The Strongest Dull Prince’s Secret Battle for the Throne - Volume 3 - Chapter 2

# Bab 2
Adipati Jurgen Von Reinfeldt, yang berusia dua puluh enam tahun, adalah penguasa muda dari wilayah yang terletak di antara wilayah timur dan selatan.

Wilayah Reinfeldt sendiri tidak besar, dan keluarga Reinfeldt relatif pendatang baru di antara keluarga bangsawan kekaisaran, tetapi mereka makmur dalam perdagangan produk khusus dan mineral. Jadi dalam hal itu, sang adipati telah menghasilkan hasil yang memadai untuk menjadikannya pasangan yang cocok bagi saudara perempuan saya.

“Bukannya dia cerewet soal status keluarga, atau apa pun,” gumamku pada diri sendiri sambil meneliti dokumen-dokumen yang dibawa Sebas. Sejauh yang kubaca, satu-satunya masalah yang kulihat adalah kemampuan bela diri sang adipati yang buruk.

Liselotte adalah seorang prajurit sejati. Kegunaan seseorang di medan perang sangat penting baginya. Ia tentu lebih menyukai seorang suami yang tangguh dan jago bertempur. Suami tersebut boleh mahir dalam seni bertarung atau sebagai komandan, tetapi harus memiliki sesuatu yang luar biasa untuk ditunjukkan di medan perang.

“Nah, ke mana selanjutnya…”

“Tuan Arnold,” kata Sebas, menyela pikiranku, “Saya punya informasi baru.”

“Sebas? Apa kabar?”

“Saya telah menerima kabar bahwa pelamar Putri Liselotte, Adipati Reinfeldt, telah datang ke ibu kota secara diam-diam.”

“Dia apa?! Dia tahu dia seorang Adipati, kan?”

“Rupanya dia adalah orang yang sangat gigih, dan dia datang untuk menyampaikan rasa terima kasihnya kepada kaisar dalam kapasitas tidak resmi.”

“Berterima kasih padanya? Maksudmu, karena menerima tawarannya untuk melamar adikku?”

“Nah, soal itu… Sepertinya Duke Reinfeldt pernah menawarkannya sebelumnya. Bahkan, beberapa kali selama sepuluh tahun terakhir.”

Eh… Sepuluh tahun? Serius? Dia naksir adikku tanpa balasan selama satu dekade?

Fakta bahwa hal itu bukan pengetahuan umum berarti dia terus-menerus ditolak. Dan mengingat ayahku, aku berasumsi dia pasti memberi tahu Liselotte tentang rayuan sang duke. Yang berarti: “Liselotte telah menolak pria ini selama lebih dari sepuluh tahun?!”

“Sepertinya memang begitu.”

“Tapi kalau begitu, ini tidak ada harapan!”

“Saya menduga bahwa sang putri telah menerima lamaran dari banyak keluarga bangsawan. Mungkin Yang Mulia tersentuh oleh permohonan Duke Reinfeldt yang terus-menerus meskipun ditolak dan memutuskan untuk mengambil tindakan sendiri.”

“Maksudmu dia memutuskan untuk bertindak dan gagal, lalu membebankan tugas itu padaku,” bantahku. “Jangan membuatnya terdengar seolah-olah dia melakukan sesuatu yang mulia.”

Tugas itu ternyata jauh lebih mustahil daripada yang kubayangkan semula. Seperti apa sebenarnya Duke Reinfeldt itu? Jelas sekali dia jauh dari pria idaman adikku.

“Yah sudahlah. Kurasa aku harus bertemu dengannya.”

“Kurasa itu satu-satunya pilihanmu,” Sebas setuju. “Yang Mulia mungkin berpikir hal yang sama.” Begitu dia mengatakan itu, terdengar ketukan di pintu.

Seperti yang sudah diduga. Mungkin ini panggilan dari ayahku. Sepertinya sudah waktunya untuk bertemu calon saudara iparku.

***

*Oh tidak. Ini tidak baik.*

Itulah kesan pertama saya saat bertemu Jurgen Von Reinfeldt.

Setelah pertemuan rahasia Ayah dengan Jurgen, saya pun mengunjungi kamar tempat sang duke menginap.

“Senang bertemu Anda, Pangeran Arnold. Nama saya Jurgen Von Reinfeldt. Saya baru saja mewarisi gelar Adipati Reinfeldt dari ayah saya,” Jurgen memperkenalkan dirinya dengan senyum ramah.

Pria itu sedikit lebih pendek dariku. Mengingat tinggi badanku rata-rata, itu membuatnya tergolong pendek untuk seorang pria dewasa. Tapi masalah sebenarnya adalah lebar tubuhnya. Dia jelas lebih berat dariku. Penampilannya memberi kesan seperti anak beruang yang gemuk. Melihat senyum ramahnya, dia tampak cukup baik, tetapi sayangnya, dia adalah kebalikan dari tipe pria yang biasanya disukai adikku. Wajahnya tidak jelek, tetapi juga tidak tampan. Secara keseluruhan, dia tidak memiliki banyak kelebihan dari segi penampilan.

“Senang juga bertemu dengan Anda,” jawabku. “Arnold Lakes Aadler, Pangeran Kekaisaran Ketujuh.”

Mungkin senyum dan aura ramah Jurgen-lah yang membuatku membalas sapaannya dengan kesopanan yang sama. Aku hanya tidak tega bersikap angkuh padanya. Dia memancarkan sikap yang baik hati, dan aku ingin percaya bahwa dia mungkin memang sebaik penampilannya.

“Saya telah diberitahu oleh Yang Mulia Kaisar bahwa Anda bersedia menjadi penengah dengan Putri Liselotte atas nama saya. Apakah ini benar?” tanya Jurgen.

Ugh, ayahku itu. Dia melakukannya lagi.

Liselotte Lakes Aadler, Putri Kekaisaran Pertama dan marshal. Jenderal paling berkuasa di seluruh keluarga kekaisaran. Ayah pasti menyadari betapa mustahilnya tugas untuk bertindak sebagai perantara bagi orang seperti itu. Bukankah begitu?

“Baiklah, eh…” Saya ragu untuk menjawab. “Ya, memang itu yang dia minta saya lakukan.”

“Syukurlah. Kudengar kau dan Putri Krista adalah satu-satunya saudara kandung yang cukup dipercaya Putri Liselotte untuk curhat.”

“Maaf kalau terdengar kurang sopan, tapi Anda mendengar itu dari siapa?”

“Tentu saja, langsung dari sang putri sendiri.”

“Kau masih berhubungan dengan Lise?” Itu membuatku merasa tidak nyaman.

Memang benar bahwa Krista dan aku adalah satu-satunya orang yang dipercaya oleh kakak kami. Lise selalu berada di medan perang, dan jarang sekali ia mengunjungi ibu kota, jadi ia mengirim cukup banyak surat kepada kami. Ia juga biasa mengirim surat kepada Leo, tetapi sekitar tiga tahun yang lalu surat-surat itu berhenti. Ketika aku bertanya kepadanya apa yang terjadi, ia tidak mau memberitahuku, begitu pula Lise. Hanya beberapa orang terpilih yang mengetahui semua ini. Jika Lise sendiri yang memberi tahu Jurgen tentang hal itu, lalu apa artinya itu bagi hubungan mereka?

“Ya,” sang duke membenarkan. “Saya telah mengiriminya banyak surat. Saya pikir mungkin kita bisa mulai sebagai teman pena, tetapi ternyata tidak berjalan sesuai rencana. Saya hanya menerima sekitar satu surat untuk setiap tiga surat yang saya kiriminya.”

“Aku…mengerti…” Wow. Dia bahkan lebih gigih dari yang kubayangkan. Berusaha sekeras itu untuk menarik perhatian adikku pasti butuh keberanian, bisa dibilang begitu. Aku tahu aku sendiri tidak akan mampu melakukan hal yang sama.

Dan jika dia hanya menerima satu balasan surat untuk setiap tiga surat, itu berarti dua surat lainnya diabaikan. Itu akan sangat menyiksa bagi saya.

“Apakah Yang Mulia sudah memberi tahu Anda tentang bagaimana Putri Liselotte dan saya bertemu?” tanya Jurgen.

“Tidak, dia belum.”

“Itu terjadi dua puluh tahun yang lalu.”

“Dua puluh tahun?!”

Jika mereka bertemu dua puluh tahun yang lalu… itu berarti Jurgen sudah mengenal adikku sejak dia berusia sekitar enam tahun!

“Ya,” lanjutnya. “Pertama kali saya mengunjungi ibu kota, itu untuk kompetisi adu pedang di antara anak-anak bangsawan. Saya dipasangkan melawan lawan yang jauh lebih besar dan lebih tua dari saya. Dia benar-benar mengalahkan saya, dan saya menangis karena ketidakadilan itu, ketika seorang gadis kecil datang menghampiri saya. Dia berkata itu kesalahan saya karena berharap menang tanpa berusaha keras, dan bahwa kemampuan adu pedang lawan saya menunjukkan usaha yang lebih besar. Gadis itu kemudian ikut serta dalam kompetisi secara spontan dan memenangkan semuanya. Saat itulah saya mengetahui bahwa gadis itu adalah Putri Liselotte, yang baru berusia lima tahun saat itu. Saya langsung merasa sangat malu karena menangis tanpa merenungkan penampilan buruk saya. Pada saat yang sama, saya menjadi terpesona oleh Putri Liselotte. Saya masih ingat bagaimana penampilannya hari itu. Dia sangat cantik. Sampai hari ini dia masih wanita tercantik di dunia bagi saya.”

“Jadi pada dasarnya itu cinta pandang pertama?”

“Ya, benar,” kata Jurgen tanpa sedikit pun rasa malu. “Dia mencuri hatiku pada pandangan pertama.”

Hmm, pikirku, ini adalah pria yang benar-benar tahu apa yang dia inginkan.

“Lalu, setelah kompetisi,” lanjutnya, “saya langsung melamarnya.”

“Benarkah… Tunggu, apa? Kau menanyakannya padanya barusan?”

“Ya. Aku tahu tanpa ragu bahwa dialah satu-satunya untukku. Tapi dia tanpa ampun menolakku. Lalu dia bilang akan mempertimbangkan lagi setelah aku menjadi pria yang lebih pantas. Saat itu juga aku memutuskan, aku akan menjadi pria yang pantas berdiri di sisinya. Aku mulai dengan memperluas rumah tanggaku. Karena aku tidak becus dalam seni bela diri apa pun, aku mempelajari bisnis dan perdagangan dan meningkatkan kemakmuran wilayahku. Kemudian, ketika aku mulai melihat hasilnya sekitar usia lima belas tahun, aku datang untuk melamar lagi. Kali itu aku meminta kaisar untuk menyampaikan permintaanku, tetapi jawabannya tetap tidak. Sejak itu, ceritanya terulang kembali, berulang-ulang.”

