akan memperbaikinya sebelum matahari terbenam, apa pun yang terjadi. Kita akan kedatangan tamu penting!”

“Baik, Pak!”

Menyaksikan proses perbaikan memang terdengar menarik, tetapi meskipun aku mungkin akan menikmatinya, aku tahu Tomoe dan Mio hanya akan merasa bosan.

Ryōma menoleh ke arahku dan membungkuk dalam-dalam. “Raidou-sama, saya sangat menyesal. Kami mengundang Anda ke sini, hanya untuk mempermalukan Anda seperti ini. Mohon terima permintaan maaf saya.”

Para ksatria naga yang datang untuk melapor segera mengikuti teladannya dan ikut membungkuk.

“Aku tidak percaya ini salahmu,” aku meyakinkannya. “Dan daripada memaksa semua orang di sini untuk bekerja terlalu keras, mungkin kita bisa memperdalam pertukaran kita sekali lagi—”

“Kita pasti akan menyelesaikannya tepat waktu!” seru Ryōma, memotong ucapanku sebelum aku selesai bicara. “Aku hanya perlu mencurahkan seluruh perhatianku untuk itu. Sedangkan untuk menemanimu sampai malam nanti… Chūgo!”

Tidak! Apakah saya boleh mengatakan tidak?

“Baik, Pak!” Chūgo langsung menegakkan tubuhnya.

“Saya mempercayakan bimbingan kepada Anda untuk mendampingi para tamu kami.”

“Baik, Pak!”

“Anda tentu mengenal relik-relik yang berasal dari para bijak, bukan?”

“Serahkan mereka padaku!”

Ryōma mengangguk menanggapi jawaban Chūgo, lalu mengalihkan pandangannya ke Ayase.

“Bagus. Para wanita mungkin akan tertarik pada makanan, pakaian, perhiasan, dan sejenisnya. Ayase.”

“Itu keahlianku!” jawab Ayase langsung, penuh percaya diri.

“Mm. Untuk hari ini, tempat itu saja sudah cukup. Yang ada seragamnya.”

“Baiklah!”

“Tōma.” Ryōma menatap ksatria termuda itu dengan tatapan tegas. “Jika ada waktu, tunjukkan kepada mereka pertanian dan peternakan. Perusahaan Kuzunoha tampaknya tertarik pada berbagai macam barang.”

“T-tentu saja!”

“Saya yakin Anda mengerti, tetapi saya tidak akan mentolerir ketidaksopanan. Anda harus membawa mereka ke sini tanpa terkecuali. Apakah itu jelas?”

“““Meskipun itu mengorbankan nyawa kita!”””

Atas perintah terakhir Ryōma yang tegas, ketiganya menjawab dengan serempak.

Berat!

Terlalu dramatis!

“Raidou-sama,” kata Ryōma, sambil menoleh ke arahku, “Saya harap Anda akan menikmati pemandangan di dalam dan sekitar Mizuha untuk sementara waktu. Setelah persiapan selesai, kami akan menghubungi ketiga orang ini, jadi mohon kembalilah nanti. Saya mohon pengertian Anda.”

“Saya menghargai kebaikan Anda. Ha ha… ha.”

※※※

 

Maka Chūgo dan dua orang lainnya mulai menyusun rencana untuk memandu kami berkeliling.

Setelah melalui banyak diskusi, mereka sepakat untuk meminta Ayase memberikan panduan berbelanja, diikuti penjelasan tentang situs-situs peninggalan sejarah dari Chūgo, dan terakhir inspeksi pertanian dari Tōma.

Hal pertama dalam daftar itu langsung membuat saya pusing.

Membeli suvenir tidak masalah; saya bisa langsung mengirimkannya ke Demiplane begitu saya membelinya, jadi suvenir itu tidak akan pernah menjadi bagasi.

Makan sambil berjalan pun tidak masalah. Bumbu-bumbu Lorel tampaknya merupakan adaptasi dari cita rasa Jepang, dan banyak di antaranya menarik dan lezat.

Ketika saya melihat sesuatu yang tampak seperti mitarashi dango di sebuah warung pinggir jalan dan mendapati rasanya persis seperti yang saya harapkan, saya benar-benar terharu.

Jadi, apa masalahnya?

Pakaian dan aksesoris, atau mungkin barang-barang lain-lain.

Sangat jelas terlihat bahwa para bijak—dengan kata lain, orang Jepang—telah benar-benar kehilangan akal sehat di sini.

Lebih buruk lagi, mereka pernah memegang posisi yang memiliki pengaruh sosial nyata dan mengejar hal-hal absurd ini dengan keseriusan yang mematikan, yang hanya membuat seluruh kekacauan ini semakin merepotkan.

Ketika Ayase membawa kami ke sebuah toko yang menjual berbagai macam seragam dan pakaian formal, pikiran pertama saya adalah:

Oh. Apakah ini toko cosplay?

Pakaian-pakaian itu hadir dalam warna-warna cerah, sangat berbeda dari warna-warna kalem yang saya lihat di sekitar kota sampai saat itu.

Tak terhitung banyaknya pakaian pelayan yang berjejer di rak, masing-masing hanya berbeda dalam detail kecil, namun masing-masing diberi nama sendiri dan tampaknya diterima sebagai kategori tersendiri.

Seragam pelaut, pakaian olahraga, seragam dari segala jenis.

Di luar itu, pakaian dalam dan aksesori yang lebih spesifik tertata rapi, lengkap dengan catatan detail tentang cara memadukannya dengan pakaian.

Toko itu mungkin ditujukan untuk wisatawan. Tidak diragukan lagi, ini adalah toko yang direkomendasikan Ryōma kepada Ayase.

Lagipula, aku pernah mendengar kata seragam.

Tentu saja, beberapa pelanggan pasti datang untuk mencari pakaian formal asli, tetapi saya menduga mereka bukanlah pelanggan utama.

Tomoe dan Mio sama-sama meneliti satu demi satu pakaian dengan penuh minat.

Rupanya, barang yang paling diminati wisatawan saat ini adalah kemeja putih yang dipadukan dengan sesuatu yang menyerupai korset hitam.

Menurutku itu sangat mirip dengan pakaian dealer kasino.

Namun, ketika saya secara halus bertanya apakah itu ada hubungannya dengan perjudian, saya mengetahui bahwa topi itu dikenakan pada upacara penghargaan setelah lulus ujian pelayanan publik yang cukup ketat.

Dari semua hal, ini malah dianggap sebagai pakaian formal!?

Lelucon itu sudah keterlaluan. Titik.

Seragam perawat berfungsi sebagai pakaian formal di kuil-kuil tertentu, lalu muncul seragam pelaut, blazer, dan bahkan pakaian renang sekolah…

Para bijak telah melakukan apa pun yang mereka inginkan.

Ke mana perginya pengendalian diri mereka? Dan di mana para bijak seharusnya bertindak untuk menindaklanjuti dan melakukan pengendalian kerusakan?

Setiap dari mereka telah melalui jalur hukum yang semestinya hanya untuk mewujudkan hobi cosplay yang mereka sukai. Para pria dicap sebagai orang mesum; atau tidak, itu terbalik. Orang mesumlah yang dicap sebagai pria terhormat.

“Ngomong-ngomong, Tuan Muda,” panggil Tomoe sambil sudah memegang beberapa pakaian. “Pakaian seperti apa yang paling Anda sukai?”

