The Strongest Dull Prince’s Secret Battle for the Throne - Volume 3 - Chapter 3

# Bab 3
Sekitar waktu Arn dan Jurgen tiba di wilayah Reinfeldt, Finne dikelilingi oleh kekacauan yang sibuk di ibu kota.

“Ya ampun!” serunya. “A-apa yang harus aku lakukan? Apa yang harus aku lakukan sekarang, Yulia?!”

“Berdiri saja di situ. Itu sudah sempurna,” Yulia menenangkannya.

“Kami resmi buka! Silakan masuk!” seru seorang karyawan.

Begitu cabang utama Demi-Human’s Inc. dibuka, antrean panjang pelanggan yang menunggu di depan mulai berdatangan ke dalam toko. Mereka semua datang untuk produk terbaru perusahaan: toner kulit. Produknya sendiri sangat bagus, tetapi perusahaan juga menambahkan kampanye promosi khusus.

“Ayo naik! Dapatkan toner kulit yang digunakan oleh Blau Mowe sendiri! Hanya tersedia tiga ratus botol Gull Toner edisi terbatas!” Seorang karyawan setengah manusia setengah binatang yang berpakaian imut mengiklankan botol-botol cairan bening yang berisi campuran bahan-bahan inovatif. Namun, semua mata pelanggan tertuju pada Finne.

“Lihat, Nona Finne benar-benar ada di sini! Saya mau satu!”

“Ini produk yang benar-benar dia gunakan?! Beri aku tiga botol!”

“Aku mau lima!”

“Ugh, beri aku sepuluh saja!”

Toner kulit yang digunakan oleh wanita tercantik di Adrasia—kata-kata itu bagaikan sihir bagi para wanita di kekaisaran. Pelanggan bergegas masuk ke toko dan mengambil botol-botol tersebut, dan tiga ratus botol terjual habis hanya dalam hitungan menit.

Promosi tersebut mungkin tidak akan seefektif jika hanya berupa slogan, tetapi Finne terlihat melambaikan tangannya dari lantai dua toko. Kehadirannya secara langsung menghasilkan hasil yang luar biasa, dan dalam beberapa hari setelah peluncuran produk, Gull Toner telah menjadi produk perawatan kulit terlaris di kerajaan bisnis tersebut.

“Kerja bagus, Finne,” kata Yulia sambil menyeringai. Keberhasilan strateginya membuatnya terus menyeringai tanpa henti.

“I-ini masih sangat mengejutkan.” Finne, di sisi lain, merasa sangat gugup menghadapi serbuan pelanggan wanita setiap hari. Baginya, mereka seperti ksatria yang datang menyerang musuh mereka. “Ketika aku melihat mereka di luar sana menatapku, menunggu toko buka, aku takut berpikir… bagaimana jika mereka semua menyerbu ke arahku?”

“Maaf, tapi Anda harus terbiasa dengan hal itu. Ingatlah, Anda bisa mengharapkan kompensasi yang besar.”

“Baiklah! Aku akan berusaha sebaik mungkin!” Finne mengepalkan tinju mungilnya dengan penuh tekad. Bagi Yulia, pemandangan itu sangat menggemaskan, meskipun ia sendiri adalah seorang wanita.

Awalnya, banyak pelanggan pria yang berharap bisa melihat sekilas Finne, tetapi Yulia hanya mengizinkan pelanggan wanita masuk ke toko, dan sebagian besar pria menyerah. Ada beberapa yang mencoba memaksa masuk, tetapi mereka semua dengan cepat diusir oleh penjaga toko setengah manusia yang dibanggakan perusahaan. Berkat itu, kabar tentang sikap tegas toko terhadap perilaku tidak tertib telah menyebar ke seluruh ibu kota.

Yulia memperhatikan tren tersebut dan memutuskan untuk mengeluarkan taktik berikutnya. “Baiklah. Kita beralih ke strategi selanjutnya.”

“Benarkah? Apa yang kau ingin aku lakukan kali ini?”

“Sama seperti yang selama ini kamu lakukan. Cukup lambaikan tanganmu dan buat semua orang menyukaimu. Aku akan menggandakan jumlah petugas keamanan.”

“Dua kali lipat…?” Finne melihat sekeliling. Sudah ada tiga penjaga setengah manusia bertubuh kekar yang mengelilinginya. Jika digandakan, akan menjadi enam. Dia membayangkan dirinya dikelilingi oleh enam setengah manusia besar dan kuat dan mulai merasa gelisah. “T-tidak seorang pun akan bisa melihatku!”

“Tidak apa-apa,” jelas Yulia. “Mereka hanya perlu melihat sekilas. Hanya dengan mengetahui bahwa Blau Mowe ada di sana akan menarik perhatian para pria.”

“B-benarkah?”

“Ya. Dan aku akan merampok orang-orang bodoh itu sampai habis-habisan.” Yulia terkekeh. “Tidak mungkin menangkap burung camar yang terbang bebas di langit.”

“Jangan berlebihan… ya.”

“Jangan khawatir, aku akan santai saja. Santai saja,” jawab Yulia sambil tersenyum licik.

Senyum itu sedikit mengingatkan Finne pada Arn saat menjalankan salah satu rencana liciknya, tetapi dia menyimpan pikiran itu untuk dirinya sendiri.

Keesokan harinya, Finne mulai menyadari bahwa rencana Yulia mungkin jauh lebih licik daripada rencana Arn.

“Perhatian, silakan!” karyawan setengah manusia yang berpakaian cantik itu membuka pintu depan dan berseru. “Kantor cabang Demi-Humans Inc. sekarang buka!”

Para pelanggan pria langsung berdatangan ke toko besar itu. “Wow! Itu Lady Finne! Langsung di depan mata! Dia bahkan lebih cantik daripada di poster dan selebaran ilusi!” “Dia sangat cantik! Dia berseri-seri! Seolah-olah dia benar-benar bercahaya!” “Sebaiknya aku melihatnya lebih lama, karena aku tidak ingin melupakan ini seumur hidupku!”

Finne menatap mereka dengan senyum canggung dan lambaian tangan yang malu-malu.

Demi-Humans Inc. telah mengerahkan seluruh upaya mereka dalam kampanye iklan menjelang acara tersebut. Poster dan selebaran ilusi yang diproduksi massal dan mampu menampilkan ilusi sementara secara ajaib telah digunakan untuk menampilkan wajah Finne di seluruh ibu kota. Insentif tambahan berupa kesempatan untuk melihat Blau Mowe secara langsung membuat pelanggan pria berbondong-bondong datang ke cabang ibu kota.

“Nona Finne! Lihat ke sini! Nona Finne!”

Namun, beberapa pelanggan tersebut belum membaca semua informasi yang tertera di poster.

“Dasar bodoh! Kalau kau tidak datang untuk membeli sesuatu, pergilah dari sini!”

“Diam! Aku tidak akan membeli apa pun!” teriak seorang pemuda yang agresif. Teriakannya terdengar oleh seorang penjaga keamanan setengah manusia bertubuh besar yang segera memasuki toko dan menangkapnya.

“H-hei, apa yang kau lakukan?!” protes pemuda itu.

“Permisi, Pak. Tapi apakah Anda sudah membaca peringatan di poster kami?”

