Sebagian besar petualang yang menantang Ujung Dunia dari kota perbatasan Tsige memiliki alasan masing-masing untuk melakukannya.

Dalam kebanyakan kasus, itu adalah uang atau kekuatan. Tetapi sesekali, ada pengecualian.

Sebagai contoh, Toa, seorang petualang wanita yang termasuk dalam peringkat teratas Tsige, adalah salah satu pengecualian.

Titik terdalam di antara markas-markas yang dibangun manusia di Gurun Tandus adalah tempat yang dulunya dikenal sebagai Zetsuya. Di sana, Toa pernah hampir kehilangan nyawanya. Namun kemudian, ia diselamatkan oleh Makoto, yang lebih dikenal sebagai Raidou, perwakilan dari Perusahaan Kuzunoha.

Setelah itu, dia kembali ke markas operasinya di Tsige, mengumpulkan rekan-rekan baru, dan melanjutkan penjelajahan Gurun Tandus bersama mereka.

“Baiklah,” gumam Toa, setelah baru saja keluar dari Persekutuan Petualang. “Ayo pergi.”

Itu adalah bisikan yang tak sengaja terdengar sekaligus suara tekad yang kuat.

Dia tampak sama seperti biasanya, namun sekaligus sangat berbeda. Saat Toa mengucapkan kata-kata itu, matanya bersinar dengan kekuatan seseorang yang bersiap menantang takdir itu sendiri.

Toa telah menjadi andalan, diakui dan dikagumi oleh setiap petualang yang berbasis di kota ini. Bahkan sekarang, dia dan kelompok yang dipimpinnya, Alpine, terus memasuki Gurun dengan penuh semangat—dan terus kembali hidup-hidup.

Wanita yang dulu berulang kali menerima permintaan gegabah dan “petualangan” yang sembrono itu sudah tidak ada lagi.

Di atas segalanya, dia mengutamakan kelangsungan hidup. Demi saudara perempuannya, demi dirinya sendiri, demi teman-temannya, dan demi klien-kliennya. Dan sambil melakukan itu, dia terus menjelajahi Gurun Tandus untuk tujuan yang tersembunyi di dalam hatinya.

Pertemuan ajaibnya dengan Makoto di Zetsuya benar-benar menjadi titik balik baginya dan para sahabatnya.

Para petualang yang melihat Toa mulai memanggilnya satu per satu.

“Toa-san! Apakah perjalanan selanjutnya akan panjang? Ayo, beri tahu kami ke mana tujuanmu! Bahkan para makelar informasi pun tidak tahu, dan itu membuatku semakin penasaran!”

“Toa-neesan! Terima kasih sudah mengambil alih permintaan yang saya salah tangani beberapa hari yang lalu!”

“Akan keluar lagi? Kurasa aku akan bisa menggubah puisi baru lagi.”

“Kakak, peluk aku! Sekali saja sudah cukup!”

Bahwa beberapa komentar itu aneh bukanlah hal baru.

Ekspresi tekad yang beberapa saat lalu terpampang di wajahnya lenyap di balik senyum lembutnya yang biasa. Dengan hanya jawaban singkat dan anggukan kecil, Toa menangani kerumunan saat ia menerobos mereka, menampilkan ketenangan yang mengesankan.

“Ayolah, kalian mengganggu Toa! Semuanya, hentikan! Hentak!”

Seorang anggota staf pria muncul dari Persekutuan Petualang di belakangnya dan membantu membersihkan jalan pulang bagi Toa.

Pemandangan seperti ini sudah menjadi hal biasa setiap kali anggota Alpine mengunjungi perkumpulan tersebut.

Ketika seluruh rombongan muncul bersama-sama—dan bersenjata lengkap pula—itu praktis menjadi sebuah peristiwa besar. Bagi para pedagang kaki lima yang berjejer di depan gedung perkumpulan, itu adalah kejutan yang membuat bisnis mereka begitu menguntungkan sehingga mereka hampir tidak punya waktu untuk mengeluh.

Adik perempuan Toa yang berbakat, Rinon, juga menempuh jalannya sendiri sebagai akuntan Alpine dan sebagai seorang seniman. Baru-baru ini ia menggambar sebuah ilustrasi yang menggambarkan semua anggota Alpine berkumpul bersama. Ilustrasi itu terjual dengan baik, dan karena hanya dicetak sedikit, nilainya menjadi sangat tinggi.

“Tolong jangan membuat keributan yang mengganggu anggota Alpine. Lagipula, kali ini mereka sedang melakukan ekspedisi besar-besaran ke wilayah yang belum dijelajahi—ah.”

Anggota staf itu keceplosan dengan kecerobohan yang biasanya diharapkan dari Hazal, satu-satunya anggota pria di Alpine.

Keterkejutan dari satu kalimat itu dengan cepat menyebar ke seluruh kerumunan yang berkumpul untuk melihat Toa, dan mata semua orang berubah.

Wilayah yang belum dijelajahi.

Informasi baru. Sumber daya baru. Monster baru. Iklim baru. Baru…

Di Tanah Gersang, wilayah yang belum dijelajahi adalah negeri ajaib di mana tidak ada yang tahu apa yang mungkin muncul.

Itu adalah petualangan sejati—petualangan di mana baik imbalan maupun bahayanya melampaui batas, dan sebuah hak istimewa yang hanya diberikan kepada segelintir pilot ulung.

