Baiklah, Makoto di sini, melaporkan langsung dari Midnight Front, rawa mayat hidup.

Percaya atau tidak, seseorang dari pihak Limia ternyata menjadi bintang tak terduga dalam acara tersebut: Anise, seorang wanita budak.

Dari sudut pandang yang sangat tajam yang tidak mungkin bisa ditiru oleh orang seperti saya—seorang pria Jepang yang sangat peduli dengan hak asasi manusia—dia benar-benar menghancurkan keluarga Nebiro.

Bukan Chiya, gadis kuil itu. Bukan Lugh dengan semua pengetahuan dan uangnya. Entah bagaimana, sungguh tak dapat dipercaya, dialah yang menjadi pemain terbaik (MVP).

Mungkin hal itu terbantu karena medan pertempuran kali ini bukanlah kekuatan fisik semata, melainkan perdebatan.

Setelah semua orang bangun, saya memberi mereka penjelasan umum dan sederhana tentang Lyca.

Tentu saja, kedatangan Lyca—seorang VIP Limian yang hampir tidak akan pernah Anda temui secara langsung—menimbulkan sedikit kehebohan, sama seperti yang terjadi dengan Greater Spirits.

Aku menyuruh Tomoe dan Shiki mundur ke dalam kabut tebal yang menggantung seperti tabir asap dan menghalangi pandangan, lalu meminta para Nebiro untuk menjelaskan prosedur yang akan dilakukan pada makhluk undead mirip hantu yang membawa ingatan dan kepribadian Yui.

Apa yang terjadi selanjutnya adalah titik balik yang mengubah segalanya.

Anise dengan ragu-ragu memanggil sosok hantu yang berdiri di sana dengan tenang, dan memiringkan kepalanya. Kemudian, seolah mengumpulkan tekadnya, dia pun berbicara kepada para Nebiro.

Awalnya, Nebiros langsung menolaknya. Dia mengatakan bahwa seorang budak rendahan, yang bahkan tidak bisa memahami hak-hak manusia, seharusnya diam saja. Tetapi kemudian, sungguh luar biasa, dia menoleh kepada saya dan melontarkan tantangan—sambil sepenuhnya memihak Nebiros, bukan saya.

Sebagai orang tua, dia sama sekali tidak salah. Jadi, mengapa dua makhluk undead yang sangat kuat menerima kata-katamu seolah-olah itu adalah kata-kata yang benar?

Sebagai tanggapan, saya menjelaskan bahwa kedua orang itu dulunya adalah manusia, dan sekarang, dengan kebencian dan dorongan lain yang lahir dari keadaan tidak mati telah mereda, kesadaran asli mereka kembali muncul dengan lebih kuat.

Ternyata, bukan itu yang dipertanyakan Anise sama sekali. Malahan, dia hampir sepenuhnya membenarkan obsesi Nebiro.

Inilah yang dia katakan kepadanya:

“Karena anak-anak adalah milik orang tua mereka, Anda membutuhkan tenaga untuk pekerjaan pertanian dan berburu. Orang tua melahirkan dan membesarkan anak-anak untuk kenyamanan mereka sendiri. Jika beban memberi makan mereka menjadi terlalu berat, atau panen yang buruk membuat Anda kekurangan makanan, maka tentu saja Anda berhak untuk menjual anak-anak yang tidak berguna atau mengurangi jumlah anak yang harus diberi makan. Jika Anda adalah orang tua, Anda secara alami dapat memperlakukan anak Anda sesuka hati. Anak yang bahkan tidak dapat bertahan hidup sendiri tidak berhak untuk menyuarakan pendapat.”

Mungkin apa yang dikatakan Anise juga mengandung nada pasrah: penerimaan terhadap kehidupan yang terpaksa ia jalani.

Ia bersikeras bahwa gagasan tentang anak-anak yang secara alami memiliki hak asasi manusia adalah gagasan yang benar-benar menyimpang. Dan bahwa apa yang dilakukan Nebiros adalah hal yang biasa di dunia pedagang dan bangsawan. Nilai-nilai sayalah yang mengerikan. Bahkan jika ada aspek kejam di dalamnya, Nebiros yang mengabaikan keinginan putrinya dan menginjak-injak keberadaannya dengan cara apa pun yang sesuai dengannya, di matanya, hanyalah bentuk pengasuhan orang tua yang alami dan tepat.

Dari sudut pandang saya, itu terdengar aneh, tetapi juga sangat kejam.

Semakin dia membela pria itu, semakin Nebiros kehilangan kemampuan untuk berbicara, dan semakin dalam keputusasaan menyebar di dalam dirinya.

