Kembali di Demiplane, Tomoe dan Mio bereaksi seperti yang bisa diduga terhadap berita perjalananku: dengan saling melemparkan percikan api satu sama lain.

Karena tidak ada urusan lain malam itu, saya makan malam di Demiplane bersama mereka berdua. Itu adalah makan malam yang hangat dan meriah, dan cara yang bagus untuk mengakhiri hari.

Tahu ada di menu, dan rasanya enak sekali.

Tahu dingin tentu saja merupakan hidangan klasik, tetapi tahu agedashi, tahu tempura, dan tahu yang direbus dalam semur juga sama enaknya, bukan? Tahu putih itu sungguh luar biasa.

Setelah piring kami bersih, saya mengutarakan rencana perjalanan yang sedang saya pertimbangkan kepada Lorel dan bertanya apakah salah satu dari mereka akan ikut.

Untungnya, Shiki, Ema, dan pengikut baruku, Tamaki, telah mengosongkan ruangan begitu aku menyebut nama Lorel.

Mungkin justru karena itulah kejadian tersebut berubah menjadi duel.

Meskipun Tomoe dan Mio sama-sama memiliki pekerjaan mereka sendiri, tatapan mata mereka menunjukkan bahwa Lorel langsung menjadi prioritas utama mereka.

Seolah-olah mata kanan dan kiri mereka bertuliskan “Lo” dan “rel”.

Awalnya, saya pikir mungkin akan berjalan dengan sangat baik.

“Baiklah! Kalau begitu, saya puas!”

“Ya, saya tidak keberatan sama sekali!”

Pertempuran sengit yang selama ini coba saya abaikan, dan lebih memilih menontonnya sebagai bagian dari pemandangan sambil memegang secangkir teh di satu tangan, tampaknya akhirnya telah mencapai kata-kata penutupnya.

Hah. Ada beberapa hal yang mulai rusak, jadi saya berasumsi mereka akan memindahkan panggung ke luar.

“Eh… jadi?” tanyaku pada mereka berdua saat mereka berjalan mendekatiku, api masih terpancar di mata mereka.

Ah. Sekarang setelah kupikir-pikir, seharusnya aku menyuruh Ema dan yang lainnya pergi dulu , lalu memulai diskusi hanya dengan para pengawalku yang hadir.

“Kami menyimpulkan bahwa memperdebatkan hal ini tidak ada gunanya,” kata Tomoe.

“Ah, benarkah?”

“Memang.”

“Sejak awal, ini bukanlah sesuatu yang perlu kita perdebatkan,” tambah Mio, napasnya semakin teratur saat berbicara. Pipinya masih sedikit memerah, dan keringat menempel di kulitnya—yang, jika Anda masuk tepat pada saat itu, mungkin akan tampak cukup menarik.

“Kalian berdua seharusnya menyadari itu sebelum semua orang harus pergi,” ujarku tiba-tiba.

“Kami juga menyadari,” kata Mio, “bahwa tidak akan ada masalah sama sekali jika kami berdua menemani Anda.”

“Kalau Tuan Muda bersedia membawa kami berdua, itu akan lebih baik!” tambah Tomoe.

Tunggu dulu.

Koran kemungkinan akan membuat Tomoe tetap bisa keluar masuk kota untuk sementara waktu, dan ruang makan yang ditambahkan Mio ke toko tersebut sangat sukses.

Banyak hidangannya didasarkan pada masakan Jepang, jadi untuk saat ini, saya masih ingin Mio, yang lebih memahami akar rasa dan metode memasaknya daripada siapa pun, untuk mengawasi tempat itu.

Sejauh yang saya tahu, gadis yang kami pekerjakan di sana masih hanya mengikuti arahan Mio.

Aku sempat berpikir untuk pergi ke Lorel sendirian, tapi karena aku mengenal diriku sendiri, aku hampir bisa memastikan bahwa aku akan menghadapi masalah. Jadi, tidak jadi.

Kalau begitu, seharusnya aku memilih Shiki sejak awal?

Beberapa waktu lalu, Tomoe dan Mio secara tidak langsung mengatakan bahwa aku terlalu memihak Shiki. Mungkin masih ada waktu untuk meyakinkan mereka…

“Kalian berdua sadar kan kalau kalian berdua pergi, itu akan jadi beban berat bagi perusahaan dan kota ini?” tanyaku.

“Shiki akan mengurusnya,” jawab Tomoe tanpa ragu.

Kau mengatakannya dengan begitu mudahnya.

Dia mungkin akan menerimanya, tetapi bahkan Shiki pun hanya memiliki waktu terbatas dalam sehari.

“Ya,” Mio setuju. “Jika perlu, karena mereka akan tinggal dengan tenang di Demiplane, kita juga bisa memanfaatkan Tamaki dan Sari. Untuk perjalanan singkat seperti ini, seharusnya tidak ada masalah, Tuan Muda.”

Mio menyebutkan nama-nama mereka dengan enteng, tetapi kami memiliki kebijakan yang jelas: pelayan baruku, Tamaki, dan Sari, anak Raja Iblis, tidak boleh meninggalkan Demiplane.

“Tamaki dan Sari sedang cuti. Aku punya beberapa rencana untuk mereka, jadi untuk saat ini aku hanya menyuruh mereka bekerja di dalam Demiplane. Ada juga kuil besar yang harus diurus, dan aku tidak ingin kuil itu terbengkalai.”

“Sedangkan untuk saya sendiri, saya akan melaporkan secara lengkap nanti, tetapi jujur ​​saja, saya memahami keadaan umum di Al-Quran dalam satu hari, jadi saya rasa tidak perlu menghabiskan lebih banyak waktu untuk itu,” kata Tomoe dengan kepercayaan diri yang teguh, hampir gagah berani. “Jika kita absen selama berbulan-bulan, maka ya, itu akan berpengaruh. Tetapi ini hanyalah perjalanan bisnis terbatas, bukan? Adapun perburuan musuh, antara pengintaian di ketinggian oleh makhluk bersayap dan kerja sama desa-desa melalui ‘Jaringan Kuzu’ para pedagang raksasa hutan, tidak akan ada masalah sama sekali. Saya tidak membangun toko yang begitu rapuh sehingga akan goyah hanya karena kita pergi selama satu atau dua minggu.”

“Tepat sekali,” Mio setuju, kepalan tangannya yang terkepal dengan jelas menunjukkan antusiasmenya. “Kota ini belum berada dalam keadaan genting sehingga Tomoe-san dan aku harus berjaga setiap saat. Jika terjadi sesuatu, kita bisa segera kembali. Dan meskipun ruang bawah tanah kurang elegan, melihat bahan-bahan dan masakan dari negeri asing akan menjadi kesempatan berharga untuk belajar. Lorel, khususnya, masih menyimpan jejak-jejak dari tanah kelahiranmu, Tuan Muda. Aku sangat penasaran hidangan apa yang tumbuh di sana berdasarkan prinsip-prinsip masakan Jepang!”

Dengan kecepatan seperti ini, pertempuran yang sia-sia akan meletus sebelum kita sampai ke laporan, seperti yang mereka katakan, dan semua orang akan kelelahan.

Kedua argumen tersebut bukanlah klaim setengah hati yang menyatakan bahwa mereka tidak peduli apa yang terjadi pada kota itu. Keduanya didasarkan pada pemahaman yang jelas tentang situasi saat ini.

Sekalipun sesuatu yang tak terduga terjadi di ruang bawah tanah, aku tak bisa membayangkan situasi di mana kami bertiga tidak bisa pulih dalam beberapa hari.

Lagipula, makhluk di bagian bawah itu hanyalah Naga Agung.

“Mio, apakah restorannya akan baik-baik saja? Bukankah masih sulit untuk menjalankannya hanya dengan staf yang ada?”

“Saya baru saja berpikir untuk meluncurkan rencana tertentu minggu depan. Saya telah melatih mereka dengan cukup intensif untuk itu, jadi mereka sekarang dapat bergerak sedikit lebih baik daripada yang Anda bayangkan, Tuan Muda.”

Rencana? Itu baru pertama kali saya mendengarnya.

Tapi Mio, setelah “melatih mereka secara intensif,” mereka hanya “sedikit” lebih sopan?

Itu terdengar sangat sederhana.

Aku hanya berharap jumlah orang yang bercita-cita menjadi koki di Demiplane tidak mulai menurun.

Aku harus bertanya pada salah satu gadis di restoran itu suatu saat nanti tentang apa yang sebenarnya terjadi. Entah kenapa aku merasa tidak akan mendapatkan informasi objektif dari supervisor yang berdiri di depanku.

Lagipula, Mio punya catatan mengurung diri di dapur selama dua hari penuh tanpa tidur hanya karena kaldu sup, semua itu hanya karena kombinasi “kecil” tertentu menarik perhatiannya.

“Rencana seperti apa?” ​​tanyaku.

“Saya berpikir untuk memulai menu paket makanan untuk dibawa pulang, khusus untuk pagi hari dan waktu makan siang,” jawab Mio.

“Paket makanan untuk dibawa pulang? Jadi, pada dasarnya bento.”

“Ya. Tepat sekali. Kita akan menyebutnya Pameran Bento.”

“Kedengarannya menarik. Tapi mengapa sekarang?”

“Keramaian saat jam makan siang semakin parah, jadi saya pikir ini mungkin salah satu cara untuk mengurangi kemacetan. Saya juga sudah mengajukan izin ke pemerintah kota untuk menempatkan kursi dan meja tambahan di depan toko selama jam makan siang, tetapi jika lebih banyak orang membeli makanan dan makan di tempat lain, itu juga akan memperbaiki situasi.”

“Anda benar, kami hanya bisa melakukan sedikit hal dengan tempat duduk di dalam. Jadi, untuk dibawa pulang saja, ya.”