Jurgen menceritakan kisahnya dengan senyum sedih, tetapi aku tak mampu membalas senyumannya. Selama dua puluh tahun ia mencintai adikku, dan perasaannya tak pernah berbalas. Aku merasa tersentuh, suatu hal yang tidak biasa bagiku, karena ternyata masih ada pria sebaik dia di dunia ini.

Sayangnya, jika dia masih belum beruntung setelah semua itu, tidak ada harapan lagi. Adikku bukanlah orang yang mudah berubah pikiran.

“Aku sudah mencoba mengirim surat pribadi, dan hadiah, seperti pedang berharga,” lanjut Jurgen menjelaskan, “tapi tidak ada yang berhasil. Aku bahkan mencoba bergabung dengan militer sendiri, tetapi aku dikeluarkan tidak lama kemudian. Rupanya kabar itu sudah sampai ke Putri Liselotte… dan sejak saat itu, aku dilarang mendekati area militer.”

“Mengapa kamu rela melakukan semua itu?” tanyaku. “Apakah karena kamu menganggap adikku sangat menarik?”

“Ya, kurasa memang begitu. Adikmu sangat kuat dan cantik. Dia wanita idamanku. Itulah mengapa aku sangat tertarik padanya. Namun, perasaan ini telah berkembang lebih dari sekadar itu. Aku benar-benar mencintainya. Tolong bantu aku. Aku tidak akan pernah bisa mencintai siapa pun selain dia.”

Wow. Itu adalah obsesi yang serius. Aku tak bisa membayangkan siapa pun mempertahankan perasaan suka sepihak selama dua puluh tahun. Memang, adikku keras kepala dan terus menolaknya, tetapi ada sesuatu yang agak aneh tentang tingkat kekeraskepalaan sang duke juga. Dia mungkin satu-satunya bangsawan yang masih melamar adikku. Tentu saja, jika dia menyerah, pernikahan hampir tidak mungkin lagi baginya. Kurasa itu menjelaskan keputusasaan Ayah untuk mengamankan perjodohan itu, dan mengapa dia membawa masalah ini kepadaku.

Sang adipati adalah orang yang baik. Aku bisa merasakannya. Sebagai seorang saudara, aku senang mengetahui bahwa seseorang telah mencintai adikku selama lebih dari dua puluh tahun, dan usahanya untuk menjadi pasangan yang cocok patut dipuji, begitu pula prestasinya. Dia mungkin tidak akan kesulitan menemukan istri jika saja dia bisa mengalihkan pandangannya dari Lise. Namun, dia tidak bisa. Dia mencintainya, dan dia tetap setia pada kata-katanya.

Ah, sungguh berantakan. Aku tak sanggup hanya duduk diam dan menyaksikan pria yang begitu tulus menderita seperti itu. Mungkin itu sudah sifatku, pikirku. “Baiklah. Aku akan melakukan yang terbaik. Tapi jangan terlalu berharap.”

“Terima kasih! Ini sangat berarti bagiku!” Jurgen sangat gembira mendengar balasanku. “Hampir satu-satunya saat Putri Liselotte membalas suratku adalah ketika aku menulis bahwa aku akan mengunjungi ibu kota. Dia tidak pernah ingin aku mengganggumu, tetapi dia selalu membalas suratku menanyakan apakah aku setidaknya bisa mengetahui kabarmu dan Putri Krista. Dari tulisannya, aku bisa tahu bahwa dia mengkhawatirkanmu.”

“O-oh… Benarkah?”

Dulu, Leo pasti termasuk di antara orang-orang yang dia khawatirkan. Jika aku benar-benar ingin membahas seluruh masalah ini, mungkin aku harus bertanya pada Lise tentang itu. Aku menghela napas panjang tanda pasrah.

Ayah mungkin tidak akan marah jika aku gagal, tetapi jika keinginannya adalah melihat putrinya menjadi pengantin, maka aku ingin mewujudkan keinginan itu. Aku juga ingin membantu sang duke yang teguh pendirian.

“Duke Reinfeldt, saya akan melakukan segala yang saya mampu untuk mempromosikan tawaran Anda kepada saudara perempuan saya… dengan harga tertentu.”

“Saya kira Anda menginginkan dukungan saya dalam perebutan takhta. Baiklah,” Jurgen setuju. “Sejak saya mendengar bahwa Pangeran Leonard telah mencalonkan diri, saya berasumsi Anda juga ikut serta dan berencana untuk memberikan bantuan saya. Meskipun mungkin tidak memadai, keluarga Reinfeldt dengan ini akan memberikan dukungan penuh kami kepada Anda, baik Anda berhasil atau tidak.”

“Kalau begitu sudah diputuskan. Sekarang, mari kita bahas strategi.” Aku menyeringai. “Saudariku adalah musuh yang tangguh.”

2

“K-kau cukup jago dalam hal ini!” seruku.

“Kau juga!” teriak Jurgen balik. “Aku belum pernah melawan siapa pun yang seimbang seperti kau!”

Kami saling menyerang dengan pedang kayu.

Tak satu pun dari kami berbakat dalam seni bela diri, dan kemampuan kami menggunakan pedang lemah dan tidak stabil, tetapi bagi kami, itu adalah pertempuran yang sengit. Terlepas dari apa yang mungkin dipikirkan orang lain.

Pertandingan berakhir, dan aku menoleh ke Sebas, yang telah menonton sepanjang waktu. “Bagaimana tadi?” tanyaku sambil terengah-engah.

“Sama sekali tidak menginspirasi. Menonton dua anak bermain dengan tongkat mungkin akan memberi saya lebih banyak harapan.”

“Oh, astaga…” Jurgen membiarkan bahunya terkulai karena kecewa.

Rupanya pertarungan kami yang seimbang namun kikuk itu begitu mengerikan sehingga penonton kami menilainya di bawah permainan anak-anak. Tapi, memang itulah yang saya harapkan. Semua orang terus mengatakan dia buruk, jadi saya hanya ingin melihat seberapa buruk dia sebenarnya. Saya dan sang duke menyeka keringat di wajah kami dengan handuk, lalu mempertimbangkan pilihan kami selanjutnya.

“Sepertinya ilmu pedang tidak mungkin dilakukan,” ujarku. “Apakah kamu mahir dalam hal lain?”

“Yah…ada satu senjata yang sudah saya latih penggunaannya sejak beberapa waktu lalu.”

“Apa itu?”

“Tombak itu.”

Sebas mengambil tombak latihan dari deretan senjata yang telah dia siapkan.

Halberd pada dasarnya adalah tombak dengan kepala kapak yang dipasang di ujung yang runcing. Meskipun serbaguna, senjata ini juga berat dan sulit dikendalikan. Senjata ini bisa menjadi senjata yang ampuh jika digunakan dengan mahir, tetapi bagi manusia biasa, mereka lebih baik menggunakan tombak biasa. Saya cukup yakin halberd diciptakan oleh para kurcaci, untuk mengimbangi jangkauan mereka yang pendek.

“Mengapa tombak?” tanyaku.

“Ketika saya berusia lima belas tahun, saya pergi menemui Putri Liselotte secara langsung untuk melamarnya, dan dia mengatakan kepada saya bahwa dia tidak akan menikahi siapa pun yang tidak bisa menggunakan senjata. Itu adalah sesuatu yang telah saya antisipasi, jadi saya telah berlatih menggunakan tombak. Tapi itu tidak cukup.”

“Aku bisa membayangkannya.”

Lise adalah seorang jenderal yang tangguh, tetapi dia juga seorang individu yang sangat kuat. Dan dia ahli dalam menggunakan setiap senjata yang bisa dibayangkan. Membuatnya terkesan dengan sedikit pelatihan yang dijejalkan adalah usaha yang sia-sia.

“Lalu dia bilang kekuatan pukulanku terlalu lemah,” Jurgen melanjutkan penjelasannya. “Saat itu, aku sangat kurus, ditambah lagi aku pendek. Secara fisik mustahil bagiku untuk memberikan pukulan yang memuaskannya. Jadi aku memilih senjata yang lebih berat. Awalnya, aku selalu kehilangan keseimbangan setiap kali mencoba mengayunkannya, jadi kemudian—”

“Jangan bilang…”

“Ya. Saya mulai makan lebih banyak dan berat badan saya bertambah. Penambahan massa otot saja tidak cukup, mengingat postur tubuh saya yang pendek.”

Sungguh menyedihkan.

Saat aku melihat Jurgen menggunakan tombak, dia tampak cukup mantap, dan ayunan latihannya jelas memiliki kekuatan. Dia bahkan mulai terlihat sedikit anggun. Tapi rasanya sakit memikirkan dia mengorbankan fisiknya untuk mencapai itu.

*Lise, *aku ingin mengatakan, *apakah kau menyadari bahwa kata-katamu telah mengubah seluruh hidup pria ini? Bagaimana mungkin kau tidak mengasihaninya?!*

Sambil meratapi kepergian adikku yang jauh dalam hati, aku menoleh ke arah Sebas dan bertanya, “Bagaimana menurutmu?”

“Tidak buruk sama sekali,” jawabnya. “Meskipun saya masih belum yakin apakah ini setara dengan Yang Mulia.”

“Jika syaratnya adalah menyamai Lise, maka dibutuhkan seorang jenderal atau ksatria kekaisaran untuk memenuhi persyaratan tersebut. Bahkan dia sendiri pun tidak mencari keahlian setingkat itu.”

“Mungkin. Bagaimanapun, dia menunjukkan potensi yang jauh lebih besar dengan tombak daripada pedang,” Sebas mengamati. “Tidak dibutuhkan banyak keterampilan jika seseorang mengandalkan gravitasi untuk mengayunkan tombak, dan dia memiliki keseimbangan yang dibutuhkan untuk menahan beratnya. Dia pasti telah banyak berlatih. Berdasarkan apa yang kulihat dari kemampuan pedangnya, kemampuan bela diri bawaannya setara denganmu.”

“Artinya praktis tidak ada, ya?” jawabku sinis. “Fakta bahwa dia berhasil mencapai hasil nyata bahkan hanya dengan satu senjata saja sudah mengesankan. Dia mengalahkanku dalam hal itu.”

Jurgen telah mempelajari ilmu perdagangan dan mengubah rumah tangga bangsawan kecilnya menjadi rumah tangga yang makmur. Tampaknya cukup jelas bagi saya bahwa bakatnya lebih condong ke arah menjalani kehidupan sebagai pedagang. Namun, dia terus berlatih. Meskipun mengetahui bahwa jalannya terletak di bidang bisnis, dia telah melakukan upaya besar untuk mengubah kelemahannya menjadi kekuatan karena keinginan untuk mendapatkan persetujuan saudara perempuan saya.

“Duke Reinfeldt.”

“Ya? Ada apa?”

“Pernahkah kamu tergoda untuk mempertimbangkan wanita lain?”

