The Strongest Dull Prince’s Secret Battle for the Throne - Volume 3 - Chapter 1

# Bab 1
Sebelas tahun sebelumnya…

Kekaisaran Adrasia terlibat dalam perang sengit dengan Kerajaan Pellerin di sebelah barat.

Sementara itu, Kekaisaran Sokal telah menyerbu dan menghancurkan negeri kurcaci yang berbatasan dengan Adrasia di sebelah timur. Ribuan kurcaci melarikan diri ke kekaisaran, termasuk beberapa anggota keluarga kerajaan yang dilindungi oleh negara tersebut. Namun, perlindungan Adrasia terhadap para pengungsi ini tidak disukai oleh Sokal, yang sangat ingin menjarah kekayaan yang telah dikumpulkan para kurcaci, dan terlebih lagi, keterampilan dan teknik khusus mereka. Sokal memberikan banyak peringatan kepada kekaisaran tersebut yang menyatakan ketidaksetujuan mereka.

Menanggapi setiap peringatan, Adrasia menyatakan bahwa mustahil untuk sepenuhnya mencegah pengungsi memasuki kekaisaran. Akhirnya kaisar Sokal menjadi tidak sabar dan mengirim putranya sendiri ke kekaisaran sebagai duta besar.

“Ini telah menjadi dilema yang cukup besar, bukan?”

“Tentu saja.” Kaisar Johannes mengangguk setuju atas komentar Kanselir Franz.

Dari tiga negara terkuat di Benua Vogel—Adrasia, Pellerin, dan Sokal—Adrasia terletak di tengah, berbatasan di setiap sisinya dengan salah satu dari dua negara lainnya. Mendapatkan kemarahan Sokal sementara masih berurusan dengan Pellerin adalah masalah yang sangat ingin dihindari oleh kekaisaran tersebut.

“Mengusir para kurcaci yang selama ini kita lindungi akan menciptakan permusuhan antara kekaisaran dan semua makhluk setengah manusia di seluruh benua, termasuk mereka yang tinggal di Adrasia,” lanjut kanselir. “Jika itu terjadi, kita akan menghadapi terlalu banyak masalah internal sehingga tidak siap untuk berperang di luar negeri.”

“Jadi pilihannya adalah menjadikan Sokal sebagai musuh atau menjadikan para setengah manusia sebagai musuh.”

“Belum tentu. Jika kita bisa menawarkan sesuatu kepada Sokal yang sama berharga dan menariknya bagi mereka seperti teknik para kurcaci, setidaknya mereka akan mundur untuk sementara waktu.”

“Lalu, apa yang Anda usulkan untuk kami tawarkan?”

“Kekaisaran Sokal adalah bangsa penyihir, namun mereka kekurangan batu permata yang dibutuhkan untuk mengembangkan peralatan sihir, terutama yang berukuran besar. Karena itu, pengembangan senjata sihir mereka hampir terhenti.”

Batu permata adalah nama umum yang merujuk pada bijih logam apa pun yang diresapi dengan mana. Karena mereka mempertahankan kemampuan untuk menyimpan mana, begitu mana di dalamnya habis, mereka dapat diisi ulang dan digunakan kembali. Hal itu menjadikan batu permata sebagai sumber daya yang sangat berharga. Jumlah mana yang dapat disimpan oleh batu permata kurang lebih sesuai dengan ukurannya, dengan spesimen yang lebih besar lebih langka dan memiliki harga yang jauh lebih tinggi.

“Kau hanya ingin memberikan permata kita begitu saja?” sang kaisar membentak. “Kurasa tidak. Mengapa kita harus bertindak dari posisi yang begitu lemah? Yang kita lakukan hanyalah memberikan perlindungan bagi para korban yang melarikan diri!”

“Karena dengan cara ini kita bisa menghindari perang di dua front. Untungnya, kekaisaran kita tidak kekurangan batu permata. Itu akan menjadi harga yang kecil untuk dibayar demi menghindari perang, bukan begitu? Bukannya kita akan memberikan seluruh tambang kepada mereka, dan itu tentu tidak akan menimbulkan kesulitan bagi kekaisaran.”

Sokal telah menambang batu permata dari tambang-tambang di sekitar kerajaan mereka selama lebih dari seratus tahun, untuk mengembangkan lebih banyak alat magis. Karena itu, jumlah batu permata yang diperoleh dari tambang-tambang tersebut terus menurun. Namun, banyaknya tambang produktif yang dimiliki Adrasia berhasil menjaga pasokan mereka tetap mencukupi meskipun kurangnya upaya dari pihak mereka.

“Jadi kita menyuap mereka agar meninggalkan kita sendirian, ya? Saya ingin menghindari menambah beban lebih besar pada pasukan kita.”

“Tepat sekali. Kita menyerahkan sebuah batu permata besar dan membeli kebungkaman mereka. Garis depan di sebelah barat hampir mencapai jalan buntu, jadi mungkin gencatan senjata juga dapat diberlakukan di sana.”

“Kurasa itu adalah pilihan terbaik kita. Kita memang memiliki keunggulan di situ, jadi semoga Pellerin mau setuju.”

Dengan demikian, Johannes dan Franz mencapai sebuah kesimpulan.

***

Franz menyiapkan sebuah batu permata besar dan menunggu kedatangan duta besar Sokal.

Pada hari duta besar dijadwalkan berkunjung, seorang gadis berambut merah muda juga muncul di kastil. Itu adalah Elna, yang saat itu berusia enam tahun. Ia merasa bosan saat ayahnya sedang asyik mengobrol, rasa ingin tahunya semakin besar, dan akhirnya ia pergi berkelana.

“Hah?” Tak lama kemudian, ia mendapati dirinya berada di tempat yang tidak dikenalnya. Ia melihat ke sekeliling, tetapi tidak ada yang tampak familiar. Yah, ini kastil, jadi pasti ada seseorang di sekitar yang bisa ditanya. Ia pun melanjutkan berjalan.

Pada suatu saat, ia melihat sebuah lubang di dinding kastil, tersembunyi oleh rerumputan. Lubang itu cukup besar untuk dilewati seorang anak kecil. Lubang itu tampak seperti saluran ventilasi, tetapi entah mengapa tetap bersih, sehingga terlihat seperti pintu masuk ke benteng rahasia. Rasa ingin tahunya tergelitik, Elna berjongkok dan merangkak masuk ke dalam saluran tersebut. Setelah melewati lorong gelap itu sebentar, ia akhirnya sampai di sebuah ruangan yang remang-remang. Ia segera menyadari bahwa ruangan terpencil itu, yang hanya diterangi cahaya redup dari sebuah alat magis, adalah ruang harta karun.

“Wow…”

Ruangan itu jauh lebih besar daripada ruang harta karun keluarganya sendiri dan dipenuhi dengan berbagai benda. Salah satu benda itu langsung menarik perhatian Elna.

“Pedang ajaib!”

Pedang itu diresapi dengan semacam sihir api dan angin. Tampaknya itu bukan senjata biasa yang dibuat menggunakan teknik modern, melainkan senjata kuno dan berharga yang telah disimpan di dalam ruang harta karun.

Elna mengambil pedang itu dan menariknya dari sarungnya. Dia langsung terpesona oleh ketajaman dan kilau pedang itu. Dia mencoba mengayunkannya beberapa kali sebagai latihan.

“Wow! Ini pedang yang bagus sekali!”

Pedang itu terlalu panjang untuk anak seusia Elna, tetapi Elna bukanlah anak biasa. Putri seorang adipati agung ini memiliki kekuatan fisik yang memungkinkannya menggunakan pedang itu dengan mudah. Dia langsung terpesona dengan keahlian pembuatan pedang itu dan bagaimana pedang itu terasa nyaman di genggamannya, dan mulai berlatih gerakan-gerakan bertarung pedangnya.

Ruangan itu cukup besar, tetapi tetap saja itu adalah ruang harta karun yang berisi banyak barang berharga. Dalam kegembiraannya, Elna tidak menyadari apa yang mungkin terjadi jika dia melemparkan pedang itu begitu saja.

“Ups!”

Elna mengayunkan pedangnya ke samping, dan mengenai sebuah kotak yang tertutup kain. Tebasan tajamnya membelah kotak itu menjadi dua dengan rapi. Lebih buruk lagi, mana kuat yang dilepaskan dari kotak itu menghancurkan alat magis yang menerangi aula harta karun dan membuat ruangan itu gelap gulita.

Kemudian terdengar bunyi gedebuk di ruangan yang gelap, dan kegembiraan Elna dengan cepat sirna. Setelah beberapa saat matanya menyesuaikan diri dengan kegelapan, dan yang dilihatnya adalah sebuah batu permata besar, lebih besar dari kepala manusia, yang berada di dalam kotak itu. Batu itu terbelah menjadi dua bagian.

Karena panik menyadari bahwa dia baru saja memotong sebuah benda di ruang harta karun, dia dengan cepat mengambil bagian atas batu permata itu dan mencoba menempelkannya kembali ke bagian bawah. Tetapi tidak mungkin kedua bagian itu bisa disatukan kembali menjadi satu.

Elna melirik sekeliling dengan gugup sejenak hingga akhirnya rasa putus asa akan situasi itu menguasainya dan dia menangis tersedu-sedu. “Ooh…oh tidak… A-Ayah…”

“Hah? Ada orang di sini? Kenapa gelap sekali?”

Tepat saat itu, seorang anak laki-laki muda dengan rambut dan mata hitam memasuki ruangan melalui saluran ventilasi yang sama yang digunakan Elna. Itu adalah Arnold yang berusia tujuh tahun. Meskipun terkejut menemukan seseorang di benteng rahasianya dan lampu padam di ruang harta karun, ia segera menyadari bahwa orang itu sedang menangis.

“Kenapa kamu menangis?” tanyanya.

Elna terus terisak.

Mata Arnold belum terbiasa dengan kegelapan, jadi dia tidak bisa melihat orang itu dengan jelas, tetapi dia bisa tahu dari suaranya bahwa itu adalah seorang gadis muda, seusia dengannya.

Dia mulai meraba-raba sekeliling ruangan, dan tak lama kemudian, menyadari bahwa ada sesuatu yang rusak.

“Wah, kau benar-benar berhasil. Ini adalah batu permata yang istimewa.”

“Batu permata G?”

“Ya. Ini seharusnya hadiah untuk duta besar.”

“S-Duta Besar…” Jawaban Elna terputus karena air mata kembali menggenangi wajahnya.

“Hei, hei! Jangan menangis! Kita bisa memperbaiki ini, aku yakin,” jawab Arnold, bukan karena yakin, tetapi untuk menghibur gadis itu. Tangisannya sudah mulai mengganggu.

Namun, situasi tersebut langsung memburuk.

“Silakan ikuti saya, Duta Besar.”

Itu suara kaisar. Arn sesaat membeku karena panik, lalu dengan cepat memahami situasi dan mulai menuntun Elna menuju saluran ventilasi. “Kau harus keluar dari sini! Cepat!”

“Tetapi-”

“Pergi saja!”

Meskipun masih muda, Arn mengerti bahwa mereka berada dalam situasi yang sangat serius. Kaisar datang untuk menunjukkan permata itu kepada duta besar. Ia akan sangat marah jika mendapati permata itu pecah. Hukuman untuk Arn, putranya sendiri, sudah cukup berat. Siapa yang tahu betapa lebih buruknya hukuman bagi seorang gadis tak dikenal jika ternyata dialah yang bertanggung jawab.

Membayangkan skenario terburuk yang mungkin terjadi, Arn segera mulai membantu Elna melarikan diri. Dia sampai di pintu masuk saluran tepat saat pintu menuju ruang harta karun terbuka. Arn menghela napas, lalu menarik napas dalam-dalam sebagai persiapan untuk apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Ini adalah ruang harta karun kekaisaran. Batu permata itu seharusnya ada di sini… Hm?”

“Maafkan aku, Ayah! Aku yang memecahkannya!” Arn segera meminta maaf dan menundukkan kepalanya.

Beberapa detik berlalu sementara kaisar, duta besar, dan semua pengiringnya mencoba memahami pemandangan di hadapan mereka—sang pangeran, berdiri di dalam ruang harta karun yang terkunci rapat, dengan batu permata tergeletak terbelah dua di sampingnya. Tak seorang pun berbicara. Mereka tidak berani mengatakan apa pun sebelum kaisar berbicara. Bahkan, tak seorang pun berani menatap wajah kaisar.

Perlahan, kaisar mendekati Arn.

“Benarkah kau yang melakukan ini, Arnold?”

“Ya.”

“Kamu mengatakan yang sebenarnya?”

“Ya. Itu benar.” Arn mendongak saat menjawab. Hanya dia yang melihat ekspresi gelisah di wajah kaisar.

Kaisar memejamkan matanya dan menghela napas panjang dan dalam. Kemudian terdengar suara tamparan keras.

“Dasar tolol! Batu permata ini seharusnya menjadi simbol niat baik antara Adrasia dan Sokal! Apa maksudmu, kau menghancurkannya?! Apa kau sama sekali tidak menyadari kedudukanmu sebagai pangeran kekaisaran?!”

“Aku…aku benar-benar minta maaf…” Arn menjawab dengan air mata berlinang sambil menekan tangannya ke pipinya yang terasa perih. Tapi dia tidak membiarkan air mata itu jatuh. Dia tahu dia tidak boleh menangis. Alasannya adalah karena dia tahu Elna masih belum keluar dari ruang harta karun, dan dia merasa Elna akan kembali jika dia mendengar dia menangis.

Sedangkan Elna, ia terus menangis saat menyaksikan Arn dipukul oleh ayahnya. Ia tidak yakin apakah harus maju dan mengakui apa yang telah terjadi atau tidak.

Kemudian, seolah-olah untuk menakutinya hingga diam, teriakan marah kaisar kembali menggema di seluruh aula. “Seseorang kurung anakku yang idiot ini di penjara! Jangan biarkan dia keluar setidaknya selama seminggu! Aku tidak tahan melihatnya!”

“Maafkan aku,” Arn meminta maaf sekali lagi, tanpa repot-repot protes atau memberikan alasan apa pun.