“Aku tadinya berencana menceritakan semuanya nanti, tapi sepertinya bagian itu sudah diurus. Aku akan mengirimkan materi detailnya nanti. Soal mencicipi menu, kita bisa melakukannya sambil jalan. Ufufu.”

Makanan siap saji yang berisi nasi dan lauk pauk sekaligus masih sangat jarang ditemukan di Tsige.

Beberapa restoran kelas atas menawarkan sesuatu yang mirip dengan kotak makan siang katering, tetapi itu biasanya disertai dengan koki keliling dan sejenisnya, jadi itu bukanlah yang saya sebut toko bento.

Jika berbicara tentang makanan yang dibawa pulang, medan pertempuran utamanya masih makanan cepat saji dan warung makan pinggir jalan yang hanya menjual satu jenis makanan.

Hal itu juga akan membantu menyebarkan cita rasa restoran ke seluruh area, dan keseluruhan ide tersebut tampaknya dapat memicu berbagai dampak positif.

Namun, jika iklan tersebut terlalu efektif, bento justru dapat menggagalkan tujuan awal untuk mengurangi kepadatan pengunjung.

Pelanggan akan datang untuk membeli bento, memutuskan bahwa rasanya enak, lalu mampir ke restoran untuk makan di tempat.

Memang bagus untuk penjualan, tetapi kepadatan tersebut berpotensi menjadi lingkaran setan.

Tidak. Baiklah, untuk saat ini saya akan tetap diam saja.

Jika memang harus, saya selalu punya pilihan untuk bekerja melalui serikat, atau bernegosiasi langsung dengan toko tetangga untuk pindah—tentu saja dengan syarat yang baik—dan memperluas area makan Mio. Seni tersembunyi dalam menyelesaikan masalah dengan uang. Uang adalah negosiator serba bisa, mahir dalam penyelesaian damai, dan cepat. Persis seperti yang saya inginkan.

Untuk saat ini, jika kita bisa memperluas area makan ke jalan di depan toko selama jam makan siang, saya rasa kita akan baik-baik saja.

Namun, mencicipi bento yang dirancang oleh Mio dan para koki magangnya saat kami berada di Lorel? Jika kami harus menavigasi labirin, saya tidak bisa membayangkan cara yang lebih menyenangkan untuk melakukannya.

“Tomoe,” kataku, sambil menoleh padanya, “tidak ada satu pun ayat dalam Al-Quran yang akan membuatmu terus-menerus kembali ke sana, kan?”

“Tentu saja tidak. Saya yakin saya sudah bisa memberikan laporan yang cukup positif.”

“Jadi begitu.”

Shiki sudah sangat sibuk, menyeimbangkan urusan Rotsgard dengan pekerjaan praktis di Demiplane ini.

Saya ingin Tamaki fokus pada pekerjaan internal bersama semua orang di Demiplane, termasuk kuil, dan saya tidak terlalu ingin dia keluar.

Adapun Sari, kupikir kita bisa secara bertahap melonggarkan pembatasan padanya seiring situasi memungkinkan, tetapi untuk saat ini, pekerjaannya akan tetap berada di dalam Demiplane. Dan membawa iblis ke Demiplane juga belum menjadi hal yang pasti.

Dengan semua pertimbangan itu, mungkin membawa Tomoe dan Mio sekaligus akan baik-baik saja.

Setelah menyampaikan argumen mereka, keduanya mengamati saya dengan saksama.

“Baiklah. Aku akan pergi ke Lorel bersama kalian berdua. Kita juga akan membawa satu ogre hutan dan satu eldwar, dan jika salah satu dari kalian ingin membawa orang lain, silakan.”

“Ya! Akhirnya, Lorel!”

“Benar! Ada satu anak arach yang sepertinya bisa bergerak sekarang. Dan soal bento—”

“Ah, tunggu sebentar. Kita akan masuk ke rapat laporan sekarang. Saya perlu mendengar dari Tamaki dan Shiki, dari Tomoe tentang Koran, dan dari Mio tentang susunan bento, penugasan staf selama acara, dan jadwal kerja. Saya ada kuliah di Rotsgard besok, jadi saya butuh semua informasi itu hari ini.”

“Benar. Tentu saja. Kalau begitu, mari kita lakukan di ruangan lain, karena Shiki dan Tamaki sudah ada di sana,” kata Tomoe.

“Baik, Tuan Muda,” tambah Mio.

Keduanya tampak gembira saat kami menuju ke ruangan terpisah tempat Shiki dan Tamaki diam-diam pergi.

Saya mengira mereka mungkin sedang terlibat dalam diskusi yang serius, tetapi ternyata mereka berdua malah asyik membaca dokumen kantor dalam diam.

Mereka masing-masing memiliki cukup banyak bawahan, yang berarti banyak laporan yang harus ditangani.

Saat kami merinci rencana perjalanan ke Lorel, beban yang ditanggung kedua orang ini akan semakin bertambah.

Ya. Aku merasa tidak enak tentang itu.

“Shiki, Tamaki. Maaf atas keterlambatannya.”

“Tidak sama sekali. Kau jauh lebih cepat dari yang kukira,” kata Shiki.

“Ya. Dan jauh lebih tenang dari yang diperkirakan,” tambah Tamaki dengan tenang. “Keduanya tampak seperti orang yang siap melanjutkan pertarungan di luar ruangan. Siapa yang akan mengalah?”

Tomoe dan Mio menjawab pertanyaan Tamaki bersama-sama.

“Kita berdua, Tamaki.”

“Sayang sekali prediksi Anda salah.”

“Oh… Jadi, apakah Makoto-sama akan pergi ke Lorel sendirian?” tanya Tamaki.

“Tidak. Kali ini aku memutuskan untuk membawa mereka berdua,” kataku. “Tamaki, beban kerjamu di Demiplane kemungkinan akan bertambah, dan Shiki, begitu juga beban kerjamu di Tsige, tetapi aku akan menyerahkan penyesuaiannya kepada kalian berdua. Aku akan mendengarkan usulan dan permintaan kalian sebisa mungkin.”

“Keduanya, begitu? Baiklah kalau begitu. Tuan Muda, apa yang akan Anda lakukan tentang kuliah Anda di Rotsgard?” tanya Shiki.

Wajah Shiki tidak menunjukkan banyak keterkejutan; dia pasti sudah mengantisipasi hasil ini.

“Kuliah akan tetap berlangsung sesuai jadwal. Kita punya teleportasi, jadi tidak masalah seberapa jauh aku berada. Tsige aman untuk saat ini, dan jika kita bisa menggunakan kesempatan ini untuk menemukan seseorang yang dapat menjadi inti perisai kota, kurasa itu akan bermanfaat.”

Mempekerjakan tentara bayaran secara permanen akan menjadi beban berat—bagi kita, bagi kota, dan bagi perusahaan tentara bayaran itu sendiri.

Jika memungkinkan, saya pikir negosiasi akan berjalan lebih mudah jika kita meminta mereka untuk mengajari orang-orang Tsige dasar-dasar pertahanan, lalu membiarkan kontrak berakhir setelah jangka waktu tertentu, setelah kita melewati rintangan utama yaitu kemerdekaan.

Jika mereka harus terikat dengan kami selamanya, itu akan berubah menjadi kontrak eksklusif, dan negosiasi akan menjadi mimpi buruk. Sejujurnya, saya tidak berpikir kami bisa mewujudkannya.

“Memang benar. Lagipula, kami selalu sibuk. Akhir-akhir ini, rasanya ada sesuatu yang kurang, sih. Ha ha ha.”

Shiki benar-benar bisa diandalkan, pikirku. Apakah aku terlalu bergantung padanya?

“Jika Perusahaan Kuzunoha terus mendukung Tsige di setiap kesempatan, itu hanya akan menjadi beban di masa depan. Saya percaya ini adalah ide yang bagus. Sari mampu, dan saya sama sekali tidak keberatan untuk mengambil lebih banyak pekerjaan di Demiplane, Makoto-sama.”

“Terima kasih. Itu sangat membantu.”

Terlepas dari perang ini, kami tidak akan tinggal di Tsige selamanya. Tamaki mungkin membayangkan hari di mana Tsige mungkin akan menjadi belenggu bagi kami.

“Kalau begitu, dengan Tomoe-dono dan Mio-dono menemani Anda ke Lorel, Tuan Muda, bolehkah kita melanjutkan ke rapat laporan?” tanya Shiki.

“Ya. Tomoe, laporkan tentang Koran. Mio, tentang situasi Tsige dan proyek restoran. Shiki, tentang Kota Akademi dan serikat pedagang. Tamaki, tentang Demiplane secara keseluruhan. Terima kasih!”

“Ya,” jawab keempat petugas itu serempak.

Rapat laporan perusahaan Kuzunoha dimulai, entah bagaimana tanpa insiden.

※※※

 

Ah, benar.

Koran adalah kota pelabuhan, jadi kota ini menghadap ke laut.

Jelas sekali. Tapi baru sekarang aku mengerti apa arti sebenarnya.

“Oleh karena itu,” Tomoe menyimpulkan, “kota Koran ingin mengamankan kerja sama permanen dari Tsige—atau lebih tepatnya, dari Perusahaan Kuzunoha. Lebih tepatnya lagi, dari kelompok pembuatan kapal kami dan Sealords.”

Tomoe adalah orang pertama yang melaporkan, dan laporannya mengungkap alasan di balik kerja sama Koran yang menakutkan dengan Tsige: sesuatu yang begitu dekat dengan penyerahan diri sehingga kata itu terasa tidak sepenuhnya salah.

“Industri pembuatan kapal di kota ini telah berkembang pesat,” kata Shiki. “Tidak sampai sejauh Tsige, tetapi pemandangannya berubah setiap kali saya berkunjung. Mereka telah menyerap beberapa desa nelayan di dekatnya dan membangun kekuatan yang cukup mendasar sehingga perkembangan mereka kemungkinan akan berlanjut untuk beberapa waktu.”

