Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 17 Chapter 4

Pria itu berlari sekuat tenaga.

Napasnya pendek dan tersengal-sengal— hah, hah —suara kasar tanpa konsistensi atau ketenangan. Meskipun tahu itu napasnya sendiri, pria itu meringis kesal. Saat ini, suara itu hanya mengganggu pikirannya.

Dia tidak memperlambat laju kendaraannya.

Ia pun tidak membiarkan kemampuan menyelinap yang menyembunyikan keberadaannya, yang merupakan bagian dari ilmu sihir tersembunyi, hilang bahkan sedetik pun.

Dia adalah seorang profesional kelas satu yang telah beroperasi di Tsige selama lebih dari tiga puluh tahun. Meskipun seorang setengah manusia, dia telah membuat namanya terkenal di dunia bawah. Sebagai seorang noga, ras yang mempertahankan penampilan mirip dengan remaja manusia bahkan setelah mencapai usia dewasa, hal itu sangat membantunya dalam pekerjaannya.

Ia juga beruntung karena noga tersebut memiliki beberapa sifat yang menguntungkan untuk pengintaian dan penyelinapan. Namun, ia tidak hanya mengandalkan kemampuan tersebut. Ia telah melatih dirinya tanpa henti.

Itulah mengapa dia tidak hanya bisa berlari lebih cepat dan lebih lama daripada manusia, tetapi bahkan daripada makhluk setengah manusia yang membanggakan kecepatan mereka.

Selain itu, berbagai ciri rasial yang biasanya hanya dapat dipertahankan oleh seorang noga selama kurang lebih sepuluh menit, jika ia mau, dapat dipertahankan selama beberapa hari.

Aku telah menghapus keberadaanku sepenuhnya. Waktu setelah mengirimkan para penjahat kecil yang jelas-jelas bukan siapa-siapa itu seharusnya sempurna. Perhatian pengawalnya juga teralihkan.

Bahkan saat berlari, pria itu merenungkan kembali peristiwa-peristiwa yang menyebabkan hasil tersebut.

Titik penyergapan dan titik tembak jitu juga ideal. Tidak ada lokasi yang lebih baik. Aku telah menguasai titik butanya baik secara fisik maupun psikologis. Kemudian datang tembakan jarak jauh ekstrem dengan busur mekanik buatanku. Aku sangat berhati-hati untuk menghindari deteksi mana dan deteksi keterampilan. Namun—

Tepat sedetik sebelum dia melepaskan tembakan, targetnya jelas-jelas melihat ke arahnya.

Meskipun begitu, pria itu tetap fokus dan berhasil menyelesaikan tembakannya. Tidak diragukan lagi bahwa dia adalah penembak jitu dan pembunuh bayaran kelas satu.

Di antara mereka yang berspesialisasi dalam pekerjaan semacam itu, hanya segelintir orang terpilih yang mampu menjalankan pekerjaan tersebut tanpa kehilangan fokus bahkan setelah terlihat oleh target pada saat mereka mulai menembak.

Anak panah itu melesat ke arahnya dengan kecepatan yang belum pernah ia lihat sebelumnya. Anak panah yang jauh lebih pendek dari biasanya… dan ia menangkapnya dengan tangan.

Dengan mengirimkan anak buahnya, dia berhasil memisahkan petualang yang tampaknya adalah pengawal. Dia juga memastikan adanya sedikit relaksasi pada targetnya.

Meskipun demikian, targetnya melihat tembakan itu dan, yang lebih buruk lagi, menangkap anak panah itu dengan tangan kosong.

Betapapun terampilnya pria itu, tak seorang pun bisa menyalahkannya jika ia merasa sedikit terganggu. Namun, gangguan itu justru menyebabkan kegagalan yang lebih besar.

Sepanjang rangkaian kejadian itu, targetnya tidak pernah mengalihkan pandangannya sekalipun. Saat ia menangkap anak panah itu, ekspresinya tampak jengkel, atau mungkin kecewa. Kemudian, seolah-olah tidak terjadi apa-apa, ia menembakkan anak panah itu kembali.

TIDAK.

Sebenarnya, itu bukan menembak atau membidik, melainkan melempar .

Tidak ada alasan mengapa jangkauannya sampai ke penembak jitu itu.

Yang mengejutkan, anak panah itu jauh lebih tajam daripada yang ditembakkan pria itu, melesat dengan kecepatan yang mengerikan. Anak panah itu menembus bagian atas lengan kanannya, bahu tempat dia memasang busur mekanik, dan menghilang ke langit yang jauh bersama dengan daging di sekitarnya.

Pada kenyataannya, dari saat terdeteksi hingga tertabrak hanya membutuhkan beberapa detik.

Rasanya seperti selamanya. Ketika dia mengingatnya, rasa sakit yang seharusnya diredakan oleh obat kembali muncul di bahu pria itu.

Rasa sakit dari kenangan, ya? pikir pria itu, sambil mengejek dirinya sendiri.

Jika ia meninggalkan lengan kanannya, yang hampir putus, ia akan mati. Memprioritaskan kelangsungan hidup sekarang daripada dampak buruk di masa depan, ia tahu bahwa tindakannya gegabah.

Aku gagal. Jika serangan pembuka itu tidak membunuhnya, aku tidak akan mendapat kesempatan lain.

Sambil berlari dengan kecepatan penuh, dia memutar ulang situasi itu berulang kali, memikirkan dengan cermat bagaimana dia bisa melancarkan serangan lain.

Akhirnya, pria itu menyadari sesuatu.

Dia tidak bisa menang.

Tidak ada peluang sama sekali dalam sepuluh ribu.

Terdapat kesenjangan kemampuan yang sangat besar di antara mereka.

Dipenuhi pikiran-pikiran gelap, dia berlari dan terus berlari, memanfaatkan atap-atap bangunan dan bayangan gedung-gedung dengan terampil hingga akhirnya mencapai tujuannya dan melompat melalui jendela lantai dua yang terbuka.

Ini adalah salah satu dari banyak tempat persembunyian milik pria yang dikenal di Tsige dengan nama samaran “Letter,” seorang penyingkir orang-orang yang merepotkan yang bekerja lepas.

Sekalipun tempat persembunyian itu dilengkapi dengan peralatan dan obat-obatan yang memadai, lengan kanannya terluka terlalu parah untuk diobati di sini. Dia membutuhkan seorang spesialis.

Namun, setidaknya dia bisa melakukan tindakan darurat sebelum pergi ke penyihir penyembuh yang dikenalnya.

Mungkin dia sudah memutuskan apa yang perlu dilakukan terlebih dahulu, karena dia bergegas langsung menuju rak tempat dia menyimpan obat-obatan ajaibnya. Atau lebih tepatnya, dia mencoba melakukannya.

Kakinya berhenti mendadak, dan napasnya yang tersengal-sengal pun mereda.

“Siapa di sana?”

“… Oh? Mengesankan. Setidaknya, aku akan memberimu nilai lulus untuk itu.”

Pria itu mengalihkan pandangannya ke samping.

Di sudut ruangan itu, tanpa berusaha bersembunyi, duduk seorang wanita di kursi, pipinya ditopang oleh satu tangan di meja bundar.

“Kamu…”

Dia langsung menyadari bahwa wanita itu adalah salah satu orang kunci yang peduli dengan targetnya.

Dia juga salah satu orang yang mutlak harus dipisahkan dari target untuk melaksanakan permintaan tersebut.

“Jadi, Anda telah melakukan riset secara menyeluruh, bahkan mengenai orang lain di sekitar target Anda. Pengalaman itu bagus,” katanya.

“Kalau begitu, Tomoe.”

“Memang.”

Mulut wanita itu melengkung membentuk seringai.

“Sepertinya aku telah berurusan dengan orang-orang yang jauh lebih berbahaya daripada yang kubayangkan,” kata pria itu sambil menghela napas.

“Tenang, tenang. Jangan bunuh diri hanya karena kau tahu kau tak bisa menang. Aku tidak punya kepentingan khusus pada majikanmu, dan aku tidak berniat menyiksamu.”

“!”

Pria itu terdiam tanpa kata. Apakah Tomoe telah membaca pikirannya?

“Jika kau melakukan hal seperti itu, itu hanya akan mendatangkan lebih banyak masalah bagiku,” gumam Tomoe, lalu menggerutu pelan sejenak sebelum tiba-tiba memanggil nama seseorang.

“Mondo.”

“Ya,” jawab pria itu serentak dari belakang.

“?!”

Saat pria itu menyadari ada sesuatu yang sangat salah di dalam tempat persembunyian, dia tahu ada sesuatu yang sangat buruk.

Nah, mengingat posisi mereka, itu juga berarti Mondo ini telah mengikutinya sampai ke sini.

Misalnya, anggaplah dia memutuskan untuk berlari. Apakah itu akan berhasil atau tidak?

Baik pengalaman maupun insting pria itu membunyikan alarm, menyuruhnya untuk tidak bergerak.

“Kurasa yang ini akan cukup sukses. Bagaimana menurutmu?” tanya Tomoe.

“Saya yakin dia akan cukup,” jawab Mondo setelah jeda.

Pria itu berdiri membeku, tidak mampu bergerak atau berbicara.

“Lalu… kau di sana. Surat, ya? Nama aslimu Luki, ya?”

“! Apa—”

Tomoe memberi nama yang tepat untuknya, menggunakan nama yang bahkan dirinya sendiri hampir tidak ingat lagi. Keringat dingin terus mengalir di punggung Letter.

Dia mengatakan bahwa dia tidak tertarik pada majikan pria itu, tetapi bagi Letter, kedengarannya seolah-olah dia bermaksud bahwa dia tidak perlu bertanya karena dia sudah tahu segalanya.

“Luki,” kata Tomoe sambil menatapnya. “Ini hukuman karena menyerang Tuan Muda kita. Temani kami sebentar. Mondo, sisanya kuserahkan padamu.”

Setelah itu, Tomoe menghilang.

“ Kalian ini apa , manusia?” tanya Letter.

“Seperti yang Anda lihat, kami adalah Perusahaan Kuzunoha, toko serba ada kecil yang bekerja keras dan melakukan yang terbaik di Tsige. Nah, beruntunglah Anda, keadaan menjadi seperti ini. Jadi, bersikaplah baik dan ikuti saja,” jawab Mondo, seorang pria berkulit cokelat yang nadanya agak santai.

“Di mana pun dalam tindakanmu ada unsur keberuntungan?! Kau bergerak seolah kau sudah memprediksi semuanya—tidak, seolah kau tahu segalanya sejak awal—”

“Saat kukatakan beruntung, yang kumaksud adalah kau , Luki. Kau melancarkan serangan, menghadapi Bos dan Tomoe-sama, dan kau masih hidup. Tak diragukan lagi, kau memang hebat.”

Apa yang akan terjadi padanya sekarang, Letter sama sekali tidak bisa menebaknya. Tetapi satu hal yang pasti: keputusan itu bukan lagi miliknya. Dan orang-orang ini telah menemukan kegunaan baginya.

Letter mendongak ke arah langit-langit.

Aku membiarkan sedikit rasa haus akan ketenaran mendorongku untuk menerima pekerjaan yang terlalu berbahaya bagiku.

Desahan pasrah yang keluar dari mulutnya, meskipun penampilannya tidak lebih tua dari anak SMP, membawa beban lelah seorang dewasa yang telah memendam terlalu banyak kesulitan.

Bagi sembilan puluh sembilan persen orang dalam bidang pekerjaannya, akhir hidup disebabkan oleh kesalahan penilaian. Namun, entah karena alasan apa, kematian belum menjemputnya.

Mungkin aku memang benar-benar beruntung, pikir Letter dengan sinis.

“Aku lebih suka kalau kau memanggilku Surat,” katanya pelan. “Sudah lama sekali sejak ada yang memanggilku dengan nama itu.”

“Tentu saja. Kalau begitu, surat saja.” Mondo mengangguk santai. “Jangan khawatir, kami tidak memintamu melakukan sesuatu yang terlalu sulit. Kamu akan bergabung dengan beberapa anggota kami, melakukan sedikit pengamatan, dan jika perlu, membantu. Itu saja, ikut aku.”

“Tidak masalah, tapi sebelum itu, bolehkah saya mengobati luka saya dulu? Dalam kondisi seperti ini, saya tidak akan mampu memberikan layanan yang Anda minta.”

“Luka? Di mana?” tanya Mondo, seringainya semakin tajam dengan maksud memprovokasi.

“Tentu saja, bahuku,” Letter memulai dengan senyum tipis tak percaya, sebelum matanya langsung membelalak.

Tidak ada rasa sakit.

Dia melihat bahu yang seharusnya tercabik-cabik dan hanya melihat kulit yang tidak terluka.

Letter terdiam.

“Kalau begitu, mari kita temui yang lain.”

“… Baiklah.”

Mondo kemudian menghilang ke dalam kegelapan ruangan.

Itu adalah keterampilan yang luar biasa.

Namun ekspresi Letter melunak karena lega.

Untuk pertama kalinya di ruangan ini, dia melihat sebuah keterampilan yang dia pahami.

Sesaat kemudian, dia pun menghilang, sama seperti Mondo.

※※※

 

Sebuah tempat yang tampak seperti kuil bawah tanah, atau mungkin sebuah makam.

Alpine sedang menikmati istirahat yang sangat dibutuhkan.

Sepuluh hari telah berlalu sejak mereka pertama kali menginjakkan kaki di tempat ini dan mulai menjelajahinya. Struktur dasarnya terdiri dari lorong-lorong sempit yang hampir tidak cukup lebar untuk dua orang berdiri berdampingan, bersama dengan ruangan-ruangan kecil, ruangan-ruangan berukuran sedang, dan aula-aula yang lebih besar.

Persediaan yang telah mereka siapkan dalam jumlah besar masih lebih dari cukup. Meskipun demikian, beban yang ditimbulkan oleh ketiadaan spesialis dalam pemulihan dan berbagai bentuk perawatan terlihat jelas.

“Kita benar-benar harus merekrut seorang penyembuh pada akhirnya,” gumam Toa tanpa sadar. “Atau, melatih seseorang.”

Ranina dan Louisa langsung menjawab.

“Saya setuju.”

“Sama juga.”

“Saya juga setuju,” tambah Hazal terakhir. “Tentu saja, asalkan mereka orang yang baik.”

Tiga orang lainnya mengangguk setuju dengan sepenuh hati.

Kemudian Toa melanjutkan.

“Itulah masalahnya, bukan? Mengesampingkan fakta bahwa kita semua memiliki pengalaman yang sama yaitu terdesak hingga ke ujung hidup kita di Zetsuya, aku tidak pernah membayangkan bahwa setiap dari kalian juga memiliki kenangan buruk dengan para penyembuh.”

Dengan demikian, kebenaran di balik salah satu misteri Alpine yang dibisikkan di Tsige—kurangnya seorang penyembuh—pun terungkap.

“Saya mengakui bahwa mereka mungkin sangat penting bagi partai mana pun,” kata Ranina. “Saya mengakui itu, tetapi orang-orang itu memiliki kepribadian yang lebih bengkok daripada peri.”

“Aku setuju bahwa peran penyembuh itu unik dan tak tergantikan,” jawab Louisa. “Tapi mereka lebih rakus daripada para kurcaci.”

Ketika Ranina dan Louisa menyebut elf dan kurcaci seperti itu, itu hanyalah pernyataan umum tentang ras mereka. Hubungan di antara keduanya baik-baik saja. Yang tersampaikan melalui kata-kata mereka adalah bahwa mereka lebih tidak menyukai penyembuh daripada makhluk yang dikatakan sebagai musuh alami ras mereka masing-masing.

“Beberapa penyembuh yang terampil dan baik hati biasanya sudah tergabung dalam kelompok tetap,” Hazal menjelaskan. “Dan tidak ada penyembuh lepas yang baik yang keluar masuk Wasteland. Bahkan, kami telah mewawancarai banyak orang dan menyelidiki latar belakang mereka, tetapi tidak satu pun kandidat yang memenuhi standar.”

“Ya,” jawab Toa kepada Hazal, setengah bercanda. “Bukan berarti kita bisa begitu saja merekrut seseorang dari kelompok lain. Mungkin kita harus melupakan efisiensi, mengundang anggota baru berdasarkan kepribadian terlebih dahulu, dan melatih mereka dari nol?”

Bagi sebuah partai yang mumpuni seperti Alpine, saran seperti itu sebenarnya realistis.

Meskipun begitu, masalah akan terus menumpuk. Mampukah pendatang baru mengikuti pelatihan mereka? Mampukah mereka menahan rasa iri yang hampir pasti akan diarahkan oleh petualang lain kepada mereka? Dan akankah mereka tetap bertahan dan menghindari melarikan diri dari kelompok di tengah pelatihan mereka?

Mereka berempat telah meraih begitu banyak ketenaran bersama sehingga anggota kelima atau keenam pasti akan merasa seperti orang luar pada awalnya.

“Jalan itu penuh duri. Tapi secara pribadi, saya menolak untuk mempekerjakan seseorang secara sementara,” kata Louisa sambil meringis.

“Memang benar. Mempekerjakan karyawan sementara setiap saat sama sekali tidak mungkin,” Ranina setuju dengan ekspresi masam yang sama.

Hazal bergumam, “Untuk ekspedisi ini saja, bersifat sementara mungkin sudah cukup.”

“Hazal, apa kau baik-baik saja?” tanya Toa.

“Ya, Pemimpin. Lagipula, begitu kita masuk, kita sudah terkunci di dalam. Setelah sampai pada tahap itu, pengkhianatan dan keserakahan akan uang mungkin akan menjadi hal yang kurang penting.”