“Tidak,” jawab sang adipati dengan tegas. “Aku mengatakan aku mencintai Putri Liselotte. Aku tidak akan membiarkan kata-kata itu menjadi kebohongan. Orang-orang dulu mengatakan ketulusan ayahku adalah satu-satunya kualitas baiknya, tetapi aku menyukai hal itu darinya. Aku ingin menjadi pria yang sama, pria yang mencintai satu wanita tanpa gagal dan tanpa syarat. Kupikir cinta seperti itu indah, dan aku juga percaya bahwa tidak ada yang kurang dari itu yang akan meyakinkan sang putri untuk memberiku kesempatan.”

“Sebas,” aku menoleh padanya dan berkata, “Aku mulai merasa kitalah yang salah di sini.”

“Nah, apakah adikmu menerima lamaran sang adipati atau tidak, itu sepenuhnya terserah padanya. Jika menikah bisa dilakukan dengan kerja keras, semua orang pasti akan melakukannya. Kerja keras dan usaha memang patut dipuji, tetapi itu bukan jaminan. Hati seorang wanita, khususnya, seperti langit musim gugur—mudah berubah dan tidak dapat diprediksi. Ada banyak sekali contoh wanita yang jatuh cinta bukan pada pria yang bertekad menikahinya, tetapi pada pria yang tidak bertanggung jawab dan kurang ajar.”

“Hei, sang adipati sedang berlutut!” bantahku.

“Hal-hal seperti ini memang terjadi,” jawab Sebas. “Pada akhirnya, semuanya bergantung pada kebijaksanaan Putri Liselotte.”

Sang adipati telah sampai sejauh ini berkat tekadnya untuk tetap optimis dan mungkin sengaja menghindari mendengarkan apa yang dikatakan orang lain. Percakapan kami pasti merupakan kebenaran yang menyakitkan untuk didengar.

Aku menghampirinya untuk mencoba menghiburnya. “Hai. Jangan terlalu sedih, Duke Reinfeldt.”

“Agh! Lihat aku, kesal karena hal sepele seperti ini,” ratapnya. “Aku tidak pantas untuk Putri Liselotte! Aku sangat lemah!”

“Um…”

“Jika dia menyukai pria yang tidak bertanggung jawab,” lanjut Jurgen, “maka aku juga harus memainkan peran itu! Pangeran Arnold, ajari aku rahasiamu!” Dia melompat berdiri dan memohon padaku. “Bagaimana aku bisa menjadi lebih tidak bertanggung jawab sepertimu?!”

Semangatnya yang tiba-tiba membuatku mundur kembali ke sisi Sebas.

“Dia jelas tidak mudah menyerah,” ujar Sebas.

“Bukankah menurutmu tidak sopan dia bertanya padaku bagaimana caranya menjadi tidak bertanggung jawab?” tambahku.

“Kurasa dia mungkin punya ide yang tepat,” jawab Sebas, memihak sang adipati. “Tidak ada seorang pun di ibu kota yang begitu berkomitmen pada jalan ketidakbertanggungjawaban seperti Anda.”

“Hei, jangan mengarang omong kosong tentang ‘jalan ketidakbertanggungjawaban’. Aku tidak ingat pernah memutuskan untuk mengikuti jalan seperti itu. Aku hanya belum memilih jalan, itu saja.”

“Begitu!” Komentar terakhirku telah menarik perhatian Jurgen. “Jadi, kita seharusnya tidak membuat pilihan sama sekali! Saran yang bagus!”

“…”

“…”

Aku dan Sebas terdiam. Pada saat itu, aku takjub dengan dalamnya khayalan Jurgen. Jadi, itulah yang bisa dilakukan cinta pada orang. Aku jelas telah meremehkan kekuatannya.

“Kakakku biasanya menyukai orang yang kuat. Apakah ada kemungkinan dia bisa menunjukkan kekuatannya sendiri kepada kakakku?” tanyaku pada Sebas.

“Putri Liselotte telah mengamati perkembangan Duke Reinfeldt selama lebih dari dua puluh tahun. Mungkin dia sudah menyadari kekuatannya dalam aspek itu?”

“Dia hanya melihat hasilnya. Aku ingin menunjukkan padanya seberapa besar usahanya. Melihat seseorang bekerja keras menuju suatu tujuan itu menarik. Bukankah begitu?”

“Itu memang masuk akal,” Sebas setuju.

“Pangeran Arnold,” Jurgen menyela. “Saya tidak ingin bersikap tidak sopan, tetapi bolehkah saya mengajukan satu pertanyaan?”

“Kamu sudah cukup kurang ajar, jadi silakan saja.”

“Oh, bagus sekali. Apa yang kau lakukan untuk mendapatkan kasih sayang Putri Liselotte?”

Dia jelas tidak ragu untuk mengungkapkan pendapatnya.

Aku teringat kembali saat Lise pertama kali menyukaiku. Itu sebelas tahun yang lalu. Aku berbohong untuk menyelamatkan seorang gadis dari masalah dan dipenjara selama seminggu. Kakak laki-lakiku yang tertua mendengar dari ayah kami tentang apa yang terjadi dan memberi tahu Lise bahwa aku dipenjara karena aku menanggung kesalahan anak lain. Setelah itu, dia datang mengunjungiku di penjara setiap hari. Dia berulang kali mengatakan kepadaku bahwa, jika aku mau memberitahunya siapa gadis itu, dia akan menjadi penengah dengan Ayah atas namaku. Tentu saja, aku tidak tahu bahwa dia sudah mengetahui kebenaran tentang apa yang terjadi. Aku bersikeras bahwa akulah yang bersalah.

Setelah merenunginya, saya menyadari bahwa itu mungkin hanya sikap keras kepala saya. Saya sudah berbohong untuk membantu gadis itu dan sudah dipenjara selama seminggu. Jika saya mengaku, semuanya akan sia-sia. Jadi saya merahasiakan hal itu dan menjalani hukuman saya.

Begitu aku keluar, Lise menepuk kepalaku dan berkata… “Aku sangat bangga padamu.”

“Permisi?” Jurgen mempertanyakan ucapan saya.

“Itulah yang pernah dia katakan padaku, ketika aku masih kecil. Dia memujiku karena tetap teguh pada keputusan dan prinsipku. Setelah itu dia mulai menyukaiku secara khusus. Dia pasti menyukai caraku menghadapi situasi tersebut.”

“Itu kabar baik,” kata Sebas. “Setidaknya itu menunjukkan bahwa Duke Reinfeldt telah berada di jalur yang benar.”

“Ya. Dia seharusnya menghargai ketekunannya, karena dia menyukai orang yang bekerja keras dan tidak menyerah. Meskipun begitu, aku sebenarnya tidak begitu mengerti apa yang dia cari dari seorang pria. Solusi tercepat kita mungkin adalah menemuinya secara langsung.” Aku segera berdiri. Adalah sebuah kesalahan mengira masalah sepenting ini bisa diselesaikan melalui surat. “Sebas, kemasi barang-barang kita. Kita akan pergi ke wilayah Reinfeldt.”

“Segera.”

“Y-Yang Mulia?!” Sang adipati terdengar bingung.

“Wilayahmu jauh lebih dekat dengan tempat tinggal adikku daripada ibu kota. Jika aku pergi ke sana, dia mungkin akan datang menemuiku,” kataku sambil tersenyum menceritakan rencanaku. “Dan jika dia tidak datang, maka aku akan pergi menemuinya.”

Sungguh bodoh mencoba bernegosiasi dengan Lise dari ibu kota. Sudah waktunya mengunjungi garis depan pertempuran kita.

Namun, saya membutuhkan satu atau dua hadiah untuk diberikan kepada saudara perempuan saya. Dan persiapan lain juga perlu dilakukan untuk perjalanan jarak jauh seperti itu.

Satu-satunya harapan saya adalah tidak ada seorang pun yang mengganggu rencana saya selama waktu itu. Sayangnya, saya bisa memikirkan beberapa orang yang cenderung melakukan hal itu.

“Sebaiknya tetap waspada, untuk berjaga-jaga.”

3

“Anda ingin bertemu dengan saya, Putri Zandra?”

“Ya. Terima kasih atas kedatangan Anda, Count Seyfried.”

Pria kurus setengah baya yang memasuki kamar Zandra mengenakan senyum ramah yang khas. Itulah senjatanya.

Pangeran Seyfried tidak memegang jabatan yang sangat penting, dan juga tidak memiliki silsilah yang panjang dan terhormat. Namun demikian, faksi-faksi dalam perebutan takhta semuanya berupaya untuk memenangkan dukungannya. Itu karena senjata lain yang dimilikinya: jaringan sosialnya yang luas. Jangkauan koneksinya yang luas berarti bahwa semua kandidat menginginkannya berada di pihak mereka. Dan mereka semua telah berupaya untuk mendapatkan dukungannya, termasuk Leo. Zandra berhasil memenangkannya berkat suap yang cukup besar dan manipulasi di balik layar.

Dan Zandra memiliki alasan khusus untuk memanggilnya hari ini.

“Aku ingin menanyakan sesuatu,” dia memulai. “Apakah kau tahu kelemahan Duke Reinfeldt?”

“Aha, saya mengerti.” Sang bangsawan dengan cepat menangkap inti pembicaraan. “Saya dengar sang adipati sudah lama melamar Putri Kekaisaran Pertama. Apakah itu ada hubungannya dengan pertanyaan Anda?”

“Ya. Kaisar menunjuk Arnold untuk menjadi pembela Adipati Reinfeldt. Jika ini berujung pada perjanjian pernikahan, dukungan untuk faksi Leonard akan semakin besar. Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi!”

“Itu pasti akan memberi mereka beberapa pendukung baru yang sangat penting,” kata sang bangsawan setuju.

“Ya! Garnisun terkuat kekaisaran di perbatasan timur dan jenderal putri mereka!” teriak Zandra histeris. “Dan Leonard akan semakin sombong dengan pendukung seperti itu di pihaknya!”

“Sebenarnya, Yang Mulia, saya rasa itu mungkin bukan kekhawatiran Anda yang paling mendesak,” kata sang bangsawan dengan tegas.

Hampir tidak ada seorang pun di dalam faksi Zandra yang dengan sukarela mengungkapkan pendapat mereka kepadanya. Itu adalah alasan lain yang membuat sang bangsawan menjadi aset yang sangat istimewa.

Count Seyfried juga diperlukan untuk mengamankan lebih banyak sumber daya manusia yang netral. Zandra tahu itu, dan itulah sebabnya dia tidak berani meremehkan sarannya.

“Apa maksudmu?” tanyanya.

“Memang benar bahwa faksi Pangeran Leonard akan mendapatkan lebih banyak pengaruh dengan dukungan Putri Kekaisaran Pertama dan garnisunnya. Namun, itu tetaplah garnisun yang ditempatkan di perbatasan timur. Dan sang putri sendiri tidak dapat meninggalkan perbatasan terlalu sering. Akan sulit baginya untuk memainkan peran utama dalam konflik perebutan takhta. Bahaya sebenarnya akan datang dari dukungan Adipati Reinfeldt.”

“Keluarga Reinfeldt adalah keluarga kecil dan baru menjadi bangsawan,” bantah Zandra. “Apa yang perlu dikhawatirkan?”

