The Strongest Dull Prince’s Secret Battle for the Throne - Volume 3 - Chapter 4

# Bab 4
Tiga hari telah berlalu sejak kunjungan Lise ke kediaman sang adipati. Karena ia berada di daerah itu untuk melakukan latihan militer dengan rekrutan baru, ia akhirnya pergi tak lama setelah percakapan kami sambil minum teh. Saat keluar, ia mengatakan akan kembali selama istirahat pelatihan berikutnya, jadi Jurgen dan saya telah menghabiskan beberapa hari terakhir dengan tekun mempersiapkan diri. Kemudian, malam sebelumnya, seorang utusan datang dengan kabar bahwa ia akan kembali keesokan paginya.

Akhirnya, tibalah saatnya pertempuran.

“A-apa pendapatmu? Menurutmu ini akan berhasil?” tanya Jurgen.

“Kamu akan baik-baik saja,” jawabku. “Tetaplah percaya diri.”

“Kanan…”

Kami berada di halaman rumah besar itu, tempat Jurgen menyiapkan tombaknya. Itu hanya senjata latihan, tetapi dia akan segera menggunakannya untuk bertarung.

Lawannya adalah adikku. Dia akan berduel dengan Lise dan membuktikan padanya bahwa dia setidaknya memiliki tingkat kekuatan dan kemampuan yang dapat diterima. Itulah tujuan kami.

“Mengingat bagaimana Lise berinteraksi denganmu terakhir kali, dia tidak membencimu. Bahkan, kau tampaknya termasuk dalam kategori orang yang disukainya. Begitu kau menunjukkan kekuatanmu padanya, semuanya akan baik-baik saja,” ujarku, mencoba menyemangati Jurgen.

Seluruh situasi antara dia dan saudara perempuanku bukanlah masalah kecil. Lagipula, ini melibatkan kaisar sendiri. Tergantung pada hasil hari ini, sang adipati dan Lise mungkin selangkah lebih dekat untuk menikah. Tetapi jika kita gagal, Jurgen akan kehilangan kesempatan besar. Pengetahuan itu tampaknya membuatnya cukup gugup.

Dia sudah sampai sejauh itu sehingga saya pribadi sangat ingin dia berhasil. Atau, lebih tepatnya, saya membutuhkannya. Jika saudara perempuan saya dan adipati akhirnya menikah, Ayah akan lebih mungkin berkonsultasi dengan saya tentang masalah pribadi lagi di masa depan. Dan karena saya terlibat dalam perebutan takhta, tetapi bukan kandidat sebenarnya, itu memudahkan Ayah untuk meminta bantuan saya. Meskipun saya benci menjadi bagian dari drama apa pun, itu adalah kejahatan yang diperlukan demi mempromosikan kemenangan Leo.

Saya ingin mendapatkan kepercayaan Ayah dengan cara apa pun, jadi kepentingan Jurgen dan kepentingan saya sepenuhnya selaras.

“Kamu tidak harus menang,” aku mengingatkannya. “Dia akan yakin selama kamu menunjukkan padanya bahwa kamu kuat dan mampu.”

“Benar. Memang seperti itulah tipe wanitanya.”

Tepat saat itu, aku mendengar irama langkah kaki yang mantap mendekat dari pintu masuk. Sesaat kemudian, Lise melangkah muncul.

Ia melihat Jurgen memegang tombaknya siap siaga di tengah halaman dan menghela napas kesal. Kemudian ia berkomentar, “Ketika tidak ada seorang pun yang menunggu di depan untuk menyambutku, aku merasa inilah yang sedang terjadi. Jadi kita benar-benar mengulanginya lagi, ya?”

“Ya, Yang Mulia. Kami memang demikian.”

“Kau memang tak pernah belajar, ya?” jawabnya sambil menerima pedang latihan yang dibawa oleh pelayan Jurgen. Setelah beberapa kali mengayunkan pedang untuk merasakan senjata itu, ia mengambil posisi bertarung santai.

“Baiklah,” serunya. “Tunjukkan padaku hasil kerja kerasmu, jika memang ada.”

“Baik, Bu!”

Mereka terdengar seperti seorang instruktur dan muridnya. Agak sulit dipercaya bahwa pria itu benar-benar dengan sungguh-sungguh melamar wanita itu, padahal wanita itu sudah menolaknya beberapa kali. Untuk pasangan yang berusia pertengahan dua puluhan, jelas tidak ada banyak ketegangan seksual di antara mereka.

Namun, Anda tidak pernah tahu dari mana percikan api itu akan berasal, dan tugas saya adalah menyalakan api tersebut.

“Baiklah,” umumku. “Aku akan memberi aba-aba untuk memulai. Jika Duke Reinfeldt berhasil mengenai kamu sekali saja, Lise, kita akan menyatakan dia sebagai pemenang. Apakah itu cocok untukmu?”

“Tentu. Tapi itu tidak akan pernah terjadi.”

“Marsekal, apakah Anda meremehkan lawan Anda?” tanya Jurgen dengan seringai provokatif. “Saya terkejut.”

Saya menyarankan agar sang adipati bertindak lebih agresif, mengingat betapa sulitnya memperkecil kesenjangan kemampuan bertarung mereka. Jurgen awalnya enggan, tetapi saya membujuknya untuk mencobanya sebagai strategi taktis. Efek yang dihasilkan persis seperti yang saya inginkan.

“Oh? Jadi kau sudah belajar cara bicara kasar, ya?” balas Lise. “Kau pasti merasa sangat percaya diri jika sampai berani mengatakan aku meremehkanmu.”

“Ini bukan soal kepercayaan diri, Yang Mulia. Saya hanya menyampaikan pengamatan yang rasional.”

“Baiklah kalau begitu. Jika kau yakin aku meremehkanmu, buktikan saja. Aku bahkan akan bertarung hanya dengan menggunakan lengan yang lebih lemah.”

Lise memindahkan pedangnya ke tangan kiri dan meletakkan tangan kanannya di belakang punggung. Pada saat itu, aku merasa ingin mengepalkan tinju ke udara dengan penuh kemenangan. Adikku benci digoda, dan aku tahu dia mungkin akan придумать ide aneh untuk membuktikan dominasinya.

Bahkan petarung terbaik pun kehilangan sebagian kelincahan ketika hanya menggunakan satu tangan, terutama jika itu adalah tangan yang tidak dominan. Akan tetap sulit bagi Jurgen untuk bersaing dengan keahliannya, tetapi pilihannya untuk bertarung dengan tangan kiri meningkatkan peluangnya untuk setidaknya memberikan satu pukulan, dan oleh karena itu akan memudahkannya untuk mengenali kemampuannya.

Lise mungkin bersikap picik soal berbagi makanan, tetapi dia tidak cukup picik untuk menyalahkan kesuksesan sang duke pada keterbatasan yang dia ciptakan sendiri. Dia akan terpaksa mengakui bahwa sang duke memiliki beberapa keterampilan jika dia membutuhkan sedikit usaha pun untuk mengalahkannya.

“Hanya untuk memastikan, Lise,” aku menegaskan, “jika Duke Reinfeldt berhasil melakukan pukulan yang cukup bagus, kau akan menerimanya?”

“Tentu saja. Jika dia sudah cukup dewasa untuk melakukan itu, maka aku akan menikah dengannya.”

Kami sudah mempercayai kata-katanya. Setelah mengiyakan itu, saya mengangkat lengan kanan saya di antara kedua lawan, lalu memberi isyarat setelah keduanya berada di posisi masing-masing.

“Mulai!”

“Aaaargh!”

Jurgen segera melancarkan serangan habis-habisan, yang sama sekali tidak dihindari oleh Lise. Meskipun menggunakan tangan kirinya dan bertarung dengan pedang yang jauh lebih ringan, ia mengangkat tangannya untuk menangkis halberd yang berat itu. Terdengar suara benturan keras saat kedua senjata itu bertabrakan. Lise tidak kesulitan menangkis ayunan Jurgen.

“Ada apa?” dia mengejeknya. “Hanya itu yang kau punya?”

“Tentu saja tidak,” jawab Jurgen. “Aku sudah menduga kau akan menangkap ayunanku, karena kau bukan tipe orang yang akan lari.” Kemudian dia mengerahkan seluruh kekuatannya ke lengannya dan mendorong lebih keras.

Terlepas dari semua keterampilan dan tekniknya, Lise masih berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam kompetisi kekuatan murni. Dia telah menggunakan seluruh tubuhnya saat menangkis pukulan pertama Jurgen, dan begitu mereka saling berhadapan, dia mengerahkan seluruh tenaganya saat Jurgen terus menekannya.

“Hmph! Ini ide Arn, kan?” ujarnya. “Kau jadi lebih taktis sejak terakhir kali.”

“Apa yang akan kamu lakukan tentang itu?”

“Apa kau benar-benar berpikir kau telah membuatku terpojok? Ingat ini, Jurgen. Pertahananmu paling lemah saat kau menyerang.”

Lise tiba-tiba berhenti melawan Jurgen dan berputar.

Setelah kekuatan yang melawan tombak itu hilang, bobotnya membuat tombak itu jatuh ke tanah. Sementara itu, Lise telah mengacungkan pedangnya siap menyerang Jurgen saat dia dengan anggun menyelesaikan putarannya.

*Kotoran.*

Pikiran itu hampir tidak terlintas di benakku ketika terdengar suara benturan keras lainnya. Jurgen berhasil menangkis pedang Lise dengan gagang tombaknya.

“Hmm?” Lise terdengar terkejut.

“Aku tidak memilih senjata ini semata-mata karena beratnya,” Jurgen memberi tahu dia.

“Kau jelas sudah meningkat, aku akui itu. Tapi kau pasti tidak puas hanya dengan satu serangan yang berhasil diblokir, kan?”

Baik Jurgen maupun Lise mundur menjauh satu sama lain. Kemudian Jurgen perlahan mulai memutar-mutar tombaknya.

*Aha.*

Dia akan menggunakan gaya sentripetal tambahan untuk membuat Lise tidak mungkin membela diri dari pukulannya. Lise pun menyadarinya, dan berusaha menghindari jangkauan ayunannya. Namun, Jurgen secara bertahap mendekatinya.

“Kamu cukup jago memutar benda itu,” ujar Lise.

“Sekarang jadi mudah, karena berat badanku sudah bertambah.”

“Kamu aneh sekali. Apa kamu benar-benar sangat ingin menikah denganku?”

“Tentu saja tidak. Yang kuinginkan hanyalah menghabiskan hidupku bersamamu.”

“Bukankah itu sama saja?”

“Sebenarnya, bahkan tidak mendekati. Jika kamu tidak tahu itu, maka kamu masih punya banyak hal untuk dipelajari.”

“Hmph. Itu serangan yang curang,” balas Lise dan berhenti mundur.

Dia akan menghadapi tantangan Jurgen secara langsung. Astaga. Bagaimana mungkin dia menempatkan dirinya dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan ketika masa depannya dipertaruhkan? Dia tidak akan melakukan hal itu sebagai seorang marshal yang memimpin pasukannya. Tetapi pertarungannya dengan Jurgen bersifat pribadi, dan dia dengan keras kepala bertekad untuk tetap berpegang pada prinsipnya.

Luar biasa. Jurgen benar-benar mengenal saudara perempuan saya dengan baik.

“Haaagh!” teriak Jurgen sambil memperpendek jarak di antara mereka. Dia masih memutar tombaknya dalam busur lebar, dan dengan terampil dia berhasil mengubah putaran itu menjadi tusukan.

*Bagus! Itu akan benar-benar mengejutkan Lise.*

Setidaknya begitulah yang kupikirkan.

“Usaha yang bagus,” katanya, sambil mengulurkan pedangnya untuk menangkap ujung tombak sebelum tombak itu terentang sepenuhnya. Menahannya dengan ujung pedang seperti itu adalah teknik ahli. Tetapi yang lebih mengesankan adalah kenyataan bahwa dia melihat serangan itu datang. Lise tahu Jurgen memilih tombak itu karena kekuatan dan bobotnya, dan Jurgen bahkan telah membuktikannya. Yang berarti dia seharusnya bisa memprediksi bahwa Jurgen akan menggunakan gerakan menebas.

“Bagaimana…bagaimana kau…” Jurgen terdengar sama bingungnya.

“Hah. Kali ini tidak ada balasan cerdas, ya?”

“Apakah…apakah kau mempertaruhkan semuanya bahwa aku akan mendorongmu?”

“Seolah-olah aku akan melakukan sesuatu yang amatir seperti itu. Aku hanya mengantisipasi alur pikirmu. Kau seorang romantis. Aku tahu kau akan mencoba menggunakan gerakan dorongan yang sama yang kucemooh terakhir kali. Kau mungkin tahu kepribadianku, tapi aku juga tahu kepribadianmu.”

“Ugh!” Jurgen melampiaskan kekesalannya dan melompat mundur beberapa langkah.

Namun, dari ekspresinya aku bisa tahu bahwa serangan terakhir itu adalah senjata rahasia pamungkasnya. Dia telah menggunakan kartu trufnya dan itu telah digagalkan sepenuhnya. Dia tidak punya langkah lain lagi.

“Kurasa begitulah,” Lise mengumumkan. “Aku menang, Jurgen.”

Jurgen ragu-ragu, lalu menundukkan kepala dan mengakui kekalahannya. “Ya. Kau menang.”

Reaksinya itu memancing tawa kemenangan dari adikku. Kemudian, sebagai penghibur, dia berkata, “Yah, kamu tidak sepenuhnya buruk.”

“Kalau begitu, apakah itu berarti kamu setuju untuk menikahiku?”

“Aku sudah bilang kau tidak terlalu buruk, tapi kau tetap tidak memberikan pukulan yang cukup bagus untuk mengubah pikiranku. Jadi, tidak, aku tidak akan menikahimu,” jawab Lise tanpa ampun.

Jurgen tampak benar-benar terkejut.

“Lise!” teriakku padanya. “Apa yang membuatmu begitu tidak bahagia?!”

“Memangnya kenapa? Kau begitu bersikeras membela dia.”

“Ya, benar. Dia sudah berusaha keras untuk menyenangkanmu. Berhentilah menolaknya begitu saja. Jelas sekali kamu menyukainya. Jika ada alasan mengapa kamu terus menolaknya, katakan saja. Salah jika terus memanipulasinya seperti ini.”

Lise memikirkan argumenku sejenak, lalu tertawa sedih. Aku belum pernah melihat senyum sesedih itu di bibirnya sebelumnya.

Lalu dia mengangguk lemah dan menjawab, “Baiklah. Dengarkan baik-baik, Jurgen.”

“Aku sedang mendengarkan.”

“Jangan hubungi saya lagi. Rayuanmu hanyalah gangguan.”

Itu adalah hal terakhir yang kuharapkan akan dia katakan. Untuk sesaat, aku bertanya-tanya apakah aku salah dengar.

Jurgen juga terkejut, tetapi ia berhasil menjawab, “Aku…aku mengerti. Jadi selama ini, aku hanya menjadi pengganggu bagimu.”

“Itu benar.”

“Saya sangat menyesal telah melampaui batas,” ia meminta maaf. “Saya tidak akan lagi mencoba melamar, atau bahkan membicarakan pernikahan.” Kemudian ia menundukkan kepalanya dengan khidmat.

Aku melirik adikku dengan kesal, tetapi kekesalanku segera sirna.

Lise tampak lebih sedih daripada yang pernah kulihat sebelumnya.

“Kalau begitu, aku permisi dulu,” katanya. “Jaga Jurgen baik-baik. Arn.”

“Hah? Tunggu sebentar!” Aku mencoba menghentikannya. “Lise!”

Namun, dia sudah mulai berjalan pergi dengan lesu.

Ketika saya menoleh, Jurgen sedang berlutut dan dalam keadaan syok.

Apa yang sebenarnya terjadi?! Aku bahkan tidak tahu harus memusatkan perhatianku ke mana! Aku terus melirik bolak-balik antara mereka berdua, mencoba membayangkan apa yang akan dilakukan Leo jika dia ada di sana. Akhirnya, aku menyerah dan berlari mengejar Lise. Pasti ada penjelasan untuk apa yang dia katakan. Tidak ada alasan baginya untuk terlihat begitu sedih jika dia benar-benar merasa pendekatan Jurgen tidak diinginkan.

2

“Lise!” teriakku. “Lise!”

“Apa yang kau inginkan sekarang?” jawabnya dengan kesal ketika aku berusaha menghentikannya.

Aura yang terpancar darinya jelas mengatakan, “Jauhi aku,” dan suara, ekspresi, serta seluruh tingkah lakunya memancarkan kekesalan. Biasanya aku tidak akan berani mendekatinya, tetapi dalam keadaan seperti ini, aku harus mencoba.

“Menurutmu apa yang aku inginkan? Kita belum selesai di sini.”

“Aku sudah melakukan persis seperti yang kau katakan. Aku sudah bilang tidak pada Jurgen, sekali dan untuk selamanya. Apa masalahnya?”

“Tidak apa-apa, kalau kamu benar-benar merasa lebih baik setelah mengatakan itu. Tapi kamu tidak merasa begitu, kan?”

“Apa yang kamu bicarakan? Aku merasa luar biasa.”

“Kamu bukan pembohong yang baik.”

Ekspresi wajahnya bukanlah ekspresi seseorang yang merasa kagum. Sebaliknya, itu adalah ekspresi seseorang yang merasa menyesal.

“Mari berjalan-jalan sebentar denganku,” desakku. “Ada banyak hal yang ingin kutanyakan padamu.”

“Aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan.”

“Oh, benarkah? Begini, Krista berteman dekat dengan seorang anak laki-laki tertentu—”

“Apa?!” Lise memotong perkataanku. “Anak laki-laki yang mana?! Seperti apa dia?! Berapa umurnya?!”

“Cuma bercanda.”

Untuk sepersekian detik, dia terkejut oleh kebohongan saya, lalu dia menjawab, “Oh, sekarang aku mengerti. Kamu ingin merasakan pelajaran pelatihan lamaku, ya?”

“H-hei?! Itu cuma bercanda! Aku mencoba mencairkan suasana!” Aku mencoba menenangkannya dengan senyum masam. “Tapi kalau butuh waktu selama itu bagimu untuk menyadari kebohonganku, bukankah mungkin ada sesuatu yang ingin kau bicarakan?”

Lise mempertimbangkan permintaanku selama beberapa detik dengan satu tangan di pedangnya. Kemudian dia menghela napas panjang. “Cepatlah.”

“Lamanya tergantung padamu. Mari kita jalan sambil ngobrol,” saranku, lalu berjalan di sampingnya.

Dia tetap diam saat kami berjalan. Sepertinya dia tidak berniat mempermudah keadaan dengan memulai percakapan.

“Jadi,” kataku, mengambil inisiatif, “ada beberapa hal yang membuatku penasaran.”

“Pilih salah satu.”

“Oke. Kalau begitu, satu hal. Apakah sesuatu terjadi antara kamu dan Leo tiga tahun lalu?”

Jelas sekali dia tidak mengharapkan pertanyaan itu. Matanya membelalak, dan dia mengalihkan pandangannya.

“Kau akan menjawab setidaknya satu pertanyaan sederhana, kan?” pintaku.

“Itu bukan urusanmu.”

“Benarkah? Sejak saat itu, kau praktis berhenti kembali ke ibu kota, kan? Dan sekarang kau hanya berkomunikasi lewat surat. Sepertinya kau sedang menghindari seseorang.”

Lise menatapku dengan kesal, lalu mendongak ke langit sebelum menjawab, “Tiga tahun lalu, saat pemakaman Wilhelm diadakan, Leo mencegahku melakukan sesuatu.”

“Lalu apa itu?”

“Aku mencoba membunuh Zusan.”

“…Tentu saja kau melakukannya.”

Itu persis seperti yang bisa kubayangkan Lise lakukan. Dan menghentikannya persis seperti yang kubayangkan Leo lakukan. Bagian yang mengejutkan adalah kenyataan bahwa aku belum pernah mendengarnya sebelumnya. Kurasa Leo juga punya rahasia.

“Dia berperan dalam kematian putra mahkota dan ibuku,” lanjut Lise. “Aku yakin akan hal itu. Jadi aku mencoba membersihkan kekaisaran dari kejahatan itu, tetapi Leo secara fisik menghalangi jalanku.”

“Bahkan kamu pun akan dihukum jika kamu membunuh selir kaisar tanpa bukti apa pun.”

“Meskipun begitu, aku ingin membunuhnya. Aku tidak bisa membiarkannya lolos begitu saja setelah apa yang kuketahui telah dilakukannya. Jadi aku mencoba menerobos Leo. Tapi sekeras apa pun aku mendorong, dia tidak bergeming. Dia bilang itu bukan hal yang benar untuk dilakukan, dan dia tidak mengizinkanku lewat.”

“Itu memang terdengar seperti Leo.”

“Dia bilang kejahatan harus dihukum oleh hukum,” lanjut Lise setelah jeda singkat. “Tapi aku tahu hukum tidak berdaya. Tidak ada bukti yang tertinggal ketika saudara kami dibunuh. Membunuh Zusan adalah satu-satunya solusi. Itulah yang kupikirkan. Dan aku siap untuk melewati Leo meskipun itu berarti membuatnya pingsan. Aku mulai memukulnya, berulang kali, dan aku tidak berhenti.”

Aku ingat Leo tetap berada di kamarnya selama beberapa hari setelah putra mahkota meninggal. Saat itu, aku mengira itu karena syok atas kematian saudara kami, tetapi sebenarnya karena Lise telah memukulinya.

“Tapi sekeras apa pun aku memukulnya, Leo tidak mau mengalah. Dia terus bersikeras bahwa itu salah, bahwa itu bukan yang diinginkan saudara kita. Tapi aku telah kehilangan dua anggota keluargaku. Aku tidak tahan mendengar Leo mengatakan hal-hal seperti itu. Aku berpikir, apa yang mungkin dia mengerti tentang perasaanku, ketika aku telah kehilangan ibuku sendiri dan saudara laki-laki yang telah kujanjikan untuk kudukung? Bagaimana mungkin dia mengerti bagaimana rasanya ditinggalkan? Ketika aku mengatakan itu pada Leo, dia menjawab, ‘Bagaimana dengan Krista? Bagaimana dengan anggota keluargamu yang lain? Kekaisaran? Bagaimana dengan semua orang yang saudara kita coba lindungi?’ Leo mengatakan bahwa meninggalkan semua tanggung jawabku kepada orang lain hanyalah mengambil jalan pintas.”

“Lalu apa yang kamu katakan padanya?”

Lise berhenti memandang ke langit dan menatap ke tanah. Aku belum pernah melihat wajahnya begitu dipenuhi kesedihan sebelumnya.

“Aku tidak bisa berkata apa-apa,” jawabnya. “Saat itu aku menyadari bahwa amarah membuatku bertindak tidak rasional. Begitu menyadari itu, aku harus pergi. Aku tidak sanggup menghadapi Leo setelah apa yang telah kulakukan padanya, jadi aku melarikan diri, kembali ke perbatasan.”

“Begitu ya. Kau menjauh dari semua orang karena kau tidak bisa memaafkan dirimu sendiri.”

“Ya. Aku tidak bisa memaafkan diriku sendiri. Dan pada saat yang sama, aku juga takut. Aku hampir melakukan sesuatu yang bodoh dan pasti akan melakukannya jika Leo tidak menghentikanku. Aku menjadi takut pada bagian diriku itu, jadi aku berhenti menjalin hubungan dekat. Aku perlahan-lahan menjauhkan diri dari semua orang yang kukenal. Satu-satunya orang yang tidak bisa kujauhi adalah kamu, Krista… dan Jurgen. Awalnya, aku merasa kesal dengan upayanya yang terus-menerus untuk tetap berhubungan, tetapi aku juga bersyukur.”

Di suatu titik selama perjalanan kami, kami mulai mendaki sebuah bukit. Lise melanjutkan perjalanan dalam diam, dan ketika kami sampai di puncak bukit, dia duduk di bangku yang ada di sana. Dia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda. Lise yang kukenal begitu bersemangat dan penuh kehidupan.

Akhirnya aku memecah keheningan. “Apa yang kau katakan, tentang tidak menikahi seseorang yang tidak bisa kau tinggalkan saat meninggal. Dari situlah kata-kata itu berasal?”

“Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan jika orang yang kucintai meninggalkanku lagi,” jawab Lise. “Dan aku juga tidak ingin membuat orang lain mengalami rasa sakit ditinggalkan itu. Aku seorang prajurit. Aku siap menghadapi kematianku sendiri, tetapi aku tidak bisa dengan hati nurani yang bersih menyaksikan seseorang mati yang tidak siap.”

“Itulah mengapa Anda mencegah Duke Reinfeldt bergabung dengan militer.”

“Jurgen berbakat. Dia bisa ditugaskan mengurus perbekalan, dan dia bahkan mungkin menjadi perwira staf yang baik. Tapi kami tidak bisa mati berdampingan, dan aku tidak tahan membiarkan dia menderita rasa sakit yang telah kurasakan.”

“Tapi kamu juga terlalu terikat untuk begitu saja memutuskan hubungan dengannya, karena dia adalah sahabat terdekatmu, bukan?”

“Aku tidak tahu bagaimana perasaannya, tapi dia adalah teman dekatku, dan sudah lama sekali. Tapi kau benar dengan apa yang kau katakan tadi, bahwa aku tidak bisa terus mempermainkannya demi alasan egoisku sendiri. Aku telah menganggapnya remeh.”

Jadi itulah sebabnya dia dengan kejam menolaknya di rumah besar itu. Reaksinya begitu canggung dan kekanak-kanakan. Seolah-olah waktu telah berhenti untuknya. Tiga tahun yang lalu, dia memusatkan seluruh perhatiannya pada kewajibannya sebagai seorang prajurit dan berhenti memikirkan hal-hal lain.

Aku tak bisa menyalahkannya. Dia adalah yang paling dekat dengan putra mahkota di antara kami semua. Dia menganggapnya sebagai pemimpin yang perlu dia dukung. Begitulah caraku memandang Leo. Jika aku kehilangan saudaraku, akankah aku bisa melanjutkan hidup? Sulit untuk mengatakannya. Aku mungkin akan mencoba melakukan hal yang sama seperti Lise. Dan kemudian, bagaimana jika seseorang menghentikanku?

Dia telah hidup bertahun-tahun memendam semua emosi yang terpendam tanpa jalan keluar.

“Aku tidak bisa mengatakan aku mengerti perasaanmu, karena aku belum pernah kehilangan siapa pun seperti yang kau alami,” jawabku. “Wilhelm adalah seseorang yang kuhormati, tetapi dia tidak pernah terasa seperti anggota keluarga dekat bagiku. Tentu saja tidak seperti ibuku dan saudara kembarku. Dan aku belum pernah kehilangan siapa pun yang benar-benar penting bagiku. Tapi ada satu hal yang bisa kukatakan.”

“Apa itu?”

“Aku memang menganggap kalian sebagai keluargaku. Begitu juga Krista dan ibuku, dan mungkin Leo juga. Itulah mengapa sangat menyedihkan melihat kalian hidup seperti ini. Tidak mungkin ini akan membawa kebahagiaan di masa depan kalian.”

“Aku tidak mencari kebahagiaan. Semua bayangan kebahagiaanku di masa depan hancur tiga tahun lalu.”

