Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 17 Chapter 3

Sementara itu, saat Alpine kembali dari ekspedisi mereka, Tomoe duduk di sekitar meja di Demiplane bersama Shiki dan beberapa bawahannya.

“Jamuan makan sambil menikmati pemandangan bunga memang hal yang sangat menyenangkan,” kata Tomoe, suasana hatinya masih riang karena kegembiraan acara hari itu. “Kurasa kita harus melakukannya lagi dalam waktu dekat.”

Shiki mengangguk. “Tamaki rupanya menanam pohon sakura standar di halaman kuil—Somei-Yoshino, kan?—yang disebutkan oleh Tuan Muda. Mungkin suatu hari nanti kita bisa menikmati bunga yang paling dicintai oleh orang-orang di dunia lain.”

“Oh, Somei-Yoshino?”

“Kau tahu tentang itu? Seperti yang diharapkan darimu, Tomoe-dono.”

“Bunga sakura sangat penting untuk drama periode. Itu adalah sentuhan keanggunan alami.” Bibir Tomoe melengkung puas. “Kenikmatan kita hanya bertambah. Kita bisa mengagumi bunga-bunga dan menikmati keanggunan, atau kita bisa mengisi perut kita dengan pangsit.”

“Memang benar. Sebuah jamuan yang dinikmati dengan kelima indra. Sungguh mendalam.”

“Shiki, kau bilang begitu, tapi kau mencoba pergi ke hutan, kan? Aku ingat Mio kembali dengan kau digendong di bawah lengannya dengan kesal.”

“Haha. Memalukan sekali.” Shiki menggaruk kepalanya menanggapi ucapan Tomoe yang menyindir. “Aku benar-benar tidak bisa berhenti memikirkan Tamaki.”

Sembari mereka berdua mengobrol, raksasa hutan, orc dataran tinggi, dan gorgon yang duduk bersama mereka sedang mengerjakan pekerjaan administrasi, berkomunikasi secara telepati sebagai pembawa pesan, dan sepenuhnya mencurahkan diri pada tugas-tugas mereka.

“Tamaki, hm.” Tatapan Tomoe menajam. “Akan terlalu terburu-buru untuk menganggapnya sebagai salah satu dari kita.”

“Ya. Dia jelas curiga. Mengingat waktunya, saya pikir saya bisa memanfaatkan kesempatan untuk menyelidiki hutan, tetapi…”

“Bodoh. Kulitnya tebal sekali sampai bisa mempermalukan seekor naga. Dia tidak akan menunjukkan ekornya hanya karena hal sepele seperti itu.”

“Lalu Mio-dono juga menganggapnya tidak berguna?”

“Tentu saja. Nah, mengenai hal itu, Tuan Muda tampaknya telah menerimanya setelah mempertimbangkan masalah ini. Untuk saat ini, kita hanya perlu melakukan pengawasan dasar dan menghormati keinginannya. Meskipun ia tampak bermasalah dalam berbagai hal, ia melakukan yang terbaik. Itu membuatnya layak untuk diawasi.”

“Benar. Melihatnya menderita dalam skala yang sesuai dengan usianya, bisa dibilang, terasa sangat pantas. Saya setuju; itu membuatnya layak untuk diawasi.”

Mulut mereka berdua melengkung membentuk senyum.

“Mengingat kondisi Tuan Muda saat ini, bahkan jika dia mengetahui sisi gelap Rembrandt, saya ragu dia akan begitu terguncang. Malahan, Rembrandt mungkin yang akan terkejut dengan perubahan sikapnya.”

“Biasanya, jika Tuan Muda tiba-tiba mengatakan bahwa ia ingin belajar bagaimana berperilaku seperti pedagang biasa, orang akan menganggapnya sebagai semacam lelucon. Lagipula, ia telah berhasil membuat Perusahaan Kuzunoha menjadi cukup terkenal bahkan di Tsige tanpa pernah bertindak biasa sekalipun.”

Kukuku.

Kali ini, senyum yang terpancar di wajah Tomoe dan Shiki mengandung nuansa jahat yang jelas.

Tepat saat itu, gorgon yang bertugas sebagai petugas komunikasi berdiri dan menoleh ke arah atasannya.

“Tomoe-sama, Shiki-sama! Maafkan saya karena telah mengganggu percakapan Anda!”

“Bicaralah,” perintah Tomoe.

“Ya! Hari ini, Alpine, yang dipimpin oleh petualang Toa, telah mengaktifkan ‘mekanisme’ tersebut. Kami telah menerima laporan dan konsultasi mengenai dimulainya ‘pencarian’ yang telah disiapkan sebelumnya!”

Tomoe tak kuasa menahan senyum sinis dan buas mendengar berita ini.

Pengaktifan mekanisme yang disiapkan di Gurun Tandus khusus untuk Toa dan para sahabatnya adalah persis apa yang selama ini dia tunggu-tunggu.

Meskipun awalnya ditujukan untuk pesta Toa, ini juga merupakan masalah yang dipercayakan Makoto kepadanya dengan permintaan berulang agar dia menanganinya dengan baik. Bukan hanya Tomoe, tetapi semua orang di Demiplane yang terhubung dengan proyek tersebut telah mendekatinya dengan sangat serius.

Hal itu membuat kabar bahwa semua kerja keras mereka akhirnya akan membuahkan hasil menjadi sangat menggembirakan. Bahkan gorgon yang menyampaikan laporan pun terdengar gembira.

Ekspresi para pendengar lain di dekatnya juga mulai memanas karena antisipasi.

“Hmm. Jadi, mereka akhirnya mencapai misi yang kita buat untuk mereka,” kata Tomoe. “Sekarang kita akhirnya bisa mengembalikan belati yang Tuan Muda minta kita tangani. Shiki, pastikan kau melepaskan sejumlah mayat hidup yang sesuai. Itulah tujuannya.”

“Sudah selesai,” jawab Shiki dengan lancar. “Dengan menggunakan ingatan Tomoe-dono sebagai referensi, aku menyiapkan lebih dari enam puluh mayat hidup tingkat menengah hingga tinggi. Aku juga menempatkan beberapa tumpukan mayat hidup tingkat rendah yang terbuat dari monster Gurun yang membusuk.”

“Seperti yang sudah kuduga. Yah, seratus lebih anggota pasukan penakluk yang menantangku itu semuanya adalah orang-orang yang kubantai dengan mudah menggunakan Demiplane. Kita bisa memanipulasi detailnya sesuka kita. Toa harus berjuang dengan sungguh-sungguh sebelum mendapatkan belati itu.”

“Itu adalah barang yang cukup bagus. Labirin itu juga diselesaikan oleh para kurcaci tua, dan belati itu dikubur di dalamnya. Sebenarnya, di antara material yang kami peroleh beberapa hari yang lalu, ada sesuatu yang cukup menarik. Saya berpikir untuk menambahkan sentuhan tertentu pada rangkaian terakhir…”

Saat menjelaskan detailnya kepada Tomoe, ekspresi Shiki tampak gembira. Dia benar-benar terlihat seperti seseorang yang sedang merencanakan lelucon yang sangat cerdas.

“Soal Nebiros itu, ya? Hmm. Kedengarannya memang menarik. Kalau begitu, kenapa tidak menjelajahi kedalaman labirin yang sudah disiapkan—”

“Oh! Saya yakin itu akan berhasil dengan sangat baik. Setelah Tuan Muda kembali, saya akan melaporkannya kepadanya dan meminta izinnya.”

“Mm. Akan kuserahkan itu padamu, Shiki. Nah, panggung dan para pemain sudah siap sempurna. Toa, mari kita saksikan kalian kembali dengan penuh kemenangan.”

Arsitek dari lukisan ini, yang bernama Takdir, dan para kolaboratornya tersenyum penuh firasat di Alam Setengah Alam.

※※※

 

“Ah! Raidou-dono, sudah lama kita tidak bertemu.”

“Sudah terlalu lama, Rembrandt-san. Maaf saya jarang menunjukkan wajah saya, meskipun kita sudah menyewa tempat dari Anda.”

“Jangan khawatir soal itu. Ada sesuatu yang ingin saya diskusikan dengan Anda juga. Bukan, ada sesuatu yang ingin saya konsultasikan dengan Anda. Saya hanya berpikir untuk menanyakan kapan Anda mungkin punya waktu luang.”

Saya masih terkejut betapa mudahnya bertemu dengan Rembrandt. Baru pada malam itu juga saya mampir ke kediamannya, memberi tahu resepsionis bahwa saya ingin membuat janji temu. Dia menyuruh saya untuk kembali malam itu juga.

“Berkonsultasi denganku?” tanyaku. “Anda ingin berkonsultasi denganku, Rembrandt-san? Apakah ini menyangkut putri-putri Anda?”

Putri-putri kesayangannya, Shifu dan Yuno, adalah murid saya, tetapi saya belum melakukan sesuatu yang cukup memalukan sehingga mereka berdua sampai mengadukan saya.

Jadi, jika itu adalah konsultasi tentang akademi, saya mungkin tidak perlu terlalu mempersiapkan diri.

“Tidak, saya cukup sering mendengar bahwa gadis-gadis itu menikmati hari-hari yang menyenangkan. Semua berkat Raidou-sensei.”

“Saya senang mereka merasa seperti itu.”

“Tentu saja.” Ekspresi Rembrandt melunak, lalu menajam lagi karena tertarik. “Jadi, apa yang membawa Anda kemari? Saya harap ini sesuatu yang bisa saya bantu.”

Sesuatu yang bisa dia bantu, ya?

Sejauh yang saya tahu, pria ini adalah orang yang paling tepat. Tanpa ragu.

“Ya…”

Aku membiarkan keheningan sejenak berlalu sambil menegaskan tekadku sendiri.

“Saya ingin Anda mengajari saya tata krama seorang pedagang—tidak. Maukah Anda mengajari saya kedengkian manusia?”

“Oh?” Mata Rembrandt menyipit. “Kebencian? Permintaan yang aneh.”

“Kebencian, atau mungkin masyarakat. Sejujurnya, saya sendiri tidak yakin bagaimana menggambarkannya.”

Rembrandt dan Morris, yang berdiri di sampingnya, menyipitkan mata.

“Mengenai niat jahat dalam konteks tata krama pedagang adalah… cukup lugas,” ujar Morris.

Namun, ucapan singkat itu memberi tahu saya bahwa dia memahami permintaan saya sepenuhnya.

“Sampai sekarang, dalam hal bisnis dan hal-hal lain, saya hanya melihat pada cita-cita, dan ketika kenyataan tidak sesuai dengan cita-cita tersebut, saya memaksakan kehendak dengan kekuasaan. Begitulah cara saya melakukan sesuatu. Tetapi saya mulai merasa bahwa saya tidak lagi berada pada tahap di mana saya dapat terus berpaling.”

Ya.

Pada akhirnya, setelah melihat berbagai macam dunia, aku merasakannya dari lubuk hatiku yang terdalam.

“Meskipun begitu, Raidou-dono, Anda telah menghasilkan hasil yang sangat baik hingga saat ini,” kata Rembrandt. “Seorang pedagang yang dengan tulus hanya memperhatikan pelanggan yang memegang produknya, dan tetap menempuh jalan menuju kesuksesan besar, adalah hal yang sangat langka.”

“Benar sekali, Raidou-sama,” tambah Morris, suaranya tenang namun tegas. “Anda telah mengembangkan bisnis Anda dengan cara yang tidak dapat dilakukan orang lain dan mendapatkan kepercayaan pelanggan Anda. Sekarang Anda telah mencapai titik di mana negara-negara besar mengundang Anda dengan menyebut nama Anda dan mengingat siapa Anda. Itu benar-benar sesuatu yang patut dibanggakan.”

Memang benar bahwa bangsa-bangsa besar telah mengetahui namaku. Dan meskipun aku tidak bisa mengatakannya dengan lantang di sini, aku juga telah menjalin hubungan dengan para iblis.

Kesuksesan saya sebagai pedagang hanya berkat Demiplane. Dan karena saya menaruh seluruh beban saya pada karyawan yang jauh lebih cakap dari yang saya bayangkan.

“Saya tidak bermaksud mengubah dasar cara saya menjalankan bisnis,” kata saya. “Tetapi apa pun krisis yang kita hadapi, saya tidak ingin kita hanya melewatinya dengan keberuntungan semata. Saya ingin Kuzunoha menjadi perusahaan yang dapat melihat dunia dengan jelas dan mengatasi berbagai hal karena memiliki kekuatan untuk melakukannya. Untuk itu, saya tidak bisa terus mengabaikan apa yang orang sebut sebagai niat jahat.”

Aku harus melihat kenyataan.

Aku harus memahami lebih dalam keburukan dalam diri manusia—keburukan yang kulihat berulang kali, bahkan saat berusaha mengalihkan pandangan.

Akibatnya, saya mungkin mulai memandang bukan hanya manusia, tetapi bahkan makhluk setengah manusia sebagai makhluk yang tidak menyenangkan.

Kenyataannya, tidak semua makhluk setengah manusia itu baik; mereka pun bertindak berdasarkan kepentingan diri sendiri.

Jika saya ingin mengubah secara mendasar bagaimana para pedagang dan bangsawan memandang Perusahaan Kuzunoha, mengandalkan Tomoe dan yang lainnya sepanjang waktu saja tidak akan cukup.

Selama saya tetap sama, orang-orang paling banter akan melihat kami sebagai perusahaan yang tidak bisa mereka hancurkan.

Jika saya ingin perusahaan kita diakui sebagai perusahaan yang tak tersentuh, maka saat ini sayalah penghalang terbesar.

Saya harus membuang kelembutan yang tidak perlu.

Aku sudah memikirkan ini berkali-kali sebelumnya. Tapi sekarang, akhirnya, tekadku telah menguat.

Kali ini, aku bisa menyelesaikannya.

Aku tidak akan membiarkannya menjadi sesuatu yang kulupakan setelah bahaya berlalu.

Aku begitu naif justru karena aku mengabaikan hal itu .

“Jadi, kau ingin aku mengajarimu hal-hal kelam yang pernah kubawa dalam perutku sebagai seorang pedagang. Begitukah maksudmu?” tanya Rembrandt, menatapku dengan saksama.

Aku membalas tatapan penilaiannya dan menjawab, “Ya.”

“Jika kau belajar, mungkin ada hal-hal yang akan kau sesali karena telah mengetahuinya. Aku yakin kau, Raidou-dono, mampu menginjak-injak setiap emosi negatif kecil yang dimiliki orang biasa dan terus maju tanpa peduli. Namun demikian, kau masih ingin belajar? Kau, yang memiliki kondisi langka yang dibutuhkan untuk berhasil bahkan saat hanya mengejar cita-cita?”

“Ya. Ini bukan hanya soal bisnis. Aku tidak bisa terus lari dari masalah ini jika aku ingin tetap hidup.”

“Kau mungkin benar-benar bisa melakukan itu… Tidak. Jika kau sudah mengambil keputusan, Raidou-dono, mungkin orang lain sebaiknya tidak terlalu ikut campur.”

Rembrandt menghela napas pendek dan terdiam.

Yang bisa kulakukan hanyalah menunggu jawabannya.

Setelah memejamkan mata sambil berpikir, Rembrandt menatap ke arah Morris, yang mengangguk tanpa berkata apa-apa.

“Baiklah. Sebisa mungkin, saya akan mengajari Anda jenis pemikiran apa yang merajalela di dunia dan dianggap sebagai perilaku biasa. Untungnya atau sayangnya, Tsige memiliki cukup banyak materi untuk pelajaran itu.” Rembrandt berhenti sejenak, dan suaranya melembut. “Namun, ini adalah keinginan pribadi saya. Raidou-dono, saya mohon agar Anda tetap mempertahankan sikap Anda terhadap pelanggan Anda seperti sekarang ini.”

“Ya. Terima kasih, Rembrandt-san!”

“Namun, aku tak pernah menyangka akan mendengar sesuatu seperti ‘Aku ingin menjadi pedagang biasa’ darimu.”

Ekspresi Rembrandt kembali lembut seperti biasanya, dan dia rileks sambil tertawa.

“K-kau pikir begitu?”

“Bahkan di Rotsgard, yang dikendalikan Zara, kau pada dasarnya menaklukkan tempat itu dengan kekerasan. Aku tentu tidak pernah menyangka kau akan tersandung pada akhirnya. Aku justru semakin ingin melihat ke mana kau akan pergi selanjutnya. Sepertinya langit telah mengirimkan angin keberuntungan untukmu.”

Saya tidak beranggapan bahwa bisnis di Rotsgard berjalan semulus di Tsige.

Zara, pemimpin para pedagang di sana, sering kali memperlakukan saya dengan kasar dan bahkan menggurui saya.

Meskipun aku tahu hubungan kami sudah agak membaik, aku masih merasa agak tidak nyaman berada di dekatnya.

“Aku merasa selama ini aku hanya meraba-raba jalanku melewatinya,” kataku.

“Itu karena, tidak seperti di sini, serikat pekerja belum tentu berada di pihakmu.”

“Benar. Dibandingkan dengan Tsige, menurutku jauh lebih sulit membangun hubungan dengan serikat dan pedagang lain di sana.”

“Ha ha ha…”

Rembrandt tertawa terbahak-bahak, tawa yang seolah mengandung beberapa makna sekaligus.

Morris, dengan ekspresi serupa, mengangguk beberapa kali.

Apa maksudnya itu? Merasa agak tidak nyaman, saya memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan.

“Oh, benar. Rembrandt-san, apa yang ingin Anda bicarakan dengan saya? Saya masih belum mendengarnya.”

“Yah, dibandingkan dengan keputusan Anda, Raidou-dono, ini bukanlah sesuatu yang begitu signifikan.”

Sambil tetap tersenyum geli, dia menyandarkan siku di atas meja dan menyatukan jari-jarinya di depan mulutnya.

Gerakan itu tampak teatrikal, namun entah bagaimana setiap gerakan kecil itu memiliki bobot tersendiri.