Mungkin karena dia pernah menjadi orang Jepang, sama seperti saya.

Dia bertindak karena percaya bahwa dia mengutamakan nyawa putrinya, bahwa sebagai orang tua, dia meninggalkan semua yang seharusnya dimiliki seorang anak.

Pada kenyataannya, ia digambarkan sebagai pria yang sangat terhormat menurut standar zaman yang jauh lebih tua—zaman sebelum ada istilah seperti hak asasi manusia , ketika hak-hak anak dan kaum lemah sama sekali tidak diakui.

Sementara itu, gagasan yang selama ini saya perjuangkan—bahwa orang tua harus dengan tulus mendengarkan suara anak, dan memimpin dalam membuka jalan menuju masa depan anak tersebut—hanya disambut dengan cemoohan.

Anise terus melontarkan pertanyaan demi pertanyaan kepadaku, dan aku menjawab setiap pertanyaan dengan hati-hati, memilih kata-kataku dengan cermat. Namun, di tengah jalan, aku mulai merasakan simpati yang jauh lebih besar kepada Utsugi Kōsaku daripada yang kuduga.

Setidaknya, saya berhasil membuatnya menerima bahwa di negara asal kami, hak-hak kaum lemah dilindungi dengan berbagai cara, dan bahwa setiap orang seharusnya memiliki kesempatan, setidaknya secara prinsip, untuk mengejar potensi mereka sendiri.

Begitu dia menerima kenyataan itu, dia berbalik dan bertanya mengapa Utsugi Kōsaku sama sekali mengabaikan putrinya, bertindak semaunya sendiri karena dorongan egoisnya, dan tampak puas dengan hal itu.

Pada saat itu, saya tidak punya pilihan lain selain menghentikan diskusi tersebut secara paksa.

Bar nyawa Nebiros jelas-jelas sudah mencapai nol.

Dan tidak, bukan sebagai lelucon yang berhubungan dengan makhluk undead. Maksud saya dalam hal kelebihan beban mental semata.

Kemudian kedua Utsugi, bersama dengan Tomoe, Shiki, Mio, dan kami semua, memasuki kabut beracun di akar Mitamagui untuk mulai mempersiapkan reinkarnasi Yui sebagai manusia.

Di luar, Behemoth dan Phoenix, Roh Agung, berdiri siap di sekitar pohon, dengan Lyca juga berada di sana. Dan lebih jauh lagi, Lime mengawasi situasi bersama yang lain.

“Baiklah, mari kita mulai. Tomoe, Shiki, aku mengandalkan kalian.”

Keduanya menjawab dengan anggukan tanpa suara.

Beberapa mantra mulai mengalir bersamaan, lancar dan tanpa putus, sementara sihir tujuh warna melilit tubuh roh hantu itu.

Para Nebiro mengamati setiap detail dari proses perapalan mantra, lalu mengangguk kecil.

Dia mungkin sedang memastikan bahwa semuanya berjalan persis seperti yang telah diberitahukan kepadanya.

Ketika para Nebiro bertemu Shiki secara langsung, keduanya tampak terkejut dengan keberadaan satu sama lain, tetapi entah karena mereka berdua adalah makhluk undead atau karena mereka adalah jiwa yang sejiwa dalam kategori aneh orang-orang yang bereinkarnasi sebagai undead , mereka akhirnya cocok.

Namun jika dibandingkan dengan itu, roh dan naga benar-benar memiliki hubungan yang sangat buruk.

“Jadi, beginilah jadinya,” gumam Behemoth. “Bekerja sama dengan Naga Agung.”

“Dengan keterlibatan Raidou-dono, menolak bukanlah pilihan,” jawab Phoenix dengan tenang. “Saya sangat tidak menyukai kesepakatan ini.”

Lyca langsung membentak balik gerutuan mereka.

“Itulah yang seharusnya menjadi kalimatku , dasar sampah roh. Kau tidak hanya membiarkan pasukanmu dilahap sesuka hatimu, tetapi kau juga mengizinkan munculnya Nebiros, Dewa Iblis Manipulasi Kematian.”

“Di Limia, tempat kau membuat sarangmu,” balas Behemoth.

“Memang benar,” kata Phoenix sambil tersenyum tipis. “Seperti kata Behemoth, pada akhirnya, ini hanyalah kegagalan seekor kadal yang berpura-pura menjadi pengasuh sementara membiarkan manusia melancarkan perebutan kekuasaan kecil-kecilan sesuka hati mereka di halaman belakang rumahnya sendiri.”

