Bab 5. Dan kemudian, kepura-puraan itu berubah menjadi kenyataan.

Keesokan paginya, ketegangan aneh menyelimuti meja sarapan di ruang makan antik keluarga Suou. Duduk di meja panjang itu adalah Gensei Suou, kepala keluarga; putrinya, Yumi; mantan suaminya, Kyoutarou; dan Masachika, putra mereka yang praktis telah diusir dari keluarga oleh kakeknya. Siapa pun yang mengetahui hubungan mereka pasti akan menatap dengan tak percaya melihat pemandangan itu. Namun, sepuluh menit kemudian, makan malam berlangsung dengan tenang tanpa drama khusus.

“Ngomong-ngomong, Gensei, aku menggunakan saran yang kau berikan di pertemuan bulan lalu, dan itu sangat membantu. Diskusi berjalan sangat lancar setelah itu.”

“Benarkah? Glader masih sama?”

“Malah sebaliknya, suasana hatinya jauh lebih baik dari biasanya, sekarang dia memiliki seorang cucu laki-laki.”

Namun, hanya Kyoutarou dan Gensei yang berbincang; Masachika dan Yumi hanya makan dalam diam. Natsu dan Ayano juga tampak tenang, diam-diam melayani keluarga dan menjalankan tugas mereka sambil menyatu dengan latar belakang.

“Apakah Anda ingin sepotong roti lagi, Tuan Masachika?” tawar Ayano.

“Tidak, saya baik-baik saja. Terima kasih.”

“Mau mu.”

Itu adalah pertanyaan yang tenang dan lancar yang tidak mengganggu alur percakapan. Gerakannya anggun dan efisien, dan dia juga berhasil tetap tidak terlihat. Itu adalah ciri khas seorang yang sejati.Profesional, benar-benar menghapus kehadirannya sambil menjalankan tugasnya dengan sempurna. Tak seorang pun bisa menduga dia menghabiskan malam merawat Yuki bersama Natsu; di usia lima belas tahun, Ayano telah mencapai tingkat keanggunan dan kompetensi yang luar biasa. Namun…

“…! ♡ ”

Andai saja dia tidak sedikit gemetar setelah bertukar kata dengan Masachika…

Ayano benar-benar tidak bisa menyembunyikan “kegembiraannya,” ya? Aku bisa menciumnya dari sini.

Wajah Ayano tetap tanpa ekspresi seperti biasanya, namun bagi Masachika, seluruh kehadirannya memancarkan kegembiraan yang sunyi dan luar biasa yang seolah menyatakan, “Aku sedang melayani Tuan Masachika sekarang!” Bahkan saat itu, ia samar-samar bisa merasakan mata Ayano yang berbinar di belakangnya, tenggelam dalam kebahagiaan sambil menatap kosong. Bagi Ayano, kesempatan untuk sepenuhnya mengabdikan diri kepada Masachika saat itu tampak jauh lebih penting daripada fakta bersejarah bahwa Gensei dan Masachika makan bersama untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun.

Tapi, yah, kurasa aku agak bersyukur dia tidak pernah berubah. Ekspresi kosong. Setia. Diam. Pelayan. Sekali pelayan yang patuh, selamanya pelayan yang patuh, kurasa.

Masachika terkekeh sendiri memikirkan hal itu, lalu segera menenangkan diri.

Ups. Terlalu santai ya, Masachika. Eh, tapi toh tidak ada yang melihat, jadi kurasa aku baik-baik saja.

Dia sedikit mengangkat bahu sambil memperhatikan Gensei dan Kyoutarou berbincang. Namun…

“Masachika? Ada apa?”

Sapaan tiba-tiba itu membuat mata Masachika membelalak, dan dia berbalik. Dia bukan satu-satunya yang terkejut. Gensei dan Kyoutarou sejenak menghentikan percakapan mereka. Meskipun mereka dengan cepat melanjutkan kembali seolah-olah tidak terjadi apa-apa, percakapan mereka kini terdengar agak tegang dan tidak wajar. Namun, Masachika tidak memiliki energi mental untuk mempedulikannya.tentang tingkah laku mereka saat ini sambil menatap Yumi dengan saksama, memiringkan kepalanya.

“Hah? Apa maksudmu?”

“Kau… Kau tampak tersenyum sejenak,” jawab Yumi, matanya masih sedikit melirik ke arah lain saat ia mencoba membalas tatapan putranya. Masachika begitu terkejut hingga terdiam sejenak, tetapi tanpa waktu untuk berpura-pura, ia menjawab dengan jujur:

“Oh, begini… Ayano bertingkah sangat riang sampai aku tidak bisa menahan diri…”

“…?!”

Dia merasakan Ayano menegang di belakangnya saat tatapan Yumi beralih ke arahnya.

“Ayano? Benarkah?”

“Ya. Saya sangat senang mendapat kesempatan untuk melayani Guru Masachika di sini sehingga saya rasa saya bertindak agak aneh. Saya minta maaf.”

“Tidak, ini bukan sesuatu yang perlu disesali…”

Yumi memasang ekspresi agak canggung saat Ayano dengan sungguh-sungguh menundukkan kepalanya, yang membuat Natsu tiba-tiba angkat bicara seolah ingin meredakan suasana.

“Ayano? Tidak apa-apa untuk menjalankan tugasmu dengan serius, tetapi kamu tidak perlu meminta maaf. Kamu seharusnya menunjukkan bahwa kamu malu.”

“‘Malu’…? Oke.”

Dengan tetap mempertahankan ekspresi tanpa emosi seperti biasanya, Ayano meletakkan kedua tangannya di pipi, tetapi setelah berpikir sejenak, ia mengambil pose yang sedikit lebih genit.

“Po…” Dia membuat suara letupan dengan mulutnya.

“Siapakah Anda, Lady Hasshaku?”

“Siapa?”

“Tidak ada apa-apa.”

“…??”

Ayano tampak seperti ada tanda tanya yang melayang di atas kepalanya, yang membuat Kyoutarou terkekeh pelan.

“Kalian berdua sangat akur.”

“…Yah, kami memang tumbuh bersama,” jawab Masachika sambil mencuriMasachika melirik Gensei, tetapi kakeknya tidak menunjukkan tanda-tanda ketidakpuasan saat ia terus makan dalam diam. Hal itu saja sudah membuat Masachika merasa lega, karena sepertinya sedikit bercanda tidak mengganggunya.

Namun, Masachika tetap waspada, menunggu saat yang tepat untuk berbicara, dan ketika kopi setelah makan tiba, ia mulai mempersiapkan diri. Yang terpenting sekarang adalah tidak melupakan perannya. Ia bukan di sini sebagai cucu Gensei, tetapi sebagai teman sekolah Yuki. Dengan mengingat hal itu, ia dengan hati-hati mulai memilih kata-katanya.

“Tuan Suou.”