Terlebih lagi, Alpine sudah memiliki rekam jejak yang terbukti dalam memetakan wilayah baru beberapa kali, kembali hidup setiap kali dan menambahkan jalur baru ke peta. Dan sekarang mereka menuju ke wilayah lain yang belum dijelajahi.

Anggota staf Persekutuan Petualang yang membocorkannya. Para petualang yang mengagumi Toa. Para pengrajin yang memasok mereka dengan senjata dan baju besi. Para pedagang yang mencari peluang di kota yang kejam ini. Para penyair. Bahkan banyak warga biasa Tsige. Mereka semua mulai membayangkan berbagai berita yang pasti akan datang dalam beberapa minggu mendatang. Dan sekali lagi, tatapan mereka tertuju ke punggung Toa dengan rasa hormat dan kagum.

Sementara itu, setelah memahami situasi dari keributan yang terjadi di belakangnya, Toa mengangkat bahu dengan sangat pelan.

Meskipun “penjelajahan wilayah yang belum dipetakan” ini bersifat pribadi kali ini… aku merasa sedikit bersalah karena menerima subsidi itu , pikirnya dalam hati.

Dia memutuskan untuk menganggap ini sebagai tugas penting partai yang diperintahkan oleh adik perempuannya, yang bertanggung jawab atas keuangan mereka. Namun, urusan pribadi Toa—alasan dia menjelajahi Gurun Tandus kali ini—adalah untuk mencari belati yang pernah hilang dari leluhurnya di sana.

Sebuah belati biru istimewa.

Itulah alasan utama mengapa dia menjadi seorang petualang.

Diwariskan turun-temurun dalam keluarga Toa, pedang ini terbuat dari batu khusus yang hampir tembus pandang. Konon, pedang ini memiliki performa yang sangat baik baik sebagai senjata maupun sebagai katalis untuk mantra. Bilah dan gagangnya konon dihiasi dengan ukiran yang rumit, dan tampaknya, pedang ini bahkan telah digunakan dalam ritual kuil.

Toa sendiri belum pernah melihat hal yang sebenarnya.

Hanya mengandalkan informasi itu, dia terus menelusuri jejak leluhurnya yang memasuki Tanah Gersang sambil membawa belati—dan tidak pernah kembali. Dan dia melakukannya bersama Rinon, satu-satunya anggota keluarganya yang tersisa, di sisinya.

Kalau kupikir-pikir lagi, aku memang hidup sembrono saat itu. Hidupku pasti sudah berakhir kalau aku tidak bertemu Raidou. Benar… Kalau kita bisa mengambil kembali belati itu dari Gurun Tandus dengan selamat, mungkin tinggal di kota ini tidak akan seburuk itu. Lagipula, kita sudah membeli rumah.

Setelah Raidou membawanya kembali ke Tsige, Toa membentuk kelompok dengan beberapa orang lain yang mengalami keadaan serupa di Zetsuya.

Masing-masing dari mereka datang ke Gurun Tandus untuk mengejar tujuan yang berbeda, namun bahkan setelah mencapai tujuan mereka, mereka semua masih membantu Toa mengejar tujuannya.

Untuk itu, Toa merasa bersyukur.

Jadi, jika tujuannya akhirnya tercapai dan semua orang masih merasakan hal yang sama setelahnya, dia berpikir tinggal di Tsige sebagai petualang dan berkontribusi pada kota mungkin bukanlah masa depan yang buruk.

Sangat jarang bagi para petualang Tsige untuk memiliki rumah, bahkan sebagai sebuah kelompok.

Lagipula, berpetualang bukanlah karier yang stabil. Bahkan ketika mereka menggunakan kota sebagai basis operasi mereka, sebagian besar petualang menyewa rumah atau tinggal jangka panjang di penginapan. Setidaknya, fakta bahwa Toa dan teman-temannya telah membeli rumah membuktikan bahwa mereka memiliki perasaan hangat terhadap Tsige.

“Aku pulang!” seru Toa. Langsung menuju kamarnya, dia melepaskan pakaian biasanya.

Ayo berangkat. Empat minggu kali ini. Bahkan termasuk hari libur, kita akan kembali ke kota dalam waktu tiga puluh hari.

Dengan mudah dan terampil, ia berganti pakaian tempur—yang setiap bagiannya bisa setara dengan harga beberapa rumah. Setelah Toa mengenakan semua senjata dan baju besi kesayangannya, ia memanggul ransel yang telah disiapkannya dan meninggalkan kamarnya di lantai dua dengan cepat.

Dari galeri terbuka, ia melihat bahwa teman-temannya telah berkumpul di aula masuk yang luas.

Satu-satunya pria dalam kelompok itu, seorang penyihir yang menangani dukungan dan penyembuhan, adalah orang pertama yang memperhatikan Toa.

“Yang ini empat minggu, kan? Aku sudah siap.”

“Hazal,” sapanya.

Karena berkah Dewi lebih efektif bekerja pada wanita daripada pada pria, petualang dan ksatria tingkat tinggi cenderung menyertakan banyak wanita.

Dahulu, gagasan tentang seorang petualang pria yang tergabung dalam kelompok tingkat tinggi akan menjadi hal yang tak terbayangkan, tetapi dalam dekade terakhir ini, situasi tersebut telah berubah secara signifikan.