Satu hinaan dibalas dengan hinaan lainnya, dan suasana langsung berubah menjadi tegang.

“Fakta bahwa aku mentolerir keberadaanmu di Limia, dari sudut pandangku, sudah merupakan konsesi yang sangat besar,” balas Lyca.

“Izinmu tidak berarti apa-apa bagiku,” kata Phoenix.

“Benar sekali,” Lyca setuju. “Kau pikir kau siapa? Kemarilah sebentar, kau sapi gemuk dan ayam panggang besar.”

Tomoe juga tampak tidak terlalu senang dengan kehadiran roh-roh itu, jadi permusuhan ini jelas berakar dalam.

Namun, dalam kondisi mereka saat ini, mereka bertiga pada dasarnya seperti Pasien A, B, dan C yang berbaring berdampingan saat mendonorkan darah. Aku benar-benar berharap mereka bisa mengurangi kebisingan.

Tentu saja, saya merasa bersyukur. Mereka mencurahkan sejumlah besar kekuatan magis dan kekuatan spiritual ke dalamnya, belum lagi membantu menstabilkan area tersebut dan membentuk lingkungan itu sendiri.

Meskipun demikian.

“Dengar, ini tidak akan lama, jadi bisakah kalian semua bersikap baik sebentar?” tanyaku.

“…”

“Nah? Jawab aku?”

Mungkin ada aura negatif di antara kita, tapi suara kita tetap terdengar, kau tahu?

Halo?

“Hanya kali ini saja, aku akan menanggungnya,” geram Behemoth akhirnya. “Demi menghormati pemanggil kita! Hanya kali ini saja! Mengerti?!”

“Aku juga,” kata Phoenix kaku. “Demi Raidou-dono, dan demi kecemerlangan rakyat Limia, aku akan menahan diri kali ini saja.”

Setelah roh-roh itu mengalah, Lyca dengan berat hati menerimanya juga.

“Apa yang terjadi di Limia memang merupakan kegagalan di pihakku. Ya, baiklah. Hanya untuk hari ini saja, aku akan berpura-pura tidak melihat apa-apa. Ya. Ya.”

Ini bukan manga tentang kenakalan remaja.

Seharusnya setiap dari mereka adalah sosok yang patut dihormati, jadi bisakah mereka berhenti bertingkah seperti sekolah-sekolah saingan yang bertemu di kawasan hiburan dan langsung berkelahi?

Sementara itu, Tim Limia bersikap relatif tertib.

“Begitu; jadi beginilah rupa Perusahaan Kuzunoha ketika bersikap serius. Hm. Begitu. Aku tidak tahu apa yang sedang kulihat. Ada batas seberapa jauh sebuah lelucon bisa berjalan,” gumam Lugh dengan hampa.

“Sebuah perusahaan yang setara dengan Dewi dan para roh: Kuzunoha,” bisik Joy di sampingnya, sama terkejutnya.

Di dekat situ, salah satu budak mengeluarkan tawa yang lemah dan dipaksakan.

“Heh, sekarang aku mengerti. Bagi orang-orang itu, Midnight Front bukanlah kuburan; itu adalah taman bermain yang penuh dengan anak-anak. Kutukan bagi mereka hanyalah kotoran anjing.”

“Aku bahkan tidak tahu apa pun tentang para Bijak.”

Bagi Chiya-san, tampaknya ada banyak hal yang perlu dipikirkan dari apa yang telah diungkapkan oleh Nebiros: baik tentang keadaan Sang Bijak di luar Lorel maupun tentang sisi gelap dari Persatuan Lorel.

Karena kekuatannya yang luar biasa, Nebiros adalah salah satu kelompok orang Jepang yang Lorel tolak untuk dilindungi.

Penguasaan Roh adalah kemampuan pembunuh roh yang bahkan dapat memengaruhi Roh Agung. Kekuatan itu terlalu berbahaya bagi Lorel untuk diterima.

Tuan Utsugi mungkin adalah salah satu dari sedikit pengecualian, tetapi adil untuk mengatakan bahwa dia dan putrinya termasuk di antara para Bijak yang ditinggalkan oleh Lorel.

Kebenaran itu pasti tidak mudah diterima oleh Chiya.

Dan untuk si budak nomor satu: jangan sebut itu kotoran anjing.

Sementara itu-

“Oh… ohh! Putriku, dia perlahan-lahan kembali memiliki warna kulit manusia!”