Aku menunggu dengan tenang kata-kata selanjutnya darinya.

“Tidak lama lagi, akan terjadi revolusi di negara ini. Itulah yang ingin saya sampaikan kepadamu.”

“Sebuah… revolusi?”

Hah?

Apa?!

Sebuah revolusi. Maksudnya, revolusi di mana pemerintahan berganti tangan, kan?

Rembrandt mengangguk, jadi sepertinya aku tidak salah dengar.

Yang dimaksudnya dengan “negara ini” adalah Kerajaan Aion.

Dengan kata lain, ada faksi tertentu yang akan mengibarkan bendera pemberontakan terhadap keluarga kerajaan.

Tunggu. Ini insiden besar yang sedang dia bicarakan, kan?

Mengapa Rembrandt begitu tenang?

“Ya. Sebuah revolusi. Saya akan menjelaskan detailnya pada waktunya, bersamaan dengan hal yang Anda tanyakan kepada saya, tetapi mengenai waktunya… yah, kemungkinan besar akan dimulai sebelum musim panas.”

“Musim panas?! I-itu kurang dari setengah tahun lagi!” seruku.

Musim dingin baru saja akan segera berakhir.

Tidak, tunggu, bukan itu intinya!

Kerajaan Aion mungkin bukan negara garis depan yang pasukannya berbentrok langsung dengan para iblis, tetapi tetap merupakan salah satu dari empat kekuatan besar, bersama dengan Kerajaan Limia dan Kekaisaran Gritonia.

Dua negara lainnya, yang menghadapi iblis secara langsung, pasti akan menghadapi masalah yang lebih dari cukup jika negara sekutu besar di belakang mereka mengalami perang saudara. Mereka tidak akan lagi memiliki kemewahan untuk hanya fokus pada iblis.

Tidak, tidak, tidak. Ini jauh lebih serius daripada apa pun yang berkaitan dengan tekadku.

Jika Aion jatuh ke dalam perang saudara, Tsige mungkin akan dilalap api.

Ini tidak mungkin…

Aku tak ingin memikirkannya, tapi apakah ini konspirasi iblis lainnya?

Melihatku kesulitan mengatur pikiranku, Rembrandt tersenyum.

“Hahaha. Sebuah organisasi yang begitu ceroboh sehingga kita bisa mendapatkan informasinya sebelum mereka mulai bergerak sungguh-sungguh tidak akan pernah mampu melakukan sesuatu yang keterlaluan seperti revolusi. Sekadar mengetahui pergerakan mereka dengan waktu setengah tahun saja sudah luar biasa, Raidou-dono. Namun, melihatmu terkejut membuatku merasa bahwa jaringan informasiku belum kehilangan nilainya, sebagai seniormu di bidang bisnis. Bukankah kau setuju, Morris?”

“Ya, saya lega,” jawab Morris. “Kami menyadari bahwa jaringan informasi yang dimiliki oleh Perusahaan Kuzunoha terkadang melampaui jaringan kami sendiri. Ngomong-ngomong, masalah ini tidak dipandu oleh para iblis. Mereka memang tidak sepenuhnya tidak terkait, tetapi tampaknya mereka tidak terlibat secara mendalam.”

Morris telah membaca pikiranku.

Meskipun begitu, bagi saya, fakta bahwa peristiwa besar seperti revolusi direncanakan dalam waktu setengah tahun saja sudah keterlaluan, dan setengah tahun terasa seperti waktu yang sangat singkat. Namun rupanya, Rembrandt dan Morris menganggapnya sebagai waktu yang cukup.

Namun, saya tetap tidak mengerti.

“Jadi, um. Apa sebenarnya yang ingin Anda konsultasikan dengan saya mengenai revolusi ini?” tanyaku.

“Mm. Sederhananya, saya ingin mendengar pendapat Anda tentang bagaimana Tsige seharusnya bertindak ketika saatnya tiba.”

Bagaimana seharusnya Tsige bertindak?

“Dan kami ingin mendengar pendapat Anda tentang revolusi itu sendiri, Raidou-sama. Intinya akan seperti itu,” tambah Morris.

“Pikiranku?”

Awalnya, saya tidak tahu banyak tentang Kerajaan Aion.

Itu adalah negara yang mahir dalam pengumpulan intelijen, dan… kavaleri mereka terkenal, kan? Terus terang saja, satu-satunya bagian dari negara ini yang saya kenal adalah kota Tsige.

Setelah mempertimbangkannya, saya akhirnya mengatakan yang sebenarnya. “Maaf, tapi jujur ​​saja, saya tidak tahu situasi nasional Kerajaan Aion secara mendalam, jadi saya belum bisa memberikan pendapat apa pun.”

Namun, entah mengapa, Rembrandt tampak puas.

“Itu bagus.”

“Hah?”

“Tidak. Malah menurutku, itu lebih baik.”

“Um?”

Saya sama sekali tidak mengerti maksudnya.

“Jika Anda memiliki pendapat tentang revolusi setelah mengetahui keadaan khusus bangsa ini, tentu saja saya juga ingin mendengarnya. Tetapi yang lebih ingin saya ketahui adalah apa pendapat Anda tentang tindakan ‘revolusi’ itu sendiri, Raidou-dono. Sebuah revolusi umum—meskipun itu cara yang agak aneh untuk mengatakannya. Apa pendapat Anda?”

Jadi, apakah hal itu terjadi di Aion atau tidak, itu tidak penting.

Revolusi, ya.

Gambaran saya tentang hal itu agak samar, tetapi pada dasarnya artinya kepemimpinan suatu negara berubah melalui cara-cara ilegal, terutama pemberontakan bersenjata dan sejenisnya. Jika revolusi itu berhasil, keadaan politik dan ekonomi juga bisa berubah.

Jika seseorang bertanya apa pendapat saya tentang hal itu, maka jawabannya bergantung pada pemerintahan saat itu.

Jika negara tersebut diperintah dengan baik, revolusi seharusnya tidak dilakukan. Tetapi jika pemerintahan yang buruk merajalela, mengubah keadaan melalui revolusi adalah sebuah pilihan.

Mungkin ada berbagai macam efek samping yang menyertai sebuah revolusi, tetapi saya tidak berpikir itu selalu salah.

“Saya tidak akan mengatakan itu benar dalam setiap kasus,” jawab saya, “tetapi saya pikir ada kalanya revolusi diperlukan.”

“Oh!”

“Ini…”

Itu adalah pendapat yang cukup samar, dan saya mengharapkan mereka untuk mengkritiknya habis-habisan, tetapi reaksi Rembrandt dan Morris tampaknya berupa kejutan dan kekaguman semata.

“Apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh?”

“Tidak,” kata Rembrandt. Ia terdengar benar-benar terkejut. “Jadi, bagimu, revolusi bukanlah kejahatan.”

“Jika politik itu korup, maka revolusi akan terjadi karena memang harus terjadi. Saya pikir itu sangat mungkin. Dan dalam kasus seperti itu, saya akan mengatakan revolusi itu perlu.”

“Begini, raja yang memerintah suatu bangsa konon telah diakui oleh Dewi sebagai pemilik wewenang untuk memerintah.”

Demi Sang Dewi, ya.

Gagasan semacam itu—bahwa raja memiliki hak yang sah untuk memerintah negara sebagaimana yang ditetapkan oleh Dewa atau Dewi—cukup umum, bukan?

Apa namanya lagi ya? Kita sudah membahasnya di pelajaran sejarah dunia.

Ah, ya. Hak ilahi raja.

Di dunia ini, karena Dewi itu benar-benar ada, mungkin itu bukan sekadar alasan yang dibuat-buat.

“Dengan kata lain,” tambah Morris, melengkapi penjelasan Rembrandt, “baik pihak kuil maupun akal sehat masyarakat umum menganggap revolusi sebagai kejahatan mutlak.”

Jadi begitu.

Jadi, pemikiran saya bahwa hal itu mungkin diperlukan, tergantung pada situasinya, sudah merupakan suatu hal yang sesat dengan sendirinya.

“Kalau begitu, aku sudah mengatakan sesuatu yang berbahaya. Maaf. Aku akan lebih berhati-hati.”

Hari ini adalah pertama kalinya revolusi muncul sebagai topik pembicaraan bagi saya.

“Tidak. Saya percaya Anda benar, Raidou-dono. Tentu saja, memutuskan bahwa pikiran seperti itu tidak seharusnya diungkapkan secara terbuka juga merupakan cara yang tepat untuk berperilaku di dunia… sebagai seorang pedagang.”

“Haha. Terima kasih.”

“Hmm. Ini seharusnya membuat percakapan jauh lebih mudah.”

“Memang.”

Rembrandt dan Morris saling bertukar pandangan dan bisikan, seolah-olah menyelesaikan sesuatu di antara mereka.

Mungkin itu hanya imajinasiku, tetapi entah mengapa, ruang resepsi tiba-tiba terasa agak mencurigakan.

“Rembrandt-san… Anda tidak terlibat dalam revolusi ini, kan?” tanyaku, dengan hati-hati.

Dia pernah mengatakan kepada saya bahwa dia tidak akan menjadi pedagang yang mengambil keuntungan dari perang. Tetapi jika dia bersimpati dengan keyakinan faksi revolusioner, maka itu sangat mungkin. Dalam hal itu, dia tidak akan bertindak untuk mencari keuntungan, tetapi sesuai dengan keyakinannya.

“Saya tidak terlibat.”

“Oh, saya mengerti.”

Rembrandt langsung menjawab, tetapi—

“Belum.”

Itu dia.

Ungkapan yang mudah itu.

Jadi, dia mungkin akan terlibat dalam enam bulan ke depan.

“Nanti akan kuberikan informasi tentang revolusi yang kemungkinan akan terjadi di Aion,” kata Rembrandt. “Singkatnya: mereka orang-orang bodoh yang menghibur sekaligus tidak menyenangkan.”

“Itu sama sekali tidak bagus.”

“Memang benar. Sama sekali tidak baik. Saya merasakan ini setiap hari ketika saya melihat para pejabat di Tsige, tetapi orang-orang itu, bersama dengan para bangsawan dan keluarga kerajaan negara ini, benar-benar tidak punya harapan. Hampir tidak ada yang baik.”

Rembrandt telah menekankan keputusasaan mereka dua kali. Benarkah seburuk itu?

Morris mengangguk dengan perasaan yang mendalam di sampingnya.

Saya belum pernah melihat para petugas yang ditugaskan ke Tsige, tetapi jika begini cara mereka dievaluasi, mungkin lebih baik saya tidak bertemu mereka.

“Raidou-dono, apakah Anda tahu siapa pemilik Tsige?” tanya Rembrandt kepada saya, masih tampak kesal.

Yah, aku tahu itu.

“Saya yakin itu milik seorang bangsawan, pangeran keempat,” jawab saya.

Dia masih kecil. Jika dihitung dari saat pertama kali saya mendengar informasi itu, dia sekarang pasti berumur enam tahun?

“Benar. Raja yang berkuasa saat itu memberikannya kepada pangeran keempat, yang sangat disayanginya, tak lama setelah anak laki-laki itu lahir.”

Apakah Tsige adalah hadiah untuk seorang anak?

Itu terasa agak menyedihkan.

“Sampai saat itu, itu milik raja.”

Sebuah wilayah kekuasaan kerajaan, kurasa?

Nah, jika itu adalah hadiah dari orang tua kepada anak, maka mungkin itu tidak akan sama dengan seorang bangsawan mencuri kekuasaan dari kerajaan atau semacamnya. Jadi, dalam arti itu, mungkin itu bisa diterima. Lagipula, itu anaknya sendiri.

“…”

Keduanya menatapku dengan tatapan datar.

Tak tahan dengan keheningan itu, aku angkat bicara. “A-ada apa?”

Rembrandt menghela napas pendek dan mulai menjelaskan.

“Tsige dianggap sebagai kota terkaya kedua di Aion. Jika dinilai berdasarkan pendapatan pajak, kota ini akan menjadi yang pertama tanpa tandingan. Kebetulan, kota yang secara nama paling kaya adalah ibu kota kerajaan.”

“Oh.”

Itu luar biasa.

Tsige jelas memiliki energi, begitu pula Wasteland.

Orang-orang datang dan pergi terus-menerus, dan saya tahu kota itu memiliki kekuatan. Tetapi saya tidak menyadari bahwa, meskipun berada di daerah perbatasan, kota itu membayar pajak tertinggi di Aion hingga tahun lalu. Dan tentu saja, pendapatan pajak tahun ini akan meningkat lebih tinggi lagi.

Alasan itu masuk akal. Bahkan dari apa yang telah saya lihat, perkembangan Tsige sangat luar biasa.

“Jaraknya dari ibu kota kerajaan tentu saja merupakan faktor negatif. Tetapi populasinya, skala ekonominya, posisinya sebagai gerbang menuju Gurun dan titik awal Jalan Emas, serta kualitas para petualangnya… Saya tahu saya bias, tetapi nilai yang dimiliki kota ini tak terukur.”

“Memang benar,” aku setuju.

“Dan raja memberikan hak utama atas kota itu kepada seorang anak yang masih terlalu kecil untuk melakukan apa pun sendiri.”

Ah.

Sekarang saya mengerti mengapa Rembrandt begitu kesal. Jika wewenang sebesar itu diberikan kepada seorang anak kecil, ada kemungkinan besar orang-orang di sekitarnya akan mulai merencanakan berbagai macam hal. Terlebih lagi, itu tidak akan baik untuk anak itu sendiri.

Betapapun besarnya kasih sayang raja kepadanya, itu bukanlah pilihan yang tepat sebagai seorang orang tua.

Kasih sayang orang tua sama sekali tidak boleh mengganggu tugas mendidik anak.

“Jadi, seorang raja yang cukup bodoh untuk membuang otoritas besar yang dipegangnya dengan tangannya sendiri, yah…” Rembrandt menghela napas dengan jijik. “Selain sudah memiliki begitu banyak anak, itu adalah langkah yang sangat cerdas jika tujuannya adalah untuk membuat masalah suksesi menjadi lebih rumit. Seandainya dia melakukannya dengan sengaja untuk menjerumuskan negara ke dalam kekacauan, saya akan menyebutnya seorang ahli strategi.”

“Jadi, maksudmu dia tidak mengincar hal itu.”

“Saat ia masih hidup dan sehat, ia memberikan sebuah kota yang mengalirkan uang ke kas negara seperti air kepada seorang anak kecil, dan melakukannya dengan wajah tanpa ekspresi. Ia bahkan tidak menugaskan bawahan yang kompeten dan setia untuk menjalankannya. Sampai batas tertentu, saya dapat memahami mengapa beberapa orang merasa ingin memulai revolusi. Pada saat itu, saya menghabiskan banyak malam memukuli boneka tanah liat yang dibuat menyerupai raja.”

Um, wow. Mengalahkannya.

Seberapa marahkah dia sebenarnya?

Maksudku, diberikan sebagai hadiah untuk anak kecil itu satu hal, tapi bukan berarti kehidupan sehari-hari telah banyak berubah.

Begitulah yang kupikirkan. Tapi Morris, yang selalu fasih berbicara, dengan lancar mengambil alih peran Rembrandt, yang ekspresinya berubah getir karena frustrasi yang masih teringat.

“Sejak saat itu, para pejabat yang terhubung dengan bangsawan-bangsawan baru yang menjilat ibu pangeran keempat telah bergiliran datang ke kota ini. Dan orang-orang ini—meskipun ini bukanlah hal yang aneh di kalangan bangsawan—adalah tipe orang yang hanya tertarik untuk melihat seberapa banyak yang bisa mereka peras dari Tsige.”

Hal itu pasti membuat tingkat stresnya melonjak tinggi.

Jadi, pada akhirnya hal itu memang memengaruhi kehidupan sehari-hari.

Tidak heran dia ingin memukuli boneka.

Dia pasti menahan banyak hal. Selama para pejabat atau raja tidak melihatnya, itu hanyalah cara sehat untuk menghilangkan stres.

“Para pejabat kecil yang gila dan jenderal-jenderal idiot dengan otot yang memenuhi otak mereka berkerumun di sini,” lanjut Rembrandt. “Itu adalah krisis yang tetap menjadi bagian dari sejarah Perusahaan Rembrandt. Sungguh, ada batas seberapa besar seseorang harus menyayangi seorang anak.”

“Sebuah krisis yang tetap menjadi bagian dari sejarah perusahaan…”

Namun, Rembrandt, kurasa kau bukanlah tipe orang yang tepat untuk berbicara tentang tidak memiliki batasan dalam hal menyayangi anak-anakmu.

“Ketika mereka mencoba mendekati istri dan putri saya, atau mengajukan lamaran pernikahan yang aneh, saya menilai bahwa mereka telah melewati batas dan membuat berbagai kesepakatan. Bagaimanapun, mereka tak henti-hentinya menaikkan pajak dan menuntut uang. Tidak peduli berapa banyak angka yang kami tunjukkan kepada mereka, percakapan tidak akan berlanjut. Mereka akan berkata, ‘Saya mengerti. Jadi, kapan uangnya bisa disiapkan?’”

Jadi, mereka adalah tipe orang yang memahami kata-kata, tetapi tidak bisa diajak berdiskusi secara rasional.

Aku sudah beberapa kali berurusan dengan orang-orang seperti itu, dan mereka memang menyebalkan. Ketika aku menyerahkan mereka kepada Tomoe atau Shiki, biasanya semuanya akan beres beberapa hari kemudian, jadi aku hanya perlu melewati masa sulit itu. Tapi bagaimana seharusnya kita menghadapi orang-orang seperti itu dengan benar?

Tetap saja, pajak.

Saya tahu Rembrandt adalah pedagang yang sangat berpengaruh di kota ini, tetapi bisakah dia ikut serta dalam pembicaraan tentang penetapan pajak?

Itu terasa seperti politik; sesuatu yang berada di luar ranah satu perusahaan saja.

