Itu benar.

Aku benar-benar lupa.

Ketika Algrio pertama kali mulai berbicara tentang Midnight Front, dia menyebutnya sebagai kota hantu. Dan dia tidak salah.

Di Midnight Front yang kini terbentang di hadapan kami, hanya sedikit jejak kehidupan manusia yang tersisa; hanya sisa-sisa samar jalan setapak kayu tua dan gubuk sesekali, ditelan oleh hamparan rawa yang tak berujung. Namun dulu, orang-orang pernah tinggal di sini.

Tanah ini, yang disebut Garis Depan Tengah Malam, dulunya merupakan wilayah biasa, dengan kota-kota dan desa-desa tersendiri.

Kini sisa-sisa itu tampak redup dan kabur, tak lebih dari hantu, namun di sana-sini orang masih bisa merasakan garis samar dari apa yang dulunya merupakan sebuah permukiman.

Jika seseorang menggali lokasi kita saat ini dengan saksama, mereka mungkin akan menemukan bukti yang jelas bahwa sebuah kota pernah berdiri di sini.

Sudah sangat lama sekali kejadian itu berlangsung.

Kecuali satu hal.

Sebuah benda tampak sangat janggal di samping pohon besar yang diidentifikasi oleh roh-roh sebagai pohon yang memuntahkan kejahatan dan melahap roh-roh jahat.

Di sana berdiri sebuah rumah besar bergaya Barat kuno.

Tempat seperti itu tampak seolah-olah dibangun semata-mata untuk menjadi latar cerita horor.

Tidak mungkin hanya bangunan itu saja yang lolos dari kerusakan dan pelapukan serta tetap berdiri selama ini.

Itu sangat artifisial.

Aku hampir ingin tertawa. Tapi semua orang lain memasang ekspresi serius yang tak kunjung hilang, ketegangan mereka terlihat jelas dan nyata.

Ya, mereka tidak salah.

Itu mencurigakan .

“Dengan kondisi jalan seperti ini, kita sampai tepat waktu,” kataku pada Mio, yang berjalan di sampingku. “Masih sedikit lewat tengah hari, menurutku.”

Dia mengangguk kecil.

“Ya. Alangkah baiknya jika bisa pulang sebelum pagi, Tuan Muda.”

“Sepertinya semua orang juga terburu-buru. Jika semuanya berjalan lancar, besok mungkin akan dimulai dengan sangat menyenangkan.”

Tepat saat itu, aku merasakan sesuatu. Bukan dari rumah besar itu, tetapi dari samping pohon besar itu.

Itu dia.

Sesosok bayangan pucat dan tak jelas tampak terhuyung-huyung di tengah kabut.

Makhluk undead seperti ini sudah menjadi pemandangan yang biasa sejak aku datang ke dunia ini: hantu, arwah, dan sejenisnya.

“Bos,” bisik Lime, mendekatiku. Rupanya dia juga memperhatikan wanita itu. “Dia sepertinya tidak terlalu berbahaya. Tapi ini pertemuan pertama kita. Jangan lengah; fokuslah pada perlindungan.”

“Baik, Pak.”

Saat kami mengamati, wujud hantu itu semakin tajam, garis luarnya semakin jelas hingga menjadi nyata bahwa sosok di hadapan kami adalah seorang gadis. Dan dia memang masih muda.

Bahkan lebih muda dari Chiya atau Rinon dari Wasteland.

Hmm, itu tidak sepenuhnya benar.

Tidak lebih muda, hanya lebih kekanak-kanakan .

Selain itu, dia memiliki ciri-ciri fisik yang sangat khas Asia. Bahkan, jika saya tidak mengenalnya dengan baik, saya akan mengatakan dia tampak seperti orang Jepang.

Seperti aku? Wajah Jepang?

Itulah sebabnya dia terlihat lebih muda bagiku.

Ah, aku benar-benar tidak suka ini.

Jangan bilang kalau gadis kecil seperti ini adalah dalang di balik semuanya?

Perwujudan kejahatan? Orang yang bertanggung jawab mengubah Midnight Front menjadi rumah horor?

Beri aku waktu istirahat.

“Makhluk undead, ya? Dia tampak agak aneh, tapi tak masalah. Aku akan segera memurnikannya.”

Behemoth segera melangkah maju, jelas berniat untuk langsung bekerja, tetapi dia tidak bekerja cukup cepat untuk Mio.

“Cepatlah, dasar bodoh yang lamban!” teriaknya kepadanya.

“Tidak, Behemoth. Hentikan. Aku ingin berbicara dengannya dulu.”

Terkejut mendengar perintahku, Behemoth menoleh ke arahku dengan kebingungan.

“Hm?”

“Benar sekali, dasar bodoh. Cobalah berpikir sedikit,” bentak Mio.

“Tidak, Mio-dono, kurasa itu mungkin permintaan yang mustahil darinya,” kata Behemoth. “Ah—tentu saja, aku akan menunggu.”

Behemoth tampak jelas tidak puas, tetapi begitu Mio membuka kipasnya dan menatapnya dengan tajam, dia mundur selangkah, tiba-tiba menjadi jauh kurang berani.

Sembari mereka berdua melanjutkan aksi komedi kecil mereka di pinggir pandangan saya, saya berbicara kepada hantu itu.

“Senang bertemu denganmu. Aku Raidou. Apakah kau pemilik tempat ini?”

“Pergilah,” jawabnya setelah berpikir sejenak.

“Baiklah, setelah saya selesai di sini. Apa sebenarnya hubungan Anda dengan pohon ini dan rumah besar itu?”

“Jika kau mampu melakukan semua ini, maka pergi seharusnya mudah bagimu, kan? Kumohon, jangan lagi…”

Suara gadis itu tercekat.

Ia berbicara dengan sedikit lebih tenang daripada yang ditunjukkan oleh penampilannya, tetapi saya tidak mendapatkan kesan bahwa pikirannya jauh lebih dewasa daripada tubuh yang ia kenakan.

Jadi, bukan berarti dia hanya terlihat awet muda seperti hantu.

Dia sebenarnya meninggal di usia muda.

“Lalu setelah aku membebaskan tempat ini dari kutukannya,” kataku, berusaha menjaga nada suaraku selembut mungkin, “jika kau masih punya nama—jika kau mengingatnya—bisakah kau setidaknya memberitahuku?”

“Ini bukan kutukan ! Jangan mengatakan hal-hal buruk tentang ayahku!”

Hah?

Di permukaan, dia tampak cukup rasional, tetapi apa yang dia katakan tidak masuk akal.

Lalu muncullah kata itu.

Ayah.

Tepat ketika hal itu menarik perhatianku, kehadiran baru muncul dari arah rumah besar itu. Pada saat yang sama, seluruh sikap gadis itu berubah, menjadi campuran rasa takut dan kesedihan.

“… Ah… aaah…”

Semua orang bereaksi serentak.

Seperti Lime yang sudah siaga, Mio, para roh, dan bahkan Chiya langsung mengambil posisi bertarung.

Lalu, itu muncul.

Sesosok kerangka berbalut kain compang-camping muncul di belakang gadis itu, kebencian dan dendam terpancar darinya seperti gelombang.

Jadi, bukan dia yang berada di balik semua ini.

Itu dia.

Ayahnya.

Kedua orang itu diangkut ke sini bersama-sama, lalu mereka meninggal.

Mungkin orang Jepang.

“Ka. Kaka.”

Ia tertawa.

Masing-masing dari kami menatapnya.

Secara individu, itu seperti menatap kita masing-masing.

Dan sebagai makhluk hidup, ia menatap kita semua.

Itu tidak waras.

Aku masih belum tahu kapan tepatnya ia mati, atau kapan ia mulai bergerak sebagai makhluk undead. Tapi dari apa yang Shiki ceritakan padaku, makhluk undead secara bertahap semakin membenci orang hidup seiring berjalannya waktu, hingga akhirnya kebencian itu menjadi tak terkendali.

Sekuat apa pun penalaran atau kecerdasan mereka di masa lalu, pada akhirnya semua itu terkikis.

Pria ini mungkin juga sama.

Pertanyaannya adalah sudah berapa lama dia kehilangan akal sehatnya.

Sekalipun kita berhasil menundukkannya, apakah dia masih punya cukup alasan untuk berbicara dengan kita?

Saya tidak tahu sama sekali.

Untuk saat ini, yang bisa kami lakukan hanyalah membuatnya tidak mampu melawan dan berdoa agar dia kembali sadar.

“Ka-ka, kakakakaka!!!”

“Jangan bunuh dia,” perintahku. “Lelahkan dia dan tangkap dia. Aku akan mengurus gadis itu.”

“Oke,” kata Mio, lalu langsung bertindak.

“Kau meminta hal yang sulit dari kami,” kata Behemoth. “Kau masih akan keberatan jika aku hanya memurnikannya?”

“Jika aku sampai salah memperkirakan kekuatanku dan menghapusnya sepenuhnya, aku percaya kau akan memaafkanku?” tanya Phoenix.

Entah karena tempat itu sendiri atau karena roh-roh sedang dilahap dan diproses tepat di depan kita, kedua Roh Agung itu terdengar sangat bersemangat untuk bertarung.

Kerangka itu mungkin tahu apa yang telah terjadi di sini.