Cara Masachika menyapa Gensei menyebabkan perubahan halus dalam suasana ruangan. Yumi dan Natsu mengerutkan kening mendengar nada formalnya, mata mereka melirik antara Gensei dan Masachika. Namun, Kyoutarou tetap tenang.

“Ada apa?” ​​tanya Gensei, ekspresinya tetap tidak berubah.

“Saya mohon maaf, karena saya tahu ini mendadak, tetapi bisakah saya meminta waktu Anda selama tiga puluh menit?”

“…Baiklah.” Gensei mengangguk sambil berdiri tanpa menyentuh kopi yang telah disajikan kepadanya.

“Ayo kita bicara di tempat lain. Bawakan kopinya ke kantorku,” tuntut Gensei, sambil menatap tajam Masachika sementara Natsu mengambil nampan.

“Mau mu.”

“Datang.”

Lalu, ia berbalik dan berjalan pergi dengan cepat tanpa menunggu jawaban. Merasa gugup, Masachika segera bangkit, tetapi dengan hati-hati agar tidak terlihat tidak sopan. Namun, saat ia melewati ayahnya dari belakang, ia merasakan tepukan ringan di punggung bawahnya.

“…!”

Ketika Masachika menunduk, ia disambut dengan ekspresi ramah Kyoutarou seperti biasanya dan anggukan yang menenangkan. Ia segera membalas dengan anggukan terima kasihnya sendiri, lalu keluar ruangan, mengikuti Gensei.

Ups. Seharusnya aku membiarkan pintu terbuka untuk Natsu.

Pikiran itu terlintas di benaknya begitu ia mendengar Natsu meninggalkan ruangan dengan kopi mereka beberapa saat kemudian. Sikapnya yang biasanya penuh perhatian telah meninggalkannya sepenuhnya, sebuah pertanda jelas bahwa ia sedang gugup.

Namun, kenyataan bahwa aku menyadari hal itu berarti aku masih belum sepenuhnya panik…

Menganalisis dirinya sendiri dari perspektif yang terlepas ini, Masachika mengikuti Gensei ke ruang kerja, lalu membukakan pintu untuk Natsu.

“Terima kasih, Tuan Masachika.”

“Tidak masalah.”

“Maafkan saya.”

Setelah membungkuk di ambang pintu, Natsu menatap ke arah Gensei, lalu meletakkan dua cangkir kopi di atas meja tempat dia berdiri.

“Saya akan meletakkan kopi Anda di sini, oke?”

“Terima kasih,” gumam Gensei, membelakangi mereka.

“Dengan senang hati.”

Beberapa detik setelah Natsu keluar ruangan dengan nampan kosong, Gensei perlahan berbalik menghadap Masachika.

“Jadi? Apa yang kamu inginkan?”

Mata dingin kakeknya memancarkan kilatan keras, sama sekali tanpa sedikit pun kasih sayang kepada cucunya sendiri. Namun Masachika juga tidak merasakan permusuhan atau rasa jijik terhadap orang yang melarikan diri dari rumah ini, sehingga ia merasa tenang.

“Saya akan langsung ke intinya. Saya ingin diangkat kembali sebagai penerus keluarga Suou,” umumkan dia, suaranya penuh tekad saat mengucapkan kata-kata yang akan menentukan masa depannya.

Itu adalah keputusan tegas yang diambil Masachika malam sebelumnya saat ia memeluk adik perempuannya yang sakit. Ia tak bisa lagi hanya duduk diam dan menyaksikan adiknya menderita karena keegoisannya. Adiknya tak lagi harus menanggung tanggung jawab yang seharusnya menjadi miliknya. Lagipula, tak masalah jika seseorang seperti dirinya, yang hampa gairah dan mimpi, terbelenggu di tempat ini. Jika pengorbanannya bisa membebaskan Yuki, maka mengikat hidupnya di dalam tembok-tembok ini adalah harga kecil yang harus dibayar.

“…” Alis Gensei berkedut mendengar permintaan itu saat suasana di sekitarnya berubah. Tuan rumah yang ramah yang telah menyambutnyaTeman sekolah cucunya yang datang ke rumahnya telah menghilang, digantikan oleh kepala keluarga Suou yang berkemauan keras. Kemudian, dengan suara yang jelas-jelas semakin berat dan mengintimidasi, dia berkata, “Aku telah memperlakukanmu sebagai teman sekolah cucuku sejak kau mampir kemarin. Apakah kau mengajukan permintaanmu dengan pemahaman penuh tentang apa artinya itu?”

“Tentu saja,” jawab Masachika, lugas dan tanpa gentar. Namun, Gensei melangkah lebih dekat, tatapannya menembus Masachika sambil memancarkan aura yang intens.

“Kalau begitu, aku akan mulai memperlakukanmu seperti anak laki-laki yang meninggalkan keluarganya. Kau sadar kan, kau tidak punya hak untuk mengeluh, meskipun aku mengusirmu sekarang juga?”

Masachika menahan kehadiran Gensei yang begitu menekan dari jarak dekat—jenis kehadiran yang bahkan bisa membuat pria dewasa pun hancur—namun dia tidak gentar saat membalas tatapannya. Bahkan, dia merasa lega, karena ini menegaskan bahwa tidak ada permusuhan atau rasa jijik yang tersisa di mata kakeknya. Intimidasi ini hanyalah sandiwara. Pria yang menjulang di atasnya itu adalah seorang realis yang penuh perhitungan, dan itu berarti tidak ada yang perlu ditakutkan.

“Namun demikian, Anda tidak akan mengusir saya, karena Anda memahami bahwa usulan saya dapat menguntungkan keluarga Suou.”

Gensei mengamatinya dalam diam, memperhatikan sikap teguh dan pernyataan berani pemuda itu. Detik-detik terasa tegang di antara mereka sebelum Gensei akhirnya berbalik, berputar ke sisi lain mejanya, duduk di kursinya yang berderit, dan menggenggam tangannya di atas meja. Kemudian, sedikit melunakkan aura mengintimidasinya, dia berkata:

“Baiklah, mari kita dengar. Apa keuntungan yang bisa didapat keluarga Suou dengan menerima Anda kembali ke keluarga?”

Masachika mendekati meja, lalu dengan lugas menyatakan:

“Sederhana saja. Dengan saya, Anda akan mendapatkan penerus yang lebih berbakat daripada Yuki untuk mengambil alih keluarga.”

Gensei menyipitkan matanya melihat kelancangan pemuda itu, bersandar di kursinya sebelum dengan tenang dan lugas menjawab:

“Ya, dalam hal bakat alami, Yuki bahkan tidak bisa dibandingkan denganmu.” Dia dengan tulus mengakui kejeniusan Masachika, lalu dengan dingin berkatamenyatakan, “Tapi itu satu-satunya kualitas baikmu. Selama enam tahun terakhir, Yuki selalu melampaui harapanku. Tapi kau? Apa yang telah kau capai sejak meninggalkan rumah ini?”