“Jadi begitu.”

Semua orang mengangguk setuju mendengar pendapat Hazal yang merendah diri itu dengan penerimaan yang agak lelah.

Setelah Alpine melangkah ke bawah tanah dan maju beberapa saat, mereka kembali untuk memastikan jalan keluar, hanya untuk mengetahui bahwa jalan mundur mereka terputus. Tangga yang menjadi pintu masuk telah menghilang di tengah jalan. Lebih buruk lagi, huruf-huruf berkilauan muncul di atas tempat tangga itu berada, mengeja pilihan yang sangat jelas: PENAKLUKAN ATAU KEMATIAN.

“Penaklukan atau kematian. Para petualang, buktikan kekuatan kalian… Itu terlalu keras, mengingat kita berada di makam bawah tanah dan tidak tahu seberapa jauh jangkauannya,” Toa mengerang sambil memegang kepalanya.

Di sampingnya, Louisa duduk di lantai ruangan batu itu dan menghela napas pelan.

“Setidaknya tempat ini tertata rapi dan seperti kuil, tidak seperti mayat-mayat busuk yang merayap keluar dari tanah satu demi satu.”

Tidak ada kotoran, maupun bau kematian. Secara mental, ini jauh lebih mudah daripada pertempuran melawan mayat hidup yang mereka bayangkan.

Meskipun begitu, Ranina tampak jelas merasa jijik.

“Musuh-musuh itu sangat keji sehingga mampu menutupi kekurangan tersebut. Setiap dari mereka menguasai mayat dan tulang yang membusuk. Klaim tentang jumlah mereka yang mencapai enam puluh adalah tipuan.”

“Sejujurnya, itu adalah kegagalan pengenalan di pihak kami,” kata Hazal. “Kami terlalu fokus pada fakta bahwa musuh adalah mayat hidup. Persiapan kami untuk itu tidak salah, tetapi jika kami memikirkannya sedikit lebih dalam, seharusnya itu sudah jelas.”

“Apa maksudmu, Hazal? Apakah kau mengatakan bahwa ke-22 mayat hidup berpangkat tinggi yang telah kita sebarkan sejauh ini itu mudah ditebak?”

“Coba pikirkan. Saat itu, setiap orang dari mereka adalah kaum elit, pahlawan, atau ahli terpilih yang memasuki Gurun Tandus dengan tujuan menaklukkan Naga Agung. Setiap orang.”

“Baik. Ah, saya mengerti,” kata Ranina, matanya membesar sambil mengangguk beberapa kali. “Itu memang masuk akal.”

“Tepat sekali,” kata Hazal. “Dengan kata lain, meskipun mereka sekarang menjadi mayat hidup, mereka bukanlah penduduk desa biasa atau petualang setengah matang ketika mereka mati. Tentu saja, mereka akan menjadi seperti uskup yang jatuh, Rasul Jotun , atau sisa-sisa ksatria terkenal, Adipati Tanpa Kepala Dullahan Lord , atau mayat yang rakus itu, Mayat Cantik Hazelnuts .”

“Kerangka dan zombie yang mengikuti mereka juga ditingkatkan secara berlebihan,” tambah Toa. “Aku mencoba melemparkan air suci murahan ke salah satu dari mereka, dan itu hampir tidak membakar lapisan kulitnya.”

“Toa, kenapa kau membawa sesuatu yang tidak berguna seperti ini?” tanya Hazal sambil menghela napas tanpa disembunyikan.

“Nah, saya jadi penasaran seberapa berbeda air suci murah, air suci asli, dan air suci buatan tangan dari seorang pekerja suci kelas santo, jadi saya membawanya. Hehehe.”

“Jangan tertawa kecil. Tiba-tiba kau mulai memukul wajah zombie dengan botol air suci dalam situasi yang sama sekali tidak perlu, jadi aku jadi bertanya-tanya apa yang sebenarnya terjadi.”

“Jika tidak berhasil, kita bisa menggunakannya sebagai air minum. Namun, air suci buatan tangan dari seorang profesional yang sakral memang yang terkuat. Begitu kantung ajaib yang sedang diteliti oleh Perusahaan Manusia Perunggu mencapai tingkat praktis, aku akan menyimpan beberapa barang milik Shizuku. Dialah gadis yang menghasilkan air suci kita kali ini.”

“Ah, Shizuku… Kudengar Perusahaan Manusia Perunggu sedang mengalami kesulitan dengan tas ajaib itu.”

Perusahaan Manusia Perunggu adalah perusahaan spesialis terkemuka di Tsige dalam bidang pandai besi dan pembuatan alat-alat magis, yang setidaknya tiga tingkat lebih unggul dari yang lain.

Konon, jika perusahaan itu berbalik melawanmu, bahkan petualang yang paling cakap sekalipun akan mendapati diri mereka tidak mampu mencapai Gurun Tandus yang dalam.

Toa dan para sahabatnya telah memperoleh dokumen dan materi kuno yang berkaitan dengan salah satu benda legendaris—tas ajaib, sebuah tas yang konon dapat menampung sejumlah benda—dan mempercayakannya kepada Perusahaan Manusia Perunggu.

Mereka telah diberitahu bahwa penelitian berjalan lancar, tetapi sayangnya, masih belum bisa dipastikan kapan penelitian itu akan selesai.

“Mau bagaimana lagi,” kata Louisa. “Pertama-tama, bahkan setelah selesai pun, mereka tetap membutuhkan kelinci percobaan untuk benar-benar menggunakannya. Sampai mereka tahu jenis kecelakaan apa yang mungkin menyebabkan isinya hilang, akan sulit. Terutama di tempat seperti ini, di mana satu eksplorasi atau permintaan saja dapat dengan mudah menghasilkan banyak uang.”

Memang, tas ajaib ini akan memiliki beberapa masalah.

Pertama, untuk mendapatkannya dibutuhkan kekuatan finansial yang cukup besar. Selain itu, risiko kehilangan barang karena kecelakaan yang tak terduga sangat besar.

“Tetapi, bukankah itu memang ciri khas Perusahaan Kuzunoha untuk menempatkan satu di pojok barang umum?” tanya Hazal.

“Kedengarannya masuk akal, dan justru itulah yang membuatnya mengkhawatirkan!”

Terlepas dari lingkungan suram di sekitar mereka, candaan Hazal dan Toa berhasil memancing tawa dari kelompok tersebut. Alpine memiliki ketahanan mental seperti itu.

Setiap anggota partai memiliki semangat yang tangguh dan kemampuan beradaptasi yang luar biasa.

Hal itu juga membuat pemilihan anggota tambahan menjadi sulit. Itu adalah kekuatan sekaligus kelemahan mereka.

“Tersisa 38,” kata Toa, ekspresinya kembali serius saat dia menghitung jumlah mayat hidup yang tersisa.

Jika dihitung dari jumlah korban jiwa, mereka sudah menangani beberapa ratus orang dengan mudah. ​​Tetapi dari enam puluh target, mereka belum mencapai setengahnya.

Ada kemungkinan beberapa yang lebih lemah telah tercampur dan mereka sebenarnya telah mengalahkan lebih dari dua puluh dua, tetapi akan berbahaya untuk mengandalkan angan-angan.

“Jika klien kita mengatakan yang sebenarnya,” gumam Ranina.

“Kalau begini terus, aku tidak akan heran kalau Lines Osprey, sang Pengendali Elang Malapetaka, muncul. Kalian tahu, hantu terkenal yang diwariskan di antara para elf? Rasanya tidak sopan mengatakannya, tapi aku menantikannya. Aku benar-benar tidak pernah bosan saat bersama kalian semua.”

Mulut Toa berkedut.

“Aku bahkan belum pernah mendengar tentang itu. Mimpi buruk macam apa itu?”

“Rupanya, dia adalah seorang pemburu mayat hidup yang memerintah burung pemangsa yang merupakan inkarnasi roh. Konon, dia membunuh ribuan tentara manusia sendirian.”

“Mengingat apa yang telah kita lihat sejauh ini, itu terdengar sangat mungkin,” kata Hazal. “Dengan kecepatan ini, kita mungkin dapat melengkapi koleksi mayat hidup paling terkenal di dunia.”

“Hentikan, Hazal. Itu tidak lucu.”

“Lalu, untuk para kurcaci… mungkin Hate Flare, Palu Api Dendam? Atau makhluk undead yang mereka sebut Pemakan Gunung Berapi, yang merasakan ekstasi dalam kobaran api yang dipicu oleh makhluk hidup. Itu adalah sisa-sisa seorang kurcaci yang dulunya dikenal sebagai pandai besi ulung, dan palunya tampaknya merupakan harta karun yang tak ternilai harganya bagi para pengrajin.”

Hazal mengangguk penuh minat mendengar nama makhluk undead yang belum pernah ia dengar sebelumnya.

“Jadi, ada makhluk undead yang meninggalkan nama mereka di antara para elf dan kurcaci. Itu mengejutkan.”

“Lalu untuk manusia, apakah itu lich tua?” tanya Toa. “Sejujurnya, aku benar-benar tidak ingin melawannya sambil berurusan dengan gerombolan pengikut.”

“Hahaha, ayolah, Pemimpin.”

“?”

“Jika kita berbicara tentang puncak kekuatan makhluk undead dari sudut pandang manusia, sudah pasti itu adalah Nebiros dalam balutan Merah.”

“…”

Tanpa menyadari tatapan datar dari ketiga wanita itu, Hazal melanjutkan.

“Ada beberapa legenda tentang roh atau Dewi yang turun untuk mengalahkannya.”

“Dengar, Hazal.”

“Ya?”

“Jika hal seperti itu muncul, kita benar-benar tamat!” bentak Toa.

“Pikirkan dulu sebelum bicara!” bentak Ranina.

“Nebiros bukan termasuk kategori mayat hidup!” tambah Louisa. “Makhluk itu termasuk dalam kategori musuh para dewa!”

Suara Toa, Ranina, dan Louisa saling tumpang tindih.

“T-tidak, ayolah. Aku hanya mencoba mencairkan suasana sedikit!”

Ketiganya melontarkan kata-kata yang persis sama kepada Hazal: “““Apa yang harus kita lakukan jika itu benar-benar muncul?!”””

“Baiklah! Waktu istirahat sudah berakhir! Ayo kita mulai lagi!”

“Memang benar! Kita perlu mengalahkan beberapa mayat hidup lagi sebelum melakukan hal lain dan membangkitkan semangat kita kembali!”

“Hazal, kamu benar-benar payah dalam membaca situasi.”

“Saya tidak mengerti alasannya.”

Atas perintah Toa, Alpine berangkat sekali lagi.

Namun, tak lama kemudian, penjelajahan mereka kembali terhenti.

Bukan karena mereka menemukan musuh.

Dalam setiap pertempuran yang mereka hadapi sejauh ini, Alpine selalu menyerang lebih dulu, melancarkan penyergapan ideal sebelum musuh dapat bereaksi. Tetapi cara Toa berhenti kali ini sedikit berbeda dari sekadar kehati-hatian dalam pertempuran.

“Masih ada selengkapnya di bawah.”

Yang mereka temukan adalah sebuah tangga.

“Kami sudah menggeledah seluruh lantai ini secara menyeluruh,” kata Hazal.

“Yang artinya…” gumam Louisa.

“Satu-satunya jalan ke depan adalah ke bawah,” Ranina menyimpulkan.

“Saya sudah memeriksa bagian belakang. Cukup aman,” kata Hazal. “Jadi, saya rasa kita tidak punya pilihan selain melanjutkan.”

“Baik. Tetap waspada dan siap bergerak sesuai kebutuhan kapan saja. Kita akan masuk.”

“Baiklah.”

Keputusan itu diambil dengan cepat. Dengan Toa di depan, Alpine mulai menuruni tangga spiral.

Tidak ada penyergapan mendadak, tetapi tak satu pun dari mereka lengah. Para Toa maju dengan sangat hati-hati, selangkah demi selangkah.

Akhirnya, mereka melihat sesuatu yang terang di bawah.

Pada akhirnya, mereka semua menyadari bahwa kecerahan itu adalah cahaya yang masuk dari sebuah lubang.

Itu aneh.

Mereka sudah berada di bawah tanah, turun lebih dalam lagi ke ruang bawah tanah. Namun ada cahaya di depan. Cahaya terang. Bagaimanapun mereka memandangnya, itu tidak masuk akal.

Kewaspadaan mereka mencapai tingkat puncak.

Kemampuan dan mantra menyebar ke segala arah. Namun mereka tetap tidak mendeteksi apa pun: bukan musuh, bahkan jejak kehadiran yang paling samar pun tidak ada.

Hal ini membuat mereka hanya memiliki satu pilihan.

Maju.

Toa menuruni anak tangga terakhir, melihat ke balik cahaya, dan membeku.

“Apa ini?”

“Ada apa, Toa?—Hah? Apa…?”

“Ranina?! Tunggu, apa ini ?”

“Setidaknya, ini tampaknya bukan bahaya langsung—apa?”

Tiga orang lainnya bergegas bergabung dengannya, segera merasakan ada sesuatu yang tidak beres dari cara dia berhenti. Kemudian mereka juga melihat pemandangan yang sama yang memenuhi pandangannya.

Terbentang di bawah mereka adalah reruntuhan sebuah kota.

Terdapat jejak kehidupan manusia yang jelas di sana.

Anehnya, baik Toa dan Hazal, keduanya manusia, maupun Ranina si kurcaci, atau Louisa si elf, belum pernah melihat atau bahkan membayangkan reruntuhan yang begitu aneh. Reruntuhan itu terbentang di hadapan mereka dengan skala yang tidak seperti apa pun yang pernah mereka temui.

Struktur raksasa menjulang di mana-mana seperti pilar batu besar.

Jalan-jalan itu tertutup semacam material hitam.

Sulur-sulur merambat dan tumbuhan lebat menyebar di mana-mana, seolah mencoba menelan semuanya. Dan meskipun berada di bawah tanah, tempat itu dipenuhi cahaya lembut yang begitu halus hingga terasa hangat.

Suara seseorang menelan terdengar sangat keras di telinga Alpine.

“Reruntuhan? Bukan, tapi reruntuhan siapa?” ​​bisik Toa. “Ini… ini mungkin sangat buruk.”

Keringat dingin mengalir di pipinya.

Rasa ingin tahu yang luar biasa muncul dalam dirinya, tetapi bersamaan dengan itu datang pula peringatan bahaya tingkat tertinggi yang pernah didengar nalurinya; begitu kuat hingga hampir seperti sakit kepala.

Jelas sekali bahwa di dalam reruntuhan itu, imbalan terbesar dan akhir terburuk bagi seorang petualang berpadu menjadi satu.

Akhirnya, Alpine mengambil langkah maju.

Apa pun yang ada di depan, apa yang harus mereka lakukan tetap sama.

※※※

 

Katakomba bawah tanah dan reruntuhan yang dimasuki Alpine berjarak beberapa hari perjalanan dari pangkalan yang dulunya dikenal sebagai Zetsuya.

Bagi sebagian besar petualang di Tsige, wilayah itu sama sekali tidak dikenal.

Sang pembunuh bayaran bernama Letter berdiri di pintu masuk makam bawah tanah, hampir tanpa meninggalkan jejak kehadirannya.

“Tak disangka aku akan melampaui Zetsuya sekalipun. Bagian mana dari pekerjaan ini yang mudah? Aku sama sekali tidak merasa hidup.”

Letter, yang lingkup aktivitasnya hampir seluruhnya terbatas pada Tsige dan wilayah pedalaman pangkalan-pangkalan militernya, menggerutu sambil menoleh ke arah kota yang jauh itu.

Busur panah khusus yang hancur saat serangannya terhadap Makoto telah diperbaiki, dimodifikasi, dan dipasang di lengan kanannya.

Yang paling membuat Letter marah adalah performa busur baru itu bukan sekadar peningkatan langsung dari senjatanya sebelumnya. Bobotnya telah disesuaikan dengan sangat sempurna sehingga ia hampir berhalusinasi bahwa busur itu dibuat khusus untuknya.

Fakta bahwa senjata itu bahkan telah ditingkatkan untuk terlibat dalam pertempuran jarak dekat sungguh mencengangkan. Pada saat yang sama, menerima mahakarya seperti itu dengan begitu mudah membuatnya sangat menyadari bahwa mereka percaya tidak mungkin dia bisa melukai “monster itu” dengan senjata tersebut.

Bunyi klik kecil yang tak terhitung jumlahnya telah keluar dari mulutnya selama beberapa waktu sekarang.

Hanya sedikit orang yang senang bepergian dengan seseorang yang terus-menerus mendecakkan lidah.

Kakak beradik yang dikenalkan Mondo kepadanya, Caro dan Kima, bukanlah pengecualian.

“Mungkin ini akan berat bagi orang tua, tapi lakukan pekerjaanmu dengan benar, oke? Jika kita dimarahi, itu akan menjadi tanggung jawab bersama.”

“Kima, kamu tidak boleh berbicara seperti itu kepada senior yang lebih tua di bidang pekerjaan yang sama,” tegur Caro dengan lembut.

Meskipun kakak perempuannya memarahinya, Kima tetap tidak terpengaruh sama sekali.

“Bidang pekerjaan saya sebelumnya, secara teknis. Bagi saya sekarang, Letter hanyalah seorang mantan bintang yang sudah habis masa kejayaannya. Dia seharusnya bersyukur saya tidak menyebutnya sebagai beban.”

“Kima, sungguh!”