“Ghk.”

Tomoe telah melontarkan topik yang paling tidak ingin saya bahas, dan dengan ketepatan yang kritis.

Mio terus menguji kain seragam perawat hitam, sambil menguping pembicaraan kami sebisa mungkin.

Hitam.

Seragam perawat, tapi berwarna hitam.

Apakah itu juga pakaian resmi di beberapa kuil? Apakah para pria mengenakan jubah hitam sebagai pengganti jas putih?

Atau apakah semua orang, baik pria maupun wanita, mengenakan seragam perawat?

Tentu tidak.

Tidak, tunggu dulu. Di dunia ini, bahkan seorang pria pun bisa menjadi sangat cantik dengan berdandan seperti wanita.

Jika orang yang bertanggung jawab atas impor budaya ini cenderung memilih genre khusus yang dikenal sebagai otokonoko, maka pakaian formal yang dikenakan oleh kedua jenis kelamin sepenuhnya mungkin.

“Bahkan jika kau bertanya apa yang kusuka,” jawabku, “aku memang tidak pernah terlalu tertarik dengan cosplay.”

Dan itu memang benar.

Jangan salah paham, menurutku sedikit memperlihatkan bagian tubuh itu cukup bagus, tapi secara pribadi, aku tidak akan pernah bersikeras mengenakan satu pakaian tertentu.

Ambil contoh sesuatu yang familiar, seperti seragam sekolah. Sekolahku dulu punya blazer, tapi aku juga suka seragam pelaut.

Saya juga menyukai seragam yang dikenakan resepsionis dan pekerja kantor, serta setelan jas bergaya maskulin.

Pakaian kasual atau pakaian formal juga tidak masalah, tentu saja, asalkan orang tersebut menyukainya atau pakaian itu cocok untuknya.

Tidak ada batasan khusus di mana saya memutuskan bahwa saya perlu memperlihatkan kulit sebanyak ini atau saya tidak bisa menerimanya.

Jadi, apa jadinya aku? Apakah itu berarti aku lebih peduli dengan apa yang ada di dalam?

Apakah aku sebenarnya tipe karnivora?

“Sayang sekali,” kata Tomoe, terdengar benar-benar kecewa. “Seandainya kau punya satu, kupikir aku bisa mencobanya. Oh, begitu. Tempat ini sebagian besar menjual pakaian modern, tapi yang seperti ini juga cukup lucu. Bagaimana menurutmu?”

“Pfft!”

Tanpa sedikit pun rasa malu, Tomoe mengambil kostum kelinci dari deretan pakaian yang tergantung di dekatnya.

Bukan yang seperti maskot atau sekadar lelucon.

Yang seksi.

Hewan itu bahkan memiliki telinga.

Serius, Tomoe? Citraku tentangmu akan hancur berantakan.

“Mm, saya salah,” katanya. “Yang ini.”

Apakah dia benar-benar melakukan kesalahan? Atau dia mengoreksi dirinya sendiri karena aku terlihat sangat terkejut?

Hal itu tetap menjadi misteri, tetapi Tomoe berganti mengenakan pakaian yang tergantung di samping kostum kelinci.

Jas hitam.

Model ketat yang jelas memperlihatkan bentuk tubuh.

Ternyata, setelan itu dibuat untuk wanita. Bentuknya hampir mirip setelan maskulin yang saya bayangkan sebelumnya, dan sekilas, terlihat persis seperti setelan bisnis, jadi saya pikir bisa dipakai untuk pria maupun wanita. Karena dijual sebagai satu set lengkap, dasinya mungkin juga bagian dari seragam.

Ya. Itu berhasil.

“Oh, setelan jas? Itu pasti akan terlihat bagus padamu, Tomoe.”

Satu-satunya syarat adalah warnanya: hitam.

Benar-benar hitam. Hitam pekat, hitam legam yang tak pernah saya duga akan saya lihat di luar acara pernikahan atau pemakaman.

Sebagian dari diriku ingin bertanya untuk apa itu, dan sebagian lagi lebih memilih untuk tidak tahu.

“Hmm.”

“Tomoe?”

“Tuan, saya akan ambil ini,” kata Tomoe kepada pemilik toko. “Saya akan membeli beberapa lagi, jadi ukur dulu badan saya.”

“Beli secara impulsif, serius?”

Namun, aku tetap iri dengan betapa tegasnya dia mengambil keputusan itu.

“Kalau begitu, sampai jumpa lagi nanti,” kata Tomoe kepada Mio dan aku, lalu menghilang ke bagian belakang toko bersama seorang karyawan.

Sedangkan untuk harganya, wah, mahal sekali.

Ah, tapi.

Di negara asal saya, toko-toko pakaian pria memproduksi jas secara massal dalam ukuran kecil dan sedang, dan paling-paling hanya menyesuaikan bagian bawahnya di toko. Di sini, mereka mengukur tubuh Anda dengan membandingkannya dengan contoh pakaian dan menjahit setiap bagiannya agar sesuai dengan tubuh Anda.

Setelah saya memikirkannya sebagai memotong kain dan membuat pakaian dari awal, harganya menjadi masuk akal. Tentu saja, satu set lengkap atasan dan bawahan akan menghabiskan banyak uang.

Dengan senjata dan baju zirah, satu buah saja seringkali harganya cukup untuk membangun sebuah rumah. Meskipun tidak sampai pada level itu, seragam dan pakaian formal adalah jenis barang yang harganya sangat mahal.

Selain itu, Tomoe mengenakan setelan jas akan menjadi pemandangan yang menyegarkan, dan jika dia menyukainya, itu akan lebih baik lagi.

Tapi kenapa kamu juga membawa kostum kelinci itu?

“Jujur saja, Tomoe,” gumamku, lalu menoleh saat pikiran lain terlintas di benakku. “Ah, Mio.”

“Ya, Tuan Muda?”

“Jika ada pakaian yang kamu inginkan, belilah juga. Itu bukan baju zirah, jadi kamu hanya akan memakainya di Demiplane, tetapi beri tahu aku jika ada yang menarik perhatianmu.”

Begitu aku mengatakan itu, Mio mengulurkan pakaian yang dibawanya.

“Kalau begitu, yang ini menarik perhatian saya.”

Seragam perawat berwarna hitam?

Begitulah yang kupikirkan, tapi aku salah. Mio sudah memilih pakaian yang berbeda.

Warnanya merah.

Bukan merah terang, tapi merah tua yang lebih pekat. Mungkin merah anggur.

Sebuah kimono, ya.

Hm?

Ah!

Pakaian yang dipegang Mio sangat mirip dengan kimono.

Pakaian itu memiliki nuansa Jepang yang sangat kental. Namun, pakaian itu dilengkapi dengan celemek. Yang menjadikannya seragam pelayan.

Mengenal Mio, kemungkinan besar yang menarik perhatiannya adalah celemek itu. Seolah-olah dia mengira itu adalah kimono yang kebetulan dijual satu set dengan celemek tersebut.

Jadi, seragam pelayan berwarna merah? Ya, itu cocok.

Ada yang berwarna biru, nila, hijau pucat, dan beberapa warna bagus lainnya juga.

Selain warna merah yang mencolok dan putih yang kontras, banyak warna lain yang terasa menyenangkan dan menenangkan untuk dilihat.