“Dan mereka mengerti bahwa mereka berutang semuanya kepada kita, yang membuat mereka bijaksana,” kata Mio, tampak cukup senang. “Jauh lebih bijaksana daripada beberapa kekuatan besar. Mereka juga terbiasa menangani ikan.”

Shiki dan Mio sudah cukup sering keluar masuk Koran sehingga mereka tahu seperti apa suasana kota itu.

Keduanya tampak puas dengan laporan Tomoe.

“Mereka telah meningkatkan kemampuan pembuatan kapal mereka terutama melalui instruksi teknis dari para kurcaci tua, yang memberi mereka keunggulan luar biasa dibandingkan desa-desa di sekitarnya,” kata Tamaki, membandingkan laporan Tomoe dengan dokumen-dokumen di hadapannya. “Untuk saat ini, tidak ada kota pelabuhan yang bersaing, dan semuanya berjalan lancar. Dan kerja sama para Penguasa Laut juga sangat signifikan. Mereka jarang menunjukkan diri, tetapi kapal-kapal yang bertanda milik Koran jelas menikmati penangkapan ikan dan pelayaran yang lebih lancar daripada yang lain.”

Hanya berdasarkan dokumen dan laporan Tomoe, Tamaki telah memahami kondisi Al-Quran dengan sangat akurat meskipun dia belum pernah menginjakkan kaki di sana.

Seperti yang dia sampaikan, pada titik tertentu, kecelakaan di sepanjang pantai sekitar Koran dan di rute yang menghubungkannya dengan kota-kota lain telah berhenti sama sekali.

Titik itu hampir bertepatan sempurna dengan saat Shiki pergi berbicara dengan Selgei tentang Al-Quran.

Terluka oleh konflik faksi di laut mereka sebelumnya, para Penguasa Laut sendiri tetap tinggal di dekat Koran, tempat yang mereka tahu aman. Namun, ras laut lainnya tampaknya cukup sering menjelajah ke lautan lepas, dan, berbekal informasi yang diberikan para Penguasa Laut kepada mereka, mereka tampaknya menawarkan banyak bantuan kepada kapal-kapal Koran.

Para Penguasa Laut tampaknya tidak terlalu ingin bertemu dengan faksi Penguasa Laut yang dipimpin oleh kakak laki-laki Selgei. Lagipula, mereka telah meninggalkan pihak itu untuk mengikuti adik laki-laki Selgei , yang telah mengambil nama Gaen.

Namun, dari apa yang saya dengar, pihak kakak laki-laki mengklaim laut di seberang Koran sebagai wilayah utama mereka—perairan teritorial mereka, bisa dibilang—jadi kemungkinan bertemu dengan mereka mungkin cukup rendah.

Laut di selatan Lorel dan laut yang menghadap Gritonia tampaknya pernah menjadi tempat kediaman ibu kota para Penguasa Laut.

Di peta, laut itu tampak tidak terhubung dengan laut Al-Quran, tetapi mungkin itu hanya karena dunia ini masih menyimpan wilayah-wilayah yang belum dijelajahi. Samudra-samudra itu pasti akan bertemu di suatu tempat.

Tunggu, mereka terhubung, kan? Saya kira itu sudah jelas dan tidak pernah repot-repot mengeceknya.

Sebaiknya aku bertanya pada Selgei, untuk berjaga-jaga.

“Aku ingat menyetujui permintaan para Penguasa Laut untuk menjaga sesama penduduk Demiplane yang dikirim ke Koran,” kata Tomoe. “Tapi aku tidak tahu mereka benar-benar bergerak dalam skala sebesar ini. Sepertinya Shiki dan Mio juga tidak tahu.”

“Memang benar. Itulah sebabnya tidak ada serangan selama revolusi,” kata Shiki.

“Yah, aku tidak melihat ada masalah khusus dengan itu,” jawab Mio. “Malah, itu patut dipuji, bukan?”

Mm. Aku juga pernah mendengar tentang bagian itu.

Di antara berbagai hal, selalu ada sekitar dua puluh orang dari Demiplane yang ditempatkan di Koran.

Karena letaknya di tepi pantai, serangan dari darat—baik monster maupun bukan—tidak terlalu serius. Beberapa waktu lalu, tampaknya para penghuni laut menawarkan diri untuk menjaga sisi laut bagi kami.

Itu sekitar waktu kita mulai membahas peningkatan jumlah eldwar yang terlibat dalam pembuatan kapal di Koran, kalau saya ingat dengan benar.

Hasilnya, tampaknya, mengubah Koran menjadi pelabuhan yang sangat menguntungkan bagi Tsige—atau lebih tepatnya, bagi Perusahaan Kuzunoha.

Sebagian besar kapal yang digunakan Koran sekarang dibangun atau dimodifikasi oleh para pengrajin kami. Para eldwar telah mengerjakannya sedemikian rupa sehingga, ketika dilihat dari dasar laut, siapa pun dapat mengetahui bahwa kapal-kapal itu dibuat di Koran.

Para pelaut menggunakan tanda-tanda itu sebagai petunjuk. Setiap kali mereka melihat salah satu kapal itu, mereka membantu kapal tersebut berlayar dan menyingkirkan binatang laut atau monster laut yang mungkin mengancamnya. Di darat, mereka mewariskan pengetahuan tentang daerah penangkapan ikan dan kondisi laut melalui karyawan kami.

Tentu saja, ras yang hidup di lautan dan dasar laut jauh lebih mengenal laut daripada manusia yang hanya berlayar melintasinya. Para pelaut dan nelayan tampaknya sangat menghargai Perusahaan Kuzunoha.

Tomoe juga mengatakan bahwa ketika dia mengunjungi Koran dan memperkenalkan dirinya sebagai seseorang yang memiliki kedudukan sama dengan Mio dan Shiki, dia langsung menerima sambutan yang antusias, hampir seolah-olah dia adalah perwakilan dari Tsige sendiri.

“Mereka mengungguli yang lain bukan hanya dalam hasil tangkapan ikan, tetapi juga dalam pengetahuan mereka tentang rute ke setiap kota,” kata Tomoe. “Dan karena mereka menguasai hal-hal tersebut, mereka mulai mengincar lautan lepas juga. Karena alasan itu, mereka ingin memperdalam persahabatan mereka dengan kita. Ditambah lagi kabar bahwa Perusahaan Kuzunoha berbasis di Tsige, dan… tampaknya, mereka memutuskan untuk menempatkan diri mereka di bawah kita. Masalah Al-Quran sudah selesai.”

Apa maksud dari frasa “may as well” itu?

Hmm. Jadi, Koran juga tidak terancam oleh kapal-kapal dari kekuatan lain. Scylla Levi, para duyung, dan para siren semuanya telah melakukan pekerjaan yang serius.

Karena kapal-kapal itu tidak berbeda dengan kapal bajak laut, para gadis itu menenggelamkan setiap kapal yang mencoba mendekati Al-Quran dari laut untuk merebutnya selama revolusi.

Jadi itulah mengapa Levi mengatakan sesuatu yang samar seperti, “Akhir-akhir ini aku cukup mahir dalam menembak jitu, kau tahu.”

Bagi sebuah kapal, mendapatkan satu lubang besar di bagian bawahnya saja sudah merupakan bencana besar.

Tampaknya para siren dan putri duyung juga tanpa ampun memburu awak kapal musuh, termasuk kapal-kapal yang mencoba melakukan comeback dramatis dengan mencapai daratan atau pulau setelah terdampar.

Bahkan tanpa Levi, mereka telah membuat musuh menderita hanya melalui sihir.

Dari bawah laut, kapal mungkin tampak seperti tidak lebih dari daun yang hanyut di permukaan. Begitu manusia pergi ke laut, mereka benar-benar menjadi pihak yang lemah.

Saya turut berduka cita.

“Jadi, mengesampingkan masalah penggabungan kota, apakah aman untuk mengatakan bahwa Koran menginginkan perlindungan kita karena mereka sudah menikmati semua manfaat yang akan didapat?” tanyaku.

“Memang benar. Mereka tampak seolah-olah tidak sanggup membayangkan kehilangan mereka,” jawab Tomoe.

“Mereka juga memiliki makanan laut berkualitas tinggi, dan pembuatan kapal adalah keahlian yang mendalam dan bermanfaat yang dapat memberikan banyak keuntungan bagi kaum eldwar. Dari sudut pandang Perusahaan Kuzunoha, saya tidak melihat kesalahan dalam mempertahankan hubungan kita seperti sekarang ini.”

Mio dan Tamaki sama-sama mengangguk setuju dengan ucapan Shiki.

“Ya,” kata Mio. “Krstasea dan kerang dari daerah itu adalah yang paling mudah diolah saat ini, dan rasanya sangat enak, jadi saya sangat menghargainya. Dan bukankah cukup menawan bahwa mereka ingin menundukkan kepala kepada Anda, Tuan Muda?”

“Sebagai seseorang yang mengawasi Demiplane,” tambah Tamaki, “saya juga menganggap data dari lautan lain sangat berguna dalam memahami lautan kita sendiri. Selama penduduk Demiplane tidak mengalami bahaya, saya percaya kita harus mempertahankan situasi saat ini dan mengembangkan hubungan lebih lanjut.”

Jadi, semua orang menyetujui masalah Al-Quran tersebut.

Saya pun tidak punya alasan khusus untuk menentangnya.

Nyatanya…

“Jika mereka sangat bergantung pada kita, mungkin aku juga harus mengunjungi mereka.”

“Orang-orang di sana sangat berharap Anda akan datang,” kata Tomoe. “Mengingat popularitas nama dan skala transaksi bisnisnya, Perusahaan Rembrandt dan Perusahaan Kuzunoha praktis telah menjadi identik dengan Tsige itu sendiri di sana. Secara keseluruhan, utusan itu juga diterima dengan baik.”

“Ah!”

Saat mendengarkan Tomoe, tiba-tiba aku teringat sesuatu.