“Kalian berdua anak-anak nakal yang dijemput ‘Chef’ Birki dari panti asuhan, kan?” tanya Letter kepada kedua saudari yang diperintahkan untuk ia dampingi saat mereka berdiri di depan pintu masuk bawah tanah yang tertutup rapat. “Seharusnya tidak ada mata-mata dari Perusahaan Kuzunoha di sini. Apa hubungan kalian dengan mereka?”

Para saudari itu, warga Tsige, menolak tekanan yang diberikannya.

Kima, adik perempuannya, bahkan mendengus padanya.

“Kau bodoh? Mana mungkin kita memperhatikan mata Kuzunoha. Orang-orang itu seperti makhluk berwujud manusia. Untungnya, selama kita bersikap kooperatif, mereka jarang sekali mengajukan permintaan yang tidak masuk akal atau memberi perintah yang kejam, jadi jangan bersikap sok tangguh tanpa alasan, Tuan Letter.”

“Dasar bocah nakal dengan susu masih menempel di bibirmu… Akan kubunuh kau.”

“Kalau begitu, bertindaklah daripada hanya berbicara. Dengan asumsi Anda mampu melakukannya.”

Secara kasat mata, itu hanyalah pertengkaran antara seorang remaja laki-laki dan perempuan.

Sebenarnya, yang satu adalah legenda hidup yang telah menghabiskan lebih dari setengah abad di dunia kegelapan, sementara yang lainnya adalah talenta muda yang cerdas dan sudah terbiasa membunuh.

Caro, kakak perempuan yang memperhatikan mereka berdua, memasang ekspresi lelah melihat suasana permusuhan yang sudah terlalu sering ia saksikan.

Lalu, tiba-tiba, aroma yang samar-samar manis tercium di antara mereka bertiga.

Caro tetap tidak berubah, tidak menunjukkan reaksi sama sekali, tetapi dua lainnya bereaksi dengan jelas begitu mereka mengenali aroma tersebut.

“Tidak, kurasa aku sedikit tegang. Aku mengatakan sesuatu yang tidak perlu. Maafkan aku.”

“B-baiklah, asalkan kamu mengerti. Awalnya aku berpikir tidak akan membuat bagianmu untuk makan, tapi aku akan memasak untuk tiga orang, jadi bersyukurlah.”

Saat mereka berdamai secara tidak wajar, Kima dan Letter berulang kali melirik ke arah Caro.

“Jadi, itulah ‘keajaiban rempah-rempah.’ Kari, ya? Saya menantikannya.”

“Ini resep asli yang saya buat dengan susah payah, jadi saya harap Anda akan menikmatinya dengan sepeni hati.”

Aroma manis seperti gula itu sepertinya berasal dari Caro, dan kedua yang lain jelas takut akan hal itu.

“Ini adalah permintaan langsung dari Tomoe-sama, jadi anggap ini serius, Kima. Kau juga, Letter.”

Suara Caro lembut, tetapi mengandung tekanan yang tidak mentolerir penolakan.

“Saya memahaminya dengan baik.”

“Tentu saja, Kakak!”

“Bagus. Berarti sudah hampir waktunya, jadi siapkan jam tangannya.”

“Benar.”

Letter dan Kima mengeluarkan jam saku dari mantel mereka. Meskipun mungkin itu bukan istilah yang paling akurat; permukaannya memiliki pola aneh yang berkelok-kelok tidak beraturan, dan tidak ada jarum pun yang menunjukkan waktu.

“Menurut Tomoe-sama, jika kita memiliki ini, kita bisa membuka tempat ini hanya dalam beberapa puluh detik saja, kan?” tanya Kima.

Caro mengangguk. “Ya.”

“Begitu kita masuk, kita akan mengikuti Alpine—dan mendukung mereka jika perlu—dan kita tidak bisa pergi sampai misi selesai.”

Waktu berlalu sementara masing-masing dari mereka bertiga merenungkan pikiran mereka sendiri dalam keheningan.

Akhirnya, saat itu tiba.

Jam saku di tangan mereka mulai bergetar, mirip seperti getaran ponsel pintar. Pada saat yang sama, sebuah lubang terbuka di lantai batu yang tebal, dan sebuah tangga muncul.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ketiganya saling mengangguk dan bergegas menuruni tangga.

Dengan demikian, “asuransi” Tomoe mulai mengejar Alpine.

※※※

 

Struktur raksasa mirip pilar batu yang dilihat Toa dan teman-temannya sebenarnya adalah bangunan beton.

Apakah tempat ini, yang diterangi cahaya terang, benar-benar bisa disebut bawah tanah adalah masalah lain. Alpine telah mengalahkan lima mayat hidup di luar kota reruntuhan yang luas itu dan sekarang menjelajahi bangunan-bangunan satu per satu.

Karena pertempuran terkadang terjadi di ketinggian yang ekstrem, selalu ada bahaya jatuh. Meskipun demikian, pemusnahan mayat hidup berlangsung dengan sangat lancar.

Akibatnya, mereka akhirnya bertemu dengan hampir semua mayat hidup yang sebelumnya mereka sebut sebagai ancaman selama masa istirahat mereka dan terpaksa terlibat dalam pertempuran sengit melawan mereka. Meskipun begitu, mereka mengalahkan mayat hidup di dalam bangunan satu demi satu, hingga akhirnya hanya satu target yang tersisa.

Namun, harganya sangat mahal.

Eksplorasi mereka sudah mendekati tiga puluh hari, dan dilihat dari rencana awal serta daya tahan fisik dan mental mereka, jelas sekali mereka sudah hampir mencapai batas kemampuan mereka.

Yang lebih mengecewakan, belati biru itu masih belum ditemukan di mana pun.

Dengan kata lain, situasi yang mereka hadapi hampir menyerupai kekalahan yang lambat dan menyakitkan.

“Lini-apa pun itu, Manusia Kebencian, bahkan seorang lich tua; mereka semua keluar dengan begitu sopan, satu demi satu,” Toa mendesah sambil mengerang.

Louisa memaksakan diri untuk menyemangatinya. “Ayo. Bangunan besar berbentuk telur itu, yang terlihat seperti tenda bundar, adalah tempat terakhir, kan? Hanya satu lagi.”

“Lines Osprey dan Hate Flare, Toa,” Ranina mengoreksinya. “Secara pribadi, aku lebih suka musuh yang namanya terdengar lebih mengesankan daripada kenyataannya, tetapi setiap rumor tentang mereka ternyata sederhana.”

“Tomoe-sama pernah bilang padaku bahwa mulut adalah sumber bencana,” kata Hazal sambil tertawa hambar. “Kurasa ini persis situasi yang cocok untuk pepatah itu. Ahaha…”

Setelah melihat candaan mereka sebelumnya menjadi kenyataan hingga sejauh ini, dengan mayat hidup brutal muncul satu demi satu, sulit untuk menyalahkan Hazal karena mengatakan hal itu.

Kelelahan yang mereka alami tak bisa lagi disembunyikan, dan kerusakan pada peralatan mereka tak bisa diabaikan.

Pertempuran demi pertempuran melawan musuh-musuh yang kuat telah secara bertahap melemahkan Alpine.

“Jalan pulang kita terputus, semua musuh adalah mayat hidup, kita tidak bisa mengisi persediaan dengan benar, dan selain itu, makanan kita akan habis besok. Ini adalah kematian perlahan!” teriak Toa sambil mengangkat kedua tangannya karena frustrasi.

“Kita benar-benar telah terpojok dengan sangat rapi,” kata Louisa. “Jujur saja, dilihat dari kehadirannya, apakah yang terakhir benar-benar Dewa Iblis Berjubah Merah?”

“Setidaknya, itu pasti sesuatu yang mirip,” jawab Ranina. “Tentu saja, di sarang mayat hidup seperti ini, tidak aneh jika makhluk aslinya muncul.”

Louisa dan Ranina menatap tajam ke arah bangunan besar terakhir. Di samping mereka, Hazal memeriksa barang bawaan rombongan dan mengejek dirinya sendiri.

“Berkat semua musuh yang kuat ini, kita memiliki lebih banyak material yang sangat mahal daripada yang bisa kita bawa. Tetapi jika kita tidak bisa mendapatkan sepotong roti pun, semua itu tidak berarti apa-apa.”

Alpine memungkinkan eksplorasi ringan dengan berburu monster di sepanjang jalan dan mengisi kembali persediaan makanan sesuai kebutuhan. Tetapi ketika semua musuh mereka adalah mayat hidup, metode itu tidak dapat digunakan.

Air bisa disuplai dengan sihir, tetapi tanpa makanan, manusia akan mati.

Setelah masa penjelajahan yang hampir sebulan, dengan persediaan makanan mereka yang tersisa dalam kondisi seperti itu, satu kenyataan pahit dan tak terbantahkan muncul di benak mereka semua.

Kehancuran total.

Sekalipun mereka mengalahkan keenam puluh roh orang mati itu, mengesampingkan masalah melarikan diri, mereka tidak akan pernah bisa kembali ke Tsige.

Mereka tidak akan bertahan lama.

Mungkin mengalahkan yang terakhir entah bagaimana akan mengembalikan mereka ke kota. Mungkin mereka secara ajaib akan menemukan barang untuk melarikan diri. Mungkin mayat hidup yang menunggu mereka adalah makhluk cerdas yang akan menghilang jika mereka hanya berbicara dengannya. Atau mungkin mereka akan bertemu dengan sesama petualang yang membawa tumpukan makanan, menjalin hubungan kerja sama secara damai, dan bahkan mendapatkan makanan lezat darinya.

Jika mereka berpikir optimis, ada banyak kemungkinan. Tetapi sebagai petualang, mereka tidak punya pilihan untuk berpegang teguh pada harapan seperti itu.

“Kita sudah sampai sejauh ini karena kita selalu mengatakan pada diri sendiri bahwa tidak ada pilihan lain selain melakukannya,” kata Toa. “Jadi, setidaknya mari kita selesaikan permintaan ini.”

“Secara pribadi, jika toh aku akan mati juga, setidaknya aku ingin melihat belati yang kau cari itu terlebih dahulu.”

“Aku setuju dengan Ranina. Jika kita akan mewujudkan sesuatu, aku lebih memilih mewujudkan tujuan teman kita Toa daripada tujuan klien yang sudah meninggal.”

“Berhentilah mengatakan hal-hal seperti itu!”

“Kita akan kembali ke Tsige!” Hazal menyela, meninggikan suaranya. “Kita sudah membeli rumah, dan Rinon sedang menunggu kita. Jadi, berhentilah mengatakan hal-hal yang tidak pantas untukmu sambil terlihat seperti akan menangis! Hentikan sekarang juga!”

Terdesak oleh intensitas Hazal, Toa hanya bisa menggumamkan namanya.

“Hazal-kun…”

Dua orang lainnya juga ikut terdiam.

“Lagipula, setiap kali keadaan menjadi genting, kau akhirnya akan berhenti menggunakan gelar kehormatan, jadi kau, Pemimpin—bukan, Toa—sebaiknya mulai saja memanggilku Hazal . Kau mengerti?!”

“Tunggu, jadi itu yang kamu bahas sekarang?”

“Kau hanya menambahkan ‘-kun’ itu karena alasan yang tidak penting, seperti aku pernah bersekolah di Rotsgard di masa lalu. Aku tidak membutuhkannya! Sekarang jawab aku!”

“Ah, ya. Baiklah.”

“Bagus.” Hazal mengangguk tajam. “Nah, semuanya. Apa kalian tidak melupakan sesuatu? Kita punya cara ampuh untuk mengatasi situasi ini.”

“?”

Hazal dengan percaya diri mengangkat jari telunjuknya dan mengedipkan mata kecil kepada mereka.

Dia mungkin berpikir bahwa tindakannya itu hanya bercanda, tetapi kenyataannya memang seperti itu. Tak perlu dikatakan lagi, Toa, yang telah dijadikan sasaran lelucon kecilnya, dan kedua temannya yang lain, merasa jengkel dengan tindakan tersebut.

Lebih buruk lagi, tak satu pun dari mereka tahu apa yang dimaksud dengan “jalan kembali yang bagus” itu. Tetapi mereka semua saling bertukar pandang dan diam-diam setuju untuk mendengarkannya sebelum membungkamnya.

“Tunggu, apa kau benar-benar lupa? Ayolah, keahlian unikku!”

“Milik Hazal.”

“Unik.”

“Keahlian.”

Toa, Ranina, dan Louisa semuanya menatap kosong.

“Ya. Kilasan Hitam Wawasan ! Ini mengungkapkan satu gerakan yang mampu membimbing kita menuju keajaiban. Bukankah ini tepat untuk momen seperti ini?!”

Hazal membusungkan dadanya seolah-olah dia telah memberikan jawaban yang sempurna. Sementara itu, Toa dan dua orang lainnya menatapnya dengan mata yang menjadi sangat dingin.

Kilatan Hitam Wawasan.

Itu memang sebuah keahlian unik yang diperoleh Hazal saat berulang kali berpetualang dan menjelajah di Tanah Gersang.

Hal itu bisa memunculkan satu langkah yang mampu mengatasi krisis apa pun.

Atau sesuatu seperti itu.

Rupanya, akurasinya meningkat seiring semakin sering digunakan, dan semakin besar krisisnya, semakin terungkap nilai sebenarnya. Namun, alat ini hampir tidak memiliki prestasi yang bisa dibanggakan. Dan alat ini menghabiskan cukup banyak mana.

Mereka telah menghadapi bahaya berkali-kali sejak ia memperoleh kemampuan itu, namun keterampilan itu tidak pernah sekalipun memberi mereka manfaat. Bahkan, ada banyak tindakan gegabah yang akan membunuh mereka jika mereka menurutinya: melompat ke jurang di mana jatuh jelas berarti kematian, atau berenang melawan arus melalui sungai yang meluap begitu dahsyat selama pertempuran sehingga tidak mungkin manusia dapat bertahan hidup.

Tiga orang lainnya sudah lama menganggapnya sebagai keterampilan yang sebenarnya tidak ada.

Bagi Hazal, memperoleh keterampilan unik—sesuatu yang seharusnya dibanggakan oleh para petualang—berarti memperoleh keterampilan yang tidak berguna. Satu-satunya orang di dunia yang mengetahuinya adalah Toa dan dua orang lainnya. Tak satu pun dari mereka yang membongkar rahasia memalukannya, yang setidaknya merupakan sedikit penghiburan bagi mereka.

“Lalu?” tanya Toa, nadanya datar.

“Hah?” tanya Hazal, wajahnya tampak sangat serius.

“Apa yang akan kau lakukan dengan kilatan cahaya cerobohmu itu, Hazal?”

“Flash of Annihilation, kan, Hazal? Setidaknya kau harus mengingat nama kemampuanmu sendiri dengan benar.”

Ranina dan Louisa juga menatapnya dengan mata sedingin embun beku.

“I-itu kebetulan memberi kita nasihat yang agak sulit untuk dipatuhi begitu saja sampai sekarang, kan?! Itu kejam!”

“Itu sampah yang hanya memberikan ide-ide yang langsung kita tolak begitu sampai di telinga kita, kan?” tanya Toa.

“Saya lebih percaya pada seseorang yang menyuruh saya memukul pedang dengan tinju daripada itu,” tambah Ranina.

“Seekor babi yang bersikeras bahwa setiap makanan lezat itu baik untuk tubuh akan lebih pintar,” pungkas Louisa.

Dimulai dari Toa, kemudian diikuti oleh Ranina dan Louisa, tombak kata-kata tanpa ampun menusuk Hazal tanpa sedikit pun rasa iba. Hinaan mereka berdatangan dalam jumlah banyak seperti semut bersayap di malam musim panas.

“Nama itu sendiri sudah memalukan. Jika memang menghasilkan hasil yang memperbaiki situasi kita saat ini, saya akan melakukan apa pun yang Anda katakan.”

“Sama denganku. Kalau begitu, aku akan memesan minuman keras yang terasa membakar perut saat ditelan.”

“Aku mau makanan. Salad segar dan buah-buahan juga.”

Ketiganya melambaikan tangan mereka dengan lemas dan mata setengah terpejam, terang-terangan menyemangati aksi Hazal yang sia-sia.

“Jika ini benar-benar berhasil, aku akan menuntut permintaan maaf yang pantas untuk kesempatan ini! Kilatan Hitam Wawasan! ”

Saat kemampuan itu diaktifkan, tubuh Hazal tersentak seolah disambar petir, lalu membeku.

“…Aku mengerti. Naik satu lantai, dan pukul dinding itu dengan kepalan tanganmu. ”

Toa dan yang lainnya sedang beristirahat di lantai dua gedung itu.

Di sini, tidak ada musuh baru yang muncul setelah satu musuh dikalahkan, sehingga mereka dapat beristirahat dengan relatif aman. Itu adalah salah satu dari sedikit hal baik yang ditawarkan tempat ini.

“Meninju dinding dengan tinju Hazal? Di lantai tiga?”

“Keterampilan yang benar-benar tidak berguna.”

“Haa.”

Toa dan Ranina saling pandang, sementara Louisa menghela napas.

“Bagaimanapun juga, mari kita lihat apa yang terjadi!” desak Hazal. “Ini tidak mungkin memperburuk keadaan!”

Tanpa menunggu jawaban dari ketiganya, dia mendengus penuh tekad dan menuju ke lantai tiga.

Mereka sudah tahu bahwa di sana hanya ada ruangan kosong, dengan ukuran yang sama persis seperti ruangan ini.

Karena mereka telah memprovokasinya, Toa dan yang lainnya dengan enggan mengikuti Hazal dan tiba di lantai tiga.