“Anda tidak boleh meremehkan Duke Reinfeldt,” peringatkan sang bangsawan. “Dia tak diragukan lagi adalah salah satu tokoh terkemuka saat ini. Dia memiliki bakat bisnis yang langka, dan dia tahu bagaimana memenangkan dukungan orang. Dia bisa dengan mudah menjadi kanselir berikutnya jika dia menginginkannya. Sejauh yang saya tahu, dia tidak memiliki kelemahan yang berarti, dan banyak bangsawan sebenarnya berhutang budi kepadanya. Tidak diragukan lagi bahwa faksi Pangeran Leonard akan mendapatkan pengaruh yang cukup besar dengan dia sebagai pendukung.”

“Jarang sekali aku mendengar kau berbicara begitu memuji seseorang,” Zandra berpikir ulang. “Nah, ini sungguh menjengkelkan. Mengapa pria sehebat itu menghabiskan bertahun-tahun mencoba meyakinkan wanita itu untuk menikah dengannya? Bukankah dia punya banyak wanita lain untuk dipilih?”

“Itu tidak bisa saya katakan. Yang saya tahu adalah, tak satu pun lamaran sang adipati yang berujung pada pernikahan, dan kemungkinan besar tidak akan pernah.” Oleh karena itu, tidak ada salahnya mengamati dan menunggu. Itulah pesan yang ingin disampaikan Count Seyfried. Dia tahu tidak ada hal baik yang akan dihasilkan dari tindakan tergesa-gesa.

“Tapi bagaimana jika mereka benar-benar menikah?” Zandra terus mendesaknya. “Wanita itu punya perasaan khusus untuk Arnold. Itulah mengapa kaisar menunjuknya untuk terlibat. Jika dia berhasil, itu akan menjadi prestasi baru baginya. Dia sudah mendapat pujian atas apa yang terjadi di Albatro dan Rondine. Aku tidak tahan melihatnya mendapat pengakuan lebih banyak lagi!”

Pangeran Seyfried menghela napas. Dari semua kandidat, dia memilih untuk mendukung Zandra setelah menyimpulkan bahwa faksi Zandra adalah tempat bakatnya akan bersinar paling terang. Erik sudah dikelilingi oleh pria dan wanita yang brilian dan berbakat, dan Gordon tidak pernah mendengarkan siapa pun yang bukan dari militer. Itu menyisakan dua pilihan, Leonard dan Zandra, dan dia memilih Zandra. Dia tahu Leonard adalah pilihan yang lebih baik, tetapi jika menyangkut pengaruh, Zandra, dengan banyak pendukung penyihirnya dan ibunya adalah saudara perempuan seorang adipati di wilayah selatan, berada di urutan teratas.

Perebutan takhta adalah pertarungan individu sekaligus pertarungan pengaruh. Kekurangan dalam keterampilan atau pengetahuan seorang kandidat selalu dapat ditutupi oleh orang-orang di lingkaran dalamnya. Itulah alasan Count Seyfried, tetapi ia segera menjadi korban kepribadian Zandra yang sangat keras dan pantang menyerah. Ia lebih mendengarkan pendapat orang lain daripada Gordon, tetapi kegigihannya sendiri merupakan kelemahan besar.

“Putri Zandra,” jawab sang bangsawan akhirnya, “Pangeran Leonard saat ini sedang terlibat dalam penyelidikan masalah pengungsi di wilayah selatan atas perintah langsung kaisar, dan situasi dengan Pangeran Reinfeldt juga berada di bawah yurisdiksi kaisar. Campur tangan gegabah Anda akan menimbulkan kemarahan Yang Mulia. Kita harus menunggu saat yang tepat sebelum bertindak.”

“Kita tidak punya waktu untuk itu!” teriak Zandra. “Pamanku adalah adipati yang mengendalikan sebagian besar wilayah selatan! Jika ada masalah di wilayah itu, dia akan bertanggung jawab! Dan aku akan terjebak dalam akibatnya! Aku tidak bisa hanya duduk diam dan menyaksikan pengaruh lawan-lawanku tumbuh!”

“…”

Pangeran Seyfried ragu untuk menjawab. Ia tahu lebih baik daripada menerima perkataan Zandra begitu saja. Jika pamannya, sang adipati, tidak terlibat dalam masalah pengungsi, ia bisa saja menjelaskan fakta itu dan membuktikan dirinya tidak bersalah. Kepanikan Zandra memberitahunya bahwa pamannya terlibat setidaknya dalam beberapa kapasitas. Dan orang yang dikirim untuk menyelidiki adalah Leonard, yang akan melakukan yang terbaik untuk mengungkap semua kesalahan. Satu langkah salah dan insiden itu dapat membalikkan keseimbangan kekuasaan antara Zandra dan Leonard. Itulah alasan kepanikannya, dan ia mengarahkan kepanikan itu kepada Arnold dan Adipati Reinfeldt.

Menghalangi kedua orang itu tidak akan menghentikan Leonard. Dia akan kehilangan basis dukungannya terlepas dari itu. Namun, jika itu yang diinginkan Zandra, Count Seyfried harus menuruti keinginannya. Zandra mungkin telah membujuknya untuk bergabung dengan faksi miliknya, tetapi posisinya tidak dijamin. Dia masih harus membuktikan kemampuannya.

“Baiklah,” akhirnya dia menjawab, mengalah. “Kalau begitu, mari kita hancurkan semua peluang pernikahan adipati dengan cara yang tidak dapat dilacak kembali kepada kita.”

“Sepertinya kamu punya rencana?”

“Ya. Apakah Anda ingat Count Baelz?”

“Bagaimana mungkin aku lupa! Aku masih marah soal itu!” Zandra menggeram.

“Aku yakin. Tapi kali ini, giliran kita untuk mengakali mereka. Sejak kejadian itu, kaisar menjadi jauh lebih sensitif soal hubungan asmara. Kita akan memanfaatkan itu untuk keuntungan kita.”

“Dengan cara apa?”

“Adipati Reinfeldt telah melamar Putri Kekaisaran Pertama selama bertahun-tahun, dan kaisar bersimpati pada ketulusannya. Itulah sebabnya dia meminta Arnold untuk membela sang adipati. Tetapi bagaimana jika ketulusan itu palsu? Saya kenal beberapa pemilik rumah bordil yang bungkam. Dengan bantuan mereka, kita bisa membuat seolah-olah Adipati Reinfeldt membawa seorang pelacur ke istana. Biasanya kaisar akan menyelidiki keadaan tersebut, tetapi dengan keterlibatan Putri Kekaisaran Pertama, dia mungkin akan cukup marah untuk menghukum adipati tanpa pertanyaan. Maka semua peluang lamaran pernikahan akan hancur.”

“Hebat sekali! Membawamu ke timku adalah keputusan yang tepat! Jika ini berhasil, aku akan mengangkatmu sebagai tangan kananku!”

“Terima kasih. Saya akan segera mulai membuat pengaturan. Jangan lupa,” sang bangsawan memperingatkan, “Anda harus berpura-pura tidak terlibat dengan segala cara.”

“Jangan khawatir. Aku akan melakukannya.”

Setelah Zandra menenangkan sang bangsawan, ia meminta izin dan pergi. Tak satu pun dari mereka menyadari sosok samar yang diam-diam menghilang pada saat yang bersamaan.

4

“…Sepertinya itu strategi mereka,” Sebas mengakhiri penjelasannya.

“Hah.” Aku tersenyum tipis. “Jadi ternyata itu Zandra juga. Aku senang kau mengawasinya.”

Saya waspada terhadap segala bentuk campur tangan saat mempersiapkan kunjungan saya ke wilayah Reinfeldt, dan hampir menggelikan betapa tepatnya prediksi saya.

“Bagaimana Anda ingin melanjutkan?”

“Strategi mereka didasarkan pada tipu daya. Mereka akan meninggalkan petunjuk untuk meyakinkan Ayah bahwa sesuatu telah terjadi. Mungkin hal-hal seperti pakaian pelacur atau parfum yang tertinggal di kamar bangsawan tanpa sepengetahuannya. Jika seorang pelayan istana menemukan sesuatu seperti itu, Ayah akan segera mengetahuinya dari kepala pelayan.”

“Strategi yang cukup efektif dari pihak Zandra,” ujar Sebas. “Bagian yang brilian adalah, bahkan jika rencana itu gagal, tidak ada risiko. Bisa dibilang Count Seyfried telah memikirkan hal ini dengan sangat matang.”

“Ya. Aku benar-benar bisa memanfaatkannya di pihak kita. Dia punya banyak koneksi, dan dia cukup pintar. Dia mungkin akan menjadi penasihat Zandra. Faksi Zandra membutuhkan seseorang yang bisa mengawasinya. Mungkin itulah yang ada dalam pikirannya ketika dia memutuskan untuk bergabung dengannya.”

Setelah seorang kandidat memenangkan perebutan takhta, pendukung terdekat mereka akan ditugaskan ke posisi penting. Count Seyfried memiliki koneksi, tetapi saat ini ia tidak memegang posisi penting, dan kemungkinan besar ia tidak akan dipromosikan dalam kariernya saat ini. Itulah alasan mengapa ia memilih faksi di mana ia dapat diberi tanggung jawab dan membuat perbedaan. Itu bukan pilihan yang buruk, mengingat prospek masa depannya, tetapi penilaiannya terhadap karakter orang lain kurang baik.

“Jika kita tidak melakukan sesuatu, faksi Zandra bisa semakin kuat,” aku mengingatkan diriku sendiri. “Meskipun aku merasa kasihan pada orang itu, kita harus menggagalkan rencananya.”

“Apakah Anda tidak mempertimbangkan untuk membujuknya agar bergabung dengan pihak kita?”

“Jika kita akan berusaha untuk membujuk Count Seyfried, sebaiknya kita sekalian saja berusaha mendapatkan dukungan Duke Reinfeldt. Mengapa harus puas dengan yang lebih kecil? Duke juga punya banyak koneksi, dan dia juga punya banyak uang.”

“Poin yang sangat bagus.”

“Meskipun begitu, bolehkah saya meminta Anda untuk mengerjakan satu pekerjaan lagi?”

“Tentu saja,” Sebas setuju.

“Mereka pasti akan menanam bukti di kamar Duke Reinfeldt, dan Count Seyfried akan penasaran melihat bagaimana hasilnya. Dia juga ingin memastikan Zandra tidak melakukan apa pun yang dapat membahayakan rencana itu, jadi aku yakin dia akan menginap di kastil. Aku ingin kau mengambil semua bukti yang ditanam itu dan memindahkannya ke kamar Count.” Aku mulai menyeringai saat menjelaskan rencana serangan balik kita. “Count Seyfried sudah menikah. Jika kabar tersebar bahwa dia telah menggunakan kastil sebagai rumah bordil, Ayah akan sangat marah. Count akan diusir dari ibu kota.”

Setelah aku selesai bicara, Sebas menghela napas.

“Apa?”

“Oh, aku hanya ingin tahu bagaimana kamu bisa tumbuh menjadi seperti sekarang ini.”