Kata-kata itu keluar dari mulut Nebiros dengan suara rendah, seolah ditarik dari lubuk hatinya, namun kata-kata itu memiliki kekuatan tersendiri.

Rasanya hampir seperti menyaksikan seorang petugas kebersihan profesional membersihkan kotoran membandel yang menumpuk selama bertahun-tahun, sedikit demi sedikit, tetapi dengan kepastian mutlak.

Ah, betapa halusnya proses memeras kain pembersih—

Tidak. Tidak pantas. Saya berhenti sampai di sini.

Keberuntungan, ya?

Bagi ayah dan anak perempuan di hadapan kita, ini bukanlah akhir yang terbaik.

Paling banter, itu hanyalah akhir yang sedikit kurang mengerikan yang menunggu di ujung rentetan kemalangan yang bertumpuk di atas kemalangan lainnya.

Namun, satu-satunya alasan hal ini mungkin terjadi adalah karena aku datang ke dunia ini, bertemu Tomoe, Mio, dan Shiki, mempelajari tentang Hukuman Pohon para ogre hutan di Gurun Tandus, dan kemudian terlibat dalam insiden mutan di Rotsgard.

Ketika saya memikirkan semua hal yang telah menyebabkan ini, rasanya benar-benar seperti keberuntungan yang hampir seperti keajaiban.

Seandainya aku hanya melewati tempat ini begitu saja, cepat atau lambat Limia akan berhadapan langsung dengan Nebiros dalam wujudnya yang sepenuhnya sebagai makhluk undead, dan kerusakannya akan sangat besar.

Bencana yang sedang berlangsung seperti itu, dalam skala sebesar ini, bukanlah sesuatu yang bahkan Hibiki bisa abaikan begitu saja dan berpura-pura tidak pernah terjadi.

Aku masih memiliki perasaan campur aduk tentang bagaimana keberuntungan memutuskan untuk muncul di sini, dan tentang siapa sebenarnya yang akhirnya mendapat manfaat darinya… Tapi mulai sekarang, kurasa yang bisa kulakukan hanyalah menaruh harapanku pada Tim Limia.

Limia kini harus memutuskan seberapa serius dan seberapa luas menyebarkan berita tentang bencana mayat hidup ini di dalam negeri—bencana yang pada akhirnya tidak menghasilkan apa pun.

Sebelum kami memulai ritual, Anise—yang sangat mencintai Limian—diam-diam datang kepadaku dengan sebuah permintaan.

Jika memungkinkan, dia ingin saya menjual pondok kecil tempat kami menghabiskan waktu singkat bersama.

Aku tidak tahu perasaan apa yang terpendam di balik permintaan itu, tetapi rupanya, dia ingin menggunakannya sebagai rumah mereka.

Memberitahunya bahwa dia bisa mendapatkannya secara gratis asalkan dia menghabiskan sisa hidupnya untuk mengiklankan betapa banyak yang telah dilakukan Perusahaan Kuzunoha untuk Limia, dengan caranya sendiri, adalah salah satu kebijakan asuransi kecil saya.

Realita itu kejam.

Sekeras apa pun Anda berjuang, seserius apa pun masalah yang Anda hadapi dan selesaikan, prestasi Anda tidak selalu diakui secara adil.

Sekalipun Anda diam-diam mencegah bencana sebelum terjadi kerusakan atau kerugian nyata, ada banyak kasus di mana, dalam skenario terburuk, orang-orang memperlakukannya seolah-olah tidak pernah terjadi apa pun sejak awal.

Seperti di Rotsgard, seandainya kita tidak terlibat, mungkin akan lebih menguntungkan dari sudut pandang praktis jika kita hanya duduk dan mengamati situasi untuk sementara waktu sebelum turun tangan.

Sebagian dari diriku masih belum sepenuhnya melepaskannya, tetapi aku harus menelannya, atau mungkin hanya memotongnya dengan bersih.

Untuk meyakinkan diri sendiri bahwa meskipun saya maupun rekan-rekan saya tidak menerima pengakuan sedikit pun karena mempertaruhkan nyawa kami dalam hal ini—jika yang tersisa hanyalah kecurigaan dari orang lain—maka itu tetaplah sesuatu yang telah kami pilih untuk lakukan atas kemauan kami sendiri.

Ha. Sungguh pikiran yang bodoh.

Jika hanya aku sendiri, aku benar-benar tidak akan peduli. Tapi jika orang lain juga terseret ke dalamnya, maka tidak, aku mungkin masih tidak bisa memaafkannya dengan mudah.