Pola-pola yang tersedia pun sangat beragam: bintik-bintik, bulu panah, kanoko shibori, tempurung kura-kura, sapuan kuas, papan catur, dan masih banyak lagi.

Celemek itu sendiri berwarna putih bersih, tetapi tersedia dalam berbagai varian tergantung pada ukuran dan bentuk rumbai-rumbainya.

Hmm. Aku bisa melihat ini seharian penuh.

“Itu seragam pelayan,” kataku pada Mio sambil mengangguk setuju. “Mungkin cocok untuk saat kamu memasak. Kimono bermotif juga akan cocok untukmu.”

Namun Mio memiringkan kepalanya dan menunjuk ke sebuah tanda yang dipasang di toko itu.

“Di sini tertulis bahwa ini adalah pakaian formal untuk hakim yang menjatuhkan hukuman kepada para penjahat.”

“Hah? Hakim?”

“Tidak,” kata Mio setelah jeda, meredakan situasi dengan senyuman. “Pasti hanya imajinasiku. Ah, Pak pemilik toko! Saya akan membawa pola-pola ini dari sini ke sana. Ke mana saya harus pergi untuk mengukur ukurannya?”

“Apa kau membeli seluruh seri ini seenaknya seperti selebriti!?” seruku.

Seperti Tomoe, dia menghilang ke bagian belakang toko.

Tunggu, apa?

Untuk sesaat, saya pikir saya melihat sesuatu yang hitam dan mengkilap, seperti enamel.

Tentu saja itu bukan perlengkapan bondage atau semacamnya…

“Ugh, memang tertulis pakaian formal untuk hakim. Ayolah!”

Semangat bebas para bijak itu malah memperparah sakit kepala saya.

Saat aku melihat sekeliling, hanya Ayase yang tersisa, dengan gembira bergabung bersama Tomoe dan Mio memilih pakaian dan membandingkannya dengan pakaian yang mereka kenakan.

Kebetulan, Chūgo dan Tōma bahkan belum menginjakkan kaki di dalam toko itu.

Tempat itu juga menjual pakaian pria yang benar-benar normal.

Saya mengerti bahwa itu membuat mereka tidak nyaman, dan bahwa berlama-lama menunggu sementara orang lain berbelanja itu membosankan. Namun, jika mereka ikut masuk bersama saya, itu akan membuat saya sedikit lebih tenang.

Sebelumnya, saat makan, mereka mengikutiku sambil tersenyum lebar; mau manis atau pedas, tak masalah.

Pengkhianat.

“Ada pakaian yang Anda inginkan, Ayase-san?” tanyaku. “Mungkin pakaian dealer itu?”

Ayase ragu sejenak sebelum menjawab.

“Hmm. Ini toko kelas atas, lho.”

“Bukankah ksatria naga adalah salah satu profesi unggulan di negara ini?”

Saya ragu gaji adalah masalahnya. Dia seorang tentara, dan tentara elit pula. Kecuali jika dia memiliki kebiasaan belanja yang ekstrem, beberapa pakaian seharusnya masih dalam jangkauannya.

“Jujur saja, aku sedikit takut untuk diukur lagi,” aku Ayase setelah beberapa saat.

Ah. Jadi itu dia. Tubuhnya saat ini bukanlah tubuh yang diinginkannya.

Sejujurnya, menurutku dia sudah cukup menarik apa adanya. Tapi aku sudah belajar bahwa hanya karena kau mengatakan pada seorang wanita bahwa dia menarik, bukan berarti dia akan mempercayaimu. Mungkin standar ideal pribadi Ayase sangat tinggi, seperti halnya standar ideal saudara-saudariku.

“Kau tidak makan sebanyak Chūgo dan yang lainnya,” kataku. “Sebagai tanda persahabatan, aku dengan senang hati akan membelikanmu pakaian.”

Dia sebenarnya tidak makan atau minum sebanyak Chūgo dan yang lainnya, dan dengan harga seperti itu, aku tidak keberatan membelikan satu atau dua pakaian.

Benar saja, ekspresi Ayase berubah.

Ha. Gratis menang.

“Apa kamu yakin?”

“Ya, tentu saja. Anda telah membimbing kami ke toko yang luar biasa ini, dan Tomoe serta Mio sangat menikmati waktu mereka. Pilihlah apa pun yang Anda suka, sebagai ucapan terima kasih juga.”

“Terima kasih banyak! Kalau begitu, saya ambil yang ini!”

“Cepat sekali!?”

Yukata, ya.

Mungkin cocok untuk festival. Setidaknya tidak terlihat seperti seragam untuk acara atau perdagangan tertentu. Pakaian kasual musim panas, mungkin?

“Aku sudah tertarik dengan gaun seperti ini sejak lama,” jelas Ayase, sambil menggenggam kain itu dengan rasa sayang yang mengejutkan. “Kupikir aku akan memesan gaun yang dijahit khusus setelah tubuhku terbentuk sesuai keinginanku, tapi aku benar-benar ingin mencoba memakainya. Meskipun begitu, aku sempat ragu apakah membelinya dengan pikiran seperti itu agak meragukan. Ngomong-ngomong, Raidou-sama, Anda benar-benar kaya, ya?”

“Terima kasih kepada semuanya, bisnis berjalan dengan baik,” jawabku. “Tapi bukan aku yang kaya, melainkan perusahaannya.”

“Tapi uang perusahaan itu milik Anda, perwakilan perusahaan, bukan?”

“Hmm, aku penasaran. Mungkin sebagian memang milikku, tapi semua orang mendapatkannya bersama-sama: Tomoe, Mio, dan semua karyawan kita. Jadi, tidak semuanya milikku. Mereka berdua selalu bekerja lebih keras daripada upah mereka, dan jika mereka menginginkan sesuatu, aku tidak keberatan membelikannya untuk mereka.”

Saat itu, Ayase menatapku dengan mata ter瞪.

“Aku merasa kamu baru saja mengatakan sesuatu yang keterlaluan seolah-olah itu hal yang wajar.”

“Hah? Bagian mana?”

“Kau sungguh murah hati,” katanya, menatapku dengan ekspresi yang setengah jengkel, setengah lagi penuh rasa hormat yang baru.

Sedangkan untuk yukata, rupanya dia memang menginginkannya sejak awal. Kurasa jika seseorang bersedia membelikan sesuatu untukmu, kenapa menolak?

“Ngomong-ngomong,” tanyaku sambil melirik pakaian itu, “untuk acara apa pakaian ini dikenakan?”

“Yukata? Orang-orang memakainya di festival musim panas, atau sekadar mengenakannya setelah mandi di musim panas.”

Wah. Itu jauh lebih normal dari yang saya duga.

Secara iseng, saya membayangkan mengenakan yukata setelah mandi di musim panas.

Oh. Itu sebenarnya cukup mencolok. Mungkin bagus—tidak, itu memang bagus.

“…”

Tiba-tiba, aku merasa tatapan Tomoe dan Mio tertuju padaku. Berbalik, aku melihat mereka berdua kembali dari pengukuran, diikuti oleh asisten toko.

Melihat mereka, ekspresi Ayase berubah menjadi rumit.

“Ah…”

“Um, Ayase-san?”

“Raidou-sama. Bisakah Anda memberi saya sedikit waktu? Saya akan segera kembali.”

“?”

