Bab 8. Dan kemudian, benih telah ditabur.

Beberapa saat sebelumnya pada hari itu, saat makan siang, Alisa menyelinap keluar dari kelas sendirian dan pergi ke kantin. Dia mencari sesuatu yang hambar untuk dimakan, karena perutnya masih sakit akibat kari yang dimakannya untuk sarapan. Kebetulan, dia dengan baik hati memaksa Maria untuk mengambil sandwich yang dibelinya pagi ini.

“Yooo, Alisa. Kebetulan sekali.”

“Nonoa.”

Namun dalam perjalanannya, dia bertemu dengan Nonoa, yang sedang keluar dari kelasnya, dan berhenti.

“Makan siang di kantin hari ini?”

“Ya, kamu juga?”

“Ya, ayo kita pergi bersama.”

“Oh, uh… Baiklah.”

Meskipun sempat merasa gugup membayangkan harus berduaan dengan Nonoa, ia tetap setuju karena tidak ada alasan untuk menolak.

Tidak biasanya melihatnya sendirian saat makan siang seperti ini. Biasanya dia dikelilingi banyak orang.

Namun, dia tidak terlalu memikirkannya saat mereka berjalan bersama menuju kantin…ketika beberapa siswa yang lewat tiba-tiba berkomentar:

“Oh, hai. Selamat ulang tahun.”

“Selamat ulang tahun.”

“Y-ya, terima kasih?”

Bahkan, orang-orang yang namanya tidak dia ketahui pun telah disebutkan.Mereka selalu memberi selamat padanya setiap kali dia keluar dari kelas. Namun, dia masih belum terbiasa, hanya mampu membalas dengan senyum canggung. Meskipun demikian, hal itu saja tampaknya sudah cukup menyenangkan teman-teman sekolahnya, membuat mereka pergi dengan wajah berseri-seri penuh kegembiraan.

“Lihat dirimu. Sekarang sangat populer,” kata Nonoa dengan suara datar dan tanpa emosi sambil berjalan pergi.

“Aku tidak populer. Semua orang hanya mempermainkanku. Itu saja…”

“Hmm? Sepertinya ada sedikit unsur menggoda di sini? Tapi itu jelas bukan keseluruhan ceritanya. Lihat sendiri.”

Alisa mengikuti pandangan Nonoa dan melirik kembali ke arah kedua anak laki-laki itu, mendapati mereka dengan gembira merangkul bahu satu sama lain sambil saling menusuk-nusuk dengan jari-jari mereka.

“Mereka benar-benar gembira setelah bisa mengobrol dengan seorang gadis yang mungkin sudah lama ingin mereka ajak bicara. Setidaknya, begitulah kelihatannya bagiku.”

“…Benar-benar?”

Karena tidak yakin harus bereaksi seperti apa, Alisa tiba-tiba menengadahkan kepalanya. Namun, Nonoa dengan acuh tak acuh melanjutkan:

“Tentu saja, separuh keseruannya mungkin adalah menggodamu. Tapi itu jauh lebih baik untuk kampanyemu daripada dihindari atau hanya diperhatikan dari kejauhan, kan?”

“Ya… kurasa begitu.”

Meskipun perkataannya ada benarnya, sayangnya Alisa tidak terbiasa dengan semua ini, jadi tidak mungkin dia bisa mengatasi situasi tersebut dengan mudah.

Aku yakin Yuki tidak akan kesulitan berurusan dengan orang-orang seperti itu. Dia hanya akan berterima kasih kepada mereka dengan senyum paling alami di dunia…

Saat mengantre di mesin tiket kafetaria, dia membayangkan saingannya—wanita teladan yang anggun—ketika Nonoa tiba-tiba menatap matanya.

“Ada apa? Sedang banyak pikiran?”

“Oh! Tidak, eh… aku hanya ingin tahu apa yang bisa kulakukan agar interaksi ini tidak terlalu… canggung,” gumamnya, menyembunyikan fakta bahwa dia sedang membandingkan dirinya dengan Yuki.

“Ah,” gumam Nonoa, matanya setengah terpejam.