“Tuan Muda, kami sudah mengurus sebagian besar masalahnya,” seru Tomoe, membuyarkan lamunanku. “Yang tersisa hanyalah menebang pohon yang mencurigakan itu dan mengembalikan jiwa yang baru dibebaskan ini ke siklus reinkarnasi.”

“Jika ini adalah kali pertama kami menghadapi hal seperti ini, kami pasti akan kebingungan,” tambah Shiki. “Untungnya, pengalaman kami sebelumnya terbukti bermanfaat.”

“Terima kasih, kalian berdua,” kataku. “Nebiros.”

“Y-ya?”

“Kurasa aku sudah memenuhi bagianku dari kesepakatan. Apakah kau keberatan jika aku melakukan apa pun yang kusuka dengan Mitamagui?”

Aku akan membiarkan dia menyaksikan seluruh prosesnya tanpa menyembunyikan apa pun.

Dia tidak tampak curiga, tetapi saya bertanya-tanya apakah dia benar-benar yakin.

Bagaimanapun, ini adalah puncak dari tahun-tahun panjangnya sebagai makhluk undead; harapan terakhirnya, tampaknya.

“Tentu saja. Saya tidak keberatan dengan semua itu, termasuk kehancuran saya sendiri. Namun…” Nebiros tergagap.

“Apa itu?”

“Ada sesuatu yang ingin saya tanyakan. Dan ada sesuatu yang ingin saya minta.”

“Agak terlambat untuk itu, bukan? Tapi, silakan saja.”

Apakah saya bisa menjawab atau mengabulkannya adalah masalah lain.

“Kenapa kau begitu keras kepala memanggilku Nebiros, Raidou? Sebagai sesama orang Jepang, aku yakin akulah yang memberimu nama itu.”

“Karena aku tak lagi menganggapmu sebagai orang Jepang. Kau meninggalkan kemanusiaanmu dengan menjadi mayat hidup, kehilangan kewarasanmu, dan mengembara di dunia seperti itu. Aku akui kau dulunya orang Jepang. Tapi caramu hidup sekarang sama sekali bukan manusia. Aku tak mau menerimanya. Itulah alasannya.”

“Begitu. Kasar, tapi saya mengerti.”

“Senang rasanya masalah ini sudah terselesaikan.”

Aku tidak mau menerimanya. Rasanya seperti aku dipaksa untuk melihat langsung kelemahan manusia.

Ada sesuatu tentang akhir hidup Utsugi Kōsaku yang tidak bisa saya terima.

Ini mungkin jenis hal yang disebut orang sebagai “masa muda” atau “ketidakdewasaan”.

Bahkan aku pun memahami hal itu.

“Yang ingin saya tanyakan adalah tentang tubuh saya. Saya rasa saya pernah bercanda bahwa seluruh bagian tubuh saya akan menjadi bahan yang bagus,” kata Nebiros.

“Ah, benar.”

“Aku ingin kau memanfaatkannya. Daripada menyerahkannya kepada Limia, aku lebih suka kau dan Shiki-dono yang menggunakannya.”

Shiki-dono, ya.

Yah, dari sudut pandangnya, aku mungkin hanyalah seorang anak kecil.

Mungkin karena perbedaan usia, keluarga Nebiro tidak pernah benar-benar memperlakukan saya sebagai setara. Lebih seperti dia menganggap saya masih anak-anak.

Setidaknya menurut standar Jepang, saya hanyalah seorang pemula yang baru saja terjun ke dunia luar.

Jadi, dalam hal itu, mungkin memang tidak bisa dihindari.

Memang benar bahwa lebih dari siapa pun, orang lainlah yang memungkinkan hal ini terjadi, bukan saya.

“Ya,” kataku setelah beberapa saat. “Adapun sisa-sisa tubuhmu, barang-barangmu, aku tidak akan membiarkan siapa pun yang terkait dengan Limia menyentuhnya. Jika itu akan digunakan, maka kamilah yang akan menggunakannya.”

“Terima kasih. Terima kasih banyak,” kata Nebiros sambil menundukkan kepalanya.

Sangat dalam, berengsel sepenuhnya dari pinggul.

“Mio. Baiklah kalau begitu, mari kita panen Mitamagui bersama-sama.”

“Ya!”

Mio telah menangani penyesuaian secara keseluruhan, tetapi pekerjaannya di sana sudah selesai.

Sama seperti Nebiros sendiri, akan lebih aman untuk memperlakukan Mitamagui seolah-olah telah hancur total dan membiarkannya di Demiplane.

Jika kita menyerahkannya kepada Limia selagi masih ada sedikit pun kekuatannya, tidak akan ada hasil baik yang didapat.