“Leo akan menciptakan masa depan yang lebih baik lagi, jadi jangan kehilangan harapan.”

Itu adalah pernyataan yang berani, dan aku tahu kata-kataku kurang persuasif. Leo adalah pendatang baru dalam perebutan takhta, dan anggapan bahwa dia bisa menciptakan masa depan yang lebih baik daripada putra mahkota hanyalah cerminan dari bagaimana aku melihatnya melalui kacamata optimisku sendiri.

Leo sering dibandingkan dengan putra mahkota, dan dia sendiri berusaha untuk menjadi lebih seperti kakak tertua kami, tetapi tidak seorang pun akan pernah menyebut mereka setara. Dia tetaplah tiruan yang pucat.

Namun masih ada harapan.

“Aku bisa menutupi semua kekurangan Leo,” kataku. “Bersama-sama, kita bisa menjadi lebih hebat daripada putra mahkota. Kita akan menciptakan masa depan yang bahkan lebih baik daripada visi yang kau miliki ketika Wilhelm masih hidup. Yang kuminta hanyalah kau mencoba untuk melihatnya.”

“Itu omong kosong,” kata Lise. “Masa depan yang Wilhelm dan aku bayangkan jauh lebih megah daripada yang mungkin kau pikirkan.”

“Tantangan diterima,” jawabku sambil menatap matanya lurus-lurus. Tatapan yang dia berikan sebagai balasan sungguh…tenang.

“Rasanya aneh, melihat adik laki-lakiku tumbuh dewasa,” komentarnya.

“Oh ya? Kalau begitu, kamu akan merasa lebih lucu lagi saat bertemu Leo lagi. Dia juga sudah banyak berubah. Bahkan, semua orang telah berkembang dengan caranya masing-masing sejak kematian Wilhelm. Bahkan Duke Reinfeldt. Kamu tidak bisa begitu saja memutuskan hubungan dengannya setelah semua usaha yang telah dia lakukan untuk mendapatkan apresiasimu. Aku tidak peduli jika kamu tidak ingin menikah dengannya, tetapi setidaknya akui bahwa kamu tidak sepenuhnya membencinya, oke?”

“Yah…kau benar. Dia rela bekerja keras untuk membuatku terkesan, dan aku memang menyukainya. Meskipun bukan secara romantis, tentu saja.”

“Kalau begitu, katakan saja padanya. Sangat kejam jika langsung memutuskan hubungan dengannya sama sekali.”

“Aku tahu, tapi…” Lise ragu-ragu, enggan.

Astaga.

“Kamu tidak akan bilang itu akan terlalu canggung, kan?”

“T-tentu saja ini canggung! Apa yang harus kukatakan sekarang, setelah aku baru saja menyuruhnya untuk meninggalkanku sendirian seperti itu?!”

“Ini bukan masalah besar. Katakan saja padanya apa yang kamu katakan padaku. Aku yakin dia tidak akan keberatan.”

“Tapi aku keberatan! Aku bukan orang yang akan memperbaiki hubungan kita! Begitu dia datang kepadaku, *barulah *aku bisa bilang kita bisa kembali berteman lagi! Itu cara terbaik!”

“Kamu sangat picik…”

“Beraninya kau menyebutku picik?! Seorang kakak seharusnya membantu kakak perempuannya! Malah, kau berhutang budi padaku setelah sekian lama membantu Jurgen!”

Astaga. Aku seharusnya membantu Jurgen meyakinkan Lise untuk menikah dengannya. Bagaimana bisa semuanya jadi berbalik seperti ini?

Aku yakin sepenuhnya bahwa hanya dengan beberapa kata dari Lise yang mengakui bahwa dia telah berbicara gegabah, Jurgen akan meneteskan air mata bahagia, namun harga dirinya bahkan tidak mengizinkannya melakukan itu. Sungguh kekanak-kanakan. Setidaknya dia mulai bersikap lebih seperti dirinya sendiri lagi.

Semua itu tidak bisa diselesaikan hanya dengan menjentikkan jari. Kita harus melakukannya selangkah demi selangkah, kataku pada diri sendiri.

Tepat saat itu, seseorang berteriak sambil berlari menaiki bukit, “I-kau di sana!”

“Hm? Anda adalah pelayan Duke Reinfeldt, bukan?”

“Saya punya pesan penting untuk kalian berdua!” jawab pelayan itu. “Sinyal asap ungu telah dikibarkan di Selatan! Ada situasi darurat yang membahayakan seluruh kekaisaran!”

Di antara semua sinyal asap yang digunakan selama situasi darurat, warna ungu menandakan tingkat bahaya tertinggi. Dan begitu sinyal dikirim, sinyal itu akan terus dikirim ke wilayah tetangga sampai berita tentangnya akhirnya sampai ke ibu kota.

Terakhir kali sinyal asap ungu dinyalakan adalah tiga tahun lalu, ketika putra mahkota gugur di garis depan. Tingkat sinyal yang sama saat ini datang dari wilayah selatan kekaisaran.

“Leo?”

Sama seperti terakhir kali, secara refleks aku menoleh ke arah asal sinyal itu. Rupanya, persimpangan terpenting dalam hidupku tidak pernah memberi peringatan atau waktu untuk bersiap. Lise dan aku langsung berlari.

3

“Di mana Jurgen?!” tanya Lise begitu kami kembali ke rumah besar sang adipati. Tidak ada tanda-tanda keberadaannya di mana pun.

“Tuan Reinfeldt telah berangkat memimpin para kesatrianya.”

“Sudah?!”

Itu adalah waktu reaksi yang sangat cepat. Mungkin sedikit terlalu cepat. Menuju medan perang dengan sedikit ksatria yang dimilikinya bukanlah penggunaan tenaga kerja yang efektif.

“Bawa dia kembali ke sini segera! Kita bahkan tidak tahu bagaimana situasi di Selatan! Mengapa kau membiarkannya pergi?!”

“Tentu saja saya berusaha menghentikannya. Tetapi sang adipati bersikeras bahwa dia harus pergi dan membuka jalan untuk Anda, Yang Mulia.”

“Minggirkan jalan?! Apa sebenarnya yang dia pikir sedang dia lakukan?!”

“Dia pergi untuk membunuh monster apa pun di sepanjang jalan dari sini ke wilayah selatan.”

Aha. Berangkat dengan beberapa ksatria yang dimilikinya mulai masuk akal. Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa ini adalah misi berbahaya, dan mencapai wilayah selatan akan menjadi perjalanan yang cukup sulit. Jaraknya jauh untuk ditempuh dengan berkuda, dan sebagian besar jalannya tidak beraspal dan berada di hutan, tempat monster biasanya menunggu.

“Lise,” tanyaku. “Bagaimana dengan unit yang selama ini kau latih untuk latihan militer?”

“Kita tidak bisa menggunakan rekrutan baru, tetapi saya bisa membawa resimen kavaleri yang saya bawa sebagai lawan latihan bagi mereka untuk berlatih. Itu harus cukup.”

Satu resimen terdiri dari lima kompi, dan satu kompi umumnya terdiri dari dua ratus prajurit, jadi resimen kavaleri Lise berjumlah seribu orang. Atau sedikit kurang setelah dikurangi prajurit yang cedera dan absen.

“Hanya satu resimen? Itu bukan jumlah tentara yang banyak.”

“Sebenarnya tempat ini cukup besar untuk sebuah unit yang mampu bergerak dengan cepat. Meskipun saya tidak yakin seberapa banyak yang dapat kita capai begitu kita sampai di sana.”

Sinyal asap ungu adalah peristiwa serius bagi kekaisaran. Dan karena Leo saat ini adalah inspektur yang berpatroli di wilayah selatan, saya berasumsi dialah yang mengirimkannya. Satu-satunya orang lain yang berwenang untuk melakukannya adalah para jenderal yang bertugas di sepanjang perbatasan selatan, yang menunjukkan betapa besar pengaruh sinyal asap ungu. Meskipun sebagian dari diri saya merasa lega mengetahui bahwa kematian Leo tidak akan memerlukan sinyal tersebut, hal itu juga membantu menunjukkan betapa buruknya situasi sebenarnya.

“Paling-paling, ini hanya akan menjadi misi pengintaian,” ujarku.

“Itu perlu untuk memahami situasi,” jawab adikku. “Kemudian kita bisa mengerahkan militer di wilayah selatan tergantung situasinya. Bagaimanapun, kita perlu berada di lapangan terlebih dahulu.” Seperti layaknya seorang marshal kekaisaran yang baik, dia jelas penuh ambisi.

Pertanyaan selanjutnya adalah, apa yang harus saya lakukan?

Mencapai Selatan akan mudah dengan sihir transfer, dan aku bahkan bisa membawa adikku. Namun, aku membutuhkan tujuan yang tepat, dan kami tidak tahu di mana masalahnya terjadi. Bisa jadi desa Lynphia, sebuah kota, atau bahkan tempat acak di tengah antah berantah.

Situasinya cukup serius sehingga saya bahkan mempertimbangkan untuk mengungkapkan identitas saya sebagai Silver agar dapat memindahkan Lise dan seluruh resimennya, jika perlu. Masalahnya adalah, mengantarkan seribu orang ke wilayah selatan akan menghabiskan lebih banyak mana daripada memindahkan satu orang saja. Dan jika saya akan membuat portal transfer, saya ingin melakukannya saat itu paling efektif.

“Bagaimanapun juga, kita harus menunggu resimen tiba di sini terlebih dahulu.”

“Ya, kurasa begitu,” jawab Lise dengan ekspresi khawatir.

***

“Yang Mulia. Sesuai panggilan Anda, resimen kavaleri ketujuh telah tiba,” umumkan komandan resimen yang berusia paruh baya itu.

“Terima kasih, Komandan,” jawab Lise sambil membalas hormatnya.

Aku menyaksikan pertukaran militeristik itu dengan kekaguman yang samar.

“Bagaimana dengan rekrutan baru?” tanyanya kemudian.

“Saya sudah menempatkan mereka dalam keadaan siaga di lapangan latihan. Saya sudah mengirim utusan ke perbatasan timur, tetapi kemungkinan mereka akan mengirimkan bala bantuan sebelum utusan itu tiba, jadi kita harus segera menuju selatan.”

Secara umum, tentara kekaisaran memusatkan kekuatan militernya di sepanjang perbatasan kekaisaran. Mereka juga memiliki resimen di wilayah tengah kekaisaran, tetapi semua wilayah memiliki perlindungan dari para ksatria milik penguasa wilayah mereka, dan ibu kota sendiri memiliki Ksatria Garda Kekaisaran. Oleh karena itu, tugas utama militer Adrasia adalah menjaga dan mempertahankan kekaisaran dari ancaman luar.

Pasukan elit militer ditempatkan di perbatasan timur dan barat, di bawah komando para marshal yang memiliki wewenang penuh untuk mempertahankan kekaisaran. Divisi timur dan barat juga memiliki pasukan cadangan yang dapat dikerahkan jika terjadi keadaan darurat di perbatasan lainnya. Mereka mungkin telah melatih skenario seperti itu puluhan kali sebagai persiapan.

Saat pertempuran di wilayah utara, putra mahkota tanpa sengaja terlibat dalam pertempuran dan meninggal dunia ketika memeriksa pasukan di bawah komandonya. Sejak saat itu, Lise menyesal karena tidak sampai di sana lebih cepat. Pelajaran itulah yang menjadi alasan mengapa pasukannya di perbatasan timur dilatih untuk merespons dengan cepat.

Namun, komandan resimen menyampaikan kekhawatiran lain.

“Kita tidak bisa bergerak terlalu cepat di jam segini.”

“Tidak ada yang bisa kita lakukan tentang itu,” jawab Lise. “Kita harus melanjutkan sebisa mungkin.”

Hari sudah mulai gelap di luar, dan akan semakin gelap. Dan berbahaya bagi pasukan untuk melakukan perjalanan di malam hari. Mencoba mengambil jalan pintas berarti harus melewati hutan, dan banyak monster yang aktif di malam hari.

Mereka bisa menghindari monster dan hutan dengan mengambil jalan memutar, tetapi itu akan memakan waktu.

Aku merenungkan semua itu selama beberapa saat. Haruskah aku mengungkapkan identitasku sebagai Silver dan segera memindahkan semua orang? Itu mungkin saja. Tetapi jika kami pindah ke kota di wilayah selatan, aku harus menjelaskan situasinya kepada penguasa di sana. Dan begitu kami meninggalkan kota, kami akan tetap melakukan perjalanan di malam hari.

Saat saya sedang berdebat dengan diri sendiri tentang apa yang harus saya lakukan, pelayan Duke Reinfeldt berlari menghampiri.

“Apakah sesuatu telah terjadi?” tanyaku.

“T-tidak,” jawabnya sambil terengah-engah. “Yang Mulia… Saya hanya… datang untuk melaporkan bahwa… semuanya sudah siap untuk Anda sekarang…”

“Siap? Siap untuk apa?” Lise menyela.

“Kau belum dengar?” Pramugara itu menatapnya dengan tak percaya. Ketika wanita itu membalas tatapannya, pramugara itu segera kembali tenang dan menambahkan, “Seharusnya aku tahu dia mungkin tidak akan mengatakan apa-apa. Silakan ikuti aku.”

Pelayan itu kemudian memandu kami ke lantai atas rumah besar tersebut, di mana kami disambut dengan pemandangan yang luar biasa.

“Apakah itu… jalan?”

Jalan bercahaya itu membentang ke selatan dari rumah besar tersebut dan terus berlanjut jauh ke kejauhan.

“Ini adalah ‘Lichtweg,’ jalan cahaya,” jelas petugas itu. “Duke Reinfeldt memulai pembangunannya tiga tahun lalu, dengan kerja sama para bangsawan dari wilayah sekitarnya. Jalan ini belum selesai, tetapi setelah selesai, jalan ini akan menyediakan rute langsung hingga ke perbatasan.”

“Mengapa sang adipati memutuskan untuk membuat jalan seperti itu?”

“Secara resmi, tujuannya adalah untuk mengamankan jalur transportasi bagi para pedagang…”

“Aha. Tapi tujuan sebenarnya adalah untuk memungkinkan Lise melewati jalan dengan cepat ke utara dan selatan.”

Pramugara itu mengangguk tanpa berkata apa-apa.

Andai saja ada jalan seperti Lichtweg pada hari naas tiga tahun lalu itu. Itu jelas merupakan pertimbangan utama Jurgen. Dan dia kemudian membangunnya setelah kejadian itu agar Lise tidak menyesal jika hal yang sama terjadi lagi.

“Sungguh pria yang hebat.”

“Marsekal! Sekarang kita bisa menuju selatan dengan kecepatan penuh!”

“Baiklah… kurasa kita bisa. Bersiaplah untuk berangkat segera.”

Atas perintah Lise, komandan resimen berlari pergi. Setelah dia pergi, pelayan sang adipati juga diam-diam pergi.

Lise menatap jalan yang bercahaya itu selama beberapa saat, lalu dengan tenang berkata, “Dia benar-benar idiot. Bukankah begitu, Arn?”

“Tentu,” jawabku setuju. “Wilayah Duke Reinfeldt sudah kaya. Dan begitu jalan ini dibangun, pihak yang paling diuntungkan adalah para bangsawan dari wilayah sekitarnya.”

Jalan itu tentu juga akan memberikan manfaat bagi wilayah Reinfeldt. Tetapi jika ditambah dengan biaya pembuatan proyek berskala besar tersebut, akan terjadi kerugian finansial yang sangat besar dan membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk menutup kerugian. Dan karena tidak ada penguasa wilayah sekitarnya yang benar-benar kaya, Jurgen mungkin telah membayar sebagian besar biaya konstruksi.

“Mengapa? …Mengapa dia melakukan hal seperti ini?”

“Saya tidak bisa menjawab. Anda harus bertanya padanya.”

Itu adalah kebohongan dari pihakku. Aku punya firasat yang cukup kuat tentang jawabannya: cinta. Jurgen telah menyatakan bahwa dia mencintai adikku, dan dia telah menempuh jalan untuk tetap setia pada kata-katanya. Dia melakukannya agar wanita yang dicintainya dapat menyelamatkan orang-orang yang ingin diselamatkannya, dan agar dia tidak lagi menyesal. Dia pasti memperhatikan perubahan yang terjadi pada Lise tiga tahun lalu. Bahkan, dia mungkin lebih menyadarinya daripada siapa pun.

“Arn?”

“Ya?”

“Apa yang harus saya lakukan?”

“Aku juga tidak tahu jawabannya,” jawabku. “Tapi kupikir kau harus jujur pada dirimu sendiri. Duke Reinfeldt akan kecewa jika kau setuju menikah dengannya karena rasa bersalah. Dia akan mengatakan bahwa itu bukanlah wanita yang dicintainya.”

“Dia sangat menyebalkan.”

“Memang benar. Menurutku dia termasuk dalam tiga orang paling menyebalkan di seluruh Adrasia. Yang paling menyebalkan adalah kenyataan bahwa dia melakukan semua ini namun tidak mengatakan sepatah kata pun kepadamu tentang hal itu. Akan jauh lebih mudah jika dia tipe orang yang berkata, ‘Hei, lihat semua hal yang telah kulakukan untukmu. Sekarang maukah kau menikah denganku?'”

Namun, Jurgen tidak berpikir demikian. Ia merasa bahwa pernikahan tidak pantas didapatkan hanya karena sesuatu yang telah ia lakukan. Ia tidak sekadar bertindak untuk mendapatkan simpati wanita itu. Ia juga tidak melakukan semua itu untuk dirinya sendiri. Ia melakukannya untuk orang yang dicintainya.

Saat pertama kali dia mengatakan ingin tetap setia pada cintanya, aku pikir itu terdengar cengeng dan mengekang, tetapi perasaannya mulai semakin masuk akal. Bahkan, aku ingin memujinya. Pengabdian dan keyakinan yang teguh seperti itu sungguh mengagumkan.

“Tidak ada alasan kamu harus menikah dengannya karena kasihan. Kamu selalu bisa memutuskan untuk menikah dengannya karena, dari semua pilihanmu, dia adalah pilihan terbaik untuk seorang suami.”

“Itu tidak akan terjadi. Jurgen adalah teman baik, tapi hanya sebatas itu.”

“Baiklah. Yah, itu hidupmu, jadi kamu harus melakukan apa yang menurutmu terbaik. Tapi…” Aku terdiam.

“Tapi apa?” tanya Lise.

Aku mengabaikannya sejenak, lalu berbalik dan mulai berjalan pergi. Sudah waktunya resimen kavaleri mulai bergerak.

Dia mengikutiku dan bertanya lagi, “Tapi apa? Apa yang akan kau katakan?”

“Apakah kamu benar-benar ingin tahu?”

“Tentu saja. Katakan padaku sekarang juga.”

“Yah… aku hanya berpikir, jika aku akan memiliki seseorang sebagai saudara ipar, aku ingin orang itu seperti Jurgen. Aku tidak bisa menerima siapa pun sebagai saudara ipar yang setidaknya tidak sebaik dia.”

“Hmm,” jawab Lise sambil tersenyum tipis. “Menarik.”

Lalu ia melangkah mendahuluiku dengan jubah birunya berkibar di belakangnya. Ia tampak sangat anggun dan penuh semangat. Itulah Lise yang kukenal dan kucintai.

“Sekarang, ayo kita cari Leo,” teriaknya sambil menoleh ke belakang.

“Benar.”

Itu menandai awal perjalanan kami di jalur langsung menuju wilayah selatan.

4

Lise dan aku, beserta resimen kavaleri-nya, telah berangkat dengan kecepatan tinggi. Dan meskipun berkuda sepanjang malam, kami masih belum berhasil menyusul Jurgen.

Jalan Lichtweg milik sang adipati ternyata terbuat dari batu-batu bercahaya unik yang dipasang pada tiang-tiang sehingga menciptakan jalan setapak yang terang. Pada siang hari, batu-batu itu tampak seperti batu biasa, tetapi pada malam hari, batu-batu itu bersinar terang. Batu-batu itu tidak terlalu mahal, dan anak kecil mana pun dapat dengan mudah mengumpulkannya dari pegunungan. Yang luar biasa dari batu-batu itu adalah jumlahnya. Pengurus rumah tangga mengatakan bahwa jalan itu masih belum selesai, tetapi sudah membentang sejauh mata memandang.

“Sungguh mengagumkan mereka berhasil membangun ini tanpa bantuan dari kekaisaran,” ujarku.

“Jurgen memiliki koneksi dengan banyak pedagang,” jawab Lise. “Dia juga memiliki hubungan kerja dengan Erik hingga baru-baru ini. Itu mungkin ada hubungannya dengan semua ini.”

“Wow. Dia benar-benar bukan orang yang main-main.”

Jadi, pria itu bahkan memanfaatkan Erik, ya. Tidak ada satu pun keluarga bangsawan yang tidak terlibat dalam konflik perebutan takhta.

Aku tahu Jurgen berbisnis dengan para pedagang yang memiliki koneksi dengan Erik. Dan alasan terbesar untuk memilih aliansi seperti itu mungkin berkaitan dengan kekuasaan. Erik adalah kandidat yang paling berkuasa. Tetapi ada juga alasan lain baginya untuk memilih Erik.

“Gordon tidak memusuhi saya saat ini,” lanjut Lise, “tetapi mengingat kepribadian kami, kami akan berkonflik jika dia menjadi kaisar. Dan dengan Zandra, sudah jelas bahwa saya akan berada dalam masalah. Itulah mengapa Jurgen menjaga hubungan dekat dengan Erik. Saya tahu itu pasti karena dia sendiri yang mengatakannya kepada saya.”

“Kamu benar-benar prioritas utamanya dalam segala hal.”

“Aku tidak memintanya melakukan semua ini,” kudengar Lise bergumam dari atas kudanya saat kami berkuda, “Aku bilang padanya aku tidak peduli apa yang dia lakukan, dan inilah yang terjadi.” Dia tampak tidak senang. Merasa ada seseorang yang mengkhawatirkannya pasti terasa sedikit menakutkan.

“Aku yakin Erik menyadari tujuan tersembunyi sang adipati dan memilih untuk tetap melanjutkan hubungan mereka,” ujarku. “Keberadaan jalan ini sangat menguntungkan bagi kekaisaran itu sendiri.”

“Jurgen adalah orang yang sangat teliti. Jika keadaan terburuk terjadi, dia bahkan bisa menjual jalan itu ke kerajaan dan mendapatkan keuntungan dengan cara itu.”

“Saya benar-benar bisa melihatnya.”

Jurgen mengambil sikap bahwa dia akan melakukan apa pun demi kebaikan Lise, tetapi dia juga seorang pebisnis yang sangat cerdas. Dia mungkin memiliki beberapa rencana berbeda dalam pikirannya untuk setiap langkah yang dia ambil. Dia jelas bukan orang yang bisa dianggap remeh.

“Untungnya dia jatuh cinta padamu.”

“Mengapa kamu mengatakan itu?”

“Karena jika dia tidak begitu tergila-gila padamu dan malah bertindak demi kepentingannya sendiri serta ikut campur dalam konflik perebutan takhta dalam situasi ini, kita mungkin akan berada dalam masalah besar sekarang. Dia punya uang dan koneksi pribadi di seluruh kekaisaran. Aku bahkan tidak ingin membayangkan apa yang akan terjadi jika aku membuat dia marah.”

“Dia cukup brilian. Kurasa dia akan menjadi musuh yang berbahaya.”

“Kita pasti akan berada dalam situasi yang sangat buruk sekarang jika dia malah jatuh cinta dengan Zandra.”

“Jangan menghina Jurgen seperti itu. Kau sedang membicarakan pria yang sudah mencintaiku selama satu dekade, ingat? Dia tidak akan pernah jatuh cinta pada orang seperti Zandra.”

Entah mengapa, ucapan bercanda saya membuat Lise sedikit marah.

Aku menoleh untuk melihat apakah komandan resimen yang berkuda di belakangku menyadarinya. Ia membalas tatapan terkejutku dengan seringai dan anggukan kecil.

Apakah saya menyaksikan apa yang saya *kira *sedang saya saksikan?

“Lise…?”

“Apa?”

“Sebenarnya, lupakan saja. Kurasa tidak ada gunanya mengatakan apa pun.”

Kedengarannya seperti dia membela Jurgen, atau bahkan sedikit membanggakannya, seperti yang mungkin dilakukan seseorang terhadap pacarnya. Tapi aku menahan diri untuk tidak mengatakan apa pun ketika menyadari dia akan dengan keras menyangkalnya.

Sekalipun dia benar-benar menganggap Jurgen hanya sebagai teman, reaksinya memperjelas bagi saya bahwa dia menyukai dan menghormatinya.

Pikiranku tentang hal itu ter interrupted ketika aku melihat beberapa lampu di depan kami. Setelah diperiksa lebih dekat, ternyata lampu-lampu itu milik sekelompok penduduk desa.

“Halo!” seru penduduk desa. “Kami telah menyiapkan makanan untuk kalian semua! Silakan ambil sebagian untuk dimakan dalam perjalanan kalian!” Dan mereka mulai membagikan makanan yang dibungkus secara individual kepada setiap prajurit di resimen tersebut.

Lise dan aku berhenti, sementara komandan kavaleri mempercepat langkah anak buahnya setelah mereka menerima makanan tersebut.

“Permisi! Siapa yang menyuruhmu melakukan ini?!” tanyaku kepada salah satu wanita lanjut usia itu.

“Hm? Kau tidak tahu?” jawabnya sambil dengan paksa memberikan makanan dan air ke tanganku. “Itu Duke Reinfeldt. Dia menyuruh kami menyiapkan makanan dan minuman untuk para prajurit yang akan lewat nanti. Dia menetapkan lokasi ini ketika membangun jalan, dan dia meminta bantuan kami untuk memberi makan orang-orang yang mungkin melewati tempat ini.”

“Jadi begitu.”

“Ayo, sayang!” desak wanita itu sambil menyodorkan makanan kepada Lise. “Wanita cantik sepertimu juga harus punya!”

Lise menerima ransum itu tanpa berkomentar dan melihat sekeliling.

Para prajurit kelelahan setelah berkuda sepanjang malam, tetapi berkat makanan dan kata-kata baik dari penduduk desa, mereka mulai terlihat lebih segar. Dan Jurgen telah dengan bijaksana mencetuskan seluruh ide tersebut.

“Terima kasih,” jawab adikku akhirnya. “Ini terlihat indah. Bagaimana kami bisa membalas budimu?”

“Oh, jangan khawatir soal itu! Sang adipati memberi uang kepada desa kita setiap bulan, lho. Kami terus mengatakan kepadanya bahwa itu terlalu banyak, tetapi dia tidak mau mendengarkan. Dia hanya meminta kami untuk membantu orang- orang yang lewat di sepanjang jalan ini. Meskipun, kalian sebenarnya adalah orang pertama yang pernah kami lihat menggunakan jalan ini, lho. Kalian mengikuti sang adipati, kan? Sampaikan salamku padanya saat kalian menyusulnya, ya?”

“Begitu,” jawab Lise sambil berpikir. “Baiklah kalau begitu. Aku akan menyampaikan salammu padanya.” Kemudian ia memacu kudanya agar bergerak maju sekali lagi.