Elna menyadari tidak ada yang bisa dia lakukan, dan setelah melihat ayahnya dibawa pergi, dia segera melarikan diri untuk menyelamatkan diri melalui saluran ventilasi. Kemudian, setelah berlarian sambil menangis di dalam kastil, dia akhirnya melihat ayahnya, sang adipati agung.

“Elna? Kamu dari mana saja?”

“Ayah! Ayah! Sang pangeran! Sang pangeran, dia—!”

“Tunggu, tunggu. Tenanglah dan ceritakan apa yang terjadi,” ayahnya mendesak dengan lembut.

Sambil air mata mengalir deras di pipinya, Elna menjelaskan rangkaian kejadian. Saat ia melihat ekspresi ayahnya perlahan berubah muram, hatinya semakin sedih.

2

“Dan itulah yang terjadi, Yang Mulia. Semuanya adalah perbuatan putri saya, dan saya bertanggung jawab penuh karena membiarkannya lepas dari pengawasan saya.”

Adipati Agung Amsberg menghampiri kaisar, yang sedang berkonsultasi dengan para menteri seniornya tentang bagaimana melanjutkan langkah selanjutnya, dan berbicara dengan kepala tertunduk. Elna berdiri di sampingnya dengan kepala tertunduk pula.

Menanggapi penjelasan sang adipati agung, para menteri mulai berbicara dengan nada meremehkan tentang Arn.

“Jika memang itu yang terjadi, mengapa dia tidak mengatakannya saja?”

“Reputasi keluarga Amsberg itu penting, tetapi yang lebih penting lagi adalah reputasi keluarga kekaisaran! Dan sekarang setelah semua ini terjadi tepat di depan duta besar, kita tidak bisa begitu saja kembali dan mengatakan, ‘Ups, itu semua kesalahan!'”

“Dia telah membuat seluruh situasi menjadi kacau. Mengakui bahwa keluarga kekaisaran bersalah memberi Sokal keuntungan. Jika adipati agung bertanggung jawab atas tindakan putrinya, maka itu berarti Yang Mulia bertanggung jawab atas tindakan pangeran. Mengapa dia tidak bisa memahami itu?!”

“Pangeran Arnold-lah yang pertama kali membuat saluran ventilasi itu bisa diakses. Itu saja sudah cukup bermasalah! Serius, apa yang dipikirkan pangeran itu?!”

“Ini bukan lagi sekadar masalah mengenai batu permata yang pecah. Faktanya adalah batu permata itu pecah karena ulah keluarga kerajaan. Jika Sokal mengklaim bahwa kami tidak berniat membina persahabatan, kami tidak akan memiliki cara yang berarti untuk membantah tuduhan tersebut!”

Satu per satu, para menteri mengkritik Arn.

Elna ingin menghentikan mereka dan berkata, “Tidak, ini semua salahku!” Tetapi dia juga mengerti bahwa dia tidak dalam posisi untuk berbicara. Sebagai gantinya, dia menahan air matanya dan memaksa dirinya untuk mendengarkan dalam diam.

Kaisar menatapnya dan menghela napas. “Aku tahu Arnold sedang melindungi seseorang. Aku hanya tidak pernah membayangkan bahwa orang itu adalah putrimu, Lord Amsberg.”

“Anda tahu sejak awal bahwa dia tidak merusaknya?” tanya sang adipati balik.

Kaisar menjawab pertanyaannya dengan anggukan singkat. “Ada mantra sihir pertahanan yang dilemparkan pada kotak yang berisi batu permata itu. Sekuat apa pun pedang yang dia gunakan, Arnold tidak akan mampu menembusnya. Itulah mengapa aku memberinya kesempatan kedua untuk mengaku, namun dia tetap bersikeras bahwa dialah pelakunya. Aku tidak bisa membiarkannya lolos begitu saja di hadapan duta besar. Aku tidak punya pilihan.”

Kaisar menghela napas panjang dan bersandar di singgasananya. Rencana awalnya telah berantakan. Bahkan jika mereka menyiapkan batu permata lain, Sokal kemungkinan besar tidak akan menerima hadiah itu. Mereka lebih cenderung menggunakan kesalahan keluarga kekaisaran sebagai alasan untuk meminta seluruh tambang. Pada saat yang sama, mengumumkan bahwa akan ada penyelidikan atas insiden tersebut akan membangkitkan kecurigaan duta besar. Bahkan jika mereka kembali dan melaporkan bahwa mereka telah mengetahui pelaku sebenarnya adalah Elna, itu tidak akan dapat dipercaya. Jelas bahwa duta besar bahkan tidak akan mempertimbangkan kemungkinan itu.

Kaisar tidak punya pilihan lain. Mengetahui fakta itulah yang mendorongnya untuk memerintahkan Arnold dipenjara.

“Jadi begini, Tuan Amsberg… Maaf, tapi meminta Elna mengakui kesalahannya akan sia-sia. Sudah terlambat bagi saya untuk mengampuni Arnold sekarang.”

“Tapi…!” seru Elna dengan lantang sebelum ia sempat menahan diri, dan semua orang yang hadir menoleh menatapnya. Ia meringkuk di bawah tatapan dingin mereka tetapi tidak memalingkan muka.

Pada saat itu, seorang wanita berambut hitam mengenakan gaun hitam memasuki ruangan. “Bukan seperti itu cara memandang seorang anak kecil,” adalah kata-kata pertama yang keluar dari mulutnya. Dia adalah selir keenam kaisar dan ibu dari Arn, Mitsuba.

Apa yang dia lakukan di sana, dan mengapa? Para menteri senior semuanya mengerutkan kening. Mereka yakin satu-satunya alasannya adalah untuk memohon agar putranya dibebaskan dari penjara.

Bertentangan dengan asumsi mereka, Mitsuba tidak mengatakan hal seperti itu. Sebaliknya, dia mendekati Elna dan menyapanya, “Kau putri Adipati Agung?”

“Y-ya…”

“Kau telah melakukan hal yang sangat baik dengan mengatakan yang sebenarnya. Itu adalah hal yang mengesankan. Putraku pasti sangat puas karena dia dipenjara menggantikanmu.” Mitsuba tersenyum dan mengelus rambut Elna sambil berbicara.

Kaisar meringis, sementara para menteri seniornya semua menyaksikan dengan terkejut.

“Nyonya Mitsuba,” tanya salah satu dari mereka. “Apakah Anda di sini terkait dengan Tuan Arnold?”

“Aku di sini karena diminta datang. Aku tidak tertarik berdebat tentang Arn. Dia sendiri yang memilih untuk melindungi gadis itu. Sudah sepatutnya dia menerima hukuman yang seharusnya diterima gadis itu, karena dia berbohong untuknya, mengetahui apa yang akan terjadi. Itu tanggung jawabnya.”

“Y-ya, kurasa begitu…”

“Lagipula, apa yang akan dicapai dengan meminta Yang Mulia untuk mengampuninya? Jika dia berani berdiri dan menanggung kesalahan gadis itu, dan kemudian pada akhirnya ibunya turun tangan dan membebaskannya, itu akan benar-benar menghancurkan kehormatannya. Arn mengambil keputusan untuk menyelamatkannya sendirian. Dia pantas mendapatkan pujian untuk itu, dan saya tidak akan mencurinya darinya. Terlebih lagi, jika dia duduk di penjara menyesali keputusannya, maka itu juga untuk kebaikannya sendiri. Itu akan membuatnya menyadari bahwa menanggung kesalahan orang lain dapat memiliki konsekuensi serius, dan membuatnya menyadari betapa beruntungnya dia dalam hidup.”

Para menteri mendengarkan dalam diam saat Mitsuba menjelaskan dirinya dengan nada yang mungkin dianggap sebagian orang kurang emosi. Keyakinannya bahwa putranya sendiri, dan seorang pangeran kekaisaran, dipenjarakan adalah konsekuensi yang wajar dan adil menjadikannya anomali. Mereka tahu sebagian besar selir kaisar memanjakan anak-anak mereka dan percaya bahwa mereka tidak mungkin melakukan kesalahan.

Kaisar kemudian berbicara kepada hadirin, “Akulah yang memanggilnya. Aku berencana membebaskan Arnold dari penjara jika kau memohon demikian, Mitsuba.”

“Tidak perlu begitu,” jawabnya, “Aku selalu membiarkan Arn melakukan apa pun yang dia inginkan. Pada saat yang sama, aku memastikan dia tahu bahwa semuanya adalah tanggung jawabnya sendiri. Jika dia ingin menghabiskan seluruh waktunya untuk bersenang-senang dan mengabaikan pelajarannya, dia bisa. Tetapi itu adalah tanggung jawabnya sendiri jika itu berarti dia tidak pernah belajar apa pun. Itu adalah kesalahannya sendiri jika dia dikritik atau diejek. Hal yang sama berlaku untuk situasi ini. Dia bertindak dengan mengetahui bahwa konsekuensinya adalah tanggung jawabnya. Akibatnya, dia melindungi gadis itu dan dipenjara. Itu semua salahnya.”

“Hmph… Jadi kau menyuruhku untuk tidak mengampuninya?” Kaisar menggaruk kepalanya dan menatapnya dengan cemas. Sebagai kaisar, ia tidak bisa bersikap lunak terhadap anak-anaknya. Itulah mengapa ia meminta Mitsuba datang; jika Mitsuba memohon agar Arnold dibebaskan, maka ia bisa melakukannya dengan dalih tidak punya pilihan selain menuruti permintaannya. Namun pada akhirnya, kaisarlah yang ingin mengampuni Arnold dan membebaskannya dari penjara, dan Mitsuba yang meminta agar ia tetap ditahan. Situasi seperti itu tidak akan pernah terjadi dengan selir-selirnya yang lain.

Menteri Luar Negeri angkat bicara. “Kembali ke apa yang Anda katakan tadi, Nyonya Mitsuba. Karena filosofi pengasuhan Anda yang permisiflah kita sekarang berada dalam situasi yang rumit ini. Saya harus meminta Anda untuk lebih mengendalikan pangeran.”

“Sebenarnya apa masalahnya? Jika Anda membutuhkan batu permata lain untuk dipersembahkan kepada duta besar Sokal, akan mudah untuk mendapatkannya,” jawab Mitsuba terus terang. “Arn adalah anak yang relatif murah untuk dibesarkan dibandingkan dengan pangeran dan putri lainnya. Kurasa dia telah menghemat cukup uang Anda untuk menyamai harga satu batu permata.”

Menteri itu mengerutkan bibirnya sebagai respons atas ketidakberanian wanita itu dalam bersikap tenang.

Mitsuba dulunya seorang penari dan dipandang dengan kurang hormat oleh banyak menteri dan bangsawan. Meskipun mereka memperlakukannya dengan sopan santun yang semestinya di depan umum, diam-diam mereka menganggapnya tidak lebih dari seorang oportunis yang haus akan status sosial. Jika dia seorang wanita yang lebih pendiam, para menteri mungkin hanya akan membalas dengan senyum ramah, tetapi Mitsuba jauh dari pendiam dalam arti kata apa pun.

“Ini bukan soal uang. Duta Sokal tidak akan lagi puas hanya dengan permata biasa.”

“Kalau begitu, kamu bisa memintanya untuk pergi.”

Menteri itu menghela napas frustrasi mendengar jawabannya. “Yah. Kurasa itu kesalahanku karena mencoba membicarakan politik denganmu.”

Ucapan itu hampir saja menghina seorang selir tepat di depan kaisar sendiri. Franz, sebagai kanselir, mulai menegur menteri tersebut, tetapi kaisar mengangkat tangan untuk menghentikannya. Tampaknya merasa geli, ia kemudian menunggu untuk melihat bagaimana Mitsuba akan bereaksi.

“Anda ingin membicarakan politik?” jawab Mitsuba kepada menteri. “Memang benar saya bukan politisi. Namun, jika saya seorang menteri, saya rasa saya tidak akan menyetujui perang dengan prospek yang begitu tidak pasti. Jelas bahwa Kadipaten Agung Albatro akan memberikan bantuan angkatan laut kepada Kerajaan Pellerin jika kita berperang melawan mereka, mengingat betapa bersahabatnya kedua negara itu. Dan saya bahkan pernah mendengar bahwa meskipun jalur pasokan kerajaan telah berulang kali terputus di garis depan, Albatro tetap menyediakan pasokan melalui laut, sehingga seluruh upaya itu sia-sia. Kekaisaran seharusnya menerapkan pengawasan diplomatik untuk mencegah Albatro ikut campur dan membentuk pakta non-agresi dengan Sokal terlebih dahulu, baru kemudian menyatakan perang. Saya sendiri tidak akan pernah menyetujui perang tanpa terlebih dahulu melakukan persiapan dasar tersebut.”

“E-er…”

“Tentu saja, jika saya mengetahui semua itu bahkan tanpa pemahaman tentang politik, masuk akal bahwa menteri luar negeri kita yang paling cerdas pasti juga telah memikirkannya. Tentu saja, saya yakin Anda pasti juga telah mengantisipasi situasi seperti yang kita hadapi sekarang. Saya tidak dapat membayangkan kita mungkin tidak memiliki pilihan lain selain melanjutkan negosiasi diplomatik yang lemah dengan Sokal. Mengingat kurangnya pengetahuan politik saya, maukah Anda menjelaskan kepada saya bagaimana Anda berencana untuk menyelesaikan situasi ini?”

“II…Saya salah bicara beberapa saat yang lalu. Mohon maafkan saya,” jawab menteri luar negeri sambil membungkuk meminta maaf.

Sebagian dari rekan-rekan menterinya menatapnya dengan simpati, sementara separuh lainnya memandangnya dengan ejekan.

Pengalaman Mitsuba bepergian ke berbagai negara asing membuatnya memiliki wawasan yang jauh lebih luas dibandingkan selir-selir kaisar lainnya. Ia bukanlah wanita yang dibesarkan di dalam empat dinding rumah, terisolasi dari dunia luar. Kesalahan dengan menganggapnya sama seperti selir-selir lainnya pasti akan berakibat fatal.