“Peringatan?! Peringatan apa?!”

Penjaga itu menghela napas menanggapi teriakan pria itu, lalu menunjuk ke bagian bawah poster. Di sana, dengan tulisan yang cukup besar, tertera kata-kata “Hanya pelanggan yang membayar yang diizinkan masuk. Pelanggaran akan dikenakan denda.”

Pemuda itu membacanya dan mulai pucat, tetapi sudah terlambat. Ia dengan cepat diseret ke bagian belakang toko oleh petugas keamanan.

“Nona Yulia…?”

“Tidak apa-apa,” Yulia menenangkan Finne. “Aku tidak akan menyakitinya. Aku hanya akan menyuruhnya membeli salah satu produk kami. Dan jika dia tidak punya uang, dia bisa bekerja untuk melunasi kekurangannya.”

“O-oh.”

Yulia terkikik saat melihat Finne menghela napas lega.

“A-apa yang lucu?”

“Tidak apa-apa. Aku hanya berpikir betapa baiknya dirimu. Kebanyakan orang tidak akan mengkhawatirkan pria seperti itu.”

“Mereka tidak akan melakukannya?”

“Biasanya tidak. Tapi menurutku bagus kau melakukannya. Dunia membutuhkan orang baik sepertimu sama seperti dunia membutuhkan orang yang tidak bermoral sepertiku.”

“Menurutku kamu juga orang yang baik!”

“Benarkah? Satu-satunya yang ada di benakku saat ini adalah bagaimana cara menipu uang dari semua orang ini.”

“Jangan coba menyembunyikannya dariku! Aku tahu bahwa sebagian besar poster iklanmu dipasang di daerah-daerah kaya! Dan aku juga tahu bahwa kau membagikan makanan kepada orang-orang yang membutuhkannya!”

Bagi Yulia, bukan hanya mengambil uang dari orang kaya adalah hal yang benar untuk dilakukan, tetapi dia juga tidak akan menargetkan orang miskin. Itulah pendirian dasarnya.

Demi-Humans Inc. menarik karyawan yang pernah terisolasi dan kesepian, tidak mampu berbaur dengan masyarakat, banyak di antara mereka juga pernah mengalami kemiskinan yang sangat parah. Pengalaman Yulia di antara kelompok demografis tersebut mendorongnya untuk secara teratur menawarkan makanan gratis kepada lingkungan miskin di pinggiran ibu kota. Dia telah memulai kegiatan nirlaba itu bahkan sebelum cabang ibu kota dibuka, menggunakan dana pribadinya sendiri.

“Bagaimana kau tahu semua itu?” gumam Yulia. Ia terdengar cemas karena ketahuan.

Finne hanya tersenyum cerah dan melirik para petugas keamanan di sekitarnya. Karena toko itu jelas kurang aman daripada kastil, mereka ditugaskan untuk terus menjaganya. Dan obrolan riangnya dengan mereka telah memberinya beberapa informasi menarik.

“Kalian cerewet sekali untuk seorang petugas keamanan, ya?” kata Yulia dengan nada menuduh.

“Maaf, Bu… Itu tiba-tiba saja terlintas di pikiran saya.”

Dia menjawab penjaga itu dengan desahan panjang.

“Mereka semua sangat memujimu,” tambah Finne cepat. “Dan membicarakan betapa hebatnya dirimu! Kau memulai perusahaan itu karena para demi-manusia di seluruh benua diperlakukan buruk oleh manusia, karena rumor-rumor itu, kan? Dan kau ingin menerima mereka yang membutuhkan bantuan, dan melakukan apa pun yang kau bisa untuk memperbaiki reputasi mereka. Aku sangat terinspirasi mengetahui hal itu!”

“Ugh,” keluh Yulia. “Kau harus saja mengoceh cerita yang pasti disukai Finne kecil yang manis itu, ya?”

“Ya, itu benar, Bu.”

Yulia berpura-pura menendang ke arah para penjaga. Percakapan pun berakhir di situ. Yulia mengatakan dia akan memeriksa penjualan dan turun ke bawah, meninggalkan Finne bersama para pengawalnya.

“Menurutmu dia gila?” tanya Finne.

“Saya rasa dia hanya malu,” jawab seorang penjaga.

“Benarkah?” Finne menoleh dan melambaikan tangan kepada para pelanggan di bawah. “Itu sangat menggemaskan,” jawabnya, karena tahu betapa kesalnya Yulia jika mendengarnya.

Akhirnya penjualan berhenti, dan saat itu Finne berhenti melambaikan tangan dan menuju ke lantai bawah ke bagian belakang toko. Jika tidak, beberapa pelanggan akan berlama-lama di sana.

“Fiuh. Aku lelah sekali.”

“Seperti biasa, kau melakukan pekerjaan yang hebat.” Yulia memuji Finne atas pekerjaannya sambil menyodorkannya secangkir teh. Di tangannya ada selembar kertas berisi angka penjualan hari itu, dan jumlahnya sangat besar, angka yang jarang ia lihat selama bertahun-tahun sebagai seorang pengusaha. “Aku salah tentang dampak penggunaan Blau Mowe di ibu kota. Aku harus merevisi perhitunganku.”

“Apakah kampanye itu tidak banyak membantu?!”

“Tidak, justru sebaliknya. Kampanye Anda sangat membantu. Jika kami tidak segera menerima pengiriman produk lagi, stok kami akan habis.”

“Oh, benarkah?! Itu luar biasa!” Finne dipenuhi rasa bangga membayangkan dirinya berguna sambil menyesap tehnya.

Melihat seorang wanita muda yang berusaha tegar menghangatkan hati Yulia, dan sebagian dirinya berharap Finne tidak akan pernah berubah. Tetapi dia tahu betul bahwa itu adalah harapan yang naif. Konflik perebutan takhta kaisar sedang memuncak, dan para kandidat lain tidak cukup bodoh untuk hanya duduk diam dan menyaksikan keberhasilan faksi lawan tanpa mengambil tindakan balasan. Jika keberhasilan saat ini membawa keuntungan lebih lanjut, seseorang akan turun tangan dan ikut campur. Satu-satunya pertanyaan adalah kapan.

Selama Leo, pemimpin faksi mereka, berada di Selatan atas perintah kaisar, lawan mereka mungkin tidak akan mencoba serangan berani, tetapi itu bukan jaminan. Dan Finne adalah putri seorang adipati dan disukai oleh kaisar, jadi biasanya tidak ada yang akan mencoba sesuatu yang dapat membahayakannya. Tetapi mereka berhadapan dengan kandidat untuk takhta kekaisaran, yang bukanlah tipe orang yang akan terintimidasi oleh kekuatan Finne yang sederhana.

Segala bentuk perkelahian fisik berada di luar yurisdiksi Yulia. Itu adalah urusan para pangeran kembar. Namun, urusan bisnis adalah cerita yang berbeda. Yulia mulai merencanakan langkah selanjutnya, sambil tetap waspada terhadap potensi campur tangan.

“Maaf atas gangguan mendadak ini.” Kemunculan Sebas menyela pikiran Yulia. “Nona Finne, silakan segera kembali ke kastil.”

“Apakah ada sesuatu yang salah?”

“Ya. Putri Krista membutuhkan bantuan Anda,” jelasnya singkat.