Seolah-olah dia mengetahui gaya hidup Masachika yang malas dan memanjakan diri, dan dia terus saja bersikap seolah-olah dia bisa melihat isi pikiran cucunya itu.

“Kau, yang tak belajar apa pun, tak mengasah keterampilanmu, dan tak memperbaiki dirimu sendiri? Kau, yang membiarkan bakat yang kau miliki sejak lahir terbuang sia-sia sementara kau terus mengabaikan tugasmu sebagai seseorang yang berbakat? Apakah ini terdengar seperti seseorang yang akan menjadi penerus yang lebih cocok daripada Yuki? Kesombongan,” bentak Gensei dengan nada meremehkan, sebelum mengubah sikapnya dan berbicara dengan lebih acuh tak acuh.

“Lagipula, kau sudah pernah meninggalkan keluarga ini sekali. Mengundangmu kembali ke keluarga akan menjadi penghinaan terhadap Yuki—penerus saat ini—dan keputusanku sebagai kepala keluarga Suou, dan aku tidak akan pernah melakukan apa pun untuk mencoreng nama baik keluarga Suou.”

Namun jawaban Masachika sederhana, singkat, dan langsung pada intinya.

“Itu bohong. Jika kamu benar-benar merasa seperti itu, kamu pasti sudah langsung mengusirku dari properti ini dan bahkan tidak meluangkan waktu untuk mendengarkanku.”

Setelah secara langsung membantah pernyataan Gensei, dia kemudian menjelaskan alasannya.

“Mengundang saya kembali ke keluarga tidak akan mencoreng nama keluarga Suou, karena keluarga ini dikenal sebagai keluarga meritokrasi yang percaya pada rasionalisme.”

Penilaian Masachika terhadap Gensei sebagai seorang rasionalis yang dingin bukanlah sekadar pengamatan pribadi. Bukan hanya Gensei, tetapi seluruh klan Suou dianggap oleh elit negara sebagai keluarga yang sangat perhitungan namun tanpa ampun—sebuah keluarga yang tidak membiarkan perasaan pribadi mengaburkan penilaian mereka, bahkan di antara anggota mereka sendiri.

Faktanya, setelah Masachika meninggalkan rumah, Gensei memperlakukannya seolah-olah dia tidak pernah ada. Betapa pun besarnya kasih sayangnya kepada cucunya di masa lalu, dia dengan kejam menghapus keberadaannya sama sekali.Seketika itu juga ia menjadi orang luar. Kekejaman ini adalah inti dari keluarga Suou, jadi meskipun posisi penerus bergeser dari Yuki ke Masachika, tindakan itu sendiri tidak akan menodai reputasi keluarga Suou. Yang terpenting adalah apakah keputusan itu logis.

“Aku pernah meninggalkan keluarga ini? Yang penting bagimu—bagi keluarga Suou—adalah siapa penerus yang lebih cocok.”

Tanpa membenarkan atau menyangkal pernyataan tersebut, Gensei menjawab dengan tegas:

“Meskipun begitu, itu tetap tidak berarti kamu memenuhi syarat untuk menjadi penggantiku. Kamu belum mencapai apa pun. Kamu bahkan tidak layak dipertimbangkan.”

“Meskipun saya akui saya telah menyia-nyiakan hidup saya sejak meninggalkan rumah ini…bukan berarti saya tidak mencapai apa pun, dan saya menghasilkan hasil yang bahkan akan membuat Anda terkesan.”

Lalu Masachika meletakkan tangannya di atas meja, menatap Gensei dengan tegas, dan menyatakan:

“Aku akan menggunakan pengalaman dan koneksiku dari mendukung Yuki sebagai wakil presiden di sekolah menengah untuk membuat Alisa Kujou terpilih sebagai ketua OSIS. Kemudian, aku akan menggantikan Yuki di Komite Cahaya Pertama. Begitulah caraku membuktikan kepada kalian bahwa aku layak.”

Dia tidak akan menggunakan emosi sebagai umpan, karena itu tidak akan ada gunanya dengan Gensei.

“Aku akan memenangkan pemilihan untuk kedua kalinya dengan pasangan yang berbeda, yang akan mengamankan posisiku di komite. Sementara itu, Yuki akan kalah dalam pemilihan tanpa dukunganku dan dengan demikian kehilangan posisinya di komite. Setelah itu terjadi, akan jelas sekali siapa di antara kita yang lebih cocok untuk mengambil alih keluarga.”

Dia juga tidak akan merendahkan diri, karena bukan begitu cara Gensei mengajarinya bernegosiasi. Sebaliknya, dia tetap tegak, menatap langsung ke mata Gensei, dan mengulangi:

“Jadi sekali lagi, aku ingin kau menjadikanku penerusmu setelah aku mengalahkan Yuki dalam pemilihan dan diterima di Komite Cahaya Pertama.”

Gensei menatap mata cucunya saat keheningan menyelimuti mereka, lalu perlahan menjawab:

“…Baik sekali.”

“…!”

“Jika kau meraih kemenangan atas Yuki dalam pemilihan dan membuktikan bahwa kau layak menjadi anggota Komite Cahaya Pertama…maka aku akan menerimamu kembali ke keluarga Suou.”

Masachika hampir menyerah karena lega…sampai Gensei mengucapkan satu kata yang sangat menyakitkan, “Namun,” yang seketika memaksa cucunya untuk kembali mempersiapkan diri.

“Meskipun begitu, aku belum akan menjadikanmu penggantiku sekarang. Ini hanya akan menempatkanmu pada posisi yang sama dengan Yuki.”

Dengan kata lain, dia hanya ditempatkan di garis start perlombaan suksesi, tetapi itu tidak masalah. Yuki kemungkinan besar tidak tertarik untuk memimpin keluarga Suou, atau memiliki keinginan yang kuat untuk menjadi seorang diplomat. Dan tanpa alasan untuk bersaing, itu hanya akan menjadi masalah Yuki secara sukarela menarik diri dari perlombaan.

“Tidak apa-apa.”

Masachika benar-benar merasa lega kali ini, tetapi dia tidak menunjukkannya saat dia duduk tegak dengan nyaman dan mengangguk. Namun, percakapan belum berakhir.

“Selain itu, Anda tidak bisa mencalonkan diri sebagai wakil presiden.”

“…Apa?”

“Jika kau ingin mengalahkan Yuki, maka kau harus berjuang untuk posisi yang sama dengannya. Itu seharusnya sudah jelas.”

Sikap Gensei memperjelas kepada cucunya yang terdiam bahwa ini tidak bisa ditawar.

“Jika kamu memenangkan pemilihan, berhasil memimpin dewan mahasiswa sebagai presiden selama satu tahun, dan dapat diterima di Komite Cahaya Pertama, maka dan hanya saat itulah saya akan mengakui kamu sebagai kandidat untuk menjadi pengganti saya.”