“Begini, kamu perlu memperbaiki senyummu. Tapi, reaksi-reaksi biasamu juga tetap diminati…”

“Sebuah ‘pasar’? Aku sebenarnya tidak tahu apa artinya, tapi kurasa aku perlu membuat senyumku terlihat lebih…cerah?”

“Hmm… kurasa kamu bisa berlatih jika itu mengganggumu?”

“…Ya.”

Alisa berusaha menampilkan senyum tipis sambil menunggu makanannya, tetapi seperti yang bisa diduga, ia kesulitan. Bahkan ia sendiri bisa melihat bahwa sudut mulutnya tidak melengkung dan matanya hampir tak bernyawa.

“Mmm…”

“Kamu hanya perlu terbiasa. Tapi, dari yang kulihat, kamu sepertinya berusaha terlalu keras.”

“Tunggu. Benarkah?”

“Kamu tidak perlu mengerahkan seratus persen kemampuanmu untuk tersenyum. Kamu hanya perlu tetap tenang dan berterima kasih kepada mereka, maka itu akan terlihat kurang canggung.”

“…Kau mungkin benar.”

Nonoa ada benarnya. Sampai saat itu, Alisa sempat terkejut setiap kali orang mendekatinya dan buru-buru tersenyum serta berterima kasih kepada mereka, yang justru membuatnya tampak lebih canggung. Oleh karena itu, menghilangkan momen keraguan awal itu mungkin akan membuatnya tampak jauh lebih anggun.

“Baiklah, saya akan mencobanya.”

Namun tepat saat ia meletakkan makanannya di atas meja dan duduk di kursinya, tiga mahasiswa laki-laki yang lewat kebetulan melihat Alisa, dan mata mereka berbinar-binar karena terkejut sekaligus senang.

“Selamat ulang tahun, Alisa Kujou.”

“Oh, benar. Kudengar hari ini ulang tahunnya. Selamat.”

“Selamat ulang tahun.”

Memanfaatkan kesempatan yang sempurna, Alisa segera menguji wawasan barunya tersebut.

“Terima kasih.”

Dia hanya menatap mata mereka secara langsung dan mengungkapkan rasa terima kasihnya.Tanpa sedikit pun kepanikan. Ketiga anak laki-laki itu, yang awalnya mendekat dengan seringai setengah menggoda, sejenak membuka mata lebar-lebar…hingga ekspresi mereka berubah menjadi senyum konyol dan malu-malu, lalu mereka bergegas pergi dengan wajah yang tampak benar-benar terpikat.

“…Apakah itu bagus?”

Meskipun Alisa meminta pendapat temannya dari seberang meja, Nonoa sedikit memiringkan kepalanya, matanya menyipit dengan tatapan menghakimi.

“Ya…? Tapi, mungkin kamu agak berlebihan?”

“A-apa maksudmu?”

Meskipun Alisa tidak mengerti maksudnya, pengamatan Nonoa sangat tepat. Anak-anak laki-laki itu mungkin mengira mereka akan mencoba berbicara dengan putri yang sendirian itu sambil sedikit menggodanya, tetapi ketika mereka benar-benar mendekatinya, tidak ada reaksi gugup seperti yang mereka harapkan dari Alisa. Sebaliknya, dia menghadapi mereka dengan penuh rasa terima kasih, sambil menampilkan kecantikannya yang luar biasa sepenuhnya.

Jelas sekali, para pemuda itu menyimpan banyak motif tersembunyi, memanfaatkan kesempatan ini untuk mendekati gadis cantik dan populer, jadi wajar jika merekalah yang malah gugup dan malu.

“Ah, sudahlah. Sepertinya kamu juga mendapatkan beberapa penggemar baru.”

“Apa? Benarkah…?”

“Tapi aku bahkan tidak menginginkan penggemar ,” gumam Alisa sejenak, sebelum menyadari bahwa pendukung kampanyenya pada dasarnya hanyalah penggemar, dan mengangguk dengan enggan. Namun, tepat setelah dia bertepuk tangan sekali dan mengambil sumpitnya untuk menyantap udonnya, sebuah suara terdengar dari dua kursi di depannya.

“Pasti kamu cukup bangga dengan dirimu sendiri.”