Sungguh menyegarkan menyaksikan dia menegur menteri itu dengan telak, dan kaisar mengangguk puas. Sayangnya, dia akan menjadi korban berikutnya dari lidah tajamnya.

“Yang Mulia. Izinkan saya menggunakan kesempatan ini untuk menyampaikan sesuatu.”

“O-oh, ya… Ada apa?”

“Jika kau ingin menjadi kaisar, maka mulailah bertindak seperti seorang kaisar. Aku tidak ingat pernah menjadi istri seseorang yang terus-menerus menjilat negara asing.”

Kaisar mengerutkan kening, dan Franz meletakkan tangannya di dahi saat Mitsuba terus menyampaikan komentar pedasnya. “Kanselir, bukankah ide Anda untuk memberikan batu permata itu kepada Sokal untuk mengulur waktu?”

“Benar sekali, Nyonya Mitsuba.”

“Saya yakin itu adalah keputusan yang tepat mengingat keadaan kekaisaran. Namun, kebijakan luar negeri yang lemah memberikan keuntungan bagi negara lain. Sepanjang pemerintahan Yang Mulia, kekaisaran telah mempertahankan pendirian yang kuat dan tegas. Jika Anda menunjukkan kelemahan sekarang, saya pikir itu akan menimbulkan kesalahpahaman yang tidak diinginkan.”

“Bagus sekali,” jawab kanselir. “Namun, sampai kita dapat mencapai kesepakatan gencatan senjata dengan Pellerin, kita tidak mampu menimbulkan masalah dengan Sokal.”

“Kalau begitu, kirim saja menteri luar negeri dan selesaikan perjanjian gencatan senjata secepatnya.”

Penyebutan nama menteri secara tiba-tiba oleh Mitsuba membuat pria itu terkejut. Kata-katanya jelas menyiratkan bahwa dia tidak akan menerima penolakan. Lagipula, tugas menteri adalah memastikan standar diplomasi tertentu dengan negara-negara musuh, bahkan dalam situasi perang.

“Hal itu akan membuka kemungkinan bagi kita untuk dimanfaatkan.”

“Ini masih lebih baik daripada semakin memperburuk keadaan. Hampir mustahil untuk mengalahkan Pellerin sementara mereka menerima bala bantuan melalui laut. Selain itu, saya ragu Pellerin akan memanfaatkan Adrasia. Jika kekaisaran memperjelas pendiriannya, mereka tidak akan melakukan apa pun untuk ikut campur.”

“Lalu, sikap seperti apa yang dimaksud?”

“Melindungi kaum setengah manusia. Yang Mulia mengambil sikap itu ketika beliau menyambut para kurcaci ke dalam kekaisaran. Itulah alasan kita membutuhkan gencatan senjata segera dengan Pellerin, dan semua orang mengetahuinya. Pellerin akan menghadapi perlawanan baik dari dalam maupun luar negeri jika mereka memanfaatkan kekaisaran sekarang.”

Mitsuba sangat memahami hal itu dari perjalanannya. Meskipun hanya sedikit demi-manusia yang tinggal di Sokal, negara-negara seperti Adrasia dan Pellerin adalah rumah bagi banyak dari mereka. Mengingat fakta itu, setiap kali demi-manusia terlibat, hanya ada satu jalan yang dapat dipilih oleh kedua negara tersebut.

“Anda yang membuat keputusan untuk melindungi para setengah manusia. Mengapa Anda begitu enggan untuk menegaskan hal itu sekarang?” Mitsuba menanyai kaisar.

“Karena saya sedang mempertimbangkan apa yang terbaik untuk kekaisaran.”

“Yang terbaik untuk kekaisaran adalah seorang kaisar yang kuat. Yang Mulia, anak-anak lebih bijaksana daripada yang disadari orang dewasa. Arn mungkin mempertimbangkan beberapa hal sebelum melakukan apa yang dilakukannya—termasuk kekaisaran, Anda, dan gadis yang menangis itu. Setelah mempertimbangkan semua faktor tersebut, ia memutuskan untuk melindungi gadis itu dan menanggung kesalahannya. Menipu kaisar dan mempermalukan keluarga kekaisaran adalah dua hal yang tidak boleh dilakukan oleh seorang pangeran. Meskipun demikian, sebagai seorang pangeran dan sebagai seorang anak laki-laki, Arn menunjukkan keyakinan atas pilihannya dan menindaklanjutinya. Bahkan jika semua orang mengkritiknya atas apa yang dilakukannya, saya ingin memujinya, karena ia menunjukkan watak sejati seorang pangeran. Menindaklanjuti keputusan adalah kualitas penting bagi seorang pangeran, apalagi seorang kaisar. Jika ia dapat melakukannya, tentu ayahnya pun dapat melakukan hal yang sama.”

Kaisar menatap langit-langit sejenak sambil mencerna kata-kata Mitsuba. Kemudian ia menghela napas panjang, dan kerutan yang menghiasi dahinya sejak negara para kurcaci diserang akhirnya mulai memudar. Ia baru saja mendapatkan pencerahan, berkat kata-kata selirnya dan tindakan putranya.

“Franz. Apakah Anda keberatan?”

“Secara pribadi, saya masih berpegang teguh pada anggapan bodoh bahwa tindakan yang paling aman adalah yang terbaik… tetapi saya tahu betul bahwa itu bertentangan dengan prinsip Anda.”

“Mm, memang benar. Seperti yang dikatakan Mitsuba, Arn memang menindaklanjuti tindakannya, apa pun risikonya. Saya ingin mengakui hal itu dan menunjukkan persetujuan saya. Siapa lagi, selain Mitsuba dan saya, yang akan mengakui tindakannya? Siapa lagi yang akan menyetujui? Kami adalah orang tuanya, dan karena itu, kami harus bertindak sebagaimana mestinya. Dan karena seorang ayah yang lebih rendah kedudukannya daripada anaknya tidak dapat memberikan penerimaan dan persetujuan yang berarti, sebagai orang tua dan sebagai kaisar, saya pun harus berperilaku dengan cara yang pantas,” kata kaisar dengan raut wajah berseri-seri.

Franz menghela napas panjang, kecewa dengan semangat baru kaisar setelah akhirnya berhasil membujuknya untuk bermain aman. Kemudian ia melirik Mitsuba dengan nada mencela, tetapi wanita itu sudah berbalik untuk pergi. “Saya tidak bisa mengatakan saya penggemar berat Lady Mitsuba, Yang Mulia,” gumamnya pelan kepada kaisar.

“Itu kebetulan. Aku juga bukan kebetulan.”

“Lalu mengapa kau menjadikannya selirmu?”

“Karena kupikir dia wanita yang baik. Aku tidak salah dalam hal itu,” jawab kaisar sambil mengangguk sendiri. Kemudian dia bangkit dan mulai memberi perintah. “Panggil semua komandan Ksatria Pengawal Kekaisaran. Adipati Agung Amsberg, Anda boleh pergi. Namun, mungkin perlu bagiku untuk menghubungimu nanti, jadi mohon bersiaplah.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Bagus sekali,” kaisar mengakhiri perintahnya dengan senyum gembira. “Dan bawa Arnold kepadaku. Aku harus menunjukkan kepadanya bagaimana seorang kaisar sejati bertindak.”

Franz, yang jengkel dengan kekanak-kanakan kaisar, mulai bekerja sesuai arahan.

***

Di ruang singgasana berkumpul kaisar, kanselir, dan semua komandan Garda Kekaisaran.

“Y-Yang Mulia… Anda ingin berbicara dengan saya?” tanya duta besar itu, sambil berdiri dengan gugup di tengah-tengah prajurit terbaik kekaisaran.

“Ya. Saya mohon maaf atas kecerobohan putra saya tadi. Sebagai penebusan, saya akan menyiapkan batu permata baru yang dapat Anda bawa pulang.”

“Begitu… Yang Mulia, kerajaan saya memang membutuhkan batu permata. Namun, kami berhasil mendapatkan sejumlah batu permata dari negeri para kurcaci. Yang kami butuhkan sekarang adalah teknik para kurcaci untuk mengolahnya. Saya harus meminta Anda untuk menyerahkan para kurcaci kepada kami, atau memberikan sesuatu yang nilainya setara. Jika tidak, saya tidak punya pilihan selain melaporkan bahwa Adrasia tidak tertarik menjalin hubungan baik dengan kerajaan kami.”

“Baiklah. Silakan sampaikan itu kepada kaisarmu.”

“Saya…” Kepercayaan diri duta besar itu tiba-tiba goyah saat ia berusaha memahami jawaban kaisar. “Maaf?” tanyanya, dan disambut tatapan tajam kaisar. Akhirnya ia mulai mengerti. “Apakah Anda menyatakan sikap bermusuhan terhadap kekaisaran kami?”

“Ya, benar,” kaisar membenarkan. “Adrasia tidak terbiasa mengusir mereka yang telah kita setujui untuk diterima. Jika sebuah batu permata tidak cukup bagi kaisar Anda, maka negosiasi lebih lanjut akan sia-sia.”

“…Kekaisaran Anda saat ini sedang berperang dengan Kerajaan Pellerin,” bantah duta besar itu. “Saya tidak percaya menyatakan perang terhadap negara kami juga merupakan strategi yang bijaksana.”

Kaisar Adrasia pasti sedang menggertak, pikir sang duta besar dalam hati. Ia hanya berpura-pura mengambil sikap tegas, tetapi sebenarnya ia tidak siap berperang. Ketika sang duta besar menyadari hal itu, ia mampu tetap tenang—

“Aku sudah mengirim utusan untuk menyatakan gencatan senjata dengan Pellerin. Ini sekarang adalah pertempuran untuk melindungi para setengah manusia,” jawab kaisar, menghancurkan asumsi duta besar tersebut. “Aku yakin Pellerin akan mengerti.”

“Kamu pasti bercanda…”

“Apakah aku harus menjelaskannya agar kau percaya? Kalau begitu, akan kulakukan. Siapa pun yang telah melintasi perbatasan kekaisaran adalah bawahanku. Mereka yang saat ini membentuk komunitas di wilayah kekaisaran adalah rakyatku, yang harus kulindungi. Aku tidak akan membiarkan orang lain memiliki mereka. Jika kau menginginkan mereka, kau harus mencuri mereka. Tetapi jika kau memilih untuk melakukannya, sebaiknya kau bersiap dengan baik, karena aku sendiri akan melawanmu, dengan resimen Garda Kekaisaran yang berkumpul di sini sekarang.”

Setetes keringat dingin menetes di pipi duta besar itu. Ksatria Garda Kekaisaran Adrasia adalah para pejuang paling berbakat dan berprestasi di kekaisaran. Jika kaisar bermaksud memobilisasi mereka, itu berarti dia serius.

Sekalipun Adrasia telah mengirim utusan untuk merancang gencatan senjata dengan Pellerin, perjanjian itu tidak akan diselesaikan selama beberapa hari. Jika Sokal menyerang sementara itu, Adrasia akan terpaksa berperang di dua front. Namun, kaisar baru saja mengumumkan bahwa ia bersedia mengambil risiko itu.

“Apakah Anda berencana memanfaatkan keluarga Amsberg yang menjadi kebanggaan kerajaan Anda?” tanya duta besar itu.

“Tentu saja.”

“Aku ragu seluruh benua akan menyukai tindakanmu menggunakan pedang suci secara sembarangan seperti itu.”

“Ini adalah pertempuran untuk melindungi para setengah manusia,” jawab kaisar. “Itu memberi kita tujuan yang adil dan mulia. Dan pedang suci adalah harta bagi semua makhluk hidup. Tidak ada negara lain yang seharusnya keberatan jika kita menggunakannya dalam perang seperti ini. Bahkan jika itu berarti kehancuran Sokal.”

Sang duta besar merasakan keyakinan dan tekad yang teguh dalam kata-katanya. Kaisar telah mengambil keputusan, dan tidak ada jalan untuk mundur. Ia datang ke dalam diskusi dengan kesiapan untuk menghancurkan Kekaisaran Sokal jika perlu.

Merasa tertekan, duta besar itu dengan putus asa menjawab, “Anda akan menyesali ini…!”

“Jangan remehkan Adrasia,” balas kaisar. “Kekaisaran saya tidak akan tunduk pada negara asing mana pun, dan kami tidak akan diremehkan. Kami tidak takut perang. Satu-satunya hal yang tidak akan kami toleransi adalah dianggap lemah! Adrasia adalah kekaisaran yang kuat, dan saya adalah kaisar yang kuat! Pulanglah dan beri tahu negaramu bahwa mencoba bernegosiasi dengan kami adalah sebuah kesalahan.”

Setelah dimarahi oleh kaisar, duta besar itu meninggalkan ruang singgasana dengan wajah malu. Kaisar kemudian membubarkan para komandan Garda Kekaisaran dan memanggil putranya, yang telah mengamati semuanya dari sudut ruangan, “Arnold.”

“Ya, Pastor?” Arnold maju untuk bergabung dengannya.

Kaisar mengulurkan tangan dan dengan lembut menepuk kepalanya. “Ini adalah tugas ayahmu. Untuk mengambil keputusan. Itulah tugas kaisar. Baik atau buruk, tugasku untuk memutuskan, dan tugas rakyatku adalah melaksanakan keputusan-keputusan itu.”

“Dan itu bukan tugas yang mudah,” canda Franz.

“Maafkan aku, Franz. Aku perlu menunjukkan kepada Arnold apa artinya menjadi seorang kaisar yang sesungguhnya. Sekarang dengarkan aku, Arnold. Di masa depan, jika kau memutuskan untuk memperebutkan takhta, atau memutuskan untuk membantu orang lain naik takhta, aku ingin kau mengingat apa yang kau lihat hari ini. Jika kau ingin menjadi kaisar, maka tirulah aku. Jika kau ingin mendukung orang lain untuk menjadi kaisar, pilihlah seseorang seperti aku. Apa yang telah kutunjukkan padamu hari ini adalah hadiahku untukmu. Namun, aku juga ingin kau menyelesaikan hukumanmu di penjara. Mengerti?”

“Baik, Pak!” jawab Arn dengan seringai nakal yang mirip dengan seringai ayahnya.