Bagi Finne, itu sudah cukup untuk merasakan bahwa Krista telah melihat masa depan lagi.

2

“Putri Krista, Nyonya Mitsuba. Maafkan saya karena butuh waktu lama untuk sampai di sini.” Finne langsung pergi ke kamar Mitsuba setelah kembali ke kastil. Di sana ia menemukan Krista berpegangan erat pada Mitsuba.

“Nona Finne,” sapa Mitsuba. “Maaf meminta Anda datang tiba-tiba.”

“Tidak apa-apa. Jadi, apa yang kau lihat kali ini?” Finne langsung bertanya untuk mendengar detailnya. Dia tahu bahwa apa pun masa depan yang dilihat Krista pasti serius jika Sebas sampai disuruh menjemputnya.

Ekspresi Mitsuba berubah muram, dan kekhawatiran Finne semakin bertambah. Firasat buruk yang ia rasakan ternyata benar.

“…Ayahku sedang mengadakan rapat dewan menteri untuk membahas situasi darurat di wilayah selatan…” Krista kesulitan berbicara. “Dan tepat di tengah rapat…dia pingsan.” Dia gemetar dan berpegangan erat pada Mitsuba saat menceritakan masa depan yang telah dilihatnya. Itu adalah pemandangan yang akan mengguncang seluruh kekaisaran.

“Sang kaisar…” gumam Finne, lalu menyadari bahwa tangannya sendiri gemetar. Ia menggenggam tangan satunya dan berusaha menghentikannya, lalu menarik napas dalam-dalam.

Jatuhnya kaisar terdengar seperti peristiwa yang mengejutkan dan mengerikan. Tetapi hal itu juga bisa terjadi dalam beberapa cara.

“Jadi…apakah kau meramalkan kematian kaisar?” tanya Finne.

“…Tidak… Dia hanya pingsan… Itu tampak berbeda dari gambaran masa depan yang pernah kulihat di mana seseorang meninggal.”

“Jadi itu berarti tidak ada nyawa yang dalam bahaya langsung,” jawab Finne dengan sedikit lega. Dia telah mendengar bahwa penglihatan Krista tentang masa depan tidak tepat, tetapi cukup akurat dalam hal kematian. Jika Krista melihat seseorang meninggal, hampir pasti itu akan terjadi dalam kenyataan, seperti ketika putra mahkota meninggal jauh dari ibu kota. Fakta itu meyakinkan. Jika Krista belum melihat kematian siapa pun, maka itu menurunkan kemungkinan kaisar benar-benar meninggal.

“Nyonya Mitsuba,” tanya Finne, “apakah kaisar sakit?”

“Tidak, dia tidak memiliki penyakit kronis. Tetapi dia mulai terlihat lebih lelah dan lemah dalam tiga tahun terakhir.”

“Dia sibuk sejak insiden di wilayah timur,” pikir Finne, “mungkin dia akan pingsan karena kelelahan. Keadaan darurat terbaru di Selatan ini tentu bisa memicu hal itu.”

“Ada kemungkinan besar itu terjadi,” Mitsuba setuju. “Hampir mustahil baginya untuk dibunuh. Dia dilindungi oleh semua Ksatria Pengawal Kekaisaran. Meracuninya sampai mati juga mustahil. Bisakah kau memikirkan cara lain, Sebas?”

“Tidak ada tipu daya murahan yang akan berhasil. Baik itu racun, sihir, atau apa pun, melukai kaisar dengan cara itu adalah hal yang mustahil,” jawab Sebas, mengacu pada pengetahuannya sebagai seorang pembunuh bayaran elit. “Jika dia harus dibunuh, saya percaya kemungkinan terbesar adalah seseorang menggunakan kekuatan fisik untuk mengalahkan pengawal-pengawalnya. Jika seseorang dapat melakukan itu, itu tidak akan terlalu sulit.”

Jawaban itu membenarkan kecurigaan Finne. Tubuh kaisar sendirilah yang akan membunuhnya, bukan upaya pembunuhan. Dan ada penangkal yang mudah untuk itu.

“Nyonya Mitsuba,” Finne angkat bicara, “bolehkah saya meminta Anda untuk memberikan perhatian khusus pada kesehatan Yang Mulia?”

“Tentu. Aku akan memberitahunya bahwa aku khawatir tentang kesehatannya dan mendorongnya untuk pergi menemui tabib kekaisaran. Tetapi jika Krista melihat sesuatu terjadi, kurasa akan sulit untuk mengubahnya.”

“Itu benar. Mungkin itu tidak akan mengubah apa pun. Kita tidak bisa menghilangkan tekanan yang menumpuk selama bertahun-tahun atau menghentikan apa pun yang mungkin terjadi di wilayah selatan. Mungkin kita bisa melakukan sesuatu jika kita punya lebih banyak waktu, tetapi jika masalah muncul di Selatan, itu akan terjadi segera.”

Masalah di wilayah selatan hampir pasti akan terjadi, dan pasti akan melibatkan Leo. Waktunya terlalu tepat. Dan suka atau tidak suka, kaisar akan mendengarnya. Jika peristiwa itu menjadi pemicu dan mereka tidak dapat mengubahnya, maka keruntuhan kaisar tak terhindarkan.

“Kalau begitu, mungkin kita sebaiknya tidak memberitahunya tentang apa yang Krista lihat,” saran Mitsuba.

Finne berpikir sejenak dalam diam. Sebagai salah satu rakyat kaisar, ia merasa bimbang untuk menyembunyikan kebenaran ketika ia tahu ancaman yang dihadapi kaisar. Mereka berasumsi nyawa kaisar tidak dalam bahaya, tetapi kemungkinan itu tidak bisa sepenuhnya diabaikan. Ia mungkin akan jatuh sakit parah.

Pikiran Finne berkecamuk di dalam kepalanya. Dia masih mencari jawaban ketika dia secara tidak sengaja melihat ekspresi Krista.

Krista memasang ekspresi ketakutan. Tanpa peringatan apa pun, yang bisa dia lakukan hanyalah takut akan masa depan di mana dia telah melihat ayahnya sendiri ambruk.

Melihat Krista, Finne mendapat jawabannya. “Kau benar,” jawabnya. “Tuan Arn telah merahasiakan hal ini selama bertahun-tahun. Jika mengungkapkannya akan mengubah apa pun, maka kita harus melakukannya, tetapi jika hanya ada risiko dan tidak ada manfaat, maka kita tidak seharusnya. Yang Mulia masih manusia. Jika beliau mengetahui bahwa Putri Krista dapat melihat masa depan, beliau mungkin akan bergantung padanya. Itu akan menjadi beban berat baginya. Untuk saat ini, saya pikir membiarkan Anda menjaga kesehatan kaisar dan membawanya menemui dokter sudah cukup.”

“Terima kasih, Finne, atas perhatianmu pada Krista. Itu sangat berarti. Aku yakin Arn juga akan ragu untuk mengungkapkan rahasianya, bahkan kepada kaisar. Yang Mulia akan memprioritaskan apa yang terbaik untuk kekaisaran, karena beliau menganggap dirinya seorang kaisar sebelum menjadi seorang ayah. Sebagai kaisar, beliau tidak akan ragu untuk menggunakan Krista demi kepentingan kekaisaran jika diperlukan. Arn tahu itu, dan itulah mengapa dia tidak pernah memberi tahu siapa pun, atau mengizinkan siapa pun untuk menyebutkannya. Bahkan kepada Leo. Meskipun aku yakin dia merasakan ada sesuatu yang istimewa tentang Krista.”