Aku sama sekali tidak mengerti maksudnya. Aku tidak keberatan jika dia meluangkan waktu untuk melakukan pengukuran.

“Tomoe-sama dan Mio-sama memiliki wajah seperti orang-orang yang mengira pertempuran belum berakhir,” kata Ayase, sambil merendahkan suaranya. “Jika mereka hanya bermaksud memilih lebih banyak pakaian untuk diri mereka sendiri, itu tidak masalah, tetapi…”

“Tapi?” tanyaku, masih belum mengerti.

“Jika mereka bertekad untuk menemukan sesuatu yang cocok untukmu, Raidou-sama, skenario terburuknya adalah kau akan berakhir sebagai boneka berdandan.”

“!?!?”

“Kau memberiku hadiah , jadi aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk mendukungmu. Aku sarankan kau bersabar untuk sementara waktu.”

Memilihkan pakaian untukku sekarang? Sama sekali tidak.

Satu atau dua setelan jas tidak masalah, tapi dengan pakaian olahraga, seragam sekolah, seragam polisi, dan mawashi sumo semuanya dipajang…

Ada terlalu banyak pakaian yang ingin saya tolak, dan saya bahkan tidak tahu harus mulai dari mana untuk mengkritik deretan pakaian tersebut.

“Terima kasih sudah menunggu, Tuan Muda.” Tomoe kembali dengan wajah sangat puas. “Kami berhasil membeli semua yang kami inginkan.”

“Ya,” tambah Mio sambil tersenyum tenang. “Sudah lama sekali aku tidak menikmati belanja seperti ini.”

“Begitu. Baguslah,” kataku, berusaha mencari topik pembicaraan yang tidak berbahaya untuk mengulur waktu sebanyak mungkin. “Kapan mereka bilang semuanya akan selesai?”

“Kami membayar lebih dan memberikan tip yang cukup besar, jadi mereka berjanji akan menyelesaikan semuanya dalam waktu dua minggu,” jawab Tomoe.

“Dilihat dari contoh-contoh di sini, jahitannya cukup rapi,” kata Mio. “Kita bisa mengharapkan hasil yang bagus.”

Jadi, berfokus pada wisatawan dan kelas atas.

Jika tip dan biaya tambahan dapat mempercepat tanggal pengiriman, toko tersebut harus memiliki pengaruh yang nyata.

Kecuali mereka memiliki banyak tenaga ahli terampil yang siap dikerahkan untuk pekerjaan dalam waktu singkat, mempercepat tenggat waktu bukanlah hal yang mudah.

Mungkin tempat itu jauh lebih populer daripada yang saya duga.

“Baiklah kalau begitu—”

“Kalau begitu—”

“?”

Tomoe dan Mio saling berdekatan.

“Sekarang giliranmu, Tuan Muda,” kata Tomoe.

“Pakaian Anda, Tuan Muda!” timpal Mio.

Krisis itu menerjangku dengan sangat cepat. Dan mungkin aku hanya membayangkannya, tetapi mata mereka tampak berbinar-binar.

“Seragam siswa dulu! Tentu saja kita harus mulai dengan gakuran!” Tomoe bersikeras.

“Tidak, Tomoe, harus mawashi!” bantah Mio. “Dan kita tidak boleh melupakan seragam judo!”

Tunggu.

Ayase masih belum menunjukkan tanda-tanda akan kembali. Sementara itu, Tomoe dan Mio semakin mendekatiku, selangkah demi selangkah.

Aku tidak mau jadi boneka berdandan!

Jeritan piluku tak didengar oleh siapa pun.

“Menangis…”

Saya telah dilecehkan.

Ayase kembali di tengah jalan dan membantu menutupi kekuranganku, sehingga lukaku hanya sedikit fatal.

Aku benci toko pakaian.

Tidak akan pernah lagi.

Aku bahkan tidak akan kembali untuk mengambil pakaian-pakaian itu ketika sudah siap. Aku serahkan itu pada Tomoe dan yang lainnya.

Aku sungguh, sungguh tidak ingin menginjakkan kaki di dekat tempat ini lagi.

Dan jika Tomoe dan Mio mengatakan mereka ingin menyerang toko lain, aku akan melawannya dengan segenap kekuatanku.

Aku harus menghentikan itu dengan segala cara; itu sangat penting sehingga aku memastikannya pada diriku sendiri dua kali.

Namun, aku tak pernah membayangkan belanja bisa berlangsung selama ini hanya dengan dua orang ini, ditambah seorang ksatria wanita.

Saya belum pernah sekalipun menghabiskan waktu lebih dari tiga puluh menit di sebuah toko.

Tomoe dan Mio memang benar-benar wanita. Mereka tampak sangat menikmati waktu mereka.

Astaga.

※※※

 

Selanjutnya, Chūgo memimpin jalan.

Kami meninggalkan toko cosplay (atau lebih tepatnya, toko seragam kelas atas) dan mengikutinya menuju pinggiran kota. Yah, sebenarnya bukan di tepi kota, melainkan di tempat yang sama sekali di luar kota.

Kalau dipikir-pikir, Mizuha memang punya tembok, tapi tembok itu tidak mengelilingi seluruh kota: hanya sisi yang menghadap perbatasan Lorel yang dilindungi, sedangkan sisanya dibiarkan terbuka.

Jika Ryōma benar, mungkin pihak ini tidak membutuhkannya karena naga darat mengusir monster dan binatang buas.

“Hm? Komandan Regu,” kata Tōma, bingung dengan arah kami. “Jika kita menuju ke sini, apakah itu berarti kita tidak akan pergi ke reruntuhan utara? Bukankah itu yang terbesar?”

“Ya,” jawab Chūgo. “Dengan cara ini kita akan melihat lebih sedikit situs, tetapi jika memperhitungkan jarak ke lahan pertanian setelahnya, saya rasa rute ini lebih baik.”

“Ah, variasi pertanian dan jumlah peternakan memang lebih banyak di sini. Seperti yang diharapkan darimu, Ketua Regu.”

“Lagipula, terlepas dari skalanya, reruntuhan itu semuanya hampir sama. Karena kita memiliki kesempatan, saya lebih suka tamu kita melihat baik peninggalan maupun lahan pertanian dengan saksama.”

“Aku menghargai perhatianmu,” kataku pada Chūgo. Jelas sekali dia telah memikirkan dengan matang rencana jalan-jalan kita.

“Ha ha ha. Lagipula, kami meninggalkanmu untuk berjuang sendirian di toko itu,” jawabnya sambil tertawa terbahak-bahak. “Setidaknya kami bisa menebusnya!”

Tidak, aku tidak akan memaafkan bagian itu.

Itu adalah insiden yang sama sekali tidak bisa dimaafkan.

Mawashi itu sakit. Aku tidak pernah menyangka akan terasa seperti itu saat memakainya.

“Jika kita menuju ke arah sini, mungkin kita bisa menunjukkan kepada mereka edamame,” gumam Tōma sambil berlari melewati tanaman di ladang-ladang di depan.

Sebenarnya mereka bukan orang jahat. Dan mereka juga tidak bersikap seperti orang dari kelas atas yang beruntung.

“Edamame,” gumam Mio seketika.

Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah makan yang asli sejak datang ke dunia ini. Tapi kami pernah memakannya di Demiplane, jadi rasanya sudah familiar.

Rasanya cocok disantap bersama minuman. Hal itu sudah saya pahami sepenuhnya sejak tiba di sini.