“Aku tahu. Aku merasakan hal yang sama. Terkadang aku ingin menepuk punggungku sendiri karena tumbuh menjadi orang yang baik setelah dibesarkan di lingkungan yang mengerikan.”

“Saya yakin Anda sebenarnya dibesarkan di lingkungan yang cukup beruntung, jadi itu pasti sesuatu yang Anda miliki sejak lahir.”

“Aha. Jadi aku terlahir sebagai orang baik.”

“Sepertinya pemahamanmu tentang kata ‘layak’ sangat bertentangan dengan pemahamanku.”

Diskusi kami berlanjut seperti itu selama beberapa menit, lalu Sebas keluar dari ruangan tanpa mengeluarkan suara.

***

Pangeran Seyfried tidak membuang waktu untuk memerintahkan berbagai barang diletakkan di kamar Duke Reinfeldt. Keesokan paginya, semua barang itu secara misterius ditemukan berserakan di kamarnya sendiri, dan dia tampak sangat terkejut ketika diseret ke hadapan ayahku.

“Pangeran Seyfried! Apa yang ingin Anda katakan?!”

“Y-Yang Mulia! Pasti ada kesalahan!”

“Satu-satunya kesalahan yang telah kau buat adalah perilakumu sendiri! Menyewa pelacur padahal kau punya istri di rumah, dan di kastilku pula! Apa kau benar-benar tidak menghormatiku?! Seorang anggota bangsawan menggunakan kastil kekaisaran seperti rumah bordil! Aku belum pernah mendengar hal yang begitu keterlaluan!”

“T-tidak!” pinta sang bangsawan. “T-tolong, maafkan saya! Benar-benar telah terjadi kesalahan—”

“Aku tak mau mendengar alasan apa pun! Nanti aku putuskan apa yang akan kulakukan padamu! Untuk sekarang, pergilah dan bertobatlah di penjara!”

“T-tunggu! Yang Mulia! …Yang Mulia!”

Permohonan sang bangsawan diabaikan saat seorang penjaga menyeretnya kembali ke luar. Aku datang ke ruang singgasana untuk memberi tahu Ayah tentang kepergianku keesokan harinya, dan aku terkekeh sendiri saat melihat sang bangsawan disalahkan dan dibawa pergi. Zandra baru saja kehilangan sumber daya yang kompeten. Dan dia juga tidak bisa ikut campur, seperti yang telah diperingatkan oleh Count Seyfried. Jika dia melakukannya, mungkin akan ada penyelidikan yang lebih dalam yang akan mengungkap sepenuhnya kejahatan mereka. Sang bangsawan juga akan tetap bungkam karena alasan yang sama.

Itu akan menghentikan Zandra untuk sementara waktu, dan baik Erik maupun Gordon tidak akan mencoba menyerang Leo saat dia sedang bekerja di bawah komando kekaisaran Ayah. Mereka tidak bisa mengambil risiko itu. Tidak seperti saudara perempuan mereka, kedua orang itu memegang posisi kekaisaran sebagai menteri dan jenderal. Langkah yang salah berarti kehilangan posisi tersebut. Dengan kata lain, kita akan baik-baik saja meskipun Leo dan aku pergi dari ibu kota untuk sementara waktu.

Dengan pertimbangan itu, saya mengumumkan rencana saya untuk berangkat keesokan paginya kepada ayah saya.

“Begitu,” jawabnya. “Jadi, Anda akan mengunjunginya secara langsung?”

“Ya. Saya telah menentukan bahwa itu akan menjadi pendekatan yang paling efektif.”

“Tentu. Kurasa dia bukan tipe orang yang bisa dibujuk dengan surat, kan?”

“Baik. Dan meskipun dia tidak mau datang jauh-jauh ke ibu kota, dia mungkin setuju untuk datang ke wilayah adipati.”

Ayah mengangguk beberapa kali dan tidak menunjukkan tanda-tanda kelemahan yang saya saksikan sebelumnya. Saya menduga sebagian dari itu disebabkan oleh kehadiran Franz di sampingnya.

“Yang Mulia,” Franz memulai, “bolehkah saya menyampaikan sesuatu yang bersifat pribadi?”

“Tentu saja, Kanselir.”

“Terima kasih. Dalam dua puluh tahun sejak Adipati Reinfeldt jatuh cinta pada Putri Liselotte ketika mereka masih kecil, dia tidak pernah sekalipun mengirimkan surat langsung kepadanya. Dia selalu meminta saya untuk meneruskan surat-surat itu kepadanya setiap kali dia berada di ibu kota. Jarak antara ibu kota dan wilayah kekuasaan adipati cukup jauh, namun dia selalu mengirimkan surat-suratnya melalui saya. Apakah Anda tahu mengapa?”

“Apakah karena dia berpikir adikku akan kesal jika menerima surat-surat itu secara langsung?” jawabku.

“Tepat sekali,” jawab Franz. “Dia bertanya apakah saya keberatan mencari kesempatan yang tepat untuk memberikan surat-surat itu kepadanya, dan mengatakan bahwa jika dia tampak tidak senang, robek saja surat-surat itu. Duke Reinfeldt adalah satu-satunya pelamar yang menunjukkan perhatian seperti itu. Itulah mengapa surat-suratnya adalah satu-satunya yang selalu dibaca Putri Liselotte, dan hadiah-hadiahnya adalah satu-satunya yang selalu diterimanya tanpa gagal. Saya mendengar hal yang sama dari para pelayannya sejak dia mulai berkeliling ke medan perang sebagai seorang jenderal.”

Itu adalah informasi yang tak terduga. Tidak mengherankan jika Duke Reinfeldt bertindak dengan bijaksana dan penuh pertimbangan. Yang mengejutkan adalah bahwa saudara perempuan saya telah membaca semua suratnya. Apakah itu berarti seperti yang saya pikirkan?

“Bagi kaum bangsawan yang tinggal di daerah terpencil,” lanjut Franz, “surat dan hadiah adalah cara orang menciptakan dan memelihara hubungan. Beberapa pasangan mungkin hanya bertemu sekali setiap satu atau dua tahun. Dalam hal itu, dibandingkan dengan banyak bangsawan yang menunjukkan kasih sayang secara berlebihan agar tidak dilupakan, Duke Reinfeldt telah membuktikan dirinya sebagai seorang pria sejati. Itulah sebabnya, meskipun menolak lamaran pernikahannya, Putri Liselotte tidak pernah menolak surat atau hadiahnya.”

“Begitu. Jadi bukan berarti dia tidak menyukainya secara pribadi,” pikirku sambil berpikir.

“Tidak. Pasti ada alasan lain, entah dia memutuskan untuk tidak pernah menikah, atau alasan lain. Jika alasannya yang pertama, maka tidak ada yang bisa dilakukan, tetapi jika alasannya berbeda, maka saya ingin Anda membujuknya untuk berubah pikiran. Jika dia benar-benar tidak menyukai Duke Reinfeldt, dia akan menerimanya dan melanjutkan hidup, tetapi saya tidak percaya itu masalahnya. Itulah mengapa saya merasa sangat kasihan padanya.”

Jika Franz adalah orang yang dipercaya untuk menyampaikan surat-surat sang adipati, dia pasti sudah membacanya. Dia mungkin juga tahu isi semua hadiah itu, serta reaksi Lise saat menerimanya. Dan mengingat sifat Franz yang penuh perhatian, dia mungkin juga telah memberi nasihat kepada sang adipati. Dengan mempertimbangkan semua itu, Franz tentu berharap cinta sang adipati akan terwujud.

“Dua puluh tahun,” Ayah menimpali. “Beberapa orang akan menganggap kegigihan seperti itu menjengkelkan. Aku sendiri termasuk salah satu orang itu. Aku berulang kali menyuruh sang duke untuk menyerah. Aku mengatakan kepadanya bahwa itu demi kebaikannya sendiri, bahwa itu tidak ada gunanya, sekeras apa pun dia berusaha. Tapi dia selalu menjawabku, ‘Jika Putri Liselotte menyuruh berhenti, maka aku akan berhenti.’ Liselotte adalah seluruh hidupnya, baik segala sesuatunya berjalan lancar atau tidak. Suka atau tidak suka, aku ingin mengakhiri keadaan yang tidak pasti ini.”

Ayah terdengar sama manusiawinya seperti kita semua. Dia sepertinya merasa bersalah karena telah mengikat sang duke selama dua puluh tahun lamanya.

Tergantung dari sudut pandang mana Anda melihatnya, mungkin tampak seolah-olah saudara perempuan saya mempermainkan sang duke demi keuntungannya sendiri. Tentu saja itu bukan disengaja, tetapi tidak menolak rayuannya secara langsung sama saja dengan menahannya sebagai cadangan.

“Lalu,” saya menyela lagi, “bagaimana jika Liselotte mengatakan dia tidak pernah berencana menikah dengan siapa pun? Apakah kamu akan menyerah?”

“…Kurasa kita tidak punya pilihan lain, jika memang begitu,” gumam Ayah dengan pasrah. Melihat putrinya menikah adalah keinginannya, tetapi itu juga keinginan yang egois.

Ayah mungkin berpikir bahwa pernikahan Lise akan mencegahnya terlibat dalam konflik perebutan takhta. Jika Gordon atau Zandra merebut takhta, mereka akan menemukan kesalahan padanya dan memecatnya dari jabatannya. Tetapi jika dia menikah, dia tidak akan lagi menjadi bagian dari keluarga kekaisaran. Setidaknya sebagian bahaya akan hilang, dan kekaisaran akan mempertahankan salah satu jenderal terbaiknya.

Bahkan kaisar pun tidak selalu bisa mendapatkan apa yang diinginkannya.

“Kalau begitu, begitulah cara saya akan bertindak,” kataku kepada mereka berdua. “Saya tidak tahu apakah saya akan kembali dengan kabar baik, tetapi saya akan melakukan yang terbaik.”

“Bagus sekali. Kalau begitu, silakan pergi,” Ayah mengizinkan saya pergi, dan saya berbalik lalu meninggalkan ruang singgasana.

5

Setelah berangkat ke selatan, Leo segera tiba di Wumme, kota terbesar di wilayah selatan. Wilayah tersebut diperintah oleh keluarga Kruger, sebuah keluarga bangsawan yang memiliki pengaruh di seluruh wilayah selatan.

“Saya menghargai kerja sama Anda, Duke Kruger.”

“Tidak sama sekali,” jawab bangsawan berambut hijau itu kepada Leo sambil tersenyum. “Sudah menjadi kewajiban kita sebagai bangsawan untuk bekerja sama dengan inspektur.”

Meskipun sudah berusia lebih dari lima puluh tahun, Adipati Sven Von Kruger masih tampak relatif muda. Pria jangkung dan ramping ini adalah mantan prajurit yang telah beberapa kali ikut berperang, dan ia masih mengenakan pedang panjang dan tipis yang diikatkan di pinggangnya. Sang adipati juga merupakan kakak laki-laki dari selir kelima kaisar saat ini, dan karena itu merupakan saudara ipar kaisar.