Leo merasa puas tidak bertanya tentang Krista selama Arn tetap diam. Dia tahu Arn biasanya akan ada di sekitar jika Krista membutuhkan seseorang. Dan keyakinannya bahwa Arn akan datang kepadanya jika terjadi masalah sudah cukup untuk membuatnya merasa puas. Mitsuba juga memahami semua itu. Arn dan Leo saling mempercayai satu sama lain melebihi siapa pun, dan kemampuan mereka untuk berkomunikasi dan memahami satu sama lain hampir seperti telepati.

Kedua putra kembarnya memiliki ikatan yang kuat. Itu adalah alasan lain mengapa Mitsuba sangat bersyukur atas kehadiran Finne. Sangat jarang bagi mereka untuk menemukan orang lain yang dapat mereka percayai sebanyak mereka saling mempercayai satu sama lain.

“Aku benar-benar tidak bisa cukup berterima kasih padamu, Finne,” Mitsuba berbisik sambil membungkuk penuh rasa syukur. “Aku sangat senang kau ada dalam hidup kami semua—Arn, Leo, Krista, dan tentu saja hidupku. Maafkan aku karena kami selalu meminta banyak hal darimu, tanpa memberikan banyak imbalan.”

“O-oh, tidak, II…” Finne langsung merasa gugup. “Tolong, Anda benar-benar tidak perlu berterima kasih kepada saya, Lady Mitsuba.” Meskipun Finne adalah putri seorang adipati, seorang selir tetap dianggap memiliki status yang lebih tinggi, belum lagi, Mitsuba adalah ibu Arn. “Umm, umm… Aduh…” Dalam kesusahannya, Finne menatap Sebas meminta bantuan, tetapi yang dilakukan Sebas hanyalah tersenyum geli.

“Aku tahu putra-putraku akan baik-baik saja, selama mereka memiliki seseorang sebaik dirimu yang bekerja bersama mereka. Dan mereka tidak akan kehilangan jati diri mereka yang sebenarnya bahkan di tengah semua tipu daya, penghinaan, dan serangan yang menyertai perebutan takhta. Aku selalu membiarkan mereka mengambil keputusan sendiri… tetapi aku khawatir mereka akan tersesat. Jadi, tolong, jagalah mereka untukku. Aku tahu mereka aman di tanganmu.”

“Aku bukanlah orang sebaik yang kau kira,” jawab Finne dengan rendah hati. “Tapi… aku akan melakukan yang terbaik untuk memenuhi harapanmu.”

“Terima kasih. Mendengar Anda mengatakan itu saja sudah lebih dari cukup. Jadi, bagaimana kalau kita mulai bekerja?”

“Baik!” Finne setuju. “Tuan Sebas, jika Anda berkenan, saya ingin Anda menggunakan koneksi yang Anda miliki untuk menyebarkan desas-desus di antara semua petualang.”

“Lalu, rumor seperti apa itu?”

“Akan ada permintaan besar yang datang dalam waktu dekat, jadi mereka harus menyelesaikan semua permintaan mereka saat ini secepat mungkin. Rumor seperti itu akan memberi kita banyak petualang yang punya banyak waktu luang. Jika kaisar tiba-tiba jatuh sakit, para prajurit dan ksatria tidak akan bisa bereaksi cukup cepat. Kita perlu mengandalkan para petualang.”

“Baiklah.” Sebas menanggapi penjelasan Finne dengan anggukan puas. Menurutnya, itu hampir merupakan jawaban yang sempurna.

“Selain itu, hubungi Demi-Humans Inc. dan beri tahu mereka bahwa kami mungkin akan membutuhkan uang dari mereka dalam waktu dekat,” tambah Finne.

“Saya juga akan melakukan itu. Jika Anda mengizinkan, saya permisi dulu.”

Sebas segera berangkat, dan Finne menyusul tak lama kemudian.

Jika masalah muncul di bagian selatan kekaisaran, Arn pasti akan bertindak, dan Finne harus membantunya. Dia akan melakukan apa pun yang dia bisa untuk memfasilitasi apa pun yang perlu dia lakukan. Itu adalah tugasnya sebagai satu-satunya pasangan sejatinya, dia mengingatkan dirinya sendiri dalam hati sambil mulai bekerja.

3

Jauh di dalam hutan di sepanjang perbatasan selatan Aderasia, Leo baru saja tiba di sebuah desa kecil.

“Senang berkenalan dengan Anda, Kepala Suku. Saya Leonard Lakes Aadler, Pangeran Kekaisaran Kedelapan,” Leo memperkenalkan dirinya dengan menundukkan kepala kepada wanita tua berambut abu-abu yang tinggal di rumah terbesar di desa itu.

“Nama saya Mao… Saya adalah kepala suku Heena.” Tubuh mungilnya gemetar saat ia membungkuk. “Terima kasih telah datang jauh-jauh ke desa kami yang sederhana ini.”

“Tidak sama sekali. Setiap desa adalah desa Adrasia, dan kami dari keluarga kekaisaran memiliki kewajiban kepada semua rakyat kami,” jawab Leo dengan senyum ramah.

Setelah mendengar jawaban Leo, sosok lain di ruangan itu bersiul pelan. “Wow. Siapa sangka dua anak kembar bisa begitu berbeda?”

“Bagaimana pendapatmu tentang saudaraku?” tanya Leo.

“Dia sangat arogan,” jawab pria berambut merah yang bersandar di dinding. Dia adalah Abel, yang telah mengambil alih komando para petualang yang menjaga desa atas permintaan Arn.

“Benarkah?” Leo langsung terkesan dengan kejujuran pria itu. “Kau mungkin akan terkejut melihat bagaimana dia bersikap hampir sepanjang waktu.”

“Aku tak bisa membayangkannya. Dia membuat kami semua ketakutan setengah mati ketika menawarkan hadiah yang sangat besar agar kami datang dan menjaga desa ini. Kami yakin pasti ada monster-monster jahat yang menunggu kami di hutan belantara.”

“Dan apakah ada di sana?”

“Tidak. Ini desa yang damai. Kecuali orang-orang yang tampak seperti penculik yang muncul dari waktu ke waktu, yang sudah diperingatkan kepada kami. Mereka tidak mencoba melakukan apa pun ketika melihat kami telah mengamankan desa, tetapi mereka tetap datang. Namun, mereka hampir tidak sepadan dengan jumlah uang yang sangat besar yang kami terima. Ini misi yang mudah.” Sebagian besar petualang mungkin akan menghargai itu, tetapi Abel terdengar agak kesal.

Profesionalisme pria itu memancing senyum masam dari Leo. Ia kesal karena dibayar terlalu banyak, dan mungkin akan sama kesalnya jika imbalannya tidak cukup. Menjadi seorang petualang memang tampak seperti kehidupan yang sulit. Tapi Leo menyukai tipe orang yang berjiwa bebas dan mandiri seperti para petualang itu.