Kasus mayat hidup terkenal seperti Nebiros, dan seorang mantan pria Jepang pula—jadi mengapa Dewi dan Lyca tampaknya membiarkannya begitu saja sebagai satu-satunya rencana mereka?

Jujur saja, itu sudah cukup membuatku curiga mereka hanya membebankan masalah ini padaku karena dendam.

“Kalau begitu, Nebiros-dono,” kata Shiki dengan khidmat. “Begitu Tuan Muda memanen Mitamagui, aku akan menyucikan kalian berdua.”

“Saya berterima kasih kepada Anda, Shiki-dono.”

Nebiros dan para pengikutnya mulai berbicara di antara mereka sendiri dengan suara pelan.

Aku dan Mio melangkah maju ke depan pohon yang telah memakan roh, dan kemudian—

“Tuan Muda, silakan cabut sesuka Anda,” kata Mio. “Saya akan memindahkan sisanya sesuai keinginan saya.”

“Terima kasih, Mio.”

Percaya pada perkataannya, aku mencengkeram pohon besar itu dari kedua sisi seolah-olah menancapkannya di tempatnya, menancapkan jari-jariku ke batangnya.

Lalu saya mencabutnya dalam satu gerakan.

Pohon yang tercabut itu melayang spektakuler di udara, dan Mio mulai memotong cabang dan bagian batang menjadi ukuran yang mudah dikelola, melemparkan setiap potongannya satu per satu ke Demiplane.

Sementara itu, aku menelusuri akar-akar yang masih tersisa di bawah tanah dengan sihir dan membakarnya hingga lenyap, menghapus setiap sisa terakhir dari Mitamagui.

Aku memanggil Behemoth, Phoenix, dan Lyca, yang sedang menunggu di balik kabut tebal itu, dan meminta mereka untuk menuangkan lebih banyak mana dan kekuatan elemen yang dibutuhkan untuk pemurnian.

Mereka terlihat kelelahan, tetapi ini adalah donor darah terakhir. Tetap semangat.

“Apakah sudah waktunya untuk mengucapkan selamat tinggal?” tanya para Nebiro dengan suara pelan.

“Nebiros-dono,” kata Shiki, “jiwa putri Anda kini telah kembali ke siklus reinkarnasi di dunia ini. Setidaknya, dia akan terlahir kembali sebagai manusia.”

“Untunglah.”

“Sekarang seharusnya kau merasakan kantuk yang menyenangkan, bukan?” kata Tomoe. “Biarkan saja dirimu hanyut dalam rasa kantuk itu. Kau tetap tenang dan tidak membuat keributan, sehingga Tuan Muda tidak perlu repot-repot berurusan denganmu. Sebagai hadiah, aku akan memberimu penyucian yang nyaman.”

Mendengar itu, Nebiros menundukkan kepalanya sekali lagi.

“Kepada semua orang… di Perusahaan Kuzunoha… sungguh… untuk setiap… hal… terima… kasih… banyak…”

Oh, dia sudah menceritakan semuanya.

Mungkin itu adalah sisa-sisa kekeras kepalaannya yang terakhir, tepat sebelum akhir hayatnya.

Sejujurnya, dia adalah orang dewasa yang keras kepala dan melelahkan hingga akhir hayatnya.

“?!”

Saat kehadiran Nebiros lenyap dari tubuhnya dan kerangka tubuhnya roboh dengan bunyi berderak kering, tepat sebelum sehelai kain merah itu berkibar menutupi tubuhnya—

Angin aneh, yang belum pernah kurasakan sebelumnya, mulai bertiup keluar dari tubuhnya.

Angin? Mustahil, apakah roh angin ada hubungannya dengan ini?

Aku segera menyebar Realm dan mencari di area sekitarnya.

Angin yang berasal dari Nebiros ini—berat, namun kuat, seperti hembusan angin yang sangat besar dan berat—apa sebenarnya yang ditimbulkannya…?

“Ah.”

Hembusan angin yang beriak menyapu bersih bahkan kabut beracun itu, menelan setiap serangga hitam hingga habis saat menyebar.

Dan apa yang ditinggalkannya adalah—

Jadi begitu.

Jadi, inilah wujud asli Midnight Front.

Apakah seperti inilah penampakannya ketika Nebiros masih menjadi lich? Atau bahkan sebelum itu?

Mungkin sebelum kota bernama Château Yui itu ada?

Air mata air yang melimpah mengukir aliran sungai di daratan, dan di tengah hamparan hijau yang luas, bunga-bunga dari setiap warna bermekaran dengan sangat melimpah.