Awalnya Alisa bahkan tidak mengira komentar itu ditujukan kepadanya.

“Lihatlah dirimu, tersenyum lebar dan riang, bahkan setelah dipanggil ke ruang komite disiplin.”

Namun, keraguan perlahan mulai muncul saat orang asing itu terus berbicara, terutama karena tidak ada seorang pun yang duduk di sebelah Alisa, jadiDia melirik ke samping… dan mendapati dirinya terjebak dalam tatapan bermusuhan seorang siswi yang cemberut. Karena Nonoa adalah satu-satunya orang lain di dekatnya, menjadi sangat jelas bahwa komentar-komentar kasar itu ditujukan untuk Alisa.

“Dipanggil ke ruang komite disiplin”?

Ia merenungkan kata-kata orang asing itu sejenak sebelum menyimpulkan bahwa itu mungkin tentang kejadian pagi ini. Mahasiswi ini mungkin telah menyaksikan sendiri atau mendengar dari seseorang tentang Alisa yang membawa semua hadiah itu ke ruang komite disiplin bersama anggota komite disiplin dan kemungkinan besar salah memahami situasinya. Karena itu, Alisa memutuskan untuk dengan hati-hati mengoreksinya.

“Eh… sepertinya ada kesalahpahaman. Saya harus mampir ke ruang komite disiplin pagi ini karena seseorang secara anonim meletakkan banyak hadiah di meja saya. Saya tidak dipanggil untuk dikenai tindakan disiplin.”

Dia melakukan segala yang dia bisa untuk tidak memprovokasi orang asing itu sambil menjelaskan apa yang terjadi, tetapi wajah mahasiswi itu malah meringis semakin jijik.

“Oh, kamu sangat sombong. Kamu sendiri yang menaruh hadiah-hadiah itu di sana karena kamu ingin perhatian.”

“Hah…?!”

Saat Alisa terdiam mendengar tuduhan yang sama sekali tidak masuk akal itu, mahasiswi tersebut menatap matanya dengan penuh kebencian dan mendesis dengan nada menghina:

“Aku merasa kasihan sekali pada Yuki Suou. Pasti sangat menyebalkan ketika ada orang seperti ini mengganggu kampanye pemilu-nya.”

Tatapan mata itu—kata-kata yang penuh permusuhan—tiba-tiba mengingatkan Alisa pada apa yang Sayaka katakan padanya pagi itu.

“Tapi hati-hati. Semakin banyak perhatian yang Anda dapatkan dan semakin populer Anda, semakin banyak orang mulai membenci Anda.”

Alisa, meskipun agak linglung, menyadari bahwa inilah yang dimaksudnya. Terlepas dari itu, Nonoa, yang sedang asyik menyeruput sobanya, tiba-tiba angkat bicara.

“Hei, kau siapa sih? Kau cuma orang tak penting yang ngoceh omong kosong.”

“Apa…?”

Siswi itu meringis jijik sambil mengalihkan pandangannya ke arah Nonoa. Namun, Nonoa hanya melirik gadis itu dari sudut matanya dan menambahkan:

“Kamu merasa kasihan pada Yuki? Pasti itu menyebalkan baginya? Jangan mencampuri ucapannya. Lagipula, bagaimana perasaannya sama sekali bukan urusanmu.”

“I-itu urusan saya! Saya sudah menjadi pendukung setianya sejak SMP!”

“Seorang pendukung? Uh-huh… Dan Yuki kesal, begitu katamu?”

“…Dia orang yang baik, jadi dia tidak akan mengeluh. Itulah mengapa saya harus—”

“Jadi dia tidak mengatakan apa-apa, dan ini hanya perasaanmu, kan?”

“T-tidak! Semua orang setuju denganku! Semua orang merasa kasihan pada Yuki Suou karena dia!”

Suara orang asing itu semakin keras, perlahan-lahan menarik perhatian penasaran dari siswa lain, tetapi Nonoa, yang sama sekali acuh tak acuh, dengan tenang mengangkat mi sobanya dengan sumpit dan menjawab:

“Uh-huh. Dan, seperti, kau berbicara atas nama mereka, ya? Kau menanggung akibatnya dan berperan sebagai orang jahat agar tidak ada dari mereka yang harus menanggungnya. Begitukah maksudmu?”