Keberadaan mayat hidup perkasa yang menunggu mereka masih belum berubah, dan juga tidak bergerak. Tetapi karena tidak ada jaminan bahwa mayat hidup itu akan tetap diam kecuali mereka bertindak terlebih dahulu, hal itu tentu saja tidak meyakinkan.

“Ini dia; aku sedang melakukannya. Perhatikan baik-baik, kalian bertiga!” seru Hazal.

“Ya, ya. Hati-hati jangan sampai melukai diri sendiri. Persediaan ramuan kita menipis.”

“Apakah kamu tahu cara mengepalkan tinju, Hazal?”

“Usahakan jangan sampai tersandung.”

Performa Hazal benar-benar buruk. Dan karena dia menggunakan tangan kirinya yang bukan tangan dominannya untuk berjaga-jaga, dorongan yang dilakukannya tampak sangat aneh.

Namun demikian.

Pada hari ini, Black Flash of Insight bekerja untuk pertama kalinya.

Saat kepalan tangan Hazal menghantam dinding dengan ringan, jaringan retakan halus menyebar di permukaannya, dan satu bagian runtuh sekaligus.

“Tunggu!”

“Apa!”

“Hah?!”

Debu dan serpihan kecil puing-puing mengepul ke atas, menghalangi pandangan ke Hazal.

Kemudian, bersamaan dengan siluet Hazal, sesuatu yang lain muncul.

“Yo, selamat datang. Kerja bagus menemukan tempat ini. Ini adalah toko rahasia.”

Keempatnya bereaksi serempak terhadap suara asing yang terdengar di telinga mereka.

“Hah?”

“Namaku Kanbei. Hanya seorang pengrajin sederhana yang membusuk sebelum menyelesaikan apa yang ingin dia lakukan,” kata sesosok kerangka agak bulat, menggunakan gerakan yang berlebihan saat berbicara.

Dia menyandarkan siku di atas meja, sambil menopang pipinya dengan satu tangan.

Di belakangnya, pedang, tombak, dan tongkat yang mencolok—jenis yang akan disukai para turis—dipajang berjajar.

Singkatnya, tempat itu sangat mencurigakan.

Yang paling aneh dari semuanya adalah kenyataan bahwa itu muncul di lokasi yang sama sekali tidak terdeteksi oleh indra Toa, meskipun kemampuan pengintaiannya hampir sempurna.

“Um, siapa… ya?”

“Yo, selamat datang. Kerja bagus menemukan tempat ini. Ini adalah toko rahasia.”

“Mm? Sebuah toko?” Ranina menyipitkan matanya. “Sebenarnya kau ini apa? Seharusnya tidak ada makhluk undead yang tersisa kecuali yang di sana.”

“Namaku Kanbei. Hanya seorang pengrajin sederhana yang meninggal sebelum menyelesaikan apa yang ingin dia lakukan.”

“Jadi tidak ada permusuhan, dan Anda berada di luar jangkauan penghitungan? Tapi di tempat seperti ini…”

“Yo, selamat datang. Kerja bagus menemukan tempat ini. Ini adalah toko rahasia.”

“F-fufufu. P-kemenangan! Kemenangan mutlak!”

Toa, Ranina, dan Louisa tidak mendapatkan jawaban yang mereka harapkan. Dan karena Hazal tiba-tiba berteriak di akhir, ketiganya, yang sudah tercengang oleh absurditas kejadian tersebut, semakin bingung.

“Bagaimana? Bukankah itu langkah yang sempurna? Ini toko ! Itu berarti kita bisa mengisi kembali persediaan kita! Itu berarti peningkatan! Jika ini bukan perubahan ke arah yang lebih baik, lalu apa? Penjaga toko, Kanbei, atau siapa pun namamu! Sebagai permulaan, beri kami minuman keras yang kuat dan lezat, salad segar, dan buah-buahan!”

“Minuman dan makanan, oke. Ini dia.”

Karena mabuk kemenangan, Hazal langsung memesan tanpa menanyakan harganya terlebih dahulu.

Dan dalam sekejap mata, alkohol dan makanan pun muncul.

“Ah, Hazal. Tunggu, kita tidak tahu apa yang dia inginkan dalam—”

“Kenapa kau menganggap serius lelucon dan memesan alkohol terlebih dahulu, dasar bodoh?!”

“Ada persediaan yang harus kita prioritaskan, dasar bodoh!”

“Pembayaran dilakukan dalam bentuk koin emas atau material emas.”

Sungguh tak bisa dipahami, tetapi kerangka yang cacat itu, kini dengan seringai lebar, mengetuk meja dengan jarinya.

Tanpa mereka sadari, semua barang yang Hazal pesan sudah ada di atas meja.

Sudah dipastikan: ini bukan toko biasa.

Isyarat dari kerangka itu, yang anehnya menawan tergantung dari sudut pandang mana seseorang melihatnya, kemungkinan berarti mereka harus meletakkan uang atau barang setara di sana.

Sekalipun dia tidak menyimpan permusuhan, mustahil dia hanya sekadar kerangka biasa.

Toa mempertajam fokusnya dan memeriksa harganya.

“Ngomong-ngomong, berapa harganya?”

“Sepuluh koin emas sudah cukup.”

“Itu mahal!”

“Kaka. Mahal, ya? Uang tidak bisa dibawa ke alam baka. Terlalu banyak uang untuk dibelanjakan, terlalu banyak barang untuk dibawa. Membantumu menukar semua itu dengan apa yang kau butuhkan sekarang dan hidup tanpa penyesalan? Itu tak ternilai harganya.”

“Ugh.”

Toa mengingat kembali harga-harga di Zetsuya. Menurutnya, harga yang diminta oleh si kerangka hanya sedikit lebih tinggi dari harga di sana.

Jadi, apakah harganya sangat mahal? Tidak juga, dia harus mengakui.

Dengan asumsi seseorang menerima harga yang ditetapkan Zetsuya, setidaknya.

“Jika kita benar-benar bisa mendapatkan apa yang kita butuhkan melalui pertukaran uang yang tepat, maka kurasa itu tidak terlalu mahal,” kata Ranina, berpikir serius sambil membuka minuman keras yang dilemparkan Hazal kepadanya dan memeriksa aromanya. “Dan kerangka aneh itu memiliki daya tarik tersendiri. Apa yang dia katakan juga tidak sepenuhnya salah.”

Tampaknya itu adalah minuman keras yang sangat kuat yang dia pesan, dan ekspresi puas muncul di wajahnya.

“Louisa, ini salad yang kamu pesan. Segar sekali. Dan buahnya juga terlihat lezat.”

“Astaga, aku tak percaya kilatan lampu kameramu yang ceroboh itu ternyata berguna.”

“ Hitam! Kilatan! Wawasan! Sekarang, santaplah.”

Hazal tersenyum cerah sambil menjepit ampul berisi penawar darurat di antara jari-jarinya, untuk berjaga-jaga.

“Aku salah. Aku minta maaf.” Louisa menerima salad itu, mengambil beberapa lembar daun, dan memasukkannya ke mulutnya. “Mm. Ini benar-benar enak. Tidak kalah dengan salad yang biasa kau makan di kota.”

Itu adalah rasa yang familiar dari makanan biasa.

Rasanya memang bukan yang terbaik yang pernah mereka cicipi, tetapi mengingat di mana mereka berada, itu adalah penemuan yang luar biasa.

“Kanbei-san, ada beberapa obat yang ingin saya beli. Selain itu, kami memiliki beberapa bahan yang tidak kami mengerti, dan saya ingin Anda membelikannya untuk kami.”

“Obat-obatan, ya. Pilih saja yang kamu mau. Saya akan memberi harga barang, tapi saya tidak menilai bahan.”

Meskipun ia menanggapi perintah Hazal dengan riang, Kanbei tampaknya berbicara mengikuti semacam pola.

Sambil mengamati percakapan mereka dari sudut matanya, Toa teringat klien yang pertama kali mengajukan permintaan ini.

Dia pun berbicara dengan agak kaku.

Mungkin, agar surat wasiat seseorang dapat disimpan di tempat ini jauh setelah kematian, beberapa ketidaknyamanan memang tidak dapat dihindari.

Sebagai contoh, mungkin mereka membuang semua hal lain untuk hanya melestarikan bagian-bagian yang benar-benar ingin mereka tinggalkan—kepribadian mereka, tujuan mereka, dan hanya bagian-bagian yang dipilih dengan cermat.

Bagi klien, itu berarti peta menuju tempat tersebut dan detail permintaannya.

Dan bagi Kanbei, itu akan menjadi bantuan bagi mereka yang menjelajahi tanah ini.

Itu hanyalah hipotesis Toa. Tetapi jika dia benar, maka betapa menakutkannya kegigihan ini, pikirnya dengan perasaan kagum.

Sementara sebagian besar orang mati telah berubah menjadi mayat hidup yang brutal, beberapa orang ini hanya menunggu. Menunggu seseorang muncul yang dapat mengalahkan dan menaklukkan mereka, lalu mempercayakan segalanya kepada orang itu.

Itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh orang bodoh yang dibutakan oleh keserakahan.

“Kanbei. Bisakah kau memperbaiki senjata?” tanya Toa.

“Perawatan darurat dengan keahlian, ya. Lima puluh koin emas per orang. Sayang sekali aku tidak bisa menunjukkan keahlianku yang sebenarnya.”

Setelah itu, percakapan tidak berkembang lebih lanjut, dan dia pun tidak berbicara tentang tempat ini.

Dia hanya menyebutkan layanan yang bisa dia berikan. Toa berpikir pasti ada alasan di balik toko kerangka istimewa ini dan harga yang ditawarkannya.

Kemungkinan besar, dia sebenarnya tidak berbisnis. Koin emas dan material tersebut mungkin semacam bahan bakar yang dibutuhkannya agar dia bisa terus tinggal di sini.

“Semuanya! Dia bilang dia bisa merawat senjata kita!” seru Toa.

“Inilah yang mereka maksud dengan anugerah Tuhan. Rasa syukur saya kepada roh-roh bumi,” kata Ranina.

“Dengan ini, kita bisa menantangnya. Saya mengucapkan terima kasih kepada roh-roh hutan,” kata Louisa.

“Halo? Kau belum lupa bahwa keajaiban ini berasal dari keahlianku, kan?” tanya Hazal dengan nada terluka. “Mana rasa terima kasih untukku? Alpine diselamatkan oleh Black Flash of Insight !”

Namun yang kembali kepadanya adalah tiga pasang mata yang penuh iba dan pengamatan tanpa ampun.

“…Jika kau tetap rendah hati di saat seperti ini, Hazal, kau akan menjadi pria yang cukup baik.”

“Kamu bukan anak kecil lagi. Melihat prestasimu dipamerkan di depan kami secara terang-terangan seperti ini sungguh disayangkan.”

“Yang perlu kau lakukan hanyalah diam, dan rasa sayang kami padamu akan langsung meningkat. Hazal yang ceroboh.”

“Itu kejam!”

Hazal berlutut sambil menundukkan kepala.

Mengesampingkan seleranya dalam menganggap Black Flash of Insight sebagai nama kemampuan yang tak diragukan lagi luar biasa, dia berpikir, ini adalah perlakuan yang sangat menyedihkan untuk pencapaian sebesar itu.

“Baiklah. Selain barang-barang langka, mari kita gunakan semua bahan kita yang lain di sini! Kemudian kita akan beristirahat dengan baik hari ini dan menyelesaikan semuanya besok. Bersiaplah semuanya!”

Setelah mengumumkan rencana tersebut, Toa mulai menata bahan-bahan yang telah mereka kumpulkan dan senjata-senjata yang ingin diperbaiki di atas meja, lalu memesan barang-barang tersebut kepada Kanbei.

“Tunggu dulu. Kita akhirnya punya markas. Kalau begitu, bukankah sebaiknya kita menggeledah tempat ini secara menyeluruh, termasuk alat-alat aneh seperti ini?”

“Setuju. Jika pasokan makanan dan perawatan senjata dapat diatur, kita bisa tinggal di sini cukup lama.”

Mendengar pengamatan Ranina dan Louisa, Toa tersadar kembali.

“Ah.”

“Pemimpin kita memang tidak sabar!” seru Hazal, memanfaatkan kesempatan untuk menyerang balik. Namun kemudian Kanbei menyela seolah-olah menyiramkan air dingin ke mereka.

“Maaf, tapi makanan akan habis terjual jika jumlah pesanan Anda hanya setengahnya.”

“!”

“Perbaikan semua senjata dan baju zirahmu tidak akan menjadi masalah. Kau punya cukup bahan untuk membayarnya,” lanjut kerangka itu.

Aset Alpine tidak begitu rapuh sehingga membayar satu atau dua ribu koin emas akan mengguncangnya. Tapi itu di Tsige. Di lapangan, dan terutama di Gurun Tandus, tidak perlu membawa uang tunai sebanyak itu. Paling banyak, seluruh rombongan hanya membawa sekitar seratus koin emas di antara mereka.

Seharusnya itu sudah cukup.

Kali ini, karena mereka telah menyewa Citrus, seorang spesialis, untuk mengantar mereka sampai ke Zetsuya, mereka menyiapkan uang tunai lebih banyak dari biasanya. Dan karena Citrus menyebutkan harga yang lebih rendah dari yang diperkirakan, mereka kebetulan masih memiliki uang tunai yang tersisa.

“Dia juga membawa cukup banyak material,” gumam Hazal.

Dengan kata lain, mereka tidak bisa meminta perawatan senjata berulang kali.

Sekalipun hanya tersisa satu pertempuran, mereka tidak bisa lagi memilih metode pertempuran yang melibatkan melemahkan musuh, mundur, dan mengulangi serangan mendadak, betapapun efektifnya taktik tersebut.

“Jadi, kita tidak akan bisa menetap dalam jangka panjang, menemukan tempat-tempat seperti ini di mana-mana, dan menang dengan mudah, ya?” tanya Ranina.

“Jika kita melakukan penghematan ketat, makanan itu akan bertahan… mungkin tiga hari,” jawab Louisa sambil mengerutkan kening.

“Tunggu. Apakah itu berarti rencanaku sebenarnya adalah yang terbaik?” tanya Toa.

Hazal membuka mulutnya seolah ingin mengatakan sesuatu.

“Kalau begitu, kenapa tidak kita adakan pesta malam ini dan—”

“Kalau begitu ayo kita lakukan!” Toa menyela. “Malam ini, kita habis-habisan dan bersenang-senang. Lalu besok, melawan makhluk yang menunggu di sana…” Dia berhenti sejenak, mengalihkan pandangannya ke arah bangunan tempat musuh terakhir diperkirakan menunggu. “Kita kerahkan semua yang kita punya dan menang!”

“Aku juga mau mengatakan itu,” gumam Hazal. “Itu tidak adil, Toa.”

“Ayolah, suasananya sudah bagus. Diamlah, Hazal.”

“Diam itu emas. Aku yakin pernah mendengar itu dari seseorang di Perusahaan Kuzunoha. Apakah itu Eris?”

“Kau malah menyebutkan sumber yang paling mencurigakan! Sialan. Baiklah, baiklah! Aku setuju dengan Toa!”

Setelah percakapan itu, suasana hati Alpine langsung cerah.

Mereka menambahkan lebih banyak minuman keras, membagi makanan, dan masing-masing memastikan kondisi senjata mereka yang telah diperbaiki dan barang-barang yang telah mereka beli.

Semuanya dimulai dengan sederhana, tetapi kemudian berubah menjadi jamuan makan hanya untuk empat orang yang tak akan pernah mereka lupakan.

Meskipun mereka berada di bawah tanah, malam tiba dengan ketepatan waktu yang aneh. Mereka berjaga dan dengan rakus melahap beberapa jam tidur berkualitas tinggi.

Dalam pertempuran terakhir, kekuatan dan semangat setiap anggota Alpine bangkit, terisi, dan stabil.

※※※

 

Sekitar waktu yang sama, tiga pasang mata mengawasi Alpine dari satu sisi, menjaga jarak dan sepenuhnya fokus pada taktik mengendap-endap.

“Seandainya kami diizinkan untuk menunjukkan diri, aku ingin sekali membawakan mereka kari,” gumam Kima.

“Mereka kuat ,” kata Caro pelan. “Hanya mengatakan, ‘Seperti yang diharapkan dari Alpine,’ dan membiarkannya begitu saja akan terlalu tidak sopan. Kekuatan individu, koordinasi, daya pengamatan, dan naluri bertempur mereka semuanya melampaui kita.”

“Jangan libatkan aku dalam hal itu,” gumam Letter pelan. “Aku mengakui kekuatan mereka, tapi hmph… mereka tidak tak terkalahkan.”

“Kau benar-benar menyebalkan, Pak Tua!” bentak Kina. “Kami mengagumi dan menghormati mereka sebagai petualang.”

“Kamu memang jago bikin orang kesal.”

“Kita tidak sedang membicarakan apakah seorang pembunuh profesional yang menggunakan segala cara dapat menghabisi Alpine. Mereka adalah petualang. Apakah kau sudah begitu lama berada di tempat-tempat gelap dan kotor sehingga kepalamu pun dipenuhi lumpur?”

“…”

Tepat ketika dia mengira itu hanya candaan nakalnya yang biasa, Kima menusuk cukup dalam hingga menyentuh sesuatu di dalam dirinya. Letter terdiam tanpa disadari.

Seperti yang Kima tunjukkan, Letter memang memandang Alpine dari sudut pandang apakah dia mampu membunuh mereka atau tidak.