Atau mungkin dialah yang bertanggung jawab.

Bagaimanapun juga, jika mereka menghancurkannya sepenuhnya, itu akan menjadi masalah. Dia mungkin memegang kunci untuk memulihkan tempat ini, atau bahkan terbukti mampu membantu kita melakukannya.

Namun, kalau dipikir-pikir, apakah kata “membunuh ” benar-benar tepat untuk digunakan pada makhluk undead? Sulit untuk mengatakannya.

“Jika kalian tidak mampu menahan diri menghadapi sesuatu yang setingkat itu, lebih baik bantu Lime saja,” kataku kepada mereka. “Lindungi gadis kuil dan yang lainnya.”

Di sekeliling kami, tanah mulai menggembung dan terbelah, dan dari segala arah, mayat hidup muncul dalam berbagai bentuk yang mengerikan: zombie, kerangka, semuanya ada di sana-sini.

Tidak diragukan lagi, itu karena perbuatannya. Yang tertawa seperti semacam lich.

Sulit.

Mereka juga lebih kuat daripada mayat hidup biasa yang berperingkat rendah.

Makhluk undead ini memiliki daya tahan tinggi terhadap sihir dan kemampuan fisik dasar yang lebih kuat. Menyebut mereka sebagai peningkatan langsung dibandingkan jenis biasa bukanlah suatu exaggeration.

Zombie Tingkat Tinggi dan Kerangka Tingkat Tinggi, mungkin.

“Sungguh menjijikkan,” geram Behemoth, tanpa berusaha menyembunyikan rasa jijiknya. “Kalian yang melanggar hukum kehidupan: lenyaplah.”

Berpusat padanya, gelombang sihir berkobar keluar dalam cahaya yang bergelombang, menyapu para mayat hidup tepat saat mereka mulai bergerak.

Wah, wah—jika dia melakukan itu, bukankah si lich juga akan musnah?

Ternyata tidak. Tawa makhluk itu yang melengking sepertinya menolak proses pemurnian, dan makhluk itu tetap utuh.

Sebagaimana yang diharapkan dari seorang Roh Agung, dia mampu menangani pemurnian dengan ketelitian yang luar biasa.

“Ia mampu bertahan dari itu?” gumam Behemoth.

“Ka-ka! Ka, ka?” lich itu terkekeh.

“Hmph!” bentak Mio.

Sang lich mencoba mengaktifkan semacam mantra, tetapi Mio dengan cepat melahapnya sebelum mantra itu sempat berefek.

Apakah tawa itu membuatnya kesal?

Sesaat kemudian, dia mendekat dengan kecepatan kilat dan mengayunkan kipasnya, tanpa ampun menghancurkan rahangnya.

Sang lich melayang mundur di udara, menciptakan jarak yang lebar di antara mereka.

Sepertinya mereka sudah menangani semuanya di sana.

Baiklah kalau begitu. Saya pilih Gadis Hantu.

Dengan lengan yang terbentuk dari kekuatan sihir yang mengeras, tubuh mana saya , saya menangkapnya.

Dan pada saat itu—

“Ka… Jangan… sentuh… putriku!!!” desis si lich.

Tunggu, benda ini bisa bicara?!

Pada saat yang bersamaan, pecahan kaca hitam dengan berbagai ukuran melayang ke arahku.

Jadi, bahkan Mio pun tidak bisa menghapus yang satu itu.

Aku belum pernah melihatnya sebelumnya, tapi itu semacam sihir, bukan keahlian khusus.

Yang berarti tidak akan ada masalah selama saya menembak jatuh pesawat itu.

“Ka…” bisik gadis hantu itu.

“Apa itu?” tanyaku.

Dia tampak lebih jernih pikirannya daripada si lich, seolah-olah dia masih mempertahankan lebih banyak ingatan dan kecerdasan dari masa hidupnya.

Tunggu. Jika dia orang Jepang, maka seperti Senpai atau aku, ada kemungkinan dia juga memiliki semacam kemampuan khusus yang aneh?!

“Jangan coba-coba melakukan hal aneh,” aku memperingatkannya. “Itu akan menjadi hal terburuk—”

“ Konseling !” teriak gadis itu.

“Hah? Cou—?” ucapku tiba-tiba.

Begitu aku mendengar satu kata itu, semua suara di sekitarku lenyap di kejauhan.

Rasanya seperti sesaat sebelum tertidur.

※※※

 

Sebelum saya sempat menyadari bahwa ada sesuatu yang salah, saya kehilangan kesadaran. Atau begitulah kelihatannya.

Saya benar-benar mendengar kata “konseling.” Saya punya gambaran kasar tentang artinya: berbicara dengan seseorang, seperti konselor, mungkin dokter, mendengarkan masalah Anda, memberi nasihat, membantu Anda menyelesaikan masalah. Itulah yang seharusnya menjadi tujuan konseling, bukan?

Jadi, kenapa sih akhirnya aku tiba-tiba pingsan, seperti habis dibius total?

Brengsek.

Jujur saja, saya sama sekali tidak mengerti kemampuan khusus Jepang ini. Apa batasan mereka, apa yang bisa mereka lakukan, seberapa jauh jangkauan mereka: saya tidak tahu. Dan justru itulah yang membuat mereka sangat berbahaya.

“Hm?”

Tiba-tiba, sensasi melayang—seperti mengambang di bawah air—lenyap.

Syukurlah. Apakah ini pertanda bahwa aku sedang bangun?

Tidak, sepertinya tidak.

Kakiku kini menapak kokoh di atas sesuatu yang solid, tetapi ini masih bukan kenyataan. Sebuah bentuk aneh tiba-tiba muncul tepat di depanku. Bentuk itu memiliki nuansa nostalgia seperti proyektor overhead lama yang dulu ada di sekolah.

Terlepas dari itu, bentuk yang tidak merata ini, seperti tinta yang merembes ke kertas…

Tunggu. Apakah ini tes Rorschach?

Yang mana apa yang kamu lihat di gambar itu seharusnya mengungkapkan kecenderungan psikologismu, atau semacam itu?

Apakah konseling sebenarnya hanya sekadar tes psikologis?

Oh, ayolah.

Pertanyaan terus bermunculan satu demi satu, dan bagian terburuknya adalah betapa sedikitnya rasa bahaya yang saya rasakan. Hal itu membuat saya jengkel hampir sama seperti situasi itu sendiri.

Tepat sebelum ini, aku berdiri berhadapan langsung dengan para mayat hidup.

Tentu, Mio, Lime, dan Roh-roh Agung telah bersamaku. Tetapi jika aku tidak sadarkan diri, tidak ada yang tahu apa yang mungkin telah dilakukan padaku.

Aku ingin berpikir bahwa kepalaku tidak begitu penuh dengan bunga sehingga aku bisa kehilangan kesadaran dalam situasi seperti itu dan tetap tidak merasa khawatir sama sekali.

Bahkan Mio dan yang lainnya mungkin juga terseret ke dalam apa yang disebut konseling ini.

Namun, aku sama sekali tidak merasakan permusuhan. Tidak ada sedikit pun niat jahat.

Semuanya salah.

Aku tidak mengerti. Jadi, aku tidak bisa pergi kecuali aku mengikuti tes? Jika kemampuan ini menggunakan hasil konseling untuk menciptakan musuh yang paling sulit kulukai, maka ini akan menjadi lawan yang sangat berbahaya.

Untuk sesaat, kata “profiling” terlintas di benak saya. Tetapi dengan tingkat pengetahuan saya, saya tidak dapat membedakannya dengan jelas dari kemungkinan lain. Dan saya segera menyadari bahwa itu tidak mengubah apa yang perlu saya lakukan.

Saat aku membayangkan bercak tinta itu di kepalaku, pemandangan di sekitarku berubah.

Untuk saat ini, yang bisa saya lakukan hanyalah percaya bahwa saya sedang bergerak maju.

Lalu tiba-tiba, saya merasakan kedua tangan saya digenggam erat, dan beban berat ditarik ke lengan saya.

Kali ini, sensasi itu terasa sangat nyata dan mengganggu.

Aku secara refleks mundur dan melihat siapa itu. Di sebelah kiriku ada Azuma. Di sebelah kananku, Hasegawa.

Seorang teman dari masa SMA saya, dan adik kelas saya.

Itu tampak seperti kabut Tomoe. Halusinasi, mimpi, apa pun itu, entah bagaimana aku berakhir tergeletak di tepi tebing, menggenggam tangan dua orang yang tergelincir ke bawah.

Ah. Saya mengerti.

Jadi, itulah permainannya. Aku harus memilih salah satu.

Sungguh timbangan yang keji untuk diletakkan di depanku. Sama seperti kekuatan Tomoe, mungkin bukan berarti si pengguna kekuatan itu secara manual menentukan setiap detail kecil dari apa yang kulihat. Kemungkinan besar, kemampuan itu sendiri membangun gambaran yang paling sesuai dengan memanfaatkan ingatanku sendiri. Roh gadis itu seharusnya tidak mengenal Azuma atau Hasegawa sejak awal.

Bagaimanapun juga, aku harus bergegas.

Selanjutnya. Bentuk aneh lainnya.

Berikutnya.

Ngh, Sis. Dan pacarnya juga. Kenapa? Selanjutnya.