“Pajak, ya. Tapi kalau pejabat yang memutuskan, bukankah tidak ada yang bisa kau katakan?” tanyaku.

“Dalam keadaan normal, Anda akan benar, Raidou-dono. Namun, mereka juga manusia. Kita bisa memengaruhi pemikiran mereka. Cara paling sederhana adalah dengan hiburan dan keramahan.”

Hiburan.

Jadi, Anda menjamu para pejabat, mendengarkan pendapat mereka, mengajukan permintaan, dan mengarahkan mereka ke arah yang Anda inginkan. Saya mengerti.

Tunggu.

Apakah ini berarti pelajaran saya sudah dimulai?

“Jadi, soal keramahan. Apakah Anda membahas pajak pada kesempatan-kesempatan tersebut?”

“Saya tidak akan menyebutkan detailnya, tapi ya.”

“Berkat upaya Master-lah beban pajak warga Tsige tetap berada di angka seperti sekarang ini, Raidou-sama,” kata Morris.

“Ngomong-ngomong, berapa pajaknya sekarang?” tanyaku.

“Beban yang terlihat adalah tiga puluh persen. Dengan berbagai metode tidak langsung, tambahan sepuluh persen lagi.”

Jadi, empat puluh persen. Itu cukup intens.

Jika Anda kaya, mungkin Anda bisa mengatasinya. Tetapi bagi keluarga miskin, bukankah hidup akan menjadi mustahil? Saya belum pernah bekerja di pekerjaan yang layak, jadi saya tidak benar-benar tahu bagaimana rasanya dalam praktiknya.

Namun, dilihat dari nada bicara Morris, bahkan empat puluh persen tampaknya sudah termasuk angka yang lebih baik. Mungkin di dunia ini, itu normal, atau bahkan tergolong ringan.

Akal sehat dari dunia lain benar-benar menakutkan.

“Empat puluh persen, ya.”

Dari sudut pandang wajib pajak, tentu saja akan lebih baik jika pajak sedekat mungkin dengan nol, tetapi kemudian layanan publik mungkin juga akan memburuk. Lagipula, apa yang dianggap pantas?

“Para bangsawan ingin memungut pajak hingga tujuh puluh persen,” kata Rembrandt. “Tetapi itu bisa menghancurkan kota. Bahkan Tsige. Ini hanya pendapat saya, berdasarkan pengalaman, tetapi saya percaya bahwa begitu pajak melebihi setengah dari pendapatan seseorang, pajak tersebut hanya akan menimbulkan dampak negatif.”

Tujuh puluh persen itu tidak masuk akal .

Mungkinkah orang-orang hidup seperti itu? Itu akan menghancurkan motivasi mereka untuk bekerja.

Mereka mengira penduduk setempat adalah siapa?

Meskipun jujur, garis yang dianggap Rembrandt sebagai batas—setengah—juga terasa sangat buruk.

“Jadi, bagaimana Anda menurunkan tuntutan mereka yang tidak masuk akal itu menjadi empat puluh persen?”

“Sederhana saja. Saya hanya mengambil bagian yang mereka rencanakan untuk dikantongi dari pajak tujuh puluh persen dan mengubahnya menjadi suap yang dibayarkan oleh perusahaan saya. Saya tidak menjadi orang suci demi melindungi rakyat, Anda mengerti. Jika kota ini hancur, perusahaan saya tidak akan lolos tanpa cedera. Dan yang terpenting, terhadap kota ini… saya percaya saya memikul tanggung jawab tertentu.”

Saat mengucapkan kata-kata terakhir itu, ekspresi rumit terlintas di wajahnya.

Ekspresi itu menunjukkan tekad yang kuat, tetapi ada juga penyesalan, kesedihan, dan kasih sayang di sana. Itu adalah ekspresi wajah yang sama sekali tidak bisa saya tunjukkan saat ini.

Dia telah tinggal di satu kota untuk waktu yang lama, melewati berbagai macam pengalaman, dan membangun perusahaannya di sana. Tentunya, keterikatannya pada Tsige sangat dalam.

Namun demikian, suap tersebut pasti sangat keterlaluan.

Mungkin lebih baik tidak menanyakan jumlahnya.

“Pasti itu pertempuran yang sengit,” kataku sebagai gantinya.

“Memang begitu. Meskipun sekarang keadaan sudah tenang.” Rembrandt berhenti sejenak, lalu melanjutkan. “Dan karena latar belakang itu, dengan situasi saat ini yang memaksa kami untuk membayar suap yang tidak masuk akal dan bahkan membantu pengumpulan informasi, kesan yang dimiliki perusahaan Tsige terhadap Kerajaan Aion secara keseluruhan buruk. Bukan hanya Perusahaan Rembrandt yang merasa demikian.”

“Saya bisa mengerti alasannya.”

Malahan, jika seseorang masih bisa bersumpah setia sepenuh hati kepada kerajaan setelah semua itu, saya akan menganggapnya aneh.

Sungguh mustahil.

Aku sudah mulai bertanya-tanya apakah Kerajaan Aion baik-baik saja.

“Itulah sebabnya Perusahaan Rembrandt belum melaporkan rencana tersebut kepada kerajaan.”

“Apa?!”

“Jika kita melaporkannya sekarang, revolusi itu akan berakhir sebagai pemberontakan kecil, tetapi…”

Jadi, Rembrandt bermaksud membiarkan revolusi itu terjadi.

“Setelah mengalami tahun yang penuh gejolak ini, dan menyaksikan Tsige berubah dari hari ke hari, cara berpikir saya telah bergeser secara signifikan.”

“…”

Mungkin saya adalah salah satu penyebabnya.

“Belum lama ini, saya bertanya-tanya: apakah kaum bangsawan dan negara benar-benar diperlukan untuk pemerintahan dan operasional sebuah kota?”

“…”

Dalam kasus Tsige, para bangsawan datang ke kota secara bergantian, mengawasinya selama beberapa tahun, lalu pergi lagi.

Rupanya, mereka juga tidak banyak bekerja. Jika itu benar, Tsige, sebagaimana fungsinya saat ini, dapat mengatur dan menjalankan dirinya sendiri dengan sempurna, bahkan tanpa unsur bangsawan.

Pertanyaannya adalah apa yang akan terjadi jika nama Kerajaan Aion dihapus dari persamaan ketika menyangkut pemeliharaan kota tersebut.

Dari sudut pandang keamanan, saya merasa akan ada beberapa kekurangan.

Terlepas dari apa pun yang bisa dikatakan, Aion tetaplah salah satu kekuatan besar.

Akhirnya, saya mengerti dengan jelas apa yang ingin Rembrandt konsultasikan dengan saya.

Pria ini bermaksud menjadikan Tsige merdeka. Dan dia berencana menggunakan revolusi yang akan meletus di Aion sebagai pemicunya.

Kerajaan tidak akan pernah mengizinkan Tsige untuk merdeka di masa damai selama kota itu diakui sebagai kota yang menghasilkan kekayaan luar biasa, terlepas dari lokasinya di perbatasan.

Itulah mengapa harus sekarang.

“Kita belum sampai pada tahap membahas apakah akan mengambil wujud resmi sebuah negara,” kata Rembrandt. “Untuk sementara waktu, beberapa perwakilan akan ditunjuk untuk membentuk badan pemerintahan sendiri, dan Tsige akan terlahir kembali sebagai kota Tsige yang merdeka. Saya percaya ini adalah prospek yang realistis. Bagaimana menurut Anda, Raidou-dono?”

Kota yang merdeka.

Seperti yang kuduga.

Rembrandt mengetahui jumlah penduduk Tsige secara tepat, tingkat swasembada pangannya, dan jumlah kekuatan tempur yang dapat dikerahkan sekaligus.

Dia juga akan mengetahui segala hal tentang arus barang dari Tanah Gersang dan hubungan kota tersebut dengan kota-kota sekitarnya.

Akhir-akhir ini, aku mendengar bahwa Tsige telah melakukan pertukaran orang dan barang yang cukup erat dengan Koran, kota pelabuhan di utara tempat Mio dan Shiki pernah menghabiskan banyak waktu, yang entah bagaimana menyebabkan kota itu berkembang dengan sangat cepat.

Dari sudut pandang saya, Rembrandt adalah seorang pedagang yang berpengalaman.

Jika dia sudah sampai pada tahap berbicara dengan seseorang seperti saya tentang hal ini, maka dia mungkin sudah mendapatkan persetujuan diam-diam dari orang-orang di sekitarnya, atau bahkan mengamankan janji kerja sama.

Dia bukanlah tipe orang yang membiarkan keserakahan atau keinginan pribadi merajalela dan melakukan sesuatu yang gegabah. Jika dia mengemukakan ide seperti kemerdekaan, kemungkinan besar dia memiliki kepercayaan diri dan alasan yang kuat untuk melakukannya.

Tentu saja, saya ingin membantu jika saya bisa. Tetapi jika dasar kepercayaan itu adalah Perusahaan Kuzunoha dan dia mengharapkan kami untuk sepenuhnya mendukung semuanya, itu agak merepotkan.

“Tsige adalah kota tempat saya mulai berbisnis dengan sungguh-sungguh,” kataku hati-hati. “Bagiku, ini seperti kampung halaman kedua. Jika menjadi independen dari Aion menguntungkan kota ini, maka secara pribadi, saya mendukungnya. Namun, saya tidak bisa mengatakan dengan jelas di sini dan sekarang seberapa jauh kita dapat bekerja sama.”

Jika Perusahaan Kuzunoha akan terseret ke dalam suatu masalah, saya tidak akan memutuskan posisi kami saat itu juga.

Pertama, saya akan membawanya kembali bersama saya.

Itulah aturan dasar saya.

Karena pertanyaannya adalah seberapa jauh kita akan bekerja sama, saya sudah memutuskan sikap umum kita. Tetapi menjanjikan bahwa kita akan melakukan sebanyak ini di sini akan terlalu terburu-buru.

“Anda tidak berniat memihak kerajaan?” tanya Rembrandt.

“Hah? Tidak, aku tidak.”

Itu sudah jelas.

Aku sama sekali tidak punya alasan untuk mengkhianati Tsige.

Ini adalah kota asal Lime, salah satu karyawan kami, dan kota ini telah memperlakukan semua orang yang bekerja di toko kami dengan baik.

Adapun Kerajaan Aion, aku hanya bersikap pasif dan bergantung pada mereka. Kehadiran mereka terlalu lemah, dan terlebih lagi, aku tidak pernah mendengar hal baik tentang mereka.

Rembrandt tersenyum lega.

“Heh. Begitu. Kalau begitu, setidaknya kau akan menjadi sekutu sejauh kau diam-diam mengizinkan revolusi ini sebagai kesempatan untuk kemerdekaan.”

Itu agak kasar dan tidak sopan. Apakah dia berpikir kita mungkin akan mengkhianatinya di dalam kubunya atau semacamnya?

“Aku tidak berhutang budi pada Kerajaan Aion sampai harus mengkhianati Tsige demi mereka.”

“Aku tahu itu. Tapi…” Tatapan Rembrandt kembali serius. “Jika gagasan untuk memanfaatkan revolusi, dan gagasan yang tampaknya gegabah tentang sebuah kota yang memperoleh kemerdekaan dari suatu negara, bertentangan dengan keyakinan yang kau pegang, Raidou-dono, maka kupikir kita harus menunda kemerdekaan.”

“Apa? Tidak, aku tidak seperti itu—”

“Itulah mengapa Morris, para ajudan dekat saya, dan saya menghabiskan banyak waktu mempertimbangkan bagaimana kami dapat memuaskan Anda. Kami bahkan memikirkan evakuasi warga yang tidak ingin berperang, dan metode untuk melindungi warga sipil.”

“Ahaha… haha.” Tawaku terdengar hambar. “Aku yakin kau pasti sudah memperhitungkan itu tanpa aku perlu khawatir, Rembrandt.”

Para pemimpin Perusahaan Rembrandt berkumpul untuk mengadakan rapat hanya untuk meyakinkan saya…

Apa itu tadi? Itu tidak lucu.

Menyadari bahwa beberapa orang memperlakukan saya seperti Sofia sang Pembunuh Naga, tipe orang yang sendirian mampu menghancurkan negara berukuran sedang, membuat saya merasa campur aduk.

Rembrandt mungkin membayangkan saya sebagai semacam boneka pegas yang keluar masuk dari kotak.

“Saya tidak akan menyangkal bahwa mengingat Anda membuat rencana kami lebih matang,” kata Rembrandt. “Dan selain itu, meskipun kita tidak menghadapinya secara langsung, kita tetap berurusan dengan salah satu negara besar. Ada banyak hal lain yang perlu kita pikirkan.”

Dan “hal-hal lain” itu persis seperti hal-hal yang belum saya pikirkan sampai sekarang.

Sekalipun saya tidak bisa menyelesaikan semuanya sekaligus, saya harus mengambil satu langkah lagi, lalu langkah berikutnya, mempertahankan pendirian saya, dan terus belajar.

“Dengan kata lain, waktunya sangat tepat. Karena kesempatan ini ada di depan mata, Anda harus memanfaatkannya untuk mengamati berbagai hal, Raidou-dono. Ini akan sangat bermanfaat.”

“Hah?! Maksudku, ya, aku memang berpikir revolusi dan gerakan kemerdekaan yang sesungguhnya akan menjadi materi pengajaran yang luar biasa, tapi…”

Andai saja semuanya telah berakhir dan dikompilasi menjadi catatan sejarah!

Seandainya saya sendiri terseret ke dalamnya, tidak mungkin saya bisa menganggapnya seperti belajar!

“Pada akhirnya, tidak ada pengalaman yang lebih hebat daripada pengalaman praktis. Jika Anda tidak mengambil kendali secara langsung, tetapi malah mundur selangkah dan mengamati, pengalaman Anda mungkin tidak lebih dari sekadar ‘materi pengajaran yang luar biasa’.”

Ugh.

Mungkin mengatakan “materi pengajaran yang luar biasa” adalah sebuah kesalahan.

Meskipun begitu, dibandingkan sebelumnya, saya sudah lebih baik dalam menahan diri untuk tidak langsung mengatakan apa pun yang terlintas di pikiran saya.

“Ngomong-ngomong, Raidou-dono,” kata Rembrandt, matanya menyipit penuh minat. “Menurut Anda, mengapa seorang pedagang biasa seperti saya sampai mempertimbangkan sesuatu yang keterlaluan seperti kemerdekaan kota perbatasan Tsige, dan bahkan sampai berbicara kepada Anda tentang hal itu seperti ini?”

“Yah, menurutku itu karena kau lebih mengenal kota ini daripada siapa pun, Rembrandt-san, dan juga mengumpulkan informasi dari luar. Selain itu, karena kau mengetahui sebelumnya tentang rencana revolusi besar-besaran.”

Dia memang mengatakan bahwa dia bermaksud memanfaatkan revolusi itu. Dan entah bagaimana, Rembrandt tampak lebih percaya diri daripada sebelumnya. Bukan dalam arti arogan. Mungkin fakta bahwa aku telah setuju juga menjadi bagian dari itu.

Tapi aku tidak akan mengatakan itu dengan lantang.

“Itu sebagian dari alasannya. Lebih jauh lagi, persetujuan Anda barusan juga memberi saya kepercayaan diri yang cukup besar. Tetapi pemicu langsung yang membuat saya mempertimbangkan kemandirian sebagai rencana konkret adalah kontak dengan orang tertentu, dan apa yang saya pelajari tentang karakter orang itu.”

“Berkontak dengan orang tertentu? Apakah orang itu…”

Pihak yang paling diuntungkan dari kekacauan internal yang ditimbulkan manusia adalah para iblis. Tapi kali ini, aku tidak berpikir merekalah penyebabnya.

Zef atau putranya mungkin secara tak terduga memiliki banyak kesamaan dengan Rembrandt, tetapi Morris sebelumnya mengatakan bahwa iblis tidak terlibat secara mendalam.

Para iblis itu jelas-jelas bersikap baik padaku. Sekalipun mereka terlibat, kemungkinan besar mereka hanya memberikan sejumlah uang atau sedikit memprovokasi seseorang.

Entah itu Hibiki di Limia, Tomoki di Gritonia, atau orang-orang dari Kerajaan dan Kekaisaran, sulit membayangkan salah satu dari mereka menjadi alasan Rembrandt memutuskan untuk merdeka. Mereka pasti ingin menghancurkan revolusi itu sendiri. Dan jika mereka berkonspirasi untuk menggulingkan Kerajaan Aion, mereka tidak akan lolos dari pengawasan untuk waktu yang lama.

Kekuatan besar keempat, Uni Lorel, berbagi sebagian perbatasannya dengan Aion dan juga tidak secara langsung berkonflik dengan para iblis. Namun negara itu sangat menyembah Roh Air Agung, salah satu bawahan Dewi.

Dengan kata lain, seperti halnya kuil-kuil, mereka mungkin akan menganggap revolusi itu sendiri sebagai kejahatan yang tidak dapat diterima.

Hal itu akan melemahkan negara, jadi kemungkinannya rendah, tetapi konspirator yang paling mungkin tetaplah seseorang dari keluarga kerajaan Aion, atau tokoh berpengaruh yang terhubung dengan mereka. Seorang pendukung revolusi dan bangsawan berpengaruh, yang saat ini sedang dirugikan.

Oh.

Itu masuk akal. Seseorang seperti itu mungkin akan bekerja sama dengan Rembrandt.

“Apakah dia salah satu bangsawan besar negara ini?”

Rembrandt menggelengkan kepalanya.

“Heh. Itu memang salah satu kesimpulan yang mungkin Anda capai, jika berpikir secara konvensional.”

Aku salah!

Aku juga cukup percaya diri!

“Jadi bukan…”

“Tidak masalah. Bagi seseorang seperti Anda, yang ingin mengenal dunia, ini adalah secuil kenyataan yang menghibur. Kalau begitu, izinkan saya memperkenalkan Anda. Meskipun ini seharusnya bukan pertemuan pertama Anda.”