Meskipun begitu, memang benar juga bahwa dia sangat terkesan setelah menyaksikan Alpine mengatasi satu demi satu makhluk undead yang menakjubkan—kadang-kadang meskipun disergap, kadang-kadang melalui pertempuran beruntun, dan kadang-kadang bahkan saat terpaksa berpisah.

Sebagai petualang sejati, cara mereka membantai musuh dengan berbagai cara, perhitungan yang dingin, dan ketelitian tanpa ampun juga membuat Letter terharu.

Kata-kata Kima telah menembus tepat ke salah satu titik lemahnya.

Sejak ia mempermalukan dirinya sendiri dalam serangan terhadap Raidou, pikirannya belum sepenuhnya pulih, dan sekarang kedua saudari ini—terutama yang lebih muda, Kima—terus mengguncangnya.

“Kima. Mereka sudah melihat wajah kita,” Caro mengingatkannya. “Jika seseorang harus turun tangan saat dibutuhkan, Letter adalah satu-satunya yang bisa melakukannya. Jangan terlalu banyak bertengkar dengannya.”

“Baiklah. Jujur saja, begitu keadaan menjadi tidak nyaman, dia langsung diam. Pasti menyenangkan menjadi dirimu, Letter.”

“Kima!”

“Ya, ya, saya mengerti!”

“Sudah banyak sekali mayat hidup yang berbahaya bagi kita, bukan? Dan sesuatu yang lebih buruk lagi sedang menunggu di tempat yang lebih dalam. Jangan lengah.”

“Siapa tahu,” gumam Letter. “Jika mereka punya seseorang yang bertanggung jawab atas urusan otak yang bisa menemukan trik di tempat seperti itu, di mana tidak ada kehadiran atau rasa ketidakberesan sama sekali, ini mungkin akan berakhir lebih mudah dari yang diperkirakan.”

“Jika memang begitu, tidak apa-apa. Tapi apa pun bentuknya, jika Tomoe-sama dan yang lainnya merasa perlu menyiapkan asuransi, maka tentu saja tidak akan berakhir hanya dengan jumlah ini.”

“Tak tertahankan. Sejak kejadian itu, definisi ‘kuat’ dalam hidupku telah berubah begitu drastis sehingga aku merasa mungkin akan mengalami depresi.”

“Begitulah kenyataannya bagi seseorang yang tidak mengenal kebun buah atau kebun sayur.”

Letter memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Kebun buah? Kebun sayur?”

“Ah, itu urusan kita.”

Berbeda dengan Alpine, suasana di sini lebih mirip tiga petualang solo yang kebetulan berdiri bersama, daripada suasana pesta. Dan tidak seperti Hazal yang digoda, ada ketegangan nyata yang terasa di udara.

Caro tidak mencari gara-gara atau mengemukakan alasan baru untuk berdebat, tetapi kecuali jika keadaan benar-benar menjadi bermusuhan, dia membiarkan mereka berdua berkonflik tanpa mencoba menengahi. Dia sendiri juga memiliki temperamen yang cukup menyendiri.

Fakta bahwa dia biasanya mengurung diri sendirian di bengkel sebagai seorang pengrajin mungkin menjadi salah satu alasannya.

Tentu saja, Letter adalah seorang pembunuh bayaran independen yang tidak memiliki identitas publik.

Kima bekerja sebagai staf pelayan di sebuah restoran, tetapi itu hanyalah kedok—sebuah tameng untuk bersembunyi di baliknya—dan secara temperamen, dia lebih mirip dengan Letter.

Sebagai sebuah partai, ketiganya masih jauh dari berfungsi dengan baik.

※※※

 

Apa yang menanti Toa dan yang lainnya, seperti yang mereka takutkan, adalah hal terburuk yang mungkin terjadi: kerangka besar yang mengenakan jubah merah dan mahkota hitam pekat.

Di tangannya terdapat dua tongkat emas yang memancarkan aura suram. Desainnya sedikit berbeda, tetapi setelah diperiksa, keduanya tampak seperti pasangan yang serasi.

Alpine menduga, dan dugaannya benar, bahwa itu adalah artefak. Menghadapi penampakan yang sangat mirip dengan Nebiros yang diceritakan dalam mitologi, keringat dingin mengalir di wajah mereka semua.

“Dewa iblis legendaris yang konon terlalu kuat bahkan bagi Behemoth, Roh Agung Bumi, untuk dihadapi sendirian.”

“Kita benar-benar sudah sampai di ujung jalan, bukan?”

Sembari berbicara, Ranina dan Louisa tetap menyiapkan senjata mereka, tak pernah mengalihkan pandangan dari musuh.

“Aku sudah memutuskan,” kata Hazal dari belakang mereka, mengumpulkan seluruh tekadnya. “Jika kita mengalahkan makhluk itu dan kembali ke Tsige, aku akan—”

“Diam.”

“…”

“Belum pasti,” kata Toa. “Jadi, anggap saja ini seperti Nebiros . Kita akan mengerahkan semua kemampuan sejak awal. Jika kita bisa mengalahkannya, sempurna. Jika tidak…”

“Lalu kita hadapi apa pun yang terjadi,” Louisa menyimpulkan.

Ranina mengangguk.

“Biarkan pengamatan dilakukan di belakang dan kita akan membuat kekacauan sebisa mungkin, Toa.”

Sesaat kemudian, mata iblis itu berkilauan dengan menakutkan.

Seolah itu adalah isyaratnya, kerangka bersenjata, zombie, dan golem zombie mulai merangkak keluar dari sekitar mereka.

“Hah! Jadi bagian itu sama seperti sebelumnya!” Ranina meraung, sambil mempersiapkan kapak besar dan perisainya. “Baiklah. Serang kami semua sekaligus! Demi para roh, aku akan mengirim kalian semua ke peristirahatan abadi!”

Ranina, yang berasal dari garis keturunan Prajurit Pendeta yang menguasai kekuatan roh, mengaktifkan salah satu keahliannya—sebuah kemampuan yang menarik semua perhatian musuh kepadanya—dan menyerang.

Itu adalah pembukaan standar mereka, dan yang menawarkan stabilitas terbesar.

“Berkat kalian semua, aku telah menjadi pembunuh mayat hidup yang cukup handal selama bulan lalu! Izinkan aku menunjukkan rasa terima kasihku!”

Selanjutnya, Toa melesat melewati sisi Ranina dengan dua belati di tangan dan menyebarkan serangan area luas tanpa pandang bulu jauh ke dalam formasi musuh.

Serangan, gangguan, penyakit status—dia berganti-ganti di antara banyak pilihan dan memilih rangkaian yang paling sesuai. Tetapi kesamaan dari semuanya adalah bahwa mereka mencakup area yang luas tanpa pandang bulu.

Itu adalah susunan air suci dari rangkaian serangan khusus anti-mayat hidup yang sudah biasa dia gunakan.

Karena efek tanpa pandang bulu itu bisa menjebak sekutu, kemampuan tersebut sangat ampuh dan disukai oleh Shadowless, sebuah pekerjaan yang mengkhususkan diri dalam sabotase dan pembunuhan. Toa suka menggunakannya di awal pertempuran, ketika dia yakin sekutunya tidak akan terseret ke dalamnya.

Kelemahannya adalah senjata-senjata itu menjadi sulit digunakan begitu pertarungan berubah menjadi pertempuran jarak dekat, tetapi Toa percaya bahwa itu hanya berarti senjata-senjata itu perlu digunakan dengan benar.

“Paket sihir dukungan penuh, siklus pertama selesai. Saya akan menangani jumlah pemanggilan ulang dan tanda pengenalnya.”

“Cepat! Saat kamu fokus bekerja seperti itu, kamu berada dalam kondisi terbaikmu, Hazal!”

Hazal dan Louisa menyelesaikan penerapan sihir pendukung kepada semua rekan mereka, membagi pekerjaan dengan rasio sekitar delapan banding dua.

“Aku mengandalkanmu untuk mengkonfirmasi dan meningkatkan jumlah pengikut!”

“Serahkan padaku. Kita harus mengirim Toa dan Ranina untuk menyerang pengemis berbaju lusuh itu secepat mungkin, atau pertarungan sesungguhnya bahkan tidak akan dimulai!”

Dari situ, mereka beralih menganalisis seluruh medan perang dan mengumpulkan informasi yang mereka butuhkan.

Ketika pertempuran memiliki bos yang jelas, seperti pertempuran ini, langkah pertama adalah bagi dua pemain di barisan depan untuk mengganggu musuh sambil mempertahankan garis pertempuran sampai formasi mereka siap. Selanjutnya, setelah dua pemain di belakang selesai mengerahkan sihir pendukung mereka, sebuah penghalang sementara menggantikan barisan depan. Louisa kemudian bertindak sebagai artileri, menggunakan keterampilan berdaya tembak tinggi untuk menghabisi musuh-musuh kecil, sementara Hazal menangani sebagian besar pengumpulan informasi. Sementara itu, Toa dan Ranina menahan dan melemahkan bos.

Itulah taktik dasar Alpine.

Bentuk dasar sebuah kelompok juga merupakan bentuk pertempuran yang paling mereka percayai dan telah mereka latih secara mendalam. Bentuk ini memungkinkan kekuatan dan kerja sama tim setiap anggota untuk ditampilkan secara maksimal.

Langkah pembuka mereka memiliki momentum yang sempurna.

Alpine memanfaatkan keunggulan tersebut untuk melawan mayat hidup tak dikenal dan para pengikut yang dipanggilnya.

Ranina mengayunkan kapak dan perisainya yang besar dengan kekuatan berani, membuka jalan menuju sosok yang mengenakan pakaian merah itu.

Toa juga menyusup melalui celah-celah dalam formasi musuh, mendukung pergerakan Ranina sambil tidak pernah mengabaikan untuk mengganggu target terakhir dengan kemampuan jarak menengah.

Tak lama kemudian, Louisa, baterai artileri berkinerja tinggi mereka, mulai beroperasi dengan kapasitas penuh. Para mayat hidup yang dipanggil ditembus oleh panah dan cahaya yang bersinar, lenyap tanpa kemampuan untuk melawan.

Louisa menghabisi mereka jauh lebih cepat daripada mereka bisa bangkit kembali atau menambah pasukan, memusnahkan banyak musuh dengan setiap tembakan.

Kemudian mata makhluk mirip iblis berpakaian merah itu kembali berkilauan dengan menakutkan.

“Panggil kembali. Untuk saat ini, mata yang berc bercahaya tampaknya menjadi pertanda!”

Mendengar peringatan Hazal, Louisa sedikit meringis.

“Cepat! Dengan skala dan kecepatan seperti ini… Jangan terlalu memikirkan pertempuran yang panjang, Toa, Ranina! Aku akan mengerahkan semua kekuatanku, tanpa menahan diri!”

Setiap beberapa menit sekali, ia memanggil hampir seratus mayat hidup tingkat menengah.

Itu adalah kecepatan yang sangat tinggi, hampir seperti curang.

Pertanda buruk bagi Alpine.

Di garis depan, Toa dan Ranina menjawab Louisa sambil mengayunkan senjata mereka.

“Jika sampai terjadi, pukul kami juga!”

“Ini, dewa iblis, terimalah ini sebagai salam kami! Toa!”

“Aku bersamamu!”

Sambil dengan terampil menyingkirkan salah satu tongkat emas, Dewa Iblis Berbaju Merah mengayunkan kapaknya ke bawah, Ranina dengan mudah mengayunkan kapak besarnya ke samping dengan satu tangan seolah-olah tidak memiliki bobot sama sekali. Cahaya oranye menyala di sepanjang bilah kapak.

“ Sumpah Rohani !”

“ Tusukan Bayangan !”

Pada saat yang bersamaan, Toa mengaktifkan keahliannya dengan kedua belati.

Satu bilah pedang menebas tongkat emas yang tersisa beserta tulang lengan yang menahannya. Bilah lainnya menebas leher dari belakang.

Yang menakutkan, Toa telah mengaktifkan kemampuan melalui senjata kiri dan kanannya.

Menyelaraskan serangannya dengan sempurna bersama rekannya saja sudah cukup mengesankan, tetapi dia juga berhasil mengaktifkan dan mengendalikan kemampuan dengan kedua lengannya—sesuatu yang kebanyakan orang hanya bisa lakukan melalui tangan dominan mereka. Dan dia melakukannya dengan kemampuan rumit yang hanya menerima koreksi kekuatan saat menyerang dari belakang target.

Kemampuan Toa sama sekali bukan kemampuan biasa.

“Ngh?!”

Serangan Ranina memang mengenai sasaran. Namun setelah merobek sebagian jubah merah itu, kapaknya berhenti, dan sebagai gantinya, terdengar suara logam yang berderit di area tersebut.

Pada saat itu juga, Ranina melihat sekilas apa yang tersembunyi di balik jubah tersebut.

“Jadi begini jadinya! Toa, lepaskan diri! Yang ini tidak akan semudah itu—gahhh!”

Suatu serangan membuat tubuh Ranina terlempar ke udara.

“Ranina!” teriak Toa.

Serangan Tusukan Bayangan Toa menjatuhkan satu tongkat beserta lengannya, sementara bilah lainnya memutus tulang leher. Tengkorak yang sedikit lebih besar jatuh ke tanah, matanya masih berc bercahaya. Pasti tengkorak itu mengalami kerusakan.

Karena Toa berada di belakang dewa iblis, peringatan Ranina memungkinkannya bereaksi lebih cepat, sehingga terhindar dari serangan langsung. Dia menarik diri dari jarak dekat dan mundur ke tepi penghalang pertahanan yang dipasang Hazal.

Ranina, yang terhempas, mendarat di dekat situ.

Sementara itu, gerombolan mayat hidup bermunculan dari tanah, dan jalan yang telah mereka buka tertutup kembali dengan cepat dan sepenuhnya.

“Bagaimana hasilnya, kalian berdua?” tanya Hazal sambil kembali menggunakan sihir pendukung, mencoba berbagi informasi yang telah mereka peroleh. Namun, ekspresinya tampak muram.

Sihir pendukung pada Toa dan Ranina jelas menghilang lebih cepat dari seharusnya. Itu mungkin salah satu kemampuan khusus dewa iblis itu, dan penghapusan buff adalah salah satu kekuatan paling tidak menyenangkan yang bisa dibayangkan oleh Hazal.

Hal itu mengacaukan perhitungannya tentang berapa banyak putaran sihir pendukung lagi yang bisa dia gunakan dan mempersingkat waktu mereka bisa terus bertarung.

“Pertama-tama, memenggal kepala tidak mengganggu pemanggilan,” kata Toa.

“Empat lengan,” tambah Ranina. “Ada sepasang lagi di bawah jubah, terlipat di depan dadanya. Dan ya, masing-masing memiliki tongkat. Juga, satu belati.”

Hazal memiringkan kepalanya. “Sebuah belati?”

“Di sekitar dada. Sebuah belati biru yang indah yang sama sekali tidak cocok dengan benda itu.”

“!”

Toa memandang dewa iblis itu seolah-olah menyebutnya sebagai penipu yang kotor.

“Sebagai seorang prajurit, kemampuannya tampaknya tidak terlalu mengancam, meskipun ia memiliki beberapa kemampuan,” kata Toa. “Tetapi dengan empat tongkat, jika ini berjalan buruk, apakah itu berarti empat kali lipat kekuatan sihir yang dihasilkan? Ia mungkin juga akan menembak secara terpisah dari kanan dan kiri.”

Dewa iblis itu mengambil tongkat yang terjatuh. Pada saat yang sama, ia meraih kepalanya sendiri dan meletakkannya kembali di atas lehernya.

Rupanya, itu sudah cukup untuk memulihkannya. Itu adalah kehidupan yang sangat tidak masuk akal.

“Wa.”

“?!”

Mulut dewa iblis itu bergerak.

Hazal segera memeriksa apakah ada pergerakan mana atau tindakan fisik, tetapi tidak ada keduanya. Sepertinya hanya suara, dan dia menyampaikan hal itu kepada yang lain melalui tatapan matanya.

“Nama saya adalah… Hiiragi.”

“?!”

Mata Toa terbelalak lebar.

Kemarahan.

Wajahnya berkerut karena amarah yang begitu dahsyat sehingga sulit dibayangkan berasal dari dirinya yang biasanya.

“Aku tidak akan memaafkan dunia yang telah meninggalkanku. Pada waktunya, aku akan menjadi dewa iblis merah yang agung dan memberikan pembalasan kepada semua makhluk hidup yang berjalan di dunia ini.”

Saat makhluk itu berbicara dengan suara datar dan tanpa nada, Toa bergumam sesuatu pelan-pelan.

“… Anda.”

“Mm? Ada apa, Toa?” tanya Ranina sambil berusaha bangkit berdiri.

Dia memeriksa kerusakan pada tubuhnya, tetapi tidak ada yang akan menghambatnya secara serius. Malahan, perubahan mendadak Toa jauh lebih mengkhawatirkannya.

“Saya Hiira—”

“Jangan berani-beraninya kau macam-macam denganku! Jangan berani-beraninya kau meneriakkan nama itu!”

Sesuatu telah membangkitkan kemarahan terdalam Toa.

Lalu, dia menyerang.

Itu adalah pilihan yang benar-benar salah.

“Toa?!”

“Kembali… ke bumi!”

“Tidak. Ini gawat. Kita harus membawanya kembali dulu.” Hazal menggelengkan kepalanya, ekspresinya serius. “Ranina, kumohon.”

Jelas sekali bahwa ini bukanlah lawan yang bisa mereka kalahkan selama salah satu dari mereka kehilangan ketenangan.