Buru-buru.

Pasangan ini: teman sekelas. Ya. Kami dulu bermain game online bersama. Mereka bukanlah tipe orang yang seharusnya berdiri di sana berlumuran darah, saling menodongkan senjata.

Selanjutnya, selanjutnya, selanjutnya…

Aku tidak menyadari berapa banyak pilihan tak masuk akal yang terpaksa kulakukan sebelum, tanpa peringatan, mataku terbuka lebar.

Sebuah wajah memenuhi pandanganku.

Tepat di depanku berdiri wajah pucat, hampir polos, seorang gadis kecil.

!

“Ugh! Ah, ah, aaah…!”

Karena terkejut aku terbangun, dia mengeluarkan erangan yang tersengal-sengal.

Awalnya aku mengira dia juga orang Jepang, tapi untuk sepersekian detik, aku lupa tentang kemampuan mereka.

Ceroboh. Sepertinya aku hanya berhasil lolos nyaris saja.

Lalu bagaimana dengan pertempurannya?

Aku mengamati sekeliling dan mendapati semua orang tergeletak tak berdaya.

Bahkan Roh Agung dan Mio! Kemampuan rusak macam apa ini, Konseling ?

Itu terlalu berbahaya.

Dan si lich itu juga sudah tumbang?!

Tunggu, jadi kemampuan itu tidak membedakan antara teman dan musuh?

Mengalihkan pandanganku kembali ke gadis hantu itu, aku menutup mulutnya dengan tubuh mana dan menyelimutinya dengan panas: panas yang menyakitkan dan membakar, tetapi tidak cukup untuk membakar. Itu adalah tindakan sederhana untuk mengganggu konsentrasinya.

Meskipun begitu, dia tampak seperti seorang gadis kecil. Aku tak sanggup melakukan apa pun selain membakarnya dengan nyala lilin.

“Wajahmu cantik,” kataku dingin, “tapi sepertinya kau menyembunyikan kemampuan yang sangat jahat.”

“Meskipun… Konseling berhasil… bagaimana…?”

Dia tampak kesakitan, tetapi dia tetap menjawab dengan benar. Itu membuatku terkejut.

Jadi, menutup mulut hantu saja tidak cukup untuk menghentikannya berbicara.

“Oh, berhasil juga,” kataku, menambahkan sedikit nada mengancam untuk penekanan. “Justru karena itulah aku menyebutnya kejam. Kau membuatku terjebak dalam satu situasi absurd demi situasi absurd lainnya dan memaksaku untuk membuat pilihan-pilihan yang absurd pula. Dan satu hal lagi: kau sudah selesai menggunakan kekuatan itu. Mengerti?”

Jika dilihat secara objektif, sayalah yang tampak seperti penjahat di sini.

“Tidak mungkin,” bisik Gadis Hantu dengan tak percaya. “Kau menyelesaikan Konseling dan terbangun dalam waktu sesingkat ini? Kau… apakah pikiranmu… tidak normal…?”

“Kau tahu beberapa kata yang sangat sulit untuk anak seusiamu. Abaikan saja itu; cepat bebaskan semua orang dari sesi Konseling ini . Entah kenapa, sepertinya bahkan si lich pun terjebak di dalamnya.”

Kekuatanmu bekerja pada pikiran. Itu sudah jelas.

Sampai-sampai, bahkan jika si lich terbangun, itu tetap akan seratus kali lebih baik.

“Saya tidak bisa memilih siapa yang akan terkena dampaknya.”

Jawaban itu sebenarnya tidak menjelaskan banyak hal.

Saya tidak punya banyak pengalaman berkomunikasi dengan hantu, jadi ini menjadi sulit.

“Kamu bisa membatalkannya, kan?”

“Aku tidak bisa,” kata gadis itu sambil menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Kemampuan itu sejak awal memang tidak dirancang untuk menyerang atau melindungi siapa pun.”

“Tidak; jika kau bisa membuat seseorang kehilangan kesadaran, maka setelah itu kau bisa membunuh mereka dengan cara apa pun yang kau mau. Dengan satu pisau, atau bahkan dengan tangan kosong. Itu adalah kemampuan satu kali serang yang menakutkan.”

Dia menggelengkan kepalanya lagi.

“ Konseling untuk sementara menghilangkan kesadaran orang lain, tetapi setiap serangan yang dilakukan terhadap mereka selama waktu itu akan tercermin kembali pada saya. Saya tidak dapat menggunakannya untuk menyakiti atau membunuh siapa pun.”

“…”

Hal itu seketika membuat kemampuan tersebut menjadi jauh lebih dipertanyakan.

Meskipun begitu, hal itu tetap berguna karena mengaktifkannya dapat memberikan waktu tambahan yang cukup andal.

Beli waktu?

Dia tidak bisa menggunakan ini untuk membunuh atau melukai siapa pun, kan?

Setidaknya, dia percaya bahwa begitulah cara kerja kemampuannya.

Dan dia menggunakannya di tengah pertempuran?

Tunggu, lalu sebenarnya hantu perempuan ini itu apa?

“Aku ingin menghentikan ayahku,” lanjutnya. “Tapi dia sudah tidak dalam kondisi di mana aku bisa berbicara dengannya lagi. Aku juga dipindahkan ke dunia lain, tetapi tidak seperti ayahku, aku tidak pernah diberi kekuatan untuk bertarung. Aku mati, tetapi aku tetap di sini selama ini. Aku ingin menghentikannya. Aku tidak ingin dia semakin hancur.”

Bukan berarti kemampuan penalaran logisnya sepenuhnya utuh. Tetapi apa pun yang perlu dia lakukan jelas tetap ada padanya, tertanam dalam dirinya. Dia tidak menyerang orang hidup secara membabi buta.

Tentu saja, orang-orang mungkin pernah melihat gadis ini di Midnight Front sebelumnya dan mengikutinya lebih jauh ke dalam, terpikat oleh penampilannya.

Seperti nyanyian putri duyung dan panggilan siren, yang diwariskan para pelaut dalam kisah-kisah lama, pikirku.

Di tempat yang mengerikan ini, jika seseorang melihat penampakan roh seorang gadis muda, bukanlah hal yang aneh jika mereka berpegang teguh pada harapan bahwa gadis itu mungkin akan menuntun mereka ke jalan keluar, atau setidaknya ke perubahan situasi.

Aku memeriksa sekeliling kami lagi.

Aku bisa melihat ekspresi Mio sedikit berubah.

Dia tampak seperti akan bangun tidur.

Belum ada orang lain yang menunjukkan tanda-tanda akan berubah pikiran.

Mereka semua tergeletak di sana seperti mayat, tetapi aku bisa tahu mereka masih hidup.

Alam, dikombinasikan dengan sihir, mungkin bisa menstabilkan pikiran gadis ini setidaknya sedikit.

Masalah sebenarnya adalah si lich: seorang pria Jepang, dan, tanpa diragukan lagi, ayah gadis ini.

“Ayahmu adalah lich?” tanyaku, hanya untuk memastikan.

“Ya.”

Baik. Itu sudah diputuskan.

Kalau begitu, makhluk yang tertawa terbahak-bahak itu mungkin juga memiliki kemampuan berbahaya.

Saya baru saja memastikan bahwa menjadi mayat hidup tidak menghapus kekuatan khusus.

Meskipun begitu, memang benar bahwa tidak akan ada perubahan jika hal ini terus berlarut-larut.

Mau bagaimana lagi. Aku harus melakukannya.

“Baiklah.”

“Hm?”

“Aku ingin kau menceritakan semuanya padaku,” kataku. “Aku tidak bisa menjanjikan akan bisa membantu, tetapi mungkin ada akhir yang lebih baik menunggu kita daripada yang sedang kita hadapi sekarang.”

“T-terima kasih.”

“Kalau begitu, pertama-tama, mari kita buat ini sedikit lebih mudah untuk dibicarakan.”

Saya mengubah efek Realm menjadi stabilisasi mental: menenangkan dan menenteramkan pikiran.

Untuk sementara waktu, saya mengatur jangkauannya cukup luas untuk mencakup semua orang di sekitar kita.

Setelah dipaksa melewati begitu banyak pilihan gila, tidak ada jaminan siapa pun akan mampu bergerak dengan benar begitu mereka bangun.

Selain itu, aku menggunakan mantra yang diajarkan Shiki kepadaku agar negosiasi dengan para mayat hidup berjalan lebih lancar.

Dalam kebanyakan kasus, para mayat hidup dikuasai oleh kebencian atau kesedihan. Atau, setelah menjadi abadi, mereka dihancurkan oleh emosi gelap—obsesi terhadap orang hidup, kecemburuan, dan hal-hal semacam itu—sampai mereka kehilangan semua jati diri.

Dengan menggunakan sihir yang melunakkan keterikatan dan emosi yang berlebihan, terkadang dimungkinkan untuk menciptakan ruang bagi dialog.

Namun demikian, pada undead berpangkat rendah, ego seringkali sudah hilang sejak awal. Dan begitu itu terjadi, seberapa pun usaha yang dilakukan, percakapan, apalagi negosiasi, tidak akan mungkin terjadi.

“…?”

Lalu gadis itu berkedip.

“Ah.”

“Aku sudah menyebutkan namaku, tapi aku Raidou. Nama samaran.”