“Saya yakin Anda adalah orang yang paling tepat untuk ditanyai mengenai hal-hal yang berkaitan dengan wilayah selatan.” Leo menatap langsung ke mata Duke Kruger dan bertanya kepadanya, “Terus terang, apakah ada anggota bangsawan yang tampak mencurigakan dari sudut pandang Anda?”

Keluarga Kruger terlibat dalam sebagian besar insiden yang terjadi di wilayah selatan. Leo tahu itu, tetapi dia juga tahu dia tidak bisa tiba-tiba mulai menyelidiki keluarga Kruger secara langsung. Investigasinya harus dimulai jauh lebih dekat ke desa Lynphia, tetapi dia penasaran untuk melihat nama siapa yang mungkin akan disebut Duke Kruger terlebih dahulu.

“Anggota bangsawan yang mencurigakan?” jawab sang adipati sambil berpikir. “Tidak juga, karena saya cepat menegur siapa pun yang jelas-jelas berniat jahat. Tapi kurasa saya tidak sepenuhnya mengendalikan kaum bangsawan di dekat perbatasan.”

Tidak sepenuhnya yakin. Bahasa yang ambigu dalam menanggapi pertanyaan itu mencurigakan. Itu memberi sang duke jalan keluar mudah dari tuduhan apa pun. Tetapi itu tidak cukup untuk membenarkan interogasi lebih lanjut.

Leo memasang senyum dan melanjutkan percakapan ringan dengan Duke Kruger sambil terus memperhatikan setiap kata dan gerak-gerik pria itu.

***

Saat Leo bertemu dengan Duke Kruger, Lynphia pergi berbelanja. Tentu saja, itu memberinya kesempatan untuk berkeliling dan merasakan suasana kota.

“Saya ingin yang ini dan yang ini, ya.”

“Ini dia! Terima kasih, dan silakan datang lagi!”

“Ngomong-ngomong,” Lynphia bertanya dengan santai kepada penjual buah, “apakah Anda memperhatikan sesuatu yang aneh di sekitar sini akhir-akhir ini?”

“Aneh? Hmm, seingatku tidak.”

Itu adalah orang kelima yang dia tanyakan, dan semuanya menjawab dengan cara yang sama. Setidaknya secara kasat mata, tampaknya tidak ada hal yang tidak biasa terjadi di kota Wumme.

“Begitu. Terima kasih,” jawabnya sopan, lalu berhenti sejenak untuk melihat sekeliling.

Dia sudah membeli hampir semua yang dibutuhkannya, dan tidak ada gunanya lagi mengumpulkan informasi lebih lanjut. Dia sedang berpikir apa yang harus dilakukannya selanjutnya, ketika dia melihat seorang pria tua berambut putih berdiri di pinggir jalan, tampak gelisah.

“Permisi. Apakah Anda punya waktu sebentar?” Pria tua itu mencoba menarik perhatian seseorang tetapi sama sekali diabaikan. “Hmph. Orang-orang di sini memang tidak ramah,” gumamnya sambil menghela napas kecewa.

Pria itu bertubuh pendek, dan telinganya sedikit runcing. Dia adalah seorang kurcaci. Kurcaci tampak tua terlepas dari usia mereka, tetapi pria ini tampak jauh lebih tua dari usia sebenarnya. Dia juga agak kurus untuk ukuran kurcaci, yang biasanya pendek dan kekar, dan dia memiliki janggut putih yang panjang.

Lynphia memperhatikan tongkat putih dan punggungnya yang bungkuk, dan merasa terdorong untuk menyuarakan kekhawatirannya. “Permisi, Pak. Apakah Anda baik-baik saja?”

“Oh, kau gadis yang manis,” jawab lelaki tua itu. “Maukah kau menunjukkan jalan ke gerbang kota? Aku sangat buruk dalam hal penunjuk arah. Aku sudah tersesat selama tiga hari.”

Lynphia, yang biasanya pandai menyembunyikan emosinya, tampak terkejut mendengar itu. “Tiga hari? Itu mengerikan.” Namun, dia segera tersenyum untuk menenangkan pria itu, lalu menawarkan untuk menuntunnya. “Tentu saja aku akan menunjukkan jalannya.”

Pria tua itu membalas kebaikan wanita itu dengan senyumannya sendiri. “Oh, terima kasih banyak. Tidak ada yang pernah mendengarkan saya, karena saya kerdil. Saya tidak tahu harus berbuat apa.”

“Benarkah?” jawab Lynphia dengan ringan. “Saya sangat menyesal mendengarnya.” Namun, ada sedikit simpati dalam kata-katanya yang membuat pria itu tersenyum lebih lebar.

“Sungguh menyenangkan,” katanya, “ditemukan oleh gadis secantik itu. Ini pasti hari keberuntunganku.”

“Saya telah dibantu keluar dari dilema saya sendiri. Sebenarnya, saya rasa saya masih terus dibantu.”

“Apa itu?” tanya pria tua itu padanya. “Apakah kamu juga sedang dalam masalah?”

“Ya, kurang lebih seperti itu.”

“Oh, sayang sekali. Hmm, pertemuan kita pasti takdir. Aku ingin tahu apakah aku punya sesuatu yang bisa membantu…” Pria tua itu melepaskan tas dari punggungnya, membukanya, dan mulai menggeledah isinya. Ketika Lynphia mencoba menolak tawarannya, dia bersikeras dan melanjutkan pencariannya.

“Pak? Lewat sini.”

Dia begitu fokus mencari-cari di dalam tasnya sehingga dia mulai berjalan ke arah yang salah setiap kali wanita itu mengalihkan pandangannya darinya.

“Hmmm? Ah, maaf.”

Mereka berdua terus berjalan, dengan Lynphia sesekali mengoreksi arah jalan pria tua itu, hingga mereka sampai di gerbang kota. “Kita sudah sampai, Pak.”

“Oh! Jadi memang benar! Aku terlalu sibuk mencari sesuatu untuk membalas budimu sampai lupa mau ke mana!” Pria itu mendongak dan tersenyum lebar.

Lynphia mulai bertanya-tanya dalam hati apakah kelupaan pria itu yang membuatnya tersesat, dan ia mulai khawatir apakah aman membiarkannya meninggalkan kota sendirian.

“Ambil ini,” kata pria itu, menyela lamunannya. “Ini peluit yang terbuat dari kayu pohon suci. Tiuplah setiap kali kau butuh pertolongan, dan teman-temanmu akan tahu di mana kau berada.”

“Aku tidak bisa menerima ini!” dia mencoba menolak. “Kumohon, simpan saja!”

“Aku tidak membutuhkannya. Ini untukmu,” kata pria tua itu kepadanya. “Dan jangan lupa untuk menggunakannya. Tidak ada salahnya mengandalkan orang lain di saat kau membutuhkan.” Kemudian dia tersenyum cerah dan berjalan keluar melalui gerbang.

Pria itu tampak begitu lemah dan tak berdaya saat berjalan pergi, sehingga Lynphia merasa khawatir, tetapi ia tahu ia memiliki tugas yang harus dilakukan dan tidak bisa menemaninya. Ia membungkuk kepada pria yang pergi itu dan kembali ke pusat kota.

“Kurasa tidak semua manusia seburuk itu,” gumam kurcaci tua itu pada dirinya sendiri saat ia meninggalkan kota dan menghilang ke pegunungan. “Sekarang, ke mana harus pergi selanjutnya? Siapa lagi yang mungkin membutuhkan bantuanku…”

6

Seminggu telah berlalu sejak kami meninggalkan ibu kota. Dan setelah perjalanan yang santai, akhirnya kami tiba di ibu kota wilayah kekuasaan Duke Reinfeldt.

“Selamat datang di Eltz, ibu kota wilayahku. Dan ini adalah rumahku.”

“Akhirnya.” Aku turun dari kereta dan meregangkan badan.

Rumah besar di hadapanku itu cukup luas, tetapi masih tergolong kecil untuk kediaman seorang adipati. Namun, wilayah Reinfeldt hanya mencakup sebagian kecil dari bagian tenggara kekaisaran. Dibandingkan dengan wilayah lain, rumah besar itu mungkin memang berukuran pas.

“Kita sudah menempuh perjalanan panjang. Mari kita beristirahat dan beristirahat,” saran Jurgen.

“Terima kasih. Aku cukup lelah.”

Saat saya melakukan perjalanan ke wilayah Kleinert, dibutuhkan lima hari perjalanan tanpa henti dengan menunggang kuda, memacu kuda hingga batas kemampuannya. Itu karena saya sedang terburu-buru. Kali ini, tidak ada terburu-buru seperti itu, jadi kami menghabiskan seminggu perjalanan dengan lebih santai menggunakan kereta kuda. Meskipun begitu, itu adalah kereta kuda ajaib canggih, yang digunakan oleh keluarga kekaisaran dan banyak adipati, jadi kami tiba jauh lebih cepat daripada jika menggunakan kereta kuda biasa.

“Maaf,” Jurgen meminta maaf sambil tersenyum getir. “Obrolanku yang tak henti-hentinya pasti membuatmu lelah.”

Aku membalas senyumannya dengan masam. Memang benar, dia terus saja mengoceh tanpa henti di dalam gerbong. Aku tidak keberatan, tetapi bukan berarti itu tidak melelahkan untuk didengarkan.

“Saya ingin mandi, jika itu memungkinkan.”

“Tentu saja. Rumah besar saya memiliki aula mandi yang luas. Ibu saya bersikeras untuk membangunnya di rumah.”

“Aku tak sabar.”

Jurgen dan saya terus mengobrol sambil berjalan masuk, di mana seorang pria yang lebih tua yang tampaknya adalah pelayannya segera berlari menghampiri kami.

“Wah, pelan-pelan. Ada apa?” tanya Jurgen.

“Kita sedang menghadapi situasi darurat! Mohon tetap tenang, dan saya akan menjelaskan!”

“Kurasa sebaiknya kau tenang dulu,” desak Jurgen. “Tenanglah.”

Pramugara itu menarik napas dalam-dalam dan sedikit lebih tenang ketika akhirnya mulai menjelaskan, “Baiklah. Yang Mulia baru saja tiba.”

“Maksudmu *Yang *Mulia, Pangeran Arnold? Aku tahu. Kita tiba bersama.”

“Tidak!” tegas pramugara itu. “Saya tidak sedang membicarakan dia!”

“Jika memang sangat membingungkan,” suara lain menyela, “Anda boleh memanggil saya Yang Mulia Marsekal Kekaisaran.” Saat mendengar ucapannya, secara naluriah saya hampir berlutut.

Tidak ada yang menindas atau mendominasi dalam suara baru itu, tetapi suara itu milik seorang pemimpin sejati, dan memiliki nada yang menyiratkan bahwa ketidakpatuhan bukanlah pilihan. Itu adalah suara seseorang yang dilahirkan untuk memberi perintah, dan pemiliknya perlahan-lahan menuruni tangga.