“Baik. Tapi kita masih belum tahu apa yang mungkin akan ditembakkan ke arah kita. Pertahankan dukungan dan serangan gencar. Saya menduga apa yang membuat saya terlempar tadi adalah semacam mantra penghalang, tapi saya belum yakin.”

Ranina mengejar Toa.

“Serahkan saja pada kami,” kata Louisa. “Memulihkan situasi adalah mata pencaharian kami sehari-hari.”

“Ya. Dan pada akhirnya…” Hazal mengangguk ke arah Louisa dan mengucapkan kata-kata itu seperti sebuah doa. “Kita menang.”

Medan perang dengan cepat semakin terjerumus ke dalam kekacauan.

Di sekeliling dewa iblis Hiiragi, muncul beberapa benda yang menyerupai pecahan kaca hitam.

Mereka dapat melihat bahwa pecahan-pecahan itu diarahkan ke Hazal dan Louisa di belakang.

“Jadi sekarang setelah ia mulai bicara, jumlah gerakannya juga bertambah. Seolah-olah membuat pemimpin kita yang berharga kehilangan dirinya sendiri belum cukup menjengkelkan!” Hazal kembali meninggikan suaranya, mencoba membangkitkan dirinya. “Kita akan melucuti pakaianmu dan menghancurkanmu! Aku jago main permainan papan, lho!”

Dia akan melakukan segala yang dia bisa, dan daripada menyerahkan sisanya kepada Dewi, dia akan berjuang selangkah lebih jauh dengan tangan dan kakinya sendiri untuk hasil yang lebih baik.

“Hazal, maksudmu kau jago main permainan papan kalau curang diperbolehkan, kan?”

“Louisa, diam!”

“Tidak, aku mengandalkanmu. Sejak awal memang tidak pernah ada aturan di medan perang ini. Ini dia!”

Serpihan hitam yang tak terhitung jumlahnya menyerbu ke arah penghalang pertahanan.

Sesaat kemudian, mereka bersentuhan dan meledak.

“Ugh.”

“Ini…”

Ketika beberapa pecahan menyentuh penghalang, kedua pihak saling memusnahkan, melepaskan gelombang kejut sebelum menghilang.

Karena tidak terlindungi dari pecahan-pecahan yang tersisa, mereka tidak punya pilihan selain menghindar.

Kaca hitam itu menghujani lantai, dinding, dan memanggil makhluk undead. Ketika bertabrakan atau mengenai target, kaca itu meledak, melepaskan dampak, dan menghilang.

“Pemusnahan bersama terhadap sihir, dan efek ledakan terhadap segala sesuatu yang lain? Jika ia tidak peduli mengenai pengikutnya sendiri, maka…”

Keringat dingin mengalir deras di wajah Louisa.

Bagi musuh, pasukan yang dapat diproduksi massal setiap beberapa menit tampaknya tidak memiliki nilai.

Sejauh mana definisi kehidupan dapat diterapkan pada makhluk undead adalah pertanyaan terpisah, tetapi kondisi lain terungkap yang sangat merugikan mereka. Bahkan aura Louisa dengan jelas menunjukkan bahwa dia sudah muak dengan ini.

“Penghalang itu jauh lebih berharga daripada segenggam pecahan itu! Ini curang! Ada batas untuk sikap pengecut! Bukankah seharusnya ada setidaknya aturan dan tata krama minimum di medan perang?!”

“Heh.”

Saat mendengar teriakan Hazal, senyum kembali menghiasi bibir Louisa.

Ah, pikirnya. Dia menyelamatkanku.

Sulit untuk memastikan seberapa besar pengaruh dari ucapan Hazal itu disengaja, tetapi Louisa tentu saja menyadari bahwa tidak semuanya terjadi secara alami.

Dalam hal mendukung kondisi mental partai secara keseluruhan, ia menunjukkan kinerja yang luar biasa dalam berbagai cara.

Baiklah, pikir Louisa saat semangat juangnya kembali membara. Kalau begitu, aku akan melakukannya.

Sementara itu, di garis depan—

“Penjaga Atlas!”

Skill Ranina aktif, dan dinding cahaya hijau yang kokoh muncul di hadapannya, menetralkan serangan-serangan tersebut.

“Menahan diri.”

Dengan satu kata itu, banyak sekali pecahan hitam muncul di sekitar Hiiragi dan bergegas menuju dinding.

Penghalang itu tidak bisa menghentikan mereka semua. Tak lama kemudian, dinding hijau itu hancur, dan serangan susulan melesat ke arah Ranina dan dua orang di belakangnya.

Serangkaian suara ledakan dan benturan meletus. Karena tidak mampu menghindari semuanya, wajah Ranina meringis kesakitan untuk yang kesekian kalinya.

“Berkat Toa yang kehilangan kepalanya, kita jadi tahu cukup banyak tentang strategi pihak lain, tapi ini masih sulit.”

Sementara itu, Louisa dan Hazal mengkonfirmasi informasi yang telah mereka kumpulkan tentang Hiiragi.

“Cahaya di matanya menandakan pemanggilan pengikut,” kata Louisa. “Jika salah satu rongga mata dapat ditargetkan sebelum cahaya menguat, pemanggilan dapat dihentikan. Tongkat di tangan kirinya menghasilkan kristal hitam yang tidak teridentifikasi. Tongkat itu tidak aktif saat terpisah dari tubuh utama. Kondisi untuk mencegah aktivasi tidak diketahui.”

“Tongkat di tangan kanannya mungkin memiliki kekuatan penyembuhan,” lanjut Hazal. “Aku mengamati energi negatif secara teratur mengalir ke tubuhnya. Mungkin tongkat itu terus aktif. Itu hanya membahayakan kita, tetapi bagi Hiira—tidak, bagi bajingan itu, pasti terasa menyenangkan. Efeknya juga tampaknya berhenti jika tongkat itu terlepas dari tangannya karena serangan tertentu.”

Saat Ranina terpaksa mundur, Toa, yang telah menahan Hiiragi untuk sementara waktu, bergabung kembali dengan mereka. Dia menyatukan kedua tangannya sebagai tanda permintaan maaf.

“Ya, maaf karena tiba-tiba kehilangan kendali tadi. Aku baik-baik saja sekarang, jadi kau bisa memanggilku Hiiragi.”

“Kain merah itu memiliki pengurangan kerusakan dan efek serangan balik yang ganas,” tambah Ranina, setelah berhadapan dengan Hiiragi dari jarak terdekat. “Saat aku menyentuhnya, berpikir aku akan merobeknya, aku hampir pingsan. Meskipun pengurangan kerusakannya sendiri tidak terlalu ampuh.”

“Dan sepasang lengan lainnya, yang biasanya dilipat,” kata Hazal. “Tongkat pendek di sebelah kiri menghilangkan peningkatan. Syaratnya mungkin menerima serangan. Seperti tongkat lainnya, jika terpisah dari tangan, efeknya menghilang selama durasi tersebut. Sedangkan untuk tongkat pendek di sebelah kanan, itu mungkin ‘Refrain’ dari sebelumnya. Itu aktif hanya dengan satu kata pendek dan memulihkan keterampilan atau mantra terakhir yang digunakan. Kami belum membuatnya menjatuhkan yang itu, jadi saya tidak tahu apakah ia membutuhkan tongkat untuk menggunakannya.”

Louisa melengkapi analisisnya.

“Efek dari belati biru itu masih belum diketahui. Tampaknya belati itu tidak memberikan kekuatan, tetapi sengaja dilindungi. Saya pikir belati itu pasti menghasilkan semacam efek.”

Pertempuran telah berlangsung sekitar tiga puluh menit sejauh ini, dan Alpine telah menguraikan sebagian besar kemampuan yang dimiliki oleh Dewa Iblis Berjubah Merah yang menyebut dirinya Hiiragi.

Mereka berhasil melewati atau menahan berbagai kemampuan khusus, peralatan, dan mantra yang dimiliki dewa iblis itu, melanjutkan pertempuran bolak-balik melawannya. Dari segi informasi yang diperoleh, mereka dapat mengatakan bahwa mereka bertarung dengan keunggulan yang semakin besar.

Sayangnya, Alpine adalah kelompok makhluk hidup. Kelelahan menumpuk. Persediaan dan mana terbatas.

Sebagai contoh, mereka telah memusnahkan hampir seribu makhluk undead yang dipanggil oleh Hiiragi, namun bahkan sekarang, kecuali mereka ikut campur, makhluk-makhluk itu akan dipanggil kembali tanpa batas.

Meskipun telah berupaya sekuat tenaga untuk mencegah pemanggilan tersebut, ada banyak momen selama pengulangan pertempuran di mana mereka tidak punya pilihan selain mengizinkan pemanggilan lain. Setiap kali, mereka harus membersihkan medan perang lagi.

Bahkan ketika mereka menciptakan situasi di mana keempatnya dapat memusatkan kekuatan mereka pada tubuh utama, kemampuan tongkat sihir yang digunakan oleh Hiiragi tetap sangat merepotkan.

Jika sihir pendukung mereka dihilangkan, mereka tidak punya pilihan selain mengaktifkannya kembali. Jika Hiiragi terus menyembuhkan, kerusakan yang mereka berikan akan sia-sia.

Selain itu, Hiiragi dengan bebas menggunakan sihir biasa tanpa perlu mengucapkan mantra.

Kekuatannya terkendali, tetapi hanya dalam arti bahwa kekuatannya sedikit lebih mudah dikendalikan daripada lich tua. Bagi para petualang, itu tetap merupakan ancaman yang lebih dari cukup.

“Sihir biasa yang digunakan sebagai pengganti serangan reguler lebih mudah dihadapi. Jika kita menghancurkan rahangnya, ia akan berhenti menggunakan sihir itu untuk sementara waktu,” jelas Toa.

“Mm, Toa, itu juga berlaku untuk penyihir biasa, lho. Jika kau menghancurkan rahang mereka, biasanya mereka tidak bisa menggunakan sihir,” jawab Ranina.

“Tidak, bukankah makhluk itu melakukan sihir tanpa mengucapkan mantra? Meskipun begitu, meledakkan seluruh kepalanya atau menghancurkan rahangnya akan menghentikannya untuk sementara waktu, jadi menurutku itu salah satu kelemahannya.”

“Jadi begitu.”

Ranina mengangguk beberapa kali sambil mengingat kembali pergerakan musuh di masa lalu.

“Kalau begitu taktik kita sudah ditentukan,” kata Hazal. “Singkirkan yang kecil-kecil, cegah pemanggilan ulang, waspadai kristal hitam dan semua hal lainnya, dan lucuti perlengkapannya.”

“Lalu remukkan rahangnya dan pukul sampai jatuh,” tambah Louisa.

“Dan lakukan dengan cepat,” kata Toa, menambahkan syarat terakhir itu pada rencana dasar yang telah dibuat Hazal dan Louisa. “Semakin lama ini berlarut-larut, semakin menguntungkan musuh.”

Itu sederhana, tetapi akan sangat sulit.

Dalam keadaan normal, hal itu hampir tidak realistis.

“Akhirnya, kita bisa melihat bagaimana cara mengalahkannya.”

“Menyebut itu sebagai strategi adalah penghinaan bagi para ahli taktik di mana pun,” kata Ranina sambil tersenyum kecut menanggapi optimisme Toa.

Kemudian Louisa dan Hazal saling mengangguk setuju.

“Kita sudah membayar mahal untuk mempelajari semua triknya. Mulai sekarang, giliran kita untuk menunjukkan apa yang bisa kita lakukan, bukan begitu?”

“Tepat sekali. Mari kita buat Hiiragi membayar dengan nyawanya.”

Para mayat hidup yang dipanggil itu mendekat.

Hiiragi berdiri diam, mengamati orang-orang yang masih hidup.

Dari segi komposisi saja, sepertinya pertempuran telah kembali ke titik awal. Namun keempat anggota Alpine kini telah bertekad dan mengambil keputusan.

Mereka memiliki informasi yang telah mereka kumpulkan dengan susah payah.

Toa dan Ranina mulai berlari. Dan kali ini, Louisa dan Hazal mengikuti.

Tidak adanya penghalang pertahanan dan posisi depan serta belakang sangat berbeda dari langkah pembukaan mereka.

“Aku tidak akan menahan diri!”

Sambil berlari, Hazal mengeluarkan dua ramuan dari tas di pinggangnya dan mencampurnya.

Dia menggigit botol yang sudah jadi dan mengulangi proses tersebut beberapa kali.

“Ramuan napalm! Anak-anak kecil silakan terbakar habis! Aku menyebut ini strategi ‘Jika Aku Tidak Bisa Menggunakan Api, Aku Akan Membuatnya Saja’!”

Ramuan itu berhamburan di tempat botol-botol itu jatuh, dan api menjalar ke segala arah di tanah, menyebar ke luar dan membakar para mayat hidup.

Hazal mahir menggunakan atribut air dan tanah, yang membuat api sulit baginya untuk dikendalikan. Tetapi jika api itu datang sebagai ramuan, itu cerita yang berbeda.

Api menyebar secara radial dari Hazal, secara tajam melemahkan momentum pasukan maut.

Pada saat yang sama, area tersebut menyala, dan panas yang menyengat memenuhi udara di sekitar mereka.

“Kami sudah menyiapkan pasukan tahan api, tetapi pasukan yang baru dipanggil itu belum. Lumayan. Aku juga tidak boleh ketinggalan,” kata Louisa.

Dengan perlindungan yang memadai terhadap kobaran api, dia menciptakan anak panah sambil berbicara, lalu menembakkan beberapa tembakan sekaligus.

Dia tidak melewatkan cahaya khas yang muncul di rongga mata Hiiragi.

Namun meskipun dia telah mencoba beberapa kali sebelumnya, panah Louisa tidak pernah berhasil menghentikan pemanggilan tersebut.

“Ah, bagus. Masih ceroboh, ya. Tapi panah ini berkualitas tinggi; terbuat dari kayu roh. Aku akan mengambil mata itu.”

Sampai saat ini, Louisa telah berulang kali membidik dengan panah biasa yang kekuatannya sengaja ia batasi, memasang jebakan.

Dia menghindari penggunaan kemampuan tingkat tinggi dan bahkan mengorbankan kesempatan untuk memberikan kerusakan.

Itu adalah bentuk persiapannya sendiri.

Sekarang, usaha itu membuahkan hasil.

“Sudah mendarat!” seru Toa.

Pemanggilan kembali itu telah dipastikan.

Anak panah kayu roh itu menembus mata kanan Hiiragi dan tetap tertancap di rongga matanya. Batang anak panah yang berwarna putih pucat itu terus bersinar samar-samar, tetap tertancap kuat di tempatnya.

Bagi para elf, kayu roh dapat berfungsi sebagai kartu truf baik dalam serangan maupun pertahanan, tetapi karena langka dan mahal, Louisa biasanya hanya membawa sedikit. Namun kali ini, dia membawa semua kayu roh yang telah dia kumpulkan hingga saat ini.

“Jika ini berjalan lancar, kita juga bisa menghentikan pemanggilan berikutnya. Bergembiralah—aku akan menancapkan kayu roh terbaikku tepat ke dalam dirimu!”

“ Penjaga Atlas !”

Hiiragi melepaskan pusaran angin hitam, tetapi serangan itu diblokir oleh kemampuan yang terpancar dari perisai Ranina.

Kemudian kristal-kristal hitam itu berkerumun menuju perisai dan kemampuan tersebut.

Louisa menembak jatuh sekitar setengah dari mereka dengan serangan balik, tetapi sisanya berhasil menembus pertahanan dan menghantam perisai, menghancurkannya dengan kekuatan yang luar biasa. Namun, satu-satunya yang dikorbankan untuk kristal hitam itu hanyalah perisai itu sendiri.

Ranina sudah tidak ada di sana lagi.

“Aku akan ambil dua! Behemoth Fang !”

“Gah—”

Ranina terjun dari atas, dengan kapak perang di masing-masing tangannya.

Kapak favoritnya memiliki mekanisme bawaan yang memungkinkan kapak itu terpisah menjadi dua.

Jelas melaju melebihi kecepatan jatuh biasa, Ranina menghantam Hiiragi dengan keras dari atas.

Tidak mungkin lengan Hiiragi mampu menahan lintasan kapak ganda yang menghantamnya. Kedua tongkat itu jatuh, masih tergenggam di lengan yang terputus.

Ketika Ranina mengatakan dia akan mengambil dua, apakah yang dia maksud adalah dua lengan? Atau dua tongkat?

Bagaimanapun juga, itu adalah pukulan yang luar biasa.

“…”

Di dekat wajah Hiiragi yang tersentak, Toa menggumamkan sesuatu yang tidak dapat didengar oleh yang lain.

“?!!”

Tidak ada tanda-tanda yang terlihat dari aktivasi kemampuan tertentu, tetapi bahkan ketiga orang lainnya dapat mengetahui bahwa Hiiragi jelas terguncang dan aura di sekitarnya telah melemah.

“Bagus sekali, Toa!”

“Ggghh… K-kalian bajingan!”

Sepasang lengan yang terlipat dan tersembunyi itu terbuka, memperlihatkan belati biru yang terselip di dadanya.

“Di sinilah aku bertahan.”

Cincin di tangan kiri Ranina bersinar.

“Fitur ini memungkinkan saya menggunakan kemampuan perisai kapan saja dengan memperlakukan saya seolah-olah saya sedang mengenakan perisai. Saya bangga karena tidak bergantung pada fitur ini, tetapi ini bukan saatnya untuk pilih-pilih!”

Kedua kapaknya dapat digunakan untuk pertahanan sampai batas tertentu, tetapi bahayanya berada pada tingkat yang sama sekali berbeda dibandingkan ketika dia bertarung dengan perisai.