“Itu tidak dianggap sebagai perkenalan diri.”

“Selain itu, saya juga orang Jepang. Sama seperti Anda: korban yang terseret ke dunia lain.”

“Seorang… korban…?”

Gadis itu tampaknya tidak sepenuhnya memahami kata tersebut, tetapi dipindahkan ke dunia lain jelas merupakan sebuah kecelakaan.

Yang berarti orang-orang seperti kami adalah korban, sesederhana itu.

“Baiklah, sekarang giliranmu. Siapa namamu?” tanyaku.

“Utsugi Yui.”

Usianya… bukan, bukan itu.

“Berapa umurmu saat meninggal?”

“Sebelas.”

Itu kurang lebih sesuai dengan yang saya harapkan.

Bukan berarti kebenaran itu memberikan kenyamanan. Itu hanya membuat semuanya semakin menyedihkan.

“…Begitu. Utsugi-san, apakah Anda datang ke sini bersama ayah Anda?”

“Ya. Hanya ada ayahku dan aku, jadi kami selalu bersama.”

Apakah memang seperti itulah kehidupan seorang anak berusia sebelas tahun di keluarga dengan orang tua tunggal?

Tidak. Setiap keluarga memiliki keadaan masing-masing, dan tidak ada gunanya membandingkannya dengan suatu anggapan normal.

“Kalau begitu, mari kita mulai dari situ. Bagaimana Anda meninggal, Utsugi-san?”

Gadis ini mengerti bahwa dia telah meninggal.

Itulah mengapa saya pikir saya bisa menanyakan hal seperti itu langsung padanya.

Meskipun begitu, saya juga merasa tidak bisa melupakan bahwa orang di hadapan saya adalah seorang gadis berusia sebelas tahun yang telah meninggal.

Sekalipun dia telah menghabiskan seratus tahun sebagai hantu sejak saat itu, bukan berarti usia mentalnya telah menjadi seratus sebelas tahun.

Pikiran manusia hanya akan matang melalui pengalaman hidup, melalui pengumpulan pengalaman yang memang seharusnya datang di setiap tahapan kehidupan.

Setidaknya, rasanya salah jika melihat lamanya waktu ia hidup dan memutuskan bahwa itu menjadikannya seorang dewasa.

“Kota saya diserang,” jelasnya.

“Tempat ini?”

“Ya. Namanya Château Yui. Itu kota asal ayah saya.”

Ayahnya seorang bangsawan?

Jika dia memiliki sebuah kota, itu berarti dia adalah penguasa kota tersebut, bukan?

Dan jika memang demikian, apakah dia pernah mengabdi kepada Limia?

Tapi jujur ​​saja, menamai kota itu dengan nama putrinya?

Itu banyak sekali.

“Mereka yang menyerang itu, apakah mereka iblis?” tanyaku.

Dari apa yang kudengar, pertempuran kecil dan perang dengan ras iblis telah berlangsung sejak lama.

Itu bukanlah hal yang aneh.

“Tidak. Mereka adalah orang-orang yang mengatakan, ‘Dewi itu adalah dewa yang jahat.’ ”

Itu masuk akal. Limia adalah negara yang menjunjung tinggi pemujaan Dewi, jadi dari sudut pandang para pembenci Dewi, itu akan menjadi target yang sangat wajar.

Secara emosional, saya bisa bersimpati dengan orang-orang itu. Tetapi jika mereka menghancurkan sebuah kota dan membantai penduduknya, maka itu meninggalkan rasa pahit di mulut saya.

“Dan ayahmu. Apakah dia juga terbunuh saat itu?”

Jika dia meninggal karena tidak mampu melindungi putrinya, itu akan lebih dari cukup menjelaskan mengapa dia menjadi mayat hidup, dan mengapa dia mungkin membenci orang yang masih hidup.

“Ayahku sangat kuat. Tapi raja memintanya untuk berperang. Teman ayahku, bangsawan besar Hopleys-sama, meninggalkan beberapa ksatria untuk kami, tetapi ksatria ayahku dan ksatria-ksatria itu juga tewas.”

Aku mengangguk memberi semangat, dan dia melanjutkan.

“Aku juga ikut bertarung, tapi aku lemah. Aku hanya bisa membantu beberapa orang dari kota itu melarikan diri.”

Jadi, gadis berusia sebelas tahun itu telah melakukan apa yang seharusnya dia lakukan sebagai putri seorang bangsawan.

Dia telah mempertaruhkan nyawanya dan bertindak.

Hanya itu saja. Namun, aku masih merasakan ketidakadilan yang luar biasa.

Aku mengerti dari mana perasaan itu berasal. Itu adalah sisa-sisa kehidupan damai yang kujalani di Jepang. Aku tahu tidak ada gunanya jika aku lebih terguncang daripada orang yang sebenarnya membicarakannya, terutama ketika dia sendiri berbicara dengan begitu tenang tentang sesuatu yang sudah terjadi.

Sayangnya, memahami hal itu secara logis dan mampu menerimanya secara emosional adalah dua hal yang berbeda.

“Setelah itu, ketika ayahku kembali, dia sangat marah. Kudengar dia memburu orang-orang yang menyerang kota itu, menyebut mereka sesat, dan membunuh mereka.”

“Ya. Aku bisa mempercayainya.”

Aku tidak tahu seberapa kuat ayahnya, tetapi dia cukup dekat dengan keluarga bangsawan Hopley yang hebat dan cukup dipercaya oleh Limia untuk diangkat menjadi ksatria dan dikirim ke medan perang. Jika seorang pria Jepang seperti itu pulang dan mendapati kotanya hancur selama ketidakhadirannya… bahkan jika musuh-musuhnya adalah fanatik anti-Dewi, aku bisa membayangkan dia akan menghabisi mereka seperti pasukan satu orang.

“Setelah itu, dia menyerbu masuk dan berteriak pada raja dan juga pada Hopleys-sama… dan pada akhirnya, saya pikir pasukan Limia berhasil mengalahkannya,” katanya.

“Jadi, mereka mencapnya sebagai pengkhianat. Begitu ya.”

“Ayahku hidup kembali sebagai lich mayat hidup di reruntuhan kota ini, dan kemudian dia mencoba menghidupkanku kembali juga.”

“Menjadi mayat hidup bukanlah kebangkitan.”

Penolakan itu terucap begitu saja sebelum aku sempat menghentikannya, tetapi yang mengejutkan, dia menerimanya dengan mudah dan mengangguk.

“Ya. Ayah yang kukenal adalah seorang petualang yang bertarung dengan kemampuan bernama Penguasaan Roh dan mahir menggunakan kapak. Tapi setelah dia menjadi lich, dia juga membangkitkan kekuatan yang disebut Nekromansi : sesuatu yang bisa menciptakan dan mengendalikan mayat hidup.”

Kekuasaan Roh?

Itu terdengar berbahaya.

Apakah pohon mengerikan itu juga hasil karyanya? Semacam penerapan kekuatannya?

Namun, jika yang dia miliki hanyalah Penguasaan Roh , keterampilan bertarung menggunakan kapak, dan Nekromansi , maka dia bukanlah ancaman yang begitu besar.

Sebagai contoh, jika Spirit Dominion adalah jenis kemampuan kontrol paksa yang tidak memberi pilihan kepada targetnya, itu akan benar-benar merusak keseimbangan permainan. Tetapi dia tidak memulai pertarungan dengan menempatkan Greater Spirits di papan permainan.

Mengendalikan Roh-roh Agung bukanlah kekuatan yang berarti jika membutuhkan proses khusus atau memang mustahil, mengingat dukungan yang kita miliki.

Sekalipun dia bisa bertarung seperti prajurit berpengalaman dengan kapaknya, aku tidak terlalu khawatir selama Mio dan Lime menangani barisan depan.

Adapun para mayat hidup di bawah komandonya, Behemoth bisa memusnahkan mereka.

Bahkan jika keadaan berubah menjadi perkelahian dalam kasus terburuk, risikonya seharusnya tetap rendah, setidaknya itulah harapanku.

Dilihat dari fakta bahwa dia telah menciptakan wilayah tersembunyi dalam skala sebesar ini, bahkan jika dia masih memiliki kartu truf, itu mungkin semacam hal yang digunakan untuk memperkuat wilayahnya. Atau untuk membangun benteng.

Rumah mewah itu bahkan mungkin memang benar-benar sebuah rumah mewah.

“Jadi, setelah itu, ayahmu menjadi lebih kuat, sedikit demi sedikit mengubah tempat ini menjadi tanah yang tak layak huni, membunuh para penyusup, melahap roh dan mengubahnya menjadi kabut, dan terus mengulanginya?”

“Ya, benar. Aku terus mengkhawatirkan ayahku, tetapi berulang kali, kesadaranku memudar, dan rasanya seperti aku akan menghilang. Tetapi entah kenapa, setiap kali aku menyadari kesadaranku memudar, aku akan bangun kembali, seperti saat pertama kali aku menjadi mayat hidup. Kurasa… jika kau ingin detailnya, hanya dia yang tahu.”

“Tapi ayahmu itu sudah melewati titik di mana siapa pun bisa berbicara dengannya.”

“Ya… ya!”

Hantu tidak menangis.

Sebaliknya, mereka tidak bisa menangis.