“…”

Detik jam yang berdetak stabil bergema di ruangan yang sunyi itu.Setelah percakapannya dengan Gensei, Masachika mampir ke kamar Yuki dan diam-diam memeriksa adiknya yang sedang tidur. Menurut Ayano, yang bersama Natsu begadang sepanjang malam merawatnya, Yuki sempat terbangun saat fajar, dan demamnya tampaknya sudah cukup mereda sehingga ia bisa berpikir jernih. Kulitnya juga tampak jauh lebih baik daripada kemarin, dan pernapasannya pun menjadi teratur.

Obatnya tampaknya manjur…

Namun, tepat ketika rasa syukur atas Ayano yang kini tertidur menghangatkan dadanya, mata Yuki tiba-tiba terbuka.

“…”

Dia menatap kosong ke langit-langit, bibirnya yang kering perlahan membentuk kata-kata.

“Dan itulah mimpi yang saya alami.”

“Apa?”

“Jadi, saya sedang berlatih menjadi pendeta wanita di kuil untuk mengusir setan, dan apa yang tampak seperti sapu bambu biasa yang mereka berikan kepada saya ternyata adalah salah satu tombak Longinus yang telah digunakan untuk mengeksekusi orang-orang Kristen bawah tanah.”

“Baiklah, sekarang aku harus mendengar lebih banyak tentang mimpi ini!” Masachika bercanda sambil mencondongkan tubuh ke depan. Namun, Yuki mengabaikan ucapannya dan terus menatap langit-langit dengan saksama.

“…Aku kenal langit-langit ini.”

“Itu saja?!”

Masachika benar-benar terkejut dengan kembalinya adiknya secara tiba-tiba, bahkan sejenak melupakan percakapannya dengan Gensei karena terbawa oleh tingkah lakunya yang teatrikal. Dengan seringai nakal, Yuki menyingkirkan selimutnya, melompat berdiri, dan mengurai rambut kepangannya, lalu menyisirnya ke belakang dengan dramatis seperti jubah hitam pekat. Dengan aura keagungan, ia kemudian meletakkan tangannya di pinggang, membusungkan dada, dan menyatakan dengan sikap menantang:

“Segelnya telah rusak!!”

“Tidak, sebagian kekuatanmu masih tersegel, jadi kamu harus berbaring.”

“Aku ini apa? Semacam iblis?”

“Kau adalah dewa yang jahat.”

“Hmm. Baiklah, aku akan menerimanya. Sekarang, ambilkan aku segelas air, dasar petani.”

“Jangan dipaksakan. Aku bisa menyegel kekuatanmu kembali jika perlu.”

“Heh! Aku ingin melihatmu mencobanya.”

Yuki mendengus, menatapnya dari tempatnya yang tinggi, tetapi dalam satu gerakan cepat, Masachika meraih selimut dan membungkus adiknya menjadi gulungan sushi manusia dalam waktu tiga detik. Dia berkedip sekali karena kebingungan, lalu segera mulai meronta-ronta seperti ulat yang terbalik.

“Gaaah!! Beraninya kau, makhluk rendahan, melakukan ini pada—!”

“Merupakan hal yang umum terjadi bahwa makhluk seperti dewa yang memandang rendah manusia akhirnya kalah.”

“Grrr! Kau akan membayar! Aku akan membuatmu membayar… Sekalipun butuh waktu berabad-abad, aku akan bangkit kembali, dan ketika aku bangkit, dunia akan—”

“Ya, ya. Itu sudah cukup.”

“Mmmph?!”

Dia segera membekap adiknya dengan bantal untuk membungkam tingkahnya yang terus-menerus berlebihan. Namun…

“’ Astaga! Dia akan membunuhku! Dia akan mencekikku dan membuatnya tampak seperti kecelakaan! Kau tidak akan bisa mendapatkan warisanku meskipun kau membunuhku! ‘”

“Kapan ini berubah menjadi film thriller?”

Yuki memulai pertunjukan lain, yang membuat Masachika menarik bantal itu menjauh. Kemudian, dengan desahan panjang dan sedikit kekesalan, dia bergumam:

“Serius, kamu masih sakit, jadi kamu harus berbaring. Tenggorokanmu sakit, kan?” tanya Masachika dengan sungguh-sungguh.

“Mn… Ya.” Yuki memajukan bibir bawahnya dan mengangguk, lalu menghela napas pasrah. “Baiklah. Aku akan bersikap baik, jadi bisakah kau membuka bungkusanku sekarang?”

“Tidak. Karena kalau aku melakukannya, kamu akan mulai melompat-lompat lagi.”

“Kalau begitu, apakah kamu tidak keberatan jika aku melakukannya di sini?”

“Melakukan apa?”

“Petunjuk: golden shower.”

“TIDAK!”

Masachika mulai menarik selimut ke belakang, menyebabkan Yuki berteriak, “Oh, astaga!” sambil berputar di atas tempat tidur sebelum mendarat dengan anggun di samping tempat tidur, di mana dia menancapkan kakinya dan berdiri dengan kedua tangannya sedikit terangkat ke udara. Kemudian dia melirik ke belakang ke arah Masachika, jelas mengharapkan reaksi darinya.

“…Aku tidak akan memberimu nilai. Itu bahkan tidak terlalu mengesankan.”

“Ck. Bukankah akan lebih baik jika aku melepas pakaian sambil berputar, lalu berpose telanjang sepenuhnya?”

“Kamu akan langsung didiskualifikasi. Sekarang, cepatlah buang air kecil.”

“Di kamarmu?”

“Di dalam toilet!”

Melihat adiknya tertawa terbahak-bahak sambil keluar dari ruangan, Masachika menghela napas bercampur kesal dan lega, lalu mengeluarkan ponselnya untuk mengirim pesan kepada Ayano bahwa Yuki sudah bangun. Setelah itu, dia menuangkan air dari teko ke dalam gelas yang dibawanya tadi dan menunggu sampai Yuki cepat kembali, tampaknya juga sudah mencuci mukanya.

“Ah, aku merasa seperti wanita baru.”

“Ini. Ini air.”

“Terima kasih.”

Yuki mengambil gelas dari tangannya dan menenggaknya dalam sekali teguk.

“Ahhh, pas banget… Hmm?” Lalu, sambil menatap wajah kakaknya, dia berkedip dan bertanya, “Apa yang kau lakukan di sini?”

“Kamu baru memikirkan itu sekarang?! Kita sudah bicara semalam, lho?!”

“Di kamar mandi?”

“Ini! Kenapa kita harus ngobrol di kamar mandi?!”

“Mungkin untuk buang air kecil?”

“Saya tidak yakin seorang pria dan seorang wanita bisa mengatasi itu hanya dengan satu toilet.”

“Kami melakukannya (bersifat sugestif).”