“Edamame, ya?” tanya Chūgo. “Kalau kita toh akan ke perkebunan, mungkin kita bisa minta edamame rebus utuh dengan tangkainya, Tōma.”

“Ya, dan waktunya tepat sekali,” jawab Tōma dengan penuh antusias. “Rasanya enak sekali. Aku tahu Anda akan menyukainya, Raidou-sama!”

“Sepertinya kau cukup berpengalaman dalam bidang pertanian, Tōma,” kataku. “Apakah keluargamu berprofesi di bidang pertanian?”

Jika ksatria naga adalah kaum elit bahkan di antara para ksatria, apakah seseorang harus menjadi bangsawan untuk menjadi salah satunya?

Kalau begitu, mungkin tidak?

Tidak, kaum bangsawan tentu saja bisa mengelola pertanian sebagai perkebunan, jadi tidak aneh jika dia mengetahui pekerjaan itu.

“Ya,” kata Tōma sambil mengangguk. “Suatu saat nanti, saya rasa saya akan mengambil alih pertanian untuk wilayah kita.”

“Keluarganya adalah salah satu pemilik lahan utama di Mizuha,” tambah Chūgo. “Mereka melakukan berbagai hal dalam skala besar.”

Latar belakang keluarga yang kuat tentu memberikan rasa aman.

Dan terlebih lagi, Tōma memiliki bakat untuk menciptakan ksatria naga sendiri.

Menakjubkan.

“Menjadi ksatria naga, dan kau akan menerima gelar bangsawan satu generasi,” timpal Ayase. “Tapi Tōma memang bangsawan sejak awal. Garis keturunannya luar biasa. Bahkan sampai menjengkelkan.”

Yang berarti…

“Aku dan Ayase dulunya rakyat biasa,” jelas Chūgo. “Anak-anak kami mungkin akan berbeda jika mereka juga menjadi ksatria naga, tetapi bagi kami, itu lebih seperti bangsawan hanya dalam nama saja. Seseorang yang memiliki kualifikasi luar biasa seperti Tōma sangat langka bahkan di antara para ksatria naga. Ha ha ha.”

Jadi, Chūgo dan Ayase lahir dari kalangan rakyat biasa.

Setidaknya sampai Anda menjadi salah satunya; kemampuan adalah segalanya bagi seorang ksatria naga.

“Itu mengejutkan saya,” aku mengakui. “Jujur, saya pikir ksatria naga adalah kaum elit baik dari segi kelahiran maupun kemampuan.”

“Tentu saja,” Chūgo tertawa. “Kebanyakan orang luar mengatakan hal yang sama.”

“Aku rasa aku sangat beruntung,” kata Tōma, ekspresinya malu-malu dan sungguh-sungguh. “Korps Naga Darat saat ini memiliki dua puluh lima anggota. Aku lulus ujian seleksi ksatria naga di Naoi, cukup beruntung menjadi ksatria naga, dan di atas itu semua, aku ditugaskan ke korps yang paling kukagumi: korps yang berbasis di kampung halamanku. Terlepas dari kenyataan bahwa aku lahir sebagai bangsawan, aku benar-benar diberkati.”

“Begitu. Jadi, siapa saja bisa sukarela menjadi ksatria naga?”

“Ya. Bahkan orang asing pun bisa menjadi sukarelawan,” jelas Tōma. “Negara ini menginginkan sebanyak mungkin ksatria naga. Satu syaratnya, tentu saja, adalah mereka harus bisa menandatangani kontrak untuk mengabdi pada Uni Lorel.”

“Bahkan untuk warga asing? Apa syarat lainnya?” tanyaku, penasaran.

“Hanya batasan usia. Pelamar harus berusia antara lima belas dan tiga puluh tahun. Jika mereka menjadi ksatria naga dalam rentang usia tersebut, mereka wajib mengabdi pada Persatuan Lorel. Hanya itu syaratnya.”

“Itu sangat longgar. Jadi, ujiannya pasti sangat sulit, dan hampir tidak ada yang lulus?”

Mendengar itu, ketiga ksatria naga tersebut memasang ekspresi yang rumit.

Mereka tidak terlihat seperti sedang terganggu, lebih tepatnya, mereka seperti kesulitan menemukan kata-kata yang tepat.

“Kemungkinan besar—”

Tomoe lah yang tiba-tiba menyela.

“Tomoe?”

“Jika kita hanya berbicara tentang kekuatan, saya rasa menjadi ksatria naga tidak lebih sulit daripada menjadi ksatria jenis lainnya,” katanya.

“Benarkah? Tapi kalau begitu…”

“Mereka mungkin menuntut bakat yang agak lebih unggul untuk berkuda, tetapi untuk pertempuran, tampaknya kekuatan sihir atau kekuatan fisik sudah cukup.”

Memang benar. Setidaknya, aku belum pernah melihat siapa pun dengan kekuatan yang sangat ekstrem. Bahkan Ryōma, jujur ​​saja, berada dalam kisaran yang bisa diperkirakan.

“Lalu mengapa akan ada kekurangan ksatria naga?”

“Pertama, pekerjaan sebagai ksatria naga membutuhkan bakat khusus, dan hanya sedikit orang yang memilikinya.”

“!!!”

Kesimpulan Tomoe jelas mengguncang para ksatria naga.

Bakat.

Aku pernah mendengar bahwa kelompok Pahlawan Kekaisaran memiliki seorang gadis yang bisa mengendalikan naga. Semacam bakat penjinak naga, mungkin?

Ini bukan pekerjaan, tentu saja. Ksatria naga sudah menjadi pekerjaan itu.

“Selanjutnya,” lanjut Tomoe, “posisi itu tidak mungkin ada tanpa seekor naga, jadi seseorang harus menemukan seekor naga. Dan bukan sembarang naga, tetapi naga yang bersedia menjadi tunggangan.”

“!!!”

Sekali lagi, ketiganya tampak tersentak.

Hampir tidak ada hal tentang naga yang tidak diketahui Tomoe. Bahkan ketika membahas ksatria naga, sedikit penalaran memungkinkannya untuk menyimpulkan berbagai macam hal.

Oke, jadi intinya adalah bakat dan menemukan naga. Kurasa usaha saja tidak cukup untuk menyelesaikan itu.

Jika Korps Naga Air dan Terbang memiliki jumlah anggota yang kurang lebih sama dengan naga darat, maka jumlahnya menjadi tujuh puluh lima. Bukan jumlah anggota yang besar untuk sebuah ordo ksatria.

Apakah itu cukup untuk pasukan elit pilihan? Tidak, mereka bukan hanya hiasan. Mereka harus beraksi dalam pertempuran sesungguhnya.

Jika mereka melawan musuh yang kuat dan kehilangan setengah dari jumlah mereka, beberapa korps mungkin akan berhenti berfungsi sama sekali.

“Meskipun demikian, variasi naga yang mereka kendalikan terlalu beragam,” tambah Tomoe.

“Benarkah?”

“Ambil contoh naga darat saja. Naga yang cocok untuk setiap jenis iklim, semuanya berkumpul di satu tempat. Itu seharusnya tidak mungkin. Tentunya mereka tidak berkeliaran di seluruh negeri untuk memburu tunggangan.”