Kini, dengan semakin sedikitnya berkah Dewi yang tersedia, ada banyak pria yang aktif sebagai petualang berpangkat tinggi dan berlevel tinggi.

Orang berikutnya yang memanggil Toa adalah seorang wanita kurcaci.

“Semoga hari ini, kita akhirnya menemukannya!”

Ranina adalah anggota terkecil dalam kelompok itu, namun tubuhnya tegap dan kuat. Dia adalah seorang pejuang yang menyembah roh bumi dan yang awalnya datang ke tanah ini untuk berlatih. Sebagai seorang pejuang yang mengenakan baju zirah tebal, dia membawa lebih banyak barang bawaan daripada siapa pun.

Cara bicaranya dewasa—bahkan cenderung kuno—namun wajahnya memiliki pesona kekanak-kanakan. Mungkin karena ia mengagumi Tomoe, ucapan dan perilakunya belakangan ini menjadi sangat dewasa.

“Terima kasih, Ranina,” jawab Toa. “Jangan khawatir. Kita memiliki cukup banyak informasi hingga ke reruntuhan pemukiman kurcaci tua. Jangan terlihat begitu tegang.”

“Ya. Perusahaan Kuzunoha benar-benar telah banyak membantu kami,” kata Ranina.

Saat ini, ia telah berlatih lebih dari cukup dan bisa pulang kapan pun ia mau. Meskipun begitu, ia tetap tinggal di Tsige untuk membantu Toa.

Tentu saja, sake dan makanan lezat yang berkumpul di Tsige dari berbagai tempat, berkat perdagangan yang berkembang dan energi yang bersemangat, juga termasuk dalam minatnya. Namun demikian, tidak diragukan lagi bahwa dia adalah seorang Prajurit Pendeta yang penuh kasih sayang dan sangat peduli pada rekan-rekannya.

“Kami sudah menimbun obat-obatan dan makanan awetan, semuanya buatan Perusahaan,” kata seorang wanita elf. “Mengumpulkan persediaan di lokasi adalah aturan dasarnya, tentu saja, tetapi kami memiliki cukup persediaan untuk menghindari masalah apa pun saat kami ‘menyelam’.”

“Louisa, maafkan aku,” kata Toa. “Kau akhirnya menemukan pemukiman ogre hutan, dan aku masih menyeretmu lagi.”

Louisa bertubuh tinggi dan ramping, sesuai dengan nama elf-nya, dan dia membawa busur dan anak panah di punggungnya.

Meskipun para elf biasanya menjaga jarak tertentu saat berurusan dengan manusia, nada bicaranya hangat dan akrab. Terlebih lagi, dia tersenyum tanpa sedikit pun rasa waspada atau jijik bahkan saat berdiri di samping seorang kurcaci —dan semua orang tahu bahwa elf dan kurcaci akur seperti kucing dan anjing.

“Fakta bahwa itu sangat dekat adalah titik buta,” jelas Louisa. “Tapi aku tidak akan pernah menemukannya tanpa bantuan kalian semua. Jadi, tentu saja, aku akan membalas budi. Jangan khawatir.”

“Apakah kamu sudah selesai membuat laporan tentang raksasa hutan?”

“Tentu saja. Aku juga sudah memberi tahu semua orang di kampung halaman bahwa aku akan tinggal di Tsige untuk sementara waktu—yah, mungkin beberapa dekade. Jadi, kalian bisa mengandalkan aku kali ini, lain kali, dan seterusnya. Selama kalian tetap menjadi seorang petualang.”

“… Terima kasih.”

Tujuan Louisa adalah untuk mengkonfirmasi keberadaan ogre hutan, elf kuno yang konon telah meninggalkan hutan dan menghilang ke Tanah Gersang setelah jalan mereka berbeda dari elf lainnya.

Dia telah menemukan tempat pemukiman mereka di lokasi yang tidak terlalu jauh dari Tsige, jadi dalam satu hal, tujuannya telah tercapai.

Faktanya, raksasa hutan sekarang bekerja di Tsige sebagai karyawan Perusahaan Kuzunoha.

Jadi secara teknis, tidak ada lagi alasan bagi Louisa untuk tetap tinggal di Tsige atau terus menjadi seorang petualang. Namun di sinilah dia berada. Kehidupan di kota manusia yang ramai dengan segala pemandangan dan suaranya mungkin menarik baginya, tetapi alasan dia untuk tetap tinggal lebih berkaitan dengan Toa, teman dan pendampingnya.

Lagipula, Louisa masih muda menurut standar elf; dia bisa berpikir fleksibel tentang berinteraksi dengan manusia dan ras lain.

“Kakak, hati-hati,” kata Rinon kepada Toa. “Kau tidak perlu mengkhawatirkan aku, jadi ingat, keselamatan adalah yang utama.”

“Tentu saja. Aku tidak bisa mati dan meninggalkanmu. Aku bisa menggunakan kekuatan kakak perempuan sebanyak yang kubutuhkan, jadi aku akan baik-baik saja.”

“Kekuatan kakak perempuan?”

“Raidou-san yang mengajariku tentang itu. Aku akan kembali demi kamu, jadi belajarlah dengan giat dalam studi senimu. Dan jangan bertengkar dengan Komoe.”

Komoe adalah salah satu keturunan Tomoe, dan dia sering mengunjungi Rinon dan yang lainnya.