“Ya, ya. Sudah cukup.”

“Heh. Kamu harus diam, Bro, nanti ada yang dengar.”

“Cukup sudah!”

“Uh-huh. Sekarang, duduklah di situ… Heh. Bagus sekali. Anak yang baik.”

“Mendengarkan-”

“Heh-heh! Kurasa kamu sudah siap lepas dari popok.”

“Oh, apakah ini semacam sesi latihan buang air kecil untuk balita? Mohon maaf.”

“Menurutmu ini apa?”

“…Perawatan bagi para lansia.”

“Itu terlalu mengada-ada, Bro.”

“Diam saja, atau aku akan mengubahmu menjadi burrito lagi.”

“Heh! Apa kau benar-benar berpikir aku akan tertipu dengan trik yang sama dua kali? Jangan berani-beraninya kau meremehkan—”

Dibungkus burrito.

“…Aku kepanasan.”

“Nah, kamu perlu sedikit berkeringat. Kamu baru saja minum air, kan?”

“Menarik. Kau mencoba membuatku berkeringat agar adegan mandi dengan spons bisa terpicu, ya?”

“Bisakah kamu setidaknya mematikan otak otaku-mu saat sakit?”

“Seandainya aku bisa, tapi aku sudah meminta Ayano untuk membawakan kita seember air hangat dan handuk!”

“Apa kepalamu terbentur saat kamu pergi ke kamar mandi?” tanya Masachika, yang langsung diikuti oleh ketukan di pintu.

“Masuklah,” jawabnya, yang kemudian mendorong Ayano untuk masuk ke dalam sambil membawa baskom berisi air panas dan handuk.

“Saya mohon maaf telah membuat Anda menunggu, Nyonya Yuki.”

“Ayano, waktunya tepat sekali.”

“Dengan senang hati.”

“Tunggu dulu. Kukira kau sedang tidur siang.”

“Aku sudah selesai. Aku baik-baik saja sekarang.”

“Tidak, tidurlah lagi. Kamu hanya tidur empat jam semalam, kan? Aku akan menjaga Yuki,” jamin Masachika sambil mengambil baskom dan handuk dari tangannya dan meletakkannya di samping tempat tidur. Namun, mata Ayano mulai melirik ke sana kemari dengan gelisah.

“Tetapi…”

“Ayano, saudaraku, bilang dia ingin memandikan tubuhku sendirian.”

“…! Baiklah. Kalau begitu, saya akan kembali ke kamar saya.”

“Bagaimana mungkin kamu berpikir aku akan mengatakan hal seperti itu?!”

Ayano dengan cepat meninggalkan ruangan seolah-olah dia bahkan tidak mendengar balasan Masachika, tetapi saat dia berdiri di sana dengan tak percaya akan kecepatan Ayano, dia merasakan tarikan lembut di lengan bajunya. Seketika, dia menoleh ke samping dan mendapati Yuki duduk di tempat tidur dengan pose malu-malu, menatapnya sambil memiringkan kepalanya dengan canggung.

“Saudaraku tersayang? Bisakah kau membasuh punggungku?”

“Sudah berapa lama kamu bebas?”

“Heh! Daya tahanku meningkat setelah percobaan kedua, jadi aku bisa melepaskan diri lebih cepat lagi. Aku yakin ini akal sehat.”

“Ya, di dalam gim video. Sejak kapan kau berhenti menjadi manusia?”

“Apa? Aku sangat imut sampai-sampai sulit dipercaya aku manusia?”

“Tidak, kamu bukan Alya atau Masha. Kamu terlihat seperti manusia.”

“Hmm? Apa kau baru saja menyebut-nyebut perempuan lain di depanku?”

“Ya? Terus kenapa?”

“Pukulan selangkangan!”

“Hai-?!”

Sentuhan ringan di selangkangan secara naluriah membuat Masachika tersentak mundur, membungkuk. Meskipun tidak ada kekuatan di baliknya, sensasi dingin karena area sensitif tersebut ditampar tetap membuatnya menatap Yuki dengan kesal, tetapi mata Yuki langsung berkaca-kaca saat ia mencengkeram selimut erat-erat, gemetar.

“Kakak? Ada apa…? Kau membuatku takut… Ini bukan dirimu… Tolong kembalilah menjadi kakak yang baik seperti yang kukenal dulu…”

“’Ada apa?’ Kau memukulku di selangkangan, dasar berandal.”

“Apa itu? Apa itu? Batuk! Terbatuk-batuk! Kamu bicara ng incoherent…”

“Jadi sekarang kamu pura-pura sakit, ya?”

“Aku tidak mengerti…apa yang kau katakan… *batuk, batuk… ”

Masachika memejamkan matanya yang penuh celaan, menghela napas melihat adiknya yang terlalu dramatis, lalu perlahan bergumam:

“Seorang karakter yang digambarkan sebagai ‘adik perempuan’ dalam sinopsis dan profilnya, tetapi begitu cerita dimulai, terungkap bahwa dia sebenarnya adalah saudara tiri protagonis.”

“Kau mau mati malam ini, dasar bocah kurang ajar?!”

Yuki seketika menghentikan sandiwara gadis kecil yang polos dan menerjang Masachika. Berlutut di atas tempat tidur, dia mencengkeram kerah baju kakaknya dengan kedua tangan, menatapnya dengan mata lebar dan gila, lalu berbisik mengancam di wajahnya:

“Dengar, dasar bajingan… Tidak ada yang salah dengan saudara tiri perempuan. Mereka baik-baik saja. Jika dia orang asing yang menjadi saudara tiri perempuan setelah orang tua protagonis menikah lagi, maka itu tidak masalah. Jika dia diadopsi oleh keluarga saat masih kecil dan dibesarkan sebagai keluarga tetapi akhirnya tetap ingin menikah dengan protagonis, maka itu juga tidak masalah. Tapi… kau perlu menuliskan ‘saudara tiri perempuan’ dengan jelas di sinopsis sejak awal. Jangan bersusah payah membuat kami berpikir dia adalah saudara kandung protagonis utama, hanya untuk kemudian mengungkapkan bahwa dia bukan.”

“Baiklah, kamu terlalu emosi. Kamu mulai membuatku takut.”

“Ck. Kalau kau cari gara-gara, aku akan ngasih kau satu.”

“Mengapa kau mengancamku?”

Saat Masachika membalas tatapan tajamnya dengan ketenangan yang acuh tak acuh, kerah bajunya masih digenggam oleh tangannya, Yuki tiba-tiba bergumam:

“Karakter monster pendamping yang tiba-tiba mulai berbicara bahasa manusia dengan fasih begitu berevolusi atau memperoleh semacam kemampuan telepati.”