“…Aku tidak akan mengungkapkannya persis seperti itu, tapi ya, itulah yang sedang kulakukan. Jadi—”

“Siapa ‘semua orang’ yang mengeluh ini? Sebutkan secara spesifik.”

“…Apa?”

“Katakan padaku siapa yang secara spesifik mengeluh tentang Alisa di sini. Kau bilang semua orang merasa kasihan pada Yuki, kan? Kecuali kau berbohong.”

“Aku tidak! Semua orang membicarakan…seperti Yamaguchi, Zaitsu…,” gadis itu tergagap, hanya untuk langsung disambut tatapan tajam Nonoa dari samping.

“Kau baru saja memberiku nama-nama mereka.”

“Apa?”

“Begini, aku benar-benar mengira kamu berperan sebagai penjahat jadi tidak ada dari mereka yang perlu melakukannya, kan? Tapi kalau itu benar, kamu tidak akan menyebutkan nama mereka.”

“…”

Mahasiswi itu terdiam, mulutnya membuka dan menutup seperti ikan.

“Jelas sekali,” Nonoa memulai, lalu dengan tegas menyatakan, “Ini seratus persen hanya karena kamu tidak menyukainya, kan? Kamu hanya memikirkan diri sendiri, tetapi kamu menggunakan orang lain sebagai alasan untuk mengeluh. Pasti menyebalkan bagi ‘teman-teman’ ini karena kamu menjelek-jelekkan nama mereka seperti itu.”

Kata-kata yang sangat kejam itu membuat gadis itu benar-benar terdiam…lalu dia mengambil makanannya yang belum habis dan pergi dengan marah.

“Ya, kau akan bertemu orang-orang seperti itu ketika kau mulai lebih menonjol. Ngomong-ngomong, kau baik-baik saja?” gumam Nonoa acuh tak acuh, hampir tidak melirik siswi itu saat ia bergegas pergi.

“Y-ya, terima kasih… Maaf. Aku tidak tahu harus berkata apa, jadi…”

“Ah, santai saja. Hanya sesuatu yang harus kau biasakan,” ujar Nonoa dengan acuh tak acuh, membuat Alisa kehilangan kata-kata dan bertanya-tanya apakah ia akan pernah terbiasa dengan hal ini. Namun, Nonoa dengan acuh tak acuh melanjutkan:

“Begini, kamu sama sekali tidak seharusnya berurusan dengan orang seperti itu. Tidak masalah jika itu hanya kesalahpahaman. Abaikan saja mereka. Sejujurnya, mereka bukan tipe orang yang bisa diajak berdiskusi.”

“A-aku akan lebih berhati-hati mulai sekarang… Tapi kamu baik-baik saja? Dia akan membencimu karena sesuatu yang telah kamu lakukan untukku…”

Alisa teringat bagaimana mahasiswi itu menatap Nonoa dengan tajam saat ia pergi dengan marah, tetapi Nonoa terus dengan tenang memakan sobanya dan menjawab:

“Aku tidak peduli. Aku sudah terbiasa. Lagipula, aku melakukan itu semua sendiri, jadi jangan biarkan itu mengganggumu.”

“…”

Namun, bahkan saat itu pun, Alisa tidak bisa menghilangkan rasa gelisahnya, karena ia tahu bahwa seluruh konfrontasi itu dimulai hanya karena ia termakan umpan yang dilontarkan gadis itu kepadanya.

Sepertinya aku juga harus memperbaiki cara menanggapi orang yang menghinaku…

Dia mulai merenungkan tindakannya sambil makan udon ketika Nonoa dengan santai berkomentar:

“Ngomong-ngomong, sepertinya kamu mengalami sedikit masalah, ya?”

“Hmm? Oh, ya. Saya menerima begitu banyak hadiah anonim…”

“Bukan itu. Aku sedang membicarakan apa yang terjadi setelah pesta ulang tahunmu beberapa hari yang lalu.”