Ia bertubuh tinggi untuk seorang wanita, dengan rambut pirang tebal dan mata ungu, serta sosok ramping yang pas mengenakan seragam militer hitam ketat. Kecantikannya memikat, tetapi di atas seragamnya tergantung jubah biru yang hanya dikenakan oleh tiga marshal kekaisaran.

Krista versi dewasa ini, dengan daya tarik, keberanian, dan kekuatan yang lebih besar, adalah Liselotte Lakes Aadler, Putri Kekaisaran Pertama Adrasia dan jenderal terhebatnya.

“Lise!” seruku tiba-tiba. “Apa yang kau lakukan di sini?!”

“Apakah seperti itu caramu menyapa kakak perempuanmu untuk pertama kalinya setelah sekian lama? Coba lagi,” tuntut Lise.

“Uh…”

“Lagi,” dia menatapku dan menunggu.

“Senang bertemu denganmu, Lise,” jawabku dengan enggan. “Kau terlihat hebat. Apa kabar?”

“Lebih baik.” Jawabanku sepertinya memuaskannya, dan dia tersenyum lalu berjalan mendekatiku. “Senang juga bertemu denganmu lagi, Arn. Kau terlihat sehat. Bagaimana kabar Krista?”

Tiba-tiba, kami mulai mengobrol. Lise bukanlah tipe orang yang membiarkan orang lain memimpin percakapan.

Sementara itu, Jurgen masih berlutut dalam keadaan terkejut. Apakah akan merugikan Lise jika setidaknya ia menyapa pria malang itu dan meminta maaf karena tiba-tiba muncul di rumahnya? Aku tahu menyarankan hal itu padanya akan sia-sia. Ia tentu mampu menunjukkan kepedulian kepada orang lain dan mengikuti norma sosial, tetapi ia hanya tidak mau. Lise memang sangat egois.

“Krista juga baik-baik saja,” jawabku menanggapi pertanyaan Lise. “Dia baru-baru ini berteman baik dengan teman sebayanya dan lebih sering tersenyum.”

“Baguslah. Maaf aku selalu menyuruhmu menjaganya.”

“Tidak masalah. Dia juga adikku. Dan ibukulah yang paling merawatnya.”

“Begitu. Dan apakah ibumu baik-baik saja?”

“Ya, sama seperti biasanya.”

Setelah mendengar kabar yang lain, Lise mengangguk puas. Kemudian dia akhirnya mengalihkan perhatiannya kepada Jurgen. “Jurgen. Maaf karena aku betah di sini sementara kau pergi.”

“Tidak sama sekali. Saya sangat menyesal tidak bisa berada di sini untuk bertemu dengan Anda.”

“Lise,” aku menyela, “kau tidak pernah memberitahuku apa yang kau lakukan di sini.”

Rencananya adalah mengiriminya surat setelah kami tiba. Aku tidak menyangka akan menemukannya sudah ada di sana. Wilayah timur tidak jauh dari perbatasan kekaisaran. Tidak dibandingkan dengan ibu kota, sih. Jadi bagi Lise, mungkin itu bukan perjalanan yang terlalu lama. Tapi tetap saja, dia adalah marshal yang bertanggung jawab atas perbatasan timur, dan meninggalkan posnya bukanlah hal yang mudah.

“Aku sedang melatih beberapa rekrutan baru di dekat bagian belakang ketika aku mendapat kabar bahwa kau akan datang.”

“O-oh…?”

Koneksi macam apa yang dimiliki wanita ini? Kecepatan dia mendapatkan informasi sangat mengesankan. Namun, yang benar-benar membuat saya terkesan adalah dia berhasil mendahului kami setelah mendengar tentang kedatangan kami yang akan segera terjadi.

“Sudah kukatakan kenapa aku di sini,” lanjut Lise. “Sekarang katakan padaku apa yang kau lakukan di sini bersama Jurgen.”

“Oh, uh… Baiklah…” Aku ragu-ragu.

Sialan. Aku telah menggali kuburanku sendiri dengan pertanyaan itu. Apakah aku mengatakan yang sebenarnya padanya, atau mengarang kebohongan?

Dalam sepersekian detik saat aku mencoba memutuskan, Lise tertawa. “Kamu tidak perlu memberitahuku. Kurasa Ayah menyuruhmu datang?”

“Bagaimana kau tahu?” jawabku ragu-ragu.

“Karena dia ayahku. Aku tahu betul kecenderungannya.” Lise menghela napas kesal, lalu menoleh ke Jurgen, yang tak berusaha menyembunyikan rasa bersalahnya. “Kau tak pernah menyerah, ya, Jurgen? Apa yang kau harapkan dengan melibatkan saudaraku?”

“Sama seperti biasanya, Putri Liselotte.”

“Uh-huh. Kalau begitu, jawabanku tetap sama seperti biasanya. Aku tidak akan menikahimu. Aku tidak akan menikahi pria yang tidak bisa kulewati sampai akhir hayat.”

“Aku tahu itu. Tapi aku—!”

“Aku tidak mau mendengarnya,” Lise memotong perkataannya. “Aku dan Arn punya banyak hal yang perlu dibicarakan. Aku akan meminjam salah satu kamarmu.”

“…Baik, Bu.” Jurgen tidak membantah.

Lise berbalik dan mulai melangkah gagah melewati rumah besar sang adipati dengan jubahnya berkibar di belakangnya seolah-olah dia pemilik tempat itu. Aku tahu dia bermaksud agar aku mengikutinya, tetapi sikapnya yang lancang telah melampaui batas.

“Hei, Lise,” panggilku padanya. “Aku lelah dan berkeringat setelah menempuh perjalanan jauh ini. Apa kau keberatan jika aku mandi dulu?”

“Aku tidak peduli jika kamu berkeringat.”

“Saya bersedia.”

“Kau terdengar seperti gadis kecil yang manja,” godanya. “Ah, sudahlah. Aku juga sedang berpikir untuk mandi. Kita bisa mandi bersama, seperti dulu.”

“Kau dan aku?” Apa lagi yang akan dia pikirkan selanjutnya? Tidak mungkin aku mandi bersama dengannya! “Sebenarnya, kurasa aku lebih suka tidak!”

“Jangan konyol. Aku akan membasuh punggungmu.”

“Aku akan menyuruh Duke Reinfeldt untuk mencucinya! Kami menjadi teman dekat dalam perjalanan ke sini! Dan tidak ada yang lebih baik daripada melihat seorang pria telanjang ketika kau benar-benar ingin mengenalnya!” Itu bukan alasan terbaik, tapi *sesuatu *perlu dilakukan agar Lise berhenti menggangguku.

Jurgen pasti memahami pikiranku, karena dia langsung mendukungku. “Aku akan membasuh punggung pangeran, jadi jangan khawatir, Putri.”

“Oh.”

“Lihat? Kenapa kamu tidak pergi ke kamarmu dan—”

“Baiklah, oke.” Lise memotong perkataanku sebelum aku selesai bicara. “Kalau begitu, kita bisa mandi bersama.”

“Apa?!”

“Akan memakan waktu lebih lama jika kita semua pergi satu per satu, kan? Jangan terlalu gugup. Aku tidak menyembunyikan apa pun.”

“Pfff!” Imajinasi Jurgen pasti telah melampaui batas. Dia tiba-tiba berjongkok saat hidungnya mulai berdarah deras.

Lise bereaksi dengan gembira. “Hahaha! Kamu lucu sekali, Jurgen.”

“Ini tidak lucu!” Aku memarahinya. “Tolong, tunggu saja di kamarmu, Lise. Oke?!”

“Apa? Kamu tidak mau mandi bareng kakak perempuanmu?”

“Tidak, aku tidak mau! Aku benar-benar tidak mau! Jadi, pergilah tunggu di kamarmu!”

“Hah. Baiklah kalau begitu, kalau kau bersikeras,” Lise akhirnya mengalah. “Kalian berdua lanjutkan dan bersihkan diri.” Ia tampak seperti seseorang telah mencuri kesenangannya saat mulai menaiki tangga.

Wah, nyaris saja. Adikku hampir saja membunuh sang adipati. Tidak ada yang lucu dari seorang marshal dan putri kekaisaran yang membunuh seorang adipati dengan pendarahan akibat mimisan.

“Apakah Anda baik-baik saja, Duke Reinfeldt?” tanyaku.

“Y-ya, aku baik-baik saja… Putri Liselotte memang sosok yang luar biasa.”

“Kurasa dia hanya lupa bahwa dirinya seorang wanita.”

“Oh, tidak. Itu hanya caranya memanipulasi saya… tapi itu juga bagian dari pesonanya.”

“Kamu hanya melihat sisi baiknya saja, ya?”

Jurgen sama eksentriknya dengan adikku. Aku menghela napas saat menemaninya ke kamar mandi untuk menghilangkan kepenatan perjalanan panjang.

7

Saya dan Jurgen merasa jauh lebih segar setelah membersihkan kotoran perjalanan kami di bak mandi, dan kami mulai mendiskusikan langkah selanjutnya sambil berpakaian setelahnya.

“Saat ini, Lise yang mengendalikan tempo,” saya menegaskan. “Kita tidak bisa membiarkan dia mengambil alih begitu saja.”

“Kau benar,” jawab Jurgen tanpa sedikit pun penyesalan. “Dia memang berhasil mengungguli kita, ya?” Jelas sekali dia mengaguminya karena hal itu.

Aku bisa mengakui dia telah melakukan pekerjaan yang bagus dalam menghancurkan semua harapan kami, tetapi ini bukan saatnya untuk terlalu terpesona.

“Jika saya boleh memberikan kesan sebagai saudara laki-lakinya, saya akan mengatakan bahwa dia tampaknya tidak membencimu. Bahkan, saya pikir dia mungkin sebenarnya menyukaimu.”

“Benar-benar?!”

“Ini hanya firasatku, tapi mengingat kepribadiannya, dia tidak mungkin datang ke rumah seseorang yang dia benci hanya karena aku akan berada di sana. Kurasa alasan dia tidak menerima lamaranmu pasti ada hubungannya dengan apa yang dia katakan.”

“Maksudnya, dia tidak mau menikahi pria yang tidak bisa dia dampingi hingga akhir hayat?” tanya Jurgen.

“Benar,” saya membenarkan. “Jika dilihat dari sudut pandang yang berlawanan, implikasi bahwa dia akan menikahimu jika kamu memenuhi syarat itu berarti dia tidak sepenuhnya menentang. Tidak ada yang bisa kita lakukan jika dia menentang pernikahan secara umum, tetapi dia adalah seorang wanita dari keluarga kekaisaran, dan dia telah diberitahu sepanjang hidupnya bahwa suatu hari dia akan menikah. Jadi, jika kita dapat membuktikan bahwa kamu memenuhi syaratnya, maka ada harapan.”

“Begitu…” jawab Jurgen sambil berpikir. “Tapi satu-satunya orang yang bisa mati bersamanya adalah salah satu rekan seperjuangannya selama pertempuran.”