“Hah?”

Atas isyarat Rembrandt, Morris, yang diam-diam telah bergerak ke pintu ruangan sebelah, memutar kenop dan memberi isyarat agar seseorang masuk.

Wanita yang masuk itu menatapku, dan tanpa mengubah ekspresinya, membungkuk dalam-dalam.

Kenapa dia ada di sini?!

Kejutan telah merampas setiap kata yang seharusnya kuucapkan. Aku bahkan tak bisa membuka mulut. Kepalaku dipenuhi kebingungan.

“Raidou-dono. Sudah lama kita tidak bertemu,” kata wanita itu dengan lancar. “Saya benar-benar harus berterima kasih atas bantuan Anda waktu itu. Berkat Anda memindahkan Limia untuk kami, Chiya-sama telah kembali ke Lorel setelah lama absen.”

“Ah… ya.”

Entah bagaimana, aku berhasil menelan air liur yang terkumpul di mulutku.

Aku baru saja mengesampingkannya beberapa saat yang lalu.

Berdasarkan logika yang wajar, dia tidak punya alasan untuk berada di sini dan tidak punya alasan untuk setuju dengan Rembrandt.

Mengapa?

“Kurasa aku belum pernah melihatmu tampak begitu terkejut sebelumnya,” ujar Rembrandt sambil tertawa seolah-olah ia sangat terhibur dengan semua itu.

“… Sairitsu-san.”

Ketika akhirnya aku berhasil memaksanya menyebutkan namanya, dia tersenyum.

“Ya. Sairitsu, Chūgū dari Lorel. Saya senang bahwa seorang pedagang yang saat ini menikmati ketenaran yang sedang meningkat mengingat nama saya.”

Chūgū. Jabatan tinggi yang mengawasi kuil roh Uni Lorel.

Mengapa seseorang dengan posisi seperti dia berdiri di sini, di tempat orang-orang mendiskusikan revolusi? Dan dengan sikap seolah-olah dia sudah mengetahui situasinya.

Setelah Sairitsu, beberapa orang lagi memasuki ruangan. Beberapa wajah saya kenali dari Tsige. Yang lain baru saya lihat untuk pertama kalinya.

Rembrandt memandang semua orang yang berkumpul dan bertepuk tangan dengan ringan.

“Baiklah. Karena ini akan menjadi pertemuan pertama kita, mari kita klarifikasi pemikiran dan posisi kita serta berbicara satu sama lain. Jangan khawatir. Ini baru diskusi pertama. Tidak perlu berjalan dengan lancar. Mari kita mulai dengan klaim kita. Saya mohon maaf atas kesederhanaannya, tetapi saya juga telah menyiapkan makanan ringan dan anggur. Mari kita luangkan waktu.”

Saya menarik kembali ucapan saya.

Aku ingin berhenti memikirkannya sama sekali dan pulang ke Demiplane.

Pada saat itu, saya merasakan sesuatu yang jauh melampaui sekadar beban mental yang berlebihan—sesuatu yang sangat luas dan menakutkan.

Ini sama sekali bukan “langkah pertama” dalam belajar!

Mengapa segala sesuatu di dunia ini selalu dimulai dari sesuatu yang benar-benar tidak masuk akal?!

※※※

 

Rentang waktu yang sangat padat, yang sama sekali berbeda dari pertemuan serikat pedagang biasa, akhirnya berakhir.

Karena diskusi tidak dimulai dengan kesimpulan yang sudah diputuskan, topik dan argumennya sangat beragam. Dan singkatnya, hatiku menjadi pucat pasi.

Ya. Saya bisa mengatakan dengan yakin bahwa ini lebih melelahkan daripada pertempuran apa pun yang pernah saya alami.

Masih setengah linglung, aku menatap catatan di tanganku. Catatan itu penuh sesak dari ujung ke ujung dengan semua yang dikatakan semua orang hari ini, ditulis dengan tergesa-gesa.

“Seperti yang diharapkan, mereka benar-benar orang-orang yang menorehkan nama baik di Tsige. Itu luar biasa…”

Yah, Sairitsu dan beberapa lainnya adalah pihak luar, tapi tetap saja.

Setidaknya saya telah mencatat ciri-ciri fisik mereka dan isi perkenalan diri mereka.

Saya bertemu banyak orang untuk pertama kalinya, jadi saya perlu mengingat detail-detail itu dengan cepat.

Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya buruk dalam mengingat nama, wajah, pekerjaan, dan posisi orang.

Jika orang terus diperkenalkan kepada saya dengan kecepatan seperti ini, saya akan meledak sebentar lagi. Saya butuh semacam sistem.

Sesuatu seperti kartu nama akan sangat praktis.

Menggunakannya untuk diri sendiri mungkin juga menjadi pilihan. Untuk sementara waktu, saya bisa meminta Tomoe untuk membuat kartu untuk orang-orang yang saya temui dan menggunakannya sebagai kenang-kenangan—tidak, meminta Tomoe lagi rasanya agak salah.

Tetap…

Sebuah revolusi di Aion, dan kemerdekaan Tsige.

Satu masalah demi masalah, sungguh. Begitu banyak hal terus terjadi. Dan akhir-akhir ini, setiap insiden yang melibatkan saya selalu berskala sangat besar.

Masih merenungkan semua itu, aku melangkah keluar dari kediaman Rembrandt dan mendapati diriku bertatap muka dengan Lime, yang menemaniku hari ini.

“Ah.”

“Kerja bagus di sana, bos!”

Apa yang sedang kulakukan, membiarkan pikiranku mengembara seperti itu?

Aku tak menyangka percakapan akan berlarut-larut selama ini, dan yang membuatku malu, fakta bahwa dia ikut denganku hari ini sama sekali terlupakan.

“Maaf membuatmu menunggu, Lime. Sudah lama ya?”

Entah saya bermaksud membuatnya menunggu atau menyuruhnya kembali, yang perlu saya lakukan hanyalah meminta seseorang untuk menyampaikan pesan kepadanya di tengah jalan. Sebagian dari diri saya bertanya-tanya apakah seharusnya saya datang sendirian sejak awal, tetapi rupanya, seorang perwakilan perusahaan yang mengunjungi orang lain dalam bidang yang sama sendirian tidak seharusnya terjadi kecuali dalam keadaan darurat.

Tidak bagus. Kepalaku masih belum tenang sama sekali.

Namun, Lime tampaknya sama sekali tidak terganggu.

“Tidak sama sekali! Saya senang Anda mau mengajak orang seperti saya, bos. Saya tahu pasti terasa sempit bagi Anda, tetapi ketika perwakilan perusahaan—terutama perusahaan yang mulai membangun reputasi seperti Kuzunoha—berjalan sendirian, rumor tak berdasar akan mulai beredar hanya karena itu.”

Dia mengatakan persis apa yang sedang kupikirkan.

Seorang perwakilan, dalam arti tertentu, adalah kepala rumah tangga. Pergi keluar sendirian sama saja dengan mengatakan kepada bandit dan sejenisnya, silakan serang saya.

Begitu seseorang menjadi setenar Rembrandt, tak seorang pun akan berani menyentuhnya. Tapi dalam kasusku, orang-orang masih mencoba menggangguku karena suatu alasan.

Alih-alih Perusahaan Kuzunoha dipandang rendah, pada dasarnya itu berarti saya diremehkan.

Faktanya, jika berbicara tentang karyawan perusahaan kami, saya hampir tidak pernah mendengar ada di antara mereka yang diserang.

Brengsek.

“Reputasi kami sepenuhnya berkat orang lain. Sebelum saya menyadarinya, Perusahaan Kuzunoha sudah terkenal di Tsige. Sementara itu, saya masih penuh kekurangan seperti dulu, jadi saya merasa hampir bersalah karenanya.”

Lime adalah mantan petualang, sekarang menjadi karyawan perusahaan sekaligus salah satu ajudan dekat Tomoe.

Ketika saya memberi tahu orang-orang bahwa saya akan bertemu Rembrandt untuk membahas rencana masa depan, Lime langsung mengangkat tangannya dan mengatakan dia akan menemani saya. Begitulah akhirnya dia ikut serta.

Sifatnya yang tak kenal lelah dan sangat gila kerja masih belum menunjukkan tanda-tanda melemah.

“Bos, pada dasarnya Anda selalu menghentikan kami setiap kali menyangkut pembalasan atau tindakan balas dendam di depan umum. Entah mengapa, sejumlah orang bodoh memanfaatkan sifat lembut dan murah hati Anda itu dan memutuskan bahwa meskipun perusahaan mungkin berbahaya, mereka bisa menyerang Anda secara pribadi dan Anda tidak akan membalas. Sungguh, mereka adalah sekelompok orang bodoh yang merepotkan.”

Jadi begitu.

Jadi, ini benar-benar kemalangan yang disebabkan oleh kata-kata saya sendiri.

Memang benar bahwa setiap kali saya terseret ke dalam perselisihan antara pedagang atau masalah di kota, saya tidak pernah berusaha untuk memerintahkan pembalasan atau balas dendam, baik di tempat kejadian maupun sesudahnya. Malahan, seperti yang dikatakan Lime, saya ingat menghentikan orang-orang di bawah saya ketika mereka mencoba bergerak.

“Mulai sekarang aku akan lebih berhati-hati.”

“Beramal adalah hak istimewa orang yang kuat. Anda tidak perlu khawatir tentang itu. Selama ada seseorang seperti saya yang menemani Anda, itu akan menyelesaikan masalah.”

…

Baik. Aku akan berhati-hati.

Lime juga jelas-jelas dipengaruhi oleh Tomoe dengan cara yang buruk. Pola pikirnya cenderung untuk membungkam pihak lain.

“Tetap saja, aku kelelahan setelah semua itu,” aku mengaku.

“Sekarang setelah Anda menyebutkannya, Anda berada di sana cukup lama. Anda bilang Anda punya sesuatu untuk dikonsultasikan dengan Rembrandt, kan? Apakah dia punya hal lain untuk Anda?”

“Ya. Beberapa kabar mengejutkan tentang masa depan Tsige.”

Sebuah revolusi. Rencana untuk sebuah kota merdeka. Kenyataan bahwa, entah mengapa, orang-orang tingkat atas dari Uni Lorel termasuk di antara para pendukungnya. Kenyataan bahwa para bangsawan dan keluarga kerajaan di sini bahkan lebih bodoh daripada yang ada di kerajaan dan kekaisaran.

Banyak sekali. Sungguh, banyak sekali. Tapi bahkan aku pun tidak cukup ceroboh untuk membicarakan detailnya di depan umum, jadi aku tidak bisa menjelaskannya dengan tepat di sini.

“Pada kenyataannya, dialah yang menjaga keutuhan kota ini,” kata Lime. “Namun, masa depan kota ini, ya… Bos, Anda pasti kelelahan.”

“Akulah yang memintanya, tapi sepertinya ini akan menjadi program studi yang cukup berat…”

“Rembrandt? Bersikap kasar padamu, bos? Pria itu sebaik madu kalau berurusan denganmu. Hmmm. Hal-hal aneh memang bisa terjadi.”

Manis seperti madu?

Lime mengatakannya dengan santai, tetapi itu memang benar adanya. Bagi para pedagang yang berbasis di kota ini, Rembrandt adalah sosok yang sangat berpengaruh dan, tanpa kekuatan yang mampu menentangnya, seorang penguasa dalam segala hal kecuali gelar resminya.

Bahkan belakangan ini, sebagai seorang ayah, dia telah menggunakan otoritas yang cukup besar demi putri-putrinya.

Dengan kata lain, perilakunya yang terlalu memanjakan sebagai orang tua dibiarkan begitu saja.

Ketika dia mengajukan permintaan, itu pada dasarnya sama dengan sebuah perintah.

Masuk akal jika orang-orang menganggapnya sebagai sosok yang menjaga keutuhan kota.

Saat aku berjalan dan berbincang dengan Lime di tengah kota, beberapa bayangan tiba-tiba menghalangi jalan di depan kami.

Dengan keberanian yang luar biasa, tiga pria berdiri di hadapan kami, jelas-jelas mengincar saya.

“Wow.”

“Haha. Kakak sering bilang, ‘Sebarkan rumor, bayangan akan muncul,’ dan ini persis seperti itu, kan?” ujar Lime.

Mereka jelas-jelas petualang gagal yang berubah menjadi preman. Mereka tidak berusaha menyembunyikan keberadaan mereka, dan begitu kami berdua melangkah ke jalan pintas yang agak sempit dan berakhir sendirian, mereka pun muncul.

Mereka benar-benar orang-orang rendahan yang sangat klise sehingga saya ingin bertanya apakah mereka lupa membawa pelindung bahu berduri mereka dari rumah.

Saya sama sekali tidak akan terkejut jika salah satu dari mereka berkata, ” Heh heh heh,” atau, ” Kamu terlihat seperti punya banyak uang, saudaraku.”

“Heh heh heh.”

“Kau pakai baju yang bagus sekali, saudaraku.”

“Kamu punya uang lebih, kan?”

Ya. Tepat sekali.

Nah, lalu apa yang harus saya lakukan?

Sebelum aku sempat berpikir sejauh itu—

“—?!”

Ketiga pria itu memutar mata mereka ke belakang dan mereka pun ambruk.

Lime telah membuat mereka pingsan dengan efisiensi yang menakjubkan.

Dalam waktu kurang dari satu menit, dia telah mengikat mereka berdua dengan tali.

Hei, hei. Pola ikatan seperti jaring itu.

Saya tidak akan berkomentar tentang itu. Sama sekali tidak.

“Terima kasih. Kau telah menyelamatkanku,” gumamku pelan sementara jalanan di sekitar kami semakin ramai.

“Saya berkesempatan mencoba teknik pengambilan gambar yang baru saja saya pelajari.”

Tomoe, apa sebenarnya yang kau ajarkan padanya?

“Para bandit di tengah kota, ya. Kurasa seiring bertambahnya populasi, ketertiban umum secara alami akan memburuk.”

Untuk memperluas skala sebuah kota, pertumbuhan penduduk sangat penting. Tetapi segala macam dampak negatif dan masalah menyertainya. Pembangunan yang hanya membawa hal-hal baik tidak sering terjadi.

“Mari kita serahkan mereka atas dugaan perampokan. Kalau tidak salah ingat, seharusnya ada pos penjaga di dekat sini…”

Sejujurnya, saya merasa cukup dengan memanggil seseorang di dekat situ, menunjuk ke arah trio yang sudah tidak sadarkan diri itu, dan meminta mereka untuk menanganinya.

Sedangkan untuk pos penjaga di sekitar sini, apakah itu milik Persekutuan Petualang? Atau Persekutuan Pedagang?

Namun, tidak seperti monster, bandit dan penjahat merepotkan karena mereka bisa bersembunyi baik di dalam maupun di luar kota.

Jika mereka hanya perampok biasa, itu lain ceritanya, tetapi seseorang yang merencanakan sesuatu yang jauh lebih jahat mungkin bisa berbaur di antara orang-orang seperti ini. Pada akhirnya, manusia juga merupakan makhluk yang paling menakutkan dan merepotkan di dunia ini.

“?”

Tiba-tiba, aku merasakan tatapan seseorang.

Ketika aku menoleh ke arahnya, aku melihat cerobong asap yang tinggi.

Ada sebuah tangga yang disandarkan di situ… Seorang anak kecil? Atau mungkin seorang kurcaci?

Tepat saat aku mengira telah bertatap muka dengan sosok kecil, sesuatu berkelebat.

Sebuah tembakan.

Targetnya adalah… oh, aku.

Lime tidak bereaksi. Sepertinya pikirannya sedang melayang-layang membayangkan peta Tsige di kepalanya.

Karena dia bertugas sebagai pengawal saya, saya ingin dia menyadarinya.

Yang melesat dari penembak jitu, yang bahkan belum memperlihatkan separuh tubuhnya dari bayangan cerobong asap, adalah anak panah pendek.

Senjata seperti busur panah. Jangkauannya jauh lebih panjang dari yang terlihat. Jika aku menunjukkannya kepada para eldwar, mereka mungkin akan senang.

Untungnya, tidak ada seorang pun yang berada di garis tembak kecuali saya.

Aku sedikit bergeser dan menangkis anak panah yang melayang di udara dengan jari-jariku.

Tentu saja, aku tidak mengalihkan pandanganku dari penembak jitu itu.

Mungkin penembak jitu itu membeku sesaat karena terkejut setelah melihatku menangkap anak panah itu, karena mereka masih di sana, sebagian terlihat.

Sayang sekali. Jika mereka tetap bersembunyi, aku tidak akan sampai harus menembus cerobong asap hanya untuk menurunkan mereka.

Tidak, dalam kasus ini, jika mereka bersembunyi dengan benar, kerusakan pada cerobong asap akan menjadi kerusakan tambahan.

Bagaimanapun juga, aku melemparkan anak panah aneh di tanganku—sedikit lebih panjang dari anak panah biasa—lurus kembali ke penyerangku. Anak panah itu menembus bahu penembak jitu itu, yang mungkin adalah makhluk setengah manusia, lalu menghilang di kejauhan.

Saya mengatakan “mungkin setengah manusia” karena kemampuan mereka terlalu tinggi untuk menjadi anak kecil sungguhan.

Lengan yang terkena panah itu tampak hampir putus.

“Bos?!”

Akhirnya, Lime menyadari ada sesuatu yang terjadi di sisiku dan bergegas menghampiriku.

“Penembak jitu. Mereka tidak bisa terus bertarung, tetapi sepertinya mereka masih memiliki cukup kekuatan untuk lari.”

“Saya akan menyuruh seseorang mengejar mereka. Apakah para preman tadi hanya umpan? Apakah ini serangan yang direncanakan?”

“Sulit untuk mengatakan. Perbedaan kemampuan terasa terlalu besar, jadi mungkin ada hal lain. Untuk pengejaran, kirim Mondo ke… Tomoe?”