Namun, gadis yang memperkenalkan dirinya sebagai Yui itu menunjukkan wajah yang jelas-jelas dipenuhi air mata, meskipun tidak ada air mata yang benar-benar jatuh.

“Mm… ngh—huh?! Tuan Muda?!”

Nah, di sana ada Mio, akhirnya terbangun.

Yui—seseorang yang berpengetahuan luas, seseorang yang telah hidup berabad-abad lamanya, namun masih belum dewasa—menatap Mio dan aku dengan keterkejutan yang baru.

“Wanita itu juga; dia cepat terbangun. Kalian ini sebenarnya apa ? ”

“Kita akan mulai setelah roh-roh dan ayahmu bangun,” kataku padanya. “Ada banyak yang harus dilakukan.”

“?”

“Semua hal yang perlu kita lakukan untuk menghentikan ayahmu. Selamat pagi, Mio. Untuk sekarang, pasang penghalang pengikat di sekitar lich itu. Kemudian lapisi juga dengan seni pengekangan langsung.”

“Eh, ya!” jawab Mio dengan antusias. “Tapi, um, sebenarnya apa yang sedang terjadi?”

Begitu dia mengetahui apa yang telah dilakukan kepada kami, ada kemungkinan besar dia akan mengejar Yui, jadi saya perlu menjelaskan hal itu dengan sangat jelas.

“Ngomong-ngomong, Yui-chan,” kataku.

“?”

“Dengan proses konseling ini , biasanya berapa lama orang-orang tetap tidak sadar?”

Jika memungkinkan untuk melumpuhkan seseorang lalu menghabisinya, termasuk gadis ini, maka kemampuan ini benar-benar sekejam yang kukira.

Bahkan Mio pun tetap berada di luar selama lebih dari sepuluh menit setelah aku bangun.

Tergantung seberapa lama ia bisa membuat musuh tak berdaya, pada dasarnya itu adalah jaminan untuk membunuh.

Bukannya mau menyombongkan diri, tapi jika aku pun tidak bisa menolaknya, mungkin hal itu juga akan berhasil pada kebanyakan orang.

“Biasanya sekitar setengah hari.”

Oke, itu menakutkan.

Itu praktis tak terkalahkan.

Ini adalah pertama kalinya saya berpikir bahwa suatu kemampuan mungkin lebih menakutkan daripada Realm.

“Um. Berapa lama aku pingsan?” tanyaku.

“Kurang lebih dua menit. Aku datang untuk mengecek keadaanmu, dan kau sudah bangun. Aku belum pernah melihat hal seperti itu sebelumnya.”

Dua menit.

Jika keadaan memburuk, saya bisa saja meninggal.

Haaah… Perjalananku masih panjang.

※※※

 

Sang ayah.

Utsugi Kōsaku, sang lich (judul sementara, karena belum ada judul yang lebih akurat) terbangun dari pingsan akibat serangan putrinya dan, seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia, segera mulai meronta-ronta dalam upaya untuk melanjutkan pertarungan. Tak lama kemudian, ia menyadari itu sia-sia dan diam saja.

Sama seperti dengan Shiki, aku mempertaruhkan segalanya pada satu kemungkinan yang rapuh: bahwa jika kita mengurangi cukup banyak kekuatan sihirnya, kita mungkin bisa berbicara.

Setelah saya memastikan bahwa lich (sementara) itu telah menerima bahwa dia tidak bisa melepaskan diri dari ikatan Mio dan Behemoth, saya menyebarkan Alam penenang di seluruh area tersebut.

Aku hampir berdoa agar dia bisa mengatakan sesuatu selain “kaka” dan bisa diajak berbicara, tapi setidaknya berhasil. Sedikit demi sedikit, dia mulai menjelaskan.

Apa yang dia ceritakan kepada kami sebagian besar sama dengan cerita yang sudah saya dengar dari putrinya. Tetapi sudut pandang seorang anak dan sudut pandang orang tua sama sekali tidak sama.

Saya sendiri belum pernah menjadi orang tua, jadi saya tahu saya tertarik pada sudut pandang seorang anak.

Dari cara bicaranya, aku bisa tahu bahwa ia bertindak berdasarkan perasaan seorang ayah. Meskipun begitu, semakin aku mendengarkan kisah lich sementara Utsugi Kōsaku, semakin besar rasa jijik dan kebencian yang membuncah dalam diriku.

“…Maka aku menciptakan Pohon Mitamagui di sini dan memeliharanya. Untuk membalas dendam kepada keluarga kerajaan Limia dan keluarga Hopley, yang telah mengkhianati putriku dan aku—dan suatu hari nanti, untuk menghidupkan kembali putriku!”

“Mitamagui, ya. Itu nama yang sangat megah,” ujarku.

“Terlepas dari namanya, jika kita memandang roh secara dingin sebagai sumber daya, maka itu adalah perangkat yang mengesankan,” ujar Behemoth dengan nada gelap. “Dari sudut pandang kita, tentu saja, itu hanyalah kekejian yang sangat menjijikkan. Namun, aku harus mengagumi keberanianmu dalam memilih nama yang ironis ini.”

Mendengar kata-kata yang diucapkan Behemoth dan Phoenix, lich sementara itu melontarkan suara yang dipenuhi kebencian.

“Behemoth dan Phoenix, begitu? Jika kalian tidak memiliki kontraktor bersama kalian, aku pasti sudah mengalahkan kalian berdua juga! Simbol kehidupan, ditundukkan oleh seseorang yang telah melampaui kematian: betapa megahnya pemandangan itu!”

Para Roh Agung terbangun sekitar lima menit setelah Mio terbangun.

Artinya, kemampuan gadis itu, yaitu konseling , bahkan telah menyeret mereka ke dalam masalah.

Sangat menakutkan.

Aku memutuskan untuk menyelidiki lebih lanjut. Mungkin aku bisa mempelajari lebih banyak tentang kemampuan Penguasaan Roh ini , yang tampaknya bahkan lebih kuat dari yang kukira sebelumnya.

“Hah. Jadi, Penguasaan Roh juga berlaku pada Roh Agung, tanpa perlu dipertanyakan lagi. Itu kemampuan yang sangat luar biasa yang kau miliki, Tuan yang hampir menjadi lich.”

Ini kemungkinan besar adalah berkah yang diperoleh Utsugi Kōsaku di dunia lain ini, bukan?

“?!”

“Namaku Utsugi Kōsaku,” katanya. “Kau dipanggil Raidou, tapi kau juga salah satu dari kami, kan? Siapa nama aslimu?”

“Kau benar-benar akan berdiri di sana dalam wujud itu dan masih memperkenalkan diri dengan nama yang kau miliki semasa hidupmu? Itu butuh keberanian.”

Semakin lama aku memandanginya, semakin mengerikan penampilannya: kerangka yang benar-benar menakutkan.

Selain itu, dia juga sangat mahir dalam ilmu sihir necromancy.

Bahkan sekarang, setelah menjadi mayat hidup, dia tetap terobsesi dengan putrinya, bergumam ” untuk putriku, untuk putriku” seperti semacam mantra setiap kali dia mendapat kesempatan.

Aku benar-benar tidak tahan.

Mungkin itu karena hal-hal yang dia katakan sangat jauh dari apa yang saya pikirkan tentang sosok ayah: entah ayah saya sendiri, atau mungkin hanya gambaran tentang sosok ayah yang ada di dalam diri saya.

Dia menjadi mayat hidup untuk menghidupkan kembali putrinya, lalu mengubah putrinya menjadi mayat hidup juga agar dia bisa melindunginya sementara dia mencari cara untuk menghidupkannya kembali.

Seiring waktu berlalu, putrinya—yang tidak pernah sekuat dirinya sebagai sosok negatif—mulai memudar, kesadarannya hampir lenyap. Karena itu, ia menggunakan roh dan makhluk hidup lainnya sebagai sumber daya untuk membangun kembali putrinya berulang kali, menjaganya tetap ada.

Menurutnya, jika dia tidak ada di sana ketika saatnya tiba untuk menyadarkannya kembali, itu akan menggagalkan seluruh tujuan.

Aku tidak tahu apakah dia memang sudah seperti ini sejak awal, atau apakah dia menjadi seperti ini seiring berjalannya waktu karena kewarasannya perlahan hilang. Tapi ada sesuatu yang terasa sangat salah tentang hal itu.

Ya, saya sepenuhnya menyadari bahwa semua keraguan itu, perasaan bahwa dia dan saya pada dasarnya tidak dapat didamaikan, tercermin dalam sikap dingin saya terhadapnya.

“Bentuk ini?” sang lich sementara mengulang. “Maksudmu lich?” Kata-katanya mengandung implikasi yang aneh.

“Itulah yang kudengar. Sepertinya dia adalah seorang undead berpangkat cukup tinggi.”

“Dulu aku seorang lich, ya. Tapi saat aku mengumpulkan kekuatan di sini, sepertinya aku mengalami apa yang bisa disebut evolusi. Sekarang, aku seorang Nebiros. Misalnya, kain merah compang-camping ini, sisa jubahku, sekarang menjadi bagian dari tubuhku. Di dunia manusia, kudengar itu dihargai sebagai material berharga. Kaka.”

“Nebiros, ya?”