Sambil mengikutinya, saya membuka kantong kecil yang diberikan wanita itu bersama makanan. Di dalamnya ada beberapa kue.

“Tentu saja dia menyuruh mereka menyertakan kue kering,” ujarku sinis. “Dia tahu betapa kau menyukai makanan manis.”

“Diamlah. Semua prajurit suka permen, karena kita tidak bisa makan makanan manis seperti itu di garis depan,” Lise membela diri. “Ini juga bisa sedikit menyemangati mereka.”

“Apakah itu sedikit membuatmu bersemangat?”

“Jangan bodoh,” jawabnya sambil memacu kudanya. “Lagipula aku bahkan tidak lelah.”

Mengenal Jurgen, saya berasumsi bahwa dia mungkin juga telah mengatur tempat istirahat bagi kuda-kuda di depan. Semuanya sangat, sangat menarik.

“Jika ada seseorang yang punya kemampuan untuk jatuh cinta pada adikku, dialah orangnya,” gumamku dalam hati sambil mengikutinya dari belakang.

***

Menjelang siang keesokan harinya, seluruh resimen kavaleri hampir mencapai puncak kelelahan.

Jalan Lichtweg telah berakhir, dan tidak jauh di depan, kami bisa melihat bangkai monster yang baru saja dibunuh tergeletak di tanah.

“Masih segar,” ujarku.

“Mereka pasti ada di dekat sini.”

Jika Jurgen dan anak buahnya berada di dekat situ, itu berarti akan ada lebih banyak monster di sekitar.

Sebagian besar monster yang tinggal di sekitar Lichtweg pasti telah dibunuh saat jalan itu sedang dibangun. Dan penanda jalan yang tidak biasa dan berkilauan itu pasti membuat orang lain waspada dan mencegah mereka mendekatinya. Kemungkinan ada berbagai strategi lain yang diterapkan untuk menjaga keamanan Lichtweg juga. Tapi kami telah sampai di ujungnya.

Meskipun begitu, kami sudah berada di dalam batas wilayah selatan. Dan meskipun kami tidak mengetahui lokasi pasti Leo, hanya masalah waktu sebelum kami menemukannya.

Suara perkelahian yang terjadi di depan sana segera mulai mengganggu pikiran saya.

“Itu pasti pesta Duke Reinfeldt.”

“Mungkin,” jawab Lise dengan tenang tanpa reaksi berarti. Namun, ia menendang kudanya untuk mempercepat langkah. Apa pun yang ia katakan, aku bisa merasakan ia khawatir.

“Tuan Reinfeldt! Akan gegabah jika terus bertarung!”

“Siapa pun yang terluka, mundur!”

Aku mendengar suara-suara, termasuk satu suara yang baru-baru ini kukenal. Melihat ke arah teriakan di kejauhan, aku melihat Jurgen dan rombongan ksatria-nya bertarung melawan makhluk mirip beruang.

Itu adalah beruang berkepala dua, monster kelas A. Namun, salah satu dari dua kepalanya telah hancur. Cedera itu membuatnya bertindak sangat ganas, dan ada beberapa monster yang lebih kecil di area sekitarnya.

Jurgen dan para ksatria-nya kesulitan menahan seluruh kelompok itu. Gerakan mereka lambat karena kelelahan setelah bertarung melawan monster lain di sepanjang jalan.

Beruang berkepala dua itu mencakar Jurgen dengan cakarnya. Ia berhasil menangkisnya dengan sangat tipis, tetapi terlempar ke belakang akibat kekuatan yang sangat besar.

“Jurgen!” seru Lise secara refleks lalu berlari kencang ke arahnya.

Namun begitu Jurgen menyadari kehadirannya, dia berdiri dan berteriak balik, “Kita tidak butuh bantuan! Teruslah berjalan!”

“Kau bertindak gegabah! Mundur dan biarkan anak buahku mengambil alih!”

“Jika kalian memiliki sumber daya untuk berperang, gunakanlah untuk mengatasi masalah di selatan! Kami bisa menangani semuanya di sini!” Jurgen bersikeras, tetapi tidak banyak ksatria yang bersamanya. Mereka pasti tersebar di berbagai tempat untuk mencegah monster-monster itu menghalangi jalan kita.

Lise mengabaikan protes Jurgen dan mulai memerintahkan resimennya untuk membunuh monster-monster itu, tetapi Jurgen memotong perkataannya dengan tatapan marah.

“Jangan remehkan aku!” teriaknya. “Aku dan para ksatriaku sepenuhnya mampu membuka jalan untukmu!”

“Kamu sudah melakukan cukup banyak! Mundurlah!”

“Berhentilah mengkhawatirkan kami dan teruslah berjalan! Apakah kau lupa mengapa kau di sini?! Kau datang karena krisis di wilayah selatan yang dapat memengaruhi seluruh kekaisaran! Ada orang-orang yang menunggumu! Kau harus bergegas!”

Jurgen menerjang beruang berkepala dua itu untuk mencegahnya maju. Komandan resimen melihat itu dan memerintahkan para penunggang kudanya untuk maju.

“Komandan?!” seru Lise.

“Maafkan saya, tetapi Duke Reinfeldt benar. Niat kami adalah untuk mencapai Selatan secepat mungkin.”

Komandan itu kemudian meminta izin untuk pergi sebentar dan bergegas melanjutkan perjalanan.

Namun, Lise tetap berada di tempatnya.

“Jurgen, kenapa kau melakukan ini? Kau punya banyak dukungan. Kau tidak perlu melakukan ini. …Kau bukan seorang petarung.”

Itulah salah satu pertanyaan yang saya bayangkan telah ia tanyakan pada dirinya sendiri selama beberapa waktu.

Jurgen melanjutkan duelnya dengan beruang berkepala dua sambil menjawab, “Sederhana saja! Aku hanya ingin pamer!”

Itu adalah jawaban yang jujur dan memalukan. Tapi tetap saja, itu adalah jawaban yang sangat khas Jurgen.

Tanpa ragu, dia adalah seorang pengusaha. Tidak ada alasan baginya untuk terlibat dalam pertempuran apa pun. Bahkan, melakukan hal itu mungkin justru merupakan ide yang bodoh. Tapi itu tidak menghentikannya.

“Aku ingin orang yang kucintai melihat betapa kuat dan mampunya aku!” lanjutnya. “Aku ingin kau melihatku sebagai seseorang yang bisa kau andalkan! Adakah alasan lain mengapa seorang pria mempertaruhkan nyawanya?!”

“Itu jawaban yang tidak masuk akal.”

“Begitulah sifat laki-laki! Aku tidak peduli jika orang menganggapku bodoh! Aku ingin mempertaruhkan nyawaku demi kamu!”

Setelah pengumuman itu, Jurgen meraung penuh semangat dan mengusir beruang berkepala dua itu. Monster itu sesaat gentar melihat kekuatan barunya yang tiba-tiba muncul, dan tanpa ragu, Jurgen memanfaatkan kesempatan itu untuk memenggal kepala monster yang tersisa dengan ayunan tombaknya yang elegan.

“Raaaargh!”

Jurgen mengangkat tombaknya dan mengeluarkan raungan kemenangan, membangkitkan semangat para ksatria yang kelelahan.

“Sang adipati telah membunuhnya!” teriak mereka. “Teruslah berjuang!”

“Haaaah!”

“Aaaargh!”

Aku melirik adikku secara diam-diam. Dia masih terlihat khawatir.

Fiuh. Syukurlah. Rupanya dia tidak menyadarinya.

Bukan berarti Jurgen benar-benar membutuhkannya, tetapi aku telah memberinya dan para ksatria sedikit bantuan tambahan. Aku memasang penghalang untuk mengurangi kelelahan dan memulihkan energi mereka. Tidak lebih. Itu bukan penghalang untuk memperkuat mereka, jadi aku tidak begitu mengerti bagaimana dia berhasil mengalahkan beruang berkepala dua dengan begitu mudah. Paling-paling, dia seharusnya hanya memulihkan kekuatan normalnya. Meskipun aku ragu dengan konsep-konsep klise seperti “kekuatan cinta,” pencapaiannya hampir membuatku cenderung mulai percaya bahwa itu mungkin benar.

“Sepertinya dia sudah mengendalikannya, bukan?” ujarku kepada Lise.

“……”

Aku lalu menghela napas ketika dia tidak menjawab. “Baiklah. Aku akan tetap di sini,” kataku padanya. “Dia tidak akan bisa melakukan hal gegabah jika aku ada di sini, jadi kau bisa berhenti khawatir dan pergi duluan.”

“Apa kamu yakin?”

“Aku juga lelah,” lanjutku. “Dan kalau dipikir-pikir lagi, memang tidak banyak yang bisa kulakukan untuk membantu situasi di Selatan. Pergilah dan urus Leo untukku.”

“Baiklah, oke. Jangan khawatir. Aku akan memastikan Leo baik-baik saja. Dan jangan meremehkan dirimu sendiri. Kau tidak kesulitan mengikuti kami sejauh ini. Kau telah menjadi pemuda yang baik, baik secara fisik maupun mental. Jadi aku mempercayakanmu untuk menjaga Jurgen untukku, oke?”

“Tidak masalah. Lagipula, dia adalah calon saudara ipar saya.”

“Kamu belum tahu itu.”

“Benarkah? Kamu yakin? Tadi dia cukup mengesankan.”

“Jangan terlalu menghina. Itu hal yang biasa baginya.”

Lise berpacu pergi dengan kudanya tanpa menunggu jawaban. Saat dia menghilang dari pandangan, Jurgen dan kelompoknya telah selesai membunuh monster-monster itu. Namun, karena aku telah menghilangkan penghalang sihir, mereka semua langsung berlutut karena kelelahan. Sepertinya ini saat yang tepat untuk mencarikan mereka tempat yang aman untuk beristirahat.

Aku memacu kudaku ke arah mereka sambil bergumam pelan, “Orang-orang ini benar-benar butuh banyak bantuan.”

5

“Lindungi warga yang melarikan diri!” Leo meneriakkan perintah dengan suara lantang. “Jangan biarkan monster-monster itu mengejar mereka!”

Dalam perjalanan menuju Bassau, ia dan rombongan ksatria melihat sebuah bola hitam besar melayang di atas kota. Pemandangan objek bulat hitam yang aneh itu mendorong Leo untuk bersiap berperang, dan ia segera mengirimkan sinyal asap ungu untuk memperingatkan kekaisaran tentang situasi darurat. Bola hitam itu tampak cukup asing untuk memerlukan tindakan drastis seperti itu, dan insting Leo mengatakan kepadanya bahwa sesuatu yang buruk akan terjadi. Hal itu melampaui batas pemahamannya, begitu pula situasi yang mungkin ditimbulkannya.

Satu-satunya penghiburan baginya adalah kenyataan bahwa keputusannya untuk mengirimkan sinyal asap ungu itu benar, terlepas dari nasihat para Ksatria Pengawal Kekaisaran bahwa ia bertindak terburu-buru.

“Ugh!”

Leo mengayunkan pedangnya dari atas kudanya, dan pedang itu mengenai sasarannya, seekor monster yang seluruhnya terbuat dari tulang.

Itu adalah monster kelas bawah yang dikenal sebagai kerangka, makhluk langka yang termasuk dalam klasifikasi monster mayat hidup. Kerangka tidak pernah muncul dalam keadaan normal.

Dia menghancurkan dada kerangka itu, yang merupakan titik terlemahnya, dan membunuhnya. Sayangnya, satu pembunuhan itu hanyalah setetes air di lautan. Sejumlah besar kerangka berhamburan keluar dari Bassau seperti air yang meluap dari cangkir. Beberapa ratus kerangka dapat dilihat dengan mata telanjang saja.

Pasukan kerangka itulah yang saat ini membuat warga Bassau berlarian dalam kepanikan yang membingungkan.

“Pangeran Leonard!” salah satu ksatria kekaisaran memohon kepada Leo. “Tolong hentikan!” Mereka dengan cepat membunuh kerangka-kerangka di sekitar mereka secepat mungkin, tetapi tidak peduli berapa banyak yang mereka bunuh, semakin banyak yang terus muncul. “Mereka terus datang! Kita harus mundur sementara!”

“Tidak,” Leo menolak. “Kita akan menahan mereka di sini.”

“Yang Mulia?! Apakah Anda sudah kehilangan akal sehat?!” teriak ksatria itu dengan putus asa.

Kelompok mereka terdiri dari Leo dan para ksatria kekaisaran yang bertindak sebagai pengawal pribadinya, serta Lynphia, Abel, dan kelompok petualang Abel. Secara total, jumlah mereka paling banyak sekitar dua puluh orang. Mengalahkan ratusan, atau bahkan ribuan kerangka jelas merupakan tugas yang mustahil.

“Jika kita mundur sekarang, warga yang melarikan diri akan diserang dari belakang,” jelas Leo. “Kita tidak akan mundur. Kita akan mempertahankan garis pertempuran di tempatnya sekarang.”

“Kalau begitu, setidaknya selamatkan dirimu!”

“Aku tidak akan pergi ke mana pun,” jawab Leo sambil menghabisi kerangka lainnya. “Ada lagi yang ingin kau katakan?”

Mundur memang mudah, tetapi melakukannya akan membahayakan warga yang seharusnya mereka lindungi. Leo tidak akan pernah membahayakan orang lain demi kepentingan pribadi. Jika nyawanya penting bagi kekaisaran, mungkin dia akan mempertimbangkannya. Tetapi dia bukan kaisar. Saat ini, Leo hanyalah salah satu dari beberapa kandidat untuk takhta kaisar. Nyawanya tidak seberharga itu.

“Aku datang ke wilayah selatan dengan tekad untuk membantu mereka yang menderita, dan aku masih berniat untuk mewujudkannya. Bagaimana dengan kalian semua? Apakah kalian ingat sumpah yang kalian ucapkan kepada Yang Mulia Kaisar pada hari kalian mempersembahkan pedang kalian sebagai Ksatria Pengawal Kekaisaran?”

Ksatria yang telah mendesak Leo untuk mundur terdiam sejenak saat ia menghadapi pasukan kerangka yang terus bertambah dan mendekati posisi mereka.

Seluruh Ksatria Garda Kekaisaran mengucapkan sumpah di hadapan kaisar, berjanji demi pedang dan kehormatan mereka untuk bertindak sebagai pasukan tempur yang setia kepada Yang Mulia.

Akhirnya, sang ksatria menjawab, “Aku telah bersumpah untuk mengabdikan hidupku demi kesejahteraan kekaisaran dan warganya. Sumpah itu akan selalu tetap di hatiku.”

“Bagus,” jawab Leo. “Kalau begitu, bertarunglah. Waktu yang kita dapatkan sekarang akan berarti di kemudian hari.”

“Baik, Yang Mulia!”

Setelah itu, tidak ada orang lain yang menyarankan untuk mundur.

Tekad Leo untuk tetap tinggal dan bertarung tidak hanya didasarkan pada emosi. Gerombolan kerangka yang terus bertambah itu tidak bertindak secara acak. Mereka berkumpul sebagai respons terhadap musuh di dekatnya. Dengan kata lain, Leo dan kelompoknya menarik perhatian para kerangka itu. Jika mereka mundur dan para kerangka kehilangan target terdekat mereka, ada kemungkinan mereka akan menyebar ke seluruh wilayah selatan. Jika itu terjadi, para penguasa wilayah akan terpaksa memperkuat pertahanan di sekitar wilayah mereka masing-masing, dan akan membutuhkan waktu lebih lama untuk membunuh semua kerangka itu.

Leo menilai bahwa tetap berada di tempatnya dan bertindak sebagai semacam umpan adalah keputusan terbaik, jika mempertimbangkan kebaikan kekaisaran secara keseluruhan.

“Bolehkah saya memberikan saran, Pangeran Leonard?”

“Ada apa, Lynphia? Kau pasti tidak akan menyarankan kita juga mundur, kan?”

“Desa asalku berada tepat di belakang kita. Aku tidak bermaksud lancang, tetapi mundur adalah hal terakhir yang kuinginkan kau lakukan.”

Leo tersenyum getir padanya dan menjawab, “Bagus. Setidaknya ada seseorang di sini yang mengerti.”

Jika kerangka-kerangka itu menyebar ke seluruh wilayah, desa-desa pengungsi kemungkinan besar akan menderita, mengingat dugaan perilaku korup kaum bangsawan selatan. Hanya sedikit bangsawan yang akan berusaha melindungi desa-desa tersebut, dan bahkan lebih sedikit lagi yang memiliki kemampuan dan sumber daya untuk melakukannya secara efektif.

“Jadi, apa idemu?”

“Mari kita panggil bantuan.”

Lynphia terus menyingkirkan kerangka-kerangka di sekitar Leo sambil berbicara. Dia ingin memberi Leo waktu satu atau dua menit untuk berkonsentrasi pada percakapan mereka.

“Bantuan?” Leo bertanya padanya. “Dari mana?”

“Dari seluruh wilayah selatan. Kita bisa mengirim utusan ke kota terdekat.”

“Apakah Anda berpikir untuk menekan para penguasa wilayah?”

“Tidak. Kita tidak bisa mengandalkan para bangsawan untuk membantu. Tapi kita *bisa *mengandalkan para petualang. Mereka tidak akan pernah mengingkari janji selama mereka dibayar, dan mereka cukup berdedikasi. Sama seperti Abel dan kelompoknya.”

“Kau benar!” Abel, yang sedang sibuk melawan kerangka di dekatnya, tiba-tiba ikut campur dalam percakapan. “Kami tidak akan melarikan diri karena kami dibayar mahal! Bukannya aku tidak tergoda!”

Beberapa anggota partainya mulai menyuarakan keluhan mereka.

“Ya, karena pemimpin kita akan melakukan hampir apa saja demi uang hadiah, maksudmu begitu.”

“Hei, jangan salahkan aku!” jawab Abel. “Kita semua memutuskan untuk menjalankan misi ini bersama-sama!”

“Tidak, kami semua menentangnya, tetapi kami dip压迫 untuk menerimanya karena rasa bersalah yang aneh dari pemimpin kami karena meninggalkan desa yang sedang dalam kesulitan.”

“Wah, hei! Jangan mulai saling menyalahkan! Kita kan partai, ingat?!”

Abel dan anggota partainya terus bercanda, sambil saling menyerang dan melindungi satu sama lain ketika diperlukan.

Para petualang adalah ahli dalam menghadapi monster. Mereka pasti akan menjadi sekutu yang kuat sebagai bala bantuan. Hanya ada satu masalah.

“Tapi cabang Persekutuan di wilayah selatan agak kecil,” Leo menunjukkan. “Mereka tidak akan memiliki cukup petualang di sana untuk membuat perbedaan yang berarti.”

“Saya tahu. Itulah mengapa kami akan mengirimkan permintaan ke semua cabang.”

“Maksudmu apa?”

“Kita akan memesan misi penyerangan.”

Misi penyerangan. Leo mencari-cari dalam ingatannya frasa yang tidak dikenal itu. Ia samar-samar ingat pernah mendengar ibunya membicarakannya saat masih kecil, dan ia menjawab, “Itu misi berskala besar yang bisa diikuti banyak petualang bersama-sama, kan?”

“Ya. Hal itu jarang dilakukan akhir-akhir ini, tetapi saya pikir itu adalah solusi terbaik dalam kasus ini.”

“Sekadar ingin tahu, mengapa hal itu jarang sekali dilakukan?”

“Sederhananya karena harganya mahal.”

Itu masuk akal, pikir Leo.

Secara umum dianggap lebih baik berinvestasi pada satu petualang berpangkat tinggi, seperti kelas S, daripada beberapa petualang berpangkat rendah. Bahkan satu petualang kelas SS pun akan jauh lebih murah, yang menunjukkan betapa mahalnya misi penyerangan (raid quest).

“Lalu dari mana Anda kira kita akan mendapatkan dananya?” tanyanya. “Saya tidak punya banyak uang.”

“Pangeran Arnold memberi saya sejumlah besar uang,” jawab Lynphia. “Kita bisa menggunakan uang itu.”

“Tentu saja dia melakukannya,” gerutu Leo. “Astaga. Pria itu bahkan tidak mau menghabiskan dua koin perunggu untuk dirinya sendiri, tetapi dia akan memberikan banyak uang kepada orang lain.”

“Itu terdengar sangat khas dari Pangeran Arnold, bukan? Dia sangat baik dan murah hati,” jawab Lynphia sambil tersenyum dan menyerahkan tas yang diterimanya dari Arnold kepada Leo.

Leo tampak bingung. Dia berasumsi bahwa Lynphia yang akan pergi. “Tidakkah menurutmu prosedur pemberian misi akan lebih mudah jika kau yang pergi?” tanyanya.

“Tidak ada jaminan bahwa aku tidak akan mengkhianatimu,” dia memperingatkan. “Akan lebih aman jika mengirim salah satu Ksatria Pengawal Kekaisaran.”

Hal itu membuat Leo mengerutkan kening. Dia sudah mempercayai Lynphia. Pikiran bahwa dia mungkin akan mengkhianatinya atau kehilangan keberaniannya tidak pernah terlintas di benaknya. Namun, kepercayaan itu bersifat pribadi. Dalam situasi kritis seperti itu, dia tidak mampu mempercayakan tanggung jawab sepenting itu kepada seorang petualang biasa. Lynphia telah mempertimbangkan hal itu ketika dia menyarankan untuk mengirim seorang ksatria.

“Aku akan tetap tinggal dan berjuang di sisimu,” lanjutnya. “Aku telah berjanji kepada Pangeran Arnold bahwa aku akan membantu dan mendukungmu, apa pun yang terjadi.”

“Kalian sudah sangat membantu,” jawab Leo lalu menoleh untuk berbicara kepada para Ksatria Pengawal Kekaisaran. “Baiklah, siapa di antara kalian yang bersedia menjadi utusan? Aku butuh seseorang yang percaya diri dan tidak akan melarikan diri!”

Biasanya seorang ksatria tidak akan pernah menawarkan diri untuk menjadi utusan. Itu sama saja dengan melarikan diri dari musuh. Dan tindakan seperti itu akan lebih buruk lagi jika Leo, anggota keluarga kekaisaran yang wajib mereka lindungi, masih terlibat dalam pertempuran. Namun, Leo menambahkan syarat tambahan bahwa siapa pun yang menawarkan diri harus yakin bahwa mereka tidak akan melarikan diri. Siapa pun yang tidak menawarkan diri pada dasarnya berarti mereka tidak mempercayai kesetiaan mereka sendiri. Oleh karena itu, semua ksatria maju untuk menawarkan diri.

Leo menyerahkan tas itu kepada ksatria yang paling berpengalaman dalam menangani kuda dan memberinya perintah. “Pergilah ke kota terdekat dan ajukan permintaan penyerangan di Persekutuan Petualang! Persekutuan itu dapat menghubungi orang-orang di seluruh benua! Dan jangan lupa untuk meminta mereka menjelaskan detail tentang apa yang terjadi di sini kepada ibu kota!”

“Baik, Yang Mulia! Semoga sukses di sini!”

“Kamu juga, dan semoga sukses!”

Ksatria itu pun berpacu pergi.

Leo memperhatikannya pergi, lalu mengalihkan pandangannya ke kota Bassau.

Aura mengerikan dari bola hitam itu semakin menguat, dan jumlah kerangka tetap sama. Rasanya seperti berdiri di pintu masuk neraka, pikir Leo dalam hati sambil secara refleks mulai mengayunkan pedangnya.

6

Kembali di ibu kota, Kaisar Johannes telah memanggil para menteri seniornya setelah mengetahui situasi di wilayah selatan melalui Persekutuan Petualang.

“Sidang dewan menteri kali ini telah dimulai,” umumkan dia dengan nada datar dan tanpa semangat.

Kesehatannya semakin memburuk sejak berita tentang sinyal asap ungu dari wilayah selatan sampai kepadanya. Penyebabnya adalah kombinasi dari stres baru-baru ini dan trauma mental karena melihat sinyal asap yang sama yang dikirim tiga tahun lalu ketika ia kehilangan putra sulungnya. Tetapi betapapun buruknya perasaannya, ia tetap harus menghadapi krisis yang ada.

“Anda tampak agak pucat, Yang Mulia,” tanya kanselirnya. “Apakah Anda baik-baik saja?”

“Mitsuba juga mengatakan hal yang sama. Dia juga menyuruhku menemui tabib kekaisaran, tetapi satu-satunya yang mereka katakan hanyalah untuk beristirahat. Itu hanya membuang waktu.”

“Tapi, Yang Mulia—”

“Cukup sudah, Franz.”

Kanselir Franz khawatir akan kesehatan Johannes. Setelah mengabdi kepada kaisar selama beberapa dekade, ia cepat menyadari perubahan kondisi Johannes. Namun, ia juga memahami logika Johannes.

“Baiklah. Pastikan kamu beristirahat setelah masalah terbaru ini terselesaikan.”

“Ya, ya. Sekarang, mari kita mulai,” kata Johannes kepada para menterinya. “Seperti yang kalian semua ketahui… sinyal asap ungu telah dikirim di wilayah selatan… Leonardlah yang membunyikan alarm… Sejauh yang kita ketahui… sebuah bola hitam misterius telah muncul… serta pasukan besar monster mayat hidup… Saya ingin mendengar pendapat semua orang… tentang bagaimana kita harus bertindak.”

Ia menyelesaikan ucapannya dengan susah payah, lalu menghela napas dalam-dalam dan bersandar di singgasananya. Kemudian ia memejamkan mata dan mendengarkan saat para menteri mulai memberikan saran.

“Yang Mulia. Saya percaya tindakan terbaik kita adalah dengan mengerahkan tentara untuk memusnahkan musuh. Akan terlalu lama untuk mengerahkan pasukan dari wilayah tengah. Bagaimana jika kita memobilisasi garnisun di perbatasan selatan?”

“Namun, melakukan itu akan membuat perbatasan selatan kekurangan pertahanan. Selalu ada kemungkinan keadaan darurat lain di perbatasan. Saya pikir, dalam kasus ini, kita harus memobilisasi pasukan pusat. Jika kita juga mengerahkan beberapa resimen Garda Kekaisaran, itu akan memberikan kekuatan tempur yang memadai, dan kita dapat mengharapkan penyelesaian yang cepat.”

“Mengerahkan ksatria dari Garda Kekaisaran akan membuat keamanan kaisar rentan. Apakah kau lupa apa yang terjadi di wilayah timur terakhir kali?”

“Lalu, apa yang Anda usulkan? Garda Kekaisaran adalah sumber kekuatan militer terkuat kekaisaran. Apakah Anda benar-benar akan membiarkan mereka menganggur selama krisis?”

“Melindungi kaisar bukanlah tindakan bermalas-malasan!”

“Keselamatan kaisar itu penting, tetapi tidak perlu seluruh Garda Kekaisaran melindunginya! Saat ini, menyelesaikan situasi di Selatan adalah prioritas utama kita!”

Para menteri berdebat bolak-balik di antara mereka sendiri. Saat Johannes mendengarkan mereka, ia merasa jengkel dengan lambatnya pemikirannya. Biasanya ia akan memunculkan beberapa strategi potensial, tetapi ia tidak dapat memikirkan satu pun. Bahkan diskusi para menteri terdengar seperti sekumpulan kata-kata yang tidak memiliki arti baginya.