Bahkan sebelum aku selesai berbicara, Mondo dari para ogre hutan tidak hanya dipindahkan dan mulai mengejar penembak jitu, tetapi Tomoe juga ada di sampingnya.

“Ya. Hah? Neesan?” tanya Lime.

“Oh, jadi kamu juga tidak tahu, Lime?”

Rupanya, dia belum diberitahu bahwa Tomoe akan pindah sendiri.

“T-tidak, Pak. Ah, melalui telepati. Mohon beri saya waktu sebentar…”

Apakah itu karena Mondo saja mungkin tidak cukup?

Sulit untuk mengatakannya. Saya hanya melihat kemampuan penembak jitu itu dalam menembak, jadi sulit untuk menilai bagaimana ini akan berjalan.

Jika tembakan itu adalah keahlian terbaik mereka sebagai penembak jitu yang handal, maka Mondo sudah lebih dari cukup. Tetapi jika menembak jitu sebenarnya adalah salah satu keahlian terlemah mereka, atau jika mereka memiliki kemampuan yang sama tingginya di semua bidang, Mondo sendirian mungkin akan kesulitan.

“Neesan sepertinya tertarik dengan yang tadi,” lapor Lime. “Dia bilang aku tidak perlu membantu, dan aku harus mengantarmu kembali dengan benar, bos.”

“Oke, paham. Tomoe bisa saja langsung memberitahuku.”

Saya ragu dia peduli jika harus melewati Lime atau hal semacam itu.

Sejujurnya, dari apa yang kudengar dari Lime, Tomoe memberinya pelatihan yang sangat keras hingga aku hampir merasa kasihan padanya. Aku benar-benar berpikir dia bisa membiarkannya beristirahat sedikit.

Ups. Karena aku tanpa sengaja menatapnya dengan rasa iba yang lembut, Lime menatapku dengan ekspresi bingung.

“Selain itu, dia mengatakan ada sesuatu yang sangat ingin dia laporkan kepada Anda begitu kita kembali.”

“Baiklah. Ada banyak hal yang ingin saya diskusikan juga, jadi itu cocok. Sepertinya rapat setelah makan malam nanti akan berlangsung lebih lama.”

Sesi laporan, kontak, dan konsultasi setelah makan malam akan menyenangkan, dengan banyak sekali topik yang bisa dibahas.

Perbedaan antara hari ini dan percakapan kita yang biasa tentang “apa yang terjadi hari ini” sangat besar.

“Ketegangan dalam pertemuan-pertemuan itu bukan main-main. Karena saya terlambat bereaksi terhadap penembak jitu itu, mungkin saya juga akan dipanggil.”

Pertemuan laporan setelah makan malam di Demiplane sebenarnya melibatkan berbagai penghuni secara bergantian.

Seperti yang dikatakan Lime, memang ada kasus di mana seseorang berpartisipasi sebagai pengganti pertemuan refleksi.

“Kurasa kau tidak akan disalahkan untuk yang satu ini. Lawan memilih posisi mereka dengan tepat, dan bidikan serta kecepatan panah mereka sangat mengesankan. Mereka juga menyerang tepat saat kau lengah sesaat sambil menekan niat membunuh mereka sebisa mungkin. Mereka cukup hebat.”

“Ya. Sejujurnya, penembak jitu itu termasuk dalam jajaran teratas, bahkan dibandingkan dengan para petualang yang terlatih di Gurun Tandus. Jika tembakan itu diarahkan ke saya, saya rasa menghindar dengan sekuat tenaga adalah hal terbaik yang bisa saya lakukan.”

“Saya baru menyadari tembakan itu karena saya beruntung.”

Mendengar jawaban santai saya, wajah Lime berkedut.

“Kau menangkapnya dengan mudah, melemparkannya kembali, menghancurkan bahu mereka, lalu membuat anak panah itu menghilang. ‘Berhasil mengatasinya entah bagaimana’ berlaku untuk orang-orang seperti saya, bos.”

“Ha ha ha.”

Saat kami tertawa bersama, sekelompok orang berpenampilan urakan lainnya tiba-tiba mencari gara-gara dengan kami.

“Hei, hei, saudaraku. Kau menginjak bayanganku atau bagaimana, huh?!”

“Diam!”

Rupanya, Lime sudah mulai kesal saat pertemuan kedua kami, dan dia langsung membubarkan orang-orang itu.

Preman yang tertanam di dinding itu dibiarkan begitu saja tanpa diikat. Semoga ia beristirahat dengan tenang.

“Bos, apa kau mendengarkan?!” tanya Lime.

“Hmm. Kurang lebih.”

“Kurang lebih?! Seseorang baru saja mencoba membunuhmu! Bukankah kau menganggap ini terlalu enteng?!”

“Akhir-akhir ini aku terus-menerus terseret ke dalam berbagai insiden, jadi kurasa indraku sudah mati rasa. Semburan napas naga emas, gerombolan mayat hidup, hal-hal semacam itu.”

“Kau hidup di lingkungan yang lebih keras daripada kebanyakan petualang. Yah, aku juga tidak pernah menyangka akan bertemu dengan Nebiros, seorang undead kelas legendaris. Jika aku tidak bersamamu, bos, aku mungkin sudah mati.”

Sambil terus mengobrol, Lime dan aku kembali ke toko—atau setidaknya, kami mencoba.

Entah kenapa, di hari itu, kami malah diserang beberapa kali lagi setelahnya. Setiap kali, Lime langsung menyelesaikan semuanya, lalu mengikat para penyerang dalam siklus pembersihan yang berulang. Mungkin itu bukan lelucon, tapi ada banyak tendangan ala perkelahian jalanan yang dieksekusi dengan indah di sana.

Mungkin karena itulah, satu lagi kisah yang sangat tidak diinginkan ditambahkan ke dalam kumpulan cerita yang meragukan seputar perwakilan misterius dari Perusahaan Kuzunoha: Ketika dia pergi ke kota, para perampok secara spontan berakhir terikat dengan tali hias.

Serius, Lime. Siapa yang mengajarimu itu, Tomoe?

Di manakah sebenarnya jawaban yang benar di dunia ini?

Bagaimanapun juga, saya kembali ke cabang pertama Perusahaan Kuzunoha kami, yang menyewa ruang di dalam toko Rembrandt.

Seperti biasa, bisnis berjalan lancar, yang selalu berhasil membuatku tersenyum.

“Aku kembali.”

“Tuan Muda! Selamat datang kembali!”

Keempat karyawan yang berjaga di dalam toko itu serentak menyapa. Karena mereka semua meneriakkan sapaan seperti “Tuan Muda” dengan suara keras, para pelanggan pun ikut menatapku dengan tajam.

Aku tersenyum dan mengangguk sopan kepada pelanggan yang bertatap muka denganku, lalu menuju ke belakang konter.

Ketika saya melewati area belakang dan memasuki kantor, saya menemukan seorang ogre hutan dan seorang gorgon yang sedang asyik dengan tumpukan dokumen.

Anda mungkin berpikir toko kecil hanya memiliki sedikit pekerjaan kantor, tetapi itu belum tentu benar.

“Selamat Datang kembali!”

“Terima kasih,” kataku kepada mereka. “Jangan hiraukan aku; teruslah bekerja.”

Meskipun begitu, ketika saya duduk di kursi saya sendiri—yang jarang saya gunakan—karyawan berwajah garang itu membawakan saya minuman.

Pada akhirnya, hanya dengan hadir, saya membuat orang lain peduli pada saya. Saya ingin lebih menjaga diri sendiri, tetapi itu tidak mudah.

“Terima kasih,” kataku.

“Tidak sama sekali. Kami hanya berpikir untuk minum teh sendiri.”

“Namun, bisnis tetap berjalan baik. Laporan menunjukkan bahwa jumlah pelanggan dan penjualan terus meningkat sejak Tsige mulai berkembang begitu pesat. Dari perspektif Anda di lokasi, bagaimana keadaan akhir-akhir ini?”

“Ini sungguh sangat memuaskan—lebih dari sekadar angka-angka yang bisa diungkapkan. Selain pelanggan yang berbelanja di toko, kami juga menerima banyak reservasi dan pesanan, jadi kami meminta peningkatan kapasitas inventaris harian dan penambahan jumlah pengrajin.”

Volume distribusi yang lebih besar dan lebih banyak pengrajin, ya.

Permintaan itu jelas sudah beberapa kali sampai kepada saya sebelumnya.

Setiap kali saya menanggapi permintaan itu, permintaan yang sama datang lagi hampir segera setelahnya, jadi belakangan ini saya menundanya sambil mengamati situasi. Tetapi setelah berjalan-jalan di Tsige lagi untuk pertama kalinya setelah sekian lama, pemikiran saya mulai sedikit berubah.

Bukan hanya karena penjualan Perusahaan Kuzunoha tumbuh luar biasa besar dan menguntungkan. Aku akhirnya merasakan sendiri kecepatan luar biasa perkembangan kota ini.

Setiap kali saya datang ke sini, bentuk kota selalu berubah. Begitulah dahsyatnya kehidupan di Tsige saat ini.

Dia mengatakan bahwa hari-harinya menyenangkan, dan dilihat dari ekspresinya, tidak ada sarkasme atau niat jahat dalam kata-katanya.

Hal itu membuatku lebih bahagia daripada sekadar mendengar bahwa dia sedang sibuk.

“Apakah menambah jumlah pengrajin akan cukup untuk mengatasi beban kerja?” tanyaku. “Menurutmu, apakah bengkel itu sendiri bisa terus beroperasi seperti sekarang?”

“Pada hari-hari ketika kami memiliki banyak pelanggan, kami yang berada di kantor juga membantu di toko, jadi dari segi personel, saya rasa kami belum membutuhkan lebih banyak orang. Tapi…” Matanya membelalak. “Mungkinkah?”

“Mm. Akan saya pikirkan.”

“Terima kasih banyak!”

Saya cukup sering mengecek kondisi toko dan pelanggan di Rotsgard, tetapi saya hampir sepenuhnya menyerahkan sebagian toko Tsige kepada orang-orang di sini. Saya perlu merenungkan hal itu.

“Saya belum tahu seberapa besar kita bisa berkembang, tetapi saya ingin memastikan situasi saat ini dan mendengar pendapat semua orang. Jadi, bisakah seseorang membawakan saya laporan setelah makan malam? Semua orang akan berkumpul malam ini.”

“B-mengerti!”

Saat saya mengatakan “semua orang” , ekspresinya tampak kaku.

Atau mungkin itu hanya imajinasiku saja. Yah, terserah saja.

Setelah berkonsultasi dengan Shiki nanti, saya juga akan merujuk pada laporan harian dari Rotsgard. Karena itu, mungkin lebih baik untuk tidak memutuskan detailnya di tempat ini.

Mengingat kemungkinan saya akan sering menghadiri acara-acara Rembrandt mulai sekarang, saya merasa sudah saatnya kita meningkatkan penjualan satu langkah lagi.

Demi gengsi juga.

Sebuah toko yang bukan restoran, namun menarik perhatian warga kota biasa dan para petualang siang dan malam, benar-benar langka. Dan Perusahaan Kuzunoha telah mencapai sejauh ini sambil tetap berada di posisi tersebut.

Kami memiliki keuntungan karena menyewa tempat di sini dan dapat mengubah pengunjung Rembrandt Company menjadi pelanggan kami juga. Saya pikir itu cukup mengesankan.

“Baiklah kalau begitu,” kataku pada gorgon itu, “teruslah bekerja dengan baik sedikit lebih lama. Aku hanya mampir sebentar, jadi aku akan kembali sekarang. Aku mengandalkanmu untuk laporan itu.”

“Terima kasih atas kerja keras Anda!”

Dari yang saya lihat, tidak ada seorang pun di toko yang memandang rendah karyawan kami hanya karena mereka adalah setengah manusia.

Meskipun demikian, Rembrandt telah menyarankan bahwa mungkin sudah saatnya untuk mempertimbangkan mempekerjakan manusia juga.

Itu mungkin sesuatu yang perlu kita pikirkan secara serius.

Dia juga mengatakan bahwa hal itu akan menghilangkan segala kemungkinan kekhawatiran, tetapi jika kita akan mempekerjakan manusia di Tsige, mungkin menugaskan seseorang dari tempat Rembrandt kepada kita bisa menjadi pilihan.

Jika yang terpenting hanyalah bahwa mereka manusia, maka mereka bisa berdiri di sana seperti orang-orangan sawah. Terus terang, itu bahkan mungkin ideal.

Mereka tidak perlu memiliki kemampuan, dan kita pun tidak perlu mereka menjadi mampu.

Jika kita melanjutkan kebijakan kita saat ini, kita dapat melatih karyawan secara menyeluruh di Demiplane sebelum menempatkan mereka di toko. Saya tidak merasa perlu membuat sistem perekrutan dan pelatihan manusia dari awal di dalam toko.

Dunia ini tidak memiliki sistem seperti agen penyedia tenaga kerja sementara, jadi hal semacam itu sulit dilakukan.

Bahkan pekerjaan sementara bagi mahasiswa yang kami lakukan di cabang Rotsgard Kuzunoha—dengan kata lain, pekerjaan paruh waktu—dianggap cukup tidak biasa. Di sana, mereka masih pulih dari insiden mutan, jadi kota itu cukup toleran terhadap cara kerja baru.

Fakta bahwa pekerja sebenarnya hanyalah sejumlah kecil mahasiswa yang sudah saya kenal dari perkuliahan juga membuat pengenalan pekerjaan paruh waktu menjadi jauh lebih mudah.

Setiap kali saya mulai memikirkan satu hal, pikiran saya menjadi kacau ke segala arah, dan semuanya mulai terasa lebih rumit di kepala saya sendiri. Orang-orang mengatakan kepada saya bahwa saya harus berpikir lebih sederhana, dan saya tahu ini adalah salah satu kebiasaan buruk saya.

Untuk saat ini, saya perlu mengorganisir apa yang dibicarakan di pertemuan itu. Jadi, saya memutuskan untuk kembali ke Demiplane.

※※※

 

Setelah makan malam, keempat pengikutku berkumpul di kamarku di Demiplane.

“Perusahaan Milliono dan Perusahaan Eleor, begitu?” kata Shiki sambil berpikir. “Mereka memang mendapatkan momentum yang cukup besar di Tsige. Kalau tidak salah ingat, keduanya adalah perusahaan menengah sampai Kuzunoha membuka cabang di sana, dan sejak saat itu mereka masing-masing telah maju dan berkembang pesat.”

Seperti yang diharapkan, dia mengenal keduanya dengan sempurna.

“Hmm. Begitu. Mereka wajah-wajah baru bagiku, tapi mereka benar-benar orang-orang yang mengesankan. Kedua perwakilan itu tampak bersedia bergaul dengan kami, jadi mereka meninggalkan kesan yang cukup baik padaku. Perusahaan Milliono adalah pedagang grosir material dari Wasteland, dan Eleor mengkhususkan diri dalam penjualan tanah dan bangunan. Aku senang mereka berdua tidak benar-benar bersaing dengan kami. Rasanya kita mungkin bisa menjalin hubungan yang murni bersahabat.”

Nah, jika menyangkut materi, Tomoe dan Mio tidak sepenuhnya tidak berhubungan.

Faktanya, perwakilan dari Perusahaan Milliono telah berterima kasih kepada Tomoe, Mio, dan bahkan saya atas pasokan material Wasteland. Namun, mereka dapat membeli persediaan dari kantor pembelian Guild Petualang selain mengirimkan permintaan, jadi saya ragu kami memiliki banyak kontak langsung.

Saya pikir dia adalah orang yang teliti.

Adapun Perusahaan Eleor, saya tidak ingat pernah berurusan langsung dengan mereka.

Tanah yang kami miliki untuk toko baru kami diperkenalkan kepada kami oleh Persekutuan Pedagang dan dialihkan dari pemilik tanah, jadi saya cukup yakin mereka tidak terlibat.

“Mm, Perusahaan Eleor…” Tomoe mengerutkan kening tipis, mencoba mengingat-ingat. “Kalau tidak salah ingat…”

Ah, benar. Saat kami membeli sebidang tanah itu, Tomoe adalah orang yang langsung pindah.

“Apakah Anda mengenal perusahaan itu?”

“Ah. Ya. Saat kami membeli tanah itu sebelumnya, pemilik tanahnya memiliki hubungan dekat dengan perusahaan dengan nama yang sama, saya rasa.”

“Pemilik rumah itu dekat dengan mereka… Itu sebenarnya tidak ada hubungannya dengan kita, kan?”

“Tidak, kurasa tidak. Lagipula, memiliki tanah itu tidak menimbulkan masalah khusus, dan saya rasa kami tidak menerima bantuan khusus dari mereka.”

“Hanya itu saja?”

Entah mengapa, saya merasa mungkin ada sesuatu yang lebih dari sekadar hubungan di antara kami.

“Kemungkinan besar. Hanya itu yang bisa saya ingat saat ini.”

Namun jawaban Tomoe adalah penolakan yang tidak pasti.

“Kalau dipikir-pikir, Perusahaan Eleor menyarankan agar saya membeli sebidang tanah,” kataku. “Lokasinya bersebelahan dengan tempat yang sudah kita miliki. Karena bisnis kita berjalan dengan baik, mereka bilang kita pasti akan membangun toko yang bagus dalam waktu singkat, jadi mereka menawarkannya sebagai tanda persahabatan.”

Mereka cukup mahir dalam bisnis.

Memang benar bahwa jika kami terus menyewa tempat selamanya, itu mungkin akan merepotkan Rembrandt. Dan kami sudah memiliki lahan untuk sebuah toko. Jika lahan yang mereka rekomendasikan berada di tempat lain, saya akan meminta maaf dan langsung menolak. Tetapi jika letaknya bersebelahan dengan lahan yang sudah kami miliki, itu berarti kami dapat dengan mudah memperluas lokasi toko kami.

Apakah mereka mengira kami mungkin akan membeli tanah di sekitarnya karena kami membiarkan tanah kami tidak tersentuh? Sulit dipercaya bahwa mereka kebetulan juga memiliki lahan di sebelahnya.