Alisa terdiam sejenak, lalu meminta maaf sambil menurunkan alisnya. Setelah kembali dari rumah Suou dua hari yang lalu, dia memberi tahu semua orang di pesta bahwa dia pergi mengunjungi Yuki, yang sedang sakit flu dan merasa kesepian, untuk melihat keadaannya dan berterima kasih atas hadiah ulang tahunnya.

Meskipun penjelasannya sangat samar dan menghilangkan banyak detail, tidak ada yang mendesaknya untuk memberikan jawaban, mungkin karena kepercayaan mereka padanya. Namun demikian, justru kepercayaan itulah yang menambah rasa bersalah Alisa.

“Aku… aku minta maaf karena meninggalkan pestaku tiba-tiba seperti itu…”

“Oh, tidak. Ini keren.”

Nonoa kemudian dengan cepat mengamati sekeliling mereka untuk memastikan mereka tidak lagi diawasi dan berbisik:

“Jadi, Kuze meninggalkan keluarga Suou, kan? Jadi, fakta bahwa dia kembali menemui Yuki pasti berarti banyak hal telah terjadi, kan?”

“Eh…?”

Melihat Alisa terkejut dan matanya membelalak kaget, Nonoa mengangkat alisnya dan melanjutkan:

“Tunggu. Kuze tidak memberitahumu? Aku tahu tentang dia dan Yuki.”

“Apa?! K-kau benar-benar melakukannya?!” seru Alisa sebelum buru-buru menutup mulutnya dan melirik ke sekeliling. Namun, begitu ia yakin tidak ada yang melihat, bahunya tampak lega.

“Ya. Saya juga tahu.” Nonoa mengangguk seolah itu bukan masalah besar.

“O-oh…”

Sesuatu yang suram bergejolak di dada Alisa. Itu adalah kenyataan bahwa Nonoa dan Sayaka telah mengetahui rahasia Masachika sebelum dia sendiri mengetahuinya, danHal itu menimbulkan rasa tidak percaya dan kekecewaan yang samar namun tak terbantahkan terhadap Masachika karena tidak memberitahunya.

Namun, Nonoa hampir bisa mencium keputusasaan wanita itu saat dia dengan sengaja memilih kata-katanya dengan ambiguitas yang hati-hati.

“Ohhh, dia tidak memberitahumu… Tapi jangan marah padanya. Aku dan Aku kebetulan mengetahuinya secara tidak sengaja.”

“…Oh.”

“Aku yakin dia akan segera menjelaskan semuanya padamu, kan? Bukannya dia ingin menyembunyikan sesuatu darimu, kan?”

“…”

Meskipun dukungan dari teman sekolahnya tidak menghilangkan beban tak nyaman di dadanya, Nonoa tampaknya mengerti apa yang dibicarakan Alisa, jadi Alisa memutuskan untuk menunggu Masachika menjelaskan semuanya sendiri.

“…Ya, kamu benar.”

…Tanpa menyadari bahwa justru itulah yang diinginkan Nonoa.

“Ngomong-ngomong, apa sih yang mengganggumu?”

Alisa mengerutkan alisnya, bimbang apakah ia harus mengatakan sesuatu atau tidak. Berbicara jujur ​​tentang apa yang mengganggunya pasti akan mengungkap detail tentang situasi Masachika, tetapi apakah benar ia berhak mengungkapkan sesuatu yang begitu pribadi tanpa persetujuannya? Jawabannya jelas. Tentu saja, tidak. Tidak perlu mempertanyakannya lagi.

Tetapi…

Namun perasaan tidak nyaman di dadanya mengikis penilaian rasionalnya. Alasan Alisa tidak marah karena Masachika merahasiakan hal ini darinya sampai sekarang adalah karena dia percaya bahwa Masachika tidak hanya menyembunyikannya darinya, tetapi juga dari semua orang. Percaya bahwa dialah orang pertama yang kepadanya Masachika mengungkapkan rahasianya, jujur ​​saja, terasa sangat istimewa.

Ya, kupikir akulah orang pertama yang dia beri tahu.

Fakta bahwa Nonoa dan Sayaka sudah tahu sebelum dia mengubah segalanya.