Itu sama sekali bukan rawa.

Itu adalah padang rumput yang dipenuhi bunga.

Nebiro, Utsugi Kōsaku.

Apakah dia entah bagaimana menyimpan kenangan tentang tanah ini sebelum dia mencemarinya?

Kemudian, di saat-saat terakhir, dia mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mengembalikan tempat itu ke bentuk yang diingatnya.

Apakah hal seperti itu mungkin terjadi?

“Hoh. Dia meninggalkan satu kejutan terakhir sebelum berpulang,” gumam Tomoe.

“Ya. Mengembalikan lahan ke keadaan masa lalu seperti ini sungguh menakjubkan,” kata Shiki, tampak terkesan. “Menarik.”

Sesaat kemudian, Roh Agung, Lyca, dan anggota Tim Limia semuanya menyadari apa yang telah terjadi, dan masing-masing dari mereka mulai mengungkapkan kekaguman mereka.

Bahkan tidak banyak orang di sini, namun tetap saja menjadi keributan kecil.

Ah, lalu apa yang terjadi dengan rumah besar bergaya Barat tempat keluarga Nebiro muncul?

Aku menoleh.

Itu sudah hilang.

Hutan lebat dan menyesakkan yang seolah ada tanpa alasan lain selain memperburuk jarak pandang juga telah lenyap.

Yang terbentang di hadapan kami sekarang adalah padang rumput terbuka. Aroma bunga terbawa angin, segar dan menyegarkan.

Bersama dengan langit biru di atasnya, tempat itu memberikan kesan yang sangat berbeda dari beberapa menit yang lalu, seolah-olah itu adalah dunia lain.

Untunglah aku sudah mengambil alih pondok itu terlebih dahulu.

Aku belum sempat bertanya pada Anise apakah membiarkannya di tempatnya akan baik-baik saja, jadi aku membawanya untuk berjaga-jaga.

Paling buruk, mungkin saja ia telah ditelan oleh transformasi ini dan menghilang.

Bagus sekali, aku.

Baik. Aku butuh Tomoe dan Shiki untuk kembali—

Namun mereka sudah pergi.

Mereka sebelumnya menyebutkan bahwa mereka perlu kembali ke Demiplane untuk suatu keperluan setelah ini, tetapi tetap saja, kedua orang itu bergerak cepat.

Begitu kabut beracun itu menghilang, mereka pasti mengira semuanya sudah berakhir dan melanjutkan perjalanan.

Baiklah kalau begitu. Saatnya mengirim tulang-tulang Nebiros dan sisanya ke Demiplane juga.

Aku berjongkok, mengulurkan tangan, dan membungkus semua bahan itu menjadi satu dalam pusaran kabut kecil.

“O-ohhh…!”

Saat suara-suara tiba-tiba menggema, yang hampir terdengar seperti sorak-sorai, aku mendongak.

Kabut beracun itu kini telah hilang sepenuhnya. Bahkan tidak ada jejak kabut hitam yang tersisa.

Ah. Tim Limia.

Kemudian, terlambatnya, saya melihat sekeliling.

Di sanalah aku, berjongkok di ladang bunga di bawah langit biru, dikelilingi oleh Mio, Roh Agung, dan Lyca.

Dan di ujung tangan saya yang terulur, kabut berkilauan memantulkan cahaya.

Jejak-jejak sesuatu yang pernah menjadi Nebiros masih tersebar di sana-sini… dan bersamaan dengan cahaya sisa pemurnian yang naik ke udara, baik kabut maupun material tersebut lenyap.

Hah?

Ada sesuatu yang terasa tidak beres dari pemandangan ini.

Cara Chiya memandangku telah berubah. Itu bukan lagi tatapan seseorang yang menahan pemandangan mengerikan. Sekarang lebih mendekati kekaguman.

“Baiklah kalau begitu!”

Seseorang menelan ludah.

Sebenarnya, lebih dari satu orang yang melakukannya, setelah mendengar kata-kata saya.

“Pertama, mari kita kembali ke tempat Algrio-sama menunggu, ya? Maksudku, keadaannya agak luar biasa di bagian akhir, tapi menurutku kita sudah lebih dari memenuhi permintaannya. Kerja bagus, semuanya!!!”

Ini buruk.

Lugh-san menatapku dengan ketulusan yang lebih dalam daripada yang pernah ia tunjukkan bahkan kepada Algrio.

Joy dan ketiga budak itu memiliki tatapan mata berbinar—tatapan orang-orang yang sedang menatap seorang pahlawan.