“Aku akan mencabut kepalamu!!” Dia segera mencengkeram kerah baju adiknya sebagai balasan, berdiri, dan menatapnya dengan tajam.Dengan mata terbelalak, dia bergumam mengancam, “Dengar, bajingan… Naga dan sejenisnya tidak masalah. Mereka biasanya akan berbicara pada suatu saat dan bahkan mungkin mengambil wujud manusia dari waktu ke waktu, jadi mereka dapat diterima. Tetapi makhluk berukuran kecil hingga sedang, seperti karakter maskot yang duduk di kepala atau bahu protagonis, dilarang. Jika mereka akan berbicara, maka buat mereka berbicara sejak awal. Jangan mulai membuat makhluk yang awalnya hanya bisa mencicit mulai berbicara seperti manusia. Membuat semuanya seperti manusia tidak selalu merupakan hal yang baik. Hewan peliharaan yang cerdas dan lucu serta teman yang akrab adalah dua kategori yang sama sekali berbeda. Ketahuilah tempatmu!”

“Tenang dulu, Bro. Aku sudah mengerti.”

Masachika dan Yuki, masing-masing mengungkit hal yang paling mereka benci, saling menatap tajam.

“Hai, Kak.”

“Ya, Bro?”

“Aku tahu aku yang memulai ini, tapi aku merasa percakapan ini tidak akan menguntungkan kita berdua.”

“Benar sekali.”

Seketika itu juga, mereka serentak melepaskan cengkeraman dan merapikan kerah baju mereka. Kemudian, setelah menghela napas panjang untuk menenangkan diri, mereka melanjutkan percakapan seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Pokoknya, ya. Kamu benar. Alya dan Masha itu lucu…dan mereka semakin cantik setiap hari. Sampai-sampai sulit dipercaya mereka manusia.”

“Hmm? Mereka semakin cantik? Kamu benar-benar berpikir begitu?”

“Bagaimana mungkin kamu tidak tahu? Semua orang membicarakannya di sekolah.”

“Tunggu. Serius? Jujur, aku sama sekali tidak tahu.”

Namun Masachika menghentikan ucapannya dan mulai mengingat-ingat kembali kejadian itu.

Sekarang setelah dia menyebutkannya…

Sebenarnya, dia ingat pernah mendengar desas-desus bahwa Alisa menjadi lebih cantik akhir-akhir ini. Namun, dia mengira itu berarti dia telahDia menjadi agak lebih mudah didekati, karena dia lebih sering tersenyum dan tampak lebih ceria—kurang lebih seperti itu. Tapi…

Kurasa Alya dan Masha… semakin menggemaskan akhir-akhir ini? Mungkin?

Namun, ia mengira semua itu hanya ada dalam pikirannya—bahwa ia hanya melihat mereka seperti itu karena ia sangat menyadari kasih sayang mereka dan karena ia mulai memandang mereka secara berbeda juga…

“Orang-orang mengatakan bahwa mereka pasti sudah mulai berkencan dengan seseorang atau, setidaknya, sedang jatuh cinta.”

“…!”

“Tentu saja, itu hanya rumor… Tapi bagaimana menurutmu?”

“Entahlah,” jawab Masachika dengan wajah datar, membuat mata Yuki terbelalak lebar sambil menampar tempat tidur.

“Jangan pura-pura bodoh! Kau sudah membocorkan rahasia itu sejak lama!”

“Bolehkah aku mengelusnya?”

“Tidak! Kamu sadar kan kalau hanya aku satu-satunya orang yang bisa ikut bermain-main dengan lelucon bodohmu seperti ini?”

“Sepertinya kita sangat mirip.”

“Oh, hentikan. Kau membuatku tersipu.”

“Ya, ya. Kamu lucu sekali,” gumam Masachika dengan suara datar sementara adiknya menutupi pipinya, menggeliat-geliat. Yuki kemudian tersenyum penuh kemenangan dan melompat berdiri.

“Heh! Tentu saja! Kekuatan cinta membuat orang lebih imut? Peningkatan kemampuan yang menyedihkan seperti itu tidak berarti apa-apa di hadapanku! Tidak peduli seberapa imut Alya jadinya! Dia tidak punya kesempatan melawan keimutanku yang telah diperhitungkan dengan sempurna!”

“Jadi, Anda mengakui bahwa ini direncanakan.”

“Tentu saja! Aku akan sangat takut jika bertemu seseorang yang secara alami bersikap seperti ini.”

“Aku pernah bertemu orang seperti itu. Dia sebenarnya sedang berada tepat di depanku sekarang.”

“Ya… Kebiasaan itu hal yang luar biasa, bukan? Awalnya semua itu hanya sandiwara, namun sebelum aku menyadarinya, ini menjadi diriku yang sebenarnya…”

Sedikit kesedihan menyelimuti tatapan Yuki saat dia menatap ke kejauhan. Masachika sedikit mengerutkan kening, mungkin menyadari untuk siapa dia melakukan itu, dan memeras handuk yang telah direndam air panas.

“Baiklah, ayo. Biar aku bersihkan kamu.”

“Hore!” seru Yuki sambil membalikkan badan membelakangi Masachika dan duduk dengan bunyi pelan. Kemudian ia melepas atasan piyamanya, memperlihatkan bagian atas tubuhnya. Dengan lengan kirinya tersampir sopan di dadanya, dan tangan kanannya mengangkat rambutnya untuk memperlihatkan tengkuknya, ia melirik Masachika dari balik bahunya dan terkekeh, “Oh, astaga… Ini sangat memalukan. Sangat seksi!”

“Setidaknya sampai kau membuka mulutmu.”

Dengan nada kesal yang mulai terdengar dalam suaranya, Masachika mulai menyeka punggung Yuki dengan handuk basah, tetapi begitu handuk itu menyentuh kulitnya, Yuki tersentak bangun dengan menggigil tiba-tiba.

“Hyah! Oooh!”

“Apakah itu suara binatang?”

“Ahn! ♡ Punggungku…sangat sensitif…kau tahu…! Ahn! ♡ ”

“Berhentilah mengeluh.”

“Ahhh! Itu dia tempatnya! Ya…! Ya ampun!”

“Berhentilah bertingkah seperti nenek-nenek.”

“Ahhh… Rasanya sangat enak…”

“Berhentilah mencair.”

“H-hei! Jangan sentuh itu!”

“Berhentilah menghindar.”

“Aku—aku benci mengakuinya…tapi ini surga…!”

“Hentikan kematian.”

“Ah! Aku merasakan hal-hal yang belum pernah kurasakan sebelumnya…”

“Berhentilah merasa seperti itu.”

“Ha-ha! Kamu lucu sekali.”

“Benar-benar?”

“Seharusnya kau bilang, ‘Berhenti tertawa!’ Bodoh!” tegur Yuki dengan tajam, yang membuat kakaknya langsung meminta maaf.

“Maaf!!”

Dia menatap tajam saudaranya, lalu merebut handuk dari tangannya dan mulai menyeka lengan kirinya sendiri.