“Bagian tersulit masih akan datang,” Leo meyakinkannya. “Aku akan mengejar organisasi di balik penculikan ini. Penguasa yang seharusnya memerintah desa ini kemungkinan besar terlibat.”

“Oh ya? Apa yang membuatmu berpikir begitu?”

“Saya memilih untuk tidak mampir ke kota tuan tanah dalam perjalanan ke sini, tetapi saya memberi kesan kepada orang-orang bahwa saya akan melakukannya. Rupanya, ketika kabar itu tersebar, tuan tanah panik dan mulai bertindak mencurigakan. Jika kejahatan terbesarnya adalah tidak secara resmi mengakui desa-desa terpencil dan mengabaikan permintaan bantuan mereka, maka dia seharusnya sudah mempersiapkan kunjungan saya. Tetapi sebaliknya, dia mencoba menghubungi seseorang. Itu sudah cukup untuk memperdalam kecurigaan saya.”

“Mungkin dia hanya bereaksi berlebihan?”

“Mungkin saja. Tetapi para bangsawan di wilayah ini seharusnya sudah diberitahu tentang alasan kunjungan saya. Jika dia tanpa sengaja mengabaikan desa-desa pengungsi, setidaknya dia bisa melakukan penyelidikan singkat tentang masalah ini. Para bangsawan lain di sepanjang perbatasan kekaisaran sudah melakukannya. Tetapi bangsawan di sini belum mengambil tindakan apa pun.”

“Kupikir kau hanya mengambil jalan memutar, tapi sepertinya kau benar-benar menyelesaikan banyak hal, ya?” Abel terdengar terkesan. “Kurasa kau memang sehebat yang orang-orang katakan.”

“Aku tidak yakin aku pantas menerima pujianmu.” Leo menundukkan pandangannya dan menjawab dengan jujur. “Aku belum mencapai apa pun.” Ketika ia memimpin resimen kesatrianya selama Festival Kesatria Perburuan, ia tidak mampu meraih kemenangan. Dan Arn-lah, yang bertindak sebagai Leo, yang memenangkan kepercayaan Albatro dan Rondine sebagai duta besar luar biasa, bukan Leo sendiri.

Leo belum mencapai apa pun sejak ia bergabung dalam perebutan takhta. Itulah mengapa ia merasa sangat yakin dengan misinya saat ini. Ia tidak bisa membiarkan orang lain bertanggung jawab untuk menempatkannya di atas takhta. Seseorang yang menyatakan keinginan untuk memenangkannya tetapi tidak dapat menindaklanjuti dengan tindakannya tidak layak menjadi kaisar. Jika ia bahkan tidak dapat menyelesaikan masalah di perbatasan selatan, maka menjadi kaisar suatu hari nanti hanyalah mimpi yang sia-sia. Itulah perasaan yang mendasari tanggapan Leo kepada Abel.

“Baiklah,” jawab Abel, “jika itu yang kau pikirkan, maka aku yakin kau benar. Sebaiknya jangan terlalu sombong. Hanya saja jangan terlalu bersemangat untuk memecahkan kasus di sini sehingga kau kehilangan pandangan terhadap gambaran besarnya, oke?”

“Tentu saja tidak. Kekhawatiran terbesar saya adalah desa ini, dan mereka yang telah diculik.”

Kepala suku perempuan itu angkat bicara menanggapi. “Lyn adalah gadis yang baik… Meskipun dialah yang paling menderita, dia tidak pernah menunjukkannya. Dia terus bekerja untuk membantu desa kita.”

“Sebenarnya aku belum mendengar kabar apa pun dari Lynphia tentang apa yang terjadi. Tapi kurasa sesuatu yang buruk pasti telah terjadi sehingga dia meninggalkan desanya.”

“Ya… Penculikan pertama terjadi sebelas tahun yang lalu. Korbannya adalah adik perempuan Lyn. Lyn baru berusia lima tahun saat itu, dan adiknya hanya tiga tahun lebih tua darinya. Dan korban terbaru adalah adik perempuan Lyn yang lain, yang enam tahun lebih muda darinya. Lyn sedang sakit di tempat tidur hari itu…”

“Dua saudara perempuannya diculik?”

“Dia satu-satunya dari saudara-saudaranya yang tidak bermata berbeda. Dia pasti merasa bersalah karena semua anak yang diculik bermata berbeda. Sebelas tahun yang lalu, banyak pengungsi kurcaci memasuki negara ini, dan terjadi serangkaian penculikan terhadap manusia setengah dewa dan anak-anak dengan kemampuan khusus. Setelah kaisar menetapkan bahwa semua pengungsi harus dianggap sebagai warga negara kekaisaran, penculikan menjadi kurang sering terjadi, tetapi desa kami terus menjadi sasaran. Tidak ada yang mau membantu kami, hanya karena kami pengungsi.” Kepala desa mengakhiri penjelasannya dengan desahan panjang dan dalam.

Para pengungsi di Adrasia tidak menjadi pengungsi atas pilihan mereka sendiri. Mayoritas dari mereka berasal dari tempat-tempat yang diserang selama serangkaian perang di wilayah selatan atau menjadi korban upaya Kekaisaran Sokal untuk membersihkan semua makhluk setengah manusia.

Adrasia bersikap toleran terhadap pengungsi. Namun, itu karena kekaisaran menginginkan manusia setengah dewa yang berbakat untuk bekerja, dan mereka tidak bisa menerima mereka tanpa menerima semua orang. Oleh karena itu, manusia setengah dewa yang memiliki keterampilan khusus dapat mencari nafkah di sekitar kekaisaran, tetapi mereka yang tidak memilikinya terpaksa bersembunyi di daerah yang lebih miskin dan terpencil. Hingga sebelas tahun sebelumnya, mereka diperlakukan seolah-olah tidak ada, tetapi dekrit kaisar mengubah segalanya. Para pengungsi menyambut baik hal itu. Namun, beberapa hal tetap sama.

Pada saat itu, kaisar mengakui semua pengungsi di dalam kekaisaran sebagai warga kekaisaran dan membebaskan mereka dari pajak selama lima tahun ke depan. Kebijakan itu tampaknya hanya menjadi beban bagi para penguasa wilayah, tetapi kenyataannya, tidak satu pun desa pengungsi yang memiliki sumber daya untuk membayar pajak. Itulah alasan pembebasan selama lima tahun tersebut. Kaisar juga memerintahkan para penguasa wilayah untuk membantu para pengungsi berasimilasi ke wilayah mereka, melibatkan mereka dalam kegiatan ekonomi seperti perdagangan dan reklamasi lahan, dan mendorong mereka untuk mencapai kemampuan menghasilkan pendapatan yang cukup untuk membayar pajak. Namun, beberapa penguasa sengaja mengabaikan perintah tersebut.

Mereka membangkang karena tidak ada keuntungan bagi mereka. Leo menunjukkan sedikit pengertian terhadap hal itu. Menurutnya, masih ada ruang untuk pertimbangan jika memang benar-benar tidak ada manfaat sama sekali. Bahkan para bangsawan pun berhak atas pendapat mereka.