Sambil mengamati percakapan mereka, Franz berpikir dalam hati dengan cemas bahwa buah apel memang tidak jatuh jauh dari pohonnya. Kemudian ia menyibukkan diri dengan memikirkan tugas besar yang menantinya.

***

Kembali ke tahun yang sedang berlangsung…

“Ibu, mengapa Ibu memajang separuh batu permata itu?”

“Itu adalah batu permata yang sangat membawa keberuntungan.”

“Beruntung? Meskipun sudah patah menjadi dua?”

“Ya. Berkat batu permata itulah Arn menerima harta karun yang besar.”

Mitsuba mulai merenungkan hari itu sambil menjawab Krista, yang sedang duduk di pangkuannya. Setelah kaisar memberikan keputusan terakhirnya, Elna mengejar Mitsuba. Kemudian dia dan ayahnya, sang adipati agung, dengan sungguh-sungguh meminta maaf. Sebagai balasannya, Mitsuba mengatakan kepada Elna bahwa, jika suatu hari Arn berada dalam kesulitan, mungkin dialah yang bisa membantunya. Elna kemudian meminjam pedang ayahnya dan bersumpah di atasnya, bahwa dia tidak akan pernah lagi meninggalkan Pangeran Arnold.

Pada hari itu, melalui tindakan itu, Arn menjadi penerima pedang terkuat kekaisaran. Tentu saja, dia tidak mengetahuinya. Mitsuba sengaja tidak pernah memberitahunya bahwa gadis pada hari itu adalah Elna. Dia tahu bahwa suatu hari Elna akan memberitahunya sendiri.

“Harta karun seperti apa?” tanya Krista.

“Sebuah pedang. Pedang yang luar biasa dan ampuh. Meskipun dia tampaknya tidak begitu mahir menggunakannya.”

“Ya. Guru Arn memang bukan ahli pedang,” gumam Krista, dan keduanya tersenyum.

Sepanjang waktu itu, Mitsuba masih memikirkan Arn. Dia telah menyaksikan penggambaran kaisar ideal. Itulah mengapa dia mendukung Leo untuk naik takhta. Karena bagi Arn, seorang kaisar bukanlah sesuatu yang Anda raih; itu adalah sesuatu yang Anda lihat, yang menjelaskan mengapa dia tidak pernah bercita-cita untuk menjadi kaisar sendiri. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa, bagi Arn, menyaksikan Leo menjadi kaisar yang hebat akan menjadi mimpi yang menjadi kenyataan. Dan itulah yang sedikit membuat Mitsuba khawatir. Dia mendapat kesan bahwa Arn tidak membayangkan dirinya dalam visinya sendiri tentang masa depan.

“Maafkan saya karena telah mengganggu. Kami baru saja menerima kabar melalui kuda pos. Pangeran Leonard dan Arnold telah kembali.”

“Benarkah?!” seru Krista dengan gembira.

“Baiklah, kalau begitu, mari kita temui mereka di luar, ya?” Mitsuba menyingkirkan kekhawatiran kecilnya di sudut hatinya. Belum waktunya memikirkan hal itu. Dia batuk beberapa kali saat dia dan Krista bersiap untuk pergi. “O-oh, di luar dingin sekali. Mari kita pakai mantel kita.”

“Kamu sakit lagi?”

“Ya, hanya flu biasa. Aku akan segera sembuh,” Mitsuba menenangkan Krista. Kemudian dia menggenggam tangan Krista, dan mereka berdua pergi menemui Arnold dan Leonard.

3

Semua menteri senior dan anak-anak kaisar telah berkumpul di ruang singgasana. Leo memberikan laporan kepada kelompok itu tentang semua yang telah terjadi selama kami berada di luar negeri. Aku berlutut di belakangnya tetapi tidak berbicara.

“Setelah naga laut ditaklukkan, Kadipaten Agung Albatro dan Kadipaten Agung Rondine kembali menjalin aliansi yang berkelanjutan. Saya tidak memperkirakan akan terjadi pertempuran di wilayah selatan dalam waktu dekat.”

“Bagus sekali, bagus sekali. Terima kasih atas kerja kerasmu. Aku memberimu tugas yang lebih sulit dari yang kuantisipasi semula, tetapi kamu menyelesaikan semuanya dengan tenang. Aku memuji pencapaianmu.” Ayah tampak sangat senang saat menghujani Leo dengan pujian. Bukan hal yang mengejutkan.

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Kekaisaran tetap tidak terlibat dalam peperangan di Selatan, membunuh naga laut telah meningkatkan reputasi Adrasia, dan Albatro secara resmi meminta hubungan diplomatik dengan kekaisaran. Misi duta besar kami telah menjadi serangkaian keberhasilan. Dan semua itu berkat Leo.

“Aku harus memberimu hadiah dengan cara tertentu. Apakah kau punya keinginan, Leonard? Jika kau mau, aku selalu bisa mengangkatmu sebagai menteri?” tawar kaisar. Gordon dan Zandra, serta semua menteri yang hadir langsung terdiam. Pangeran Erik adalah satu-satunya menteri di antara saudara-saudara itu. Mendengar kaisar menawarkan hal yang sama kepada Leo bukanlah sesuatu yang akan disukai Gordon atau Zandra, atau para menteri yang terikat pada faksi mereka. Erik berhasil mempertahankan ekspresi datar, tetapi bahkan tatapannya dari balik kacamatanya lebih dingin dari biasanya.

Sayangnya, memperoleh lebih banyak kekuasaan, dan popularitas yang menyertainya, dengan cara yang begitu tiba-tiba akan menjadi penghalang, dan dapat dengan mudah membuat kita menjadi sasaran serangan dari pihak lain. Selain itu, kita sudah memiliki menteri teknik di pihak kita; tidak perlu sengaja mengambil posisi seperti itu sendiri. Leo dan saya sudah mendiskusikannya, dan dia menjawab, “Saya menghargai tawaran itu, tetapi saat ini saya belum layak untuk menjabat sebagai menteri.”

“Begitu. Ada hal lain yang kau inginkan?” Ayah perlu memberi Leo semacam penghargaan atas prestasinya. Jika tidak, ia tidak akan mampu memberi penghargaan atas prestasi masa depan yang nilainya lebih rendah.

Dari pihak Leo, dia harus menerima hadiah itu. Jika tidak, semua orang yang jabatannya lebih rendah darinya akan terpaksa menolak hadiah di masa mendatang karena Leo, atasan mereka, telah melakukannya. “Ya, ada. Sebelum saya berangkat sebagai duta besar, saya diminta oleh seorang wanita dari wilayah selatan untuk menyelesaikan masalah yang terjadi di desanya. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya tidak dapat membantu, karena saya harus menjalankan tugas saya sebagai duta besar. Tapi sekarang saya sudah kembali, dan saya ingin membantu menyelesaikan masalahnya.”

“Begitu ya…?” Ayah terdengar kagum. “Satu pekerjaan selesai, dan kamu sudah beralih ke pekerjaan berikutnya. Kamu memang pekerja keras. Bukankah begitu, Arnold?”

“Tentu saja. Saya tidak akan pernah bisa menirunya.”

“Hmph, mungkin tidak. Jadi, masalah apa yang Anda maksud?”

“Sepertinya telah terjadi serangkaian penculikan,” jelas Leo.

“Lalu mengapa perempuan ini datang kepadamu, bukannya pergi kepada penguasa wilayah?”

“Rupanya…tidak ada bangsawan yang mau mengambil tindakan, karena ini adalah desa pengungsi.”

“Apa?” Ayah tiba-tiba tampak tidak senang. Sebelas tahun yang lalu, selama berurusan dengan Kekaisaran Sokal, dia telah mengakui semua pengungsi sebagai warga negara Adrasia. Dengan kata lain, semua desa pengungsi yang ada pada saat itu selanjutnya dianggap sebagai desa kekaisaran. “Sudah berapa lama desa ini berdiri?”

“Wanita itu lahir di sana, jadi saya yakin tempat itu sudah ada setidaknya sebelas tahun yang lalu.”

“Bajingan-bajingan itu!” Ayah berdiri dari singgasananya sambil bereaksi dengan amarah. “Mereka pikir mereka bisa mengabaikan perintahku sama sekali?! Mereka pikir aku siapa?!”

Semua orang di ruangan itu berlutut dan menundukkan kepala. Franz, sang kanselir, berbicara mewakili mereka. “Mohon redam amarah Anda, Yang Mulia.”

“Bagaimana aku bisa tetap tenang setelah mendengar ini?! Sebelas tahun yang lalu, aku mengeluarkan perintah kepada setiap penguasa wilayah bahwa semua pengungsi harus dianggap sebagai warga kekaisaran! Perintah itu diabaikan! Siapa pun yang tidak menghormati perintahku berarti tidak menghormatiku!”

“Kita tidak bisa memastikan hal itu. Tidak sampai Pangeran Leonard menyelidiki masalah ini, seperti yang dia sarankan,” pinta sang kanselir.

“Tidak! Aku sendiri yang akan menyelidikinya,” jawab kaisar. “Dan jika itu benar, maka aku akan memenggal kepala para bangsawan itu!”

“Sebuah kekaisaran tidak dapat berfungsi jika kaisarnya ikut campur dalam setiap masalah regional. Biarkan Pangeran Leonard yang mengurus ini,” saran kanselir. Itu tampaknya meredakan amarah Ayah, dan dia duduk kembali di singgasananya, masih tampak kesal.

Saya kira diskusi akan berakhir di situ, dengan Leo diperintahkan untuk memulai penyelidikan di wilayah selatan. Sayangnya, dua orang yang ikut campur menyela percakapan tersebut.

“Yang Mulia.” Orang pertama yang menyela adalah Zandra. Tidak sepenuhnya mengejutkan, karena keluarga ibunya memiliki pengaruh di wilayah selatan. Masalah apa pun di wilayah itu akan menjadi pukulan bagi pendukung faksi mereka. “Leonard baru saja menyelesaikan misi terakhirnya. Izinkan saya memimpin masalah ini.”

“Tidak, Yang Mulia.” Mengikuti arahan Zandra adalah Gordon, yang pasti sangat ingin mendapatkan pujiannya sendiri. Para jenderal tidak akan mencapai kesuksesan besar tanpa adanya perang. “Daripada Leonard atau wanita seperti Zandra, saya ingin Anda menugaskan saya sebagai pemimpin. Saya sudah lemah dan kurang latihan akhir-akhir ini. Biarkan saya keluar dan menegakkan hukum.”

Seharusnya mereka berdua lebih peka terhadap suasana hati Ayah sebelum memberikan saran.

“Apakah kalian benar-benar mencoba mengubah masalah serius ini menjadi alat dalam perebutan tahta?” teriaknya balik kepada mereka. “Memalukan kalian berdua!” Dia kembali murka.

Gordon dan Zandra terlalu serakah akan kesuksesan. Dalam benak ayah kami, masalah pengungsi adalah sumber kekhawatiran yang serius. Terlepas dari deklarasi kaisar, tidak semua pengungsi secara otomatis diakui sebagai warga negara kekaisaran. Di dalam dan sekitar ibu kota, dan terlebih lagi di daerah-daerah terpencil, masih ada diskriminasi yang mengakar kuat terhadap mereka. Apa yang terjadi di desa Lynphia bukanlah hal yang tidak biasa.

Hal yang tidak biasa dari situasi ini adalah Lynphia datang jauh-jauh ke ibu kota untuk meminta bantuan. Membawa masalah ini kepada seseorang di keluarga kekaisaran untuk diselesaikan memang merupakan pemikiran yang cerdik.

Tentu saja, dia tidak salah. Bagi Ayah, masalah ini terkait dengan reputasi dan rasa hormatnya, dan jika salah satu kandidat untuk takhta dapat menyelesaikan masalah tersebut, itu saja sudah akan menciptakan kesan yang baik.

“Ini masalahku, bukan masalah kalian! Aku tidak akan membiarkan ini menjadi permainan konyol dalam perebutan takhta kalian! Kalian berdua idiot!” Ayah mulai menegur mereka dengan marah. “Zandra! Ibumu lahir di wilayah selatan! Dia bisa jadi sangat terlibat dalam masalah ini! Sebaiknya kau menanggapinya dengan lebih serius! Dan kau, Gordon! Aku tidak akan menyerahkan masalah sensitif seperti ini ke tangan seseorang yang mencoba menyelesaikan semuanya dengan kekerasan! Kalian berdua sebaiknya mencoba menggunakan akal sehat sesekali!”

Setelah Ayah selesai berteriak, Zandra dan Gordon mundur selangkah dan meminta maaf secara bersamaan. “M-maaf, Yang Mulia.”

Ayah menghela napas dan tampak sedikit lega. Ia terlihat lebih tenang saat menoleh ke Leo. “Leonard, Ayah menunjukmu sebagai inspektur patroli regional. Lakukan penyelidikan menyeluruh terhadap masalah di perbatasan selatan.”

“Baik, Yang Mulia!”

“Aku tidak menginginkan kompromi dan tidak ada satu pun hal yang luput dari penyelidikan. Semua kejahatan harus diungkapkan. Penculikan adalah pelanggaran serius di kerajaan ini. Mengabaikannya juga merupakan pelanggaran serius. Jangan tunjukkan belas kasihan kepada siapa pun yang terlibat.” Ayah memberi perintah dengan tegas.

Saat aku melirik Zandra, aku bisa melihat kepanikan di wajahnya. Berdasarkan tingkah lakunya, keluarga ibunya pasti setidaknya sedikit terlibat. Jika apa yang dikatakan Lynphia benar, dan penguasa wilayah itu ikut campur dalam penculikan, dan jika keluarga Zandra juga berada di baliknya, maka ini akan menjadi masalah yang sangat sulit. Tetapi jika masalah ini terpecahkan, Zandra akan menerima pukulan telak. Dia akan menyesal karena tidak menghancurkan pengaruh Leo saat kami pergi.