“Sebagai hukumanmu, aku tidak akan membiarkanmu mencuci bagian depan tubuhku.”

“Aku tidak merencanakannya.”

“Kau bilang begitu, tapi aku memergokimu melirik ketiakku. Lihat saja.”

“Ih. Tidak.”

“Ngomong-ngomong, apakah kamu tahu sesuatu tentang orang yang disukai Alya dan Masha?”

“Sudah kubilang. Tidak.”

Meskipun terkejut dan sedikit gugup, Masachika tetap berpura-pura tidak tahu apa-apa. Tetapi ketika dia merasakan tatapan tajam Yuki yang tak berkedip menembus dirinya dari balik bahunya, jantungnya berdebar kencang.

“Baiklah, kalau begitu.”

“…”

Seolah-olah dia bisa melihat menembus dirinya, sikap Yuki membuat Masachika bahkan tidak mampu mempertanyakan perilakunya. Sebaliknya, dia terdiam… sampai dia tiba-tiba mengubah topik pembicaraan.

“Oh, hai. Ngomong-ngomong soal Alya…”

“Hmm?”

“…Tidak bisakah kau melepas celanamu begitu saja?”

“Kenapa? Bagaimana aku bisa membersihkan diri dengan celana masih terpasang?” jawab Yuki sambil melepas celananya dan berlutut untuk menyeka bagian belakang dan pahanya, lalu duduk kembali dan membersihkan kakinya juga.

“Ini. Berikan.”

Dia langsung melemparkan handuk bekas itu ke bahunya ke arah Masachika.

“Aku yakin itu yang seharusnya dikatakan orang lain,” ujarnya sambil dengan mudah menangkap handuk yang melayang ke arahnya, lalu menjatuhkannya ke wastafel. Namun, ketika ia mendongak lagi, Yuki sudah berbalik sepenuhnya menghadapnya di tempat tidur, menyeringai nakal sambil menutupi dadanya dengan kedua tangan.

“Teknik rahasia: tutupi dada, perlihatkan perut.”

“Gerakan macam apa itu?”

“Gadis muda yang naif itu begitu putus asa untuk menyembunyikan dadanya sehingga ia tidak menyadari bahwa perutnya sepenuhnya terbuka, yang langsung membangkitkan hasrat birahi pria itu.”

“‘Naif’? Lebih tepatnya ‘bejat.’”

Yuki langsung menampar tempat tidur dengan kedua tangannya dengan marah.

“Siapa yang kau sebut bejat!”

“Anda.”

“Namun, justru kaulah yang tak bisa mengalihkan pandangan dari dadaku.”

“Diam saja, dan cepatlah pakai baju.”

“Baiklah,” jawab Yuki dengan imut, sambil mengenakan sandal rumahnya sebelum menuju ke lemari hanya mengenakan celana dalam.

“Setidaknya berpura-puralah malu.”

Tanpa berusaha sedikit pun untuk menutupi dirinya, Yuki dengan percaya diri berjalan melewati kakaknya. Dia tampak benar-benar tidak terganggu, meskipun Masachika bergumam keberatannya sambil mengalihkan pandangannya. Dan begitu saja, dia dengan santai melepaskan pakaian terakhirnya dan mulai berganti pakaian seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia, tanpa menggoda kakaknya atau berpura-pura.

Dia memiliki rasa malu seperti anak TK…

Namun Masachika merasa bahwa terlalu banyak berpikir berarti kekalahan, jadi dia hanya terus memalingkan muka sambil memaksakan diri untuk membahas topik lain.

“Oh, jadi tentang Alya…”

“Hmm? Ya?”

“…Maaf, tapi saya sudah bilang padanya bahwa kami bersaudara.”

“Benarkah? Jadi akhirnya kau membongkar rahasianya, ya?”

“Ya… aku tidak bisa menyembunyikannya lagi darinya.”

“Eh, mungkin memang sudah waktunya. Dia akan mengetahuinya cepat atau lambat juga, jadi mungkin kau sudah mengambil keputusan yang tepat.”

“…Hanya itu?” tanyanya ragu-ragu, menyadari bahwa adiknya bahkan tidak bereaksi sama sekali.

“Hmm? Yah, maksudku, sayang sekali aku tidak bisa lagi menggodanya tentang dia sebagai teman masa kecilmu dan mantan pasanganmu, tapi hanya itu saja.”

“Yang kamu maksud mantan pasangan itu adalah anggota OSIS saat kita bersama di SMP, kan? Karena cara kamu mengatakannya terdengar seperti kita pacaran. Bahkan, kenapa kamu menggodanya sejak awal? Berhenti mengganggunya.”

“Tunggu dulu. Ini berarti aku harus menjadi tokoh utama kakak kandung yang menggoda, kan?”

“Saya bilang berhenti.”

“Namun, gagasan untuk menghalangi Alya sebagai adik perempuan, yang secara polos terikat pada kakak laki-lakinya dan bersedia melakukan apa saja untuk mempertahankannya agar tetap bersamanya, juga terdengar menjanjikan.”

“Berhentilah mengabaikanku.”

“Fooo. ♪ Kemungkinannya tak terbatas. ♪ ”

“…Aku senang kau menikmati waktumu.”

Setelah berganti pakaian tidur yang bersih, Yuki menari ringan menuju tempat tidur, lalu menjatuhkan diri ke kasur dengan senyum cerah dan riang.

“Oh, tunggu. Jadi Alya adalah alasan kamu berhasil pulang, ya?”

“…! Ya, kurasa begitu.”

“Ohhh. Menarik sekali. Sebagai adik perempuanmu, aku sangat senang melihatmu diberkahi dengan pasangan yang luar biasa .”

“…”

Komentar wanita itu entah mengapa membuat Masachika malu, dan dia mengalihkan pandangannya, yang membuat wanita itu menyeringai.

“Saya sangat berterima kasih atas apa yang telah dia lakukan, karena Anda tidak akan berada di sini sekarang jika bukan karena dia,” tambahnya dengan tulus.

Itu adalah pengamatan yang sepenuhnya polos tanpa makna tersembunyi apa pun… tetapi hal itu tetap membuat Masachika merasa bersalah.

“…Aku minta maaf. Kamu pasti sangat kesepian karena aku.”

“A-apa? Dari mana itu tiba-tiba muncul?” Yuki tertawa canggung, sedikit rasa terkejut terpancar dari senyumnya saat ia duduk tegak.

“Ada apa? Apa Kakek bilang sesuatu?” tanyanya dengan nada bercanda.

Terharu oleh kebaikan saudara perempuannya, dia mengangkat kepalanya, senyum getir teruk di bibirnya.

“Tidak… Ini tidak ada hubungannya dengan dia. Seharusnya aku memberitahumu ini lebih awal. Itu saja.” Dia membungkuk dalam-dalam sekali lagi. “Maafkan aku karena telah membebanimu dengan segalanya. Aku tahu ini sudah terlambat, tapi aku akan memikul beban ini mulai sekarang.”