Saat ia membuka matanya, semua wajah mereka tampak buram. Ia berkedip beberapa kali untuk mencoba memperjelas penglihatannya, tetapi tidak ada perbaikan. Kemudian ruangan mulai miring dan bergoyang. Rasanya seperti mengalami gempa bumi yang hanya ia sendiri yang bisa merasakannya. Ia merasa mual dan pusing, dan jantungnya mulai berdetak kencang. Ia meringis karena sensasi yang mengerikan itu. Ada sesuatu yang salah, tetapi mengetahui hal itu tidak membantu. Suara para menteri secara bertahap mulai memudar, bersamaan dengan pemahamannya tentang di mana ia berada.

“Yang Mulia?!”

Tanpa peringatan, Johannes kehilangan kesadaran dan terjatuh ke depan. Franz nyaris berhasil menangkapnya sebelum ia jatuh dari singgasananya.

“Panggil tabib kekaisaran, dan cepat! Kaisar telah jatuh pingsan!”

***

“Mmm…?”

Johannes terbangun di tempat tidur. Dia mencoba duduk sambil memegangi kepalanya yang sakit, tetapi dia segera dicegah untuk melakukannya.

“Dokter mengatakan Anda harus tetap beristirahat di tempat tidur. Berbaringlah kembali dan rileks, Yang Mulia.”

“Mitsuba… Apa aku pingsan?”

“Ya, selama rapat dewan menteri.”

“Sialan… Usiaku benar-benar telah menyusulku. Sudah berapa lama aku tertidur?”

“Selama kurang lebih lima jam.”

“Segera kumpulkan para menteri senior… Kita harus merumuskan strategi… Wilayah selatan dalam bahaya…”

“Menteri Keuangan sedang memimpin rapat dewan. Anda perlu istirahat.”

“Tidak akan ada keputusan yang diambil tanpa kehadiranku… Akan sangat buruk jika ini adalah masa-masa normal… apalagi berada di puncak konflik perebutan takhtaku… Beberapa menteri telah memilih kandidat mana yang akan mereka dukung… Perkelahian akan pecah di antara mereka saat mereka mendukung kandidat masing-masing…”

Setiap faksi kandidat akan berusaha untuk bertindak dengan cara yang menguntungkan mereka. Jika pasukan untuk membasmi monster dibentuk, masing-masing akan mencoba untuk memasukkan pengikut mereka sendiri. Segala hal, mulai dari rute yang ditempuh pasukan untuk mencapai wilayah selatan hingga metode menaklukkan musuh, akan menjadi bahan bakar konflik perebutan takhta. Hal itu akan menunda diskusi.

Dan semakin lama diskusi dan pengambilan keputusan berlangsung, semakin besar bahaya yang akan dihadapi Leo. Dan itulah yang sebenarnya diinginkan oleh kandidat lain.

“Jika mereka sudah mengadakan pertemuan…maka ini waktu yang tepat… Antarkan aku ke sana.”

“Tidak. Kamu perlu memulihkan diri.”

“Situasi di wilayah selatan lebih penting daripada kesehatanku… Banyak orang dalam bahaya… termasuk Leonard. Tentu kau juga mengkhawatirkannya…?”

“Ya, aku khawatir. Tetapi kesehatanmu juga merupakan hal penting bagi kekaisaran. Jika kau tetap terbaring di tempat tidur, mungkin akan terjadi masa kerusuhan. Tetapi jika kau meninggal, kerusuhan dan kekacauan itu akan berlanjut tanpa batas. Itulah alasan mengapa kau perlu beristirahat.”

“Putramu…sedang melawan pasukan besar monster mayat hidup… Jika kita tidak bertindak sekarang…bala bantuan tidak akan tiba tepat waktu… Leonard tidak akan pernah meninggalkan orang-orang dalam bahaya… Jika kita kurang beruntung…dia bisa—”

“Jangan khawatir. Jika dia tidak mampu mengatasi situasi ini, itu hanya berarti dia tidak layak menjadi kaisar. Lagipula, jika Adrasia cukup lemah untuk terguncang oleh kaisarnya yang beristirahat beberapa hari, maka dunia akan lebih baik tanpa keberadaannya. Apa gunanya memiliki rakyat yang setia jika Anda tidak dapat mempercayai mereka cukup lama untuk beristirahat sejenak? Kanselir adalah tangan kanan Anda. Dia akan menangani semuanya dengan baik.”

Mitsuba memberi isyarat bahwa percakapan telah berakhir dengan menyelimuti Johannes dengan selimut, lalu mengawasinya untuk memastikan dia tetap diam.

“Mitsuba… aku harus pergi…”

“Apa pun yang kau katakan, jawabannya tetap tidak. Oh, dan percuma saja berharap Garda Kekaisaran akan membantumu. Aku sudah membubarkan mereka semua.”

“Mitsuba…kau terkadang…benar-benar wanita yang luar biasa… Apakah kau benar-benar berencana untuk menempatkan kaisar di bawah tahanan rumah?”

“Ini salahmu sendiri karena tidak mendengarku sejak awal. Aku sudah memperingatkanmu. Aku bilang kau terlihat lelah dan harus menghubungi dokter. Ini semua salahmu karena tidak mengikuti saranku. Sekarang bersikaplah baik dan tetaplah di tempat tidur.”

“Akulah kaisar… Aku tak mampu hanya berbaring di tempat tidur…”

“Lain kali, jagalah dirimu lebih baik agar kamu tidak sakit separah ini.”

“Mitsuba…”

“TIDAK.”

Percuma saja. Dia mungkin bisa membujuk salah satu selirnya yang lain untuk membiarkannya pergi, tetapi suka atau tidak suka, Mitsuba tidak akan tergoyahkan untuk mengungkapkan pendapatnya tentang Johannes.

Saat ia berbaring di tempat tidur dan merenungkan situasi tersebut, rasa kantuk perlahan mulai menguasainya, dan tubuhnya terasa berat, seolah-olah ia sedang diikat.

Mitsuba dengan lembut meletakkan tangannya di dahi Johannes. Sentuhan dinginnya menenangkan saraf Johannes, dan ia pun tertidur.

7

“Nah, begitulah, Duke. Sekarang istirahatlah.”

Saya dan Jurgen berada di tempat peristirahatan terdekat. Awalnya ia membuat tempat itu sebagai tempat orang-orang berhenti dan beristirahat, tetapi kami telah mengubahnya menjadi semacam rumah sakit lapangan. Saat para ksatria yang lelah dan terluka datang kepada saya, satu per satu, saya meluangkan waktu untuk memberi mereka perawatan medis yang diperlukan.

“Saya sangat menyesal, Yang Mulia,” jawab Jurgen.

“Kamu meminta maaf untuk apa?”

“Kau ingin pergi membantu saudaramu, tapi sekarang kau terjebak di sini. Semua karena aku sangat tidak berguna,” ratapnya dengan frustrasi sambil berbaring di tempat berlindung kecil itu tanpa mengenakan baju zirah.

“Tidak berguna? Kamu?” Aku tersenyum kecut mendengar pilihan kata-katanya. Tidak mungkin ada seorang pun yang akan menyebutnya tidak berguna. “Kamu luar biasa hari ini. Lise akan membunuh siapa pun yang berani menyebutmu tidak berguna.”

“Tapi, kamu—”

“Jangan khawatirkan aku. Jika Lise bisa pergi duluan karena aku tinggal di belakang, maka aku merasa telah menyelesaikan tugasku.”

Jurgen dengan tenang mengangguk memberi hormat kepadaku, lalu menutup matanya. Ia pasti akhirnya tak kuasa menahan kelelahan setelah berkendara begitu lama tanpa tidur atau istirahat.

“Kau telah melakukan pekerjaan yang baik, Duke Reinfeldt,” jawabku kepada sosoknya yang sedang tidur. “Hari di mana aku memanggilmu saudara iparku mungkin tidak akan lama lagi.” Kemudian aku berdiri.

Untungnya, semua ksatria Jurgen saat itu berkumpul di area peristirahatan. Itu berarti aku bisa menyerahkan semuanya kepada mereka.

Aku meninggalkan tempat perlindungan tempat Jurgen tidur dan menuju ke tempat perlindungan yang telah ditentukan untukku. Di sana aku membuat penghalang penolak untuk mencegah orang masuk dan menciptakan ilusi diriku sedang tidur di dalam.

Penghalang penolak tidak terlalu efektif ketika diaktifkan dari jarak jauh, tetapi saya pikir itu cukup memadai untuk melawan manusia yang lelah dan tidak waspada. Selain itu, kemungkinan besar tidak ada yang akan memasuki kamar pangeran tanpa izin, meskipun Jurgen mungkin akan melakukannya setelah dia bangun. Lagipula, Finne pernah memergoki saya di sana, jadi saya pikir saya harus waspada terhadap anggota keluarga bangsawan.

Sembari semua itu terlintas dalam pikiranku, aku berpindah dari tempat perlindungan kecil ke ruangan rahasiaku di ibu kota, tempat pelayanku menunggu setelah tampaknya mengantisipasi kepulanganku.

“Selamat datang kembali, Tuan Arnold.”

“Apakah semuanya sudah siap?”

“Tentu saja, Pak.”

“Bagus. Ayo pergi. Saatnya beraksi secara diam-diam.”

Lalu aku mengenakan pakaian dan topeng yang sudah biasa kupakai, yang akan mengubahku menjadi Silver.

***

“Bagaimana situasinya?” tanyaku pada Sebas.

“Sebuah bola aneh telah muncul di wilayah selatan, dan tampaknya bola itu adalah sumber dari mana sejumlah besar monster mayat hidup juga muncul.”

“Bagaimana kabar Leo?”

“Menurut informasi yang saya terima dari Persekutuan Petualang, Pangeran Leonard baik-baik saja. Dia telah meminta misi penyerangan dari Persekutuan untuk menghadapi monster-monster tersebut.”

“Misi penyerangan? Menarik. Itu pasti ide Lynphia.”

Rupanya dia telah menggunakan uang yang kuberikan padanya dengan baik. Mempercayakan uang itu padanya adalah keputusan yang tepat. Misi penyerangan adalah ide cerdas yang biasa muncul dari seorang petualang.

“Lalu apa yang ayah saya lakukan mengenai hal ini?”

“Yah…ada sedikit masalah. Kaisar telah pingsan.”

“Apa?! Ayah pingsan?! Apa dia baik-baik saja?!”

“Ya. Nyawanya tidak dalam bahaya. Tampaknya hal itu disebabkan oleh stres mental dan kelelahan fisik.”

“Wah. Seberapa buruk situasinya?”

“Untungnya, bisa dibilang, Krista telah meramalkan hal ini akan terjadi. Oleh karena itu, Lady Mitsuba dapat segera mengatur perawatannya, dan kekacauan di kastil dapat diminimalisir.”

“Jadi Krista sudah meramalkannya… Itu pasti sangat berat baginya.” Terlepas dari simpati saya kepada Krista, saya merasa lega. Jika Ayah jatuh sakit parah dalam keadaan seperti ini, kekaisaran akan berada dalam kondisi yang sangat buruk. Tanpa penengah yang ditunjuk untuk menyelesaikan konflik perebutan takhta, keadaan akan langsung menuju perang saudara.

Selain itu, saya juga lega mendengar bahwa ayah saya baik-baik saja. Tapi lega atau tidak, saya tahu masih terlalu dini bagi saya untuk bersantai.

“Wah, ini malah memperumit keadaan, ya?” ujarku.

“Memang benar. Saat ini, kanselir telah memimpin rapat dewan dan sedang mengambil langkah-langkah untuk mengatasi masalah di wilayah selatan, tetapi tampaknya para menteri tidak dapat mencapai kesepakatan.”

“Saya bisa membayangkannya. Kaisar baru saja pingsan. Sekalipun kali ini tidak kritis, itu tetap menunjukkan bahwa kesehatannya sedang bermasalah, dan itu akan meningkatkan perebutan takhta. Para menteri yang sudah berpihak pada satu faksi akan mencoba menggunakan pengaruh mereka untuk keuntungan faksi tersebut, dan mereka yang belum berpihak akan menggunakan pengaruh mereka sebagai cara untuk mengambil hati faksi pilihan mereka. Akan sulit untuk mengoordinasikan reaksi semua orang.”

Pada umumnya orang bertindak demi mempertahankan diri. Jika mereka berhasil bertindak demi kebaikan kekaisaran, itu hanya karena status mereka terjamin. Tetapi satu-satunya orang yang biasanya menjamin status itu saat ini sedang mengalami masalah kesehatan, dan mereka semua mulai khawatir tentang bagaimana mempertahankan status mereka di masa depan.

Selama ayah saya tetap sehat, ini hanya akan menjadi masa sulit sementara. Namun, masalah yang saat ini terjadi di wilayah selatan membutuhkan tindakan segera.

“Tidak ada gunanya mengandalkan militer kekaisaran untuk bantuan selama para petinggi tidak dapat mencapai konsensus, dan Ksatria Garda Kekaisaran harus tetap berada di dekat Ayah. Dan akan memakan waktu terlalu lama untuk mencoba mengumpulkan para penguasa wilayah di seluruh kekaisaran.”

“Kalau begitu, sepertinya satu-satunya sumber kekuatan tempur yang bisa kau andalkan adalah Persekutuan Petualang.”

“Kau pikir begitu?” jawabku, sambil mengungkapkan keterkejutanku. Seolah-olah dia bisa membaca pikiranku.

Dia mengangguk tanpa berkata apa-apa.

Sejak awal, saya tidak pernah terlalu berharap bahwa kekuatan militer kekaisaran akan berguna. Mengingat luasnya kekaisaran, tidak ada gunanya mengharapkan respons cepat terhadap keadaan darurat. Sebagai anggota keluarga kekaisaran, saya tahu itu dari pengalaman. Hanya karena ada situasi di wilayah selatan bukan berarti militer dapat segera bertindak. Garnisun perbatasan dapat dengan cepat menanggapi invasi asing, tetapi mereka tidak siap untuk menangani krisis internal.

Baik pasukan yang berpusat di tengah maupun militer di wilayah selatan harus merespons, tetapi keduanya bukanlah pilihan ideal. Mereka mungkin bisa menjadi pilihan yang layak jika perintah kaisar dapat disampaikan dengan segera, tetapi perbatasan selatan terlalu jauh dari ibu kota. Menyampaikan keputusan-keputusannya saja sudah merupakan perjuangan.

Dalam hal itu, para petualang jauh lebih dapat diandalkan daripada militer kekaisaran atau ksatria teritorial dalam situasi seperti itu, mengingat kemampuan mereka untuk bereaksi dengan cepat.

“Aku sudah mempertimbangkan untuk menggunakan petualang sejak awal,” kataku pada Sebas. “Tapi bagaimana kau tahu?”

“Karena Lady Finne berasumsi bahwa itulah arah yang akan Anda tuju dan telah mulai bekerja ke arah itu. Dia telah mendesak para petualang di dalam dan sekitar ibu kota untuk berpartisipasi dalam misi penyerangan Pangeran Leonard.”

“Benarkah? Yah, kurasa aku seharusnya tidak heran dia lebih unggul… Tapi apakah kau yakin dia harus melakukan upaya publik sebesar ini?”

Finne adalah putri seorang adipati dan, sebagai Blau Mowe, simbol kekaisaran. Melihatnya secara terbuka bergantung pada para petualang terkait masalah yang bahkan para pejabat tinggi kekaisaran pun masih belum bisa memutuskan bagaimana menanggapinya, terdengar mengkhawatirkan.

“Kau tak perlu khawatir soal itu,” Sebas meyakinkanku. “Lady Finne-lah yang mulai menghubungi para petualang terlebih dahulu, tetapi kanselir-lah yang menyarankan agar dia melakukannya.”

“Begitu. Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dilakukan Franz. Jadi, rencananya adalah menggunakan para petualang jika para menteri tidak dapat mencapai kesepakatan.”

“Ya. Mengingat Silver menyelamatkan Lady Finne selama situasi di wilayah timur, dia berteori bahwa Silver mungkin akan ikut campur lagi jika dia terlibat. Namun, Anda harus berhati-hati. Kanselir mungkin mampu mengikuti petunjuk apa pun yang Anda tinggalkan untuk mengetahui identitas asli Silver.”

“Tentu. Aku akan bersikap hati-hati. Lagipula, pasti banyak petualang di cabang ibu kota saat ini, kan?”

Sebas mengangguk.

Bagus. Itu membuat segalanya jauh lebih mudah.

Masih banyak hal yang bergantung pada detail sebenarnya dari situasi di Selatan, tetapi kemampuan untuk mendatangkan petualang dari ibu kota akan memberikan manfaat besar.

“Kalau begitu, saya harus pergi dulu.”

“Baik sekali, Yang Mulia. Saya akan menjaga Lady Finne.”

Aku berterima kasih pada Sebas, lalu pindah ke cabang Persekutuan di ibu kota.

Orang-orang yang berdiri di dekatku terkejut dengan kemunculanku yang tiba-tiba, tetapi aku tidak mempedulikan mereka saat aku menuju ke pintu masuk depan.

Tepat saat itu, sebuah rekaman disiarkan dari Guild, ke seluruh ibu kota.

“Perhatian, seluruh warga ibu kota. Saya mohon maaf atas gangguan saya dengan pengumuman ini. Nama saya Finne Von Kleinert. Persekutuan Petualang saat ini sedang mencari petualang untuk berpartisipasi dalam misi penyerangan yang dikeluarkan dari wilayah selatan. Saya meminta semua petualang untuk mempertimbangkan untuk memberikan bantuan Anda dalam upaya ini. Ada banyak orang yang menderita di wilayah selatan. Kita membutuhkan bantuan semua orang untuk menyelamatkan mereka.”

Aku tersenyum sendiri saat mendengarkan pidato Finne yang disiarkan ke seluruh ibu kota. Seperti yang diharapkan, dia memohon dengan sungguh-sungguh, dan suaranya tidak mengandung sedikit pun nada menuntut. Pidato itu pasti akan menggema di hati semua orang yang mendengarnya.

“Ini adalah Persekutuan Petualang. Seperti yang baru saja dijelaskan oleh Lady Finne, Persekutuan telah menerima permintaan untuk misi penyerangan. Nama misinya adalah ‘Operasi Penyelamatan Blue Gull’. Semua petualang peringkat kelas B ke atas dipersilakan untuk bergabung! Ini adalah misi penyerangan pertama Persekutuan dalam beberapa tahun terakhir! Ini adalah waktu yang tepat untuk menghasilkan banyak uang! Kami menantikan partisipasi Anda!”

Pengumuman kedua terdengar seperti berasal dari juru tulis Persekutuan, sekali lagi sangat sesuai dengan kepribadian juru tulis itu sendiri.

Jadi, Operasi Penyelamatan Blue Gull, ya. Guild Petualang bebas memberi nama misi penyerangan mereka, tetapi saya merasa bahwa menyebut nama Finne adalah taktik yang agak murahan. Namun, mungkin itu strategi yang tepat, mengingat sifat mudah terpengaruh dan antusias yang umum dimiliki para petualang. Mereka mungkin akan dengan senang hati bergabung jika itu berarti kesempatan untuk bertarung demi Blau Mowe.

“Sangat mudah ditebak.”

Benar saja, petualang demi petualang mulai bergegas masuk ke Guild, termasuk mereka yang ingin berpartisipasi dan mereka yang datang hanya untuk menunjukkan dukungan. Aku pun mengikuti jejak mereka dan berjalan masuk ke cabang Guild yang penuh sesak itu.

Begitu para petualang lain melihatku, suasana riuh di Guild langsung hening. Hanya petugas yang mencatat nama-nama peserta yang sempat berbicara.

“Bolehkah saya tahu nama dan pangkat Anda?” tanya mereka.

“Silver, petualang kelas SS. Aku di sini untuk bergabung dalam misi penyerangan.”

Petugas itu dengan gugup menuliskan nama saya.

Terlepas dari semua kemampuannya, Persekutuan Petualang tidak memiliki cara untuk mengangkut petualang dengan cepat ke wilayah selatan. Alasan mengapa begitu banyak petualang berkumpul di cabang ibu kota adalah karena mereka memiliki aku. Para petualang pasti juga mengetahuinya, karena mereka langsung bersorak gembira, seolah-olah akulah orang yang selama ini mereka tunggu-tunggu.

“Silver! Kau akhirnya datang!”

“Ini akan sangat mudah dengan Anda di dalamnya!”

“Ayo kita pergi dan selamatkan beberapa orang!”

Saat itulah aku melihat Finne. Dia berdiri di belakang kerumunan petualang yang ramai, bersama dengan karyawan Guild lainnya. Dia tersenyum padaku dan membungkuk, dan aku mengangguk diam-diam. Hanya itu yang kami butuhkan untuk mengkomunikasikan pikiran kami.

Lalu aku meninggikan suara dan mulai berbicara kepada semua orang di Persekutuan.

“Misi penyerangan berada di bawah komando petualang berpangkat tertinggi yang hadir. Dalam hal ini, itu adalah saya. Apakah ada keberatan?”

Seperti yang diharapkan, tidak ada yang mengajukan keberatan. Kelas SS saya adalah pangkat tertinggi di cabang ibu kota. Petualang dengan pangkat tertinggi berikutnya yang hadir adalah kelas AA. Meskipun berpangkat lebih rendah, bukan berarti mereka kurang dapat diandalkan. Mereka tetaplah petualang veteran yang telah lama melindungi kekaisaran.

“Sepertinya tidak ada keberatan, jadi saya akan mengambil al指挥. Nyawa kalian semua berada di tangan saya.”

Satu-satunya balasan hanyalah sorak sorai yang memekakkan telinga yang menggema di seluruh Guild. Semangat kami sedang berada di puncaknya. Kami siap bertarung.

8

Beberapa hari telah berlalu sejak bola hitam itu pertama kali muncul di langit di atas Bassau. Selama waktu itu, Leo dan anak buahnya terus melawan pasukan kerangka, dan lebih dari dua ribu ksatria dan petualang telah datang untuk bergabung dengan mereka.

“Ganti barisan depan! Semua yang telah bertempur, segera istirahat!”

Atas perintah Leo, mereka yang berada di garis depan menahan para kerangka mundur, dan kelompok pejuang baru menggantikan tempat mereka.

Mereka telah bertempur dalam tiga shift untuk menghentikan pergerakan kerangka-kerangka itu dengan harapan setidaknya bisa mendapatkan lebih banyak waktu. Namun, jumlah kerangka yang muncul dari Bassau terus meningkat. Pada satu titik, Leo berhasil mengepung setengah kota, tetapi saat ini, mereka sendiri juga telah terkepung setengahnya.

“Anda sendiri sebaiknya beristirahat, Yang Mulia,” kata Lynphia, mendorongnya untuk mengikuti nasihatnya sendiri. Ia telah mengamatinya terus-menerus memimpin pasukan tanpa istirahat sedikit pun.

Namun, Leo menolak. “Ini momen kritis,” jawabnya. “Aku tidak bisa keluar sekarang.”

Dia memahami perkembangan pertempuran lebih baik daripada siapa pun, yang berarti dia juga tahu betapa gentingnya situasi mereka. Ketika para ksatria dan petualang teritorial pertama kali tiba, mereka mengandalkan jumlah yang besar untuk setengah mengepung Bassau. Tetapi setelah itu, jumlah kerangka yang muncul meningkat tajam, dan kemudian monster mayat hidup yang lebih kuat mulai muncul dari waktu ke waktu. Semua monster yang datang dari Bassau itu juga tidak muncul secara acak. Mereka muncul sebagai respons terhadap tindakan pasukan Leo.

Leo tidak lagi meragukan fakta itu, dan itu berarti mereka berisiko kewalahan jika melakukan kesalahan yang membuat mereka rentan. Selama masih ada kemungkinan sekecil apa pun hal itu terjadi, dia harus tetap waspada.

Jika monster-monster itu menerobos garis pertahanan mereka, sejumlah besar kerangka akan menyebar ke seluruh wilayah selatan. Dan karena semua penguasa wilayah terdekat telah mengirimkan ksatria mereka untuk membantu Leo bertempur, mereka tidak akan mampu mempertahankan diri dari monster yang meng侵入 wilayah mereka sendiri.

Jika itu terjadi, wilayah selatan akan menghadapi kekacauan bersejarah, dan militer akan terpaksa dimobilisasi untuk menenangkan kekacauan tersebut. Hal itu akan melemahkan pertahanan perbatasan kekaisaran. Banyak negara yang menunggu tanda-tanda celah dalam pertahanan Adrasia tidak akan berani melewatkan kesempatan seperti itu untuk menyerang.

“Namun, barisan pertempuran akan runtuh jika kau pingsan karena kelelahan,” bantah Lynphia.

“Aku masih baik-baik saja. Jika aku sampai pada titik di mana aku benar-benar tidak bisa melanjutkan, aku berjanji akan mengatakannya.”

“Baiklah. Kalau begitu, bolehkah aku meminjammu setidaknya beberapa menit? Garda Kekaisaran seharusnya bisa mengambil alih komando untuk sementara waktu.”

“Tentu. Tapi kenapa? Ada yang salah?”

“Beberapa ksatria termasuk di antara penduduk Bassau yang melarikan diri dari kota. Salah satu dari mereka telah bangun dan mengatakan dia ingin berbicara denganmu tentang sesuatu.”

“Baiklah. Kalau begitu, saya akan mendengarkan apa yang ingin dia sampaikan. Dia mungkin tahu sesuatu tentang fenomena aneh ini.”

Leo meninggalkan para Ksatria Garda Kekaisaran yang memimpin para pejuang dan menuju ke perkemahan yang didirikan di belakang garis pertempuran. Di sana beristirahat beberapa ksatria, petualang, dan warga biasa yang terlalu terluka untuk bergerak. Tujuannya adalah sebuah tenda di pinggir perkemahan.

“Oh, Yang Mulia,” seorang pria tua di dalam menyapanya dengan terkejut dan mulai berdiri.

“Jangan hiraukan aku,” jawab Leo sambil mengangkat tangan untuk menghentikannya. “Lanjutkan saja pelayananmu.”

Pria itu adalah seorang dokter yang telah berpraktik di Bassau. Dia juga salah satu dari sedikit orang yang memilih untuk tinggal di belakang, untuk merawat yang terluka. Berkat perawatannya, ksatria di tenda itu berhasil sadar kembali, tetapi dia kehilangan tangan kanannya dan menderita luka dalam di perutnya.

“Hai. Saya Leonard, Pangeran Kekaisaran Kedelapan. Apakah Anda ksatria yang ingin berbicara dengan saya?”

“Yang Mulia… Mohon… Anda harus menyelamatkan tuan kami…”

“Apakah yang Anda maksud adalah penguasa Bassau?”

“Ya… Tuan kami… Pangeran Sitterheim… telah dipaksa selama bertahun-tahun… Karena itu… Bassau telah digunakan oleh organisasi perdagangan manusia… Ada penjara di ruang bawah tanah rumah bangsawan tempat anak-anak yang diculik dikurung…”

Itu adalah pengakuan yang mengejutkan. Leo mengerutkan alisnya tetapi tetap diam. Dia merasa bahwa apa pun yang akan dikatakan ksatria itu selanjutnya bahkan lebih penting, dan bahwa dia sebaiknya tidak menyela.