“Tuan Muda, apakah ada sesuatu yang mengganggu Anda?”

“Ada seorang pedagang yang pergi ke Koran. Shiller-san, kan? Perwakilan dari perusahaan yang berdagang permata dan sejenisnya.”

“Ah, ya. Dia ada di sana.”

“Bagaimana hasilnya dengannya? Sepertinya perusahaannya pernah mengalami masalah dengan Koran di masa lalu.”

“Mereka memang bertindak sangat tidak pantas, tetapi bukan dia secara pribadi; itu adalah kepala sebelumnya, dan kepala sebelum itu. Saya tidak seharusnya berbicara terlalu cepat, karena itu baru terjadi kemarin, tetapi larangan bagi perusahaannya untuk memasuki kota telah dicabut.”

“Begitu. Apakah kelihatannya dia sedang merencanakan sesuatu?”

“Tidak ada hal khusus. Dia hanya tampak senang bisa kembali berdagang dengan ketentuan yang sama seperti perusahaan lain. Dari apa yang saya lihat, dia adalah pria yang cukup cakap.”

Jika saya bisa membaca maksud tersiratnya, Tomoe mungkin mengatakan bahwa dia bukanlah tipe orang yang akan melakukan hal bodoh dan gegabah secara impulsif.

“Oke, bagus. Itu juga yang kupikirkan. Jadi, sebenarnya apa yang dilakukan perusahaannya di Al-Quran?” tanyaku.

“Mereka tidak puas dengan jumlah karang kristal yang bisa mereka dapatkan. Itu adalah barang langka yang hanya terdampar di pantai sekali dalam waktu yang sangat lama; orang-orang menganggapnya sebagai hadiah dari laut,” jelas Tomoe. “Jadi, mereka mencoba memaksa orang untuk mengumpulkannya dari dasar laut. Secara khusus, dari area yang dilarang untuk penangkapan ikan di mana karang itu tumbuh secara alami. Tempat yang dianggap suci oleh para nelayan Koran.”

Wah. Itu mengerikan.

“Ah, terumbu karang itu,” kata Mio. “ Indah sekali , dan memang tumbuh di perairan terbatas itu. Bukan berarti itu satu-satunya tempat ia tumbuh, tetapi memang benar bahwa itu adalah tempat terdekat dengan Koran di mana masuk ke sana mungkin saja terjadi.”

Shiki tampaknya juga mengenal tempat itu, dan dari kekesalan yang terlihat jelas di wajahnya, dia mengerti apa arti tempat itu bagi penduduk setempat.

“Tindakan bodoh, tindakan yang akan membuat hampir semua warga setempat menentang mereka,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Puncak kebodohan.”

Jadi, mereka telah meraih sesuatu yang seharusnya tidak mereka sentuh. Dan jika mereka dimaafkan atas tindakan seperti itu hanya karena mereka datang sebagai bagian dari utusan Tsige, saya harus berhati-hati.

Jika saya mengatakan sesuatu dengan ceroboh dan secara tidak sengaja memberikan dukungan yang aneh kepada perusahaan itu, itu akan menjadi masalah.

Untuk mencegah hal itu, saya perlu segera bertemu dengan orang-orang penting di Al-Quran dan mulai menjalin pertemanan. Jika pengalaman saya sebagai pedagang telah mengajarkan saya satu hal, itu adalah bahwa orang-orang yang pernah Anda ajak berbicara secara langsung jauh lebih kecil kemungkinannya untuk menyimpan asumsi yang berbahaya.

Kepercayaan yang telah dibangun oleh para eldwar, Mio, Shiki, dan semua ras penghuni laut sangat berharga. Saya tidak ingin nama perusahaan kami tercoreng karena kesalahpahaman yang tidak menguntungkan ini.

“Aku rasa aku tak perlu memberitahumu ini, Makoto-sama,” kata Tamaki, “tetapi bagi mereka yang hidup bergantung pada kekayaan laut, zona larangan penangkapan ikan memiliki arti penting. Jika tempat seperti itu juga dianggap suci, maka fakta bahwa orang luar memasuki tempat itu dan tidak terbunuh adalah sebuah keajaiban. Bagi mereka yang hidup di lingkungan yang tidak dapat dikuasai manusia, bahkan takhayul dan tabu pun layak dipertaruhkan nyawanya.”

“Ya, memang. Itu masuk akal,” gumamku. Tamaki baru saja menjelaskan dengan tepat jenis ranjau darat apa yang telah diinjak oleh perusahaan Shiller.

“Namun, bahkan mereka yang melanggar tempat seperti itu pun dimaafkan, hanya karena termasuk dalam kelompok yang sama dengan Kuzunoha. Telah membangun kepercayaan seperti itu… Perdagangan Perusahaan Kuzunoha benar-benar tulus. Saya terkesan.”

“Terima kasih.”

Tamaki kemudian menjelaskan bahaya yang menyertai kepercayaan itu. Jika kita menjadi ceroboh, membiarkan diri kita dimanfaatkan, dan posisi kita bisa runtuh sekaligus.

Meskipun aku setuju dengannya—tentu saja, kita tidak boleh mengkhianati kepercayaan yang telah kita perjuangkan dengan susah payah—kata-katanya terasa kurang tepat bagiku. Ada sesuatu tentang dirinya yang meninggalkan rasa tidak enak di mulutku, seolah-olah dia menantangku untuk membaca pesan tersembunyi di balik kata-katanya.

“Saya yakin akan sangat bermanfaat untuk berkunjung sekali saja, hanya kita berdua dan Perusahaan Rembrandt,” kata Tomoe. “Untuk beberapa hari ke depan saya akan terus berkoordinasi dengan utusan Tsige sesuai kebutuhan, tetapi saya ragu akan ada perkembangan lebih lanjut. Apa pun waktunya, seharusnya tidak ada masalah dengan Al-Quran yang berada di bawah perlindungan Tsige.”

“Oke, terima kasih, Tomoe.”

“Sedangkan aku, aku ingin segera bergegas menemui Lorel. Mufufufu.”

Baiklah, saatnya mengganti topik.

“Akan saya kerjakan sesegera mungkin. Selanjutnya Mio, ya. Untuk restorannya, jelaskan menu barunya secara detail. Setelah itu, bagaimana keadaan di kota ini. Adakah perubahan, adakah yang menarik perhatian Anda?”

“Coba kuingat. Aku sudah bicara soal bento, jadi soal kota, tidak ada hal khusus yang menonjol. Kota ini tidak gempar seperti Rotsgard saat insiden mutan, dan kota ini selalu menjaga tingkat kewaspadaan tertentu. Kalau harus kusebutkan sesuatu? Yah, ulang tahun Rinon sebentar lagi. Toa bertanya apakah dia bisa mengadakan pesta makan malam di tempat kami.”

Wah, itu benar-benar sudah mengorek-ngorek dasar tong untuk mencari hal-hal yang bisa dilaporkan.

Tapi ya. Rinon akan berumur berapa lagi nanti?

Dia tidak bersekolah, jadi tidak ada nilai yang bisa dijadikan patokan untuk menebak. Gadis itu mengelola pembukuan untuk pesta adiknya, mengurus keuangan rumah tangga, dan bahkan menghasilkan pendapatannya sendiri. Sejauh yang saya tahu, dia sudah melakukan pekerjaan orang dewasa.

Sebenarnya, apa itu usia?

“Oke. Dia seorang petualang yang dekat dengan kita. Kurasa tidak apa-apa melakukan itu untuknya,” kataku.

“Itu memang niatku. Komoe juga bersemangat, jadi aku akan menugaskannya mengerjakan sesuatu. Apakah itu bisa diterima, Tomoe-san?”

“Tentu saja,” jawab Tomoe sambil mengangguk. “Gunakan dia sesuka hatimu.”

Shiki dan Tamaki juga menyukai ide pesta makan malam itu, dan tak lama kemudian mereka mulai memberikan berbagai macam saran, mulai dari menu hingga hiburan.

Itu adalah pemandangan yang damai di luar dugaan.

Saya terkejut menemukan bahwa Shiki dan Tamaki sama-sama memiliki pengetahuan yang luas tentang sulap panggung. Apa artinya jika seorang pesulap menyimpan begitu banyak resep trik tanpa sihir?

Ah, benar. Tamaki adalah seorang gadis kuil.

Bahkan hingga kini, ia masih mengenakan jubah merah-putih itu.

Dia pernah berkata padaku, “Aku juga punya versi hitamnya,” dan muncul dengan pakaian gadis kuil berwarna hitam. Itu terasa seperti pertanda buruk (atau setidaknya sangat salah), jadi setelah itu aku memintanya untuk tidak pernah berpetualang dengan pakaian gadis kuil lagi. Merah dan putih itu satu hal, tetapi biru-hitam itu… Dan karena kata-kata yang mengganggu seperti “tembus pandang” dan “merah muda” juga muncul dalam percakapan itu, aku cukup yakin aku telah mengambil keputusan yang tepat.

Saat pikiranku melayang sejenak, Tamaki mengusulkan beberapa ide bento kepada Mio, dan hidangan seperti babi asam manis, udang cabai, dan mapo tofu ikut masuk dalam daftar.

Makanan Cina, ya? Enak.

Bola-bola nasi asin polos muncul sebagai pilihan bento untuk para petualang, dan keduanya langsung terlibat dalam perdebatan itu dengan intensitas yang aneh dan penuh semangat.

Saya tidak mengeluh; saya memang penggemar berat bola nasi asin.

Sedangkan untuk isian favorit saya, topik itu bisa berubah menjadi perdebatan yang sia-sia seperti apakah harus memeras lemon di atas ayam goreng, jadi saya memilih untuk diam.

Bukan berarti aku perlu khawatir. Perdebatan antara Tamaki dan Mio sudah mencapai ranah yang tak bisa kumasuki: perbandingan garam, campuran, satu jenis beras versus campuran.