Seharusnya ada toko di sana pada waktu itu, dan kepemilikannya pasti sudah berubah beberapa waktu lalu, namun entah mengapa, lahan itu kosong. Itu juga tidak wajar, jika dipikir-pikir.

Saya merasa dompet saya menjadi sasaran.

Saya menyerahkan kepada Tomoe kertas yang saya terima dari perwakilan Perusahaan Eleor, yang berisi informasi tentang tanah tersebut.

Tanah di Tsige mahal.

Hal itu saya pahami secara samar-samar, tetapi saya tidak memiliki standar tentang apa yang sebenarnya dianggap mahal.

Pengetahuan saya saat itu masih samar-samar.

Di dunia modern, tanah di dekat stasiun kereta api mahal. Pedesaan murah. Hal-hal semacam itu. Tidak lebih dari sekadar perasaan yang samar.

Jadi, memutuskan apakah akan membeli tanah itu adalah sesuatu yang harus saya lakukan setelah meminta Tomoe dan Shiki melihatnya dan mendengarkan pendapat mereka.

Terlepas dari seberapa banyak dari diskusi hari ini yang benar-benar akan terjadi, Perusahaan Eleor sedang mempertimbangkan untuk memperluas tembok luar kota.

Itu berarti, setidaknya, mereka membutuhkan uang tunai untuk membeli lahan yang baru ditambahkan tersebut.

Ada juga kemungkinan bahwa mereka membutuhkan dana untuk melobi agar perluasan tersebut disetujui—alias suap. Mereka mungkin juga memiliki pengeluaran terkait pembangunan kembali tembok luar.

Dalam hal itu, ada kemungkinan besar bahwa tanah yang mereka rekomendasikan kepada saya telah dijual dengan harga yang sangat tinggi karena mereka menganggap saya sebagai target yang mudah.

“Ini…”

“Hmm.”

Setelah membaca koran itu, Shiki dan Tomoe sama-sama melebarkan mata mereka sesaat.

Apakah mereka terkejut?

Kalau begitu, harganya pasti sangat tinggi.

Tidak mungkin mereka akan memberikan harga seperti itu jika mereka mencoba menipu kami, atau menjadikan tanah itu sebagai umpan untuk jebakan yang lebih bermasalah. Setidaknya, harga itu tidak terasa murah dan menggiurkan bagi saya.

“Dibandingkan dengan Rotsgard, harganya sangat, luar biasa mahal, tapi bagaimana menurut kalian berdua?”

Saya tahu betul bahwa kota-kota yang berbeda tidak bisa dibandingkan seperti itu.

Namun, dengan harga yang sama, kita bisa membeli lahan lebih dari sepuluh kali lipat di Rotsgard. Harga lahan di sana tampaknya tinggi dibandingkan dengan kota dan negara lain, tetapi jumlah yang ditawarkan oleh Perusahaan Eleor membuat saya terkejut.

Luasnya hampir sama persis dengan lahan yang kami miliki saat ini, namun harganya lima kali lipat.

Bahkan dengan memperhitungkan kenaikan nilai tanah, saya curiga mereka membebankan biaya yang terlalu tinggi kepada kami.

Seberapa baik pun kesan yang diberikan seseorang kepada saya, saya tidak bisa begitu saja mempercayai setiap metode yang mereka gunakan sebagai pedagang.

“Ini luar biasa,” jawab Shiki.

“Memang benar. Mereka jelas tidak berniat menghasilkan uang dari transaksi ini,” tambah Tomoe.

“Jadi, harga ini murah?”

“Ya. Saya sulit percaya bahwa Eleor menyampaikan perkiraan ini kepada kami.”

“Harga tanah di Tsige telah meningkat sejak beberapa waktu lalu,” jelas Tomoe. “Tergantung kapan Perusahaan Eleor membelinya, dengan harga ini, mereka bahkan tidak akan mendapat keuntungan. Tanah secara alami juga disertai dengan biaya pengelolaan dan pajak.”

“Kalau begitu, ini adalah keberuntungan. Saya berpikir mungkin sudah saatnya kita memiliki toko sendiri.”

Apakah sebaiknya kita membelinya?

Kami telah menghabiskan sejumlah uang untuk memulihkan Kaleneon setelah merebutnya kembali dari para iblis, tetapi saat ini, kami memiliki uang tunai lebih dari cukup.

Aku mulai cukup antusias, tetapi Shiki dan Tomoe saling bertukar pandang, keduanya tampak seperti ada sesuatu yang mengganggu mereka.

“Namun, Tomoe-dono, ini…”

“Mm. Memang agak tidak wajar. Tuan Muda, jangan langsung mengambil keputusan. Mari kita atur pertemuan bisnis dengan mereka. Segera, pada tanggal yang bisa dihadiri oleh Shiki atau saya. Ada beberapa hal yang ingin saya konfirmasi.”

“Mengerti.”

Setelah masalah Perusahaan Eleor terselesaikan untuk sementara waktu, Mio ikut serta dalam percakapan.

“Tuan Muda, saya sering melihat nama Perusahaan Milliono di antara permintaan Persekutuan Petualang. Mereka mengeluarkan cukup banyak permintaan pengumpulan material langka dan material yang dibutuhkan dalam jumlah besar. Dilihat dari hadiah dan jumlah permintaannya, mereka tampaknya cukup makmur.”

“Jika kau masih ingat mereka, Mio, mereka pasti mengirimkan banyak sekali permintaan. Perwakilan mereka berterima kasih padamu dan Tomoe. Dia bilang kalian berdua adalah alasan meningkatnya aliran materi Wasteland.”

Perwakilan dari Perusahaan Eleor dan Perusahaan Milliono sama-sama sangat mahir dalam berbicara.

Mereka terus-menerus memuji orang lain.

Memang benar bahwa Tomoe dan Mio telah berkontribusi pada perdagangan material di Wasteland sampai batas tertentu, tetapi material yang mereka berdua bawa kembali melalui permintaan, bagaimanapun Anda memikirkannya, jumlahnya sangat sedikit.

Orang-orang yang sebenarnya membawa sebagian besar material kembali ke kota adalah para petualang seperti Toa dan teman-temannya. Namun, semua itu berkat kalian berdua.

Sepertinya pujian itu murah, ya?

“Akhir-akhir ini aku jarang mengurus para petualang,” kata Mio dengan ekspresi lega yang samar. “Tapi jika Tamaki akan fokus pada Demiplane, kita mungkin akan punya lebih banyak waktu luang. Mungkin aku akan muncul di sana lagi.”

Pujian itu rupanya sangat efektif.

“Akan butuh waktu cukup lama sebelum kita benar-benar bisa mengatakan bahwa kita punya waktu luang,” kata Tomoe. “Kita tidak bisa begitu saja menyerahkan semua hal di dalam Demiplane kepadanya sekaligus.”

Jadi, Tomoe menyukai ide untuk membantu para petualang lagi.

Sejujurnya, aku juga senang ketika mereka memuji Tomoe dan Mio tadi.

Jika Tamaki mempelajari pekerjaan itu, Shiki akan menjadi orang yang paling diuntungkan, tetapi sebagian beban Tomoe dan Mio mungkin juga akan berkurang. Mungkin mereka berdua benar-benar akan mulai menjaga para petualang Tsige lagi.

“Aku akan mencurahkan seluruh diriku agar kalian berdua bisa bergerak bebas,” kata Tamaki sambil tersenyum saat menerima tatapan kami.

“Oh, benar. Tamaki. Gerbang yang menghubungkan kuil dan kota tampaknya berfungsi tanpa masalah, tetapi menurutmu berapa banyak tenaga kerja yang dibutuhkan untuk mengelola tempat ini mulai sekarang? Areanya sangat luas, dan kita tidak memiliki orang yang benar-benar mengerti tentang kuil.”

“Perjalanan antara kota ini dan kuil sangat nyaman,” lapor Tamaki. “Untuk sementara waktu, penduduk kota tepi laut hanya akan berkunjung melalui gerbang, dan diskusi mengenai pembangunan dijadwalkan akan dimulai paling cepat besok. Adapun personel untuk membantu tugas-tugas kuil…”

Aku mengangguk setuju sambil mendengarkan laporan Tamaki.

Pertama, tampaknya dia menginginkan orang-orang yang tidak hanya membantu, tetapi juga secara resmi bertugas sebagai personel kuil. Bahkan jika para dewa tidak hadir secara fisik di tempat ini, tempat ini tetap merupakan tempat pemujaan dewa-dewa yang benar-benar ada, jadi itu masuk akal.

Izin diberikan.

Selanjutnya, terkait pengetahuan tentang tempat-tempat suci, dia ingin menggunakan sebagian dari buku-buku yang telah dikumpulkan Tomoe dari ingatan saya.

Itu juga masuk akal.

Saat aku menunjukkan perpustakaan kepada Tamaki, dia sangat terkejut. Dan untuk seseorang yang ekspresinya biasanya sulit dibaca, dia tampak sangat, jelas-jelas terpesona saat berbicara dengan Tomoe.

Buku adalah cara tercepat untuk memperoleh pengetahuan dari duniaku, dan selama Tomoe dan aku memeriksa isi buku-buku yang dia gunakan, seharusnya tidak ada masalah.

Baru-baru ini, seseorang di Demiplane bahkan mengatakan bahwa mereka ingin menjadi koki profesional. Satu demi satu, profesi khusus yang sebelumnya tidak ada dalam cara hidup asli masing-masing ras mulai muncul di dalam Demiplane.

Mungkin ingatan saya juga turut membantu gerakan-gerakan itu.

Rasanya anehnya menghangatkan.

“Berkat penyelenggaraan jamuan melihat bunga di kuil oleh Anda, Makoto-sama, warga saat ini memiliki kesan yang sangat baik terhadapnya. Karena kami tidak menuntut kepercayaan paksa dari siapa pun…”

Rupanya, tidak ada perasaan negatif terhadap kuil-kuil baru yang tiba-tiba muncul itu.

Bukan berarti kami bermaksud untuk mengkonversi orang atau semacamnya.

Semakin sedikit masalah semakin baik, kan?

Pengalihan tugas dari Shiki, Tomoe, dan Mio juga dijadwalkan akan dimulai segera, meskipun hal itu akan bergantung pada kemampuan Tamaki.

Jika menyangkut mempelajari sesuatu, tentu saja lebih cepat lebih baik.

Tentu saja, langkah pertama adalah menentukan seberapa banyak yang bisa dia tangani sekaligus.

Jika Anda memasukkan terlalu banyak barang, sesuatu akan rusak. Saya tahu itu dari pengalaman pahit.

“Itulah garis besarnya,” Tamaki menyelesaikan kalimatnya. “Selain itu, jika saya mampu menjalankan tugas saya dengan baik, saya rasa saya dapat mulai dengan membantu Shiki-san dalam pekerjaan perusahaan sebagai—”

“Itu tidak perlu,” sela saya. “Shiki sudah menanganinya dengan cukup baik. Tamaki, aku ingin kau fokus pada apa yang terjadi di dalam Demiplane, baik di darat maupun di laut. Pertama, aku ingin kau bertukar pikiran dengan berbagai ras. Adapun untuk mengurangi beban Shiki di sini, aku akan memintamu untuk bertanya langsung kepada Shiki dan membagi pekerjaan dari sana.”

Saat ini, secara garis besar, Tomoe dan Shiki terutama mengurus kota pertama, sementara Mio dan Shiki sebagian besar mengawasi kota yang sedang dibangun di tepi laut. Saya ingin Tamaki mampu mengawasi keduanya, dan meringankan beban Shiki.

“Ya, Tuan Muda. Saya berbicara di luar wewenang saya. Saya minta maaf,” kata Tamaki.

“Tidak, saya senang mendengar pendapat Anda, silakan terus berikan pendapat Anda. Sekarang, tentang masalah yang saya sebutkan tadi. Shiki,” kataku, menoleh kepadanya. “Saya berpikir untuk meningkatkan persediaan harian untuk toko Tsige. Melihat betapa ramainya Tsige sekarang, saya rasa meningkatkan kuantitasnya sendiri tidak akan menjadi masalah. Tapi menurutmu berapa level yang tepat?”

Tepat ketika Shiki hendak menjawab, terdengar ketukan di pintu.

“Permisi.”

“Masuk!” panggilku, dan seorang eldwar muda melangkah masuk ke ruangan dengan ekspresi tegang yang terlihat jelas dan suara gemetar.

Lengan kiri dan kaki kirinya bergerak bersamaan.

Terakhir kali saya benar-benar melihat seseorang melakukan itu adalah saat latihan baris berbaris di sekolah dasar.

Ini mungkin pertama kalinya saya melihat seseorang melakukannya karena mereka gugup.

“Kerja bagus,” kata Tomoe setelah menerima laporan dari tetua adat. “Ada beberapa hal yang ingin kami tanyakan, jadi tetaplah di sini sebentar.”

“Y-ya, Bu!”

“Jangan terlalu kaku. Mau membasahi tenggorokanmu dengan minuman keras? Itu mungkin akan memudahkanmu berbicara,” katanya.

“Saya baik-baik saja, Bu!”

Kurcaci purba itu tampak tidak baik-baik saja. Mungkin itu ide buruk untuk tiba-tiba meminta salah satu karyawan toko datang di hari yang sama.

Apakah mereka saling melempar tanggung jawab sampai diputuskan, seperti semacam permainan hukuman?

Sekalipun dia tidak ditempatkan di sana sepenuh waktu, mungkin seharusnya aku secara khusus meminta seseorang seperti Beren, seorang eldwar yang sering mampir ke toko. Itu mungkin akan lebih aman.

Namun, apakah datang ke sini benar-benar membuat orang-orang merasa gugup seperti ini?

Aku mulai khawatir apakah kami akan mampu mendapatkan percakapan yang layak darinya jika terus seperti ini, jadi Tomoe menuangkan minuman beralkohol ringan yang telah dia siapkan sebelumnya.

Kurcaci tua itu memegang gelas dengan kedua tangan gemetar saat menerima tuangan dari Tomoe. Atas desakan Tomoe, ia menghabiskan cairan hijau pekat itu dalam sekali teguk. Menurut standar kurcaci, minuman itu cukup encer sehingga hampir tidak lebih dari air beraroma, jadi ia tidak pingsan karena menenggaknya. Setidaknya ia tampak sedikit tenang setelah meminumnya.

Mungkin.

“Kalau begitu, mengenai isi laporan ini, saya akan menjelaskan—menjelaskan—”

Tidak bagus.

Ini tidak akan berhasil.

Karena tak sanggup menyaksikan lebih lama lagi, Tomoe mengulurkan tangan membantunya.

“Tidak, tunggu dulu. Laporannya sendiri sudah cukup lengkap. Kami akan mengajukan pertanyaan. Anda hanya perlu menjawabnya.”

Oh. Itu berguna. Aku harus mengingatnya.

Shiki, yang telah selesai membaca sekilas dokumen itu, juga angkat bicara untuk menenangkan kegelisahan eldwar tersebut.

“Memang, ini terorganisir dengan baik. Yumemi dari para gorgon pasti yang menulisnya. Dia sangat cakap dalam menangani pekerjaan kantor.”

“Baiklah, seperti yang Anda katakan, Shiki-sama!”

Gorgon. Benar, ada satu di kantor. Dan begitu aku mendengar nama Yumemi , aku langsung mengingatnya dengan jelas.

Dia adalah bagian dari kelompok gorgon ketiga yang dikirim ke Tsige.

Bekerja untuk perusahaan itu berarti meninggalkan Demiplane, jadi tidak peduli rasnya, saya merasa tidak nyaman kecuali orang tersebut telah memperoleh tingkat kekuatan dan pengetahuan tertentu. Itulah mengapa setiap orang harus mengikuti tes sederhana sebelum mereka dapat bekerja di Kuzunoha.

Dalam ingatanku, Yumemi tampak sedikit lebih energik daripada wanita yang menyajikan teh kepadaku sebelumnya. Tapi wanita bisa menjadi orang yang sangat berbeda tergantung pada riasan, pakaian, dan pembawaan… Ah, sekarang setelah kupikirkan, jejaknya memang ada. Dia mirip dengan gadis gorgon yang kuingat.

Saat saya sedang memikirkan hal itu, laporan tersebut sampai kepada saya. Saya adalah orang terakhir yang membacanya.

Oh. Tulisan tangannya rapi, dan laporannya mudah dibaca.

Tak heran Shiki memujinya. Bahkan aku pun bisa merasakan bahwa tulisan itu dibuat dengan mempertimbangkan pembaca.

Ini mencakup beberapa perbandingan numerik, sehingga saya dapat memahami situasinya, permintaan yang diajukan kali ini, dan alasan di baliknya.

Aku harus menjadikan ini sebagai model untuk diriku sendiri.

“Baiklah, sekarang mengenai basis pelanggan Kuzunoha Company saat ini…” Tomoe memulai.

Terkadang, Shiki menambahkan pertanyaan-pertanyaannya sendiri, dan para eldwar menjawabnya satu per satu.

Sekitar lima belas menit berlalu seperti itu. Setelah perannya selesai, eldwar itu meninggalkan ruangan, tak mampu menyembunyikan kelelahannya.

Secara kasat mata, dia tampak seperti seseorang yang baru saja berkeringat banyak di sauna, tetapi perasaan yang dipancarkannya lebih mirip seseorang yang pikiran dan jiwanya telah benar-benar terkuras habis.

Setelah itu, kami semua menetapkan angka-angka konkret, dan kami sepakat untuk mulai menggunakan angka-angka tersebut lusa.

Akhirnya, kita bisa beralih ke topik utama.

“Bagus. Kurasa ini akan membantu toko Tsige berjalan lebih lancar. Fiuh… Nah, sekarang tentang revolusi di Kerajaan Aion dan pergerakan Tsige.”