…Lagipula, Nonoa adalah temanku, dan dia juga baru saja membelaiku… Dia sepertinya juga tahu banyak tentang Masachika, jadi mungkin aku bisa berbicara dengannya sebentar?

Didorong oleh rasa frustrasi terhadap pasangannya, Alisa membuat keputusan yang biasanya bahkan tidak akan dia pertimbangkan: dia memilih untuk menceritakan semuanya kepada Nonoa.

“Ini hanya rahasia kita berdua, oke?”

“Tentu saja.”

“Masachika berusaha agar diterima kembali ke keluarga Suou… tetapi dia diberi satu syarat: menjadi ketua OSIS.”

“Ya ampun.”

Nonoa berkedip beberapa kali dan memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“…Jadi kalian berdua akan bertukar tempat?”

“Tidak—yah… ​​Justru itulah yang mengganggu saya saat ini.”

Meskipun awalnya ia secara refleks menyangkalnya, Alisa dengan cepat menghentikan dirinya dan memutuskan untuk berterus terang.

“Aku sudah berpikir mungkin sebaiknya aku membiarkan dia mencalonkan diri sebagai presiden, mengingat situasinya…”

“Hmm…,” gumam Nonoa, melamun sambil menatap kosong ke angkasa, sementara Alisa menatap udonnya yang setengah dimakan dengan tatapan hampa.

“Presiden Kuze, ya? Sulit dibayangkan… tapi dia pandai bicara, jadi kurasa dia akan menjadi presiden yang baik?”

“…”

Namun tepat saat Alisa menundukkan kepalanya lebih rendah lagi, Nonoa mengalihkan pandangannya dan bertanya:

“Ngomong-ngomong, kenapa sih kamu mau jadi ketua OSIS? Kalau kamu mau jadi anggota Komite First Light, jadi wakil ketua juga sama bagusnya, kan?”

“Ya…,” gumam Alisa lirih, lalu suaranya menghilang dalam keheningan… sementara Nonoa mengamatinya dengan saksama.

“Maksudku, terserah kamu mau melakukan apa. Misalnya, aku akan membantu OSIS baru tahun depan, entah kamu jadi presiden atau wakil presiden.”

Kata-katanya terdengar seperti dorongan semangat sekaligus menumbuhkan keraguan, yang akhirnya membuat Alisa meletakkan sumpitnya dan tenggelam dalam pikiran… sementara Nonoa terus mengamatinya dengan mata tanpa emosi dan seperti robot.

“Apakah kamu sudah menunggu lama?”

“Tidak sama sekali, Ayanono.”

Setelah berpisah dengan Alisa di depan kafetaria, Nonoa menuju tangga darurat dan menunggu hingga Ayano mendekatinya dengan diam-diam dengan ekspresi kosong seperti biasanya.

“Pertama-tama, saya ingin mengucapkan terima kasih lagi untuk beberapa hari yang lalu. Berkat saran Anda, saya berhasil membujuk Guru Masachika untuk mengunjungi Nyonya Yuki.”

“Jangan dibahas lagi. Sudah kubilang kan? Aku di pihakmu.”

Nonoa mendekati teman sekolahnya yang sedikit membungkuk dengan senyum hangat dan ramah, lalu dengan lancar menambahkan:

“Sepertinya banyak hal terjadi, ya? Kuze ingin diterima kembali ke keluarga Suou?”

“Apa…? Eh…”

Ketika Ayano mengangkat kepalanya, matanya sedikit melebar, menatap kosong tanpa arah. Meskipun biasanya sulit bagi Nonoa untuk membaca pikirannya, reaksi ini sangat mudah dipahami. Ayano, di sisi lain, bingung dan curiga, karena dia tidak tahu bagaimana mungkin Nonoa bisa mengetahui sesuatu yang begitu pribadi tentang keluarga Suou.

“…Apakah dia memberitahumu itu?”

“Hmm? Ah, tidak. Aku mendengarnya dari Alisa.”

“Hah? Oh.”

“Ya, tadi di kantin.”

Kebingungan dan ketidakpercayaan yang tumbuh dalam diri Ayano beralih ke Alisa, sementara Nonoa mengamati dengan dingin, menggenggam tangan Ayano dengan kedua tangannya.