“Dengan perlengkapan seperti itu, bukankah mereka hanya akan bertahan paling lama seminggu?” tanya Tamaki. “Mereka adalah petualang yang menuju ke Gurun Tandus. Kecuali mereka bisa membawa perlengkapan itu dengan aman selama sebulan, dengan persiapan seperti ini, apakah mereka akan mempertimbangkannya sebagai pilihan?”

Mio tidak mundur selangkah pun.

“Oh, inilah mengapa ketidaktahuan sangat merepotkan. Dengarkan baik-baik. Begitu para petualang berangkat ke sana, mereka biasanya merencanakan makanan mereka berdasarkan ketersediaan lokal. Apakah perlu membuatnya cukup untuk sebulan penuh? Lebih penting lagi, dengan rasio seperti itu, rasanya akan menurun drastis! Nasi kehilangan kekenyalannya, rasa asinnya terlalu dominan, dan rasa manisnya—!”

“Dibandingkan dengan kelaparan, rasa itu tidak penting! Sebagai makanan darurat, mereka bisa membawanya dengan percaya diri, sedikit rasa asin tambahan tidak akan mengganggu mereka!”

“Tidak ada orang bodoh yang pergi ke Gurun Tandus dengan ransel yang hanya berisi bola nasi! Siapa pun yang melakukannya akan sangat konyol!”

“Itulah mengapa kita harus memasukkan lebih banyak ke dalam setiap porsi, dan ukurannya juga harus…”

“Saya mencoba menawarkan bola nasi sebagai semacam bento, bukan memberi orang pengganti aneh seperti pil ransum ninja!”

Usulan awal Mio mencakup “bola nasi asin yang bisa bertahan selama seminggu,” yang sejujurnya tidak terlalu jauh berbeda dari pil ransum ninja.

Lagipula, jika pengawetan adalah prioritas, bukankah acar plum di dalamnya akan lebih baik daripada membiarkannya polos?

Haruskah saya mengatakan itu?

Tidak, ikut campur dalam perdebatan ini akan menjadi langkah yang buruk. Apa pun hasilnya, tidak akan ada hal baik yang dihasilkan.

Aku bahkan tak bisa membayangkan bola nasi asin yang bisa bertahan sebulan. Kedengarannya kurang seperti nasi dan lebih seperti makhluk mutan bernama OKOME.

Tapi tunggu, bukankah ini seharusnya rapat pelaporan?

“Mio, Tamaki. Hentikan. Kalian bisa menyelesaikan ini sendiri di lain waktu. Aku juga ingin mendengar laporan Shiki.”

“Benar. Ini bukan masalah yang bisa kita selesaikan dengan diskusi singkat di sini.”

“Kita bahkan belum membahas kemungkinan untuk penambalan gigi. Ini tidak akan selesai dalam satu malam. Mohon maaf.”

Jadi, mereka bermaksud untuk melampaui kategori bola nasi asin. Mengerikan.

Ini terdengar bukan seperti kejadian satu malam saja, melainkan lebih seperti proyek penelitian besar. Setidaknya mereka sepakat untuk berhenti untuk sementara waktu.

Setelah suasana kembali normal, Shiki berdeham dan mulai menyampaikan laporannya.

“Laporan saya berkaitan dengan Rotsgard. Serikat dagang, yang dibangun kembali di sekitar Zara, telah mapan. Baik para eksekutifnya maupun perwakilan perusahaan anggotanya tidak menunjukkan permusuhan terbuka terhadap kita. Tuan Muda menghadiri rapat sebagai perwakilan lebih sering daripada sebelumnya, dan kabar telah menyebar bahwa bahkan perwakilan seperti saya, Aqua, Eris, atau Lime dapat menangani diskusi praktis dengan cukup baik. Berkat itu, semuanya menjadi sangat mudah dikelola.”

Di dunia ini, seorang perwakilan perusahaan memegang otoritas yang absurd: kekuasaan yang praktis setara dengan seorang diktator.

Justru karena itulah rapat serikat pedagang membutuhkan kehadiran perwakilan atau seseorang yang telah mereka percayai sepenuhnya. Seseorang yang mampu melakukan diskusi yang bermakna.

Saat itu, aku telah melakukan kesalahan dan dikucilkan oleh serikat pedagang Rotsgard. Sebagai pembelaan, aku tidak punya waktu untuk mempelajari adat dan kebiasaan mereka sebelumnya.

Tidak, hentikan. Itu hanya alasan yang buruk.

Setidaknya, perkumpulan tersebut sekarang mengerti bahwa siapa pun yang hadir dari kelompok kami, manusia atau setengah manusia, datang dengan izin resmi dari saya sebagai perwakilan.

“Memang benar,” kataku. “Aku berusaha lebih sering menghadiri rapat daripada sebelumnya. Dalam hal semacam itu, sekadar hadir dan minum teh saja sudah membuat perbedaan yang mengejutkan dalam seberapa besar orang mempercayaimu.”

“Ya. Sebelum serangan ke Rotsgard, Perusahaan Kuzunoha adalah sebuah misteri—sebuah perusahaan yang berkembang pesat namun hampir tidak memiliki kehadiran publik, dengan hampir tidak ada informasi yang tersedia. Bagi mereka, kami dijalankan oleh seorang perwakilan yang penuh teka-teki dengan tingkat kendali pribadi yang luar biasa, namun hampir setiap acara serikat dihadiri oleh orang lain selain Anda, Tuan Muda. Tentu saja, itu hanya memperdalam kecurigaan mereka. Menjadi penyelamat kota dan mengabdikan diri untuk rekonstruksinya telah menghilangkan filter yang tidak perlu itu dan membiarkan mereka melihat kami sebagaimana adanya. Saya percaya itu sangat penting. Sungguh, pertimbangan saya kurang.”

Ini sama sekali bukan kesalahan Shiki. Dari awal hingga akhir, kesalahan itu adalah kesalahanku. Aku baru menyadari kesenjangan pemahaman kami setelahnya, tetapi aku diberitahu bahwa bagi Shiki, saat itu, Perusahaan Kuzunoha hanyalah kedok belaka.

Sungguh, aku telah melakukan kesalahan. Kesalahan yang sangat menyakitkan. Aku sangat ingin memberi ceramah pada diriku di masa lalu.

“Baiklah, jadi sepertinya segala sesuatunya berjalan lancar dengan guild sekarang. Bagaimana kabar Rotsgard akhir-akhir ini?”

“Bisa dibilang, ini adalah efek samping yang menguntungkan dari kemalangan. Karena para mutan meratakan sebagian kota, kami dapat mengatur ulang beberapa distrik. Pembangunan telah berjalan efisien, dan beberapa daerah menarik lebih banyak orang daripada sebelumnya dan menjadi lebih ramai. Beberapa orang yang pergi bahkan kembali, sehingga populasi pulih secara stabil. Adapun daerah kumuh tempat para setengah manusia tinggal, kami tidak menghancurkannya. Kami memperbaikinya seperti semula, dan sekarang secara resmi berfungsi sebagai tempat tinggal.”

Mm-hmm. Sepertinya ini semua kabar baik.

Menghancurkan kota tersebut memungkinkan pembangunan kembali berjalan lancar, namun penduduknya tidak menghilang; jumlah mereka justru meningkat kembali. Dan para setengah manusia, yang seharusnya menjadi orang pertama yang diusir di tempat lain, justru diizinkan untuk tinggal.

Dengan kata lain, kedudukan para setengah manusia di kota itu telah meningkat cukup pesat.

Tiba-tiba, seorang kenalan lama terlintas dalam pikiran. Beberapa orang mengatakan dia mengingatkan mereka pada saya—seorang manusia setengah hewan dengan penampilan seperti tanuki.

“Bagaimana kabar Bowle dan yang lainnya?” tanyaku.

“Mereka bekerja sama dengan rekonstruksi,” jawab Shiki. “Masih banyak pekerjaan kasar yang tersedia, dan beberapa dipekerjakan oleh perusahaan lokal melalui metode yang meniru sistem kerja paruh waktu yang kami perkenalkan. Bagi mereka, ini adalah kesempatan untuk menunjukkan kemampuan dan mendapatkan pekerjaan, jadi mereka mengerahkan seluruh tenaga mereka.”

“Bagaimana dengan distrik tempat mutan raksasa itu berubah menjadi pohon?”

“Tempat ini telah menjadi taman yang lengkap, wajah kota itu sendiri. Memang belum sempurna, tetapi saya rasa rekonstruksi Rotsgard sebagian besar sudah selesai dan telah memasuki tahap penyempurnaan detailnya. Perwakilan Zara tampaknya juga berpikir demikian. Dia ingin segera menyelesaikan persyaratan kerja sama kita agar dapat mengatur rencana dukungan untuk kota-kota sekitarnya.”

“Baik, kota-kota satelit. Ya, begitu Rotsgard sendiri sudah stabil, kita pasti perlu mulai membantu tempat-tempat itu juga.”

Kota-kota satelit Rotsgard juga mengalami kerusakan parah selama insiden mutan tersebut.

Namun, jika dibandingkan dengan Academy City itu sendiri, rekonstruksi mereka pasti akan tertinggal, dan kenyataan pahitnya adalah baik tenaga kerja maupun sumber daya semakin menipis.

“Itu adalah tugas Perwakilan Zara, serikat pedagang, dan akademi untuk menyelesaikannya. Zara tentu saja akan meminta kerja sama kita, jadi saya yakin kita dapat membantu seperlunya. Perusahaan Kuzunoha telah lebih dari memenuhi perannya dalam rekonstruksi Rotsgard. Toko kami semakin berkembang setiap harinya, Tuan Muda.”

“Begitu. Baguslah kalau begitu.”

Shiki benar; jika menyangkut kota-kota satelit, memberikan pasokan dan dana sebagai anggota serikat pedagang mungkin merupakan pendekatan yang paling tidak merepotkan. Sekarang setelah rekonstruksi di Kota Akademi mencapai titik berhenti, para pekerja yang terbiasa dengan pekerjaan itu secara alami akan mengalir ke daerah sekitarnya. Saya tidak melihat perlunya kita bersusah payah mengirim orang.