Peristiwa selama perjalanan diplomatik Leo ke luar negeri telah menjadikannya kandidat untuk takhta, baik secara nominal maupun nyata. Ia juga akan mendapatkan lebih banyak sekutu dan pendukung. Tidak akan mudah lagi untuk menyingkirkannya. Basis dukungannya semakin solid. Pertempuran sesungguhnya akan segera dimulai.

“Rapat ini ditunda. Anda semua dipersilakan untuk bubar.”

Karena Ayah bilang “semua,” aku berbalik untuk pergi.

“Arnold. Tunggu sebentar.”

“Apa?”

“Jangan pergi.”

“Oke…”

Mengapa hanya aku yang harus tinggal? Aku bertanya-tanya dalam hati sambil memperhatikan semua orang meninggalkan ruang singgasana. Tak lama kemudian, hanya aku, ayahku, dan Franz yang tersisa.

Ayah dengan canggung mulai mengatakan sesuatu, lalu berhenti. Ini terjadi beberapa kali, dan selama itu aku mencoba menebak kesalahan apa yang telah kulakukan pada kesempatan ini. Akhirnya dia menyerah dan memutuskan untuk menghindari ceramah apa pun yang seharusnya dia berikan. “Kamu saja yang lakukan, Franz!”

“Bukankah kau bilang kau ingin mengatakannya sendiri?”

“Tidak apa-apa! Katakan saja!”

Franz menghela napas sebelum memulai. “…Pangeran Arnold. Alasan Yang Mulia meminta Anda untuk tetap tinggal berkaitan dengan Putri Kekaisaran Pertama, yang ditempatkan di perbatasan timur.”

“Liselotte? Bagaimana dengannya?”

“Begini… Dia telah menerima lamaran pernikahan.”

“Jawabannya adalah tidak.”

Jawaban spontan saya langsung membuat keduanya memasang ekspresi sangat muram. Astaga. Siapa pun yang melihat ekspresi mereka saat itu tidak akan pernah membayangkan bahwa mereka adalah seorang kaisar dan kanselirnya.

“Tunggu sebentar,” pinta kanselir. “Yang Mulia memiliki tiga putri. Putri Krista masih terlalu muda, dan Putri Zandra sudah lama menyatakan bahwa dia tidak akan pernah menikah.”

“Itu alasan bodoh untuk memaksa Liselotte,” bantahku. “Apakah kau lupa bahwa dia adalah marshal yang bertanggung jawab atas seluruh pasukan di perbatasan timur? Salah satu dari hanya tiga marshal di seluruh kekaisaran? Peringkat kedua setelah ayahku sendiri?”

“Itu tidak mengubah fakta bahwa dia akan segera kehilangan prospek pernikahan!” bantah ayahku. “Dia sudah berumur dua puluh lima tahun!”

“Lalu kenapa kamu tidak langsung memberitahunya sendiri?”

“Sudah! Aku sudah mengirim puluhan surat, dan setiap kali dia menolak! Dia bahkan mengatakan bahwa dia akan memutuskan hubungan dengan keluarga kekaisaran jika itu berarti dipaksa menikah! Bisakah kau percaya kelancangan seperti itu?!”

“Jika dia tidak ingin menikah, mengapa tidak membiarkannya saja?”

“Karena aku ayahnya! Sudah menjadi kewajibanku untuk mengkhawatirkan masa depannya! Aku tidak akan berdebat denganmu, Arnold! Kau dan Krista dekat, dan Liselotte juga menyukaimu. Kau harus menulis surat yang menjelaskan bahwa dia perlu datang ke ibu kota. Atau kau harus pergi ke perbatasan timur secara langsung!”

Itu perintah yang tidak masuk akal. Jika dia merasa begitu yakin, dia bisa saja memanggil kembali adikku ke ibu kota atas perintah kaisar. Namun, aku tahu mengapa dia tidak akan melakukannya. Itu karena dia tidak ingin ada yang marah padanya. Liselotte dan Krista adalah putri dari selir keduanya yang paling dicintai. Secara khusus, Liselotte sangat mirip dengan ibunya, yang membuat Ayah tidak mampu bersikap terlalu keras padanya.

Aku menghela napas. Tidak ada pilihan lain selain mengangguk pasrah.

Astaga… Aku punya firasat buruk bahwa aku akan menghadapi masalah besar lainnya.

4

“Lamaran pernikahan untuk Putri Kekaisaran Pertama?” Kembali ke kamarku, Finne menyambutku dengan teh dan kue.

“Ya. Ini sangat menyebalkan.” Aku menghela napas panjang sambil mencicipi camilan-camilan itu.

“Aku belum pernah bertemu dengannya,” lanjut Finne, “tapi aku sudah mendengar banyak desas-desus. Orang-orang bilang dia seorang jenderal yang berprestasi dan telah bertempur di berbagai medan perang di seluruh kekaisaran, dan kabar tentang keberaniannya begitu tersebar luas sehingga dia dikenal sebagai jenderal terkuat Adrasia.”

“Ya, dan mereka tidak melebih-lebihkan. Bahkan, justru dengan bergabungnya dia ke garnisun di perbatasan timur lima tahun lalu yang menghentikan Kekaisaran Sokal dari upaya invasi apa pun. Dia secara radikal mereformasi garnisun perbatasan dan membuatnya jauh lebih aman.”

“Sepertinya dia memang sehebat yang dirumorkan. Seperti apa kepribadiannya?” tanya Finne sambil mengisi cangkir tehku yang kosong.

Aku berterima kasih padanya dan menyesap minumanku sambil memikirkan jawabanku. Seperti apakah kepribadian kakakku…? “Singkatnya, kurasa dia seorang prajurit.”

“Seorang… tentara?”

“Ya, seorang prajurit. Bukan seorang ksatria, tapi seorang prajurit. Dia adalah perwujudan nyata dari kata itu.”

“Aku tidak bisa membayangkan apa maksudnya.” Finne tampak bingung.

“Kurasa kau akan mengerti jika bertemu dengannya. Dia bukan ksatria seperti Elna. Dia seorang prajurit. Medan perang adalah kekasihnya. Dia tidak melihat kebaikan dalam hal-hal seperti pertarungan yang adil. Menurutnya, kemenangan apa pun adalah kemenangan. Konsep itu adalah bagian mendasar dari dirinya. Ketika kakak tertua kita, putra mahkota, meninggal, dia segera menyatakan bahwa dia tidak akan terlibat dalam perebutan takhta, dan bahwa dia akan bertugas sebagai marshal tidak peduli siapa pun yang menjadi kaisar.”

Karena itulah, sebagian besar personel yang berafiliasi dengan militer mulai mendukung Gordon untuk tahta. Bagi siapa pun yang berjuang untuk kemenangan di medan perang, kandidat yang memiliki ikatan dengan militer akan menjadi kaisar terbaik. Di urutan teratas daftar itu adalah Liselotte, dengan Gordon di urutan kedua. Jika Liselotte ikut serta dalam perebutan tahta, Gordon kemungkinan besar akan berada di bawah pengaruhnya.

“Dia percaya bahwa perwira militer seharusnya tidak ikut campur dalam politik,” lanjutku. “Mereka seharusnya hanya mempedulikan bagaimana melindungi negara mereka. Dia berpikir itulah yang membuat seseorang menjadi prajurit sejati, dan dia menjadikan hal itu sebagai panutan dalam hidupnya.”

“Kesan saya agak berbeda dari cerita-cerita yang pernah saya dengar,” jawab Finne sambil berpikir. “Dia selalu terdengar lebih elegan.”

“Dia anggun,” aku meyakinkannya. “Dia tinggi dan cantik, dengan rambut pirang, dan kehadirannya saja sudah cukup untuk menarik perhatian semua orang. Sebenarnya, dia mengingatkanku padamu dalam hal itu, hanya saja dengan aura yang sama sekali berbeda.”

“Oh…” Entah kenapa, Finne tersipu dan menunduk. “T-terima kasih.”

Aku sedang berpikir apa yang baru saja kukatakan sehingga dia bereaksi seperti itu ketika Sebas tiba-tiba muncul.

“Kau memuji kakak perempuanmu karena cantik, lalu membandingkan Lady Finne dengannya.” Ia mulai menjawab pikiranku. “Itulah mengapa dia tersipu. Pada dasarnya kau baru saja mengatakan kepada Lady Finne bahwa dia cantik.”

“Tapi dia sudah terbiasa dengan hal semacam itu. Bukankah begitu, Finne?” tanyaku padanya. “Ini tidak memalukan, kan?”

“T-tidak! Maksudku… itu tergantung orangnya…” jawabnya malu-malu.

“Hmm. Aku tidak begitu mengerti, tapi baiklah.”

Saat Finne terus tersipu, Sebas menyerahkan beberapa dokumen kepadaku. Aku memintanya untuk menyelidiki tawaran pernikahan Liselotte untukku sebelum aku bertindak. Bukannya Ayah akan memilih orang yang menjijikkan, tetapi jika dia kebetulan memilih pria yang tidak disukai Liselotte, aku bisa saja menanggung akibat kemarahannya bersama pria itu.

Meskipun begitu, sejauh yang saya lihat, tidak ada yang salah dengan pria itu. Ternyata dia cukup pantas untuk menikahi kakak perempuan tertua saya. “Dia jelas punya nyali jika melamar kakak saya,” ujar saya.

“Memang benar. Sang putri bukan hanya seorang jenderal yang tak terkalahkan, tetapi juga sangat mirip dengan Selir Kekaisaran Kedua. Dia juga kesayangan Yang Mulia.”

Pada saat itu, Finne menyela. “Permaisuri Kekaisaran Kedua? Apakah itu berarti dia berhubungan dengan Putri Krista?”

“Mereka adalah saudara kandung dari ibu yang sama,” Sebas membenarkan. “Permaisuri Kekaisaran Kedua adalah wanita cantik berambut pirang. Aku masih mengingatnya dengan baik, sebagai seseorang yang damai dan ramah kepada semua orang.”

“Itulah mungkin salah satu alasan mengapa ayahku menyukaimu, Finne,” timpalku. “Liselotte tumbuh menjadi kebalikan dari ibunya dalam hal kepribadian, jadi dia mungkin melihatmu sebagai tipe orang yang dia harapkan Liselotte menjadi seperti itu. Jika seseorang yang tidak tahu apa-apa melihatmu dan adikku berdampingan dan menebak siapa di antara kalian yang merupakan putri dari Selir Kekaisaran Kedua, mereka pasti akan memilihmu.”

“Benarkah? Itu suatu kehormatan besar,” jawab Finne dengan senyum berseri-seri. Kemungkinan besar itu memang suatu kehormatan baginya.

Sifatnya yang mudah dipuaskan itu mungkin juga menjadi salah satu hal yang membuatnya disukai ayahku, pikirku.

“Yah, bagaimanapun juga, itulah mengapa Ayah sangat khawatir tentang siapa yang akan dinikahinya. Dan dia adalah putri sulungnya, jadi sampai dia menikah, Zandra dapat terus menggunakan itu sebagai alasan untuk menolak siapa pun yang melamarnya.”

“Bukan berarti Yang Mulia sangat mengkhawatirkan hal itu,” tambah Sebas. “Karena beliau tidak menyukai Selir Kekaisaran Kelima, saya ragu beliau peduli siapa yang dinikahi Zandra.”

“Dia benar-benar tidak menyukainya?” tanya Finne penasaran. “Aku selalu mendengar bahwa Yang Mulia mencintai semua selirnya secara sama rata.”

Aku mulai ragu apakah kita harus membahas topik ini dengan Finne ketika Sebas menatapku dan mengangguk tanpa berkata apa-apa. Aha. Jadi dia yang memulai pembicaraan ini karena ingin mengungkapkannya secara terbuka. Kalau begitu, siapa aku untuk membantah?

“Dia bersikap seperti itu di depan umum,” lanjut saya menjelaskan, “dan dia tidak pernah membeda-bedakan anak-anaknya. Tapi ada desas-desus tertentu yang menghantui istri kelimanya.”

“Rumor apa?”

“Dialah yang membunuh selir kedua.”

“Seorang selir membunuh salah satu selir lainnya?”

“Sebenarnya, hal itu tidak terlalu aneh di istana bagian dalam. Tapi biasanya terjadi pada masa transisi penting, seperti ketika perebutan takhta dimulai, atau ketika seorang anak baru lahir. Namun dalam kasus ini, sudah ada putra mahkota, dan Krista sudah lahir. Dan meskipun Ayah menyayangi selir keduanya, ia tidak memiliki status yang tinggi, karena ia hanya melahirkan anak perempuan. Tidak ada seorang pun yang seharusnya punya alasan untuk membunuhnya.”

“Jika memang demikian, lalu mengapa rumor itu muncul?”

Itulah pertanyaan sebenarnya. Selir itu tidak punya alasan untuk dibunuh, namun tiba-tiba dia meninggal. Ada penyelidikan, tetapi penyebab kematiannya tidak jelas. Pada saat itu, aktor yang paling mencurigakan adalah selir kelima.

“Selir kedua dan kelima memiliki usia yang hampir sama, dan keduanya adalah putri para adipati, sehingga mereka tumbuh selalu dibandingkan satu sama lain. Tetapi tidak seperti selir kedua kesayangan Ayah, pernikahannya dengan selir kelima adalah sebuah strategi. Anak pertama kedua selir adalah perempuan, tetapi selir kedua melahirkan lebih dulu, dan putrinya selalu lebih disayangi. Zandra mungkin cerdas dan berbakat, tetapi kepribadiannya adalah cerita yang berbeda. Dengan semua perbandingan dan kebencian yang menumpuk dari waktu ke waktu, selir kelima memandang selir kedua sebagai saingan.”

“Apakah dari situlah rumor itu berasal? Dia membunuhnya karena cemburu?”

“Aku tidak tahu. Bagaimanapun, selir kelima memiliki alibi yang kuat. Dia bersama permaisuri ketika selir kedua meninggal. Jadi dia tidak mungkin membunuh wanita itu dengan tangannya sendiri, dan setelah penyelidikan, mereka tidak menemukan apa pun yang menghubungkannya dengan pembunuhan itu. Alasan orang masih mencurigainya adalah karena dia adalah mentor Zandra.”

“Mentornya?”