“Jika Rembrandt mengatakan itu akan terjadi,” Tomoe memulai, “maka hampir tidak ada keraguan bahwa revolusi akan terjadi di Aion.”

“Aku setuju,” kata Shiki.

“Aku juga,” tambah Mio. Tapi Tamaki tetap diam. “Lalu bagaimana pendapatmu tentang kemandirian Tsige?” tanyaku. “Selama Perusahaan Kuzunoha masih ada, kita tidak bisa mengatakan bahwa itu tidak ada hubungannya dengan kita.”

“Karena Rembrandt adalah orang yang berusaha mewujudkannya, akan ada gejolak, tetapi saya yakin ini akan berhasil,” kata Tomoe.

Saya mendapati diri saya setuju dengannya; jika Rembrandt mengatakan dia akan melakukannya, saya berasumsi dia memiliki peluang yang cukup besar untuk menang.

“Kota itu selalu terasa lebih seperti Tsige, gerbang menuju Gurun Tandus, daripada Tsige dari Kerajaan Aion ,” kata Mio. “Fakta bahwa Aion tidak terlalu berguna bagi kota itu sudah umum dipahami oleh penduduknya.”

Saya pikir itu akurat.

Meskipun tidak sepenuhnya seperti markas-markas di Wasteland, Tsige adalah kota yang penuh dengan semangat perbatasan. Bahkan ketika saya pertama kali berkunjung, rasa kepemilikan penduduk terhadap Kerajaan Aion terasa lemah.

“Memang benar,” Shiki setuju. “Selama kota mampu mempertahankan diri, kemerdekaan hanya membawa manfaat. Namun…” ucapnya terhenti.

“Apa itu?” tanyaku.

“Dalam hal pertahanan diri suatu kota, perlindungan tak terlihat yang diberikan oleh keanggotaan dalam negara besar tetaplah signifikan. Meskipun demikian, baik Rotsgard maupun Tsige, kota-kota tempat Anda membuka toko pasti akan menjadi ramai, Tuan Muda.”

…

Itu hanya kebetulan.

Saat aku tersenyum canggung, Tamaki pun angkat bicara.

“Jika seseorang bermaksud menggunakan revolusi untuk meraih kemerdekaan, maka dengan mempertimbangkan kondisinya, waktunya memang tepat. Namun, Tsige menghasilkan kekayaan yang sangat besar. Saya tidak dapat membayangkan bahwa bukan hanya dua kekuatan besar Kerajaan Aion dan Uni Lorel, tetapi bahkan negara-negara kecil dan menengah di sekitarnya akan dengan murah hati mengabaikan angsa yang bertelur emas setelah kehilangan dukungannya.”

Dia benar. Kondisi geografis dan ekonomi Tsige membuat kemerdekaan menjadi sulit. Pertama-tama, Kerajaan Aion tidak akan pernah begitu saja melepaskan keuntungan itu.

“Rembrandt-san tampaknya sedang meletakkan dasar dengan orang-orang berpengaruh di sekitar wilayah tersebut dalam hal itu,” saya menunjukkan.

“Ya. Jika pedagang Rembrandt-san ini adalah sosok yang cukup tangguh untuk diakui oleh Tomoe dan yang lainnya, maka saya ragu dia akan mengabaikan persiapan seperti itu. Itulah mengapa saya juga percaya bahwa kemerdekaan itu sendiri akan berhasil. Tetapi ketika saya mempertimbangkan berapa lama hal itu dapat dipertahankan, prospeknya tampak suram. Manusia sedang berada di tengah perang dengan iblis, dan jelas bahwa konflik internal pada saat seperti itu tidak diinginkan. Apakah Kerajaan Limia dan Kekaisaran Gritonia akan tetap diam juga…”

“Hmm.”

Benar. Para iblis mungkin akan memanfaatkan kekacauan yang ditimbulkan oleh revolusi Aion dan deklarasi kemerdekaan Tsige.

Jika musuh mereka sendiri membuka celah, tidak melakukan apa pun hampir bisa dianggap sebagai kerugian.

Dalam hal itu, ada kemungkinan berbagai negara akan mengarahkan kritik kepada Tsige.

Seberapa buruk dampaknya jika itu terjadi?

Rasanya hal itu bisa menjadi kerugian yang cukup serius. Dan kemudian ada masalah membela diri yang telah ditunjukkan oleh Shiki.

Bahkan hingga kini, Tsige tidak bergantung pada sedikit pasukan Aion yang ditempatkan di sana untuk pertahanannya.

Itulah mengapa saya pribadi tidak terlalu mengkhawatirkannya. Karena situasinya tidak akan banyak berubah dari sekarang, saya pikir semuanya akan baik-baik saja. Tapi saya tidak benar-benar mempertimbangkan kekuatan pertahanan tak terlihat yang dihasilkan oleh nama Tsige dari Kerajaan Aion .

Sebuah kota kaya yang merupakan bagian dari negara besar, dan sebuah kota kaya yang mengatur dirinya sendiri.

Jika ada pihak luar yang ingin ikut campur, pihak luar terasa jauh lebih mudah untuk dijadikan sasaran.

Tsige menyediakan materi-materi yang sangat penting bagi pihak luar dan memiliki informasi terdalam tentang Tanah Gersang, dan itu tidak secara otomatis berarti tidak ada yang akan menyentuhnya.

Malahan, tampaknya lebih wajar jika seseorang ingin membawa kota itu ke dalam lingkup pengaruhnya sendiri dan memonopoli keuntungannya.

“Pertama-tama,” lanjut Tamaki, “saya tidak sepenuhnya mengerti mengapa Uni Lorel akan membantu kemerdekaan Tsige, bahkan secara diam-diam. Jika ditangani dengan buruk, hasilnya beberapa tahun dari sekarang mungkin saja kesetiaan Tsige berubah dari Kerajaan Aion ke Uni Lorel.”

“Sairitsu-san mengatakan alasan mereka adalah karena Tsige telah banyak membantu mereka belum lama ini.”

Terjadi sebuah insiden di mana awan ungu berbahaya, kemungkinan besar datang dari Gurun Tandus, menyebabkan kerusakan serius di Lorel. Saya membantu menyelesaikannya setelah Lime menghubungi saya—atau lebih tepatnya, sayalah yang menghabisi awan itu sendiri. Namun secara resmi, insiden itu berhasil dihentikan berkat upaya Hibiki.

Selama penyelidikan lanjutan terhadap awan ungu, Uni Lorel tampaknya telah mengirimkan permintaan kerja sama kepada Tsige melalui Aion. Rembrandt menangani masalah ini secara langsung dan memberikan kontribusi yang besar.

Jadi, kali ini, bantuan mereka konon merupakan bentuk pembayaran atas hal itu.

Setelah dia menyebutkannya, memang terasa seperti Lorel mengambil risiko yang jauh lebih besar daripada keuntungannya dengan bekerja sama dalam hal ini.

Atau mungkin Tsige telah bekerja sama, tetapi Aion entah bagaimana telah menghalangi penyelidikan?

Bagaimanapun, Tamaki khawatir bahwa Lorel mungkin mengincar Tsige.

Itu pun mungkin.

“Meskipun itu adalah kata-kata Chūgū dari Lorel,” kata Tamaki, “itu sangat tidak wajar sebagai alasan bagi sebuah negara besar untuk bertindak.”

Tomoe menyipitkan matanya.

“Tamaki, untuk seseorang yang belum pernah menginjakkan kaki di luar negeri, kau berbicara seolah-olah kau tahu banyak tentang urusan duniawi.”

“Aku belum diizinkan keluar,” jawab Tamaki dengan senyum tenang, “jadi sebagai gantinya, aku memastikan untuk membaca catatan-catatan yang ada hingga saat ini. Tentu saja, masih ada bagian-bagian dari keadaan unik dunia ini yang belum kuketahui, jadi aku akan senang jika kau menunjukkan hal-hal yang mungkin salah kupahami.”

“Oh? Betapa rajinnya dia belajar.”

“Saya berharap dapat membantu Makoto-sama sesegera mungkin.”

Mereka melakukannya lagi, mengirimkan percikan api aneh beterbangan.

Keduanya tersenyum dengan cara yang terasa mengancam, dan jujur ​​saja, sedikit menakutkan.

Namun, mampu berbicara sebanyak ini hanya dengan membaca laporan dan catatan masa lalu sungguh mengesankan. Benar, Tamaki mengatakan semua ini tanpa pernah mengunjungi Tsige, Aion, Lorel, atau Rotsgard.

Saya perlu mengingat hal itu dan menunjukkan kesalahpahaman aneh apa pun yang dia miliki.

“Baiklah, baiklah. Tomoe, Tamaki, mari kita akhiri sampai di sini. Rincian lengkap rencana pasca-kemerdekaan tidak dijelaskan kali ini, jadi saya akan menanyakan hal itu juga. Jika saya membutuhkan salah satu dari kalian untuk ikut bersama saya, saya akan sangat menghargai jika kalian bisa meluangkan waktu jika memungkinkan.”

Untuk saat ini, saya perlu memahami informasi tertentu, termasuk bentuk kerja sama yang seharusnya kita lakukan.

Lebih dari sekadar kerja sama, lebih dari sekadar aliansi—jika memungkinkan, penggabungan pasti akan mendatangkan keuntungan terbesar.

“Panggil aku kapan saja,” kata Tomoe, dan ketiga orang lainnya mengangguk setuju.

Terima kasih.

Kata lugas itu hampir terucap dari mulutku, tetapi rasa malu menahannya di dalam hatiku.

Pikiran Rembrandt. Niat Sairitsu. Seberapa besar sebenarnya yang mereka berdua inginkan dariku dalam hal ini?

Memikirkan hal itu mungkin akan menjadi bagian dari studi saya juga.

Saya juga penasaran bagaimana Kerajaan Aion akan menanggapi deklarasi kemerdekaan Tsige.

Selain itu, situasi ini—sebuah kota di dalam negara besar yang berupaya meraih kemerdekaan—tidak diragukan lagi merupakan perselisihan antar manusia.

Sang Dewi mungkin tidak akan memiliki peran kali ini. Dan bahkan jika dia menginginkannya, mengingat keadaan yang dialaminya baru-baru ini, saya ragu dia bisa berbuat banyak.

Seharusnya aku bisa mengabaikan dewi serangga itu.

Akhir-akhir ini, saya cukup sering bepergian keliling dunia, tetapi itu tidak akan diperlukan lagi untuk sementara waktu.

Benar sekali. Aku bisa tenang dan fokus…

Hm?

Jika saya harus tinggal di Tsige untuk sementara waktu karena masalah kemerdekaan dan revolusi, saya tetap tidak bisa mengabaikan pekerjaan mengajar saya di Rotsgard atau toko di sana. Saya juga perlu memeriksa Kaleneon secara teratur.

Bukankah itu berarti aku masih akan sering bepergian dengan pesawat seperti biasanya?

“Namun, Tuan Muda,” kata Tomoe, memotong pikiranku dengan cerdik, “pada akhirnya, kita tidak pergi jalan-jalan di Uni Lorel. Tampaknya menaklukkan keempat kekuatan besar harus menunggu hingga perjalananmu berikutnya. Sayang sekali, tetapi ketika saat itu tiba, saya harap Anda mengizinkan saya untuk menemani Anda.”

“T-tunggu sebentar, Tomoe-san!” seru Mio terbata-bata. “Apa yang kau coba selipkan saat tidak ada yang memperhatikan?! Itu namanya mencuri kesempatan! Selain pendatang baru yang dilarang keluar, dan Shiki yang mendapat perlakuan istimewa, itu adalah sesuatu yang harus kita diskusikan dengan benar—dan aku yang akan membicarakannya!”

Eh, saya rasa saya tidak memihak siapa pun secara khusus.

Dan larangan untuk keluar rumah membuat Tamaki terdengar seperti anak kecil.

Mio, aku merasa sebagian racun itu juga mengenai diriku.

Namun, Tomoe tidak akan menyerah begitu saja.

“Aku tidak keberatan berdiskusi, tapi aku yang akan pergi duluan. Kudengar di Lorel, sebagian budaya dunia Tuan Muda telah diwariskan dalam bentuk yang telah diubah. Apa yang harus kulakukan jika aku tidak mengunjungi tempat seperti itu bersama Tuan Muda?”

Ah.

Mengatakan “ kita akan membahasnya, tapi aku akan pergi” itu aneh. Pada dasarnya itu berarti, aku akan menghancurkanmu sejak awal.

Aku tidak tahu Tomoe begitu dekat dengan Lorel.

Tapi, ayolah. Memang, saya pernah mengunjungi beberapa negara adidaya, dan saya tidak akan mengatakan bahwa tidak ada momen yang terasa seperti perjalanan, tetapi mendengar orang lain menyebutnya sebagai tur keliling agak menyakitkan.

Saya benar-benar serius pergi ke sana, dan itu sangat menegangkan!

“Baiklah,” kata Mio. “Kalau begitu, mari kita lakukan HANASHIAI secara menyeluruh .” 1

“Dengan senang hati!” balas Tomoe dengan cepat.

Mio. Tomoe.

Pada titik ini, lakukan apa pun yang Anda inginkan.

Entah kenapa, aku merasa bahwa ketika kedua orang itu “berdiskusi,” kemungkinan aku terjebak di tengah-tengahnya sangat tinggi. Tapi aku tidak punya energi untuk menghentikan mereka.

Shiki dan Tamaki tampaknya sama-sama enggan terlibat dalam situasi tersebut, dan lebih memilih untuk mengamati dengan tenang.

Entah aku mendapatkan pengikut baru atau momentum Tsige menuju kemandirian meningkat, semuanya akan berjalan seperti biasa di Demiplane.

Dan mereka semua hidup bahagia selamanya?

“Makoto-sama, ada sesuatu yang mengganggu Anda?” tanya Tamaki ketika aku tidak menjawab.

Ya. Rasanya seperti aku melupakan sesuatu.

Semua yang ingin saya tanyakan atau diskusikan mengenai topik hari ini sudah terjawab.

Ah, benar. Itu terjadi setelah bertemu Rembrandt dan yang lainnya di guild, setelah diserang.

Aku mendengarnya melalui pesan Lime.

“Oh, Tomoe,” kataku. “Bukankah kau bilang ada sesuatu yang harus dilaporkan hari ini?”

“Ah, benar! Mio-dono, maafkan saya, bisakah Anda menyingkir sebentar? Saya ada laporan penting yang harus disampaikan!”

Suara Shiki bertumpang tindih dengan suaranya. “Karena diskusi revolusi semakin memanas, aku benar-benar lupa. Betapa cerobohnya aku.”

Keduanya?

“Baiklah, kalau begitu mari kita dengar. Ini bukan sesuatu yang tidak bisa kamu katakan di depan semua orang, kan?” tanyaku.

Sesuatu yang penting, namun terlupakan.

Ya, itu memang terjadi!

Melihat bahwa bahkan Tomoe dan Shiki pun bisa melakukan kesalahan seperti itu memberi saya sedikit rasa lega.

“Mengenai ikatan takdir Toa yang telah berlangsung lama, yang juga telah Anda khawatirkan sejak lama, Tuan Muda—tampaknya masalah ini akhirnya akan terselesaikan.”

“!”

Ikatan takdirnya.

Itulah alasan utama Toa, yang kini menjadi petualang andalan Tsige, menjadi seorang petualang: untuk menemukan pusaka keluarga yang dibawa leluhurnya ke Gurun Pasir sejak lama sebelum menghilang.

Itu adalah belati yang terbuat dari bijih biru khusus.

Melalui suatu koneksi yang aneh, seorang orc dataran tinggi telah menemukannya di suatu tempat di Gurun Tandus, dan ketika aku baru saja tiba di dunia ini dan bertemu dengannya, dia memberikannya kepadaku.

Itu adalah belati ritual—jenis yang disebut asamī—dan tampaknya belati itu tidak cocok untuk para orc dataran tinggi, sehingga tidak digunakan untuk waktu yang lama. Tetapi ada kemungkinan salah satu penyihir mereka dapat mengadaptasinya.

Namun setelah itu, saya bertemu Toa dan para pengikutnya di pangkalan Zetsuya, dan dalam perjalanan ke Tsige, dia menceritakan kisah di balik belati itu kepada saya.

Ketika saya mendengar tentang bahan dan desainnya, saya menyadari itu adalah barang yang saya bawa. Tetapi itu terlalu berat untuk langsung dikembalikan begitu saja.

Aku tidak bisa menjelaskan dengan baik mengapa aku mengalaminya, dan bahkan jika aku mengatakan yang sebenarnya padanya, aku ragu dia akan mempercayaiku. Pada akhirnya, aku salah waktu, dan masalah itu berlarut-larut.

Jadi, aku mempercayakan kepulangannya dengan damai kepada Tomoe dan yang lainnya, beserta pelatihan keempatnya…

Dan di sinilah kami berada.

“Jadi, bagi Toa, ini pada dasarnya adalah sebuah misi takdir. Kalian membutuhkan waktu cukup lama untuk mempersiapkannya.”

“Orang-orang itu sekarang berkuasa di puncak para petualang Tsige,” jawab Tomoe. “Kita hampir tidak mungkin melemparkan belati yang bisa disebut sebagai misi hidup pemimpin mereka ke gua sembarangan dengan beberapa jebakan sederhana.”

Haruskah aku mengangguk dan setuju? Kalau dipikir-pikir lagi, rasanya aku bisa saja mengembalikannya dengan jauh lebih sederhana.

“Skenarionya adalah dia diminta untuk menguburkan jiwa-jiwa pasukan elit yang pernah menantang Tomoe-dono dan dimusnahkan, lalu dia mendapatkan belati yang dicarinya setelah mengatasi kesulitan di labirin di Gurun Tandus,” tambah Shiki.

Oh, begitu. Leluhur Toa rupanya memasuki Tanah Gersang sebagai bagian dari proyek besar Lorel untuk menaklukkan Naga Agung Shin dan meninggal di sana.