Hal terakhir yang ingin kami lakukan adalah mengambil inisiatif terlalu agresif dan akhirnya malah menimbulkan rasa tidak senang kali ini.

“Ya. Terima kasih atas kerja keras Anda. Dengan ini, kami akhirnya dapat memberikan waktu yang layak untuk perkuliahan di Rotsgard.”

Baik. Kuliah.

Tentu saja, Shiki tidak mengatakan, “Dengan ini, kau akhirnya bisa mendapatkan istirahat yang sangat dibutuhkan.”

Jika ada, motivasinya telah bergeser ke mode di mana “serius” diartikan sebagai “sangat sungguh-sungguh,” dengan kobaran api yang seolah berkobar di belakangnya.

“Kalau dipikir-pikir, kuliah besok adalah saat kita mulai menerima mahasiswa baru, kan?”

“Tepat sekali! Ini akan menjadi sesi pertama yang penting—kesempatan bagi Jin, Abelia, dan yang lainnya untuk maju, dan membentuk kelompok murid Tuan Muda yang baru!”

“Y-ya. Aku tahu.”

Aku tidak seantusias Shiki.

Mengajar sangat cocok untuknya, bukan?

Berdasarkan materi yang telah ia siapkan, akan ada sekitar tiga puluh mahasiswa yang hadir dalam kuliah ini, belum termasuk Jin dan yang lainnya. Itu cukup banyak.

Shiki tidak sampai terbawa suasana sampai mencoba membangun faksi Raidou di akademi, kan?

Aku tidak ingin terlibat dalam hal itu. Perebutan kekuasaan di dalam akademi adalah hal terakhir yang kubutuhkan.

Namun, meskipun hanya dalam konteks perkuliahan, saya menyetujui Jin dan yang lainnya mendapatkan junior, jadi saya tidak bisa benar-benar mengeluh.

Orang sering kali mengambil langkah maju yang tak terduga begitu para junior memberi mereka sesuatu untuk dijadikan tolok ukur.

“Awalnya akan ada cukup banyak mahasiswa, tetapi itu sebagian untuk menjaga martabat dari sisi administrasi. Setelah beberapa kuliah, hanya sedikit yang akan tersisa.”

“Jadi, begitulah akhirnya nanti.”

“Untuk saat ini, saya percaya akan lebih baik jika jumlah yang menetap di wilayah tersebut sekitar lima hingga tujuh, cukup untuk membangun kerja sama tingkat partai. Pada titik itu, kita dapat menangguhkan penerimaan lagi. Satu partai generasi pertama dan satu partai generasi kedua akan terbukti bermanfaat dalam beberapa hal.”

“Saya setuju.”

Jin dan timnya dapat lebih mudah membandingkan siswa baru dengan diri mereka sendiri, yang akan memudahkan mereka memberikan nasihat dan peringatan.

Di antara mahasiswa baru, mereka kemungkinan akan menemukan orang-orang yang peran partainya tumpang tindih dengan peran mereka sendiri. Ketika itu terjadi, mereka akan lebih mudah menyadari baik kekuatan maupun kelemahan mereka. Tidak ada yang lain selain sisi positifnya.

“Besok adalah kuliah pertama, jadi saya harap Anda bisa sedikit bergerak sendiri, Tuan Muda. Apakah itu tidak masalah?” tanya Shiki.

“Tentu,” jawabku.

Lagipula, saya adalah instruktur keterampilan praktis. Hanya sedikit dari kuliah saya yang bisa diajarkan hanya dengan kata-kata dan disebut selesai.

“Terima kasih. Para siswa perlu memahami sejak awal bahwa kuliah Instruktur Raidou bukanlah jenis kuliah di mana kita memperlakukan mereka seperti tamu dan dengan sopan membujuk mereka untuk menjadi lebih kuat. Saya mohon maaf atas ketidaknyamanan ini, dan terima kasih atas kerja sama Anda.”

Sambil Shiki berbicara, saya membaca sekilas daftar siswa tersebut.

Ah.

Beberapa nama dalam daftar tersebut berasal dari keluarga bangsawan terkenal.

Mereka telah menyaksikan siswa saya berkompetisi di turnamen dan tetap memilih untuk mendaftar, jadi mungkin saya tidak perlu terlalu khawatir tentang isi kuliah atau seberapa sulitnya kuliah tersebut.

Mungkin berpikir seperti itu justru membuktikan bahwa aku masih meremehkan manusia.

Jin dan yang lainnya telah mencapai tempat mereka berdiri sekarang dengan batuk darah—kadang-kadang hampir secara harfiah—saat mereka menghadapi keterbatasan mereka sendiri dan berjuang maju.

Kecuali bagi mereka yang benar-benar berbakat luar biasa, tidak ada seorang pun yang terus berkembang lebih kuat hanya dengan pujian saja.

Justru, perlakuan seperti itu hanya membuat mereka salah menilai diri sendiri, menjadi sombong, dan akhirnya melakukan kesalahan fatal.

Dalam hal itu, Shiki benar. Para siswa baru ini perlu memahami seperti apa kelas saya.

Bahkan aku pun tidak tahu bagaimana membuat orang lebih kuat dengan terus-menerus menyanjung mereka seperti seorang penjilat profesional. Bukankah itu disebut hōkan-geiko atau semacamnya? Pelatihan dengan pujian kosong?

Senyum jahat Shiki mungkin bermula dari bagian tentang “menjaga martabat sisi administratif.”

Lagipula, terus-menerus diminta untuk menerima lebih banyak siswa juga diam-diam membuat perutku terasa tidak nyaman.

“Oke. Kalau begitu, setelah kuliah selesai dan utusan Tomoe kembali dari Koran, kita akan pergi ke Lorel. Itu seharusnya menyelesaikan urusan di luar untuk sementara waktu. Tamaki,” tambahku, sambil menoleh padanya, “kurasa kau sudah terbiasa dengan Demiplane sekarang?”

“Ya. Saya sangat terharu melihat betapa indahnya tempat ini,” jawabnya.

“Bagaimana keadaan di kuil, dan bagaimana hubunganmu dengan ras-ras yang tinggal di sini? Adakah masalah?”

Beberapa waktu telah berlalu sejak kuil (dan Tamaki bersamanya) datang ke Demiplane.

Saya sendiri sengaja mengunjunginya sekali sehari. Setiap kali saya melewati gerbang torii, udara berubah, dan hawa sejuk yang samar menyelimuti area tersebut.

Keheningan, dan terputus dari suara kehidupan sehari-hari (meskipun itu tidak begitu istimewa di Demiplane, atau di dunia ini secara umum, seperti yang akan terjadi di rumah).

Aroma kayu dan dupa itu persis seperti yang saya ingat dari Jepang.

Itulah beberapa alasan saya.

Namun, saya tidak pernah berlama-lama di sana, jadi saya tidak tahu seperti apa tempat itu di waktu lain.

Aku agak penasaran apa arti kuil itu bagi semua orang yang tinggal di Demiplane, jadi aku berharap laporan Tamaki mungkin membahas hal itu.

“Tidak ada masalah, tetapi saya memiliki beberapa hal yang ingin saya laporkan, serta beberapa hal yang ingin saya tanyakan kepada Anda, Makoto-sama.”

“Tentu. Saya mendengarkan.”

Tamaki masih baru di Demiplane ini, dan dia juga yang paling sulit dipahami di antara semua orang di sini. Apa yang telah dia rasakan di sini? Kuharap aku bisa memahami sedikit saja darinya.

“Pertama, mengenai pengelolaan kuil. Berkat permintaan Anda, Makoto-sama, orang-orang dari berbagai ras telah banyak membantu. Sebagian besar telah berkunjung setidaknya sekali, dan beberapa sekarang membawa anak-anak mereka untuk menghabiskan waktu di sana.”

“Oh…”

“Acara makan malam sambil menikmati mekarnya bunga sakura yang kami adakan beberapa hari lalu mungkin memengaruhi persepsi orang terhadap kuil ini. Mungkin itulah sebabnya mereka merasa nyaman untuk mampir begitu saja.”

“Kurasa tempat ini memang tidak akan pernah menjadi tempat ibadah tersendiri. Maaf soal itu, Tamaki.”

Sebuah kuil, sebuah tempat suci, dan bahkan sebuah tempat perlindungan, semuanya berkumpul di satu tempat dengan seorang gadis kuil yang benar-benar tinggal di lokasi—namun tempat itu diperlakukan lebih seperti taman besar. Entah kenapa, itu membuatku merasa bersalah.

Lagipula, aku membangun tempat ini melalui koneksiku dengan sederetan dewa yang luar biasa: Tsukuyomi, Daikokuten, Susanoo, Athena, dan banyak lagi.

Namun, mereka bukanlah dewa-dewa di Demiplane tersebut, dan tak satu pun dari penghuni lainnya yang mengetahui nama mereka.

Kurasa aku seharusnya tidak kecewa karena tempat itu tidak berubah menjadi tempat berdoa.

Yang berarti benda-benda suci itu mungkin akan kekurangan pengunjung. Aku hanya perlu terus berkunjung dan meminta mereka untuk bersabar.

Bukan berarti benda-benda suci itu… yah, secara visual, semuanya hanyalah bola yang megah. Aku bahkan tidak tahu apakah mereka punya kemauan sendiri, atau apakah mereka bisa lapar atau merajuk.

“Tolong jangan khawatir soal itu. Ini adalah tempat berkumpulnya berbagai ras yang, sampai sekarang, bahkan belum pernah berdoa kepada Dewi. Kemudian, tiba-tiba, bangunan-bangunan yang terkait dengan dewa-dewa yang belum pernah mereka dengar muncul di hadapan mereka. Justru akan lebih aneh jika mereka langsung menerimanya sebagai tempat ibadah.”