“Kau manusia setengah hewan yang menjijikkan dan bau busuk… matilah!!”

“ Jubah Roh !”

Saat Ranina mengaktifkan Cincin Perisai, selaput cahaya berwarna cokelat membungkus tubuhnya.

“ Menahan diri .”

Sesaat kemudian, angin puting beliung hitam itu menghantam Ranina tanpa penundaan sedikit pun.

“Sial! Dita Convique !”

Dita Convique adalah kemampuan berbahaya yang semua orang tahu membutuhkan deklarasi lisan, setidaknya untuk mencegahnya terpicu secara tidak sengaja.

Pada saat yang sama, Toa mengaktifkan Sharp Step , sebuah kemampuan yang tidak memerlukan pemicu verbal. Dengan peningkatan kecepatan, kekuatan serangan yang eksplosif, dan peningkatan efek status negatif, dia membidik rahang Hiiragi—dan, setelah sepersekian detik ragu-ragu, juga tongkat penangkal sihirnya.

“ Refra —”

Sayangnya, harga yang harus dibayar untuk meningkatkan kekuatan serangannya hingga mencapai level penyerang murni untuk sementara waktu bukanlah harga yang murah.

Setelah efeknya berakhir, rasa sakit yang tak tertahankan menanti Toa—begitu hebatnya sehingga dia bahkan tidak bisa menggerakkan ujung jarinya.

Setelah menggunakan Dita Convique , kegagalan untuk menyelesaikan semuanya sebelum kemampuan itu habis berarti kekalahan.

Namun demikian, serangan Toa mencegah kekuatan tongkat itu aktif kembali.

Dalam satu pukulan, dia menghancurkan rahang Hiiragi, dan dengan tangan lainnya, memotong lengan yang memegang tongkat penangkal sihir.

Pengaruh tongkat itu menyelimuti Toa, dan dia merasakan sebagian besar kekuatan yang dimilikinya terkuras. Tapi tidak semuanya…

Untungnya, kekuatan yang digunakan Hiiragi bukanlah penghapusan total, melainkan sesuatu yang secara drastis menghilangkan efek pendukung.

Dari perasaan yang dialaminya setiap kali efek positifnya dinetralisir, Toa memahami sifat tongkat sihir itu melalui insting dan pengalaman.

Meskipun dia ragu sesaat, tubuhnya tetap bergerak—dan dia berhasil melayangkan pukulan telak.

Hanya satu staf yang tersisa.

“Maaf, aku agak terlambat,” kata Toa dengan tatapan matanya.

Meskipun satu lututnya menyentuh tanah dan pusaran angin hitam menerjang tubuhnya, Ranina menjawab dengan senyum yang mengatakan tidak masalah .

“Pakaian itu terlalu cantik untuk orang sepertimu. Bagaimana kalau diberikan sebagai kenang-kenangan saja?”

Ranina melepaskan kapaknya dan malah merebut jubah merah Hiiragi.

Rasa sakit yang menyiksa dan kerusakan yang mengerikan dan mematikan rasa langsung menjalar ke seluruh tubuhnya. Wajahnya meringis, urat-urat menonjol di sepanjang kulitnya. Darah mengalir dari bibirnya yang tergigit, dan air mata menggenang di matanya. Tapi dia tidak menyerah.

Sebaliknya, dia menarik dengan kekuatan kasar, melucuti jubah dari tubuh Hiiragi.

Sedikit demi sedikit.

Kejadian itu hanya berlangsung beberapa puluh detik, tetapi bagi Ranina, itu mungkin terasa seperti keabadian.

“Itu dia… Toa. Harta karun yang telah lama kau tunggu-tunggu… Aku bisa melihatnya.”

Ketika jubah merahnya robek setengah, prajurit kurcaci itu berlutut dan roboh.

“!”

Dengan konsentrasi terbesar yang pernah ia tunjukkan hari itu, Toa melebur ke dalam kegelapan dan menghilang dari sisi Hiiragi.

Dia melihat titik terlemah dalam pertahanannya dan melepaskan tiga serangan beruntun dengan kedua pedangnya.

Sebanyak delapan belas tebasan menghantam Hiiragi. Tanpa diragukan lagi, itu adalah serangan terkuat yang bisa dia gunakan saat ini.

Penyembunyian sesaat yang disebabkan oleh kondisi aktivasi memungkinkannya menghilang sesaat, tetapi pada akhirnya, dia harus memperlihatkan dirinya pada saat diserang. Jika dia melakukan begitu banyak serangan, menghindari serangan balik akan sulit.

Yang mendorongnya adalah tekad yang kuat untuk menembus pertahanannya dan merebut belati biru itu.

“Ini milikku seorang! Pedang penjagaku!”

“Mencapai!”

Itu bukanlah sebuah prediksi.

Juga bukan suatu kepastian.

Itu adalah sebuah doa.

Realita dengan mudah menepis keinginan tulus Toa.

Dengan suara yang tajam dan tinggi, pukulan terakhir berhasil diblokir.

Sesaat, keputusasaan mewarnai ekspresi Toa.

“Anak panah pertama, Canon Vivian . Anak panah kedua, Trick Strike .”

Kilatan biru menghantam tongkat yang menggunakan Refrain secara langsung. Anak panah kedua, berwarna hitam, menembus di antara tulang rusuk Hiiragi yang terbuka.

Dengan bunyi dentingan kering, tongkat pendek itu jatuh jauh.

Tidak banyak pemanah yang mampu melancarkan dua keterampilan berbeda dari busur secara berurutan dengan begitu cepat.

Anak panah pertama dan anak panah kedua.

Itu adalah salah satu kemampuan yang diperoleh Louisa setelah terinspirasi oleh kemampuan memanah Raidou dan meminta untuk mempelajari sedikit teknik memanahnya.

Setelah menggabungkan beberapa prinsip kyūdō ke dalam teknik memanahnya sendiri, Louisa kini melangkah ke jalan yang unik baginya sendiri.

“Toa! Terlalu dini untuk memasang wajah seperti itu. Kita belum selesai. Benar kan?! Ambil! Tarik kembali!”

“Louisa…”

Kemampuan panah biru pertama adalah salah satu kemampuan ofensif berkekuatan tinggi yang dikuasai Louisa sebagai seorang elf; Toa memahami hal itu. Namun, kemampuan lainnya adalah keterampilan khusus yang lebih dekat dengan pekerjaan Toa sebagai pencuri.

Faktanya, ini adalah pertama kalinya Toa mengetahui bahwa Louisa telah memperolehnya.

“Aku juga punya masa lalu yang agak kelam. Kalau tidak, kurasa aku tidak akan dijadikan kelinci percobaan dan hampir mati di Zetsuya, kan?”

Serangan Tipuan.

Suatu kemampuan yang mencuri peralatan atau harta benda lawan dengan panah yang ditembakkan, dipelajari oleh pekerjaan pencuri-pemanah, Steal Archer .

Itu bukanlah keahlian yang biasanya dimiliki oleh seorang pemanah sejati, apalagi seorang pemanah elf.

Menanggapi panggilan Louisa, Toa mengulurkan tangannya dengan segenap kekuatan yang dimilikinya.

“Mengerti!”

“Ah… aah!”

Suara yang mungkin menunjukkan keterkejutan atau kemarahan keluar dari mulut Hiiragi.

Belati biru.

Namanya adalah Lapis.

Itulah pedang yang hilang di Tanah Gersang—pedang yang mengikat hidup Toa. Belati takdir itu telah dicuri dari dalam tulang Hiiragi oleh Trick Strike dan dijatuhkan di dekat Toa.

Akhirnya, saat itu tiba ketika pedang itu berada di tangan Toa.

Pengguna yang memenuhi syarat telah dikonfirmasi: Toa. Kompatibilitas saat ini: D.

“?!”

Toa terdiam kaku mendengar suara yang tiba-tiba bergema di dalam pikirannya.

Kandidat perwujudan keterampilan melalui peralatan: satu. Akankah Anda memperoleh keterampilan tersebut?

“Sebuah keahlian?!”

Jawabannya. Apakah Anda akan memperoleh keterampilan tersebut?

Karena bingung, Toa berhasil mengeluarkan jawaban.

“… Y-ya.”

Switch & Snatch telah didapatkan.

Dengan begitu, sifat dari keterampilan tersebut dan cara menggunakannya mengalir ke dalam pikirannya.

Hal itu dapat menukar posisinya dengan posisi target dan untuk sementara meniadakan salah satu resistensi target tersebut.

Pertama, dia harus memilih target yang posisinya akan dia tukar. Kemudian dia harus memilih resistensi yang akan dinetralisir dan mengaktifkan kemampuan tersebut.

“Luar biasa. Aku bisa melihat penolakan semua orang sebanyak yang aku mau,” gumamnya pelan.

Sayangnya, tidak ada waktu untuk mengaguminya.

Jika mereka tidak bertindak sekarang, mereka akan kalah.

Toa menatap lurus ke depan.

Dari yang terjauh hingga terdekat, urutannya adalah Hazal, Louisa, Ranina, Hiiragi, lalu dirinya sendiri.

“Kembalikan. Kembalikan.”

“ Tukar & Ambil .”

Dia bertukar posisi dengan Hiiragi dan menetralkan salah satu perlawanan dewa iblis tersebut.

Dalam waktu singkat sebelum ia tidak dapat bergerak lagi, Toa memilih untuk meniadakan kegelapan.

Jika dia memilih perlawanan suci, yang sejak awal tidak dimiliki Hiiragi, dia tidak tahu apa yang akan terjadi. Dia takut menyia-nyiakan kesempatan itu.

Anda juga bisa mengatakan bahwa dia memilih kegelapan karena ada kemungkinan—betapapun ajaibnya—bahwa kegelapan itu sendiri mungkin akan berbalik melawannya.

“?!”

“Ranina, apakah kamu masih di sana?”

Setelah bertukar posisi, Toa memanggil Ranina, yang terbaring telungkup, pingsan.

Terkejut dengan kemunculan Toa yang tiba-tiba, Ranina mengangkat kepalanya dan menerima ramuan itu.

Hiiragi berada di ambang kematian.

Mungkin dia sudah tidak bisa berbuat apa-apa lagi. Tapi setidaknya, rahangnya telah beregenerasi. Itu berarti sihir biasa mungkin masih bisa berterbangan.

Jika dia mendapatkan kembali tongkatnya, menghentikannya akan sulit.

Untuk saat ini, lengannya telah dipotong, dan dia tidak memiliki tangan untuk memegangnya, tetapi regenerasi hanyalah masalah waktu.

“Tentu saja. Aku hanya sedikit kesakitan dari ujung kepala sampai ujung kaki,” jawab Ranina.

“Bagus. Aku juga akan merasakan hal yang sama. Kurasa yang masih bisa kulakukan hanyalah menjadi perisaimu.”

Toa tak bisa memikirkan hal lain yang bisa ia lakukan untuk Ranina, yang telah berjuang begitu keras demi belati itu.

“Bodoh. Kalau kau masih bisa bergerak, bawakan perisaiku.”

“Dia menyebutku idiot, ” pikir Toa, sambil menggembungkan pipinya dalam hati saat dia menggunakan sisa kekuatannya untuk mengaitkan benang yang disebut benang bangsawan—versi khusus dengan jarum seperti kail pancing di ujungnya—ke perisai besar yang terletak agak jauh dan menariknya.

Itu adalah salah satu alat bantu kesayangan Toa, dengan pengaturan penanganan peralatan untuk kecepatan dan jangkauan baik untuk penyebaran maupun pengambilan.

Dengan menggunakan sisa kekuatan yang dimilikinya, Toa menyeret perisai yang cukup berat kembali ke arah mereka, lalu mengacungkan jempol kepada Ranina. Pasukan pengawal belakang tidak akan memiliki kekuatan yang cukup untuk melakukannya, tetapi Toa nyaris tidak mampu melakukannya.

“Selebihnya terserah Louisa dan Hazal.”

“Saya setuju kita sedang dalam keadaan terpuruk, tetapi mencari apa yang masih bisa kita lakukan adalah pekerjaan para profesional kelas satu, bukan?”

Toa memasang wajah masam. Ugh.

Dia pikir dia sudah melakukan segala yang dia bisa.

Memegang belati yang sudah lama ditunggu-tunggu di tangannya mungkin membuatnya sedikit lebih tenang.

Atau mungkin dia merasa tenang karena Hazal dan Louisa masih terus melancarkan serangan terhadap Hiiragi.

“Tolak umat manusia, Dewi, dan roh-roh semuanya —Pandemonium !”

“?!”

Sungguh menakjubkan, teriakan itu berasal dari tubuh Hiiragi yang babak belur. Di sekelilingnya, sebuah penghalang yang bersinar seperti obsidian terbentuk.

“Ck. Jadi, itu bukan kegelapan.”

Toa mengeluh bukan tentang rasa sakit yang menyebar di tubuhnya, tetapi tentang penghalang yang kemungkinan besar merupakan kartu truf Hiiragi.

Nada suaranya hampir terdengar linglung, tetapi setetes air mata jatuh dari matanya.

“Jadi, bukan elemen. Dan ada sesuatu yang disiapkan di dalam dirinya. Dia juga putus asa.”

Louisa dan Hazal terus berdebat tentang sesuatu bahkan saat mereka mengerahkan kemampuan dan sihir tingkat tinggi ke arahnya. Namun, jumlah serangan yang efektif telah menurun secara signifikan.

Penghalang, atau kemampuan khusus, yang dikerahkan Hiiragi tampaknya memblokir beberapa serangan mereka, menghapus serangan lainnya, dan melemahkan bahkan serangan yang berhasil menembusnya.

“Ah…”

“Toa?”

“Aku ingin menang…” Suara Toa bergetar. “Kumohon. Seseorang, habisi dia. Kalahkan dia!”

Dia telah berjuang dengan gagah berani dan mencapai hasil. Tetapi jika mereka tidak bisa meraih kemenangan pada akhirnya, semua itu tidak ada artinya.

Itu adalah luapan dahaga terdalam Toa.

Karena tak mampu bergerak lagi, yang tersisa hanyalah kekuatan untuk berharap.

“Ya. Kita harus menang.”

Ranina mengangguk kecil menanggapi permintaan Toa yang penuh kesedihan. Kemudian dia meninggikan suaranya ke arah dua orang di belakang.

“Hazal, Louisa! Jika ada sesuatu yang membuatmu ragu, lakukan saja semuanya! Serahkan sisi ini padaku! Lakukan!”

“Baiklah, masih ada sesuatu yang tersisa. Siapa pun di antara kalian yang bisa melakukannya, bunuh saja dia!”

Rasa sakit begitu hebatnya merobek tubuh Ranina dan Toa sehingga bahkan meninggikan suara pun membuat mereka ingin berteriak.

Meskipun begitu, mereka tetap tidak bisa menahan diri untuk berteriak.

Satu detik lebih cepat.

Pikiran sederhana itu membuat keduanya berteriak.

“Percayalah padanya, Hazal!”

Mendengar suara Louisa, Toa dan Ranina sama-sama tersenyum kecut.

“Dari semua orang, Hazal, ya… Aku tidak ingin mati karena kesalahan ‘ceroboh’.”

“Dia adalah pria yang melakukan apa yang harus dia lakukan ketika itu benar-benar penting. Nah, kalau begitu… saya lebih suka Hiiragi tidak ikut campur.”

Ranina dengan anggun bangkit berdiri.

“Ranina?”

Gerakan itu begitu alami sehingga Toa hampir mengira itu adalah pemulihan yang sebenarnya.

Cincin Perisai Ranina hancur, tetapi di tangannya terdapat perisai besar yang telah menemaninya begitu lama.

Hampir seketika itu juga, kakinya mulai gemetar. Dia bersandar pada perisai, menghadap Hiiragi, nyaris tidak mampu mempertahankan keseimbangannya. Dia tidak dalam kondisi untuk bertarung.

“ Obsidian Pandemonium .”

Para Toa dapat mengetahui bahwa Hiiragi telah melepaskan sihir dengan kemurnian tinggi—dengan kata lain, kekuatan yang luar biasa—dari dalam penghalang tersebut.

Sayangnya, Ranina dan perisainya menghalangi pandangan Toa, sehingga dia tidak bisa melihat bentuk lengkap mantra tersebut.

TIDAK.

Dia mati-matian menyangkalnya, tetapi tubuhnya menolak untuk menurut.

“Sungguh… kehidupan apa yang bisa lebih memuaskan dari ini? Rasa syukurku kepada Alpine. Faith—”

Perisai Ranina mulai retak.

“-Kesetiaan.”

Jadi, sinar ultraviolet juga ada.

Dengan pemikiran itu, Toa akhirnya kehilangan kesadaran.

“Ranina, dasar bodoh!”

Louisa mendecakkan lidahnya dengan tajam, dan Hazal memanggilnya.

“Louisa, temui mereka. Setelah semua yang telah mereka persiapkan untukku, aku tidak punya pilihan selain melakukannya. Serahkan ini padaku.”

“Berapa lama lagi?”

“Tujuh detik.”

“Kau—aku mempertaruhkan segalanya padamu. Seluruh Alpine.”

Louisa bergegas menuju Ranina dan Toa.

Sinar hitam yang dilepaskan Hiiragi, sesuatu yang hampir menyerupai sihir ritual, berhasil dibelokkan oleh perisai Ranina.

Jelas sekali, itu adalah upaya membela diri yang dilakukan dengan mempertaruhkan nyawanya.