Namun, situasinya berbeda dengan desa Lynphia. Desa itu istimewa. Ada banyak pengungsi yang lahir dengan heterokromia mata, atau mata berbeda warna, serta banyak orang berbakat dan cerdas seperti Lynphia dan para pemburu yang terampil. Mengintegrasikan mereka ke dalam masyarakat wilayah tersebut akan menguntungkan sang penguasa, namun ia memperlakukan desa itu seolah-olah tidak ada, meskipun penyelidikan sederhana akan menunjukkan sebaliknya.

Mengetahui keberadaan desa itu akan menyebabkan pengetahuan tentangnya menyebar ke jantung kekaisaran. Jadi, sang penguasa pasti memiliki sesuatu yang ingin dia sembunyikan.

“Itulah mengapa Lynphia datang kepada kami,” ujar Leo. “Kami di ibu kota belum memberikan perhatian yang cukup kepada semua distrik yang lebih terpencil. Mohon maaf atas kelalaian kami.”

“T-tidak! Jangan konyol! Aku sama sekali tidak bermaksud mengatakan itu!” desak kepala suku. “Tolong, jangan minta maaf!”

“Aku menyadari bahwa permintaan maaf tak akan pernah bisa menyembuhkan luka dan rasa sakit yang telah kau derita,” jawab Leo. “Aku tak bisa berjanji untuk mengembalikan semua anakmu yang hilang, tetapi aku akan mencari mereka dengan segenap kemampuanku. Aku juga berniat untuk mengungkap kejahatan penguasa wilayahmu. Aku tahu kaisar akan memastikan keadilan ditegakkan.”

“Terima kasih! Oh, terima kasih!” Kepala suku perempuan itu menundukkan kepalanya berulang kali.

Percakapan pun berakhir di situ, dan Leo pergi keluar bersama Abel.

“Kau terdengar cukup percaya diri tadi,” ujar Abel, “tapi kurasa kau punya tugas berat di depanmu.”

“Aku yakin kau benar.”

“Berdasarkan pergerakan dan peralatan para penculik, saya rasa mereka profesional. Saya selalu mengira penculikan adalah sesuatu yang dilakukan oleh bandit dan preman, tetapi saya belum pernah melihat siapa pun yang seserius mereka. Itu berarti mereka benar-benar menjalankan jaringan perdagangan manusia.”

“Benar,” Leo setuju. “Pasti ada organisasi besar di balik ini. Tuan tanah yang memiliki desa ini bukanlah orang yang berkuasa. Dia bisa saja hanya pion.”

“Ada kemungkinan juga bahwa kaum bangsawan di seluruh wilayah selatan terlibat,” Abel memperingatkan. “Kalian bisa memicu pemberontakan jika tidak hati-hati.”

“Itu akan menjadi kegagalan besar,” kata Leo sambil terkekeh. Menyelesaikan masalah di perbatasan selatan adalah cara ideal untuk mendapatkan restu kaisar. Namun, jika pemberontakan bangsawan di wilayah itu dibiarkan terjadi, tanggung jawab kemungkinan besar akan jatuh pada Leo. Itu adalah misi yang sangat berbahaya. Beberapa orang mungkin menganggap melakukan penyelidikan sepintas yang tidak terlalu mendalam sebagai strategi teraman. “Tapi ketika aku mendengar tentang apa yang terjadi, aku tahu aku ingin membantu. Jika aku bahkan tidak bisa melakukan itu, apakah aku benar-benar layak menjadi kaisar?”

“Aku tidak tahu,” jawab Abel. “Tapi kurasa aku lebih memilih seorang kaisar yang bisa membantu daripada yang tidak bisa.”

“Tepat sekali. Itulah mengapa saya datang ke sini untuk memperbaiki keadaan. Dan saya benci mengatakannya, tetapi saya akan membuat Anda bekerja keras untuk semua uang yang kami bayarkan kepada Anda.”

“Ya, ya,” Abel mengangkat bahu. “Terserah kau saja, bos.” Naluri petualangnya mengatakan bahwa ini akan menjadi misi yang sulit. Tapi dia sudah menerima uang, dan seorang petualang tidak pernah menolak permintaan setelah menerimanya.

4

Bassau adalah kota lain di Adrasia Selatan. Di antara beberapa ibu kota teritorial di wilayah selatan, kota ini berada di urutan terbawah dalam hal ukuran. Count Dennis Von Sitterheim, penguasa yang seharusnya memerintah desa Lynphia, tinggal di sebuah rumah kecil di kota itu, dan di sanalah ia saat ini menghadapi dilema serius.

“Jadi yang Anda maksud adalah… Duke Kruger tidak berniat membantu saya. Benarkah begitu?”

“Ya, itu benar,” jawab utusan Duke Sven Von Kruger.

Dennis menjawabnya dengan tatapan getir. “Lalu, apa yang dia ingin aku lakukan?”

“Kau akan berpura-pura menjadi dalang di balik insiden-insiden ini,” sang utusan tersenyum, “dan akan tampak seolah-olah semuanya adalah idemu.” Dia yakin Dennis akan menerima usulan itu.

“Demi kepentingan wilayah selatan, ya.”

“Tepat sekali. Sepertiga dari seluruh bangsawan selatan, termasuk dirimu, telah bekerja sama dengan Adipati Kruger. Dia ingin kau mengorbankan diri untuk melindungi bangsawan selatan lainnya. Karena, pada titik ini, tidak ada cara untuk mencegah penyelidikan atas keterlibatanmu.”

Bagaimana ini bisa terjadi? Dennis menghela napas. Tahun ini ia akan berusia tiga puluh tiga tahun. Ia telah menjadi seorang bangsawan sepuluh tahun yang lalu, tetapi sekarang ia hanya merasa malu akan hal itu.

Awalnya, ia hanya menjalankan wasiat ayahnya. Setahun setelah dekrit kaisar yang menyatakan semua pengungsi sebagai warga kekaisaran, ayah Dennis meninggal dunia. Kata-kata terakhirnya kepada Dennis adalah bahwa, meskipun para pengungsi adalah warga kekaisaran, mereka tidak akan pernah menjadi warga wilayahnya . Di masa lalu, ayah Dennis pernah terluka di kaki oleh seorang pengungsi yang melakukan kekerasan, dan ia menjadi cacat. Kata-kata terakhirnya berasal dari dendam yang dipendam, dan Dennis muda menyetujuinya.

Beberapa tahun kemudian, fakta itu ditemukan oleh Duke Kruger. Dia mengancam Dennis dengan kehilangan jabatannya sebagai bangsawan jika kabar itu sampai tersebar, dan memaksanya untuk membantu organisasi penculikan tersebut.

Saat ini, pusat operasi organisasi tersebut didirikan di ruang bawah tanah di bawah rumah Dennis, dan Duke Kruger telah mengerahkan para ksatria untuk berjaga-jaga di sekitar perkebunannya guna mencegah kemungkinan pengkhianatan. Dan setelah memojokkan Dennis tanpa jalan untuk membalikkan keadaan, Duke Kruger berusaha untuk mengorbankannya.

“Jika saya menyetujui ini, dapatkah Anda menjamin keselamatan warga wilayah saya?” tanya Dennis.

“Tentu saja.” Jawaban utusan itu terdengar seperti kebohongan terang-terangan.