“Jadi, untuk saat ini, cukup baik jika tempat-tempat itu dijadikan tempat istirahat?”

“Ya. Lagipula, Anda berkunjung setiap hari, Makoto-sama. Berkat itu, para pemuja mulai berdatangan di sana-sini. Banyak orang di sini sudah berpikir dengan cara yang menerima, takut, dan hidup berdampingan dengan alam. Kesesuaian mereka dengan kuil ini sama sekali tidak buruk.”

Tempat suci itu letaknya dekat dengan kota tempat semua orang tinggal, namun juga agak jauh.

Karena kami melakukan perjalanan dengan teleportasi, indra jarak kami tidak berguna sebagai acuan. Jika bepergian secara normal, mungkin seperti pergi dari Tokyo ke Odawara atau Hakone. Hmm, sebenarnya sedikit lebih dekat. Lebih seperti jarak ke Gunung Ōyama di Isehara.

Meskipun begitu, bahkan tanpa mobil atau kereta api, Demiplane memiliki daya magis tersendiri. Jika Anda memaksakan diri, perjalanan sehari hampir tidak mungkin dilakukan. Namun biasanya, itu akan menjadi perjalanan singkat dengan menginap semalam di suatu tempat di sepanjang perjalanan.

Namun, jalan menuju kuil tersebut sedang diaspal dengan cepat, jadi begitu dibuka sepenuhnya, saya memperkirakan perjalanan sehari akan menjadi memungkinkan.

“Begitu. Kurasa ini hal yang baik bahwa beberapa orang mulai berdoa,” kataku.

“Ya. Kuil dan tempat suci menerima semua jenis pengunjung tanpa memandang ras, sementara tempat suci—sejak kami memperluas teluk ke arah itu—terutama menarik orang-orang yang mencintai laut. Namun…”

Ah, benar. Karena datang dari laut, mereka bisa menggunakan perahu. Saya harus mengecek seberapa besar perubahan waktu tempuhnya.

“Tunggu, apakah ada masalah?”

Sejujurnya, saya tidak ingin mendengar tentang masalah yang melibatkan kuil itu.

Sikap acuh tak acuh, atau diperlakukan seperti bagian dari pemandangan, adalah sesuatu yang bisa saya terima. Tetapi perlawanan tidak akan membuat saya bahagia.

“Tidak masalah. Namun, objek doa mereka adalah…” Tamaki tergagap, memperhatikan wajahku.

“Ya? Objeknya adalah?”

“Ini hampir sepenuhnya berkat Anda, Makoto-sama.”

“““Ah.”””

“Hao?”

Suaraku sendiri terdengar penuh kebingungan, sementara Shiki, Mio, dan Tomoe bergumam penuh pengertian.

Mengapa hal itu bisa terjadi?

Dan mengapa menurut kalian bertiga itu masuk akal?

Setiap tempat memuja dewa yang berbeda—atau, seperti yang Tamaki katakan dengan lebih tepat, masing-masing hanya menyimpan benda suci misterius, para dewa itu sendiri dan berkah atau kehendak mereka tampaknya tidak hadir untuk saat ini. Dan yang lebih penting, aku bukan dewa, terima kasih banyak.

Selain itu, ada apa dengan “hao”?

Itu sangat tidak terduga sehingga saya sampai mengucapkan omong kosong.

“Pfft… kukuku.”

“Wah, sungguh menakjubkan.”

“Begitu ya. Jadi, begitulah hasilnya.”

Tomoe, Mio, dan Shiki semuanya memasang ekspresi geli yang sama.

Sekali lagi, mengapa?

Lagipula, aku tidak selalu ada di sana, tapi biasanya aku tinggal di Demiplane. Aku hanya seorang Penguasa Feodal—seseorang yang bisa kau temui dan sentuh.

“Di Demiplane ini, Makoto-sama pastilah seorang dewa yang hidup, atau sesuatu yang mendekati itu,” jelas Tamaki dengan sangat serius. “Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihat seorang raja diperlakukan sebagai dewa, jadi aku merasa ini cukup menyegarkan. Terutama ketika orang itu sendiri tidak menyadari dirinya sebagai raja, namun rakyatnya menganggapnya sebagai dewa.”

“…”

“Saya memang menjelaskan tata krama dan pola pikir yang tepat kepada mereka yang datang untuk berdoa. Meskipun begitu, mengenai benda-benda suci yang saya sebutkan tadi, tidak ada masalah selama orang-orang datang untuk memanjatkan doa. Untuk saat ini, itu masalah sepele, tetapi jika itu sangat mengkhawatirkan Anda—”

“Ini bukan hal sepele, dan ini sangat mengkhawatirkan saya!”

“Tapi Makoto-sama, bukankah sebenarnya Anda adalah raja ilahi dari Demiplane?”

“Itu pertama kalinya ada yang menyebutku raja ilahi! Ditolak. Benar-benar ditolak!”

“Ya ampun…”

“Tamaki, bisakah kau menjelaskan semuanya dengan benar kepada mereka? Aku serius.”

“Jika itu perintah Anda, Makoto-sama, maka tentu saja saya akan melakukan apa yang saya bisa.”

“Kamu pandai menjelaskan sesuatu, jadi tolong…”

Tidak mungkin. Aku bukanlah tokoh besar yang pantas didoakan di kuil atau tempat suci.

Hal semacam itu setidaknya harus diperuntukkan bagi seseorang yang namanya dikenang dalam sejarah.

Namun, saya kira era modern juga memiliki contohnya sendiri, misalnya jika seseorang meraih prestasi luar biasa dalam pengendalian banjir atau sejenisnya.

Apa namanya lagi ya? Seishi? Memuja seseorang selagi masih hidup?

Bagaimanapun juga, keduanya sama sekali tidak ada hubungannya dengan saya. Gagasan itu sendiri terasa seperti beban konyol yang menimpa pundak saya.

Maaf. Sungguh, saya minta maaf.

“Dalam hal berbagi ajaran, saya memang memiliki tingkat keahlian tertentu,” kataku. “Namun…”

“Tentu saja, saya tidak mengatakan kalian hanya banyak bicara, jadi jangan khawatir,” kata Tamaki.

“Aku lega. Selanjutnya, urusan di luar kuil. Bagaimana perkembangannya?”

“Sari dan Emma sangat hebat, sehingga daratan dan laut bersatu dengan indah. Populasinya telah bertambah cukup besar, namun saya terkejut betapa sedikitnya keluhan di antara penduduk Demiplane.”

“Itu memang sangat membantu.”

“Ah. Ini bukan keluhan, tapi ada satu hal yang saya tidak yakin bagaimana menilainya.” Tamaki mengatakannya seolah-olah baru saja terlintas di benaknya, dan baik ekspresi maupun nada suaranya tidak menunjukkan sesuatu yang serius.

“Apa itu?”

“Para gorgon bertanya apakah mereka bisa menggunakan hutan di dekat kuil untuk menggembalakan babi.”

“Jelas sekali jawabannya tidak,” jawabku langsung, tetapi jawaban itu tampaknya mengejutkan Tamaki.

“Oh? Apakah itu tidak diperbolehkan?”

“Hah? Menggembalakan ternak di hutan kuil atau tempat suci itu buruk. Benar kan?”

“Tergantung situasinya, tempat-tempat suci mungkin memelihara rusa, burung pegar, ayam, atau kuda di dalam area mereka.”

Oke, itu terdengar sangat berbeda dari penggembalaan. Tapi bagaimana cara kerjanya sebenarnya? Jika mereka cukup jauh, apakah itu tidak masalah? Atau apakah setiap bagian dari kuil diperlakukan sebagai wilayah suci, dan terlarang untuk dimasuki?

“Bukankah itu kuda-kuda suci, hal-hal semacam itu? Itu tampak berbeda bagiku.”

“Jika bukan di dalam area kompleks dan bukan hutan yang dikelola oleh kuil atau candi, saya pikir penggembalaan di dekatnya tidak akan menjadi masalah. Tetapi jika itu tidak menyenangkan Anda, Makoto-sama, saya akan menolaknya.”

Tamaki tampaknya baik-baik saja dalam situasi apa pun.

“Tidak, jika Anda tidak keberatan, silakan gunakan sebagai salah satu area penggembalaan.”

“Apakah Anda yakin?”

“Para Gorgon bekerja keras untuk menemukan lokasi yang tepat itu, bukan?”

Kami telah mempercayakan banyak ternak kepada para gorgon: sapi, domba, dan babi.

“Begitulah kelihatannya,” jawab Tamaki. “Seperti yang kau tahu, babi adalah hewan omnivora, jadi bahkan untuk merumput, memilih hutan yang cocok tampaknya cukup sulit.”

Aku memang sudah tahu babi itu omnivora, tapi merumput berarti di hutan, bukan padang rumput? Kurasa itu masuk akal. Mereka tidak hanya makan rumput.

Apakah mereka juga makan kacang-kacangan, jamur, dan hewan-hewan hutan?

Kalau dipikir-pikir, saya pernah dengar bahwa babi Iberico diberi makan biji ek.

“Apakah ada banyak biji ek di sana?” tanyaku.

“Ufufu. Babi Iberico, Makoto-sama?”

“Hah? Tidak… ya sudahlah.”

“Babi awalnya adalah babi hutan, jadi mereka benar-benar omnivora. Mereka tidak hanya makan biji ek tetapi juga kacang-kacangan hutan, akar, serangga, dan cacing tanah. Hutan lebih cocok untuk mereka merumput daripada padang rumput. Saya juga bertanya kepada para gorgon tentang padang rumput, dan mereka mengatakan bahwa domba sering memiliki preferensi yang berbeda satu sama lain, yang memengaruhi bagaimana bulu mereka tumbuh. Sapi juga memiliki rumput pilihan mereka sendiri, jadi pada titik ini pertanyaannya adalah apakah cukup dengan menanam rumput padang rumput di ladang untuk menyesuaikan selera masing-masing hewan.”