“Tidak mungkin aku akan bertengkar dengan Komoe. Dia sahabatku,” kata Rinon. “Oh, dan ini datang dari guild. Mereka bilang ini permintaan yang ingin mereka kau periksa. Baru saja datang, jadi mungkin ada beberapa kesalahpahaman. Aku menolak semua hal yang mendesak.”

Sekarang setelah Toa dan yang lainnya menetapkan alamat tetap, serikat tersebut sering datang langsung ke rumah mereka dengan permintaan yang ditujukan kepada mereka secara spesifik, atau dengan kasus-kasus yang sulit mereka tangani.

Rinon sudah sepenuhnya terbiasa berurusan dengan staf Persekutuan Petualang. Dalam praktiknya, dia juga menjadi manajer yang sangat baik untuk kelompok Toa.

Toa menerima dokumen dari Rinon, dengan cepat memindainya, lalu kembali menyandang tasnya.

“Mm. Baiklah, saya pergi dulu.”

“Jaga diri baik-baik. Kamu akan kembali dalam sebulan, kan?”

“Itulah rencananya!”

Keempat petualang itu mulai berjalan.

Mereka akan meninggalkan rumah, mampir ke toko Kuzunoha yang saat ini menyewa tempat di dalam Perusahaan Rembrandt, lalu menuju gerbang Tanah Gersang.

“Halo!”

“Oh, Toa. Kau berangkat hari ini?”

Ketika Toa dan yang lainnya menunjukkan wajah mereka di Perusahaan Kuzunoha, seorang kurcaci tua—atau eldwar singkatnya—sering datang untuk menyambut mereka. Kali ini pun tidak berbeda.

“Ya! Kami datang untuk melihat apakah ada sesuatu yang bisa kami bantu.”

Setelah menghabiskan waktu singkat menemani Tomoe, Toa dan para sahabatnya beroperasi di Gurun Pasir hampir sepenuhnya sendirian.

Meskipun begitu, mereka merasakan rasa terima kasih yang mendalam kepada Kuzunoha dan Raidou, dan bersumpah dalam hati untuk membalas budi mereka.

Setiap kali mereka pergi ke Gurun Tandus, mereka mampir ke toko Kuzunoha untuk menanyakan apakah ada sesuatu yang bisa mereka lakukan. Ketika mereka kembali, meskipun tidak ada yang bertanya, mereka melaporkan apa yang telah mereka peroleh, lihat, dan dengar di Gurun Tandus.

Terkadang, mereka menikmati sesi latihan brutal yang diberikan oleh Tomoe atau Mio.

Kelompok Toa dan Perusahaan Kuzunoha telah membangun hubungan yang erat yang menguntungkan kedua belah pihak.

“Tidak ada hal khusus hari ini,” lapor eldwar itu. “Tuan Muda telah meninggalkan Rotsgard, jadi kami juga belum bertemu dengannya akhir-akhir ini. Kali ini, Anda mengincar tempat di luar desa tempat kami pernah tinggal, bukan?”

“Ya.”

“Hati-hati.” Kurcaci tua itu menundukkan kepalanya meminta maaf. “Maaf kami tidak bisa membantu lebih banyak mengenai belati yang kau cari.”

“Tolong jangan. Kami sangat berterima kasih hanya atas informasi geografis yang Anda berikan kepada kami. Nantikan oleh-oleh kami, oke?”

“Astaga. Kubilang kau harus berhati-hati, bukan bersikap penuh perhatian.”

“Kuzunoha telah berbuat banyak untuk kami. Jika bukan karena Raidou-san, kami tidak akan menjadi seperti sekarang ini.”

“Maksudmu saat Tuan Muda menyelamatkan nyawa kalian dulu?”

“Itu juga benar, tetapi kami mengembangkan gaya eksplorasi yang kami gunakan sekarang di Wasteland berkat Raidou-san.”

“Ah, ya. Apa itu? Metode kutub dan sesuatu yang berhubungan dengan pegunungan Alpen?”

“Gaya Alpen.”

“Teknik pendakian gunung dari negeri Tuan Muda,” gumam si tetua. “Kalau dipikir-pikir, kalian semua mendengarkan itu dengan minat yang luar biasa.”

Dia teringat kembali saat Raidou mampir ke toko Tsige dan percakapan beralih ke pendakian gunung. Mengapa, pikirnya, seseorang begitu memikirkan teknik hanya untuk sampai ke puncak gunung dan kembali turun? Apa yang ada di atas sana sebenarnya?

Namun mata Toa berbinar-binar penuh kekaguman, dan dia serta teman-temannya duduk di ujung kursi mereka sementara Raidou menjelaskan.

Toa mengangguk, mengenang masa lalu.

“Saya belum pernah mendengar tentang negara yang begitu teliti dalam hal pendakian gunung, tetapi saya pikir cara berpikir itu dapat diterapkan langsung ke Gurun Pasir. Jika dipikir-pikir, Gurun Pasir itu seperti gunung raksasa yang puncaknya pun tak terlihat.”

“Jika saya ingat dengan benar, metode kutub melibatkan pembangunan pangkalan sambil menginvestasikan sejumlah besar orang dan perbekalan, kemudian mengirimkan kelompok yang dipilih dengan cermat ke puncak pada akhirnya.”