“Pangeran Sitterheim memulai pemberontakan dan pergi ke ruang bawah tanah… untuk menyelamatkan anak-anak… Aku menemaninya… tetapi terluka di tengah jalan… dan dibawa keluar oleh salah satu rekan ksatriaku… Tak lama setelah itu, bola cahaya muncul dari rumah besar itu…”

Ksatria itu tiba-tiba terbatuk-batuk dan mulai memuntahkan darah. Dokter membersihkannya, tetapi ksatria itu hanya mengerang dan batuk lebih banyak lagi. Meskipun begitu, dia mengulurkan tangan kirinya ke arah Leo. Leo meraih tangannya dan menggenggamnya erat.

“Kumohon… selamatkan dia… Dan jika sudah terlambat baginya… setidaknya selamatkan Rebecca…”

“Rebecca?” Leo mengulanginya.

“Dia memiliki… surat dari tuan kita… Tolong pulihkan kehormatan Count Sitterheim… Kami dipaksa untuk bekerja sama dengan mereka…”

“Jika semua ini benar, maka aku akan mempertaruhkan reputasiku sendiri untuk mengembalikan kehormatanmu. Untuk sekarang, istirahatlah dan pulihkan dirimu.”

“Terima kasih…Yang Mulia… Terima kasih… Terima kasih…”

Cahaya di mata ksatria itu padam, dan tangannya lemas dalam genggaman Leo. Dokter itu menggelengkan kepalanya. Ksatria itu telah mengerahkan sisa-sisa kekuatannya untuk menyampaikan permohonan terakhir itu.

Leo tetap di sana selama beberapa saat, memegang tangannya.

“Yang Mulia,” kata Lynphia akhirnya.

“Jadi, sang bangsawan memasuki ruang bawah tanah rumahnya, dan setelah itu bola hitam muncul. Itu berarti bola hitam itu pasti ada hubungannya dengan ruang bawah tanah.”

“Kemungkinan terbesar adalah anak-anak yang diduga ditahan di sana,” Lynphia berteori.

“Benar. Kemungkinan besar mereka memiliki jumlah mana yang tinggi atau kemampuan khusus lainnya. Sesuatu mungkin telah memicu salah satu dari mereka untuk menghasilkan fenomena ini.”

“Jika itu benar, maka masalah ini tidak akan berakhir sampai ada tindakan yang diambil terhadap bola hitam itu.”

“Ya.”

Leo menggenggam tangan ksatria itu untuk terakhir kalinya dan meletakkannya di dada ksatria itu. Kemudian dia mengucapkan semoga berhasil kepada dokter itu dan meninggalkan tenda.

Pemandangan pertama yang dilihatnya di luar tenda adalah bola hitam itu, yang dengan lesu mendominasi langit di atas Bassau.

Dia menoleh untuk berbicara kepada Lynphia. “Jika bola hitam itu keluar dari rumah besar itu, maka tidak akan terlalu mengejutkan jika ada seseorang di dalamnya, bukan begitu?”

“Kurasa tidak,” jawab Lynphia ragu-ragu. “Tapi jangan bilang kau berencana pergi menyelidiki?”

“Tentu saja. Saya datang ke sini untuk menyelamatkan anak-anak yang diculik. Mereka adalah korban di sini, dan saya ingin membantu mereka.”

“Aku menghargai ucapanmu itu. Dan ketika aku membayangkan adikku mungkin ada di dalam sana, aku juga sangat ingin bergegas masuk dan melakukan sesuatu. Tapi, saat ini, kamu perlu membuat keputusan yang lebih rasional. Kamu adalah orang penting yang suatu hari nanti bisa menjadi kaisar.”

“Dan justru karena itulah aku harus menyelamatkan anak-anak itu. Aku ingin menjadi kaisar yang mampu bertindak sesuai keinginannya untuk membantu orang. Tetapi aku tidak akan pernah menjadi kaisar seperti itu jika aku membiarkan ancaman kecil seperti ini memaksaku untuk meninggalkan mereka yang membutuhkan. Manusia adalah makhluk yang terbiasa dengan kebiasaan. Jika aku meninggalkan mereka sekarang, aku tahu aku akan melakukannya lagi di masa depan. Jadi aku tidak akan mundur.”

Leo kemudian tersenyum pada Lynphia, dan Lynphia langsung teringat pada Arn di hari keberangkatan mereka, ketika Arn menyerahkan tas berisi uang kepadanya. Meskipun terlihat mirip, kedua saudara itu sangat berbeda, namun ada sesuatu tentang tekad Leo dan tatapan penuh tekad di matanya yang membuat Lynphia teringat pada kakak laki-lakinya.

Tiba-tiba ia menyadari apa kesamaan itu. Kedua bersaudara itu memiliki sumber motivasi mendasar yang sama.

“Kalian benar-benar kembar,” gumamnya.

“Hm? Apa aku tadi mengingatkanmu pada saudaraku?”

“Ya, memang begitu. Baik Anda maupun Pangeran Arnold bertindak karena kepedulian terhadap orang lain.”

“Aku tidak tahu tentang saudaraku, tapi itu pujian yang terlalu berlebihan untukku. Aku hanya tahu kelemahanku sendiri, itu saja. Aku adalah makhluk yang terbiasa dengan kebiasaan, dan aku bertekad untuk tidak jatuh ke dalam kebiasaan buruk apa pun.” Leo menjawabnya dengan senyum getir.

“Betapa menyenangkannya,” pikirnya, “jika aku bisa memisahkan berbagai hal dan dengan mudah beralih fokus?”

Dia menganggap dirinya tidak kompeten dalam hal itu, itulah sebabnya dia menghabiskan hidupnya dengan tekun belajar. Dia tahu jika dia berhenti dan pergi untuk bersantai dan bersenang-senang, seperti Arn, dia tidak akan pernah bisa kembali.

Sementara itu, Arn hanya belajar ketika ia merasa benar-benar membutuhkannya, yang merupakan tanda kejeniusan sejati, dalam arti tertentu. Dan itulah mengapa Leo iri pada Arn, meskipun ia tahu seharusnya tidak. Waktu untuk berangan-angan telah berakhir.

“Aku bukan saudaraku,” lanjut Leo. “Mustahil bagiku untuk bereaksi secara fleksibel terhadap berbagai hal. Hal itu menjadi sangat jelas bagiku ketika aku bertindak sebagai duta besar. Jadi aku akan terus maju tanpa pernah menyimpang. Ketika aku memutuskan untuk datang ke sini, aku berkata pada diriku sendiri bahwa aku akan menyelesaikan situasi ini sampai akhir, dengan caraku sendiri.”

“Aku mengerti,” jawab Lynphia sambil berpikir. “Kalau begitu, aku akan menemanimu. Tapi waktu untuk mengambil tindakan seperti itu belum tiba, kan?”

“Kamu benar.”

Ketika Leo melihat garis depan, dia dapat melihat bahwa pasukannya mulai dipukul mundur. Semakin banyak monster baru muncul selain kerangka, yang berarti pasukan mereka bertambah bukan hanya dalam jumlah tetapi juga dalam kualitas.

Akan sangat gegabah untuk melancarkan serangan dan mengorbankan nyawa saat ini. Leo cukup cerdas untuk menyadari hal itu. Dia bertekad untuk menyelamatkan semua orang yang dalam bahaya, dan dia tidak berniat membiarkan kesempatan untuk melakukannya terlewat begitu saja, tetapi dia juga tidak berniat mengambil tindakan ketika tidak ada peluang untuk berhasil. Untuk sementara waktu, dia harus mempertahankan status quo. Cepat atau lambat, kesempatan untuk bertindak akan datang.

Dengan mempercayai fakta tersebut, Leo kembali memberi perintah dari atas kudanya dan sesekali menggunakan pedangnya sendiri dalam pertempuran.

Namun, tidak semua orang lain memiliki keyakinan dan tekad yang teguh seperti Leo.

“Ugh!”

“Aaaaargh!”

Beberapa petarung mulai melemah karena kelelahan dan kehilangan motivasi. Leo melakukan apa yang dia bisa untuk memberikan bantuan, tetapi pada akhirnya, celah mulai menyebar di sepanjang garis depan.

Tidak lama setelah itu, Leo menerima kabar buruk tersebut.

“Perhatian! Sayap kiri telah ditembus!”

“Sialan! Kirim pasukan tambahan!”

“Sudah terlambat! Kita harus keluar dari sini!”

“Tidak ada gunanya berlari. Mereka hanya akan menyerang kita dari belakang.”

Leo mengambil sebuah terompet dari salah satu ksatria kekaisaran dan meniupnya beberapa kali, lalu menyampaikan permohonannya. “Siapa di antara kalian yang berani menjadi pahlawan bersama Leonard Lakes Aadler?! Siapa yang masih mampu menggunakan pedangnya?! Siapa yang masih bisa berlari?! Siapa yang masih bisa terus bertarung?! Tidak masalah apakah kalian seorang ksatria, petualang, atau warga biasa! Di sini dan sekarang juga, semua yang belum kehilangan semangat bertarungnya, bergabunglah denganku!”

Dia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi ke udara dan meniup terompet sekali lagi. Suaranya bergema jauh di kejauhan.

Lise samar-samar mendengar suara itu dan tersenyum. “Semuanya, saatnya mempercepat langkah!” teriaknya kepada seribu prajurit kavaleri di belakangnya. “Medan perang sudah dekat!” Jubah birunya berkibar tertiup angin saat ia berlari kencang ke depan.

Sekelompok pejuang pemberani dan bertekad kuat mulai berkumpul di wilayah selatan.

9

“Abel! Apa kau baik-baik saja?!”

“Ya, kurang lebih begitu!” jawab Abel kepada Lynphia sambil menendang kerangka.

Garis pertempuran mereka yang setengah mengelilingi musuh dalam bentuk busur telah hancur. Alih-alih mundur sebagai respons, Leo membentuk formasi pertempuran melingkar dengan dirinya di tengah. Hal itu memungkinkan musuh untuk hampir sepenuhnya mengepung mereka, tetapi juga memungkinkan mereka untuk mempertahankan kekuatan tempur dan mempertahankan posisi mereka. Itu juga berarti tidak ada kesempatan untuk beristirahat, dan para ksatria kekaisaran serta petualang peringkat atas, seperti Lynphia dan Abel, mengerahkan semua yang mereka miliki untuk menjaga pertempuran tetap berlangsung.

“Sampai kapan kita akan terus seperti ini, Lynphia?”

“Saya rasa kita harus segera bertindak.”

“Jadi kau juga tidak tahu,” jawab Abel sambil mengamati pemandangan di sekitarnya.

Sedikit demi sedikit, pihak mereka mulai kehilangan pejuang karena terluka. Karena mereka ditarik ke pusat formasi pertempuran yang terlindungi, tidak ada yang tewas, tetapi pada titik tertentu mereka tidak akan memiliki cukup orang yang tersisa untuk bertempur.

“Akan sangat membantu jika orang-orang yang pergi mau berbaik hati untuk kembali,” kata Lynphia penuh harap.

“Tidak ada gunanya menggantungkan harapanmu pada para pengecut itu.”

Kira-kira seribu pria dan wanita memilih untuk tetap tinggal dan bertarung bersama Leo. Seribu lainnya mundur ketika barisan pertempuran mereka runtuh. Sebagian besar dari mereka yang mundur adalah ksatria, sementara sebagian besar petualang tetap tinggal. Hal ini menggambarkan perbedaan motivasi antara mereka yang bergabung dalam misi penyerangan atas kemauan sendiri dan mereka yang diperintahkan untuk bertarung oleh tuan mereka.

Tentu saja, banyak ksatria yang juga tetap tinggal, tetapi sulit untuk tidak memikirkan betapa berbedanya situasi mereka jika mereka memiliki tenaga kerja seperti ksatria yang telah pergi.

Yang paling membuat Abel kesal adalah kenyataan bahwa beberapa Ksatria Garda Kekaisaran yang seharusnya menjaga Leo tidak terlihat di mana pun.

“Aduh! Aku tahu seharusnya aku tidak menerima permintaan ini!” keluhnya. “Sejak aku sampai di sini, selalu saja ada kejadian memalukan yang menimpaku!”

“Lalu mengapa kamu tetap tinggal?”

“Jangan konyol. Aku seorang petualang. Mana mungkin aku mengingkari janji setelah menerima permintaan!”

“Tapi bukankah ini di luar cakupan permintaan awal?”

“Kami menerima permintaan untuk melindungi desa Anda. Dan melindungi pangeran itu adalah kesempatan terbaik kami untuk melakukan sesuatu terhadap monster-monster ini, bukankah begitu?”

Para anggota kelompok Abel yang bertempur di dekatnya menyuarakan persetujuan mereka.

Berbeda dengan Abel, yang dapat digolongkan sebagai salah satu petualang yang lebih terampil, anggota kelompoknya yang lain dipenuhi luka. Namun demikian, mereka semua tersenyum. Mereka tahu bahwa, bahkan dalam keadaan yang paling mengerikan sekalipun, tidak ada gunanya terlihat sedih.

“Pemimpin! Setelah ini selesai, sebaiknya Anda suruh pangeran itu menyerahkan hadiah tambahan!”

“Ya! Kita tidak dibayar cukup untuk pekerjaan sialan ini!”

“Tidak bercanda. Kami pasti akan membahasnya.”

Saat Abel dan rombongannya sedang mengobrol, Leo berdiri di tengah formasi pertempuran, menatap ke arah utara. “Mereka sudah datang,” gumamnya pelan saat sepasukan kavaleri muncul.

Itu adalah sebagian dari para ksatria yang telah mundur.

“Bubarkan formasi!” teriak Leo. “Kita akan melancarkan serangan ke Bassau! Semuanya, terus bertempur!” Kemudian dia mulai memimpin serangan saat pasukan kavaleri cadangan yang tiba dari utara bergabung dengan pasukannya yang tersisa untuk menyerang pasukan kerangka dan bergerak maju menuju kota.

“Wah? Ada apa ini?! Mereka berubah pikiran dan kembali lagi?!”

“Semua ini pasti bagian dari rencana Pangeran Leonard.”

“Rencana apa?”

“Dia mungkin menyadari bahwa tidak semua ksatria yang mundur berniat melarikan diri, jadi dia mengirim beberapa Ksatria Garda Kekaisaran untuk memimpin mereka dan membawa mereka kembali.”

“Sulit dipercaya dia mampu menyusun rencana itu di tengah kekacauan ini.”

“Wajar jika Pangeran Leonard mempertimbangkan untuk mundur dalam keadaan seperti itu, tetapi dia menolak kemungkinan itu sejak awal. Mungkin itulah sebabnya dia mampu tetap tenang dan merencanakan strategi selanjutnya.”

“Meskipun akan jauh lebih mudah untuk menyerah dan pulang saja.”

“Ya,” tambah Lynphia, “siapa pun yang seberani itu mungkin pantas mendapatkan takhta.” Kemudian dia mulai berjalan menuju barisan depan untuk menyusul orang yang dipujinya.

Leo sibuk membuka jalan bagi para ksatria di belakangnya, yang selanjutnya memperlebar jalan bagi para petualang yang mengikuti di belakang mereka. Tujuan mereka adalah Bassau dan bola hitam raksasa yang tergantung di atasnya.

***

“Yang Mulia! Mohon, tenangkan diri! Kami akan baik-baik saja sekarang!”

Para Ksatria Garda Kekaisaran menyerukan Leo untuk mundur, tetapi dia menolak untuk menyerahkan posisinya di garis depan.

“Tidak ada satu pun hal yang bisa diterima dari ini!” balas Leo. Dia dengan penuh amarah membasmi kerangka-kerangka di kiri dan kanan saat dia membuka jalan ke depan.

Semangat pasukan cukup tinggi sehingga ia bisa dengan mudah menyerahkan komando kepada para ksatria kekaisaran. Dan pasukannya akan mendapatkan momentum yang lebih besar lagi dengan tambahan pasukan yang kembali. Bagi orang luar, tampaknya tidak ada alasan bagi Leo untuk terus berjuang begitu keras.

“Kalau begitu, setidaknya mundurlah ke belakang garis depan!”

“Jangan konyol!” Leo balas berteriak dengan marah. “Akulah yang membawa semua ksatria dan petualang ini ke dalam bahaya, namun mereka tetap bersamaku! Itu karena aku yang memimpin mereka! Aku berada di garis depan bersama mereka! Siapa yang mau mengikuti pemimpin yang memberi perintah dari tempat yang aman di pinggir lapangan?!”

Ksatria kekaisaran itu terdiam tanpa kata. Leo baru saja menunjukkan sisi baru dari karakternya yang sama sekali tidak dikenal.

Kesan semua orang terhadap pangeran itu adalah bahwa dia baik hati dan sopan. Dan meskipun dia unggul dalam seni bela diri, dia tidak pernah bersikap gegabah atau menuntut. Tetapi Leo yang saat ini memimpin pasukannya ke medan perang adalah gambaran sempurna seorang komandan militer.

“Yang Mulia…”

“Diam dan ikuti aku! Kita harus menerobos di sini!” jawab Leo sambil berlari kencang lebih cepat dari sebelumnya.

Sesaat kemudian pasukan yang kembali bergabung, semakin meningkatkan kekuatan mereka, dan kota Bassau yang tadinya tampak seperti titik kecil di kejauhan, berubah menjadi sasaran yang jelas terlihat.

“Kita sudah tidak jauh dari Bassau sekarang! Kerahkan semua kemampuan kalian, semuanya!”

Sebuah pedang menebas Leo saat ia sedang memberi perintah. Ia berhasil menangkisnya, tetapi kudanya berhenti. Dan ketika Leo berhenti, semua orang pun ikut berhenti.

Mereka dikelilingi oleh lautan monster. Berhenti berarti kematian yang pasti.

Leo mencoba bergerak maju, tetapi pria yang menyerangnya berdiri tegak di jalannya, menghalangi langkahnya.

“Siapa kau?!” tuntut Leo.

“Heheh. Itu pertanyaan yang bagus,” jawab pria yang berpakaian serba hitam dari kepala hingga kaki itu.

Pria yang berhadapan dengan Leo adalah pelatih yang sama yang telah membunuh Dennis Von Sitterheim di ruang bawah tanah rumah besar itu, hanya saja matanya kini berubah menjadi hitam sepenuhnya, bahkan di tempat yang seharusnya berwarna putih. Jelas ada sesuatu yang aneh tentang dirinya, tetapi kekhawatiran yang lebih mendesak bagi Leo adalah keahliannya. Mengatakan bahwa dia mahir menggunakan pedang bahkan tidak cukup untuk menggambarkan kemampuannya.

Melihat Leo kesulitan menangkis serangan pria itu, para ksatria kekaisaran di dekatnya ikut membantu, tetapi bahkan saat itu pun mereka tidak mampu mengalahkannya.

“Ugh! Bagaimana bisa orang ini sekuat itu?!”

“Lalu apa yang dia lakukan di sini?!”

Leo jelas bukan pendekar pedang biasa, begitu pula para Ksatria Pengawal Kekaisaran, namun, bahkan saat bertarung bersama pun mereka tidak mampu melukai pria itu sedikit pun. Ia memiliki keahlian yang mampu membuat seseorang terkenal di seluruh dunia.

“Siapakah kau?” Leo bertanya lagi.

Yang membuatnya semakin penasaran adalah kenyataan bahwa kerangka-kerangka di sekeliling mereka tidak menyerang pria itu.

“Jika kamu benar-benar ingin tahu namaku, bagaimana kalau kamu memberitahuku namamu dulu?”

“Leonard Lakes Aadler. Pangeran Kekaisaran Adrasia Kedelapan.”

“Aha. Bangsawan, ya? Kurasa aku akan memperkenalkan diri. Namaku Baram. Menggunakan istilah dari kalian manusia, aku adalah iblis.”

“Setan?!” Leo menjawab dengan terkejut.

Para iblis diyakini sebagai penghuni dunia iblis yang terpisah, dan dalam kebanyakan kasus, mereka jauh lebih kuat daripada manusia. Ada beberapa kisah tentang penyihir yang memanggil iblis yang kemudian membawa malapetaka besar ke benua itu, dan raja iblis yang pernah dibunuh oleh pahlawan besar Adrasia konon termasuk di antara mereka.

Dan salah satu iblis itu berdiri di hadapan Leo.

Mengapa?

“Jangan bilang semua monster ini berasal dari dunia iblis?”

“Benar. Ini adalah garda terdepan. Sebuah portal pemanggilan yang terhubung ke dunia iblis telah dibuka di tengah kota ini. Sejumlah besar iblis akan segera tiba di sini. Kalian tidak akan hidup sampai besok.”

“Tidak, jika kita menutup portal itu!”

Leo menerjang Baram, tetapi Baram dengan mudah menangkap pedangnya.

“Menyerahlah. Tidak mungkin kau bisa menghentikan kami.”

“Sayangnya bagimu, aku baru saja memutuskan untuk tidak pernah menyerah!”

“Hah. Dasar bodoh. Kau sudah terlambat.”

“Belum tentu,” kata suara ketiga dengan penuh keyakinan.

Pada saat yang sama, tangan kiri Baram terangkat ke udara.

Dia langsung melompat mundur dan menatap orang yang bertanggung jawab memotongnya.

“Wanita, siapakah kamu?”

“Liselotte Lakes Aadler, marshal kekaisaran. Dan kakak perempuan Leo.”

“Lise?!” seru Leo sambil menatap tak percaya pada saudara perempuannya yang sudah lama tidak ia temui.

Pemandangan dirinya dalam balutan jubah biru yang berkibar itu, dan semangat ambisi yang menyertainya, persis seperti yang dia ingat tentang dirinya.

10

Jika kita menengok kembali ke saat unit Leo yang terpisah kembali dan dia memulai serangannya ke Bassau, itu adalah momen yang sama persis ketika Lise dan rombongannya akhirnya melihat Bassau di kejauhan di akhir perjalanan mereka.

“Ada monster sejauh mata memandang.”

“Namun ada orang-orang yang berjuang untuk melewatinya.”

Mereka masih terlalu jauh untuk dilihat dengan jelas, tetapi Lise tahu dalam hatinya bahwa di antara mereka ada Leo.

Ia memejamkan mata sejenak saat berkuda dan membayangkan adik laki-lakinya, dengan gigi terkatup rapat penuh tekad saat mencoba menghentikannya tiga tahun lalu. Kemungkinan besar adiknya sedang berada di luar sana saat itu juga, dengan gigi terkatup rapat, teguh berpegang pada keyakinannya dan berusaha melakukan hal yang benar. Dalam hal ini, sebagai kakak perempuannya, hanya ada satu hal yang bisa ia lakukan.

“Kami juga akan melancarkan serangan!”

“Baik, Marsekal!”

Lise mempercepat laju kudanya, dan seribu prajurit yang berkuda di belakangnya mengikutinya. Mereka bukanlah petualang atau ksatria. Mereka adalah kavaleri elit yang telah bertempur di bawah komando Lise selama bertahun-tahun. Tidak perlu bujukan atau pidato penyemangat. Setiap dari mereka telah mengikrarkan hidup mereka kepada Lise dan bersedia mati jika dia memberi perintah.

“Komandan! Siapkan busur panah!”

“Baik, Marsekal!”

At perintah Lise, komandan resimen dengan cepat mengangkat tangan kanannya. Itu adalah isyarat bagi seratus tentara yang ditempatkan di belakang resimen untuk bergerak maju. Mereka semua dipersenjatai dengan busur panah. Tetapi busur panah itu sama sekali berbeda dari yang biasa. Di bagian bawahnya terpasang pipa bundar dengan batu permata kecil yang terpasang di tengahnya.

“‘Versi uji coba busur panah putar multi-baut ajaib’ siap digunakan!”

“Bagus. Sekarang singkirkan semua rintangan ini dari jalanku.”

“Baik, Marsekal!” jawab komandan lalu berbicara kepada anak buahnya. “Sasaran kita adalah monster-monster yang ada tepat di depan kita! Tidak perlu membidik dengan hati-hati! Musuh ada di mana-mana! Bahkan menembak secara acak pun kalian pasti akan mengenai setidaknya satu dari mereka! Siap! Tembak!”

Ketika dia memberi perintah, seratus prajurit itu menembakkan panah mereka. Mereka terus menekan pelatuknya, dan mana di dalam batu permata memungkinkan panah-panah itu melepaskan aliran anak panah yang terus menerus. Hal itu difasilitasi oleh pipa-pipa yang dipasang di bawahnya, yang berputar untuk menjaga agar anak panah selalu tersedia.

Rentetan anak panah yang cepat itu, yang mustahil dilakukan dengan busur panah biasa, menghantam kerangka-kerangka itu satu demi satu hingga hancur berkeping-keping.

Lise memanfaatkan celah yang tercipta akibat serangan tersebut untuk maju menyerang.

“Ini senjata yang bagus,” ujar komandan itu. “Tapi masalahnya, apa yang Anda lakukan dengan senjata ini ketika pelurunya kosong?”

“Itu urusan para pengembang untuk menentukannya. Yang bisa kami lakukan hanyalah memberikan arahan.”

Setelah permata pada versi uji coba busur panah ajaib itu habis, busur tersebut tidak dapat ditembakkan secara manual. Pada dasarnya, busur tersebut hanya menjadi senjata tumpul, paling banter.

Lise telah mengevaluasi penggunaannya dalam praktik saat melatih rekrutan barunya, tetapi keadaan saat ini memberinya kesempatan tak terduga untuk mengujinya di dunia nyata.

“Kita bisa melaporkan kembali bagaimana kinerja mereka kali ini dan meminta agar pipa-pipa tersebut dapat diganti,” saran komandan itu. “Senjata sekali pakai terlalu terbatas penerapannya.”

“Ya. Mari kita pesan juga beberapa senjata yang lebih cocok untuk melawan monster,” jawab Lise.

“Ide bagus.”

Lise dan komandan terus membuka jalan ke depan dengan senjata mereka sambil berbicara.

Karena busur panah multi-baut dirancang untuk digunakan melawan manusia, busur panah tersebut tidak terlalu efektif melawan kerangka. Mereka tidak merasakan sakit ketika anak panah menembus tubuh mereka dan akan terus maju sampai inti tubuh mereka hancur. Hal itu membuat busur panah menjadi pilihan yang tidak cocok.

“Wah… aku sangat merindukan ini.”

Memimpin sekelompok kecil sekutu melawan musuh adalah sesuatu yang sering dilakukan Lise di masa lalu, tetapi kurangnya lawan dan situasi yang sesuai telah sangat membatasi peluangnya akhir-akhir ini. Namun, hal itu tetap memberinya rasa kepuasan untuk berhadapan langsung dengan musuh yang bermusuhan dan terus maju, sambil tetap fokus pada jalan sempit menuju kemenangan.

Hal itu cukup untuk membuatnya berteriak keras, “Ini medan perang!”

Lise menerobos barisan pasukan musuh yang besar, sambil tersenyum yang meninggalkan kesan mendalam pada semua orang yang melihatnya. Saat komandannya menyaksikan, ia teringat masa lalu, ketika Lise menghancurkan medan perang di seluruh benua dan ditakuti oleh bangsa-bangsa asing sebagai jenderal putri Adrasia yang tangguh.

Pada saat itu, dia bukan lagi Lise yang kehilangan semangatnya setelah kematian putra mahkota dan hanya memusatkan seluruh perhatiannya pada pengawasan garnisun perbatasan. Dia kembali menjadi Lise yang dulu, yang bersinar paling terang saat berada di medan perang.