Menanam… rumput padang penggembalaan?

Ini buruk. Aku sama sekali tidak tahu apa pun tentang dunia itu.

Bukankah penggembalaan hanya berarti melepaskan hewan di padang rumput dan membiarkan mereka makan? Dan sejak kapan rumput padang rumput memiliki berbagai macam varietas?

Sejujurnya, saya hanya pernah membayangkan hewan-hewan memakan apa pun yang mereka temukan di ladang tempat tumbuhnya semanggi.

“Jadi, bahkan kegiatan seperti merumput pun membuat mereka bekerja keras,” kataku.

“Ufufu. Tentu saja, meskipun mereka merasakan tanggung jawabnya, mereka juga tampak menikmati diri mereka sendiri dan memberikan yang terbaik. Saya rasa Anda tidak perlu khawatir, Makoto-sama.”

“Bagus kalau begitu. Terus laporkan apa pun yang Anda dengar dan menarik perhatian Anda.”

“Baiklah. Untuk saat ini, hanya itu yang menarik perhatianku. Sungguh, tempat ini luar biasa.”

“Ah, terima kasih—”

“Saya hanya bisa mengagumi betapa terampilnya Tomoe, Mio, dan Shiki mengelola semuanya di sini sejak awal.”

“Hm? Dengan terampil?”

Ada sesuatu dalam cara Tamaki mengatakannya yang mengganggu saya.

Aku melirik ke arah tiga orang lainnya, tetapi tak satu pun dari mereka menyela.

“Setiap ras di sini memahami bahwa kekuatan berada di atas segalanya,” lanjut Tamaki. “Selain itu, Anda menyediakan arena untuk pertempuran dan rekreasi, seperti peringkat Demiplane, yang memungkinkan ketidakpuasan kecil terselesaikan sejak dini dan secara alami membentuk hierarki dengan Anda di puncaknya, Makoto-sama. Ada banyak metode pemerintahan lain yang patut diperhatikan, tetapi semuanya sangat cocok untuk Anda.”

Dengan terampil.

Tata Kelola.

Apa itu? Ada sesuatu dalam ucapannya yang membuatku merasa gelisah.

“Hanya kebetulan,” kata Tomoe. “Meskipun menurutku peringkat Demiplane berubah menjadi hiburan yang bagus, kalau boleh kukatakan sendiri.”

“Sebagai pengisi waktu luang, itu cukup menghibur, bukan?” tambah Mio sambil tersenyum.

“Dan memang wajar jika Demiplane berputar di sekitar Tuan Muda, dengan dia sebagai pusatnya,” tambah Shiki.

Mio jelas menikmati dirinya sendiri, tetapi Tomoe dan Shiki… apakah mereka menghindari kata itu? Pemerintahan?

Alih-alih menggali lebih dalam, Tamaki beralih ke topik berikutnya.

“Jadi, hampir tidak ada hal khusus yang menurut saya perlu saya sarankan kepada Anda. Ah, satu poin terakhir. Ini lebih berkaitan dengan lingkungan daripada penduduknya.”

Aku mengangguk memberi isyarat agar dia melanjutkan.

“Saya percaya bahwa perlakuan terhadap hewan harus segera ditangani.”

“Hewan buas? Maksudmu sapi, ayam, dan sejenisnya?”

Para penghuni Demiplane memang memelihara hewan sebagai ternak. Kami pernah kesulitan membesarkan mereka, tetapi sebagian besar masalah itu seharusnya sudah teratasi sekarang. Saya tidak hanya membaca laporan saja; saya telah pergi melihat sendiri beberapa kali, dan itulah kesan yang saya dapatkan.

Jika dilihat dari sudut pandang lain, itu justru terdengar seperti topik yang baru saja diangkat Tamaki melalui para gorgon.

“Bukan. Yang saya maksud adalah binatang buas. Serigala, beruang, burung roc, dan sejenisnya.”

“Bagaimana cara menanganinya? Tidak ada gesekan yang berarti, kan?”

“Makoto-sama, Demiplane akan terus berkembang. Lagipula, tempat ini hanya dihuni oleh orang-orang Anda sendiri. Pada akhirnya, tanah tempat mereka tinggal tidak akan lagi cukup; betapapun luasnya, hari itu pasti akan tiba. Jadi, daripada membiarkan makhluk-makhluk seperti itu berkeliaran di wilayah yang luas sesuka hati, membasmi mereka sejak dini, atau menjadikan mereka sebagai bawahan Anda, akan menyelamatkan Anda dari masalah di kemudian hari.”

“…”

“Biarkan saja mereka, dan pada waktunya mereka akan menyebut namamu sebagai leluhur kerajaan yang agung—atau sebagai dewa, Makoto-sama—dan menggunakan janji-janji samar dari masa lalu sebagai tameng untuk memicu perselisihan dengan rakyatmu di masa depan. Suatu hari nanti kau akan dianggap sebagai pendiri ilahi negara ini. Setidaknya, janji-janji samar seperti yang sekarang ini, yang dapat diartikan sebagai pemberian seluruh hutan atau seluruh pegunungan kepada mereka, harus dinegosiasikan ulang dengan benar sesegera mungkin.”

“Aku tidak bisa membayangkan mereka menimbulkan masalah seperti itu.”

“Makoto-sama. Mohon dengarkan baik-baik. Masalah yang melibatkan makhluk asli atau penduduk sebelumnya tidak pernah terselesaikan dengan penundaan. Salah satu solusi paling sederhana adalah memusnahkan mereka dengan cepat, lalu menengok ke belakang dan berkata, ‘Kami mohon maaf.’ Anda tidak menyukai masalah yang rumit, Makoto-sama, dan ini adalah cara yang bersih dan sederhana untuk menyingkirkannya. Saya yakin ini juga sangat cocok untuk Anda.”

“Tamaki, kau sudah melewati batas,” sela Tomoe, ketidaksenangan terlihat jelas di wajahnya.

“Saya mohon maaf, Tomoe-san.”

Ugh.

Argumen Tamaki, yah…

Tapi itu salah, pikirku. Atau setidaknya aku ingin berpikir begitu.

Pertama, aku tak bisa membayangkan Demiplane akan menjadi begitu padat hingga mencapai titik itu, dan membantai mereka terlebih dahulu karena kemungkinan di masa depan terasa… tidak. Mungkin sebagian dari itu benar.

Tentu lebih baik untuk mengatasi masalah sejak dini sebelum masalah itu berkembang.

Meskipun demikian.

Entah kenapa, rasanya seolah-olah dia mempertanyakan pendirianku terhadap alam itu sendiri. Dan dalam hal itu, sejauh yang kupikirkan, mengembangkan setiap gunung dan laut hingga tidak ada lagi yang liar adalah hal yang mustahil.

Tentu, menghancurkan seseorang yang sudah tidak bisa membantah lagi lalu meminta maaf kemudian akan mudah. ​​Tidak akan ada orang yang terlibat yang masih ada untuk berdebat.

“… Kemudian.”

“…”

“Saya akan meninggalkan pernyataan yang jelas bahwa mereka dan tempat tinggal mereka harus dilindungi dan tidak boleh dilanggar. Saya juga akan membuat janji itu kepada mereka. Memang benar saya tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan, tetapi jika saya menyatakan dengan jelas bahwa saya tidak pernah menginginkan kehancuran mereka, kemungkinan kedua belah pihak saling menghormati akan meningkat, bukan? Bagaimana menurut Anda?”

Lagipula, ini bukanlah negara manusia atau bangsa manusia. Banyak ras berumur panjang yang tinggal di sini, dan itu mengubah segalanya.

“Tentu saja. Itu sangat bisa diterima. Ini hanya pandangan pribadi saya, tetapi terlepas dari masalah yang sedang dihadapi, menyatakan keinginan Anda dengan jelas adalah sesuatu yang saya yakini akan Anda butuhkan, Makoto-sama. Bahkan untuk urusan kecil di dalam Demiplane, anggap saja itu sebagai latihan.”

“Terima kasih.”

“Menurut pandangan jujur ​​saya, Demiplane adalah surga yang luar biasa. Ya, hampir seperti utopia.”

“Kau terlalu berlebihan, Tamaki.”

Tamaki tersenyum tipis dan membungkuk, dan begitulah akhirnya.

Sebuah surga. Sebuah utopia.

Tamaki pasti tahu banyak nama untuk tempat-tempat seperti itu. Elysium, Agartha, Eden, Surga, Tōgenkyō, Hōrai, dan masih banyak lagi.

Jadi mengapa harus puas dengan utopia ?

Entah kenapa, bahkan cara dia mengatakannya pun, saya merasa mengandung makna.

Pertama-tama, saya sendiri tidak pernah terlalu menyukai kata utopia . Asal usulnya, apa yang tersirat di dalamnya. Kalau tidak salah ingat, artinya kurang lebih “tempat yang tidak ada di mana pun,” atau “mimpi yang tidak mungkin terwujud.”

Yah, begitulah.

Jika kita berbicara tentang surga, maka sebagai orang Jepang, surga terasa sebagai kata yang paling tepat bagi saya.

Dan jika orang-orang menganggap Demiplane sebagai sesuatu seperti surga, itu saja sudah membuatku bahagia.

Ya. Saatnya mengganti strategi.

“Jadi, Demiplane secara umum juga stabil,” kataku.

Seolah-olah langit sendiri yang menyuruhku pergi ke Lorel.

Maksudnya langit, bukan Dewi.

Bagus. Keraguan saya sudah hilang.

Aku sudah siap.

Aku akan pergi ke penjara bawah tanah yang sempit, gelap, tidak menyenangkan, dan sangat dalam itu . Dan mulai sekarang, setiap kali aku mengunjungi kuil itu, aku akan dengan sopan menjelaskan kepada siapa pun yang kutemui bahwa itu bukanlah tempat untuk menyembahku.