“Ya. Dan kemudian ada gaya alpine, yang lebih mengutamakan kemampuan individu dan menaklukkan pendakian dalam sekali serang, dengan memprioritaskan kecepatan.”

“Jadi, metode yang digunakan saat ini untuk menjelajahi Gurun di Tsige lebih mirip dengan metode kutub.”

“Tepat sekali. Tapi kita sudah bisa melihat keterbatasannya. Paling banter, itu hanya bisa membawamu sampai ke Zetsuya.”

Selain itu, para petualang kekurangan terlalu banyak sumber daya yang dibutuhkan untuk mengirimkan perbekalan dan memelihara pangkalan.

Bahkan dalam kasus Zetsuya, meskipun material tak dikenal yang mungkin diperoleh di sana menyimpan kemungkinan dan romantisme yang tak terbatas, mempertahankan basis yang kuat di sana membutuhkan jumlah yang hampir tidak bisa disebut realistis.

“Jadi, metode yang kau dan teman-temanmu gunakan adalah gaya alpine?” tanya kurcaci tua itu.

“Ya. Metode yang menghargai kekuatan individu, mengurangi peralatan, dan memprioritaskan kecepatan memiliki kelemahan: rentan terhadap situasi yang tak terduga. Raidou-san sendiri yang mengatakannya. Metode ini juga tidak cocok untuk tinggal dalam jangka waktu lama.”

“Hmm.”

“Namun, Gurun Pasir memang memiliki sejumlah persediaan, dan ada cukup banyak monster yang dapat dijadikan makanan. Jika kita mengidentifikasi di mana makhluk-makhluk itu tinggal, dan jika kita dapat menyelam sambil mengandalkan sebagian besar pengadaan lokal, itu seharusnya cukup efektif. Adapun untuk tinggal jangka panjang, pangkalan memang ada, jadi menggunakannya juga merupakan pilihan.”

“Menyelam?”

“Akhir-akhir ini, kami sudah terbiasa menyebut kegiatan memasuki Gurun Pasir sebagai ‘menyelam’. Itu juga yang awalnya dikatakan Raidou-san.”

Agar jelas, ini bukanlah bagian dari pengetahuan pendakian gunung modern Makoto. Ini hanyalah istilah slang dalam permainan—sesuatu yang ia pelajari dari teman-temannya yang bermain MMORPG.

“Bagaimanapun juga,” lanjut Toa, “kami fokus pada kemampuan pribadi, selalu menjaga konsentrasi, maju dengan kekuatan penuh, mengatasi apa pun yang muncul, dan terus berusaha lebih keras. Dan daripada memikirkan perjalanan pergi dan pulang secara terpisah, kami memperlakukan semuanya sebagai satu jalur berkelanjutan hingga kami kembali. Itu banyak mengubah kami.”

“Rahasia seorang pemain peringkat atas, mungkin?”

“Sekarang setelah kau sebutkan, sebelum kita menyadarinya, kita berempat sudah menduduki empat posisi teratas di guild. Tapi rasanya masih tidak nyata.”

Meskipun komposisi tim mereka timpang tanpa adanya penyembuh murni, Alpine tanpa diragukan lagi adalah tim papan atas.

Sebagian besar kelompok petualang beranggotakan lima atau enam orang. Banyak petualang yang ahli dalam bidang pendukung atau penyembuhan telah mengajukan diri, berharap untuk bergabung dengan mereka, namun, karena suatu alasan, Alpine tetap menjadi kelompok beranggotakan empat orang.

“Kau berbicara dengan berani. Tapi dengan pola pikir seperti itu, kurasa kau tidak akan menjadi ceroboh. Jika kau menyebutnya menyelam, pastikan kau kembali ke Tsige untuk bernapas. Jangan membuat keluargamu menangis,” eldwar memperingatkan.

“Ya! Kalau begitu kita akan pergi!”

Setelah menundukkan kepala dan meninggalkan Perusahaan Kuzunoha, Toa dan para sahabatnya meninggalkan kota dan menghilang menuju Gurun Tandus.

“Astaga,” gumam kurcaci tua itu sambil tersenyum nostalgia. “Kupikir anak-anak ayam itu masih belum berpengalaman, tapi lihat mereka sekarang. Mungkin melampaui Level 800 telah memberi mereka martabat tertentu.”

※※※

 

Hari kesebelas ekspedisi.

Toa dan para sahabatnya telah melewati Zetsuya, menyeberangi gunung berapi tempat para kurcaci tua pernah tinggal, dan akhirnya tiba di sebuah gunung tertentu.

Setelah melangkah agak jauh melewati gerbang yang runtuh di dasarnya, mereka menemukan sebuah gua yang mengarah ke bagian dalam gunung.

Mereka masuk, dan di ruangan di baliknya, menemukan taring dan sisik besar berserakan di lantai.

“Apakah ini… sarang naga?”

“Seekor naga dengan kekuatan luar biasa pasti pernah tinggal di sini.”

Toa dan Louisa, setelah memeriksa taring tua yang mereka temukan di tanah, sampai pada kesimpulan yang sama.

Ranina dan Hazal terus berjaga sambil menyelidiki sisi terjauh ruangan itu.

“Ia sudah pergi sekarang—tidak, mungkin ia bahkan tidak tinggal di sini lagi. Kita harus berasumsi tempat ini telah ditinggalkan,” gumam Toa.