Aku menerima itu tanpa banyak reaksi, tetapi di belakangku, Roh-roh Agung merespons dengan jauh lebih kuat.

“Ne—oof—”

“!!!”

Karena penasaran, aku melirik ke arah mereka sebelum sempat menahan diri.

“Raksasa binatang?”

“Aku pernah mendengar namanya sebelumnya, tapi ini pertama kalinya aku melihatnya. Oh, jadi ini Nebiros. Spesimen yang tidak biasa, ditambah lagi memiliki kemampuan seperti Penguasaan Roh. Ya, itu akan menjadikannya ancaman bahkan bagi kita.”

“Bahkan kepadamu, Behemoth? Yang terkenal karena membunuh mayat hidup dalam satu serangan?”

“Meskipun begitu. Kecuali pengecualian seperti Shiki, setiap makhluk undead yang mungkin lolos dari kemampuanku untuk memusnahkannya biasanya akan menjadi urusan Dewi begitu ia muncul. Dan salah satu kasus tersebut adalah Nebiros, yang juga dikenal dengan nama lain: dewa iblis.”

“Sang Dewi… Jadi, apa masalahnya? Kali ini, karena dia orang Jepang? Semacam pengecualian?”

“Tidak, seharusnya tidak demikian. Apa pun sumber aslinya, makhluk undead tetaplah makhluk undead.”

Jadi, entah mereka awalnya adalah manusia di dunia ini atau orang Jepang, makhluk undead tetaplah makhluk undead. Tetapi bahkan Behemoth dan yang lainnya pun tidak tahu bahwa makhluk ini ada.

Sejujurnya, jika Dewi itu tidak akan muncul, itu tidak masalah bagi saya.

Phoenix menatapku dan berbicara dengan nada tenang dan serius.

“Jika Dewi itu sendiri tidak turun, maka dalam keadaan normal semua Roh Agung akan dimobilisasi, dan masalah itu akan diselesaikan dengan kekuatan yang luar biasa. Namun, seandainya hal itu dicoba terhadap individu ini, hasilnya kemungkinan besar adalah mereka semua akan didominasi dan dibantai sebagai balasannya, yang bukanlah hal yang bisa dianggap enteng. Bahwa tempat ini tetap tidak tersentuh sampai Raidou tiba, pada akhirnya, juga merupakan keberuntungan bagi dunia.”

Oke, tentu; itu memang terdengar seperti kejadian yang sangat beruntung.

Tapi ayolah. Jika kita berbicara tentang keberuntungan, saya lebih memilih keberuntungan yang benar-benar memberikan manfaat bagi saya.

Entah itu membawa keberuntungan bagi sang Dewi atau bagi dunia, jujur ​​saja, saya tidak peduli.

“Lalu?” Nebiros menyela, kekesalan jelas terdengar dalam suaranya saat ia menginterupsi diskusi kami. “Jadi, pada akhirnya, kau tidak berniat memberikan nama aslimu? Untuk seseorang yang mengaku datang ke sini untuk berbicara, kau sungguh tidak sopan.”

“Maafkan saya. Saya satu-satunya di sini yang memiliki pengalaman kerja di perusahaan, jadi saya harus menjaga standar saya. Namun, saya rasa Jepang tidak lagi relevan bagi kita berdua. Kau seorang li—Nebiros, dan saya Raidou. Kita datang ke sini untuk membebaskan Midnight Front dari kutukan. Itu seharusnya sudah cukup, bukan?”

“…”

“Lagipula,” lanjutku, “aku mendengar cerita itu dari hantu yang menyebut dirinya Yui-san, dan jika memungkinkan, aku ingin menyelesaikan masalah ini dengan berbicara langsung dengan ayahnya, Nebiros-san. Kira-kira seperti itulah intinya.”

Jika memungkinkan, tentu saja.

Jika tidak, saya bermaksud menyelesaikannya dengan kekerasan.

“Fakta bahwa kau telah mengembalikan kewarasanku sama sekali bukanlah hal yang kecil,” kata Nebiros. “Kau dan rekan-rekanmu jelas memiliki kekuatan nyata, dan memang benar bahwa Yui ingin menghentikanku. Semua itu adalah fakta. Ingatan terakhirku berasal dari waktu yang sangat lama, dan aku tidak tahu apakah akan ada ingatan lain setelah ini. Dan jika negosiasi ini gagal, maka aku berasumsi tekadmu untuk menghapus kami bersama tempat ini dan memurnikan tanah dengan paksa juga bukan gertakan.”

“Saya menghargai betapa cepatnya Anda memahami situasi ini.”

“Kau bermaksud memanen Mitamagui untuk mendapatkan jiwa?” tanyanya.

“Ya.”

“Keinginan saya—perasaan saya yang sebenarnya, sekarang setelah saya bisa berbicara seperti ini—adalah kebangkitan putri saya. Hanya itu. Mitamagui adalah akar kutukan negeri ini, dan bagi saya, itu adalah harapan terakhir saya.”

Mungkin karena dia sudah tahu apa jawabanku, tetapi suara Nebiros terdengar datar, tanpa emosi sama sekali.

“Sayangnya, jiwa putrimu sudah benar-benar berantakan, penuh dengan kekotoran,” jelasku. “Masalahnya bukan hanya karena terlalu banyak waktu telah berlalu. Masalahnya adalah kau menggunakan terlalu banyak hal non-manusiawi padanya, berulang kali. Kau terlalu memaksakan diri hanya untuk mempertahankan kepribadian dan ingatan di permukaan. Aku bukan ahli di bidang ini, tetapi bahkan aku pun bisa mengatakan. Gadis itu tidak lebih dari mayat hidup yang membawa ingatan dan kepribadian putrimu, Yui-san.”

Memikirkan tindakan egois keluarga Nebiro membuat nada bicaraku lebih kasar dari yang kuinginkan.

Dia sendiri yang bercerita padaku: dia akan kehilangan kesadaran saat kesadarannya menipis dan rasa jati dirinya memudar, lalu setelah beberapa waktu dia akan sadar kembali, tidak mengingat apa pun yang terjadi di antaranya, dan mengembara di Midnight Front sekali lagi.

Inilah kebenaran di balik fenomena tersebut.

Bahkan Mio pun mengerutkan kening setelah memeriksa tubuh roh Yui-san sebagai hantu.

Jiwanya tidak lagi mempertahankan bentuk aslinya. Pada titik ini, Anda bahkan tidak bisa memastikan apakah yang tersisa benar-benar pernah menjadi manusia.

Ayahnya, Utsugi Kōsaku, tidak hanya terhindar dari pembusukan sebagai lich, tetapi tampaknya ia malah menjadi cukup kuat untuk berevolusi menjadi bentuk undead yang lebih tinggi yang dikenal sebagai Nebiros. Namun putrinya berbeda. Ia bahkan tidak pernah ingin menjadi undead sejak awal, jadi dalam hal ini, hasil ini hampir tak terhindarkan.

Ini sepenuhnya akibat perbuatannya sendiri.

Karena selama ini ia hanya melestarikan cangkang putrinya—penampilan dan perilakunya—bagian yang benar-benar penting, jiwanya, semakin rusak, hingga kini hanya tersisa sebagian kecil.

“Menghidupkan kembali putrimu sepenuhnya adalah hal yang mustahil,” kataku padanya. “Kebangkitan itu sendiri mungkin saja, tetapi yang akan kembali bukanlah putrimu. Itu akan menjadi semua yang telah bercampur ke dalam dirinya sekaligus, dan tentu saja, yang akan kau dapatkan adalah monster yang sangat mengerikan. Ketika itu terjadi, ingatan dan kepribadian Yui-san akan lenyap tanpa jejak. Dari yang kudengar, keluarga kerajaan Limian dan keluarga Hopley telah melewati begitu banyak generasi sejak saat itu sehingga mereka hampir tidak dapat lagi disebut sebagai target balas dendammu. Apakah ada hal lain?”

“Apakah ini benar-benar mustahil?” tanya keluarga Nebiro. “Jika ada sesuatu yang bisa kulakukan, aku akan melakukannya. Hanya untuk putriku, aku telah hidup di dunia ini dengan segala yang kumiliki, sebagai ayahnya. Bahkan kota itu, yang kukembangkan menjadi pusat produksi bunga, dengan tujuan menjadikannya jantung pasar bunga Limia, sehingga bahkan setelah kematianku, putriku dapat tinggal di sana merawat bunga.”

Menyesali.

Hanya itu yang bisa kurasakan dari keluarga Nebiro sekarang: penyesalan sebagai seorang ayah, untuk putrinya.

Itulah motif di balik semua yang telah dia lakukan.

Sejak datang ke dunia ini, dia hanya terpaku pada hal itu saja.

Bahkan pembicaraan tentang daerah penghasil bunga dan pasar bunga ini bermuara pada satu alasan sederhana: putrinya pernah menjadi anggota klub berkebun. Hanya itu saja.

Sisi kejamnya adalah, alih-alih menjadi pusat perdagangan bunga, kota itu sendiri telah membusuk dan lenyap begitu saja sehingga tidak lagi tersisa dalam ingatan orang-orang.

Joy jelas belum pernah mendengarnya, dan dilihat dari keadaannya, bahkan Lugh mungkin sudah tidak mengingatnya lagi.