Chiya sepertinya memandangku dan roh-roh itu berdampingan. Atau lebih tepatnya, menempatkanku di atas mereka.

Para Roh Agung yang bersujud adalah satu hal, tetapi bahkan Lyca pun sengaja menundukkan kepalanya dengan cara yang berlebihan.

Kalian semua merencanakan ini, kan?

Ini disengaja. Benar-benar disengaja.

“Bagus sekali, Raidou,” kata Lyca. “Tak disangka aku bisa menyaksikan keajaiban seperti ini yang dilakukan oleh manusia biasa. Aku hanya bisa berdiri dengan takjub.”

“Eh, Lyca, kenapa kamu jadi semakin besar?”

“Bagi seseorang yang telah menaklukkan Front Tengah Malam, membebaskannya dari kutukan, dan mengalahkan Nebiros, bukankah tidak pantas membiarkan orang-orang seperti itu berjalan kaki pulang? Tentu saja, perbuatan sebesar ini lebih cocok untuk mitos daripada zaman sekarang.”

“Kau berencana menerbangkan kita semua kembali ke perkebunan Hopley?!”

“Ya. Anggap saja ini sebagai permintaan maaf atas keterlambatan kerja sama saya. Dan Raidou: mari kita berjanji.”

“Sebuah janji?”

“Mulai sekarang, saya akan bertanggung jawab untuk menjaga tanah ini,” tegasnya. “Saya akan meninggalkan Danau Maylis dan menjadikan tempat ini wilayah perlindungan saya yang baru.”

“Tunggu, apa?!” seruku. “Jika kau melakukan itu, mereka tidak akan bisa membangun ibu kota di sini.”

“Fufu.” Lyca tersenyum. “Tentu saja, jika orang ingin membangun kota di sini—bahkan ibu kota kekaisaran—maka aku akan menjaga seluruh kota beserta tanah di bawahnya. Maukah kau memaafkan banyak ketidaksopananku, Raidou? Aku baru terlahir kembali dan masih kurang kuat, tetapi aku akan melakukan semua yang aku bisa.”

Wow.

Segalanya baru saja menjadi sangat rumit ke arah yang sama sekali baru.

Namun, Hibiki dan Lyca tampaknya akur, jadi mungkin itu tidak masalah?

“Bukan berarti kamu bersikap kasar sejak awal, jadi kamu tidak perlu khawatir soal itu, tapi—”

“Bagus sekali. Kalau begitu, sudah diputuskan.”

Dia langsung memotong pembicaraanku. Dan dengan senyumnya yang berseri-seri pula.

“Tak kusangka aku akan menyaksikan Naga Agung merendahkan diri dengan sanjungan. Sungguh pemandangan yang langka,” kata Behemoth, dengan gembira. “Raidou-dono, ini adalah pengalaman yang mencerahkan. Terima kasih. Jika ada hal lain yang muncul, panggil aku. Aku akan bekerja sama dalam batas wajar.”

Dia tertawa riang, lalu seluruh tubuhnya ditelan cahaya oranye dan menghilang.

“Sungguh hari yang indah,” kata Phoenix. “Dan jika inilah pemandangan yang tersisa pada akhirnya, maka ini sangat cocok bahkan sebagai prosesi pemakaman bagi arwah. Saya berterima kasih kepada Anda, Raidou-dono. Suatu hari nanti, saya akan membalas budi besar ini. Sekarang, permisi.”

Setelah itu, Phoenix menghilang seolah terbakar hingga lenyap.

Setelah itu, Lyca dengan senang hati menggendong kami semua di punggungnya dan membawa kami ke kota tempat Algrio menunggu di kediaman keluarga Hopley. Perjalanan itu memakan waktu kurang dari sepuluh menit dan menimbulkan kepanikan serta sorak sorai yang luar biasa di sepanjang jalan.

Kami memberikan laporan singkat mengenai permintaan tersebut, meminta agar detail yang lebih rinci ditunda hingga nanti, dan kemudian meninggalkan Kerajaan Limia pada hari yang sama, sambil meminta maaf dan menyebutkan kelelahan.

Tomoe dan Shiki juga memanggilku, tapi sebenarnya, aku hanya ingin lari dari masalah yang tak terhindarkan.

Semuanya akan baik-baik saja. Lugh ada di sana.

Dia tampaknya mendapatkan kepercayaan penuh dari Algrio, dan jika dia bekerja sama dengan Joy, saya yakin mereka akan mengatasi masalah ini.

Aku mengandalkanmu!!!