“Aku tidak bisa memastikan,” jawab Louisa, “tapi ada kemungkinan besar ini milik Shin. Kalau aku ingat dengan benar, leluhurmu memasuki Gurun karena Shin, kan?”

Sisik dan taringnya semuanya sudah tua, dan sebagian besar hanya memiliki sedikit bekas, menunjukkan bahwa sisik dan taring tersebut rontok secara alami selama proses pergantian kulit atau penggantian. Hampir tidak ada luka, patahan, atau bekas benturan.

“Apakah tidak ada pertempuran?” Toa bertanya-tanya. “Atau apakah tempat ini diperbaiki setelahnya? Tidak, aku tidak bisa membayangkan Naga Agung melakukan hal seperti itu. Tapi memang terasa seolah-olah sesuatu telah tinggal di sini untuk waktu yang lama…”

Konon, jika berbicara tentang naga, bahkan kotorannya pun dianggap harta karun. Bagian-bagian tubuh Naga Agung bisa berubah menjadi uang dalam jumlah yang sangat besar, tidak peduli dari bagian tubuh mana pun asalnya.

Dengan kata lain, rombongan Toa berdiri di tengah-tengah gunung harta karun.

Jumlahnya memang tidak banyak, tetapi sisik dan taring yang jelas-jelas milik Naga Besar tergeletak di sana.

Pada kenyataannya, yang tersisa di sini adalah semua barang yang dibuang Tomoe—yang sebelumnya dikenal sebagai Shin—setelah membersihkan tempat ini sebagai persiapan untuk meninggalkannya. Namun, nilai-nilai naga dan manusia sangat berbeda. Sarang terbengkalai ini tampak bagi para petualang seperti gunung emas yang berkilauan.

Meskipun nada bicara Toa agak serius, ketiga temannya tampak sangat gembira saat mereka mengawasi dan mengumpulkan sisik serta taringnya.

“Kita tidak akan tahu pasti apakah benda-benda itu milik Shin sampai kita memeriksakannya di Tsige,” kata Ranina, sambil memperhatikan Toa dan menunggu keputusannya. “Tapi kurasa kita bisa menyebut ini sebagai sebuah hasil, bukan?”

“…Ya. Aku ingin memfokuskan penjelajahan kita di sekitar sini untuk sementara waktu. Kita masih punya waktu, jadi kupikir kita harus pergi sejauh yang kita bisa. Apakah itu tidak apa-apa?” ​​tanya Toa.

“Tentu saja,” kata Hazal. “Bahkan satu taring dari Shin saja sudah membuat kita untung. Dan meskipun itu bukan taring Shin, itu pasti berasal dari naga yang kuat, jadi jumlahnya lebih dari cukup. Kita juga masih punya banyak bahan habis pakai. Aku perlu sedikit meracik ramuan, tapi kita baik-baik saja dengan ramuan.”

“Kalau begitu, kita akan menggunakan tempat ini sebagai titik awal kita lain kali. Aku setuju,” kata Louisa.

Hanya beranggotakan empat orang yang berhasil mencapai kediaman Shin dan masih memiliki kekuatan yang cukup. Beberapa tahun yang lalu—sebelum berdirinya Perusahaan Kuzunoha—hal itu sama sekali tidak terbayangkan.

“Terima kasih semuanya,” kata Toa, suaranya berseri-seri karena tahu mereka telah menemukan petunjuk yang tampaknya jelas. “Kalau begitu, kita akan beristirahat di sini hari ini dan melanjutkan perjalanan besok.”

Tiba-tiba, sebuah suara menggema di seluruh ruangan.

“Bisakah Anda menunggu sebentar?”

Kelompok Toa langsung meningkatkan kewaspadaan mereka.

“—?!”

“Kamu sudah melakukan hal yang baik dengan sampai sejauh ini.”

Tidak ada kehadiran siapa pun di ruang yang terbentang di luar gua kecuali mereka berempat. Mereka semua tahu itu. Mereka telah mengkonfirmasinya berulang kali. Namun, seseorang ada di sini.

Dari keempatnya, Toa adalah yang pertama menyadari keberadaan pemiliknya.

“Di sana!”

Dengan bidikan yang sempurna, dia melemparkan pisau lempar sebagai peringatan, dan pisau itu mengenai tanah tepat di kaki pembicara.

Gelombang kejut yang dihasilkan oleh pisau itu menghantam pembicara, dan tempat pembicara berdiri menjadi kabur.

Sekumpulan kabut putih berbentuk manusia muncul dan mulai berbicara.

“Aku tidak punya niat bermusuhan, para petualang.”

“Siapakah kau?” tanya Toa.

Dia tidak lengah sedetik pun.

Keempatnya sudah berada dalam formasi siaga tempur penuh.

“Kurasa kau bisa menyebutku sebagai sisa-sisa yang masih tersisa dari seseorang yang menantang naga yang bersemayam di tanah ini dan kemudian gugur.”

“!”

“Izinkan saya bertanya balik. Apakah tujuan Anda adalah Naga Shin yang Agung?”

Saat Toa berdiri terdiam karena terkejut dan waspada, kabut putih itu terus berlanjut.

“Jika demikian, naga itu sudah tidak ada di tempat ini lagi. Ia juga tidak ada di Tanah Gersang. Mencarinya akan menjadi hal yang mustahil.”