Sedikit informasi yang kami dengar tentang keluarga Utsugi hampir tidak mengandung jejak seorang ibu. Tidak ada dalam percakapan mereka yang menunjukkan kehadirannya. Apakah dia telah meninggal atau bercerai dari suaminya, saya tidak tahu. Tetapi sangat mungkin mereka sudah menjadi keluarga dengan orang tua tunggal jauh sebelum mereka dipindahkan ke sini, tanpa kehadiran ibu selama bertahun-tahun.

Apakah itu sebabnya dia begitu mencurahkan dirinya secara berlebihan untuk hidup demi putrinya?

Bahkan saat ia hampir tidak berusaha mendengarkan apa yang sebenarnya diinginkan putrinya sendiri.

“Seberapa yakin Anda tentang itu, ya?”

Pikiran itu terlontar begitu saja sebelum aku sempat menghentikannya. Setidaknya, aku berusaha bersikap sopan.

“?”

“Kau terus berkata demi putriku, demi putriku. Tapi pada akhirnya, kaulah yang meninggalkannya dan kehilangan dia.”

“!!!”

“Saya yakin ada berbagai macam keadaan saat itu. Tetapi faktanya tetap bahwa ketika hal itu paling dibutuhkan, putri Anda meninggal tanpa pernah bisa mengandalkan Anda.”

“Diam!”

“Keluarga kerajaan mungkin memiliki motif mereka sendiri. Sejauh yang saya ketahui, saya sudah ragu apakah manusia layak dipercaya sejak awal. Dan jika keluarga Hopley sudah merupakan keluarga bangsawan besar saat itu, mereka pasti juga memiliki kendala mereka sendiri. Meskipun begitu—”

“Jangan katakan itu!”

“Putri Anda masih berusia sebelas tahun, mungkin dua belas tahun, bukan? Jika itu saya, saya akan berpikir menghabiskan waktu bersamanya seharusnya lebih penting daripada membangun kota untuknya.”

Mendengar pendapat jujur ​​saya, para Nebiro menjadi sangat marah.

“Anak manja yang bahkan belum pernah menjadi orang tua tidak berhak berdiri di sana bertingkah sok bijak dan menghakimi masa lalu! Siapa pun bisa mengatakan apa pun yang mereka suka setelah kejadian itu!!!”

“Memang benar,” aku mengakui. “Aku belum pernah menjadi orang tua, dan semua ini sudah berakhir. Aku hanyalah seorang anak kecil, berbicara dari sudut pandang seorang anak. Tapi aku masih tidak mengerti. Jika kau benar-benar menyayangi putrimu, mengapa kau tidak bisa menghargai waktu bersamanya di atas segalanya? Jika kau melakukannya, kau bisa saja mengusir para perampok itu sendiri ketika mereka menyerang tempat ini. Mungkin kalian berdua bisa menjalani hidup kalian sepenuhnya.”

“Aku tahu itu!” Nebiros meraung. “Aku memikirkannya berulang kali, berkali-kali, bahkan setelah menjadi mayat hidup! Tapi sekarang sudah terlambat, bukan?! Tidak ada jalan kembali, tidak akan pernah ada!”

“Dan itu terjadi setelah kau kehilangan Yui-san.”

“?”

“Kau mengubahnya menjadi mayat hidup secara paksa agar bisa menghidupkannya kembali. Lalu kau memaksanya untuk terus bertahan hidup. Nebiros—bukan, ayah Yui-chan. Dari sudut pandangku, apa yang kau lakukan tampak kurang seperti demi putrimu dan lebih seperti kau mati-matian berusaha untuk tetap menjadi ayahnya.”

Ya.

Bagaimanapun saya melihatnya, memang seperti itulah kelihatannya.

Sebagai ayahnya, katanya.

Dia terus mengatakannya, setiap kali ada kesempatan.

“Untuk putriku, ” katanya.

Seringkali begitu, seolah-olah dia tidak punya motif lain lagi.

Tidak ada satu pun pernyataan di dalamnya yang menyebutkan bahwa putri saya menginginkan ini, atau ini membuatnya bahagia, atau dia tersenyum karenanya.

Hanya untuk putriku.

Seperti orang tua yang tidak pernah benar-benar berpikir, yang hanya memaksakan apa yang mereka sebut normal dari atas.

Jika hal semacam itu sudah keterlaluan, bukankah ada istilah untuk itu? Mungkin orang tua yang beracun.

“Bagaimana dengan ibunya? Di Jepang, apa yang dia lakukan? Kau bukan satu-satunya orang tuanya.”

Karena aku ayahnya.

Karena putriku tidak berdaya untuk melawan, aku harus bertindak mewakilinya sebagai seorang ayah.

Tentu saja, setelah datang ke dunia ini, bagian itu tidak bisa dihindari.

Karena hanya mereka berdua yang dibawa ke sini, tidak ada gunanya mengandalkan seseorang yang tidak ada di sana.

Namun, sebagai keluarga Utsugi, bukankah seharusnya ada semacam prinsip panduan? Suatu gagasan bersama, yang dirumuskan sebagai suami istri, tentang bagaimana mereka ingin membesarkan putri mereka?

Sebagai perbandingan, di keluarga Misumi, kebijakannya adalah saya harus belajar menangani semua pekerjaan rumah tangga dasar, dan juga mempelajari setidaknya satu bentuk bela diri untuk perlindungan diri saya sendiri.

Kakak perempuan saya berlatih judo selama SMA; saya berlatih kyūdō; dan adik perempuan saya berlatih karate. Saat ini, dia mungkin sudah bersekolah di SMA Nakatsuhara, sekolah yang sangat dia idam-idamkan untuk bisa masuk, dan sudah bergabung dengan klub karate di sana.

Ya. Kalau dipikir-pikir sekarang, rasanya seperti kami dibesarkan dengan bekal bertahan hidup di dunia isekai.

“Tidak ada sosok ibu di rumah kami,” kata keluarga Nebiro. “Bahkan tanpa sosok ibu sekalipun, saya lebih dari mampu membesarkan seorang anak.”

Dengan cara dia menyampaikan hal itu, tidak, ini bukan kasus di mana dia telah meninggal.

Kalau begitu, perceraian.

Dia masih relatif waras berkat efek menenangkan dari Realm , tetapi jika aku terlalu mengganggunya dan membuatnya kembali ke mode kakaka sepenuhnya , itu akan merepotkan.

Sebaiknya abaikan saja bagian itu.

Joy masih tidur. Begitu juga Lugh. Para mantan budak porter juga. Bahkan Chiya pun belum bangun.

Lebih baik mengurus apa yang bisa saya urus selagi masih ada waktu.

Sebagai contoh, jika kita membiarkan Nebiros tetap seperti apa adanya—mampu berbicara, tentu saja, tetapi masih terus mengeluarkan kabut tebal tanpa batas—maka saat Joy dan para budak terbangun, mereka mungkin akan langsung jatuh pingsan lagi di tempat.

Lugh mungkin baik-baik saja, mungkin saja.

Chiya mungkin juga mampu menanggungnya.

Lime, bangunlah!

“Begitu. Baiklah, mengesampingkan itu, mari kita lanjutkan—”

“Itu agak lancang, Raidou-dono,” Behemoth memotong. “Jika keadaan keluarga adalah penyebab terbentuknya alam iblis ini, bukankah seharusnya itu ditangani?”

Huft. Gagal sudah usahaku untuk menghindari topik itu.

“Dan sikap keras kepala yang melekat itu,” tambah Phoenix dengan nada datar, “justru itulah mengapa roh bumi dihindari karena dianggap sebagai makhluk kecil dan membosankan, Behemoth.”

“Kumohon jangan saling menyindir,” pintaku dalam hati. “Ini hanya akan mengacaukan semuanya.”

Aku sangat berharap mereka bisa meniru cara Mio.

Dia duduk di sana dengan tenang mengawasi—

Tidak, tunggu, dia mulai mengantuk.

Apakah dia benar-benar bosan?

Sejujurnya, fakta bahwa dia masih mampu mengendalikan Nebiros dengan sempurna meskipun setengah tertidur sungguh mengesankan.

“Bisakah kalian berdua mencari cara untuk menekan kabut beracun Nebiros?”

“Kau meminta hal yang mustahil dengan begitu santainya,” jawab Behemoth, terdengar kesal. “Memberitahu makhluk undead tingkat tertinggi untuk tidak melepaskan miasma sama saja dengan memberitahunya untuk tidak bernapas.”

“Memang benar,” tambah Phoenix dengan nada datar. “Itu permintaan yang agak tidak masuk akal, Raidou-dono.”

“Kami baik-baik saja, tapi bisakah kamu setidaknya mengendalikan situasi agar yang lain tidak ikut jatuh?”

“Jika hanya sebatas itu, maka ya, mungkin.”

“Aku akan menanganinya,” kata Phoenix.

“Terima kasih.”

Setidaknya, itu sudah mengatasi kabut beracunnya.

Itu adalah hal yang jelas-jelas terlihat mengerikan bagi tubuh manusia, jadi itu adalah masalah pertama yang ingin saya tangani.

“Aku tidak bisa meninggalkan Yui,” kata Nebiros. “Tidak akan pernah. Bahkan jika hasil akhirnya adalah kau menghancurkan kami, aku akan melawan dengan segenap kekuatanku sampai saat terakhir.”