“Dalam hal sihir. Jenis sihir yang saya gunakan adalah sihir kuno, bentuk-bentuk sihir yang hilang yang tidak lagi diwariskan. Jenis sihir yang lebih umum adalah sihir modern, yang memiliki beberapa kategori. Kategori yang paling dikuasai Zandra adalah sihir terlarang. Itu adalah sihir yang telah dilarang oleh para pelopor sihir modern.”

Tentu saja, bahkan di antara sihir terlarang, ada sihir yang tampaknya konyol untuk dilarang, serta sihir yang jelas-jelas pantas dilarang. Zandra meneliti semuanya dan sedang berupaya menghapus label “terlarang” dari sihir yang menurutnya bermanfaat bagi kekaisaran. Bagi para penyihir, upayanya menghapus label itu disambut baik dan dipuji. Itu berarti lebih banyak sihir yang dapat dipelajari. Dan terlepas dari beragamnya kekuatan di antara jenis sihir terlarang, sebagian besar di antaranya sangat kuat.

Orang yang pertama kali memulai pekerjaan semacam itu adalah ibu Zandra, selir kelima kaisar.

“Zandra berkeliling mencari semua sihir yang menurutnya berguna dan tidak boleh dilarang, tetapi dia harus mempelajari banyak sihir yang sangat berbahaya dalam prosesnya. Tentu saja, hal yang sama berlaku untuk ibunya, selir kelima. Desas-desus pembunuhan muncul dari kecurigaan bahwa di antara sihir terlarang itu mungkin ada mantra untuk mengutuk dan membunuh seseorang.”

“Apakah sihir semacam itu benar-benar ada?”

“Aku tidak tahu. Aku hanya bisa menggunakan sihir kuno. Maksudku, mungkin saja sihir itu ada, jika kau mencarinya dengan cukup teliti. Jelas, jika memang ada, sihir itu sangat terlarang sehingga penyelidikan kekaisaran pun tidak akan bisa menemukannya, sebagaimana mestinya. Kau harus menyisir buku-buku dari seluruh benua untuk menemukan sihir terlarang tingkat tinggi seperti itu, dan itulah yang telah dilakukan selir kelima dan Zandra.”

“Tapi…jika sihir semacam itu memang ada…”

“Kalau begitu kau bisa membunuh siapa saja,” kataku, menyelesaikan kalimat Finne untuknya. “Itulah mengapa rumor itu tidak berkembang lebih jauh dari sekadar kecurigaan. Tapi tiga tahun lalu, putra mahkota juga meninggal. Mereka menyelidiki tetapi tidak menemukan bukti pembunuhan. Sama seperti ketika selir kedua meninggal. Sejak saat itu, Ayah mencurigai selir kelimanya. Namun, dia tidak punya bukti, jadi dia tidak pernah secara terbuka mencoba mencegah Zandra melakukan penelitiannya.”

Fakta bahwa upaya Zandra memang menghasilkan hasil yang menguntungkan kemungkinan merupakan alasan lain mengapa kaisar tidak menghentikannya. Berbagai jenis sihir yang telah kehilangan status terlarang saat ini diterapkan di angkatan darat sebagai sihir militer, dan berkontribusi pada pengembangan senjata sihir baru. Dan melarang secara acak jenis pekerjaan yang dilakukan Zandra dapat membuat banyak penyihir berbakat melarikan diri ke negara tetangga kita, Kekaisaran Sokal, yang juga merupakan kekuatan sihir utama. Saya bisa membayangkan ini menjadi dilema nyata bagi kaisar. Sebagai seorang ayah, emosi pribadinya pasti menyuruhnya untuk memerintahkan Zandra untuk segera berhenti. Tentu saja, tidak menunjukkan emosi tersebut adalah bagian dari apa yang membuatnya menjadi kaisar yang hebat.

“Jadi orang-orang mencurigai Selir Kekaisaran Kelima karena dia satu-satunya yang benar-benar menyimpan dendam terhadap Selir Kekaisaran Kedua, dan karena dia mungkin mampu membunuh seseorang tanpa meninggalkan bukti, begitu?”

“Benar. Tapi itu semua hanya dugaan. Tidak ada bukti sama sekali. Ketika putra mahkota meninggal, selir kelima dan Zandra berada di ibu kota, dan putra mahkota sedang berperang. Itu terlalu mengada-ada. Aku ragu ada kutukan sihir yang bisa bekerja sejauh itu, bahkan dalam sihir kuno sekalipun. Tapi itu sudah cukup alasan untuk membuat orang curiga.”

Ibu Zandra berasal dari wilayah selatan. Dan Leo akan menyelidiki situasi yang rumit di sana.

Posisi inspektur patroli, yang bertugas mengungkap aktivitas ilegal, sangat cocok untuk Leo. Dia rajin dan serius dalam pekerjaannya, dan dia tidak akan mengabaikan korupsi sekecil apa pun. Namun, keluarga yang menghasilkan wanita seperti Zandra dan ibunya memiliki kekuasaan di wilayah selatan. Aku hanya berharap tidak terjadi hal yang terlalu berbahaya. Kali ini, aku tidak akan bisa membantunya secara terang-terangan.

Ayah kami pasti sedang menguji kemampuan individu kami. Itu akan menjelaskan mengapa dia memberi Leo dan saya tugas terpisah untuk diselesaikan pada waktu yang bersamaan.

“Sepertinya aku harus memberikan dukungan dari balik layar,” keluhku.

“Kalau begitu, kamu pasti akan baik-baik saja,” kata Finne menenangkan. “Lagipula, itulah yang selalu kamu lakukan.”

“Memang benar,” jawabku sambil tersenyum, lalu mengambil gigitan lagi dari kue buatannya yang lezat.

5

“Jadi, pada rapat dewan menteri berikutnya, rencananya Anda akan mengusulkan pembangunan jalan baru yang menghubungkan wilayah timur dan ibu kota. Benar begitu, Menteri Baelz?”

“Ya, Nona Marie. Rute langsung diperlukan untuk mempermudah perbaikan jalan yang rusak akibat serangan monster di wilayah timur, dan pembangunan jalan ini juga akan menciptakan lapangan kerja baru. Tentu saja, saya hanya meniru proyek keluarga bangsawan tersebut berdasarkan dokumentasi yang telah Anda kumpulkan untuk saya.”

“Rencana yang matang layak diadopsi. Terima kasih telah mengizinkan saya untuk berkontribusi.” Marie, yang sedang bertemu dengan sang bangsawan di kediamannya, dengan sopan membungkuk sebagai tanda terima kasih atas pujiannya.

Sikapnya yang tidak berpura-pura memancing senyum sinis dari Count Baelz. “Pangeran Leonard beruntung memiliki pelayan sebaik Anda, Nona Marie. Urusan pasti berjalan jauh lebih lancar dengan kehadiran Anda.”

“Tidak sama sekali. Saya masih banyak yang harus dipelajari.”

“Tidak perlu bersikap rendah hati. Pengaruh Pangeran Leonard terus meningkat, bukan?”

“Bukan karena apa pun yang telah saya lakukan. Ini semua berkat popularitas Tuan Leonard dan Nyonya Finne.”

“Mereka memang tim yang kuat. Kabar tentang tindakan heroik Pangeran Leonard menyebar ke seluruh kekaisaran, dan Lady Finne berhasil mengamankan kerja sama dari korporasi setengah manusia itu. Dan dengan tambahan dana yang menstabilkan pengaruh kita, hal itu mulai menarik anggota bangsawan baru. Tapi tentu saja kedua orang itu tidak akan bisa melakukannya tanpa dukunganmu.”

“Saya merasa terhormat Anda berpikir demikian, tetapi saya tidak pantas menerima pujian itu. Hampir tidak ada yang bisa saya lakukan untuk membantu.” Marie menjawab dengan menundukkan kepalanya lagi, lalu berbalik dan meninggalkan rumah besar itu. Jawabannya bukanlah kebohongan. Ia mungkin seorang pelayan dekat pangeran, tetapi ia tetap hanyalah seorang pelayan yang memiliki sedikit pengaruh atas siapa pun. Ia bisa membantu, tetapi ia tidak bisa memimpin. Begitulah statusnya.

Pangeran Baelz mengusap perutnya dan bergumam sendiri sambil memperhatikan kepergian wanita itu. “Wanita yang sulit… Apa aku mengatakan sesuatu yang menyinggung perasaannya?” Ketidakpedulian Marie sama sekali membuat perutnya sakit; dia bahkan tidak memberinya senyum sopan.

***

Marie menyelesaikan beberapa urusan setelah meninggalkan rumah bangsawan Count Baelz dan sedang dalam perjalanan kembali ke kastil dengan membawa banyak tas belanjaan. Tiba-tiba dia berhenti dan diam-diam menyelinap ke sebuah gang.

“Hei!” Sekelompok tiga pemuda langsung memanggilnya. “Kenapa kau tidak ikut nongkrong bersama kami sebentar?” Mereka telah menunggu saat yang tepat, ketika tidak ada orang lain di sekitar, dan jelas sekali mereka adalah sekelompok preman yang tidak berguna.

Marie dengan tenang meletakkan tas-tasnya di tanah, lalu perlahan berbalik dan menjawab, “Tentu. Aku berharap kau akan bertanya.”

“Ooh, bagus! Aku suka antusiasmemu. Kupikir kau akan lebih tegang saat melihat pakaian pelayan itu. Kita punya tempat nongkrong rahasia, tepat di sana.” Pria itu, yang tampaknya adalah pemimpin kelompok tersebut, mencoba merangkul bahu Marie, tetapi ia tidak pernah mendapat kesempatan.

“Aaaargh! Tanganku!”

Marie menahan tangan pria itu ke dinding dengan pisau yang disembunyikannya di lengan bajunya.

“Katakan padaku. Siapa yang menyuruhmu mendekatiku?” tanyanya. Dan ketika dia menatap matanya dengan ekspresi kosong itu, pria itu mulai takut akan nyawanya.

“E-eeek! K-kami tidak bermaksud menyakitimu!”

“Keadaan hanya akan semakin buruk jika kau berbohong padaku. Alasan aku berjalan-jalan tanpa pengawal adalah karena aku mampu melindungi diriku sendiri. Sekarang jadilah anak baik dan katakan yang sebenarnya. Tidak ada preman biasa yang cukup bodoh untuk mengambil risiko menyerang seorang pelayan di ibu kota.”

Hanya bangsawan dan pedagang sukses yang cukup kaya untuk mempekerjakan pelayan. Dan jika seorang pelayan diserang, majikannya akan membuat keributan. Kasih sayang tidak ada hubungannya dengan itu; itu adalah masalah kehormatan pribadi. Tidak ada majikan yang akan membiarkan siapa pun lolos begitu saja setelah menyakiti pelayannya. Semua orang yang tinggal di ibu kota tahu ini, itulah sebabnya Marie mengangkat masalah ini.

“Seorang pria di sana yang berpakaian serba hitam menyuruh kami menculikmu,” pria itu mengaku. Dan dengan tangan kirinya, ia mengeluarkan koin emas dari sakunya. Kemungkinan besar mereka dijanjikan uang lebih banyak lagi setelah menyerahkan Marie.

Merasa jijik dengan manipulasi yang dilakukan terhadap para pemuda yang kekurangan uang ini, Marie mengeluarkan tiga koin emas dari dompetnya. Itu bukan dompet pribadinya. Dompet itu berisi uang Leo, tetapi diberikan kepadanya untuk digunakan sesuka hatinya. “Jika kau butuh uang, daripada menyerang orang-orang yang lebih lemah darimu, carilah pekerjaan yang layak,” katanya, lalu memasukkan satu koin emas ke saku pria itu.

“Hah?”

Marie kemudian melemparkan sisa koin kepada dua pria lainnya. Ketiga pria itu terdiam kaku. Tindakan yang tidak lazim, yaitu seseorang memberikan uang kepada para penyerangnya, membuat mereka gugup. Mereka tidak tahu apa yang mungkin akan dilakukan Marie selanjutnya.

Namun, Marie dengan mudah menarik pisaunya dari tangan pemimpin itu dan dengan cepat menghentikan pendarahan. “Uang itu adalah kompensasimu,” jelasnya. “Pergilah dan sebarkan kabar ke seluruh ibu kota bahwa Pangeran Leonard telah menyelamatkan nyawa banyak orang saat berada di luar negeri.”

“Anda ingin kami menyebarkan rumor?”

“Tidak, aku hanya ingin kau mengatakan yang sebenarnya,” ia mengoreksinya. “Tidak perlu melebih-lebihkan apa pun. Itu akan memperkuat reputasi tuanku.”

“Tuanmu…? Maksudmu bukan… Kau…”

“Saya adalah pelayan pribadi Pangeran Leonard. Sungguh ceroboh Anda menyerang saya tanpa mengetahui hal itu.”

“Tidak mungkin…” Semua pria gemetar mendengar nama pangeran itu. Mereka tidak pernah menyangka Marie mungkin lebih dari sekadar pelayan bagi bangsawan biasa.

Marie mengabaikan reaksi mereka dan melanjutkan. “Sekarang pergilah dan mulailah bekerja. Dan jika kalian kesulitan keuangan atau tempat tinggal, datanglah ke kastil. Pangeran Leonard tidak pernah menolak siapa pun yang membutuhkan selama mereka menjalani hidup yang jujur.”

“Terima kasih! Terima kasih banyak!”

Setelah Marie mengantar para pemuda yang berterima kasih itu pergi, sesosok muncul dari belakangnya dan berbicara. “Kau sangat berdedikasi pada pekerjaanmu, pergi keluar dan mengubah pion musuhmu menjadi alat untuk meningkatkan reputasi Leo.”

“Pengabdianku tak ada apa-apanya dibandingkan pengabdianmu, Lady Elna. Apakah kau sedang berpatroli di ibu kota?”

“Ya. Aku menawarkan diri untuk melakukannya. Aku tidak bisa mendapatkan gambaran yang baik tentang sikap umum orang-orang di ibu kota dari dalam kastil.”

“Begitu. Itu ide yang cerdas.”