“…”

“Jadi, saya menduga ada rahasia besar di baliknya. Saya sendiri tidak tahu tempat seperti itu, dan kedengarannya tidak masuk akal, tetapi mungkin negara ini menyimpan negeri naga. Sebuah taman naga, suaka naga, sesuatu seperti itu.”

Yah, aku sebenarnya tidak bisa membayangkan sebuah organisasi naga bisa eksis tanpa sepengetahuan Naga Agung.

Luto juga tidak mengatakan sepatah kata pun tentang hal itu.

Negara ini juga memiliki cabang Persekutuan Petualang di mana-mana, jadi jika tempat seperti itu ada, kabar seharusnya sudah sampai ke telinganya sejak lama.

“Bakat bawaan, dan menemukan pasangan naga,” gumamku. “Jika dibutuhkan dua jenis keberuntungan, tidak heran jumlah mereka sedikit. Masuk akal jika mereka menginginkan sebanyak mungkin ksatria naga dan menambah jumlah mereka kapan pun mereka bisa.”

Itu meyakinkan.

Aku meragukan setiap bagian dari teori Tomoe itu benar, tetapi dilihat dari reaksi para ksatria naga yang aktif, dia mungkin tidak terlalu meleset.

“…”

Ketiga ksatria naga itu terdiam, seolah-olah percakapan riang beberapa saat sebelumnya tidak pernah terjadi. Mereka menatap Tomoe seolah-olah sedang melihat sesuatu yang seharusnya tidak ada.

Aku memutuskan untuk ikut campur. Kami tidak datang ke Lorel untuk mengungkap rahasia para ksatria naga. Ketika suasana memburuk, langkah terbaik adalah menghancurkannya.

“Korps Naga Darat saat ini memiliki dua puluh lima anggota, benar?” tanyaku.

“Ah, ya. Itu benar,” jawab Chūgo, tersadar dari lamunannya.

“Jadi, memang benar-benar kekuatan yang kecil. Apakah Korps Naga Terbang dan Korps Naga Air memiliki kekuatan yang hampir sama?”

Chūgo langsung memanfaatkan perubahan topik tersebut seolah-olah aku telah memberinya jalan keluar.

“Korps Naga Terbang memiliki dua puluh tiga anggota, dan Korps Naga Air delapan belas. Seperti yang kau katakan, kita kekurangan personel dan naga.” Chūgo menambahkan tawa hambar, seolah ingin meredakan ketegangan.

“Dan markas besar mereka, atau tempat tinggal naga-naga mereka, masing-masing berada di Naoi dan Kannaoi?”

Lagipula, naga darat berada di Mizuha.

Menempatkan setiap pasukan di kota besar tampaknya cukup wajar, sekaligus berfungsi sebagai kekuatan pertahanan.

“Ah, tidak. Baik Korps Naga Terbang maupun Korps Naga Air bermarkas di Naoi. Kannaoi dan Mizuha hanya memiliki kantor cabang.”

“Mereka tidak ditempatkan di Kannaoi? Padahal ada ruang bawah tanah di sana?”

Apakah perselisihan antara Naoi dan Kannaoi benar-benar seserius itu?

Kannaoi adalah tujuan utama kami kali ini; kami sama sekali tidak berencana mengunjungi Naoi. Seharusnya tidak terjadi apa pun di sana, tetapi hal itu tetap mengganggu pikiran saya.

“Entah kenapa, tidak ada naga yang suka berlama-lama di sekitar Kannaoi,” jelas Chūgo. “Jadi, kita tidak bisa menempatkan banyak ksatria naga di sana.”

Rupanya, orang-orang bisa tahu ketika saya sedang berpikir keras, meskipun itu tidak terlihat di wajah saya.

Saya masih punya jalan panjang yang harus ditempuh dalam hal itu.

“Sebagian menyalahkan pengaruh labirin besar itu, dan sebagian lainnya mengatakan itu karena sifat unik dari medan di sekitarnya,” tambah Ayase. “Ada berbagai macam teori sejak zaman kuno.”

“Dan tak satu pun dari mereka yang pernah menyelesaikannya,” kata Tōma. “Tentu saja, bahkan dari Mizuha, tidak ada kekurangan tempat berbahaya yang harus dihindari: Hutan Orang Mati, Lembah Sepuluh Ribu Racun, Tebing Tanpa Dasar, dan banyak lagi. Aku juga pernah mendengar teori bahwa pengaruh labirin menjangkau seluruh wilayah dengan cara yang tidak dapat kita lihat, dan naga cukup peka untuk merasakannya.”

Jadi, jalan dari sini ke Kannaoi memiliki beberapa bagian yang benar-benar berbahaya.

Tomoe mengatakan bahwa dia telah mengirim Arach, Hokuto, dan raksasa hutan, Shii, terlebih dahulu ke daerah Kannaoi. Semoga kedua orang itu selamat.

Sementara itu, Tomoe menatap Chūgo dan yang lainnya dengan rasa jengkel yang mendalam.

“Alasan naga-naga menolak mendekati Kannaoi bukanlah sesuatu yang rumit.”

“Hah?”

Namun, seberapa pun banyak yang Tomoe ketahui, kami bahkan belum menginjakkan kaki di Kannaoi.

“Dia bersembunyi di labirin itu, bukan?” Tomoe meludah dengan getir. “Naga tak berguna itu, Doma.”

“Doma,” kata Chūgo sambil mengangguk. “Salah satu Naga Agung, kalau aku ingat dengan benar. Ya, mereka bilang dia tidur di suatu tempat di dalam labirin.”

“Dialah penyebabnya, sesederhana itu. Makhluk terburuk. Tak seorang pun ingin berada di dekatnya.”

“Um, Tomoe?”

“Ya?”

“Tidak mungkin naga menghindari seluruh tempat ini hanya karena hal kekanak-kanakan seperti tidak ingin berada di dekat seseorang yang tidak mereka sukai, kan?”

Kata-kataku sepertinya mewakili semua orang kecuali Tomoe dan Mio; para ksatria naga semuanya mengangguk setuju.

“Doma adalah tipe naga yang tidak punya harapan, dengan lebih dari cukup episode memalukan yang memungkinkan hal itu terjadi, Tuan Muda,” kata Tomoe dengan nada meremehkan. “Dia sangat tidak berguna sehingga hampir terhapus dari ingatan tanpa ada yang menyadarinya, dan seekor naga yang tidak dapat dipahami bernama Futsu akhirnya disembah menggantikannya.”

Wow. Naga-naga sampai benar-benar menjauhi seluruh wilayah karena dia, pasti dia sangat mengesankan dalam hal-hal yang salah. Seberapa dibenci dia sebenarnya?

Lagipula, bahkan Tomoe pun berhasil membangkitkan nafsu pada seekor naga jantan muda yang belum pernah ia temui sekalipun.

“Tuan Muda,” kata Mio, memecah suasana tegang dengan waktu yang tepat. “Seekor naga terbang dan seorang manusia—kurasa itu seorang ksatria naga—sedang mendekat dari depan, tepat di atas.”

Naga terbang?

Kapten itu mungkin sudah diberitahu tentang kami, tetapi saya penasaran apa yang diinginkan orang ini.

“Tomoe, naga jenis apa itu?”

“Kelas menengah ke atas,” jawab Tomoe segera. “Terampil, dengan keseimbangan kemampuan yang baik, tetapi jika saya ingat dengan benar, ia tidak memiliki bakat khusus yang patut dibanggakan. Makhluk yang membosankan.”