“Eh… Apa? Maaf. Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” jawab Yuki dengan senyum cemas sambil memiringkan kepalanya.

“Aku meminta Kakek untuk menjadikan aku penerusnya lagi,” ungkap Masachika, tatapan seriusnya tertuju pada adiknya.

“…Apa?”

“Beban ini bukan tanggung jawabmu. Ini beban yang harus kupikul. Aku tak bisa lagi hanya berpaling dengan menyedihkan sementara kau terus mengorbankan dirimu demi aku.”

Yuki perlahan menundukkan pandangannya…dan bergumam pelan:

“’Mengorbankan’ diriku? Maaf? Apakah Anda serius mengatakan itu?”

Dia langsung terkejut mendengar suara serius dan rendah saudara perempuannya.

“Yu—”

“Aku…!” Ia memotong ucapan kakaknya dengan gonggongan tajam. “Aku yang memutuskan untuk tinggal di sini! Karena aku ingin melakukan yang terbaik untuk keluarga ini!”

Bangkit dari tempat tidur, Yuki menatap kakaknya dengan tatapan tajam, ekspresinya dipenuhi amarah yang tak terbantahkan.

“Dan itu tidak berubah! Aku telah menjalani hidupku seperti ini, dan aku akan terus seperti ini karena inilah cara aku ingin menjalani hidupku! Kau adalah orang yang paling dekat denganku selama bertahun-tahun ini, namun kau berpikir—!” Ia tersedak sesaat, lalu mengertakkan giginya erat-erat sebelum berteriak, “Apakah kau menganggapku hanya sebagai korban yang menyedihkan?!”

Mata kakaknya membelalak kaget, tetapi sebelum dia bisa mengucapkan sepatah kata pun, Yuki menendangnya di bahu dengan kaki telanjangnya.

“Kau bercanda?! Keluar! Keluar!!”

Tanpa ragu sedikit pun, Yuki melepaskan serangkaian tendangan,Ia mendorong adiknya ke arah pintu, lalu menyodorkannya ke lorong. Setelah membanting pintu hingga tertutup, Yuki membelakangi pintu sambil terengah-engah.

“Hff… Hff… Mn! Batuk! Terbatuk-batuk! ” Mungkin karena terpacu oleh kegembiraannya, batuknya tiba-tiba semakin parah, menyebabkan dia meringis kesakitan. “Yech! Tsk!”

Sejujurnya, Yuki telah memaksakan diri untuk tampak ceria hingga beberapa detik yang lalu. Meskipun ingatannya tentang semalam kabur, dia masih samar-samar ingat telah menunjukkan sisi rentannya yang menyakitkan kepada kakaknya, dan justru itulah mengapa dia sekarang berusaha keras untuk menghapus kesan itu.

Tidak masalah jika itu hanya sandiwara. Tidak masalah jika aku sudah berpura-pura baik-baik saja… Jika aku berhasil, maka itu akan menjadi nyata, kan?

Itulah perasaan sebenarnya yang dia rasakan, dan dia telah bekerja keras selama ini karena alasan itu. Namun…kakaknya baru saja menyuruhnya untuk menyerah.

“Kau mulai serius denganku… Ck.”

Kemarahan kembali berkobar dalam dirinya dan dia mengumpat pelan. Dia tahu kakaknya merasa bersalah padanya, tetapi dia tidak pernah membayangkan bahwa bahkan sekarang pun kakaknya masih menganggapnya sebagai makhluk menyedihkan yang membutuhkan perlindungannya.

“Ugh! Bikin aku kesal banget. Semua ini terjadi gara-gara aku kena flu.”

Dia menghentakkan kakinya dengan berat menuju tempat tidur, tetapi tiba-tiba terhenti ketika melihat bayangannya di cermin besar.

…Tidak, ini bukan karena flu.

Tubuhnya yang kecil, ramping, dan rapuh tercermin di cermin—sosok yang masih menunjukkan tanda-tanda tak salah lagi dari hari-hari terbaring di tempat tidur yang telah lama berlalu. Hal itu, dan statusnya sebagai “adik perempuan”, tak diragukan lagi merupakan alasan utama mengapa Masachika menganggapnya sebagai seseorang yang perlu dilindungi.

Mengapa aku harus menjadi adik perempuannya?

Jika diberi pilihan, dia berharap dilahirkan sebagai kakak perempuannya . Hanya karena dia lahir sekitar setahun setelahnya bukan berarti…Masachika menganggap Yuki sebagai seseorang yang harus dia lindungi tanpa syarat. Namun, jika Yuki adalah kakak perempuannya, mungkin dia tidak akan memikul rasa bersalah yang begitu berat. Mungkin dia juga tidak akan membenci segala sesuatu tentang dirinya sendiri.

Kurasa percuma saja berspekulasi.

Yuki mengalihkan pandangannya dari cermin dan terhuyung-huyung menuju tempat tidur, lalu ambruk ke kasur dengan wajah menghadap ke bawah, di mana dia tetap terkubur sampai dia mendengar ketukan diikuti oleh suara Ayano.

“Nyonya Yuki? Bolehkah saya masuk?”

“…”

Ayano sepertinya mengira dia sudah tidur, karena dia tidak menanggapi.

“Permisi,” gumamnya pelan, diam-diam menyelinap masuk ke ruangan, di mana ia menemukan Yuki tergeletak telungkup tanpa selimut. Tetapi ketika Ayano mendekat untuk menyelimutinya…

“Nyonya… Yuki…? Apakah Anda sudah bangun?”

Dia memperhatikan mata Yuki terbuka lebar, menatap lekat-lekat ke kasur, yang membuatnya ragu-ragu dan tangannya terangkat canggung di udara.

“Eh… Apa terjadi sesuatu? Pak Masachika tampak sangat linglung saat aku melewatinya beberapa saat yang lalu…”

Saat nama itu keluar dari bibir Ayano, kekesalan Yuki kembali berkobar, dan dia mendorong dirinya sendiri dengan kedua tangan lalu menatap kosong ke depan.

“Ayano.”

“Ya?”

“…Kita akan memenangkan pemilihan tahun depan, apa pun yang terjadi.”

“Hah? Oh ya. Sesuai keinginanmu.”

Ayano mengangguk ragu-ragu, jelas masih bingung dengan pernyataan tiba-tiba itu. Namun, Yuki sama sekali tidak melirik ke arah pelayannya saat dia berbisik melalui giginya yang terkatup rapat:

“Aku akan menunjukkan padanya bahwa aku bukan lagi gadis kecil yang lemah dan menyedihkan.”

Kemudian, dia dengan tegas menyatakan kepada saudara laki-lakinya yang sedang tidak ada di tempat:

“Akulah yang akan mengalahkanmu, Kakak Besar.”