“Sebenarnya, aku meminjamnya dari Arn. Rupanya, dia cenderung mengamati apa yang dilakukan orang-orang saat dia berkeliaran di kota.” Elna meletakkan tangannya di pinggang sambil menjawab. Gerakan itu menarik perhatian Marie, dan alisnya sedikit mengerut.

“Saya cenderung berpikir sebaliknya,” jawab Marie. “Bahwa Tuan Arnold hanya menggunakan itu sebagai alasan untuk bermalas-malasan dalam menjalankan tugasnya.”

“Itu tentu saja mungkin. Tapi dia memang bisa melihat berbagai hal. Dan dia meraih beberapa kesuksesan besar di wilayah selatan.”

“Baiklah kalau begitu… Bagaimanapun juga, maaf merepotkan, Lady Elna, tetapi bolehkah saya meminta Anda untuk mengikuti orang-orang itu untuk saya?”

“Untuk melihat apakah mereka menghubungi siapa pun yang meminta mereka menculikmu, kan? Tentu saja. Jadi menurutmu faksi mana yang berada di baliknya?”

“Hampir pasti itu adalah seorang pembunuh bayaran yang bekerja untuk Putri Zandra,” Marie menduga. “Dia sangat aktif akhir-akhir ini, mungkin karena prestasi terbaru Tuan Leonard.”

“Perebutan takhta ini memang rumit. Kau hampir bisa yakin siapa musuhmu, namun kau tetap tidak bisa menantang mereka,” keluh Elna. “Jika itu aku, aku akan langsung menghampirinya dan melampiaskan kekesalanku.”

“Kita butuh bukti yang jelas. Pertarungan politik adalah tentang mencari keburukan lawan.”

Elna hanya mengangkat bahu menanggapi jawaban Marie lalu segera pergi.

Setelah wanita itu pergi, Marie kembali ke kastil.

***

“Dan itulah ringkasan dari apa yang saya dan Count Baelz diskusikan.”

“Oke, terima kasih, Marie. Kamu sangat membantu.”

“Aku hanya menyesal tidak bisa melakukan sesuatu yang lebih bermanfaat.”

“Aku sudah menduga kau akan mengatakan itu. Oh, bisakah kau pergi dan menceritakan semua itu kepada saudaraku juga?”

“Pangeran Arnold? Saya tidak mengerti mengapa itu perlu.”

“Silakan?”

“Mau mu.”

Marie mengumpulkan kertas-kertasnya dan membungkuk. Kemudian dia meninggalkan ruangan dan langsung menuju ke tempat Arnold. Di sepanjang jalan, dia melewati beberapa bangsawan yang berafiliasi dengan pencalonan Leo di lorong dan berhenti untuk menerima laporan dari masing-masing sebelum sampai ke tujuannya.

“Tuan Arnold? Ini Marie. Bolehkah saya masuk?” Marie mengetuk dan menunggu. Tak lama kemudian, pintu terbuka, tetapi bukan Arn yang muncul di ambang pintu.

“Halo, Nona Marie. Silakan masuk.”

“Nyonya Finne? Di mana Tuan Arnold?”

“Dia ada di dalam.” Finne menyambut Marie masuk ke ruangan dengan senyuman.

Mengingat status Finne, dia seharusnya bisa saja memanggil Marie untuk masuk sendiri. Marie mengagumi sifatnya yang ramah dan penuh hormat, terbukti dari kenyataan bahwa dia benar-benar datang ke pintu untuk menyambutnya. Namun, kekaguman itu dengan cepat sirna.

Arn terkulai lemas di sofa, tertidur pulas.

Finne berjalan pelan agar tidak membangunkannya. “Aku akan senang berbicara denganmu selagi Tuan Arn tidur.”

“…Sudah berapa lama dia tidur?” tanya Marie.

“Aku tidak yakin. Kurasa sudah cukup lama.”

Merasa sedikit kesal, Marie menyerahkan dokumen-dokumen itu kepada Finne. “Ini adalah rencana yang akan diajukan oleh Pangeran Baelz pada rapat dewan menteri berikutnya.”

“Terima kasih. Akan saya berikan ini kepada Tuan Arnold.”

“Saya menghargai itu. Selain itu… bukankah menurut Anda Anda mungkin sedikit terlalu lunak terhadap perilaku Tuan Arnold, Lady Finne?”

“Benarkah? Kurasa tidur saat lelah adalah hal yang terbaik. Dan aku tidak melihat alasan mengapa dia tidak boleh tidur jika itu yang dia inginkan!”

“Itu mungkin masuk akal jika dia benar-benar menjalankan pekerjaannya, tetapi jika yang dia lakukan hanyalah bermalas-malasan dan tidur, itu akan semakin merusak reputasinya,” Marie memperingatkan. “Itu mungkin juga akan merusak reputasimu.”

“Aku tidak keberatan,” jawab Finne. “Jika reputasinya memburuk dan orang-orang menjauhinya karena itu, maka hubungan itu memang tidak ditakdirkan untuk terjalin. Lagipula, aku tahu bagaimana kelihatannya, tetapi Tuan Arn sebenarnya sangat berdedikasi pada pekerjaannya. Dia hanya suka bekerja saat tidak ada yang melihat.”

“Sepertinya hampir semua orang adalah orang baik di matamu.” Merasa bahwa apa pun yang dia katakan tidak akan mengubah pendapat Finne, Marie membungkuk dan pergi.

Saat Marie berjalan menjauh dari kamar Arnold, ia teringat sosoknya yang berantakan tergeletak di sofa. Baik Elna maupun Finne sangat menghormatinya, dan Leo adalah penggemar terbesarnya. Ia selalu mengira itu hanya karena mereka bersaudara, tetapi akhir-akhir ini ia mendapatkan rasa hormat dari orang-orang yang tidak berhubungan dengannya. Mungkin memang ada sesuatu yang istimewa tentang Tuan Arnold, Marie mulai merenung. Tetapi ada kemungkinan yang sama atau lebih besar bahwa ia hanyalah seorang bajingan tak berguna. Itu bukan prospek yang ingin ia pikirkan.

“Dia sudah sedikit membaik akhir-akhir ini,” lanjutnya merenung sambil kembali ke kamar Leo, “tapi jika dia tidak segera memperbaiki perilakunya, dia bisa menimbulkan masalah bagi Tuan Leonard.” Akhirnya dia memutuskan, “Aku harus mulai memberinya sedikit nasihat.”

6

Meskipun Leo dan aku sama-sama mendapat misi baru, bukan berarti kami akan langsung meninggalkan ibu kota. Ada persiapan yang harus dilakukan, dan dari pihakku, aku harus menunggu adikku untuk mengambil langkah pertama.

Sementara itu, baik Leo maupun saya melakukan apa yang kami bisa dari ibu kota. Leo mengadakan pertemuan dengan orang-orang berpengaruh dan menggalang dukungan mereka. Saya bertugas berurusan dengan perwakilan dari Demi-Humans Inc.

“Seperti apa dia?”

“Dia wanita yang cantik.”

“Itu tidak terlalu meyakinkan. Kamu pikir semua orang baik.”

“Hei!” seru Finne dengan nada terkejut. Tapi itu memang benar. Jika Finne atau Leo yang bertugas mengelompokkan umat manusia ke dalam kategori-kategori, sebagian besar orang akan termasuk dalam kategori orang baik. Mereka berdua cenderung fokus pada kualitas baik seseorang daripada kualitas buruknya.

Aku justru sebaliknya. Ketika Leo dan Finne melihat saudara kami, Trau, mereka langsung mencari sifat-sifat positifnya. Pikiran pertamaku adalah betapa gemuknya dia. Kurasa itu hanya menunjukkan perbedaan besar dalam kemampuan berinteraksi sosial kami.

Yang menyedihkan adalah, dunia kita lebih menguntungkan mereka yang termasuk dalam kategori terakhir, dan orang-orang seperti saya memiliki kehidupan yang lebih mudah. Itulah alasan mengapa saya merasa terdorong untuk mendukung orang-orang seperti Finne dan Leo.

“Yang Mulia, Lady Finne, saya mohon maaf atas keterlambatan ini. Perwakilan kami akan menemui Anda sekarang.”

“Saya pernah mendengar bahwa perusahaan Anda mempekerjakan seorang sekretaris yang bertubuh mungil, tetapi saya masih penasaran bagaimana Anda bisa bekerja di sini.”

Sekretaris bertubuh mungil itulah yang menyambut kami di luar ruang konferensi.

Finne sudah bercerita tentang sekretaris itu kepadaku, tetapi aku masih merasa penasaran. Para elf hidup di antara kaum mereka sendiri di desa-desa tersembunyi yang tersebar di seluruh kekaisaran. Mereka cenderung sangat eksklusif, menjaga penghalang di sekitar desa mereka dan jarang keluar. Banyak orang mengenal elf, tetapi hanya sedikit yang pernah bertemu langsung dengan salah satu dari mereka.

Para elf juga berpenampilan menarik dan memiliki umur panjang. Beberapa elf tua bahkan hidup selama ribuan tahun.

Menemukan seorang elf dalam posisi apa pun yang berinteraksi dengan dunia luar saja sudah cukup mengejutkan; hampir tidak mungkin dipercaya bahwa seseorang bekerja sebagai sekretaris perusahaan untuk seorang vampir.

“Kami para elf sangat tertutup. Itu adalah ciri dasar ras kami. Tapi aku ingin melihat lebih banyak dunia luar. Aku adalah orang yang berbeda di antara semua elf lainnya. Itulah mengapa aku meninggalkan desaku. Tapi dunia luar ternyata lebih keras dari yang kubayangkan. Saat itulah aku bergabung dengan kelompok ini. Ini adalah tempat yang aman bagi manusia setengah dewa sepertiku.”

“Itu cerita yang luar biasa. Bukankah begitu, Tuan Arn?”

“Ya.” Aku sengaja merangkai kata-kata itu dalam jawabanku kepada Finne. “Jika itu memang benar.”

Finne menatapku tajam, mempertanyakan mengapa aku mengatakan itu, tetapi aku mengabaikannya.

Sekretaris bertubuh mungil itu menatapku dengan tidak senang dan mundur selangkah, sambil berkata bahwa aku bebas untuk mempercayainya atau tidak. Rupanya, itu memang benar.

“Permisi.” Aku berjalan masuk ke kantor perwakilan perusahaan. Sambutan yang kuterima sama sekali tidak seperti yang kuharapkan.

“Senang bertemu dengan Anda, Pangeran Arnold. Saya Yulia, kepala perwakilan Demi-Humans Inc.”

Yulia balas menatapku dengan tajam, matanya yang merah khas. Wanita itu memiliki rambut perak yang lebat dan mengenakan gaun terbuka yang tanpa malu-malu memperlihatkan kulitnya yang pucat pasi, dan seperti semua vampir, dia cantik. Namun, kulit pucatnya dan fitur lainnya mengingatkanku pada vampir-vampir yang pernah kutemui sebelumnya di Timur. Dan itu membuatku teringat pemandangan Finne yang jatuh dari menara.

Aku pasti tidak terlihat senang saat mengingat kejadian itu, karena Yulia tersenyum getir dan menundukkan kepalanya sebelum melanjutkan. “Jika boleh saya mulai dengan hal yang tidak terkait, saya meminta maaf atas nama beberapa anggota ras saya yang lain. Saya sangat menyesal bahwa hidup Anda, dan hidup kaisar serta banyak orang lainnya, berada dalam bahaya karena insiden di wilayah timur itu.”

“…Maafkan kekasaran saya. Saya Arnold Lakes Aadler, Pangeran Kekaisaran Ketujuh.” Saya segera meminta maaf, lalu duduk di samping Finne. Saya tidak bisa merusak hubungan yang telah ia bangun dengan susah payah ini.

Dari yang kudengar, Yulia sengaja membuat Finne dan Lynphia menunggu saat pertama kali bertemu dengannya, tapi kali ini dia tidak melakukan hal yang sama. Mungkin itu pertanda bahwa kita telah lulus ujiannya? Dan bahwa dia dan rombongannya membutuhkan kita, bagaimanapun juga.

“Baik, Yang Mulia. Apa yang dapat saya lakukan untuk Anda hari ini?”

“Saya langsung saja ke intinya. Bagaimana rencana Anda menggunakan Finne?”

Syarat Yulia saat membentuk kemitraan kami adalah hak untuk meminjam nama Finne. Jika intuisi saya benar, dia berharap dapat menciptakan metode baru untuk menjual produk di ibu kota.

“Memanfaatkannya? Kalau boleh saya katakan, itu bukan cara yang sopan untuk mengatakannya.”

“Aku tidak tertarik dengan permainan kata-kata atau bersikap sopan. Aku hanya ingin kita melakukan percakapan yang alami. Dan lagipula, itu tidak cocok untukmu.”

“Benarkah begitu? Padahal aku di sini, sangat ingin bersikap sebaik mungkin di hadapan tamu kerajaanku.”

“Saya bukan tamu Anda. Kita adalah mitra bisnis. Saya tidak ingin ada kesalahpahaman hanya demi bersikap sopan secara politis.”

“Baiklah, kalau kau bersikeras,” jawab Yulia sambil tersenyum ramah. “Aku juga lebih menyukai percakapan yang terbuka.”

Sebagian besar pedagang memiliki sifat-sifat penipu. Mereka menyanjung Anda dan memikat Anda, dan sebelum Anda menyadarinya, mereka telah mendapatkan kepercayaan penuh Anda. Yulia tentu saja tidak terkecuali.

“Mengenai niatku terhadap Finne,” lanjutnya. “Menurutmu apa rencanaku?”

“Jangan menjawab pertanyaanku dengan pertanyaan lain.”

“Kenapa tidak? Aku sangat penasaran ingin melihat apa yang direncanakan oleh Pangeran Hambar itu.”

“Jika Anda sudah tahu julukan saya, maka tidak ada lagi yang perlu dilihat. Mereka memanggil saya hambar karena memang itulah saya, dangkal dan tidak kompeten.”

Percakapan kami berakhir, dan Yulia mengalihkan pandangannya ke arah Finne.