Dahulu kala, hati nurani Dennis mendorongnya untuk mencoba melaporkan dirinya dan organisasinya kepada kaisar. Setelah itu, ia langsung dianiaya oleh para bangsawan selatan lainnya. Mereka bahkan sampai memutus distribusi ke wilayah Sitterheim dan merusak tanaman. Produksi pertanian yang tidak memadai dan tidak adanya perdagangan akan menyebabkan wilayahnya kelaparan, jadi Dennis meminta maaf kepada Duke Kruger dan berjanji setia, demi rakyatnya.

Jika dia mencoba mengkhianati pria itu lagi, siapa yang tahu apa yang mungkin menimpa bangsanya kali ini? Pengetahuan itu berarti Dennis sudah hampir menyerah.

“Jika Anda menjamin keselamatan mereka, maka baiklah. Saya akan membiarkan diri saya ditangkap sebagai pemimpin kelompok ini.”

“Terima kasih. Pengorbananmu demi wilayah selatan tidak akan terlupakan.”

“Tinggalkan basa-basinya. Kenapa tidak akui saja bahwa semua ini demi Duke Kruger? Pria itu mengendalikan sebagian besar wilayah selatan dan bertindak seperti seorang raja. Apa yang ingin dia capai?”

“Itu bukan urusanmu.”

“Ini urusan saya sendiri jika saya dianggap sebagai batu loncatan dalam rencananya,” bantah Dennis. “Apakah sang duke berencana merebut takhta?”

Utusan itu tertawa. “Tuanku tidak akan pernah mempertimbangkan hal seperti itu. Katakan saja bahwa ini memang ada hubungannya dengan perebutan takhta.”

“Begitu ya… Jadi dia akan menggunakan ancaman pemberontakan untuk membantu Putri Zandra merebut takhta jika perlu. Itu akan menjadikan keluarga Kruger sebagai kerabat ibu yang paling berpengaruh bagi keluarga kekaisaran. Dan mengingat Permaisuri Kekaisaran Kelima, saya berasumsi mereka akan menunjuk anggota keluarga Kruger ke semua posisi terdekat. Itu bukan perebutan takhta. Itu adalah pembajakan seluruh sistem kekaisaran.”

Kritik tajam Dennis tidak menggoyahkan sang utusan. Perilaku seperti itu bukanlah hal yang aneh jika kita melihat sejarah kekaisaran. Namun, kaisar yang memberikan perlakuan istimewa kepada kerabat cenderung tidak bertahan lama, karena itu berarti kehilangan kekuatan terpadu dari anggota bangsawan lainnya. Dennis bertanya-tanya apa yang direncanakan Duke Kruger untuk mengatasi hal itu. Pria itu secara diam-diam mengoperasikan organisasi penculikan dan dengan cerdik memanipulasi bangsawan selatan untuk terlibat. Dia pasti punya rencana lain.

*Apa pun itu, tampaknya tidak ada hubungannya denganku, *pikir Dennis dalam hati dengan ironis, ketika tiba-tiba, sebilah pedang menembus tubuh utusan itu.

“Ugh…”

“Apa-apaan ini?!”

“Maafkan saya, Tuanku,” gumam ksatria muda perempuan yang berdiri di belakang utusan itu. Ia memiliki rambut cokelat muda, hampir berwarna oranye, yang terurai hingga bahunya.

Bagi Dennis, Rebecca bukanlah ksatria biasa. “Rebecca?! Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?!” serunya.

“Kau tidak boleh mempercayai apa pun yang mereka katakan!” dia memperingatkan. “Mereka ingin membunuhmu!”

“Apa?!”

“Mereka akan memaksamu menulis pengakuan, lalu membunuhmu dan membawamu ke Pangeran Leonard! Kau harus segera pergi!”

Dennis kemudian menyadari bahwa beberapa ksatria lain telah memasuki ruangan. Mereka adalah beberapa ksatria yang tersisa di rumah besar itu yang masih menyatakan kesetiaan mereka kepada keluarga Sitterheim.

“Kita harus pergi menemui Pangeran Leonard dan mengajukan tuntutan terhadap Adipati Kruger atas kejahatannya!” desak Rebecca. “Pangeran itu adalah pria yang baik dan mulia! Di Kadipaten Agung Albatro, dia teguh pendirian dan menyelamatkan puluhan korban! Aku yakin dia juga akan membantu kita!”

Dennis merenungkan kata-kata Rebecca dalam hati. Dia mungkin bisa melarikan diri dari kota. Tetapi pertanyaannya adalah, bisakah dia melarikan diri selamanya? Duke Kruger akan mengawasi dengan saksama setiap kemungkinan petunjuk pengkhianatan pada titik kritis seperti ini. Dan Dennis sudah pernah mencoba mengkhianati pria itu sekali. Tanpa ragu, dia akan menghadapi penyergapan dalam perjalanannya menuju Pangeran Leonard.

Dennis menghela napas perlahan, lalu menertawakan ketidaktahuannya sendiri. “Aku memang bodoh.”

“Tuanku?”

“Rebecca. Aku punya misi untukmu.” Dia berjalan ke sudut ruangan dan sengaja menginjak bagian lantai. Papan lantai terbuka, memperlihatkan sebuah surat. Itu adalah surat yang ditulis sendiri oleh Dennis, yang merinci kesalahan Duke Kruger dan semua bangsawan selatan, dan dicap dengan segel darah ajaib yang digunakan untuk kontrak khusus. Segel darah itu memberi surat tersebut tingkat keaslian ekstra. “Bawa surat ini dan pergi ke ibu kota.”

“Apa?” tanya Rebecca tak percaya. “Kau ingin aku melarikan diri dan meninggalkanmu di sini?!”

“Kau adalah putri dari salah satu sahabat terdekatku. Dan kau sudah seperti putri bagiku, karena aku tidak pernah memiliki anak sendiri. Jadi sekarang aku mempercayakan ini padamu. Pergilah ke ibu kota dan berikan surat ini kepada kaisar.”

“Tidak! Aku tidak akan pergi tanpamu!”

“Kau harus,” desak Dennis. “Kau masih muda. Aku tidak akan membiarkanmu mempertaruhkan nyawamu.” Kemudian dia mengambil pedang yang bersandar di dinding.

Pada saat itu, Rebecca menyadari bahwa pria itu siap mati. Orang tuanya sendiri telah meninggal ketika dia masih kecil, dan sekarang, tuannya, dan pria yang telah menjadi ayah pengganti baginya selama sepuluh tahun terakhir, akan membiarkan dirinya dibunuh. Itu adalah sesuatu yang tidak bisa dia terima. “Aku akan berjuang bersamamu!” serunya. “Aku berhutang budi padamu karena telah membesarkanku!”

“Aku tidak membesarkanmu untuk mati di sisiku. Kabulkan permintaan terakhir pria menyedihkan ini… dan selamatkan nyawamu.”

“Tidak!” jawab Rebecca dengan tegas. “Aku tidak akan membiarkanmu melakukan ini! Setidaknya ikutlah denganku!”

“Aku telah menelantarkan begitu banyak anak… Aku tidak lagi pantas untuk hidup lama. Tentu saja aku tidak akan mati dengan terhormat. Keluargaku sudah tidak memiliki kehormatan lagi. Tetapi setidaknya aku harus memenuhi kewajiban terakhirku sebagai anggota bangsawan.”