“Ada apa, Komandan?!” serunya. “Anda tertinggal!”

“Maaf, Marsekal! Saya akan segera ke sana!” jawab komandannya, lalu bergegas menyusul.

Tidak lama setelah itu, Lise melihat Leo.

***

“Lise?!”

Lise melihat ekspresi terkejut di wajah Leo dan tersenyum tipis.

Dia terkesan dengan betapa banyak perubahan yang terjadi pada Arn sejak terakhir kali mereka bertemu, tetapi dia bahkan lebih terkesan dengan Leo. Dia adalah gambaran seorang jenderal pemberani yang memimpin pasukannya ke medan perang, dan dia memancarkan aura karisma yang membuat orang lain ingin mengikutinya. Dia mengingatkannya pada putra mahkota muda yang pernah dia sumpahi untuk diikuti dan didukung.

“Mungkin Arn tidak terlalu meleset,” gumamnya pada diri sendiri.

“Bersama-sama, kita bisa menjadi lebih hebat daripada putra mahkota.” Itulah yang dikatakan Arn tentang dirinya dan saudaranya. Dan melihat Leo dalam pertempuran memberinya kesan bahwa mungkin Arn tidak hanya menggertak saja. Kombinasi tekad Leo yang teguh dan fleksibilitas Arn yang cerdas menyimpan kemungkinan untuk sesuatu yang jauh lebih besar.

Dengan pemikiran itu, dia dengan riang menyapa Leo sambil menghadapi musuhnya, “Apakah kau bertambah tinggi sejak terakhir kali kita bertemu?”

“Hah? Eh… Ya, kurasa sedikit.”

“Bagus sekali. Teruslah berkembang.”

“Dan aku akan melindungimu sampai kau cukup besar,” gumamnya pelan pada diri sendiri sambil memfokuskan perhatiannya pada Baram, iblis yang baru saja dipotong tangannya.

Baram telah mencoba beberapa kali menyerang saat Lise dan Leo berbincang, tetapi lengan Lise yang memegang pedang secara refleks menangkis setiap serangan tersebut.

“Kau sangat mirip manusia untuk ukuran iblis,” ujarnya sambil menatap darah merah yang mengalir dari lengan kirinya yang terluka, yang tidak menunjukkan tanda-tanda regenerasi. Monster dengan peringkat relatif tinggi biasanya mampu menyembuhkan luka separah itu sendiri, tetapi itu tidak terjadi pada Baram. Hal itu membuat Lise segera menyimpulkan sesuatu.

“Apakah kamu secara spiritual mendiami tubuh manusia?” tanyanya.

“Tebakan yang bagus. Tapi apa urusannya denganmu?”

“Artinya kita masih punya kesempatan.”

“Jangan terlalu yakin. Sekarang setelah kalian mendapatkan bala bantuan, saatnya kita bersikap serius.”

Baram mengangkat tangan kanannya yang tersisa, dan kegelapan menyembur keluar darinya. Kerangka raksasa setinggi sepuluh kaki, zombie naga yang membusuk, dan monster mayat hidup tingkat tinggi lainnya mulai muncul dari Bassau seolah-olah mereka tertarik pada kegelapan itu.

“Lebih baik kau pergi dari sini selagi masih bisa,” dia memperingatkan sebelum menghilang.

Lise dan Leo dihadapkan pada sebuah keputusan.

“Mereka memiliki keunggulan yang terlalu besar dibandingkan kita dalam hal kekuatan tempur,” kata Lise.

“Tapi jika kita mundur sekarang,” Leo berpendapat, “tidak ada yang tahu kapan kita akan mendapatkan kesempatan lain untuk mendekati Bassau.”

“Dari raut wajahmu, kurasa kamu sudah mengambil keputusan?”

“Aku tidak pernah berniat untuk mundur. Jika iblis itu membutuhkan tubuh manusia untuk bersemayam, maka kita harus membunuhnya sekarang. Jika dia lolos, kita tidak akan pernah bisa mengenalinya di antara penduduk sekitar.”

“Bagaimana kau tahu kita bisa mengalahkannya?”

“Aku tidak yakin. Tapi mundur tidak akan mengubah itu. Seberapa besar pun pasukan yang kita miliki, semakin banyak monster akan terus muncul, seperti yang terjadi barusan. Kita menghadapi rintangan besar, tetapi ini juga bisa menjadi satu-satunya kesempatan kita untuk berhasil.”

Lise tersenyum lagi saat mendengarkan Leo menegaskan dirinya. Kemudian dia membelah kerangka raksasa yang menuju ke arahnya menjadi dua dengan rapi.

“Kalau begitu, kurasa kita sudah siap berangkat,” jawabnya. “Jangan sampai ketinggalan, ya?”

“Tentu saja tidak.”

“Kita terus maju, semuanya! Tujuan kita, Bassau!”

“Mengenakan biaya!”

Serangan terhadap Bassau telah dimulai, dengan Leo dan Lise bekerja sama.

***

Tidak lama setelah serangan terhadap Bassau dimulai, Lynphia, Abel, dan rombongannya bergabung dengan barisan depan. Namun, semakin dekat mereka, semakin sengit perlawanan musuh.

“Argh?!”

Kemajuan mereka jelas melambat karena monster-monster yang bahkan sulit dikalahkan oleh Lynphia dan Abel mulai bertambah jumlahnya.

Tepat ketika benih kepanikan mulai merasuki hati Lynphia, bola api dari zombie naga mendarat tepat di sebelahnya. Dampaknya mengangkatnya ke udara dan melemparkannya menjauh dari kelompok di depan.

“Ugh.”

Mengabaikan rasa sakit, dia berhasil berdiri dengan menggunakan pedangnya sebagai penopang.

Ke mana pun Lynphia memandang, yang terlihat hanyalah kerangka. Dia telah dilemparkan ke tengah-tengah pasukan mereka, dan mereka mulai mendekat. Pikiran pertamanya adalah melarikan diri, tetapi anggota tubuhnya tidak mau menurut dan di tengah perjuangannya, sebuah peluit jatuh dari sakunya.

Itu adalah peluit yang terbuat dari kayu pohon suci yang diberikan oleh kurcaci tua itu kepadanya.

Lynphia teringat perkataan lelaki tua itu bahwa mengandalkan orang lain bukanlah hal yang buruk. Pada saat yang sama, sebagian dirinya menolak untuk meminta bantuan dalam situasi yang sangat berbahaya seperti itu. Akhirnya, keinginan untuk tetap hidup sampai ia menemukan saudara perempuannya menang.

“Terima kasih untuk ini, siapa pun Anda!” serunya, lalu menempelkan peluit ke bibirnya dan meniupnya.

Tidak terdengar suara apa pun.

Tidak peduli berapa kali dia mencoba meniupnya, tidak terjadi apa-apa.

Apakah lelaki tua itu memberinya hadiah yang cacat? Seandainya itu mungkin terjadi, Lynphia menghela napas dan dengan sedih mengembalikan peluit itu ke sakunya.

Namun, suara peluit itu sebenarnya telah sampai ke sasarannya, jauh sekali di tengah kekaisaran, tepat di ibu kota.

Lynphia berhasil menenangkan diri lalu memaksakan diri untuk mengangkat pedang sihirnya dan menghadapi kerangka-kerangka yang mendekat.

Tanpa peringatan, kerangka-kerangka terdekat tiba-tiba terlempar ke belakang.

“Hah?! Apa itu?!” serunya, mempersiapkan diri untuk kemungkinan itu adalah ledakan bola api zombie naga lainnya.

Kekhawatirannya langsung sirna ketika sebuah suara dari belakang bertanya, “Apakah kau baik-baik saja, petualang? Sudah lama kita tidak bertemu.”

“Apa yang kamu lakukan di sini?” tanyanya dengan terkejut.

“Aku dengar ada misi penyerangan yang sedang berlangsung. Aku juga mengajak beberapa teman.”

Para petualang dari cabang Guild ibu kota mulai berhamburan keluar dari portal transfer raksasa di belakang Lynphia, dan dengan teriakan lantang, mereka mulai menyerang pasukan kerangka. Ratusan petualang segera membantai kerangka-kerangka di sekitarnya.

Sang penyelamat agung yang berdiri di tengah-tengah mereka kemudian berkata, “Jika kalian mampu berdiri, ikutlah denganku. Sudah waktunya untuk menghasilkan banyak uang.”

“Baik, Silver!” teriak Lynphia sambil mengikuti petualang bertopeng itu.

11

Sebelum pindah ke Selatan, ketika saya masih berada di ibu kota bersiap untuk membuka portal transfer bagi para petualang yang telah berkumpul di cabang Guild, seorang delegasi dari kastil tiba-tiba muncul.

“Nah, nah. Lalu apa yang mungkin diinginkan oleh Pangeran Kekaisaran Kedua?”

“Konferensi mengenai fenomena aneh di wilayah selatan sedang diadakan di kastil. Kepindahan Anda ke wilayah tersebut akan menjadi faktor yang berharga. Saya ingin Anda menunda kepindahan Anda untuk sementara waktu dan membawa salah satu unit kami bersama Anda.”

Yang mengejutkan saya, Erik benar-benar menundukkan kepalanya saat menyampaikan permintaannya. Mengingat status sosial mereka, anggota keluarga kekaisaran biasanya tidak menundukkan kepala, dan bukan berarti dia seseorang yang kedudukannya serendah saya.

“Kau sudah punya banyak waktu untuk memikirkan ini,” jawabku. “Dan belum ada keputusan yang dibuat. Jadi bagaimana kau bisa menjamin mereka akan mengambil keputusan sekarang?”

“Aku sudah memanggil pasukan terdekat ke ibu kota. Aku sedang dalam proses menyerahkan perlindungan kaisar dan istana kepada mereka dan akan mengirimkan Ksatria Pengawal Kekaisaran.”

“Aha. Dan di situlah semuanya berubah menjadi perebutan kejayaan, kan? Kita berada di tengah konflik perebutan takhta. Semua orang menginginkan kemenangan lain, dan itu termasuk kamu. Kita tidak punya waktu untuk menunggu keputusan yang tidak akan pernah datang.”

Meskipun saya skeptis, saya terkesan dengan betapa realistisnya rencana itu. Jika kekhawatiran akan kastil dan keselamatan Ayah mencegah Garda Kekaisaran dikirim, maka mereka akan memanggil pasukan untuk menggantikan mereka.

Pasukan itu pastilah unit elit sehingga dipilih untuk tugas seperti itu, tetapi kemungkinan besar mereka tidak setara dengan Ksatria Garda Kekaisaran. Namun demikian, mereka cukup memadai untuk sementara waktu ditugaskan menjaga kastil.

“Saya merekomendasikan kepada para menteri agar mereka menempatkan Gordon sebagai komandan unit Garda Kekaisaran,” jelas Erik. “Saya ragu mereka akan membutuhkan waktu lama untuk mengambil keputusan resmi.”

“Itu menarik. Anda begitu putus asa untuk mendapatkan pengakuan selama pertikaian terakhir antara kadipaten-kadipaten besar di selatan, namun begitu masalah itu menjadi urusan internal, Anda rela membiarkan saudara kita, saingan Anda, mengambil semua kemuliaan?”

“Saya bagian dari keluarga kekaisaran dan menteri luar negeri Adrasia. Saya mungkin memiliki pendirian yang berbeda mengenai isu-isu yang melibatkan negara asing, tetapi ketika menyangkut masalah di dalam kekaisaran kita sendiri, perebutan pengaruh adalah hal yang kurang penting. Prioritas utama saya adalah apa yang terbaik untuk Adrasia,” jawab Erik sambil menatap mataku lurus-lurus.

Usulannya tidak buruk. Memiliki Ksatria Garda Kekaisaran di pihak kita akan sangat membantu. Dan menunggu, seperti yang dia minta, adalah sebuah pilihan, jika saya menjadikan perebutan pengaruh sebagai prioritas kedua. Saya juga merasa bahwa bersikeras pada rencana awal saya hanya akan memperburuk kesan para menteri terhadap para petualang.

Aku hampir menyerah, ketika tiba-tiba aku mendengar suara nada tunggal yang jernih bergema dari kejauhan. Aku tidak tahu dari mana nada itu berasal, tetapi entah bagaimana, anehnya, aku bisa tahu Lynphia yang membuatnya, dan bahwa dia dalam bahaya. Lynphia meminta bantuan. Aku tidak punya bukti, tetapi aku yakin itulah yang disampaikan nada itu kepadaku.

“Tapi,” aku ragu-ragu lalu menjawab, “itu juga berarti beberapa pengorbanan untuk sementara waktu. Ada orang-orang di luar sana yang akan mengulur waktu agar kekaisaran bisa mempersiapkan semuanya. Apa yang akan kau lakukan terhadap mereka?”

“Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa.”

“Kalau begitu, aku tidak setuju dengan saranmu. Petualang tidak seperti ksatria atau tentara. Mereka ada untuk membantu para korban yang tidak terlihat oleh mereka yang berkuasa, dan orang-orang yang jika tidak, akan terabaikan. Sekarang pergilah. Kami adalah petualang. Kami tidak menerima perintah dari siapa pun. Kami akan melakukan apa pun yang kami inginkan.”

“Kau sadar kan nasib kekaisaran dipertaruhkan di sini?” bantah Erik. “Tidakkah menurutmu kita seharusnya yakin dengan cara kita bertindak?”

“Aku tidak peduli apa yang terjadi pada kekaisaran. Dalam segala hal, tujuan kita adalah melindungi nyawa rakyat. Kembalilah dan beri tahu kaisar dan para menteri bahwa Silver yang bertanggung jawab atas masalah ini.”

“Apa kau benar-benar berpikir mereka akan membiarkanmu lolos begitu saja?”

“Kurasa itulah yang bisa dilakukan oleh seorang petualang kelas SS tanpa konsekuensi. Dan aku akan menghargai jika kalian berhenti meremehkan kami. Kami para petualang jauh lebih kuat daripada yang dipikirkan keluarga kekaisaran.”

Aku membelakangi Erik, dan sebuah portal transfer raksasa muncul di Guild Petualang.

Saat melangkah masuk ke portal, aku memanggil para petualang lainnya, “Ikuti aku. Kita akan pergi mencari uang.” Lalu aku berpindah tempat.

Saat aku melangkah keluar melewati portal, ke mana pun aku memandang, tempat itu dipenuhi monster. Namun, di tengah-tengah mereka, aku bisa melihat seorang gadis. Jelas sekali dia sedang menghadapi krisis hidup dan mati, namun dia tetap tenang dan terkendali.

Seperti biasa, Lynphia mungkin sedang mempertimbangkan pilihannya.

Aku tersenyum kecut pada diri sendiri, lalu menghantam balik monster-monster yang mengelilinginya. Itu juga akan memberi ruang lebih bagi para petualang yang akan menyusul di belakangku.

“Apa kau baik-baik saja, petualang? Sudah lama kita tidak bertemu,” panggilku.

“Apa yang kamu lakukan di sini?” jawabnya dengan ekspresi terkejut.

“Aku dengar ada misi penyerangan yang sedang berlangsung. Aku juga mengajak beberapa teman.”

Tepat setelah saya mengatakan itu, para petualang dari Guild ibu kota bergegas keluar dari portal transfer raksasa di belakang saya, bersorak dan berteriak kegembiraan saat mereka melakukannya.

Mereka adalah kelompok yang penuh energi, dan dari apa yang bisa saya lihat, kerangka merupakan mayoritas monster musuh, jadi saya pikir para petualang bisa mengatasi situasi ini tanpa saya.

“Kalau kau sanggup berdiri, ikutlah denganku,” kataku pada Lynphia. “Saatnya menghasilkan banyak uang.”

“Baik, Silver!” jawabnya sambil berdiri.

Aku menggunakan sihir penyembuhan untuk memulihkan kesehatannya, lalu kami berdua menatap ke arah tujuan kami. Kami menuju ke tempat Leo dan Lise membelah lautan monster.

***

“Silver!” Lynphia memperingatkan. “Ada zombie naga!”

Aku mendongak dan melihat zombie naga itu meluncur ke arah kami dengan kecepatan tinggi. Tubuhnya yang membusuk panjangnya lebih dari tiga puluh kaki.

Astaga. Monster seperti itu hanya muncul di buku-buku tua yang berdebu.

“Mereka tidak akan mempermudah kita, ya?” jawabku, lalu melompat ke udara untuk mencegat serangan zombie naga itu.

Sementara itu, Lynphia membantu para petualang dari ibu kota menghabisi para kerangka saat dia terus bergerak menuju Leo. Pihak kami masih kalah jumlah, tetapi kami unggul dalam hal momentum. Kami mungkin akan sampai ke kota selama kami bisa menangkis beberapa monster tingkat tinggi.

“Masalah sebenarnya adalah bola hitam itu,” ujarku, sambil mengamati bola yang tergantung di langit di atas kota saat aku menangkis gigitan zombie naga.

Bola itu memancarkan sejumlah besar mana yang luar biasa. Namun, tampaknya mana itu tidak digunakan untuk menyerang.

“Pertanyaannya adalah, untuk apa *ini *digunakan.”

“Gogyaaah!”

“Diam.”

Aku menjebak zombie naga yang menjerit itu di dalam penghalang saat ia menukik ke arahku, lalu membiarkannya jatuh ke tanah. Ia mendarat di tengah kerumunan kerangka, dan benturan itu membuat beberapa dari mereka terlempar, tetapi aku tidak fokus pada hal itu.

Menghadapi zombie naga yang tergeletak di tanah, aku mengulurkan tangan kananku dan mengucapkan, “Majulah dan serang—Tombak Berdarah.” Itu adalah versi singkat dari mantra sihir, yang dimaksudkan untuk diaktifkan dengan cepat.

Sebuah tombak raksasa yang terbuat dari darah muncul dari lingkaran sihir dan melesat ke arah zombie naga, yang masih terperangkap di dalam penghalangku. Pada detik terakhir, aku melepaskan mantra penghalang, dan tombak berdarah itu menembus tubuh zombie naga.

“Gogyaaahh!!”

Panas yang memancar dari tombak berlumuran darah itu perlahan-lahan melelehkan daging monster yang membusuk. Sebagian panas yang tersisa bahkan berhasil melelehkan sebagian kecil kerangka di sekitarnya. Jika aku ingin mengurangi jumlah kerangka secara signifikan, aku harus menggunakan mantra serangan yang lebih ampuh dan mengucapkan seluruh mantra.

Pikiranku ter interrupted ketika gelombang mana yang sangat besar menarik perhatianku, dan aku menoleh. Itu berasal dari seorang pria yang berdiri di samping bola hitam itu. Tapi kau hampir tidak bisa menyebutnya normal, karena pria itu membawa kepalanya sendiri di sisinya.

“Dullahan?” gumamku secara refleks.

Dullahan setara dengan monster mayat hidup kelas AAA. Namun, mana yang terpancar dari pria yang berdiri di sana jauh melampaui level itu. Seperti Dullahan, pria itu tanpa kepala, tetapi di situlah kesamaan antara keduanya berakhir. Tidak ada keraguan tentang itu.

Aku mencoba menyerang sebelum pria itu bisa melakukan gerakan selanjutnya, tetapi dia langsung memindahkan dirinya ke tempat Leo dan Lise bertarung. Dengan decak frustrasi, aku mengikutinya dan memindahkan diriku untuk melindungi saudara-saudaraku dari pedang yang diangkat pria itu.

“Ugh!”

Beberapa lapisan pelindungku runtuh sekaligus. Dan itu hanya dari satu pukulan asal-asalan. Pria itu jelas memiliki kekuatan yang terlalu besar untuk menjadi Dullahan.

“Aku tidak ingat pernah meminta bantuanmu, petualang bertopeng,” kata adikku sambil menatapku tajam.

Di balik topengku, keringat dingin mengucur. “Aku tidak mungkin membiarkan para jenderal kita kehilangan kepala mereka, kan?” jawabku, meyakinkan diri sendiri bahwa aku akan baik-baik saja. “Biasakan saja, Marsekal.”

Topeng itu adalah salah satu barang berharga milik kakek buyut saya. Itu adalah barang unik dan istimewa yang tidak hanya dapat mengubah suara dan bau seseorang, tetapi juga kesan keseluruhan yang mereka berikan kepada orang lain. Bahkan anggota keluarga terdekat saya pun seharusnya tidak dapat mengenali saya.

Meskipun Lise mengeluh, dia tampaknya menyimpulkan bahwa pria tanpa kepala di hadapannya adalah lawan yang merepotkan dan menyingkir dari jalanku untuk melawan monster lain.

Rupanya, bahkan dia pun tidak bisa melihat di balik topeng itu.

Leo, di sisi lain, tetap berada di sisiku.

“Senang bertemu denganmu lagi, Silver.”

“Kau tampak sehat, Pangeran Leonard.”

“Ya, aku di sini. Aku senang kau ada di sini. Aku ingin sekali mengobrol panjang lebar denganmu, seandainya kita tidak sedang berada di tengah pertempuran.”

“Sayangnya, itu harus dilakukan di lain waktu.”

Leo mengangguk setuju lalu melangkah menjauh untuk melanjutkan pertarungan. Setelah dia berada di luar jangkauan, aku mengalihkan perhatianku kepada pria di depanku. Bahkan hanya berdiri di sana, dia memancarkan aura yang jelas-jelas tidak manusiawi. Keadaan tanpa kepala tidak ada hubungannya dengan itu. Dia pada dasarnya sama sekali tidak memiliki sedikit pun rasa kemanusiaan.

Pria itu balas menatapku dengan mata hitam pekat dan menyeringai.

“Ini sungguh mengejutkan,” katanya. “Siapa sangka ada seseorang yang benar-benar bisa memblokir serangan saya?”

“Saya terkejut bertemu seseorang yang ternyata mampu melakukan serangan seperti itu,” jawab saya.

“Dasar manusia kecil yang kurang ajar, ya? Tak apa. Sudah lama sekali aku tidak berada di dunia manusia. Aku butuh sedikit hiburan.”

“Anda pernah ke sini sebelumnya?”

“Ngomong-ngomong, aku belum memperkenalkan diri. Namaku Furcas. Saat ini aku meminjam tubuh ini, tapi aku adalah iblis.”

Furcas tersenyum lagi, dan dari sudut pandang manusia, senyum itu tampak sangat kejam dan menakutkan. Namun, ia sepertinya mengira senyumnya itu normal.

Ketika dia menyebut “iblis,” saya langsung teringat pada roh yang telah mencuri tubuh kakek buyut saya. Roh itu juga merupakan iblis, dan tampaknya upaya gabungan dari Ksatria Pengawal Kekaisaran dan rumah tangga adipati agung tertinggi diperlukan untuk membunuhnya.

“Apa ini? Seorang penghuni dunia iblis muncul di dunia kita? Sungguh aneh. Jika kau mendiami tubuh manusia, pasti ada juga seorang pemanggil.”

Pada umumnya, iblis tidak dapat hidup di dunia manusia. Satu-satunya cara untuk mengatasi hal itu adalah dengan menyiapkan inang manusia agar iblis dapat merasukinya. Ada catatan tentang penyihir di masa lalu yang mampu mengendalikan iblis dengan cara itu, tetapi di zaman sekarang, tidak ada yang melakukan sihir pemanggilan semacam itu. Itu karena sangat sulit dan membutuhkan sejumlah besar mana untuk mempertahankan kendali atas iblis. Satu kesalahan saja dapat mengakibatkan pemanggil terbunuh, dan kendali yang dimiliki seseorang tidak pernah sempurna. Seperti banyak bentuk sihir lainnya, pemanggilan iblis telah dianggap usang untuk waktu yang cukup lama. Saya tidak pernah menyangka bahwa seseorang secara aktif mempraktikkannya.

“Aku tidak punya pemanggil,” jawab Furcas.

“Ya, benar,” kataku sambil melirik bola hitam itu. Pemanggil itu kemungkinan ada di dalamnya.

“Kau sangat jeli. Tapi dia tidak dalam posisi untuk memberi perintah padaku. Dia sama saja seperti tidak ada.”

“Tapi kau tetap akan berada dalam masalah tanpa dia, kan? Karena dialah pemanggil yang menjamin keberadaanmu.”

“Jadi?”

“Jadi yang harus kita lakukan hanyalah menyelamatkan pemanggilmu dari dalam bola hitam itu. Pasukan monster yang sangat besar ini adalah hasil sampingan dari pemanggilanmu, bukan?”

“Hebat. Sekali lagi, kau benar. Di tengah kota ini ada lubang yang menghubungkan duniamu dengan dunia iblis, dan melalui lubang itulah aku dipanggil. Dan lubang itu semakin melebar, memungkinkan semakin banyak monster keluar dari dunia iblis. Semuanya persis seperti yang kau katakan, dengan satu kekurangan kecil.”

“Lalu apa itu?”

“Bukan hanya aku yang dipanggil.”

Tiba-tiba aku merasakan sumber mana kuat kedua di dekatku. Saat aku menoleh, seorang pria berpakaian serba hitam berdiri di sebelah Leo dengan pedang terangkat. Jadi dia juga iblis?! Dan rupanya iblis yang kuat! Dia berhasil menembus penghalang deteksiku tanpa kusadari!

Aku mulai membangun penghalang pertahanan di sekitar Leo, tetapi Lynphia berhasil memblokir serangan pria itu sebelum aku sempat menyelesaikannya.

“Lynphia?!” seru Leo kaget.

“Apakah Anda baik-baik saja, Pangeran Leonard?”

“Ck!”

Pria itu mengungkapkan kekesalannya karena serangannya digagalkan, lalu membuat dirinya tak terlihat. Kecepatan serangannya tidak terlalu luar biasa, jadi saya berasumsi taktik terselubung lebih merupakan keahliannya.

Pada saat itu, saya mulai menyadari bahwa kekacauan yang bercampur aduk antara sekutu dan musuh adalah situasi yang berbahaya. Ketika saya mencoba memberikan perlindungan untuk Lynphia, Furcas menghalangi jalan saya.

“Minggir dari jalanku!” teriakku dengan marah.

“Tugas iblis memang menghalangi manusia,” geramnya balik.

Tepat saat itu, pria lain yang mengenakan pakaian hitam muncul di belakang Lynphia dan mengangkat pedangnya.

Oh tidak. Aku hendak bereaksi ketika sebuah suara bergema di dalam kepalaku, “Tidak!”

Suara itu didukung oleh mana yang kuat, dan seketika itu juga menghentikan Furcas dan pria berbaju hitam di tempatnya.

Apa sebenarnya yang sedang terjadi?

“Ck! Aku pergi dulu, Baram,” kata Furcas sebelum untuk sementara mundur kembali ke kota.

“Baiklah,” jawab pria berbaju hitam itu. “Rupanya gadis ini terlarang.” Baram kemudian juga menghilang.

Apakah itu suara sang pemanggil? Aku bertanya-tanya. Jelas sekali itu suara seorang anak kecil.

“Synpha?”

“Apa?”

“Suara itu,” jawab Lynphia. “Itu Synpha!”

Dia terdengar sangat bingung dan menatap ke arah kota, di mana Furcas sekali lagi berdiri di samping bola hitam itu.