“Lagipula, aku yakin ini tidak akan mudah, tapi jika kamu ingin bicara, aku siap mendengarkanmu.”

Lalu, Nonoa menyatakan dengan senyum yang paling indah:

“Karena aku berada di pihakmu, apa pun yang terjadi.”

“…Hei, eh… Masha?”

“Ya?”

“Apa ini? Semacam speedrun pelukan?”

Sementara itu, Masachika, yang diminta datang ke ruang OSIS saat makan siang, sedang menatap ke kejauhan ketika Maria, yang berlari melintasi ruangan begitu dia masuk, memeluknya erat-erat.

“Apa itu ‘speedrun’?”

“Di situlah kamu—oke, wajahmu sudah terlalu dekat sekarang.”

Ia menatap matanya, wajah mereka begitu dekat hingga hidung mereka hampir bersentuhan, membuat Masachika secara naluriah mencondongkan tubuh ke belakang. Namun begitu ia melakukannya, seluruh wajahnya langsung terlihat jelas, membuatnya kembali terpukau.

“Pokoknya, ya. Kamu benar. Alya dan Masha itu lucu…dan mereka semakin cantik setiap hari. Sampai-sampai sulit dipercaya mereka manusia.”

Ia tiba-tiba teringat komentar Yuki. Maria memang tampak semakin cantik, atau setidaknya semakin berseri-seri. Namun, ia tidak membiarkan pikirannya terlalu lama memikirkan hal itu, khawatir jantungnya akan berdebar kencang dalam pelukannya, jadi ia mengalihkan pandangannya.

“Jangan khawatir soal itu. Yang lebih penting…apa ini?”

“Ayo, kita duduk dulu.”

“Uh-huh… Aku agak takut melihat betapa alaminya kamu menggenggam tanganku.”

Tepat ketika dia mengira Maria akan melepaskannya, Maria dengan lembut meraih tangannya dan menariknya mendekat dengan begitu alami sehingga dia bergidik. Maria kemudian menuntunnya ke sofa, dan mendudukkannya di sampingnya.sebelum meraih teko yang sudah menunggu di atas meja dan dengan hati-hati menuangkan teh ke dalam cangkir di depan Masachika.

“Silakan minum teh.”

“Terima kasih…”

Maria memperhatikan dengan senyum lebar saat Masachika menyesap teh, yang membuat Masachika mengerutkan kening.

“Jadi, eh… Ini bagus, tapi apa yang sedang terjadi?” tanyanya.

“Hmm? Aku mencoba memberimu penghargaan dan membuatmu merasa dihargai.”

“Eh… Untuk apa?”

Dia menatapnya dengan bingung, benar-benar tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Namun, Maria meletakkan teko kembali ke atas meja, dan dengan santai menjawab:

“Kamu pasti mengalami malam yang berat setelah pesta, kan? Jadi aku ingin membuatmu merasa lebih baik.”

Ia mengerutkan alisnya sambil berpikir sejenak, lalu tiba-tiba tersentak. Menatap profil Maria, yang memancarkan aura kedewasaan yang tenang, ia bertanya dengan berbisik:

“Masha… Kau tahu selama ini…?”

Dia tidak pernah menunjukkan tanda-tanda bahwa dia tahu, dan dia juga tidak pernah membicarakannya, jadi dia secara alami berasumsi bahwa dia tidak menyadarinya. Tapi cara bicaranya sekarang…

“Mm-hmm… Ya… Aku ingat kau pernah menyebutkan nama belakangmu dan nama adikmu saat kita masih kecil… jadi aku berasumsi bahwa kalian berdua—kau tahu? Cara kau memandang Yuki—matamu selalu begitu lembut. Kau memandangnya seperti seseorang memandang keluarga—orang yang dicintai, jadi aku berasumsi itulah yang terjadi.”

Ia menoleh menghadap Masachika sambil berbicara dengan nada lembut, dan kecemerlangan di matanya, tenang namun jelas tajam, membuat napasnya tertahan. Tetapi setelah terdiam beberapa saat, akhirnya ia menghela napas kecil disertai seringai cemas dan pasrah.