“Mungkinkah itu tunggangan seorang kapten?”

“Mustahil. Saya rasa itu milik seorang ksatria tanpa pangkat tertentu.”

“Itu membuat tujuannya semakin sulit ditebak. Chūgo, bolehkah aku menyerahkan jawabannya padamu?”

“Tentu saja.” Chūgo menyipitkan matanya ke arah langit. “Kami juga tidak diberitahu sebelumnya, tetapi sepertinya ini bukan keadaan darurat. Aneh sekali.”

Mungkin setelah melihat rombongan kami, ksatria yang menunggangi naga terbang itu langsung turun ke arah kami.

Mereka tampak persis seperti ksatria naga yang pernah saya lihat beberapa kali di Rotsgard.

Jika dipikir-pikir lagi, mengingat jumlah ksatria naga yang ada, Lorel telah mengirim cukup banyak ksatria naga pada waktu itu.

Angin bertiup kencang saat naga terbang itu mendarat di depan kami.

Aku pernah diberitahu bahwa tidak banyak naga yang bisa bergerak seperti Yuki, sang Penguasa Salju.

“Kalian pasti anggota Korps Naga Darat!” seru penunggang itu dengan tegas. “Saya Kamiya Ritsu dari Skuad Kedua, Unit Pembelah Langit, Korps Naga Terbang!”

Hm?

Benar. Di Lorel, orang-orang umumnya memperkenalkan diri di lingkungan rumah dengan menyebut nama keluarga terlebih dahulu.

Semua orang menggunakan urutan penyebutan nama yang biasa mereka gunakan di depan kami, jadi mendengarnya dengan cara ini terasa segar.

“Chūgo Kondō, Regu Pertama, Unit Naga Mengaum, Korps Naga Darat,” jawab Chūgo. “Ini bawahan saya, dan ini tamu dari Tsige—anggota Kompi Kuzunoha. Saat ini kami ditugaskan untuk memandu mereka melewati Mizuha dan sekitarnya. Ada urusan apa?”

“M-maaf!” Ksatria naga itu mengoreksi dirinya sendiri dengan tergesa-gesa. “Saya Ritsu Kamiya!”

Dia sebenarnya tidak perlu memperkenalkan diri lagi.

Sungguh orang yang teliti.

Dari penampilannya, dia tampak seperti seorang ksatria naga muda biasa, dan kemungkinan besar dia tidak tahu apa pun tentang kami.

“Kami dari Perusahaan Kuzunoha,” kataku. “Saya perwakilannya, Raidou, dan ini rekan-rekan saya, Tomoe dan Mio. Senang bertemu denganmu, Ksatria Naga Kamiya.”

Tomoe dan Mio sedikit membungkuk seiring dengan gerakan saya.

Jika dia bermarkas di Naoi, kemungkinan besar kita tidak akan sering berpapasan dengannya.

Namun, dalam perjalanan menuju Mizuha, saya melihat naga terbang dan ksatria naga di atas kepala, jadi mungkin mereka tersebar di seluruh negeri. Jika demikian, tergantung pada area yang ditugaskan kepadanya, ada kemungkinan kita akan bertemu lagi.

“Aku melihat anggota Korps Naga Darat dan turun ke sini,” jelas Kamiya. “Kannaoi telah mengeluarkan perintah pencarian untuk beberapa orang, dan aku ingin bertanya sebelum menuju markas, siapa tahu kau melihat mereka. Ini dia tiga orang. Apakah ada di antara mereka yang tampak familiar?”

Kamiya membuat sketsa-sketsa itu dan menunjukkannya kepada Chūgo dan yang lainnya. Aku hanya sempat melihat sekilas, tapi…

Tunggu. Apakah aku pernah melihat itu di suatu tempat sebelumnya?

Tentu saja, aku tidak tahu siapa yang sedang diburu Kannaoi. Dan memintanya untuk membiarkanku melihatnya dengan jelas akan terasa aneh.

Karena saya tidak memiliki ingatan yang jelas tentang mereka, mungkin ini tidak layak untuk dikejar saat ini.

Lebih tepatnya, entah itu berasal dari Kamiya sendiri atau dari suatu tempat di dekatnya, saya mencium aroma aneh yang tidak menyenangkan dan menusuk hidung saya.

Namun para ksatria dari Unit Naga Mengaum tidak menunjukkan tanda-tanda menyadarinya.

Tomoe dan Mio sama-sama mengangguk kecil ketika aku melirik ke arah mereka, sedikit tidak senang.

Jadi, bukan hanya aku yang merasakannya.

Hmm. Apa ini?

Jika sedikit lebih tebal, mungkin saya bisa menemukannya, tetapi sebenarnya hanya berupa jejak samar yang tertinggal.

Yang bisa saya katakan hanyalah bahwa itu terasa tidak menyenangkan.

Bahkan Kai -ku pun tidak bisa memahaminya.

Akan sangat mengecewakan jika ternyata ini hanyalah parfum atau dupa yang sedang tren di Lorel.

“Tidak, aku tidak mengenali mereka,” kata Chūgo sambil mempelajari sketsa-sketsa itu. “Kurasa aku juga belum pernah melihatnya di Mizuha.”

“Saya juga tidak,” tambah Ayase. “Saya tidak yakin mereka termasuk di antara para pelancong atau pedagang dari Kannaoi baru-baru ini.”

“Sama seperti saya,” kata Tōma. “Kemungkinan besar, mereka tidak pergi melalui jalur resmi apa pun.”

“Begitu… Baiklah!” kata Kamiya sambil menegakkan tubuh. “Saya ingin bertemu Kapten Ryōma selanjutnya. Apakah beliau ada di markas?”

“Ya, seharusnya begitu.”

“Terima kasih banyak. Permisi!”

Kamiya dari Korps Naga Terbang melesat kembali ke langit, penuh energi. Tapi dia tidak lupa memberi kami salam perpisahan.

Terlepas dari baunya, dia tampak seperti gadis yang baik. Mungkin para ksatria naga berumur muda. Chūgo dan yang lainnya masih muda, begitu pula Kamiya—seorang wanita muda yang lincah dengan potongan rambut pendek yang cocok untuknya.

Namun, melesat bebas di langit seperti itu benar-benar membuatnya tampak seperti simbol ksatria naga.

Aku tak berani bertanya, tapi korps yang paling populer mungkin adalah Korps Naga Terbang.

Tomoe memperhatikan Kamiya pergi, matanya menyipit.

“Sonic Reaper, hm. Makhluk itu biasanya hanya menghuni Gurun Tandus. Naga yang tidak kukenal. Apakah negara ini benar-benar memiliki tempat seperti itu?”

Ugh. Jadi naga itu berasal dari Tanah Gersang?

Aku tidak mengingatnya. Tetapi saat aku menyaksikan Kamiya dan naganya pergi, aku menundukkan kepala dalam hati dan menyampaikan permintaan maaf dalam hati.

Jika saya sampai menembak salah satu teman Anda, saya minta maaf.

“Yah, aku senang itu bukan sesuatu yang serius,” kata Chūgo, sengaja menceriakan suasana sambil memandang dari tempat tinggi di depannya. “Nah, para tamu terhormat! Kita mendekati apa yang bisa disebut sebagai relik bijak terpenting yang terlihat di dekat Mizuha.”