Itulah masalahnya. Lise sengaja mengeluarkan Jurgen dari militer. Dia telah merampas kesempatan Jurgen untuk menjadi rekannya dalam pertempuran. Itu sepertinya bukan sesuatu yang akan dia lakukan. Jurgen tidak bergabung dengan militer lalu keluar karena rasa gagalnya sendiri. Lise menggunakan pengaruhnya untuk mengeluarkannya. Tindakan itu membuatku ragu.

“Apa pun yang terjadi,” lanjutku, “setidaknya, kau perlu membuktikan bahwa kau bisa bertarung.”

“Aku tahu itu. Mari kita tunjukkan pada Putri Liselotte hasil latihanku.” Jurgen dengan bangga menepuk perutnya yang membuncit.

Melihat tubuhnya yang bergelombang itu membuatku merasa tidak nyaman, tapi aku tak berani mengatakannya dengan lantang.

***

“Mandinya lama sekali,” komentar pertama Lise saat kami kembali. “Apakah butuh waktu selama itu untuk mencuci rambut dan badanmu?”

“Merupakan penghinaan terhadap mandi jika menganggap mandi hanya untuk mencuci rambut dan badan saja, Lise,” jawabku.

Sedangkan untuk Lise sendiri, rambutnya berkilau dan tebal. Dia mungkin hanya mencucinya seperti biasa dan tidak menghabiskan banyak waktu dan usaha untuk merawatnya. Saya bisa membayangkan hal itu menjadi sumber kekesalan bagi wanita lain.

Jurgen dan aku bergabung dengannya di meja tempat dia duduk. Teh sudah tersedia. Ada juga beberapa kue kering, tetapi kue-kue itu telah dipindahkan ke sisi meja Lise, tempat kami tidak bisa menjangkaunya.

“Kau pikir begitu?” jawab Lise. “Air adalah sumber daya yang sangat berharga di medan perang. Aku tidak akan pernah menganggap mandi sebagai sesuatu yang menyenangkan.”

“Untunglah kamu tidak perlu khawatir tentang itu saat kamu berada di ibu kota dulu, ya?”

“Dulu aku juga tidak suka mandi karena banyaknya pelayan di sekitar. Pada akhirnya, ke mana pun aku pergi, aku hanya mandi sebentar. Aku sama sekali tidak mengerti konsep menikmati mandi.”

Komentarnya membuatku semakin kagum pada para pelayan kastil. Pasti menakutkan, ikut mandi bersamanya dan membasuh tubuhnya. Yah, mereka tidak akan pernah menyelesaikan pekerjaan apa pun jika mereka mulai mengkhawatirkan hal-hal seperti itu, pikirku. Menjadi pelayan memang pekerjaan yang berat. Aku memutuskan untuk memberi tip kecil kepada para pelayan ibuku suatu saat nanti.

“Kamar mandi adalah tempat yang rentan,” Jurgen menjelaskan. “Mungkin secara tidak sadar itulah mengapa Anda tidak menyukainya.”

“Oh! Itu brilian!” Lise tersenyum. “Kamu memang bisa sangat pintar kadang-kadang, Jurgen.” Kemudian dia memberinya kue, seolah-olah itu adalah hadiah untuk melengkapi pujiannya.

Aku tak percaya dengan apa yang kulihat. Apakah adikku baru saja memberikan sesuatu kepada seseorang?! Sungguh mengejutkan menyaksikannya. Lise sangat terikat pada barang-barang yang menurutnya miliknya. Dalam pikiranku, itu bahkan bisa disebut pengabdian. Aku bisa menghitung dengan jari jumlah kali dia pernah memberiku sesuatu.

Suatu ketika, salah satu bawahan Lise membuat marah seorang bangsawan berpengaruh dan dipukuli hingga membutuhkan perawatan. Ketika Lise mendengar tentang itu, dia memaksa masuk ke rumah bangsawan itu dan berkata kepadanya, “Bawahan saya adalah milik saya. Saya bertanggung jawab atas hidup mereka. Itu berarti Anda baru saja merusak harta milik saya.” Kemudian dia mulai memukuli bangsawan itu hingga babak belur. Insiden itu menyebabkan kehebohan besar, dan saya masih ingat dengan jelas putra mahkota menggunakan pengaruhnya untuk menyelesaikan masalah tersebut sebelum berkembang menjadi bencana yang sebenarnya.

Beberapa saat yang lalu, saudari saya yang sama itu memberi Jurgen sebuah kue. Tentu saja, kue itu awalnya memang untuk Jurgen, dan kue-kue itu mungkin disiapkan untuk kami bertiga. Namun demikian, itu sangat tidak biasa baginya. Tindakan itu saja menunjukkan bahwa Lise cukup menyukai Jurgen.

“Terima kasih banyak.” Jurgen menerima kue itu dengan rasa syukur yang mendalam.

“Mm-hm.” Lise menerima responsnya begitu saja.

Mungkin dia sedang dalam suasana hati yang sangat baik hari ini. Untuk menguji kemungkinan itu, saya memberanikan diri dan mengulurkan tangan untuk mengambil kue.

Sebelum saya menyadarinya, kepala saya terasa berputar dan punggung saya sakit. Saya sadar saya terbaring telentang di lantai.

“Tata kramamu sepertinya semakin buruk sejak terakhir kali aku melihatmu, Arn,” tegur Lise. Ia masih mencengkeram pergelangan tangan kananku yang terentang.

“Sebaliknya, kamu persis sama,” jawabku.

Rupanya, dia seorang diri memelintir pergelangan tanganku dan menjatuhkanku ke tanah. Dan dia melakukannya dengan cukup lembut sehingga aku tidak terluka. Semua itu hanya gara-gara sebuah kue.

“Aneh sekali,” gumamku bingung. “Kupikir mungkin kau sedang dalam suasana hati yang baik.”

“Ya, benar. Jarang sekali aku bisa bertemu denganmu. Aku selalu senang bertemu dengan saudaraku yang tidak perhatian ini, yang selalu terlalu sibuk bersenang-senang di ibu kota sehingga tidak sempat mengunjungi adikku yang malang. Aku adalah adik yang hebat, menurutmu begitu?”

“Aku tidak tahu. Kamu baru saja menjatuhkan saudaramu ke tanah karena mencoba mengambil kue. Kurasa kebanyakan orang tidak akan menyebut itu sebagai tindakan seorang kakak perempuan yang hebat.”

“Aku melakukan itu hanya karena kamu mencoba mencuri makananku.”

“Itu tidak masuk akal. Kue-kue itu cukup untuk tiga orang, kan? Kue-kue itu seharusnya dibagi untuk kita semua.”

“Yah, jelas sekali kue-kue itu ada tepat di depanku. Itu artinya kue-kue itu milikku.” Lise dengan gembira menggigit kue tersebut.

Aku tetap diam.

Tidak banyak kesempatan untuk menikmati makanan penutup di garis depan. Sebagai marshal, saudara perempuan saya bisa saja berfoya-foya jika dia mau, tetapi dia hidup dengan prinsip bahwa komandan memberikan contoh yang baik bagi para prajuritnya. Jadi kue-kue itu pasti merupakan suguhan pertama yang dia nikmati dalam waktu yang lama. Dia tampak sangat senang.

Jurgen mengagumi kegembiraannya dengan tatapan yang sama gembiranya.

Kenapa? Kenapa hanya aku yang pergelangan tangannya diikat? Ini benar-benar konyol. Aku sudah berjuang sepanjang waktu, tapi aku tidak berhasil melepaskan diri dari cengkeraman kakakku.

“Lise. Bisakah kau membiarkanku pergi sekarang?” pintaku.

“Mengapa?”

“Mengapa?!”

“Aku tidak bisa membiarkanmu pergi sampai kamu meminta maaf, kan?”

“Tapi kue-kue itu untuk mereka bertiga—”

“Itu milikku.”

“…Saya sangat menyesal karena mencoba mencuri kue Anda.”

“Kurasa kau melupakan sesuatu.”

“Aku sangat menyesal karena mencoba mencuri kue milik kakakku tersayang *yang sempurna *dan *luar biasa itu *.”

“Lebih baik.” Lise menerima jawaban kedua saya dan akhirnya melepaskan saya.

Sambil mengusap pergelangan tangan, aku duduk kembali di kursi. Saat itulah aku menyadari bahwa hampir semua kue kering sudah habis.

“Hah?” kata Lise sambil menatap piring itu. “Jurgen, kueku sudah habis.”

“Jangan membuat seolah-olah mereka menghilang begitu saja,” keluhku. “Kau memakannya.”

“Saya akan segera meminta agar beberapa lagi dibawa keluar,” tawar Jurgen.

“Mm-hm.”

Aku kembali terdiam karena kesal. Mengapa dia harus mengabaikan semua balasan cerdasku?

Jurgen bertepuk tangan, dan para pelayan muncul membawa potongan-potongan kue. Baunya manis, tapi bukan dalam arti yang buruk. Kue keju, mungkin? Kelihatannya lezat.

Potongan pertama diletakkan di depan Lise. Potongan kedua diletakkan di depanku… dan langsung direbut oleh Lise dan ditarik ke sampingnya. Itu sudah keterlaluan!

“Hei!” teriakku. “Kamu tidak bisa melakukan itu!”

“Tidak bisa melakukan apa?”

“Jangan ambil semua ini! Kenapa kamu mengambil piring yang ada di depanku?! Kamu punya kue sendiri!”

“Sebenarnya, aku tidak,” Lise mengoreksi perkataanku.

“Kamu sudah memakannya?! Wah, cepat sekali! Tapi sudahlah, potongan itu milikku! Jangan dimakan juga!”

“Apa yang menjadi milikmu adalah milikku.”

“Itu logika paling tirani yang pernah kudengar! Bagaimana jika kakakmu mengatakan hal yang sama tentang barang-barangmu?”

“Aku tidak mempedulikan omong kosong.”

“Apa?! Grrr!”

Menyadari bahwa berdebat tidak ada gunanya, saya memutuskan untuk menggunakan kekerasan dan mengulurkan tangan untuk mengambil kembali kue saya. Tetapi Lise menepis tangan saya dengan salah satu tangannya dan mulai memakan kue saya dengan tangan yang lain.

Sekarang dia benar-benar akan mendapatkannya! Bertekad untuk mengambil kembali kueku dengan segala cara, aku mencoba menggunakan kedua tangan untuk meraihnya, tetapi dia menggagalkan usahaku sambil berhasil menghabiskan sisa kueku dengan tangan satunya.

Aku menghela napas panjang.

“Silakan ambil milikku, Pangeran Arnold.”

“Duke Reinfeldt… Terima kasih. Itu sangat baik sekali—”

“Bukankah sudah kukatakan padamu bahwa apa pun yang menjadi milikmu adalah milikku juga?” Lise menyela.

Kue Jurgen dicegat sebelum sampai ke saya, dan akhirnya juga masuk ke perut Lise. Benar-benar konyol.

Aku bahkan tidak sempat mencicipi setetes pun.