“Jadi, ini adalah harga diri seorang ayah yang mengalahkan keinginan balas dendam, begitu?”

Apakah dia benar-benar masih putri kesayangannya, jujur ​​saja, saya tidak bisa memastikan. Tapi, apakah ini benar-benar sesuatu yang akan Anda pegang teguh dengan begitu putus asa?

Tanpa mengetahui berapa banyak waktu yang telah dia habiskan untuk memasang jebakan di sepanjang Midnight Front, mendengar dia mengatakan akan melawan dengan segenap kekuatannya bukanlah kabar yang menyenangkan.

“Menyebalkan sekali. Serius.”

Ups. Itu keceplosan.

Meskipun begitu, Phoenix dan Behemoth tampaknya berpikir bahwa posisi Nebiros terlalu memaksakan keadaan.

“Putrinya, katanya,” gumam Phoenix. “Sosok hantu di sana bersama yang lain mungkin dulunya manusia, tetapi jika wujud aslinya telah hilang…”

“Dengan hanya kenangan dan kepribadian yang samar-samar tersisa…” Behemoth menyelesaikan kalimatnya.

Di Rotsgard, dengan mutan yang muncul di sana, kami telah melakukan berbagai macam eksperimen terkait pemulihan dan regenerasi semacam itu. Bahkan sebelum itu, saya telah memperoleh pengalaman menganalisis Hukuman Pohon yang digunakan oleh para ogre hutan. Dan kali ini, saya dapat mengandalkan Tomoe, Shiki, Roh Agung, dan bahkan Lyca untuk bekerja sama.

Mungkin bukan hasil terbaik, tetapi sesuatu yang lebih baik dari ini mungkin saja terjadi.

Namun, keluarga Nebiro telah meninggalkan jejak darah yang terlalu panjang; saya ragu ada yang bisa dilakukan untuknya.

Namun, kurasa setidaknya aku bisa mengajukan proposal itu.

“Kalau begitu, aku akan menyelesaikannya,” kata Nebiros. “Sampai saat aku lenyap, aku tidak akan berhenti menjadi ayah Yui.”

Jadi, pada akhirnya, itu memang kesombongan yang keras kepala.

Apakah dia berencana menghilang, masih berpegang teguh pada hal itu, hanya untuk melupakan bahwa mereka pernah menjadi ayah dan anak perempuan sejak awal?

Tidak. Begitu Anda menghilang sepenuhnya, mungkin semua hal yang membuat Anda menjadi individu juga ikut menghilang bersama Anda.

“Nebiros, kau telah membunuh terlalu banyak orang.”

“Hm? Dan kaulah yang mengatakan itu?” balasnya dengan tajam. “Aku tidak tahu sudah berapa lama kau hidup di dunia ini, tapi jelas kau telah mengakhiri lebih banyak nyawa daripada aku.”

“…”

“Apakah itu mengejutkanmu? Aku bisa melihatnya, di tubuhku yang tak bernyawa ini. Kau diselimuti oleh begitu banyak dendam: kebencian, kekesalan, penderitaan orang mati. Aku bukan apa-apa dibandingkan denganmu.”

Dendam orang mati…

Benarkah aku telah membunuh sebanyak itu?

Tidak… Danau Bintang.

Saat itu, aku tidak tahu bagaimana menahan diri. Aku mungkin telah membunuh banyak orang. Dan jika orang-orang yang gagal kuselamatkan ketika mutan itu mengamuk di Rotsgard juga dihitung, maka ya, mungkin aku memang menyimpan banyak sekali dendam.

“Banyak hal terjadi,” kataku akhirnya. “Pokoknya, kesampingkan itu. Kamu hampir pasti akan ditolak, tetapi untuk putrimu, mungkin masih ada pilihan terbaik kedua. Sebuah kemungkinan.”

“Pilihan terbaik kedua?”

“Sebuah jalan yang mungkin memungkinkan jiwanya dimurnikan dan dikirim ke kehidupan selanjutnya sebagai seorang anak manusia—yah, manusia di dunia ini, jadi anak manusia, kurasa. Aku tidak bisa mengatakan sebagai anak siapa dia akan terlahir kembali, atau di mana. Itu membutuhkan sesuatu yang cukup nekat untuk dilakukan, tetapi untungnya, kita memiliki roh-roh yang kuat dalam hal kehidupan, dan ada juga Lyca, Naga Agung di Limia. Perusahaan kita memiliki setiap jenis koneksi yang dapat dibayangkan, dan kita telah membangun banyak pengetahuan dalam hal memperbaiki tubuh dan jiwa yang berubah. Kita juga sangat berpengalaman dalam hal-hal seperti dendam: apa yang telah kita pahami dan sebut karma.”

Meskipun begitu, yang sebenarnya saya lakukan hanyalah mengangguk setuju sementara Tomoe dan Shiki menangani bagian-bagian sulit di bidang itu.

“Reinkarnasi sebagai manusia… kembali ke Jepang… tidak, keinginan itu terlalu tidak masuk akal,” gumam Nebiros.

Yang itu pun di luar kemampuan kami.

Ini akan menjadi tindakan yang sangat berisiko, jadi saya sangat berharap dia tidak meminta keajaiban.

Hal seperti itu hanya mungkin terjadi jika Shiki ikut campur secara langsung, didukung oleh Roh-roh Agung dan Naga Agung.

“Selagi kau masih waras, kenapa tidak mengakhiri ini dengan hasil terbaik yang masih bisa diharapkan?” tanyaku.

Membalikkan Hukuman Pohon dan pulih dari mutan adalah hal-hal yang sudah bisa kita tangani di Demiplane dari sudut pandang teknis murni.

Bahkan dengan adanya komplikasi tambahan berupa kondisi tidak mati yang bercampur dalam proses tersebut, mengembalikan jiwa Yui menjadi jiwa manusia bukanlah hal yang mustahil.

Adapun kekuatan mentah yang dibutuhkan untuk mewujudkannya, kita sudah memiliki lebih dari cukup orang. Bukan hanya Roh Agung, tetapi juga sejumlah sekutu yang cakap dari luar Demiplane.

Jika kita mengambil alih kendali penuh atas seluruh operasi ini, orang-orang Nebiro juga akan menerimanya.

“Kalau begitu, kau akan menjelaskan detailnya?” tanya para Nebiro.

“Tentu saja. Dan dari pihakmu, jika semuanya diselesaikan dengan menguntungkan putrimu, kau akan dengan tenang menerima kehancuranmu sendiri, kan?”

“Aku tidak keberatan. Bahkan jika yang menantinya hanyalah kembali ke siklus reinkarnasi manusia, itu saja sudah lebih dari cukup. Sebagai sebuah resolusi, itu akan menjadi belas kasihan yang lebih besar daripada yang pantas kudapatkan sekarang.”

“Dan apakah masih ada pikiran-pikiran tentang balas dendam?”

“Aku sudah melupakan hal-hal seperti itu.”

…

Itu pertanyaan yang sulit.

Memang benar bahwa, bersamaan dengan kewarasannya, keinginan untuk membalas dendam tampaknya juga telah memudar. Tetapi begitu yang lain terbangun—terutama pihak Limian, keturunan orang-orang yang pernah ia tandai untuk pembalasan—bagaimana hal itu akan terjadi?

“Mm…”

Sebuah suara terdengar dari salah satu orang yang masih tak sadarkan diri, seseorang yang berada di ambang kesadaran.

Itu tadi Chiya-san—

Tidak, bukan dia.

Di luar dugaanku, orang pertama yang bangun bukanlah Chiya sama sekali, melainkan satu-satunya wanita di antara tiga budak yang dibawa ke sini.

Dia bangkit dan melihat sekeliling.

“Behemoth, Phoenix! Bagaimana dengan penanggulangan miasma?” tanyaku.

“Tidak masalah,” jawab Behemoth.

“Kami sudah mengurusnya,” tambah Phoenix.

Sejauh ini, dia tampaknya tidak terpengaruh secara mental oleh kabut beracun itu.

Bagus. Jika dia baik-baik saja, maka yang lain mungkin juga akan tetap berfungsi dengan baik.

“Baiklah kalau begitu, kurasa kita juga harus segera berangkat. Pertama, Nebiros: kau ikut kami ke Pohon Mitamagui. Jika kau akan terus mengeluarkan miasma, lakukan di satu tempat saja. Mio, bisakah kau pergi memanggil Tomoe dan Shiki?”

“Y-ya, Tuan Muda! Dan Phoenix sekarang juga jadi ayam goreng, kan?!”

Mio tersentak bangun dari keadaan setengah tidurnya—dan langsung mengucapkan sesuatu yang sama sekali tidak dapat dimengerti.

“Mimpi seperti apa yang kau alami? Bisakah kau pergi memanggil Tomoe dan Shiki? Bawa mereka ke dekat pohon itu,” perintahku.

“Ya, tentu saja!!!”

“Aku akan menelepon Lyca. Mari kita semua bekerja sama dan mengembalikan tempat ini seperti semula.”

Beberapa jam saja sudah cukup.

Wah, tempat ini lembap sekali.

Saat itu juga, saya bersumpah bahwa akan lama sekali sebelum saya menginjakkan kaki di rawa lain.