Dennis berhenti sejenak untuk melihat ke sekeliling ke arah para ksatria lainnya. Masing-masing dari mereka membalas tatapannya dengan ekspresi tekad. Mereka telah bersiap untuk membantu tuan mereka melarikan diri, bahkan dengan mempertaruhkan nyawa mereka sendiri. Jika tuan itu memiliki satu permintaan terakhir, tidak seorang pun akan menghalanginya.

Hanya Rebecca yang protes. “Kewajibanmu sebagai bangsawan? Apakah kau punya kewajiban untuk mati?!”

“Tidak. Aku punya kewajiban untuk menyelamatkan nyawa. Semua anak yang diambil dari wilayah selatan pertama-tama dibawa ke sini, karena di sinilah nilai mereka ditentukan. Dan masih banyak dari mereka di sini, di dalam rumah besar ini. Bagaimana mungkin aku meninggalkan mereka hanya untuk menyelamatkan diriku sendiri?”

“Tapi…kalau begitu, aku adalah seorang ksatria, jadi aku akan tinggal dan bertarung!”

“Tugas seorang ksatria adalah mematuhi perintah tuannya! Aku tidak akan mendengar sepatah kata pun lagi!” Dennis bersikeras. “Sekarang pergi!” perintahnya.

Rebecca berlutut sambil berlinang air mata sebagai tanda terima atas perintahnya dan dengan hormat menerima surat itu.

Tepat saat itu, terdengar suara langkah kaki dari luar. Dennis mendengarnya dan memberikan instruksi terakhirnya. “Keluar lewat jendela. Sembari kita bertempur, sebarkan kabar di kota bahwa telah terjadi pemberontakan. Gunakan kekacauan ini sebagai kedok untuk melarikan diri dan pergilah ke ibu kota!”

“Baik, Pak!” jawab Rebecca ragu-ragu sebelum menuju ke jendela seperti yang diperintahkan.

Dennis kemudian mendobrak pintu dan mulai melawan serangan dari para ksatria Duke Kruger di sisi lain.

Rebecca tahu dia tidak akan pernah melupakan bayangan terakhir pria itu saat dia menyelinap keluar melalui jendela. Begitu berada di luar, dia mulai berteriak sambil berlari, “Ada pemberontakan! Pemberontakan telah terjadi di rumah besar ini! Semuanya lari!”

Perjalanan panjang menuju ibu kota terbentang di hadapannya.

***

“Aaaargh!”

Dennis membunuh seorang ksatria dengan pedangnya, lalu membanting ksatria lainnya. Dia dan anak buahnya telah berhasil menyusup ke ruang bawah tanah. Lebih banyak ksatria yang tetap setia kepadanya daripada yang dia duga sebelumnya, dan mereka menyerang para penipu arogan milik Duke Kruger dengan amarah yang tak terbendung.

“Eeeek!” Para pelaku perdagangan manusia di ruang bawah tanah semuanya meringkuk ketakutan.

“Minggir!” teriak Dennis, memenggal kepala mereka tanpa ragu-ragu. Mereka adalah anak buah Duke Kruger yang menyortir anak-anak yang diculik, dan Dennis tidak memiliki sedikit pun simpati untuk mereka.

Dennis dan beberapa ksatria segera sampai di sel penjara tempat para korban penculikan ditahan. Di dalam ruangan yang remang-remang itu terdapat puluhan anak-anak dengan kalung di leher mereka. Saat melihat sosok-sosok kurus kering yang gemetar dalam kotoran itu, ia diliputi penyesalan karena tidak bertindak lebih cepat.

“Sekarang semuanya baik-baik saja!” serunya meyakinkan. “Aku di sini untuk menyelamatkanmu!” Kemudian dia merebut kunci dari penjaga yang sudah mati itu dan membuka pintu sel.

Namun anak-anak itu tetap berkerumun dan membeku di dinding paling ujung.

Melihat itu, Dennis menyarungkan pedangnya dan perlahan berjalan masuk ke dalam sel. “Tidak apa-apa. Aku akan mengeluarkanmu dari sini.”

“Benarkah…?” bisik salah satu anak, seorang perempuan. Ia tampak berusia sekitar sepuluh tahun, dan memiliki satu mata biru dan satu mata merah.

Dennis menyadari bahwa wanita itu pasti berasal dari desa pengungsi dan dengan menyesal menggigit bibirnya. “Ya, sungguh,” jawabnya.

“Aku bisa kembali ke desaku?”

“Ya, Anda bisa.”

“Apakah aku akan bisa bertemu adikku lagi?”

“Ya,” jawab Dennis. “Ada seorang pria yang sangat baik bernama Pangeran Leonard di dekat sini. Dia akan menyelamatkan kalian semua.” Kemudian dia mengulurkan tangan ke gadis yang tampak lusuh itu dan memeluknya untuk menenangkannya. “Aku minta maaf. Aku sangat menyesal.”

“Aku ingin pulang,” gadis itu terisak pelan sambil diusap oleh pria itu. “Aku hanya ingin pulang…”

Dennis mengangguk tegas lalu menatap anak-anak lainnya dan berkata, “Aku akan membawa kalian semua pulang. Aku janji.”

Ketika anak-anak mendengar itu, mereka semua mulai tersenyum. Tapi tiba-tiba Dennis mendengar suara lain.

“Kurasa tidak,” kata pria berpakaian hitam yang menyelinap di belakangnya.

Dennis tersentak saat pedang pria itu menusuk punggungnya, lalu ia mulai batuk darah. Meskipun begitu, dengan sisa kekuatan terakhirnya, ia berhasil menghunus pedangnya sendiri dan mengayunkannya ke arah pria itu.

Sayangnya, serangan itu meleset. Pria berbaju hitam itu adalah seorang pelatih yang mengubah anak-anak berbakat menjadi pembunuh. Dia tidak akan mudah dikalahkan oleh lawan yang hanya memiliki kemampuan bermain pedang yang lumayan. Dan Dennis telah terluka parah akibat tusukan di dada, yang berarti dia jelas tidak punya peluang.

Namun, Dennis tidak menyerah. Dia tidak berhak untuk menyerah. Sayangnya, tekad saja tidak akan mampu menutupi perbedaan keterampilan dan kekuatan. Menyadari bahwa ini adalah pertarungan sampai mati, Dennis berteriak dan melakukan satu tusukan terakhir dengan pedangnya. “Aaaargh!”

“Usaha yang bagus,” kata pria itu sambil menghindar. Kemudian dia memenggal kepala Dennis saat menerjang melewatinya.

Kepala itu melayang di udara dan berguling hingga berhenti di kaki gadis bermata aneh itu. Sejenak, dia menatap kembali wajah pria yang baru saja berjanji untuk menyelamatkan mereka semua, lalu matanya bertemu dengan tatapan kosong dan setengah terpejam, dan kenyataan pun menyadarkannya. Ketakutan dan keputusasaan mencengkeram hati gadis itu saat harapannya yang samar hancur berkeping-keping.

“Tidakkkk!” Jeritannya yang keras memenuhi ruangan, dan matanya mulai bersinar. Tiba-tiba sel penjara itu diselimuti kegelapan yang tak dapat dijelaskan.