“Ketika saya menyelinap ke Lorel untuk sementara waktu, saya memeriksa sejumlah catatan dan ingatan, lalu memilih sekitar enam puluh individu yang identitasnya dapat diandalkan. Setelah itu, kami menyiapkan labirin yang sesuai,” jelas Tomoe.

“Tunggu, Tomoe. Apakah kau sudah pernah ke Lorel? Kalau begitu—”

Tomoe memotong perkataanku dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. “Ah, tidak! Itu tidak dihitung! Tujuan utama kami adalah menyelidiki Roh Air Agung bersama Shiki, jadi aku sama sekali tidak punya kesempatan untuk menikmati budayanya.”

Aku hampir mengatakan bahwa, karena Lorel tidak akan pergi ke mana pun, mungkin dia bisa membiarkan Mio atau Shiki melakukan perjalanan pertama yang sebenarnya. Tapi dia menolaknya bahkan sebelum aku selesai bicara.

“Untuk pembasmian mayat hidup yang disamarkan sebagai requiem, kami menggunakan material dari Nebiros yang kami peroleh di Limia beberapa hari yang lalu,” jelas Shiki, suaranya terdengar sedikit puas. “Di barisan depan terdapat spesimen yang agak rusak yang kami senangi dalam persiapannya, dengan mayat hidup kelas bawah yang hanya memiliki insting sebagai tambahan. Secara total, kami mengumpulkan enam puluh mayat hidup kelas jenderal. Adapun labirinnya, lapisan dangkalnya dibuat menjadi makam, sementara kedalamannya diatur sebagai reruntuhan kota dari dunia Tuan Muda. Kami mencurahkan diri untuk memastikan mereka dapat menikmati pertempuran kelompok dan eksplorasi reruntuhan yang tidak dikenal.”

Wajah Shiki terlihat sangat tampan.

Nebiros dan kota yang hancur, ya.

Jadi, dia sudah mulai menguji hasil panen dari Limia.

“Sebuah labirin luas yang terbentang di bawah Ujung Dunia. Begitu seseorang memasukinya, ia akan dipaksa ke dalam situasi ekstrem di mana satu-satunya pilihan adalah penaklukan atau kematian. Dan dengan diam-diam mengizinkan mereka membawa kembali reproduksi makanan dan peralatan yang diawetkan dari dunia Tuan Muda, kami juga telah mengembangkan cara cerdas untuk mendorong perkembangan Tsige. Kukukukuku.”

“Fufufu… Saya cukup bangga dengan hasilnya.”

Tomoe dan Shiki benar-benar serasi.

Namun, begitu Anda masuk, Anda tidak bisa keluar kecuali Anda menang? Apakah itu benar-benar wajar?

Selain itu, sepertinya mereka telah mengerahkan upaya yang sangat besar untuk ini. Bahkan jika itu untuk Toa dan para sahabatnya, melakukan hal sejauh itu untuk sesuatu yang hanya akan terjadi sekali terasa…

“Ah, Tuan Muda, tenanglah,” kata Tomoe, merasakan kekhawatiran saya. “Setelah mereka menyelesaikan labirin, kami tidak akan membiarkannya berakhir sebagai ruang bawah tanah hantu sekali pakai. Kami bermaksud untuk memungkinkan petualang lain untuk menantangnya juga. Ketika itu terjadi, kami berencana untuk mencampur produk dari Demiplane di antara barang-barang yang mungkin ditemukan di sana.”

“Akan sangat disayangkan jika tidak memanfaatkannya,” kata Shiki. “Ini bisa menjadi dinding yang menarik untuk ditantang oleh para petualang yang cakap. Kurasa Luto-dono juga akan menyukainya.”

Ah, benar. Tujuan Persekutuan Petualang—atau lebih tepatnya, pengurangan jumlah petualang, bukan?

Saya sudah mendengar tentang itu beberapa waktu lalu. Jika memang ada keuntungan yang tinggi, maka saya kira risiko tinggi tidak bisa dihindari.

Ini jelas lebih hemat daripada hanya menggunakan labirin sekali saja, dan mereka telah memikirkannya dengan matang.

Tamaki dengan malu-malu mengangkat tangannya.

“… Um.”

“Ada sesuatu yang mengganggumu?” tanyaku.

“Ya. Kau menyebutkan sebuah kota dari dunia Makoto-sama, tapi kota dari era mana yang telah berubah menjadi reruntuhan?”

Nah, jika itu berasal dari duniaku, bukankah itu berarti kota modern?

Tidak, dari sudut pandang para petualang di dunia ini, kota modern akan terasa sangat asing.

Lalu, mengingat selera Tomoe, Edo?

Reruntuhan Edo. Itu sulit dibayangkan.

“Tentu saja, era modern,” jawab Tomoe. “Kami menggunakan kota-kota dari zaman Tuan Muda hidup sebagai referensi.”

Ekspresi Tamaki berubah muram.

“Lalu, apakah makanan dan peralatan yang diawetkan yang Anda maksudkan untuk pesta yang disebut Alpine ini, untuk menemukan juga reproduksi barang-barang modern?”

“Secara umum, ya.”

“Tentu saja itu tidak termasuk senjata, plastik, karbon, atau batu mulia, kan?”

Material yang sesuai dengan zat modern tingkat lanjut, berguna atau tidak, telah direproduksi di Demiplane sampai batas tertentu.

Adapun persenjataan, ada banyak yang struktur dasarnya dipahami, termasuk senjata api dan artileri.

Produksi massal memang tidak diizinkan, tetapi membiarkan seseorang memegang senjata jelas akan berbahaya.

“Ah, jadi itu maksudmu. Tenang saja, Tamaki,” kata Tomoe. “Teknologi yang akan kami tunjukkan kepada mereka terbatas pada hal-hal yang merupakan perluasan dari teknologi dunia saat ini. Kami tidak berniat menunjukkan kepada mereka senjata api, senjata biologis, atau rudal balistik jarak sangat jauh.”

“Senjata api.” Ekspresi Tamaki menegang. “Kau pasti belum mereproduksinya, kan ?”

“Struktur dasar mereka sebenarnya tidak terlalu rumit. Sesuatu seperti senapan yang mampu membidik dengan teropong, atau bahkan senapan serbu dengan kemampuan tembakan otomatis sampai batas tertentu, bukanlah hal yang sulit untuk kita buat secara percobaan. Kekaisaran tampaknya sedang mengalami kesulitan, tetapi bahkan mereka pun telah berhasil menggunakan bubuk mesiu untuk melontarkan peluru ke depan.”

Benarkah begitu?

Bahkan sekadar “menggunakan bubuk mesiu untuk melontarkan peluru ke depan” terdengar cukup sulit bagi saya.

“Mustahil…” Tamaki bahkan lebih terkejut daripada aku, dan untuk sesaat, dia kehilangan kata-kata.

“Tidak ada yang mengesankan,” kata Tomoe, tampak hampir bosan. “Mereka hanya meledakkan bola-bola logam dengan bubuk mesiu. Apakah itu benar-benar mengejutkan? Pahlawan Kekaisaran juga orang Jepang, seperti Tuan Muda. Wajar jika dia menyadari pentingnya persenjataan.”

“Namun, jika senjata api muncul, lanskap perang bisa berubah sepenuhnya. Haruskah kita benar-benar bersikap santai seperti itu?”

“Kau sungguh gigih.” Mata Tomoe menyipit. “Senjata Kekaisaran, paling banter, hanyalah senapan lontar yang sudah usang dalam hal performa, dan mereka telah stagnan di sana cukup lama. Dengan kecepatan ini, ada kemungkinan besar minat mereka akan beralih ke produk sampingan bubuk mesiu sebelum teknologi mereka meningkat. Dan bubuk mesiu semata bukanlah ancaman bagi Demiplane. Aku tidak melihat alasan untuk menganggapnya sebagai masalah.”

“Tapi senjata juga dibuat di Demiplane. Jika senjata itu ada, maka dalam kemungkinan yang sangat kecil—”

Seperti yang dikatakan Tomoe, kekhawatiran Tamaki tampaknya agak berlebihan.

Saya ingat pernah mengizinkan produksi percobaan dan pengujian senjata demi tindakan pencegahan agar kita tidak terluka oleh senjata yang tidak dikenal jika Kekaisaran, yang telah melakukan gerakan mencurigakan, suatu saat memperoleh senjata api berkinerja tinggi.

Namun, bukan berarti kami memproduksi atau menggunakannya secara massal.

“Peluru, alur laras, pencegahan macet, dan sistem pendinginnya belum mencapai standar yang layak,” kata Tomoe. “Mengapa takut pada senjata yang hanya bisa menembak? Jika Tuan Muda menggunakannya, mungkin bahkan senjata Kekaisaran saat ini bisa mengenai sasaran sejauh empat atau lima ratus meter. Tapi hanya itu. Bahkan prajurit atau ksatria yang telah berlatih selama bertahun-tahun pun hampir tidak akan mampu mengenai sasaran sejauh lima puluh meter. Tidakkah kau pikir kau terlalu gugup, Tamaki?”

“Masalah mendasar dengan senjata api adalah bahwa senjata itu memberikan kekuatan setengah jadi bahkan kepada yang lemah, dan dengan demikian menyebarkan perang tanpa perlu…” Tamaki menundukkan pandangannya. “Tidak, kau benar. Aku membayangkan kekuatan senjata api yang kukenal, dan aku membiarkan diriku merasa terlalu terancam olehnya. Maafkan aku.”

“Kami memilih barang-barang yang mungkin mereka temukan dengan sangat hati-hati,” timpal Shiki. “Kami akan mendengarkan kekhawatiranmu secara detail nanti, Tamaki. Jika kami mengabaikan sesuatu, kami perlu memperbaikinya.”

Kesan yang diberikan dari kata-kata mereka sepenuhnya adalah Tomoe, yang tegas, dan Shiki, yang lembut . Namun sebenarnya, Tomoe seringkali bersikap fleksibel sesuai situasi, sementara Shiki adalah orang yang mendorong segala sesuatu hingga tuntas. Hal itu menjadi jelas setelah Anda cukup sering berbicara dengan mereka.

Tomoe khususnya tampak berani, namun ia juga memiliki sisi teliti yang mengejutkan.

“Terima kasih, Shiki,” kata Tamaki.

Kalau dipikir-pikir, mungkin karena stres sehari-hari, Aqua dari kaum ogre hutan benar-benar menyukai mode tembakan tiga kali beruntun pada senapan serbu.

Gadis itu mungkin memang memiliki minat atau bakat dalam hal senjata api.

Secara pribadi, saya tidak begitu mengerti apa yang seharusnya menyenangkan dari senjata yang hanya perlu Anda tarik pelatuk dan mengenai sasaran.

Meskipun demikian, mungkin ada situasi di mana itu adalah pilihan terbaik, dan jika saat seperti itu tiba, saya juga akan menggunakannya sebagai alat bantu.

Dengan asumsi salah satunya tersedia.

Saya tidak berniat membawa senjata api ke dunia ini dalam skala besar, jadi itu hanyalah hipotesis yang tidak berarti.

“Jadi, bagaimana kabar Toa dan yang lainnya sekarang?”

“Ah, benar,” kata Tomoe. “Alpine telah menemukan ruang bawah tanah yang telah kita siapkan dengan selamat, sedikit lebih cepat dari yang diperkirakan, dan tampaknya mereka telah mulai menjelajahinya.”

“Cepat sekali. Kalau begitu Rinon akan sendirian untuk sementara waktu.”

“Memang benar. Tapi aku sering mengirim Komoe ke sana, dan para petualang di Tsige hampir selalu mengawasinya juga. Kurasa tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Komoe, ya. Mereka berdua benar-benar menjadi dekat.”

“Ya. Dia tampaknya sudah beradaptasi dengan baik, yang membuat saya merasa tenang,” kata Tomoe.

“Menjadi adik perempuan Toa dulunya berbahaya, tapi sekarang malah menjadi bentuk perlindungan yang kuat, kan? Ya, semua orang memang sudah tumbuh dewasa.”

Di masa lalu, ada kalanya Rinon menjadi sasaran karena rasa iri terhadap Toa atau upaya untuk mengendalikannya. Namun sekarang, lebih banyak orang melindunginya justru karena dia adalah saudara perempuan Toa.

Jadi begitu.

Dukungan dan perlindungan dari kekuatan besar memang seperti itu.

Rembrandt tampaknya benar-benar berniat untuk membuang karyanya, tetapi jujur ​​saja saya bersyukur karena saya bisa mempelajari arah yang ingin dia tuju mulai dari sini.

“…”

Tomoe dan yang lainnya semua menatapku tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Apa?”

“Tidak ada apa-apa. Saya hanya merasa sekali lagi bahwa kita menghabiskan hari-hari yang benar-benar memuaskan.”

“Saya mengerti. Kalau begitu, untuk saat ini, prioritaskan semua laporan dan tanggapan terkait Alpine. Juga…”

“Ya?”

“Apa maksudmu tadi ketika kamu mengatakan mereka menemukannya ‘agak lebih awal dari yang diperkirakan’?”

“Oh.”

“Aku tahu mereka bersemangat, tapi Toa dan rombongannya tidak mungkin tiba-tiba mulai menjelajahi Gurun Pasir lebih cepat, kan?”

“Di antara teman-teman Lime yang kurang terhormat, ada seorang penyihir bernama Citrus, yang memiliki kemampuan luar biasa dalam sihir transfer,” jelas Tomoe. “Alpine untuk sementara dan sebagian memulihkan formasi transfer di reruntuhan Zetsuya dan menggunakannya kembali. Dalam langkah yang jarang mereka lakukan, alih-alih melewati gerbang Tsige, mereka berpindah antar markas menggunakan formasi transfer. Adapun transfer terakhir di luar Zetsuya, tampaknya mereka mempekerjakan orang itu untuk sementara waktu untuk menanganinya.”

“Jeruk. Hah.”

“Anda seharusnya juga mengenalnya, Tuan Muda.”

“Hah?”

“Rasanya sudah lama sekali, tapi itu sekitar waktu kau pertama kali terlibat dengan Perusahaan Rembrandt karena penyakit terkutuk itu. Ada insiden di mana Lime mengumpulkan sekelompok orang dan menyerang kami.”

“Oh, benar. Itu memang terjadi.”

“Dialah orang yang wajahnya kau gerinda hingga setengahnya hilang dengan kejam.”

“Tidak mungkin ! Cerita macam apa itu?!”

Tamaki mundur secara dramatis.

Tentu, saat itu, mungkin aku sedikit kasar padanya, tapi wajahnya hanya terbentur tanah sedikit! Kalau tidak salah ingat, dia melanjutkan petualangannya dengan baik-baik saja setelah itu. Ngomong-ngomong, pria yang mencoba melarikan diri dengan sihir transfer saat itu adalah Citrus.

“Pria itu sudah lama meninggalkan dunia petualangan,” kata Tomoe, “tetapi tampaknya sekarang dia bekerja lepas dengan mengkhususkan diri pada keahlian utamanya: transfer.”

Jika, sebagai seorang petualang di Tsige, dia bisa menggunakan sihir transfer di tengah pertempuran, maka dia jelas-jelas seorang yang terbaik.

“Begitu. Itu cara yang bagus untuk memposisikan dirinya.”

Sejujurnya, saya menghormati para petualang yang, setelah pensiun, menemukan pekerjaan menggunakan keterampilan yang telah mereka kembangkan selama karier mereka.

“Karena dia mengenal Lime, saya jadi bertanya-tanya apakah dia juga memiliki semacam hubungan dengan perusahaan kami.”

“Ya. Kami telah menerima laporan bahwa Kuzunoha telah meminta kerja samanya beberapa kali melalui Lime. Setelah membawa Toa dan yang lainnya, dia tampaknya kembali ke Tsige dengan muatan yang sangat banyak. Saya rasa dia mendapatkan penghasilan yang cukup besar lagi.”

“Namun, mengembalikan formasi transfer di Zetsuya berarti Louisa dan Hazal pasti telah bekerja sangat keras di pesta itu. Lumayan.”

“Kami juga terkesan. Dan juga oleh Citrus, yang memanfaatkannya dengan sangat baik.”

“Ya.”

Para petualang Tsige benar-benar mendidik beberapa spesialis mereka sendiri.

Saat aku mengangguk setuju, Tomoe tiba-tiba melirik Shiki.

“Jika kita hanya berbicara tentang transfer, dia mungkin lebih terampil daripada Shiki.”

Mata Shiki berkedut. “Aku akui aku tidak memiliki kecocokan dalam hal transfer sebaik penyihir itu. Namun, apakah seseorang lebih terampil atau tidak adalah masalah lain sama sekali, Tomoe-dono.”

Jadi, dia memiliki sedikit kesadaran tentang hal itu.

Shiki mungkin memiliki lebih banyak mana secara keseluruhan, jadi saya juga berpikir dia tidak kalah, hanya saja efisiensinya lebih rendah.

Mungkin Tomoe hanya memberinya sedikit dorongan.

“Siapa yang bisa memastikan? Tuan Muda, demikianlah laporan tentang Alpine untuk saat ini. Kami telah menyiapkan asuransi dengan baik, jadi Anda dapat menantikan kembalinya mereka dengan penuh kemenangan.”

“Baiklah. Ini menambah pekerjaan untukmu dan Shiki, tapi aku mengandalkan kalian,” kataku.

“Serahkan saja pada kami,” jawab keduanya serempak dengan tegas.

Belati itu sendiri bukanlah sesuatu yang istimewa dalam hal kinerja. Tetapi tentu saja ekspedisi ini akan membawa pertumbuhan besar bagi Alpine, dan khususnya Toa.

Saat ini, pekerjaannya adalah… Tanpa Bayangan, kurasa. Sama seperti Morris.

Tiga lainnya memiliki pekerjaan yang sesuai dengan bidang mereka masing-masing.

Seberapa jauh mereka akan berkembang dari sini?

Semoga berhasil, Alpine.

Saya juga akan melakukan yang terbaik sebagai seorang pedagang.