“Kau berhasil menjebakku… Kau tahu persis isi hatiku.”

“Hmm? Aku menang? Hore. Aku menang!”

“Ini sebenarnya bukan soal menang-kalah…”

“Lalu, sebagai hak saya sebagai pemenang, saya ingin mengelus kepala si pecundang.”

“Itu adalah hal paling memalukan yang bisa kau lakukan pada seseorang yang baru saja kalah… Hei,” gumamnya, dengan malu-malu menarik diri sementara wanita itu mengusap kepalanya.

“Hei, eh… Ini benar-benar memalukan,” tambahnya sambil menyeringai canggung, tak mampu menepis tangan wanita itu begitu saja.

“Kenapa? Hanya kita berdua di sini.”

“Ini bukan soal tertangkap…”

“Jangan khawatir. Kamu sudah bekerja keras, jadi tidak ada yang memalukan jika mendapat beberapa tepukan di kepala.”

“Wow. Pasti benar, karena kau yang mengatakannya,” ucapnya dengan suara datar, sambil bertanya-tanya ke mana wanita dewasa yang lebih tua dari beberapa menit yang lalu itu menghilang. Namun, Maria mengabaikan ucapannya dan hanya terus mengusap kepalanya dengan lembut.

“Tenang, tenang. Ibu sangat bangga padamu.”

“…Hei, eh… Apa sebenarnya kesalahan yang telah kulakukan sehingga pantas menerima ini?”

“Hmm? Aku tidak yakin, tapi aku tahu kau sudah melakukan yang terbaik.”

“…Ya.”

Tepat ketika ia pasrah menerima kenyataan bahwa percakapan logis mungkin akan sia-sia, Maria dengan lembut mengumumkan:

“Aku tahu kamu bekerja keras, dan aku tahu kamu selalu mengutamakan orang lain daripada dirimu sendiri, jadi semuanya akan baik-baik saja. Apa pun keputusan yang kamu buat, semuanya akan baik-baik saja. Setidaknya, aku akan selalu ada untukmu, apa pun yang terjadi.”

Masachika menatap Maria—tatapannya seolah menembus dan menerima segalanya, senyumnya sangat manis. Matanya secara alami melebar, dan sebelum dia menyadarinya, bibirnya pun ikut tersenyum.

“Benar-benar…?”

“Sungguh,” kata Maria meyakinkan, tanpa bertanya atau bahkan mengetahui apa yang sedang terjadi, dan itu karena dia memiliki kepercayaan mutlak pada Masachika Kuze. Anehnya, dia tidak merasa tertekan atauIa pun tak merasa terbebani oleh kepercayaan itu. Malahan, hal itu membuat hatinya terasa sedikit lebih ringan.

“…Terima kasih, Masha.” Dia tersenyum, dan begitu saja, Masha melepaskan tangannya dari kepalanya dan membalas senyumannya.

“Oh, ngomong-ngomong. Aku tidak bermaksud terburu-buru, tapi jangan lupakan janji kecil kita, ya?” tambahnya sambil memiringkan kepalanya.

Senyum Masachika membeku. Janjinya dengan Maria… Ia merasa yakin ia tahu persis apa yang dimaksud Maria. Bahkan, itu adalah sesuatu yang terus-menerus terpendam di benaknya: janji yang ia buat dengan Maria di festival olahraga… tentang kencan yang sangat romantis. Rintangan itu begitu tinggi sehingga di lubuk hatinya ia berpikir pengecut seperti, Mungkin dia akan lupa. Tapi tentu saja, Maria tidak lupa, dan tidak mungkin ia bisa berpura-pura tidak tahu di hadapan senyum berseri-seri itu.

“…Aku tidak akan lupa.”

“Bagus. Aku menantikannya!”

Maria bertepuk tangan sekali, senyumnya berseri-seri dengan kegembiraan yang tulus dan sekali lagi menyampaikan kepercayaan yang mendalam padanya…

Apa-apaan ini…? Aneh sekali…

Dan karena kepercayaan itu, hati Masachika, yang beberapa saat sebelumnya terasa lebih ringan, tiba-tiba jatuh seperti batu yang berat.