“Aku tidak berniat menaklukkan Shin,” jawab Toa jujur. “Aku tidak ingin menantang Naga Agung. Aku hanya punya urusan dengan pusaka yang ditinggalkan leluhurku, yang pernah menantang naga itu.”

“Apakah itu benar-benar isi hatimu?”

Toa menatap langsung ke kabut dan mengangguk dalam-dalam. Dia tidak tertarik pada kemuliaan menjadi seorang Pembunuh Naga.

“Ya.”

“Aku akan mempercayaimu. Dan jika demikian, selamat datang, para petualang. Silakan, baringkan rekan-rekanku ke tempat peristirahatan terakhir mereka.”

“Letakkan mereka di…?” Mata Toa menajam. “Kalau begitu, tempat itu ada, kan? Di suatu tempat di dekat sini—tempat mereka bertarung melawan Shin!”

“Tidak persis di dekat sini , tetapi memang ada. Jika Anda mengabulkan permintaan saya, saya akan memberi tahu Anda di mana letaknya.”

“Jadi, Anda ingin kami melakukan upacara pemakaman? Apakah itu termasuk mengembalikan barang-barang milik almarhum kepada keluarga yang ditinggalkan?”

“Tidak perlu bertele-tele. Pertama-tama, kita menantang seekor naga atas kemauan kita sendiri dan terbunuh. Kematian kita adalah konsekuensi alami dari tindakan kita.”

“…”

“Namun, ada beberapa di antara kita yang tidak berpikir demikian. Sayangnya, mereka menjadi mayat hidup. Saya menyebutnya sebagai mengembalikan mereka ke peristirahatan terakhir, tetapi pada intinya, yang saya minta hanyalah agar kalian mengembalikan mereka semua ke bumi.”

“Jadi, ini permintaan pembasmian makhluk undead?”

“Tepat sekali. Bagaimana menurutmu? Sebagai pembayaran di muka, aku akan memberitahumu lokasi yang ingin kau ketahui. Adapun hadiah selanjutnya, kalian harus mendapatkannya sendiri di lokasi tersebut.”

Toa bertukar pandangan dengan ketiga temannya, membenarkan niat mereka. Dia memusatkan pikirannya dan, setelah pertimbangan yang matang, mengambil keputusan.

“Baiklah. Kami terima.”

“Terima kasih. Kalau begitu, akan kukatakan tempat kami meninggal. Dari lubuk hatiku, aku berdoa semoga kau sampai di sana…”

Kabut menipis dan menghilang.

Segera setelah itu, sebagian dinding di belakangnya runtuh, memperlihatkan sebuah lubang kecil berbentuk persegi yang diukir. Di dalamnya terdapat selembar kertas yang digulung.

“Toa.”

Toa mengangguk. “Ya, aku akan mengambilnya.”

Sambil waspada terhadap jebakan, dia mendekat, memeriksa sekelilingnya dengan saksama, dan baru kemudian mengulurkan tangan untuk mengambil kertas itu.

Toa kembali kepada teman-temannya dan membuka kertas lusuh itu, yang berisi peta area sekitar yang digambar tangan dengan tanda ‘X’ tunggal yang jelas terlihat.

“Jadi, ini dia.”

“Ini mulai terasa seperti perburuan harta karun,” kata Hazal. Meskipun ia berpura-pura acuh tak acuh, matanya berbinar-binar dengan kegembiraan yang tak bisa ia sembunyikan. “Aku tahu ini terdengar klise, tapi aku mulai bersemangat!”

“Skalanya sangat besar, jadi satu-satunya hal yang bisa kita andalkan adalah arahnya,” Louisa memperingatkan setelah memeriksa peta. “Terburu-buru dalam hal ini bisa berbahaya.”

Ranina, yang duduk di sampingnya, mengangguk beberapa kali.

“Aku tahu,” kata Toa dengan tenang. “Kita masih punya waktu sebelum tanggal penyelesaian yang direncanakan, tapi tidak apa-apa jika kita tidak mencapainya kali ini. Mari kita lanjutkan dengan hati-hati.”

Ketiganya mengangguk setuju mendengar kata-kata Toa yang terukur.

Malam pun tiba.

Mereka merenungkan apa yang dikatakan kabut, menafsirkan peta, dan mendiskusikan penampakan belati yang dicari Toa. Pertemuan strategi mereka, beserta semua percakapan lain yang muncul darinya, terasa tak berujung.

Bagi Toa, ini adalah hari yang tak terlupakan: hari di mana dia akhirnya mengambil langkah nyata menuju tujuannya.

Bagi mereka semua, malam itu menjadi salah satu malam terpanjang yang pernah mereka habiskan di Tanah Gersang.

※※※

 

Hari keenam belas ekspedisi.

Keempat petualang itu menghadapi situasi yang sama sekali tak terduga.

Mereka jelas-jelas menuju ke arah yang benar, namun mereka sama sekali tidak membuat kemajuan.

Atau lebih tepatnya, mereka kebingungan oleh hari-hari yang benar-benar hampa.

Tempat ini berada di dekat lokasi di mana Raidou—Misumi Makoto—dijatuhkan oleh Sang Dewi. Sama seperti yang pernah dialaminya, Toa dan para sahabatnya kini menerima pembaptisan dari tempat itu.

Gurun Pasir adalah tempat yang sangat berbahaya di mana tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi, bahkan dari detik ke detik.