Rasanya cukup aman untuk berasumsi bahwa suara beberapa saat yang lalu adalah milik sang pemanggil.

“Apakah Anda mengenali suara itu?” tanyaku.

“Suaranya seperti Synpha…adikku yang diculik!”

“Begitu,” jawabku sambil berpikir. “Aku mulai memahami apa yang sedang terjadi di sini.”

Pasti ada semacam kecelakaan yang menyebabkan ledakan kekuatan yang tak terkendali. Sangat mungkin bahwa salah satu anak bermata aneh yang diculik memiliki kemampuan magis bawaan. Jika itu kebetulan kemampuan tipe pemanggilan, dan kekuatan itu dilepaskan tanpa terkendali, itu pasti akan menjelaskan fenomena yang terjadi. Tentu saja, dalam skala yang luar biasa besar.

“Saudarimu mungkin ada di dalam bola hitam itu. Berdasarkan apa yang baru saja terjadi, sepertinya dia tidak akan membiarkan iblis-iblis itu menyerangmu. Kita mungkin punya kesempatan jika dia mampu membedakan hal itu.”

“Menurutmu, bisakah kita menyelamatkannya?”

“Itu tergantung padamu. Bagaimanapun, kita perlu membawamu ke kota… dan sihir transfer mungkin berbahaya. Bisa jadi ada penyergapan. Kita butuh pengawal yang aman.”

“Kalau begitu, mari kita singkirkan rintangan itu,” timpal Leo. “Lagipula, tujuan awal kita adalah untuk mengatasi bola hitam itu.”

Lalu dia memberi isyarat kepada para pengawalnya, dan salah seorang ksatria turun dari kudanya dan menawarkan kendali kuda kepada Lynphia.

Lynphia menerima tawaran itu dan naik ke atas pelana.

“Jika Synpha ada di dalam sana, maka aku harus pergi,” jelasnya. “Aku kakak perempuannya.”

“Itu alasan yang sangat terpuji. Aku akan mengantarmu sebagian jalan,” tawar Lise sambil tersenyum. Kemudian dia maju dan berseru, “Ikuti aku.” Rupanya dia bersimpati dengan sesama kakak perempuan.

Leo mengikuti arahannya, dan beberapa ksatria serta prajurit mengikuti di belakangnya.

Semua orang yang hadir awalnya memiliki tujuan yang samar-samar, yaitu mencapai kota Bassau. Tujuan itu tiba-tiba berubah menjadi tujuan yang tepat, yaitu membawa Lynphia ke sana dengan selamat.

“Silver. Namaku Lynphia. Aku lahir di sebuah desa terpencil, dan aku hanyalah seorang petualang. Synpha adalah adik perempuanku, dan dia juga lahir di desa pengungsi. Terlepas dari semua itu, apakah kau bersedia membantu kami sebisa mungkin?”

“Tentu saja. Kau bahkan tak perlu bertanya. Satu-satunya aturan baku seorang petualang adalah bertindak demi kebaikan orang banyak.”

Lynphia membalas dengan senyum penuh terima kasih, lalu memacu kudanya untuk terus maju.

Masalahku selanjutnya adalah, bagaimana aku akan membasmi semua kerangka yang menyebalkan itu?

12

“Jangan khawatir soal kerangka-kerangka itu!” seru Lise dari posisinya di depan rombongan.

Sesuai perintahnya, pasukan kavaleri berkonsentrasi untuk maju menuju Bassau daripada membunuh monster-monster itu. Mereka hanya memiliki satu tujuan, yaitu membawa Lynphia ke bola hitam tersebut.

Abel berkuda di samping Lynphia. Ia sejenak menatap langit dan bergumam, “Memiliki petualang kelas SS di atas kapal benar-benar membantu meringankan beban kita, ya?”

“Ya. Sangat beruntung dia datang.”

Silver sibuk menghadapi musuh-musuh yang lebih kuat, seperti zombie naga dan kerangka raksasa. Dia juga berusaha menghabisi sebanyak mungkin kerangka di sekitar Lise dan unitnya.

Itu adalah bala bantuan terbesar yang bisa dibayangkan, tetapi Lynphia masih bertanya-tanya, bagaimana dia bisa muncul saat dia meniup peluit itu? Terlepas dari rasa ingin tahunya, dia menepis pikiran itu. Ada hal-hal yang lebih penting untuk dia khawatirkan.

Dia mengayunkan pedang sihirnya dalam bentuk tombak, membunuh beberapa kerangka, lalu mengumumkan, “Aku akan maju ke depan.”

“H-hei, tunggu sebentar! Alasan kita semua di sini adalah untuk melindungimu!”

Lynphia menjawab, “Aku tidak akan pernah bisa sampai ke kota itu jika aku tidak melakukan sesuatu.”

“Hmph. Aku suka kau, petualang. Siapa namamu?”

“Ini Lynphia.”

“Saya Liselotte. Pernahkah Anda mendengar tentang saya?”

“Aku tahu. Kau adalah Putri Kekaisaran Pertama, marshal terbaik dalam keluarga kekaisaran, dan kakak perempuan dari Pangeran Leonard dan Pangeran Arnold.”

“Kamu juga kenal Arn?”

Lise sudah terbiasa dikenal sebagai saudara perempuan Leo, tetapi jarang sekali ia mendengar orang menyebut nama Arn. Hal itu menunjukkan betapa sedikit perhatian yang biasanya diterima Arn sebagai pangeran. Meskipun ia juga yang paling banyak dibicarakan, dalam konteks yang sangat berbeda.

Namun, Lynphia tersenyum ramah saat menjawab, “Ya. Dia adalah orang pertama yang menawarkan bantuan kepada saya.”

“Benarkah? Itu mengejutkan.”

“Itu juga mengejutkan saya. Dia sama sekali tidak seperti cerita-cerita yang pernah saya dengar. Baik Pangeran Leonard maupun Pangeran Arnold adalah orang-orang yang bertindak tanpa alasan lain selain kepedulian terhadap orang lain. Mereka berdua sangat bersedia membantu bahkan orang seperti saya.”

“Kau mungkin benar tentang Leo, tapi menurutku kau terlalu memuji Arn. Bukankah kau setuju, Leo?”

Leo sedang sibuk mengalahkan kerangka raksasa yang mengancam mereka, dan tidak memperhatikan sekitarnya. Dia berteriak keras, “Hah? Apa yang kau katakan?!”

“Kubilang sebaiknya kamu mulai mendengarkan lebih внимательно saat kakakmu berbicara.”

“Jika kau punya sesuatu yang penting untuk dikatakan, pikirkan lebih hati-hati kapan dan di mana kau mengatakannya! Aku akan menyusulmu setelah menghentikan monster ini! Pergilah duluan tanpa aku! Dan jaga Lynphia baik-baik!”

“Tentu saja. Hati-hati.”

“Ya, kamu juga.”

Setelah percakapan mereka, Leo kembali untuk membantu para ksatria lainnya yang melawan kerangka raksasa itu.

Bassau semakin mendekat dengan cepat, dan di langit, Silver sedang bertarung melawan beberapa zombie naga.

“Kau tidak khawatir membiarkan Pangeran Leonard pergi berperang sendirian?” tanya Lynphia kepada Lise.

“Dia adikku. Tidak perlu khawatir tentang dia; dia akan baik-baik saja. Jadi, tadi kita membicarakan apa lagi?”

“Anda tadi mengatakan bahwa saya terlalu memuji Pangeran Arnold.”

“Oh, benar. Aku bisa mengerti jika Leo membantumu karena niat baik, tapi tidak dengan Arn. Dia tidak pernah membantu siapa pun kecuali ada keuntungan baginya.”

“Apa kamu yakin?”

“Aku yakin. Satu-satunya saat dia akan membantu adalah jika dia mendapat keuntungan darinya. Bagi kebanyakan orang, mungkin terlihat seperti dia bertindak secara impulsif, tetapi dia memiliki standar tersendiri. Dia akan berhenti dan bertanya pada dirinya sendiri apakah mereka memiliki kemampuan untuk menjadi aset baginya, atau apakah ada kewajiban moral untuk membantu mereka, atau apakah mereka memiliki keyakinan yang layak dilindungi. Jadi kau harus bangga, karena jika Arn setuju untuk membantumu, itu berarti dia melihat sesuatu yang berharga dalam dirimu.” Sambil berbicara, Lise menebas sekelompok kerangka lalu menyerbu maju dengan kudanya untuk melakukannya lagi. “Arn membantumu, dan Leo bergabung dalam misimu. Dan sekarang, aku membersihkan jalanmu ke depan. Bagaimanapun, aku tidak akan membiarkan bantuan saudara-saudaraku sia-sia. Selamatkan adikmu. Dan apa pun yang kau lakukan, jangan menyerah.”

“Aku tidak mau!” jawab Lynphia dan melanjutkan perjalanannya.

Tidak lama kemudian, mereka berhasil memasuki kota Bassau.

***

“Sekarang! Serang kakinya!” seru Leo kepada para ksatria yang sedang melawan kerangka raksasa itu.

Mereka secara bersamaan menyerang kaki monster raksasa itu, dan monster itu tersandung lalu roboh ke tanah. Para ksatria segera memanfaatkan kesempatan itu untuk menghabisinya.

“Ada satu lagi yang datang!”

“Bersiaplah!” teriak Leo. “Jangan sampai mendekati adikku!”

Ia sedang mengumpulkan pasukannya untuk bersiap menghadapi pertempuran berikutnya ketika tiba-tiba ia merasakan kehadiran seseorang di belakangnya. Ia langsung melompat dari kudanya untuk menghindari serangan itu.

“Ugh…”

Rasa hangat tiba-tiba menyebar di sisi tubuhnya saat ia terjatuh ke tanah, dan ketika ia menekan tangannya ke tempat itu, tangannya terasa lengket karena darah.

“Kau punya insting yang cukup bagus, Prince.”

“Baram.”

Iblis yang memiliki kemampuan untuk menjadi tak terlihat berdiri di hadapan Leo, dan ada darah merah di pedangnya. Darah Leo.

“Seandainya aku tidak bereaksi secepat itu, mungkin aku sudah mati sekarang,” pikir Leo sambil berdiri.

Lukanya berdarah deras, tetapi tidak dalam. Dia masih bisa melawan.

“Yang Mulia! Kami akan segera datang!”

“Aku ingin separuh dari kalian menghentikan kerangka raksasa itu dan separuh lainnya menangani musuh-musuh di sekitarnya! Aku akan berurusan dengan Baram.”

“Tapi kamu terluka!”

“Akulah yang diinginkan Baram. Dan jika dia bisa mengejarku saat dia tak terlihat, aku tidak punya pilihan selain melawannya.”

Leo menyiapkan pedangnya.

Sementara itu, Baram mendecakkan lidahnya karena kecewa. Dia berharap bisa menyerang Leo dari belakang saat sang pangeran lari. Beberapa iblis adalah petarung yang terampil dan beberapa tidak. Baram bukan hanya termasuk yang terakhir, tetapi penguasaannya atas tubuh manusianya juga tidak sempurna. Furcas telah merasuki mayat manusia yang baru saja mati, tetapi tubuh Baram masih hidup. Itu membuatnya tidak dapat sepenuhnya memanfaatkan kekuatan iblisnya. Oleh karena itu, akan lebih menguntungkan jika Leo lari. Sebaliknya, dia memilih untuk tetap tinggal dan bertarung. Seolah-olah dia tahu kelemahan Baram.

“Manusia kurang ajar.”

“Aku anggap itu sebagai pujian.”

Ketegangan di antara mereka terus meningkat. Pada saat itu, Silver turun dari langit.

“Izinkan saya ikut bergabung.”

Baram mengerutkan kening melihat kemunculan bala bantuan yang begitu tangguh. Dia tidak punya harapan untuk menang melawan seseorang yang mampu bertahan dari serangan Furcas. Namun, pikirnya, jika pria bertopeng itu ada di sini sekarang, itu juga berarti Furcas praktis tidak memiliki perlawanan. Hal itu membuat senyum tipis muncul di bibirnya. Baram awalnya menargetkan pangeran dengan harapan melemahkan moral pasukan musuh, tetapi situasi saat ini akan jauh lebih efektif.

Sayangnya, semuanya tidak berjalan sesuai rencana.

“Aku tidak butuh bantuanmu,” jawab Leo. “Kejar Lynphia saja.”

“Sepertinya kamu memang membutuhkan bantuanku, ya?”

“Dia lebih membutuhkanmu. Pergilah,” Leo melangkah maju dan bersikeras.

Namun, Silver tidak menyerah.

“Aku tidak bisa hanya mengatakan ‘Oke, sampai jumpa nanti’,” bantah Silver. “Aku membutuhkanmu untuk tetap hidup sama seperti dirimu sendiri.” Kemudian dia menggunakan sihir penyembuhan untuk menyembuhkan luka di sisi tubuh Leo.

Namun, alih-alih berterima kasih, Leo malah menatapnya dengan marah.

“Jangan bodoh!” teriaknya. “Berhenti mengkhawatirkan hidupku dan khawatirkan nyawa anak-anak! Bukankah merekalah alasan kita semua berada di sini?!”

“Aku akan menemui Lynphia setelah selesai di sini. Jangan khawatir.”

“Jangan tinggal di sini karena aku. Kamu harus pergi sekarang.”

“Tetapi-”

“Tidak ada tapi!” Leo memotong ucapan Silver dan menatap matanya dengan tegas. “Jika kau percaya padaku, maka pergilah!” Tatapannya mengandung kekuatan yang belum pernah dilihat Silver maupun Arn sebelumnya.

“Tujuanku adalah menjadi kaisar idamanku,” lanjut Leo, “dan langkah pertama untuk mewujudkannya adalah menyelamatkan anak-anak itu. Aku telah mengerahkan ratusan ksatria dan petualang dan melakukan apa yang menurutku benar. Kemungkinan untuk sampai sejauh ini dan gagal menyelamatkan anak-anak itu tidak dapat diterima! Aku akan menyelamatkan mereka dan mengakhiri fenomena aneh ini! Sekarang pergilah, Silver! Jika kau menyebut dirimu petualang kelas SS, maka keluarlah dan tunjukkan padaku apa yang sebenarnya mampu kau lakukan!” Kalimat terakhirnya keluar dengan raungan yang menggelegar.

Itu adalah pertama kalinya Arn melihatnya seperti itu. Maka, dengan lincah ia melompat ke udara, dan terus naik.

“Baiklah. Akan kutunjukkan padamu. Jangan berani mati sebelum kau melihatnya, Pangeran Leonard.”

“Jangan khawatir soal itu. Aku akan menjadi kaisar. Jadi aku tidak akan mati sekarang.”

“Begitu,” gumam Arn sebelum mendekatkan dirinya ke arah kota.

Leo kemudian menatap Baram dengan tajam.

“Ayo kita lakukan ini, Baram. Atas namaku sebagai pangeran kekaisaran Adrasia, aku akan menjatuhkan hukuman kepada mereka yang berani menimbulkan malapetaka di dalam kerajaanku!”

“Oh, ya? Aku ingin melihatmu mencobanya!”

Duel antara Baram dan Leo dimulai saat kedua pedang mereka berbenturan. Biasanya Leo akan bertarung dengan tenang dan mempertimbangkan kondisi lawannya, tetapi saat ini ia sedang tidak dalam kondisi normal.

“Haaaah!”

“Ugh!”

Baram, yang kehilangan tangan kirinya, terpaksa bertahan sambil mundur menghindari serangan gencar Leo. Kemudian, salah satu ayunan Leo mematahkan pedangnya.

“Aaaaargh!”

“Brengsek!”

Dengan gerakan cepat pergelangan tangannya, Leo mencoba memotong tangan Baram yang tersisa.

Baram segera melarikan diri dari serangan itu dengan menjadi tak terlihat.

“Dia sudah pergi…”

Leo memusatkan perhatiannya pada suara atau petunjuk lain yang mungkin mengkhianati kehadiran Baram. Dia yakin iblis itu berada di dekatnya dan berencana untuk menyerang lagi, jika tidak, dia tidak akan menyerang sejak awal. Ternyata intuisi Leo benar.

“Haah!”

“Ugh…”

Tanpa peringatan, Baram muncul di belakang Leo dengan belati di tangannya dan meninggalkan luka sayatan dangkal di punggung Leo.

Leo berputar dan mengayunkan pedangnya sendiri, tetapi Baram menghilang lagi sebelum pedang itu sempat mengenainya.

Leo, yang biasanya tidak seperti itu, mengumpat pelan. Dia mengamati sekelilingnya tetapi tidak dapat menemukan Baram, sampai iblis itu muncul di sampingnya dan menusuk kaki kirinya.

“Ugh…”

“Kau mulai agak lambat bergerak, Prince.”

“Dasar bajingan!”

Leo mengayunkan tongkatnya lagi, tetapi Baram dengan tenang melompat mundur dan menghilang.

Leo menyadari bahwa rasa frustrasinya telah menguasai dirinya dan berhenti sejenak untuk menarik napas dalam-dalam. Saat ia merenungkan dari mana Baram akan menyerang selanjutnya dan bagaimana cara terbaik untuk melakukan serangan balik, tiba-tiba ia teringat Arn. Tipu daya dan muslihat adalah keahlian Arn. Bagaimana ia akan mengejutkan lawannya?

“Seandainya aku adalah Arn…” Leo berpikir sejenak. Kemudian dia memasukkan pedangnya ke dalam sarungnya dan menutup matanya untuk fokus sepenuhnya pada kesadarannya akan kehadiran Baram.

Senjata lawannya adalah belati. Jika dia ingin melukai Leo hingga sekarat, kemungkinan besar dia akan mencoba menusuk organ vitalnya. Dan Baram tidak terburu-buru, jadi dia tidak akan mengambil risiko serangan yang sulit. Itu berarti dia akan mengincar jantung Leo.

Tiba-tiba Leo merasakan gerakan di belakangnya dan segera mencondongkan tubuh ke kanan, bertindak berdasarkan kesimpulannya.

Panas menjalar dari bahu kirinya, diikuti oleh rasa sakit yang tajam. Ketika dia menoleh, dia melihat belati Baram tertancap dalam-dalam di bahunya.

“Kau pikir kau bisa lolos tanpa cedera jika kau berhenti menyerang dan fokus pada menghindar?”

“Tidak. Aku belum menyerah pada apa pun,” jawab Leo.

Lalu dia menggertakkan giginya, memutar tubuhnya ke samping, dan dengan tangan kanannya dia mencekik Baram.

Saat cengkeramannya mengancam untuk mencekik tenggorokan Baram, Leo membisikkan kata-kata berikut, “Wahai api yang turun dari langit, untuk menyelamatkan orang-orang yang saleh. Wahai api suci tertinggi, kobarkanlah dengan bermartabat dan penuh rahmat, untuk menghancurkan orang-orang jahat. …Api Suci.”

Itu adalah mantra sihir suci modern lima bait yang sangat efektif melawan monster tipe mayat hidup. Meskipun praktik sihir modern tersebar luas, sihir suci adalah salah satu bentuknya yang paling sulit dan hanya sedikit yang bisa menggunakannya. Tetapi Leo telah menguasai berbagai jenis sihir, termasuk sihir suci, sehingga suatu hari nanti, dia akan siap untuk menggunakannya.

Api suci muncul di tangan kanannya yang hanya membakar Baram dan tidak melukai Leo sedikit pun.

“Aaaaaarghhh?!”

Baram mencengkeram erat lengan kanan Leo dalam upaya untuk melepaskan diri, tetapi Leo menolak untuk membiarkan itu terjadi.

“Kau tidak akan lolos kali ini,” kata Leo sambil meningkatkan kekuatan api.

Akhirnya, Baram berhenti melawan. Namun Leo terus membakar tubuh Baram hingga benar-benar menjadi abu. Sambil terengah-engah, ia menyaksikan abu itu berhamburan tertiup angin, lalu ia menghunus pedangnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi di atas kepalanya.

“Aku, Leonard Lakes Aadler, Pangeran Kekaisaran Kedelapan, telah membunuh iblis itu!”

Para ksatria di sekelilingnya serentak berseru kemenangan.

Kemudian, Leo menatap ke arah kota dan berkata, “Semoga beruntung, Lynphia.”

Pada saat itu, bola hitam itu mulai berc bercahaya.

13

Lynphia telah memasuki kota Bassau dan sedang menatap bola hitam di langit, bersama dengan lubang hitam raksasa di bawahnya.

“Tidak perlu petunjuk apa pun untuk yang satu ini, ya? Itu lubang yang mengarah ke dunia iblis.”

“Kita harus menutupnya, dan secepatnya.”

Awalnya, Baram melepaskan gerombolan monster besar dari lubang itu. Jumlahnya kemudian melambat menjadi hanya beberapa kerangka, tetapi jumlah mereka akan terus bertambah perlahan sampai sesuatu dilakukan untuk menghentikannya.

“Untuk melakukan itu, kurasa kita harus melakukan sesuatu terhadap bola hitam ini.”

“Jika adikku ada di dalam, aku yakin dia akan bereaksi jika kita bisa berbicara dengannya.”

“Pertanyaannya adalah, bagaimana kita sampai ke sana?”

Lise menatap bola yang tergantung di langit. Jaraknya terlalu jauh untuk melompat.

Sebuah pukulan tiba-tiba dari samping mengganggu konsentrasinya dan membuatnya terpental ke belakang. Meskipun ia melakukan salto di udara dan mendarat dengan kedua kakinya, pedangnya akhirnya patah menjadi dua.

“Hmph. Jadi itu hanya satu serangan, ya?”

“Memang tujuannya untuk membunuhmu.”

Furcas mengayunkan pedangnya dengan ringan seolah sedang menguji cengkeramannya. Ia hidup semata-mata untuk bertarung, dan bertemu dua manusia dalam satu hari yang mampu menangkis serangannya jelas telah membuatnya terguncang.

Meskipun demikian, ada perbedaan besar antara menangkis serangan dan benar-benar melakukan perlawanan.

Dia mulai perlahan-lahan berjalan menuju Lise, sampai Lynphia dan para prajurit lainnya menghalangi jalannya.

“Saya sarankan kalian minggir,” dia memperingatkan mereka.

“Aku juga bisa mengatakan hal yang sama padamu,” jawab Lynphia. “Kurasa menyerangku bukanlah ide yang bagus.”

“Masalah kecil itu sudah terpecahkan. Aku menyuruh pemanggilku tidur nyenyak dan lama. Di dalam bola yang kubuat itu.”

“Apa yang kau lakukan pada adikku?!”

“Hei, kau salah sasaran. Gadis itu yang memanggil kita. Dia sangat membutuhkan bantuan dari siapa pun. Dan karena dia mencari tempat untuk bersembunyi, aku menempatkannya di dalam bola itu demi keselamatannya.”

“Demi keamanan? Apa kau serius?!”

Para iblis tidak bisa secara langsung membantah pemanggil mereka, tetapi mereka bisa memilih bagaimana menafsirkan perintah pemanggil tersebut. Jika dimintai bantuan, mereka akan membantu, tetapi mereka bebas untuk memenuhi perintah yang samar tersebut dengan cara apa pun yang mereka pilih.

Bahaya semacam itulah yang menyebabkan pemanggilan iblis menjadi sihir yang usang. Dalam kebanyakan situasi, mereka lebih licik dan jahat daripada manusia, dan banyak pemanggil iblis akhirnya menjadi korban masalah interpretasi.

Meskipun Lynphia menanggapi alasan Furcas dengan marah, dia menolak membiarkan kemarahan itu menguasai dirinya dan melampiaskannya.

Furcas melangkah mendekatinya, lalu mendapati jalannya terhalang ketika Silver memindahkan dirinya ke depan Lynphia.

“Akulah yang harus kau lawan,” umumkan Silver.

“Oh, ya? Jadi, kau memutuskan untuk tidak berurusan dengan Baram, ya?”

“Kupikir pangeran bisa mengatasinya dengan baik.”

“Sebaiknya kau jangan meremehkan kami, para iblis.”

“Sama halnya denganmu. Sebaiknya kau jangan meremehkan kami manusia.”

Kekuatan mana mereka berdua mulai meningkat secara drastis.

Sementara itu, Lynphia dan yang lainnya menyadari bahwa mereka hanya akan menghalangi dan mundur untuk memberi mereka ruang.

“Apakah Anda terluka, Yang Mulia?”

“Tidak,” jawab Lise. “Dan daripada mengkhawatirkan aku, kita perlu mencari cara untuk mencapai bola itu.”

Sesaat kemudian, sebuah penghalang berbentuk tangga terbentuk di depannya dan Lynphia. Penghalang itu terus lurus ke atas menuju bola hitam tersebut.

“Lumayan bagus, petualang bertopeng.”

“Aku sangat tersanjung atas pujian itu. Sekarang pergilah, Lynphia. Bola itu juga merupakan sejenis penghalang. Setelah pemanggil di dalamnya terbangun, kita akan mencari solusi selanjutnya.”

“Oke! Terima kasih, Silver!” jawab Lynphia dan mulai menaiki tangga.

Kerangka-kerangka mulai berkumpul untuk menghentikannya, tetapi yang lain membentuk lingkaran pelindung di sekelilingnya dengan Lise di tengahnya.

“Lindungi dia dengan segala cara!” perintah Lise.

Mereka mampu menahan serangan para kerangka untuk sementara waktu, tetapi cepat atau lambat mereka akan kewalahan karena jumlah kerangka terus bertambah.

Menyadari bahwa ia harus bergegas, Lynphia berlari secepat yang ia bisa. Kemudian Furcas muncul di hadapannya.

“Apa kau benar-benar berpikir aku akan membiarkanmu meraih bola itu?”

“Kurasa aku akan mencapainya, terlepas dari apakah kau mengizinkanku atau tidak.”

Lynphia tidak melambat sedetik pun saat dia terus berlari.

Furcas menggunakan pedangnya untuk menangkis beberapa ledakan sihir yang dimaksudkan untuk memberikan perlindungan bagi Lynphia, lalu salah satu ledakan itu mengenainya dari belakang dan dia terlempar ke samping.

“Argh!”

“Kukira aku sudah bilang padamu bahwa akulah yang harus kau lawan,” seru Silver.

“Kalau begitu, kurasa aku harus menyingkirkanmu dulu!”

Terjadi perkelahian kecil antara keduanya.

Sementara itu, Lynphia berhasil meraih bola hitam tersebut.

“Synpha!” serunya, tidak yakin harus berbuat apa lagi. “Synpha!”

Bola hitam itu tidak memberikan respons. Maka dengan keberanian yang tiba-tiba, dia mengulurkan tangan kanannya dan menyentuhnya.

“Uuugh!”

Sebuah sengatan listrik menjalar ke lengannya.

“Synpha! Ini aku! Lynphia!”

Meskipun arus listrik secara bertahap membuat lengan kanannya mati rasa, dia tetap gigih dan, sedikit demi sedikit, mendorong tangannya lebih dalam hingga lengannya mulai terendam di dalamnya.

Arus listrik semakin menguat, seolah-olah bola itu berusaha mengusir penyusup asing tersebut.

“Oooohhh!” Lynphia mengertakkan giginya dan berteriak. “Aaaargh!” Dia berulang kali mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia baik-baik saja, dan itu tidak sakit.