Ah, jadi di sinilah pendakian menanjak berakhir.

Di bawah kami terbentang padang rumput yang bergelombang lembut, dengan sapi dan kuda yang merumput di atasnya.

Sebuah peninggalan, ya. Mari kita lihat…

Ah.

Aaaaah!?

“Oh,” gumam Tomoe, menyadari apa sebenarnya itu.

Mio memiringkan kepalanya, tampak bingung.

Aku hanya bisa menatap dengan kaget.

“Ini konon merupakan semacam alat transportasi,” jelas Chūgo. “Sebuah peninggalan yang dikenal sebagai Kereta Api Sihir Naga.”

Sesungguhnya, apa yang tergeletak berkarat di padang rumput, lapuk namun tak salah lagi, adalah sisa-sisa sesuatu yang sangat familiar bagi saya: rel kereta api.

“Konon, dahulu kala,” lanjut Chūgo, “gerobak beroda diletakkan di atas rel logam itu dan digunakan untuk menempuh jarak jauh, mengangkut barang dan orang. Bagaimana mereka menjaga rute tetap aman, bagaimana mereka mempertahankan alat seperti itu dari kota ke kota, tidak ada yang tahu lagi. Sekarang hanya jalan-jalan logam ini yang tersisa, tersebar di sana-sini.”

“Menakjubkan.”

Tōma sebelumnya telah menyebutkan bahwa hal serupa juga ada di sebelah utara.

Jika jalur kereta api ini dulunya membentang sangat panjang, maka pada saat jalur ini masih beroperasi, ketiga kota Naoi, Kannaoi, dan Mizuha pasti terhubung oleh jalur kereta api.

Aku membayangkan peta Lorel yang telah ditunjukkan Sairitsu kepadaku, dan skalanya kembali membuatku takjub.

Pertama, bagaimana mereka bisa memasang rel sejauh itu?

Kekuatan macam apa yang menggerakkan kereta-kereta itu? Sihir, dilihat dari namanya? Naga darat? Keduanya?

Bagaimana mereka menjaga keamanan kereta api selama beroperasi?

Bagaimana mereka memelihara jalur kereta api itu sendiri?

Saya tidak tahu sama sekali.

Lagipula, dunia ini dipenuhi monster. Jauh dari permukiman mana pun, keamanan publik tidak ada, dan istilah itu sendiri seolah-olah tidak ada artinya.

Namun di sini, mereka jelas berhasil.

“Benar sekali. Bahkan sekarang, beberapa pria masih menemukan romantisme di dalamnya,” kata Chūgo, sambil memandang ke arah reruntuhan rel kereta api. “Itu selalu menjadi peninggalan yang populer.”

“Sebuah bangsa yang menyimpan pengetahuan para bijak dan memanfaatkannya,” gumamku, kata-kata itu meresap dalam dadaku.

“Kita tidak bisa menggunakan semuanya,” kata Ayase pelan. “Banyak teknologi, seperti jalur kereta api ini, telah hilang.”

Penyesalan yang jelas terdengar dalam suaranya.

Andai saja mereka mampu memelihara jalur kereta api itu.

Andai saja mereka bisa memanfaatkannya.

Kekuatan nasional Lorel pastinya akan berkali-kali lipat lebih besar daripada sekarang.

Jika sistem ini menyebar ke seluruh masyarakat manusia, maka mungkin saat ini para iblis sudah musnah dari dunia.

Begitulah besarnya potensi yang terpendam di sektor perkeretaapian.

Karena hanya tersisa jejak-jejak yang lapuk, mungkin memeliharanya memang sudah tidak mungkin sejak awal. Mungkin itu adalah hasil keajaiban yang dilakukan oleh keahlian unik atau sihir yang dimiliki salah satu orang bijak.

Melihat rel-rel yang rusak dan terputus-putus yang masih memungkinkan saya menelusuri rute seperti yang pernah ada, saya merasa seolah-olah sedang menatap Tembok Besar China yang telah berubah menjadi reruntuhan modern. Pemandangan itu membuat saya ingin terus mengenang masa lalu yang jauh itu.

“Memang benar,” gumamku, membuat Tōma menatapku dengan rasa ingin tahu.

“Orang Jepang—maksudku, para bijak benar-benar hidup di Lorel,” kataku. “Itu membuatku terharu.”

Mata Tōma membelalak mendengar kata Jepang .

Yah, mereka sudah curiga bahwa saya adalah seorang bijak dan telah memperlakukan saya seperti itu selama ini.

Jika menyangkalnya berarti memadamkan perasaan ini, maka aku tak lagi peduli apakah mereka mempercayainya atau memperlakukanku seperti itu.

“Tuan Muda,” gumam Tomoe.

“Tuan Muda,” Mio mengulangi dengan lembut.

Mungkin mereka tidak terbiasa melihatku menjadi sentimental, karena Tomoe dan Mio menatapku dengan ekspresi sedikit sedih.

Aku sudah memahaminya sejak lama. Dan di toko pakaian tadi, aku sudah melihat lebih dari cukup apa yang terjadi ketika orang lupa menahan diri dan bertindak impulsif.

Ah, tapi tetap saja.

Aku bukanlah orang asing pertama yang datang ke dunia ini, dan orang-orang lain itu telah hidup di sini dengan segala yang mereka miliki.

Apa pun niat mereka, mereka telah berupaya menciptakan kembali sesuatu seperti ini, berusaha untuk memperbaiki kehidupan masyarakat di negara ini.

Itu membuatku bahagia.

Tentu saja, beberapa dari mereka pasti seperti saya. Sangat ingin pulang, membenci Dewi karena setiap hari mereka terjebak di sini.

Sebagian orang mungkin menganggap dunia lain ini sebagai alasan untuk hidup egois, mengejar setiap keinginan. Tetapi yang lain tentu saja telah menjalani seluruh hidup mereka di negara yang disebut Uni Lorel ini.

Untuk pertama kalinya, aku memahaminya dari lubuk hatiku.

Itu adalah semacam kelegaan yang mungkin belum pernah saya rasakan sejak datang ke dunia ini.

Bukan karena Sairitsu pernah mengatakan kepadaku bahwa para bijak dihormati dan dicintai.

Bukan karena potongan-potongan cerita yang kudengar dari Luto tentang Sang Pahlawan yang menjadi suaminya. Dan tentu saja bukan karena dua Pahlawan yang masih akan menjalani hidup mereka di sini.

Tidak, melihat bukti keberadaan yang ditinggalkan oleh seseorang Jepang yang pastinya hidup untuk Lorel, saya merasa lega.

“Meskipun sekarang hanya tinggal kenangan, kau dan para tetangga yang hidup berdampingan denganmu di zaman itu…”

“…”

“Di sini, tentu saja… Anda bahagia.”

Itu yang saya putuskan sendiri.

Aku belum meneliti keadaan atau menelusuri catatan sejarah. Tapi saat ini, aku hanya ingin mempertahankan perasaan ini sebagaimana adanya.

Bersamaan dengan harapan bahwa itu benar-benar terjadi, saya membayangkan orang Jepang yang membangun jalur kereta api ini, dan rekan-rekannya, hidup bahagia.

Aku tahu hal semacam ini tidak cocok untukku.

Hanya untuk sesaat ini, aku dengan tenang menyatukan kedua tanganku di depan dada dan menutup mataku.