Iklimnya sangat aneh, dan makhluk-makhluknya bahkan lebih buruk.

Kecuali Anda membersihkan lingkungan sekitar sendiri atau memasang penghalang, pada dasarnya tidak ada tempat di mana Anda bisa bersantai.

Anehnya, dalam lima hari sejak mereka meninggalkan bekas sarang Shin dan menuju ke titik yang ditandai di peta, tidak terjadi apa pun.

Iklimnya tetap keras seperti biasanya, tetapi mereka tidak melihat satu pun makhluk hidup, apalagi yang bermusuhan.

Hanya hamparan tandus yang terbentang luas, dunia tanah kering berwarna cokelat kemerahan, tanah yang diterpa angin kencang yang berputar-putar di kehampaan.

Toa dan kelompoknya telah menghabiskan bertahun-tahun menjelajahi Gurun Tandus, tetapi mereka belum pernah mengalami sesuatu yang begitu aneh.

Namun, betapapun sepinya tempat itu, ini tetaplah wilayah yang belum dijelajahi. Mereka tetap waspada sepenuhnya, bergerak maju dengan kecepatan yang sedikit lebih lambat dari sebelumnya.

Seandainya mereka tahu sejak awal bahwa tidak akan ada apa pun di sini, mereka bisa bergerak lebih cepat, dan pikiran mereka akan lebih ringan. Tetapi tempat ini ternyata memang tidak berisi apa pun. Kelelahan akibat berbaris sambil tetap waspada menumpuk seperti biasa, dan kecepatan mereka tidak membaik.

“Kita hanya sampai di sini. Kita akan berbalik sekarang,” Toa akhirnya menyatakan.

Louisa menerima kata-katanya dengan tenang, dan Hazal hanya mengangguk dalam diam.

“Ini memang disayangkan, tapi tidak ada yang bisa dilakukan,” kata Toa. “Saya tahu betul bahwa terburu-buru tidak akan membawa kebaikan.”

“Jika lain kali keadaannya sama,” gumam Ranina, sambil memikirkan kembali pelajaran itu, “kita mungkin perlu mempertimbangkan untuk meningkatkan kecepatan dan menempuh jarak itu sekaligus.”

Toa menepuk bahu Ranina sebagai tanda penghargaan.

“Mendapatkan gambaran kasar tentang lokasi saja sudah merupakan keuntungan besar. Lain kali, kita akan datang dengan persiapan penuh, termasuk melawan mayat hidup. Ranina, kurasa kita akan lebih banyak mengandalkanmu. Persiapannya akan berat, tapi…”

“Jika para mayat hidup menggangguku, aku tidak pantas berada di garis keturunan Prajurit Pendeta. Serahkan padaku, serahkan padaku! Hadapi mereka, Toa!”

“Terima kasih semuanya. Sampai di sini dulu untuk saat ini!”

Toa berputar di tempat.

Keinginan untuk terus maju bergejolak di dalam dirinya, tetapi dia mengerti bahwa ketidaksabaran tidak menghasilkan apa-apa. Itu hanya mengurangi. Berapa banyak petualang yang telah mati karena tergesa-gesa sesaat? Dia menggigit bibirnya dan memaksa perasaannya untuk terkendali.

Aku punya petunjuk tentang lokasinya. Sekalipun ternyata itu jebakan, aku ingin tetap merahasiakannya untuk saat ini. Jika aku bisa mendapatkan belati itu, tujuanku akan tercapai. Hari di mana aku bisa melupakan masa lalu dan benar-benar hidup sebagai seorang petualang hampir tiba.

“Ah, Toa!” seru Hazal sambil memegang peta. “Aku punya satu saran.”

“Apa itu, Hazal?”

“Soal perjalanan pulang kita. Sebagai semacam uji coba, kenapa kita tidak bergerak secepat mungkin melewati area kosong ini? Aku ingin mampir ke sisa-sisa Zetsuya dalam perjalanan pulang nanti.”

“Zetsuya? Seharusnya tidak ada apa-apa di sana.”

“Benar. Tapi jarang ada monster di sekitar sana juga. Jika Anda memberi saya beberapa hari, saya mungkin dapat memulihkan formasi transfer untuk sementara waktu.”

“!” Mata Toa membelalak saat menyadari maksud di balik saran Hazal. “Baiklah. Jika kita bisa menggunakan formasi transfer…”

“Jika kita berpindah dari satu formasi ke formasi lain atau menyewa penyihir untuk teleportasi, penjelajahan kita selanjutnya bisa dimulai dari Zetsuya,” gumam Louisa. “Tidak buruk, Hazal. Kurasa itu ide yang bagus.”

“Memang benar,” Ranina setuju. “Lagipula, kita harus bertarung dengan kekuatan penuh. Jika ada cara untuk membuat segalanya sedikit lebih mudah, itu akan lebih baik. Kita tentu harus mengujinya.”

Ekspedisi tersebut telah membawa kemajuan besar bagi Toa.

Enam belas hari kemudian, dia dan para sahabatnya kembali dengan selamat ke Tsige.

Dengan penjelajahan ini, Alpine menemukan wilayah lain yang belum dijelajahi— Zona Badai Tenang— dan meningkatkan status mereka lebih tinggi lagi. Nama mereka akan menjadi lebih terkenal dari sebelumnya.