“Aku sangat menyesal…karena aku tidak bisa melindungimu… Semuanya akan baik-baik saja…Synpha… Aku di sini sekarang…”

Lengannya semakin masuk ke dalam bola itu. Ia hampir masuk hingga bahunya ketika sebuah suara bergema di dalam kepalanya.

“L-Lyn…? Apakah itu kamu?”

“Synpha?! Synpha! Apa kau di dalam?!”

“Lyn… aku takut.”

“Tidak apa-apa. Aku di sini.”

Namun, Lynphia tidak merasakan apa pun dengan lengannya. Dia terus berbicara dengan nada menenangkan sambil berdoa agar saudara perempuannya mengulurkan tangan dan meraih tangannya.

“Semuanya sudah baik-baik saja sekarang. Mari kita pulang bersama.”

“Tetapi…”

“Kamu tidak perlu takut. Aku akan melindungimu.”

“Tapi orang lain yang mencoba membantuku meninggal. Bagaimana jika kamu juga meninggal?”

“Jangan konyol. Aku tidak akan mati. Aku punya banyak teman di sini yang akan membantu menjaga keselamatanku.”

“Teman? Apakah semua orang dewasa itu temanmu?”

“Ya, benar. Mereka semua di sini untuk membantu menyelamatkanmu.”

“Tapi…orang dewasa itu menakutkan.”

Nada ketidakpercayaan dalam suara saudara perempuannya membuat Lynphia menggertakkan giginya karena marah dan putus asa. Synpha selalu menjadi gadis yang manis dan ramah sebelum dia dibawa pergi dari desa. Hal mengerikan apa yang telah dia alami—hal mengerikan apa yang telah kusebabkan padanya—sehingga membuatnya mengatakan hal-hal seperti itu?

“Maafkan aku… Aku sangat menyesal, Synpha.”

“Apakah kamu menangis, Lyn?”

“Tidak… Aku baik-baik saja. Aku hanya senang mengetahui kau masih hidup. Tidak ada lagi yang perlu ditakutkan sekarang. Aku akan melindungimu dari segalanya. Bahkan jika ada orang dewasa yang menakutkan di sekitar, aku tidak akan membiarkan apa pun terjadi padamu.”

“Benarkah? Aku tidak perlu takut? …Apakah kau juga akan melindungi yang lain?”

“Yang lain? Apakah ada anak-anak lain di sana bersamamu? Apakah semuanya baik-baik saja?”

“Ya…”

“Kau telah menjaga mereka semua tetap aman, kan? Aku sangat bangga padamu. Semuanya baik-baik saja sekarang. Aku akan melindungi setiap orang dari kalian yang ada di dalam sana.”

Arus listrik tetap kuat, tetapi Lynphia bertekad untuk tidak menunjukkan rasa sakitnya. Dia tahu dia tidak bisa melakukan apa pun untuk membuat saudara perempuannya khawatir. Jika Synpha tiba-tiba takut, semuanya akan berakhir.

Lynphia tidak sampai sejauh ini sendirian. Ada begitu banyak orang yang telah membantu mewujudkannya. Jika dia membiarkan sengatan listrik membuatnya berbalik, dia tahu dia tidak akan pernah bisa menghadapi orang-orang itu lagi.

“Ulurkan dan pegang tanganku, Synpha!”

“Oke…tapi di mana kamu?”

“Ulurkan saja tanganmu! Aku mengulurkan tangan kepadamu!”

Lynphia mengulurkan tangannya sejauh mungkin, lalu sesuatu menyentuh jari-jarinya. Yakin bahwa itu adalah tangan saudara perempuannya, dia mempersiapkan diri dan menenggelamkan tubuh bagian atasnya ke dalam bola hitam itu.

Aliran listrik menjalar ke seluruh tubuhnya, dan dia kesulitan bernapas, tetapi Lynphia mengabaikan semua itu dan mengulurkan tangannya. Satu hal yang paling berharga baginya hampir berada dalam genggamannya.

Leo mengatakan bahwa dia bertekad untuk mendapatkan apa yang diinginkannya, dan pada saat itu, Lynphia merasakan hal yang sama. Dia bertekad untuk terus berusaha sampai mendapatkan apa yang dia inginkan.

Sekali lagi, sesuatu menyentuh ujung jarinya. Hanya saja, tidak seperti sebelumnya, Lynphia meraihnya sebelum benda itu terlepas. Kemudian dia menariknya, dan seorang gadis muda dengan rambut berwarna cokelat kemerahan dan satu mata merah serta satu mata biru muncul dari bola hitam itu.

“Oh, Synpha…”

“Lyn…”

Gadis yang berdiri di hadapannya tanpa ragu adalah adiknya, Synpha. Adik yang telah ia sumpahkan untuk lindungi. Adik yang gagal ia lindungi. Lynphia memeluk Synpha erat-erat ke dadanya, tak ingin melepaskannya lagi. Sayangnya, momen bahagia itu tidak berlangsung lama.

Saat Synpha meninggalkan bola itu, bola itu mulai retak. Sesaat kemudian, bola itu lenyap dalam semburan cahaya terang, dan anak-anak yang tertinggal mulai berjatuhan.

“Tidak!” Lynphia segera melompat turun dan berteriak, “Silver!”

Sambil berteriak, dia meraih sebanyak mungkin anak-anak yang bisa dia raih, tetapi dia hanya memiliki dua tangan.

Lise dan yang lainnya mendongak dan melihat apa yang terjadi, tetapi sudah terlambat bagi mereka untuk menyelamatkan anak-anak lainnya. Mereka akan jatuh melalui lubang yang masih terhubung ke dunia iblis.

Tiba-tiba, seekor elang perak raksasa muncul di hadapan mereka. Elang itu mengangkat Lynphia dan semua anak-anak yang berjatuhan ke punggungnya dan mengepakkan sayapnya yang besar.

“Wow… Burung yang cantik sekali…”

“Dari mana asalnya?”

“Ini adalah replika elang ajaib,” Silver muncul di sampingnya dan menjelaskan. “Aku lebih suka memanggil elang sungguhan, tapi ya sudahlah.” Kemudian dia terkekeh melihat Synpha memeluk kakak perempuannya, dan semua anak-anak lain yang pingsan.

“Kerja bagus,” katanya. “Saya akan mengambil alih dari sini.”

“Terima kasih. Dan semoga sukses.”

“Hei! Siapa nama burung itu?”

“Namanya? Kau tahu, benda ini belum punya nama. Kenapa kau tidak memberinya nama?”

“Benarkah?! Hmmm. Apa yang harus saya pilih…?”

Silver tersenyum melihat pesona gadis muda itu, lalu dengan cepat membuat penghalang untuk memblokir serangan yang datang.

Di belakang mereka, Furcas dipenuhi amarah. “Kalian tidak akan lolos begitu saja,” teriaknya. “Aku tidak akan membiarkan kalian menghancurkan rencanaku!”

” *Aku *tidak akan lolos begitu saja? Itu seharusnya jadi kalimatku. Setelah aku selesai denganmu, kau akan menyesal dan berharap kau mati.”

“Jangan coba-coba mengelabui aku,” jawab iblis itu. “Aku tahu kekuatanmu. Kau bukan tandinganku.”

“Begitu ya,” jawab Silver, dan volume serta kekuatan mananya tiba-tiba membengkak lebih jauh lagi. “Kalau begitu, mari kita uji.”

Lynphia melihat itu dan menyadari bahwa dia telah menahan diri karena mempertimbangkan orang-orang di sekitarnya.

Saatnya telah tiba bagi Silver untuk menggunakan potensi penuhnya.

14

“Jangan coba-coba mengelabui aku,” kata Furcas, menatapku dengan tatapan jijik. “Aku tahu kekuatanmu. Kau bukan tandinganku.”

Setelah perkelahian kami sebelumnya, dia pasti merasa bahwa tidak mungkin aku bisa mengalahkannya. Dan aku bisa mengerti alasannya, karena aku belum pernah mengenainya dengan sesuatu yang benar-benar merusak. Hal yang sama berlaku untuk Furcas, tetapi jelas bagiku bahwa dia telah menahan diri. Dia mungkin sedang menyimpan kekuatan yang dibutuhkannya untuk melawan pemanggilnya, jika itu diperlukan.

Namun, dia bukan satu-satunya di antara kami yang menahan diri.

“Begitu ya,” jawabku padanya. “Kalau begitu, mari kita uji.”

Aku melepaskan semua mana yang selama ini kupendam. Aku belum menggunakan kekuatan penuhku karena aku tidak ingin menakut-nakuti saudara perempuan Lynphia, tetapi setelah penyelamatan Synpha, hal itu tidak lagi diperlukan.

“Jangan membuatku mengulanginya lagi,” Furcas mulai mengancamku. “Kau…bukan tandingan…bagi….”

“Ada apa? Jika aku bukan tandinganmu, silakan saja berikan yang terbaik.”

Furcas melepaskan kekuatan yang selama ini ditahannya, tetapi kekuatannya hampir tidak mencapai dua kali lipat dari kekuatan yang dia gunakan sebelumnya. Sebaliknya, kekuatanku telah meningkat lebih dari sepuluh kali lipat.

Pada saat itu, aku telah mengumpulkan begitu banyak mana sehingga kau hampir bisa melihatnya. Sangat jarang bagiku untuk menggunakan kekuatanku dengan cara seperti itu, karena menjadi sulit untuk menghindari melukai orang-orang di sekitar melalui kerusakan tambahan.

“Kau tahu, ini pertama kalinya dalam waktu cukup lama aku tidak dikelilingi oleh banyak orang yang harus kukhawatirkan… jadi aku akan menghadapi pertarungan ini dengan serius.”

“Apa maksudmu?! Ada beberapa ribu manusia di bawah sana!”

“Itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan situasi yang saya alami baru-baru ini.”

Beberapa ribu bukanlah masalah besar dibandingkan dengan jumlah penduduk di Keel atau ibu kota Albatro. Dan meskipun saya menggunakan perisai penyembuhan seperti yang saya miliki di Keel, saya hanya perlu menggunakannya di area kecil untuk melindungi semua orang. Belum lagi, saya juga tidak perlu khawatir tentang bangunan. Secara keseluruhan, lokasi tersebut memiliki kondisi yang cukup menguntungkan untuk pertempuran.

Furcas menggertakkan giginya dengan keras, lalu mengangkat pedangnya dan berkata, “Sebesar apa pun kekuatanmu, itu tidak berarti apa-apa jika kau tidak bisa menggunakannya!”

Lalu dia berlari kencang ke arahku.

Penyihir lemah dalam pertarungan jarak dekat. Furcas mungkin memilih taktik bertarungnya berdasarkan pengetahuan itu. Memang, aku tidak memiliki keterampilan senjata apa pun, dan kemampuan bela diriku di bawah rata-rata. Semua itu tidak berubah ketika aku menjadi Silver. Aku bisa memperkuat kemampuan fisikku sesuka hatiku, tetapi itu tidak akan membuatku menjadi petarung yang lebih baik dalam hal itu. Namun, itu hanya berarti aku harus mengandalkan sesuatu selain kemampuan atletikku saat bertarung.

“Sekarang aku menangkapmu!” teriak Furcas sambil menyerang dari sebelah kiriku.

Aku menunduk dan berpindah posisi, lalu langsung muncul kembali jauh di atas Furcas di langit di atas Bassau.

Dari posisi itu, aku mengarahkan tangan kananku ke arahnya dan menggumamkan mantra.

“Muncullah dengan dahsyat, wahai kilat darah. Petir Berdarah.”

Sebuah kilat besar, gelap seperti darah, melesat langsung ke arah Furcas.

Dia segera mengangkat pedangnya untuk melindungi diri, tetapi kekuatannya terlalu besar, dan dia terlempar mundur beberapa meter.

“Aaaaargh!”

Meskipun ia menghindari dampak langsung dari serangan itu, tubuhnya mengalami luka bakar yang parah. Luka bakar itu cukup untuk melumpuhkan manusia biasa, tetapi Furcas langsung menyembuhkan dirinya sendiri. Rupanya ia mempertahankan lebih banyak sifat iblisnya daripada Baram.

“Bagaimana? Sekarang kamu jadi lebih paham tentang kemampuanku?”

“Jangan…terlalu sombong dulu!”

Furcas memunculkan lima pedang raksasa, masing-masing sepanjang sepuluh kaki atau lebih, dan meluncurkannya ke arahku. Pedang-pedang itu tampak seperti burung besar dan buas yang menerkamku saat mereka dengan cepat mendekat. Pedang-pedang itu terus mengejarku, menyerangku secara bergantian. Begitu aku terbang keluar dari jangkauan salah satu pedang, pedang lain akan datang menerkam dari titik butaku.

Saat aku sedang asyik bermain kejar-kejaran dengan pedang-pedang raksasa itu, Furcas menyerangku dari bawah.

“Tidak bisa memindahkan dirimu ke tempat lain kali ini!” teriaknya.

“Jangan terlalu yakin soal itu.”

Aku menggunakan penghalang untuk menjebak pedang-pedang raksasa itu, lalu dengan santai membalas serangan Furcas dengan pukulan kanan. Pukulan itu berbentuk kepalan tangan transparan raksasa yang membuat Furcas terpental, meskipun jarak antara kami cukup jauh.

“Uorgh?!”

Itu adalah bentuk evolusi dari mantra “Tangan Ajaib”, yang digunakan untuk menghasilkan tangan dan kaki virtual.

Furcas terhempas ke tanah lalu melompat kembali, dan saat itulah aku menangkapnya dengan tendangan. Itu tendangan rendah, dan Elna mungkin akan menyebutnya lemah, tetapi kaki raksasa yang terbentuk di samping Furcas berhasil membuatnya terlempar ke samping.

“Ugh! Ach! Aaaargh!”

Setelah beberapa kali dikalahkan, Furcas menancapkan pedangnya ke tanah dan mencoba menghentikan serangan. Itu adalah isyarat bagiku untuk menyerangnya dengan sesuatu yang lain.

“Wahai penguasa bumi, bunuhlah orang-orang yang sombong. …Gempa bumi.”

Tanah tempat Furcas mendarat mulai menggembung, akhirnya menjadi tombak tanah yang sangat besar dan menyerangnya. Furcas melompat untuk menghindarinya, tetapi tombak itu terus membesar dan memanjang hingga mengenainya.

“Ck! Cukup sudah trik sulap kecilmu!” katanya, mengungkapkan rasa jijiknya.

Menyadari bahwa serangan sihirku tak akan pernah berakhir, dia menyelimuti pedangnya dengan kegelapan dan melemparkannya sekuat tenaga. Teknik itu menghancurkan tombak tanah menjadi debu yang jatuh ke tanah.

Furcas sampai kehabisan napas karena usaha tersebut.

“Kau terlihat sangat kelelahan,” ejekku padanya. “Bagaimana kalau kita istirahat sebentar?”

“Ugh… Katakan padaku. Kenapa kau tidak bertarung seperti ini dari awal?”

“Karena itu akan menakutkan gadis yang memanggilmu.”

“Hanya itu? Hanya itu alasan kamu menahan diri?!”

Furcas tampak terkejut mendengar itu. Dan, yah, aku tidak bisa menyalahkannya. Aku selalu mengejar hasil terbaik yang mungkin. Beberapa orang mungkin mengkritikku karena itu. Terkadang itu berarti bertempur dari posisi yang tidak menguntungkan demi sebuah desa. Terkadang itu berarti memperpanjang pertempuran demi satu orang.

Banyak orang berpikir bahwa berkorban itu tidak apa-apa. Mereka merasa pengorbanan itu perlu dan dibenarkan, dan pada akhirnya tidak masalah. Mungkin secara logika itu benar, tetapi saya tidak memiliki kewajiban maupun tugas untuk menyesuaikan diri dengan cara berpikir tersebut.

“Ya, hanya itu,” aku membenarkan. “Beberapa orang mengatakan bahwa kekuatan besar datang dengan tanggung jawab besar. Kurasa itu ungkapan klise yang konyol, tetapi ada juga kebenaran di dalamnya. Kita harus membantu mereka yang berada dalam jangkauan kita. Sayangnya, aku hanya manusia. Aku tidak bisa membantu mereka yang tidak bisa kujangkau. Dan itulah mengapa aku memutuskan untuk melakukan segala yang aku mampu untuk melindungi mereka yang bisa kulindungi. Bahkan jika itu membuatku berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, dan bahkan jika itu membuatku tampak bodoh. Itulah prinsipku sebagai seorang petualang.”

“Aku tidak mengerti,” jawab Furcas. “Yang kuat menguasai yang lemah! Itulah hukum di dunia iblis!”

“Di dunia iblis, tentu saja. Tapi sekarang kita berada di atas tanah. Dunia ini punya aturannya sendiri.”

“Aturan ditentukan oleh siapa pun yang paling berkuasa!”

“Benar,” aku setuju. “Dan saat ini, akulah yang paling berkuasa di sini. Artinya, kita bermain sesuai *aturanku *.”

“Cukup!” Furcas meraung marah dan sekali lagi menyelimuti pedangnya dengan kegelapan yang lebih pekat. Kemudian dia mengayunkan pedangnya, melemparkan kegelapan itu ke arahku.

Rupanya dia tidak tahan lagi dengan kesombonganku. Kebanggaan iblisnya tidak akan membiarkannya diremehkan oleh manusia sepertiku. Namun, tidak ada yang salah dengan apa yang kukatakan.

Serangan kegelapannya yang dahsyat dihentikan oleh penghalang yang telah kusiapkan, yang menyerap serangan lawan.

“Seharusnya kau pindah ke tempat lain begitu dipanggil,” kataku padanya. “Sungguh arogan memutuskan untuk mendirikan markas di sini dan mendatangkan lebih banyak iblis.”

“Kaulah yang sombong di sini!”

“Aku tidak akan menyangkalnya.”

Furcas meningkatkan kekuatan serangannya dalam upaya menembus penghalangku, tetapi penghalang itu tidak dapat ditembus dengan cara biasa. Seharusnya dia menghentikan serangan frontal begitu aku memasangnya. Setelah gagal beberapa kali, dia menatapku dengan tajam, tetapi aku tidak mempedulikannya.

Ribuan orang lain juga menatapku. Mereka semua memperhatikan Silver, petualang kelas SS.

“Kami, para petualang kelas SS, tidak seperti petualang lainnya. Semua orang memandangku dan berpikir, ‘Silver akan mengurus ini untuk kita.’ Aku harus memenuhi citra itu. Dan hari ini, calon kaisar kita menyuruhku untuk menggunakan seluruh kekuatanku, dan membantunya mencapai apa yang ingin dia lakukan di sini. Jelas, aku harus membalas tekadnya.”

Aku mulai mempersiapkan mantra besar menggunakan mana yang dikonversi dari semua kekuatan yang telah kuserap. Furcas menyadari apa yang kulakukan dan mencoba menghentikanku, tetapi rantai-rantai terbang keluar untuk menahannya.

“Benda-benda apa ini?!” keluhnya.

“Tetap diam dan jangan berisik,” kataku padanya. “Mantra ini membutuhkan waktu.”

Sudah berapa lama sejak terakhir kali aku menggunakan mantra ini, pikirku. Sejak konflik perebutan takhta dimulai, aku menghabiskan seluruh waktuku untuk rencana-rencana rahasia dan memikirkan cara meningkatkan peluang Leo untuk menang. Dengan semakin banyak hal yang harus dilindungi, dan semakin banyak hal yang harus dilakukan, aku tidak punya kesempatan untuk fokus sepenuhnya pada pertarungan yang bagus.

Dulu semuanya jauh lebih mudah. Yang harus kulakukan hanyalah bertarung sendiri, untuk diriku sendiri, dan mengalahkan beberapa musuh yang kuat. Semuanya sederhana dan jelas. Bertarung sebagai Silver memang mudah.

Terlepas dari kenyataan itu, aku memutuskan untuk mendukung Leo, meskipun tahu konsekuensi dari menyerah. Dan Leo membuktikan bahwa itu adalah keputusan yang tepat. Dia semakin berkembang dan semakin dekat dengan visinya tentang seorang kaisar ideal. Suatu hari nanti, dia akan menjadi kaisar itu dan dipuji oleh semua orang. Dia telah menunjukkan kemungkinan itu kepadaku.

Kalau begitu, aku juga tidak bisa hanya mengambil jalan pintas yang mudah dan nyaman. Aku perlu memberi tahu semua orang bahwa Silver adalah seseorang yang patut diperhitungkan.

*”Akulah orang yang mengetahui jalan perak. Akulah orang yang telah dipilih oleh perak sejati.”*

Alasan saya menyebut diri saya “Silver” bukan semata-mata karena saya mengenakan topeng perak.

*”Bintang perak itu lahir dari lautan bintang; ia menerangi bumi dan membuat langit bergetar.”*

Terdapat beberapa jenis sihir kuno. Salah satu jenis yang sangat ampuh, yang kebetulan paling saya kuasai, disebut Sihir Pelupakan Perak. Itulah sihir yang saya gunakan untuk membunuh naga kuno, sihir pertama yang pernah saya gunakan sebagai seorang petualang, dan simbol serta nama dari Silver.

*”Cahaya perak ini adalah kebenaran para dewa. Kilauan perak ini adalah penjaga surga.”*

Dulu, ketika aku pertama kali memutuskan untuk menjadi seorang petualang, sebagai langkah pertamaku, aku membunuh naga purba yang telah aktif di dalam perbatasan Adrasia dan membawanya ke markas besar Persekutuan sebagai hadiah.

Meskipun saya bahkan belum terdaftar sebagai petualang, kelompok petualang yang ditugaskan untuk membunuh naga tersebut mengumumkan keberhasilan saya, dan saya ditetapkan sebagai petualang kelas SS melalui pengecualian khusus.

*”Kilauan perak yang memancar; cahaya perak yang tak terbatas.”*

Saat itulah saya diberi nama Silver. Dalam arti tertentu, nama itu hampir seperti nama samaran. Dengan kata lain, nama Silver bukan sekadar bentuk kepura-puraan.

*”Wahai cahaya perak, berdiamlah di tanganku, untuk memadamkan orang-orang yang sombong dari muka bumi.”*

Sebuah bola cahaya perak yang bersinar terang terbentuk di antara kedua tanganku. Furcas, merasakan kekuatan luar biasa yang terpancar darinya, menggunakan seluruh kekuatannya untuk melepaskan diri dari rantai terkutuk itu, lalu bersiap untuk membela diri.

Luar biasa. Fakta bahwa dia berhasil lolos dari belenggu semakin membuktikan bahwa dia jauh lebih kuat daripada dua vampir yang pernah kulawan sebelumnya, yang setara dengan kelas S jika digabungkan. Namun, dia sudah terlambat. Cahaya perak itu sudah berada di tanganku.

*”Sinar Perak.”*

Aku menghancurkan bola cahaya perak itu di antara telapak tanganku, dan sebuah bola cahaya raksasa muncul di sekelilingku.

Ia mengarahkan dirinya ke arah Furcas lalu menembakkan seberkas cahaya perak.

“Aaaarrrgh!” teriak Furcas sambil berusaha menangkis cahaya perak itu dengan serangan berkekuatan maksimal.

Kedua kekuatan itu tetap seimbang sesaat, lalu serangannya berhasil menangkis cahaya perak tersebut.

“Kau lihat itu?!” teriaknya, mulai membual. “Mantra terbaikmu tak ada apa-apanya…untuk…” Tapi dia cepat terdiam.

Dia akhirnya menyadari tujuh bola cahaya lainnya di belakangku yang memancarkan sinar perak yang sama ke semua monster di bawah kami. Pemandangan itu pasti tampak seperti adegan hukuman ilahi dari para dewa.

Silvery Ray adalah mantra pemusnahan dengan jangkauan ekstra luas. Dan bola-bola cahaya yang diciptakannya akan secara otomatis menghancurkan semua makhluk yang kuanggap sebagai musuh. Sayangnya bagi Furcas, serangan baliknya hanya mampu mengatasi satu pancaran sinar yang menyebar.

“Aku tidak percaya…” gumamnya.

Gerombolan monster yang sangat besar itu telah sepenuhnya dimusnahkan, hanya menyisakan Furcas.

Aku menggunakan rantai terkutuk untuk mengikatnya kembali, lalu membawanya melayang di atas lubang di tengah kota. Ketujuh bola cahaya itu kemudian mengarahkan diri ke arah iblis tersebut.

“Siapakah kamu?” tanyanya.

“Aku Silver, petualang kelas SS. Jika kebetulan kau berhasil kembali ke dunia iblis hidup-hidup, pastikan untuk menyebarkan kabar bahwa ada seorang petualang yang luar biasa kuat di bumi, ya?”

“Dasar bajingan!”

“Karena kalian sudah bersusah payah datang dalam jumlah banyak, aku punya hadiah kecil untuk teman-teman kalian. Aku tidak ingin mereka melewatkan semua kemeriahan ini.” Lalu aku mengangkat tangan kananku.

Furcas menyadari bahwa begitu aku menurunkan lenganku, ketujuh bola cahaya itu akan melakukan tugasnya, dan dia berteriak protes, “T-tunggu!”

“Tidak,” jawabku, lalu menurunkan lenganku.

Bola-bola cahaya itu bersinar lebih terang lalu memancarkan satu sinar perak yang terfokus. Sinar itu, yang seindah bintang dan seterang matahari, menyelimuti Furcas saat memasuki lubang, di mana ia akan memusnahkan monster dan iblis apa pun yang masih mencoba masuk.

Lubang itu mulai mengecil. Seiring dengan itu, berkas cahaya perak menjadi semakin tipis. Sementara itu, aku perlahan mengepalkan tanganku. Saat aku mengepalkannya erat-erat, lubang itu tertutup sepenuhnya, dan berkas cahaya itu padam.

Seluruh pasukan monster telah dibunuh oleh mantra Sinar Perak, para iblis telah lenyap, anak-anak yang terjebak di dalam bola hitam telah diselamatkan, dan sebanyak mungkin ksatria dan petualang di medan perang telah diselamatkan. Itu mungkin hasil terbaik yang mungkin. Jadi saya membuat pengumuman kepada semua petualang.

“Aku telah memastikan semua monster target telah dimusnahkan! Situasi darurat di wilayah selatan kini telah berakhir! Dengan ini aku nyatakan misi penyerangan ‘Operasi Penyelamatan Blue Gull’ telah selesai! Kita menang!”

Para petualang bersorak gembira dan lega, dan kegembiraan mereka menyebar ke para ksatria, yang mengangkat pedang mereka dan ikut berseru kemenangan. Akhirnya, setiap orang yang hadir mengangkat tangan mereka ke udara sambil merayakan keberhasilan kita.

Fenomena aneh dan mengkhawatirkan yang mengancam keberlangsungan seluruh kekaisaran telah teratasi. Masih banyak pekerjaan pembersihan yang harus dilakukan, dan saya akan sibuk untuk beberapa waktu, tetapi saya meluangkan waktu sejenak untuk menikmati kejayaan kemenangan kami.

Namun, kemenangan itu hanyalah pelengkap. Kita telah memperoleh sesuatu yang sangat penting. Leo telah menjadi pahlawan, dan kaisar akan memulai penyelidikan pribadinya sendiri tentang situasi di Selatan.

“Kita mungkin akan menghadapi pembalasan,” gumamku pada diri sendiri sambil mulai membuat portal transfer yang akan mengembalikan para petualang ke ibu kota.