Jika ledakan itu mengenai mereka sekarang, pengorbanan yang telah mereka berdua lakukan akan menjadi kematian yang pasti. Tetapi itu tidak berarti Louisa bergegas menyelamatkan mereka dengan mudah, penuh semangat dan kekuatan.

Wajahnya memucat pucat. Mana miliknya, yang biasanya tidak pernah habis, telah lama jatuh ke wilayah yang berbahaya.

Kenyataan bahwa dia masih sadar adalah sebuah keajaiban.

Hal yang sama juga terjadi pada Hazal. Tak satu pun anggota Alpine yang lolos tanpa cedera.

Meskipun begitu, Louisa berhasil mencapai mereka berdua dalam waktu sedikit lebih dari empat detik, mengirimkan sinyal kepada Hazal, dan menggunakan setiap potongan kayu roh yang dimilikinya untuk pertahanan, menciptakan sesuatu seperti medan yang dibangun dengan kekuatan yang bahkan hampir tidak bisa disebut sebagai penghalang.

Setelah melihatnya terbentuk, Hazal menggenggam dua botol kecil di tangannya.

Semua ini hasil dari risetku. Sampai sekarang, aku terlalu takut untuk menggunakannya pada monster sekalipun. Jika menghasilkan delapan puluh persen dari kekuatan teoritisnya—atau kekuatan dari legenda—itu sudah cukup untuk mengalahkannya. Percayalah, Hazal. Hanya untuk saat ini, jadilah jenius Hazal lagi!

“Ambil ini! Ramuan Antimaterial!”

Hazal melemparkan kedua botol kecil itu seperti pelempar bisbol.

Melempar ramuan adalah keterampilan dasar yang dipelajari oleh setiap pekerja farmasi yang pernah terjun ke lapangan sejak kecil.

Bahkan dalam situasi ini, itu adalah teknik yang benar-benar bisa dipercaya Hazal. Dan apa yang dia lemparkan adalah obat paling ampuh—dan paling ditakuti—yang pernah dia ciptakan selama penelitian panjangnya di Tsige.

Itu adalah pengalaman traumatis, setetes saja cairan itu pernah menghapus laboratoriumnya tanpa jejak. Namun saat ini, kenangan itu terasa menenangkan.

Sejak saat itu, dia telah menyempurnakannya lebih lanjut, bahkan menggunakan taring Naga Agung.

Salah satu dari dua botol itu dibuat dengan bahan-bahan yang diperoleh dari Kanbei. Hazal berpikir warnanya tampak sedikit berbeda dari botol yang sudah dimilikinya, tetapi meskipun efeknya sedikit berfluktuasi, itu tidak masalah.

Itu bukanlah tingkat kekuatan yang mereka hadapi. Tetapi jika harus dikatakan, keajaiban yang dicapai Hazal pada saat itu berasal dari seseorang yang warnanya sedikit berbeda.

“?”

Jumlah pertama yang berhasil ia buat—Ramuan Antimaterial yang ia bawa dengan sangat hati-hati, esensi murni kehancuran—menghantam Pandemonium , penghalang yang telah dipasang Hiiragi, dan menghancurkannya.

Ramuan yang tersebar itu mengeluarkan raungan dahsyat dan cahaya menyilaukan, menghancurkan penghalang obsidian dan menampakkan Hiiragi.

Itu seperti perpaduan brutal antara granat kejut modern dan bahan peledak berkekuatan tinggi. Tetapi yang kedua, produk sementara berwarna berbeda yang diaktifkan oleh ledakan itu, adalah keajaiban yang sesungguhnya.

Cairan yang terbebas itu naik perlahan ke udara sesaat, lalu menyebar membentuk bola di sekitar ruang yang meliputi Hiiragi, menyembunyikannya sekali lagi.

Kemudian obat berbentuk bulat itu menyusut, mengecil semakin kecil… lalu menghilang.

Tidak ada suara.

Tidak ada cahaya.

Benda itu hanya membungkusnya, lalu menghilang.

Tempat di mana Hiiragi berdiri telah dipahat menyerupai mangkuk, dan bahkan lantainya pun hilang.

“…”

Tidak ada yang berbicara.

Hazal menatap kosong, tidak mampu memahami perilaku dan efek abnormal dari ramuan kedua.

Tiga lainnya tidak sadarkan diri.

Toa dan Ranina telah mencapai batas kemampuan mereka dan kehilangan kesadaran. Louisa, yang pergi untuk melindungi mereka, pingsan karena suara dan cahaya ramuan ganas pertama.

Di dalam kubah yang luas itu, satu-satunya yang masih berdiri adalah Hazal.

“Ha ha ha.”

Mereka telah menang.

Itu adalah akhir yang tak terduga, tetapi mereka telah menang.

Fakta bahwa ramuan terkuatnya yang asli, Ramuan Antimaterial, menyembunyikan wujud aslinya mengejutkannya—tetapi mereka telah menang.

Kesadaran itu meledak di dalam dirinya.

Rasa pencapaian dan kegembiraan terbesar yang pernah ia rasakan melanda seluruh tubuhnya.

Tentu saja, dia ingin pergi menemui teman-temannya dan berbagi kegembiraan itu.

Hal pertama yang dilakukan Hazal adalah langsung ambruk terlentang.

“Aku… tidak bisa bergerak lagi. Aku merasa sakit…”

Hazal, sang pemenang yang tak diragukan lagi, kehilangan kesadaran.

Alpine: semua anggota tidak sadarkan diri, permintaan selesai.

※※※

 

“Astaga.”

Beberapa saat setelah Hazal pingsan, sebuah bayangan tunggal bergerak di dalam kubah, di mana belum ada seorang pun yang sadar kembali.

Itu adalah Surat.

Karena Kima dan Caro sudah mengenal Alpine sejak di Tsige, mereka tidak bisa menunjukkan diri. Dalam misi rahasia ini, Letter adalah satu-satunya yang bisa bertindak secara terbuka.

Misi mereka adalah untuk mendukung Alpine—tetapi hanya jika dipastikan bahwa menyelesaikan permintaan itu sendiri telah menjadi tidak mungkin.

Pada akhirnya, mereka tidak melakukan apa pun selain mengamati hingga akhir.

Meskipun demikian, mereka masih belum tahu persis seberapa parah kerusakan yang dialami keempat pesawat tersebut.

Untuk memastikan hal itu secara akurat, Letter akhirnya melangkah keluar di hadapan mereka.

“Hazal hanya tertidur karena kehabisan mana dan merasa lega. Membiarkannya sendiri atau memberinya ramuan pemulihan mana seharusnya sudah cukup… pria yang mengesankan. Masalahnya adalah…”

Sebagai penghuni kegelapan, Letter memiliki banyak pemikiran tentang Alpine, tetapi terlepas dari itu, pertempuran dan penjelajahan yang mereka lakukan di sini adalah prestasi yang patut dikagumi.

Dia bahkan belum pernah berbicara dengan mereka, namun dia merasa bahwa mereka adalah teman lama dan sahabat yang telah dikenalnya selama bertahun-tahun.

“Toa. Dampak dari serangan balik Dita Convique , ditambah luka-luka awalnya, cukup parah. Ini… jika kita tidak melakukan sesuatu, dia akan mati sebelum dampak baliknya berakhir.”

Selanjutnya, dia memeriksa wanita elf itu.

“Louisa. Sepertinya dia kehilangan kesadaran akibat suara dan cahaya itu, tetapi gejalanya telah berkembang satu tingkat lebih parah dari kelelahan mana. Luka-luka kecilnya adalah satu hal, tetapi kerusakan akibat benda hitam yang digunakan Hiiragi telah menumpuk. Menunggu pemulihan alami akan menjadi buruk.”

Lalu dia menatap wanita kerdil itu, yang benar-benar babak belur hingga hancur berkeping-keping.

“Ranina. Aneh sekali dia masih hidup. Lupakan soal bangun; jika dia meninggal kapan saja, aku hanya akan mengangguk dan menerimanya. Meskipun mengingat betapa sempurnanya dia menjalankan perannya sebagai pembawa perisai dan tank, kurasa itu memang pantas. Mengorbankan hidup sendiri untuk orang lain… itulah cara hidup yang paling tidak kupahami.”

Berbeda dengan petualang biasa yang bergerak dalam kelompok, Letter melakukan semuanya sendirian, menerima semuanya sendirian, dan hidup sendirian. Setiap keterampilan yang dibutuhkannya diasah hingga tingkat tinggi.

Tentu saja, mendiagnosis luka termasuk di antaranya, itulah sebabnya dia bisa menilai kondisi luka dengan sangat akurat.

“Dengan kata lain, aku tidak bisa menangani ini sendirian. Kima, Caro, toh tidak ada yang bangun. Keluarlah dan bantu merawat mereka. Jangan khawatir. Seperti yang kalian inginkan, aku akan mengambil semua pujian.”

“Hei, jangan tiba-tiba memanggil nama kami, dasar orang tua menyebalkan!” teriak Kira.

“Maksudku, bahkan dengan kita bertiga, mereka mungkin tidak akan sampai tepat waktu—terutama si kurcaci ini. Jika kau masih ingin aku menangani ini sendirian, dua dari mereka pasti akan mati.”

“Ugh.” Wajah Caro menegang. “Ini keadaan darurat. Karena mereka memenangkan pertempuran, kita harus membantu mereka. Aku percaya mereka pantas diselamatkan.”

Dengan berat hati, para saudari itu menampakkan diri.

“Kima, siapkan ramuan pengganti sesuai dengan gejalanya. Dengan keahlianmu dalam rempah-rempah, kau pasti bisa melakukannya, kan?”

“Ck. Jelas sekali.”

“Caro, gunakan wewangian berbahaya itu dulu untuk menenangkan mereka. Itu tidak hanya membuat orang tertidur, kan?”

“Ya, baiklah. Sebuah wewangian untuk menenangkan hati mereka, sehingga mereka bisa tidur nyenyak meskipun ditusuk di tengah-tengah perawatan.”

“Eh, aku serahkan tingkat efeknya padamu. Setelah itu, kita obati lukanya. Tapi Hazal mungkin akan bangun sekitar satu jam lagi dalam keadaan seperti ini. Tidurkan dia lebih nyenyak dulu.” Letter memberikan instruksi dengan cepat.

Meskipun Letter memilih hidup terpisah dari orang lain, jelas dari caranya yang cepat memberikan instruksi bahwa dia mampu memanfaatkan orang lain.

Mungkin karena instruksinya tepat sasaran, Kima tidak membentaknya, melainkan hanya menurutinya dengan tenang.

“Bukan karena monster itu memerintahkanku untuk melakukannya. Aku bahkan tidak menyangka akan merasa ingin menyelamatkan mereka semua. Fakta bahwa kami ditugaskan sebagai pasukan pendukung juga merupakan bagian dari keberuntunganmu. Kurasa keberuntungan adalah semacam kekuatan.”

“…”

Mungkin tanpa disadari, Letter mengatakan “kami” . Para saudari itu tidak menunjukkan hal ini.

Caro hanya menatap Letter dengan tatapan acuh tak acuh.

Tatapan mata Kima seolah berkata, “Sungguh memalukan,” tetapi tatapan peringatan dari kakaknya membuatnya tetap diam.

Dengan demikian, dengan cara yang melampaui sebagian besar ekspektasi, eksplorasi Alpine berhasil diakhiri dengan selamat.

※※※

 

“Oh, selamat datang kembali?”

Alpine dan Letter kembali ke hutan dekat Tsige, yang biasa disebut Hutan Tinarak, dengan kondisi tubuh yang sangat lemah dan hampir tidak mampu bergerak. Aku menyambut mereka, berpura-pura bahwa semua itu hanyalah kebetulan.

Demi alibi, saya memegang beberapa ambrosia—bunga obat yang cukup langka.

Alpine tampil jauh melampaui ekspektasi dalam beberapa hal, merangkai drama dan beberapa perkembangan yang bahkan Tomoe sendiri tidak prediksi, dan mereka berhasil menyelesaikan misi dengan aman tanpa menggunakan sebagian besar asuransi yang telah kami siapkan.

Namun, harga yang harus dibayar adalah mereka semua telah menjadi sangat berantakan, hampir semua orang tewas. Personel pendukung kami telah bekerja keras untuk menangani bagian itu.

Pada saat yang sama, setelah menerima laporan dari Kima dan Caro, dua kolaborator Perusahaan Kuzunoha di Tsige yang juga bertindak sebagai personel pendukung, aku datang mendahului Toa dan yang lainnya ke tempat ini di mana mereka akan kembali.

Alasan saya adalah saya datang untuk mengambil ambrosia.

Ngomong-ngomong, Tomoe ikut denganku.

Kubah tempat pertempuran terakhir berlangsung dilengkapi dengan mekanisme transfer yang mengarah ke Hutan Tinarak. Kami meminta Letter untuk memandu mereka ke sana.

Namun, tak disangka Hazal akan memainkan peran yang begitu spektakuler dengan ramuan yang absurd itu…

Kedengarannya seperti mimpi, tetapi itu benar-benar terjadi.

Sebenarnya apa itu Ramuan Antimaterial?

Lalu ada ramuan tak dikenal lainnya, yang jelas-jelas merupakan sesuatu yang sama sekali berbeda.

Tomoe dan Shiki tentu saja tertarik, tetapi bahkan Mio dan Tamaki, yang tampak agak acuh tak acuh saat mendengarkan laporan di tengah-tengahnya, mencondongkan tubuh ke depan pada bagian itu.

“Raidou-san… dan Tomoe-sama,” kata Toa, tampak sedikit terkejut saat akhirnya ia menyadari kehadiran kami.

“Ya. Kau membawa seseorang yang tidak kau kenal… Baru pulang dari menjelajah?” tanya Tomoe.

“Y-ya. Um, kenapa kalian berdua di sini?”

Mungkin tubuhnya masih terasa sakit, karena sesekali dia meringis, dan itu menyakitkan untuk dilihat.

Bukan hanya Toa saja. Semua orang kecuali Hazal bersikap seperti itu.

Louisa tampaknya masih menderita sakit kepala, dan Ranina jelas kehilangan semangatnya yang biasa.

“Ah, saya hanya butuh sedikit hiasan untuk salad.”

Aku melambaikan ambrosia itu dengan ringan.

“Itu… sebagai hiasan salad?”

“Ada beberapa anak yang menyukainya. Rahasiakan saja kalau kita memanennya di sini, ya? Kita juga akan merahasiakan teman barumu—atau apa pun dia—sampai kamu mengumumkannya.”

“Hubungan kami sebenarnya tidak seperti itu. Kami malah berhutang budi padanya dalam jumlah besar, hahaha.”

Toa tertawa lemah, tetapi belati biru Lapis terselip erat di belakang pinggangnya.

“Alpine sedang merekrut seorang penyembuh, bukan begitu?” tanya Tomoe. “Aku sudah menyarankanmu untuk segera mencari seseorang dan melatihnya, bukan begitu?”

“Aku tidak bisa…”

Kata-kata Tomoe seolah menusuk hati Toa, dan kepalanya tertunduk.

“Baiklah, sangat baik. Jika Anda mampu mampir ke tempat seperti ini, Anda pasti masih punya sedikit waktu luang. Silakan lanjutkan. Biarkan hasil penjelajahan Anda kembali menggugah kota ini.”

“Oh, benar. Anda sedang menjelajahi wilayah yang belum dikenal, bukan? Selamat atas keberhasilan Anda kembali.”

Dan selamat atas keberhasilanmu akhirnya meraih mimpi yang telah lama kau kejar, tambahku dalam hati.

Saya tidak hanya tertarik pada laporannya; saya mungkin akan meminta untuk melihat rekaman detailnya nanti.

“Ya. Setelah kami pulih, saya pasti akan menceritakan semuanya kepada Anda.”

“Mm. Istirahatlah dengan baik.”

“Hati-hati di jalan.”

Mereka berlima lewat di depan kami lalu pergi… Tidak, mereka akan kembali ke Tsige. Apakah ini jalan pulang khusus?

“Tomoe, kau benar-benar membuat mereka menjalani cobaan yang berat, ya?” tanyaku.

“Saya tidak pernah membayangkan mereka akan bertindak sejauh itu. Saya juga terkejut,” jawabnya.

“Tidak bisakah Anda mempermudah mereka sedikit saja?”

Tomoe menjawab dengan senyum yang jarang terlihat, sedikit malu-malu.

“Meskipun mereka seperti apa adanya, mereka adalah murid petualang pertama yang pernah Mio dan aku miliki. Dalam arti tertentu, mereka adalah murid kesayangan kami, nomor satu.”

“Murid-murid yang ter beloved.”

“Ya. Awalnya, itu hanyalah tugas yang Anda perintahkan kepada kami, Tuan Muda, tetapi ketika seseorang bergaul dengan orang lain cukup lama, akan muncul rasa sayang.”

“Bukan perintah. Permintaan.”

“Oh? Benarkah begitu?”

“Fufu. Ya sudahlah. Saya cukup suka pepatah, ‘Semua akan baik-baik saja pada akhirnya.’ Pada akhirnya, saya ingin orang-orang mendapatkan hasil yang setara dengan usaha yang mereka curahkan.”

“… Memang.”

“Kita sudah punya ambrosia, jadi mari kita pulang.”

“Ya.”

Selamat, Toa.

Mulai sekarang, saya akan berdoa dalam hati agar Anda dan seluruh Alpine menemukan tujuan baru yang hanya milik Anda dan hidup bahagia.

Aku menoleh sekali ke arah di mana kelima sosok itu sudah lama menghilang, lalu aku dan Tomoe kembali pulang.

Kembali ke Demiplane.