Oh tidak. Saat aku menyadari masalah yang sedang kuhadapi, sudah terlambat.

Yulia menyeringai. “Sungguh menarik, Finne, bagaimana kau sama sekali tidak terlihat kesal meskipun seseorang yang begitu dangkal dan tidak kompeten memimpin percakapan ini. Bahkan, aku malah merasa kau cukup mempercayainya.”

“Oh? U-um…”

“Kalian akan menggunakan Finne sebagai iklan.” Aku angkat bicara lagi. “Kalian akan mempromosikan produk sebagai barang yang Finne gunakan sendiri, dan jika memungkinkan, kalian akan memasang fotonya di toko-toko kalian.” Begitu reaksi Finne membongkar rencanaku, tak ada gunanya berpura-pura lagi. Aku membagikan rencana yang telah kubayangkan untuk melanjutkan diskusi.

“Wah, ini sungguh mengejutkan,” jawab Yulia. “Aku tahu ketidakmampuanmu hanyalah sandiwara, tapi kau bahkan lebih cerdas dari yang kukira. Kata pepatah, elang yang cerdik menyembunyikan cakarnya. Itu sangat cocok untukmu.”

“Aku tidak berakting atau menyembunyikan apa pun. Orang-orang hanya mulai menyebutku hambar karena aku tidak pernah menunjukkan inisiatif apa pun.”

“Lalu sekarang?”

“Aku bertekad menjadikan saudaraku kaisar berikutnya. Seperti Finne, dia terlalu jujur dan baik untuk berhasil di dunia ini. Itulah mengapa aku harus melindunginya. Aku bertanggung jawab atas semua tipu daya dan manipulasi. Dan jika ada yang mengkhianati Leo atau Finne, aku akan menghancurkan mereka.” Aku menatap Yulia tajam untuk menegaskan maksudku.

“…Akan saya ingat itu.”

Kegarangan saya pasti mengejutkannya, karena ketika dia menjawab, dia tampak sedikit gugup. Melihat itu, saya kembali rileks dan mengulangi pertanyaan saya sebelumnya. “Jadi. Bagaimana rencanamu menggunakan Finne?”

“Kurang lebih sama dengan yang Anda jelaskan. Saya ingin memulai dengan menggunakan dia untuk menjual kosmetik. Produk makeup apa pun yang digunakan oleh Blau Mowe yang terkenal itu pasti akan laris manis.”

“Saya bisa membayangkannya. Ini juga akan menghapus citra negatif yang dimiliki orang-orang terhadap perusahaan Anda. Anda akan dapat memasuki pasar di ibu kota secara terbuka.”

“Jangan membuat seolah-olah hanya kami yang diuntungkan di sini,” jawab Yulia membela diri. “Kami akan menepati janji kami.”

“Itu bisa dilakukan nanti. Pertama-tama, saya ingin Anda menyingkirkan perusahaan-perusahaan yang bekerja sama dengan pesaing kita dari bisnis. Jika kita bisa memutus sumber pendanaan mereka, mereka tidak akan bisa melakukan tindakan yang rumit.”

Aku membuatnya terdengar sederhana, tetapi Yulia menghela napas pelan, yang merupakan reaksi yang tepat. Perusahaan-perusahaan dagang yang bekerja sama dengan kandidat lain semuanya cukup besar, dengan akar yang kuat di ibu kota. Hampir mustahil untuk membuat mereka bangkrut.

“Tentu, Anda ingin kami memukul mereka begitu keras sehingga mereka tidak akan mampu memberikan dukungan. …Apakah membuat mereka hampir mati sudah cukup?”

“Tidak, kita butuh lebih dari itu. Saya rasa setidaknya tiga perempat.”

“Itu hampir sepenuhnya mati… Baiklah, kita lihat apa yang bisa kita lakukan. Selain itu, berapa banyak dukungan finansial yang Anda butuhkan?”

“Saat ini belum ada apa-apa. Berikan saja sebanyak yang kami butuhkan, kapan pun kami membutuhkannya.”

“Apakah menurutmu uang tumbuh di pohon? Semakin besar jumlahnya, semakin sulit untuk mendapatkannya saat itu juga.”

“Aku tahu itu, dan aku tetap menyuruhmu mewujudkannya,” tuntutku dengan kasar. Yulia menggelengkan kepalanya dengan kesal, tetapi dia tidak punya pilihan selain setuju. Jika bahkan ini terlalu berat untuk dia terima, aku tidak akan membiarkannya meminjam Finne.

“Astaga. Aku bisa melihat bahwa rekan baruku adalah sosok yang patut diperhitungkan.”

“Jika kau ingin menyalahkan siapa pun, salahkan Finne.”

“Tidak mungkin. Aku tidak akan pernah menyimpan dendam terhadap wanita muda yang begitu patuh dan cantik. Jika aku harus menyalahkan seseorang, itu adalah kamu.”

“Silakan saja. …Ayo, Finne. Kita pergi.”

“Oh, o-oke!” Finne dengan cepat menghabiskan kue teh yang sedang dinikmatinya.

Yulia mulai cemberut saat melihat temannya bersiap untuk pergi. “Kau yakin tidak bisa tinggal sedikit lebih lama?”

“Sayangnya, kami punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan,” saya menolak. “Silakan mulai menyiapkan produk Anda. Saya akan menghubungi Anda lagi ketika waktunya tepat.”

“Hmm. Kau tahu, Arnold, jika kau benar-benar mau, aku bisa menggunakan semua sumber dayaku untuk membantumu. Satu kata dariku dan hampir semua setengah manusia akan setuju untuk bekerja sama. Bagaimana menurutmu?” Yulia menatapku dengan tatapan menggoda.

“Mungkin aku bersedia menerima tawaranmu itu suatu saat nanti, tapi tidak sekarang,” jawabku, menolak tawarannya. “Aku tidak yakin apa yang bisa kuberikan sebagai gantinya, jadi untuk sementara aku harus menolak.”

Wanita itu memiliki aura yang aneh dan seperti iblis. Bukan jahat, tapi juga tidak terkesan baik. Jika dipaksa untuk menggambarkannya, mungkin saya akan menyamakannya dengan kucing yang penasaran dan nakal. Saya merasa dia akan mengorek-ngorek tempat-tempat yang tidak ingin saya selidiki. Itu tidak masalah jika saya tidak punya apa pun untuk disembunyikan, tetapi sayangnya yang saya punya hanyalah rahasia.

Yulia jelas merupakan seorang pebisnis yang cakap, tetapi saat kami meninggalkan pertemuan, saya berkata pada diri sendiri bahwa saya perlu menjaga jarak darinya untuk sementara waktu.

7

“Aku mengandalkanmu, Leonard.”

“Baik, Yang Mulia. Saya akan menjadi mata dan telinga Anda, dan jika ada kesalahan, saya akan mengungkapkannya.”

“Bagus sekali.” Ayah menyerahkan jubah ungu kepada Leo yang akan mengidentifikasinya sebagai inspektur yang sedang berpatroli. Selama dia memakainya, tidak ada dan tidak seorang pun yang dapat menghalangi jalannya. “Tidak ada kompromi atau jalan pintas. Teruslah menyelidiki sampai kau benar-benar yakin.”

“Baiklah.” Leo mengenakan jubahnya dan meninggalkan ruang singgasana.

Semua orang yang hadir mengikuti Leo keluar, kecuali aku. Raut wajah Ayah menunjukkan bahwa dia ingin berbicara denganku.

“Apakah kamu khawatir?” tanyanya.

“Tidak sama sekali. Leo brilian.”

“Ya, tapi dia kurang fleksibel. Kamu selalu menutupi kekurangan itu. Tapi kali ini, kamu tidak akan berada di sana bersamanya.”

“Jika Anda berharap melihat apa yang bisa Leo capai sendiri, Anda harus berusaha lebih keras dari ini.”

“Oh? Dan mengapa demikian?”

“Dia pandai meminta bantuan dari orang lain. Dia membuat orang ingin membantunya. Jadi, meskipun saya tidak ada di sekitar, akan selalu ada seseorang yang siap membantunya.”

“Begitu. Semoga itu benar. Tapi bagaimana denganmu?”

Aku mengerutkan kening mendengar pertanyaan itu. Seperti Leo, aku juga diberi misi. Bukan berarti misiku cukup serius untuk disebut misi. “Aku tidak yakin. Aku akan melakukan yang terbaik, tapi jangan terlalu berharap.”

“Itu tidak cukup baik,” jawab Ayah. “Masa depan putriku bergantung padamu. Dan jika dia tidak menikah, maka Zandra mungkin juga tidak akan menikah.”

“Itu memang tanggung jawab yang berat. Tapi jangan terlalu marah jika aku gagal. Kita sedang membicarakan Liselotte di sini.”

“Ya, aku tahu itu. Tapi dengar, Arnold, aku sudah berumur lebih dari lima puluh tahun sekarang. Aku tidak punya banyak waktu lagi. Aku ingin melihat putriku menjadi seorang pengantin.”

“Aku tidak ingat pernah mendengar bahwa kamu sakit?”

“Bukan begitu. Tapi seiring bertambahnya usia, saya akan mulai kehilangan kendali atas otoritas. Pada suatu saat saya akan dipaksa keluar, terlepas dari siapa yang menjadi kaisar setelah saya. Itulah yang saya lakukan sendiri.”

Ayah menatap kosong ke arah kota yang terlihat dari kastil. Mungkin ia bertanya-tanya berapa lama lagi ia bisa menikmati pemandangan itu. Perebutan takhta sedang berlangsung di antara anak-anaknya, dan ia duduk di kursi yang menjadi tujuan perebutan tersebut. Tentu saja, siapa pun yang menang akan menyingkirkan ayah kami untuk menggantikannya. Jika itu terjadi, ia akan menghadapi masalah yang jauh lebih besar daripada melihat putri-putrinya menikah.

“Kau tampak sangat sentimental hari ini,” komentarku.

“Semalam aku bermimpi tentang selir keduaku dan putra mahkota. Betapa aku merindukan mereka… Itu membuatku bertanya-tanya berapa banyak lagi orang yang harus kutangisi kepergiannya.”

“Jika Anda begitu khawatir, hentikan perebutan takhta. Jika Anda menunjuk seseorang sebagai putra mahkota atau putri mahkota dan mengirim yang lain ke berbagai daerah selagi Anda masih berkuasa, setidaknya Anda dapat menyelamatkan beberapa nyawa.”

“Aku tidak bisa melakukan itu. Ada perbedaan nilai antara sesuatu yang dimenangkan dan sesuatu yang diberikan kepadamu. Takhta adalah sesuatu yang harus dimenangkan. Begitulah cara seorang kaisar yang kuat dilahirkan. Itulah yang menjaga kekaisaran ini tetap terlindungi.”

“Kalau begitu, kau harus berhenti bersikap plin-plan. Kau punya kekuatan untuk menghentikan perebutan takhta, dan kau memilih untuk tidak melakukannya. Karena itu, saudaraku terseret ke dalam pertikaian keluarga yang bodoh ini. Ada banyak orang yang merasakan hal yang sama sepertimu. Satu-satunya alasan tidak ada yang bersuara adalah karena kau membiarkan pertempuran ini berlanjut. Kau mencoba meyakinkan dirimu sendiri bahwa ini adalah kejahatan yang diperlukan. Keragu-raguanmu adalah penghinaan bagi semua yang terlibat. Aku tidak akan membiarkanmu mulai mundur sekarang!”

Jika kaisar hanya menunjuk penggantinya, pertarungan semacam ini tidak akan pernah terjadi. Namun, seorang pengganti yang telah berjuang dan menang lebih kuat daripada seseorang yang hanya ditunjuk untuk posisi tersebut. Saya memahami logikanya. Seorang pemenang tidak akan pernah membiarkan rampasan perangnya yang susah payah dicuri. Tetapi seseorang yang mendapatkannya begitu saja tidak akan merasa begitu posesif. Memenangkan pertarungan itu melahirkan pola pikir yang berbeda. Pertempuran untuk takhta diperlukan untuk menciptakan seorang kaisar yang akan melindungi kekaisaran mereka. Keyakinan itulah yang telah membuat pertempuran konyol ini berlangsung selama bergenerasi-generasi.

“Aku tidak menyangka akan mendapat ceramah dari putraku sendiri; apalagi darimu, Arnold.”

“Maafkan kelancangan saya.”

“Semuanya sudah dimaafkan. Keraguan saya sepertinya muncul setiap kali Franz tidak ada di dekat saya. Saya minta maaf. Lupakan semua yang saya katakan.”

“Ya, Ayah.”

“…Arnold. Apakah kau masih ingat apa yang kutunjukkan padamu, bertahun-tahun yang lalu?”

“Jangan khawatir. Aku tidak akan pernah lupa. Dan aku masih ingat apa yang kau katakan padaku.”

“Begitu… Senang mendengarnya,” jawab Ayah lalu mempersilakan saya pergi.

Ia pasti memiliki beberapa keraguan saat konflik perebutan takhta semakin memanas. Ia akan aman jika Leo menjadi kaisar, tetapi ia tidak akan menunjuk Leo sebagai putra mahkota untuk menjamin keamanan itu. Sekalipun ia membiarkan keraguannya terlihat, ia tetaplah seorang pria yang terikat oleh tugasnya sebagai kaisar.

“Kurasa kita harus memenangkan ini,” gumamku pada diri sendiri, lalu mulai berjalan menuju pintu masuk kastil untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Leo.

***

“Kurasa ini perpisahan untuk sementara. Jaga diri baik-baik.”

“Baiklah. Semoga berhasil juga di pihakmu.”

“Aku pasti tidak akan bekerja terlalu keras.”

Itulah inti dari percakapan perpisahan saya dengan Leo. Tidak perlu diperpanjang lagi. Bukannya kami mengucapkan selamat tinggal selamanya.

“Yang Mulia,” Lynphia memanggilku.

“Masih belum bisa memanggilku dengan namaku, ya, Lynphia?”

“Aku tidak memiliki status seperti yang lain untuk memanggilmu dengan sebutan lain.”

“Status tidak ada hubungannya dengan ini, maksudku, bukan berarti aku keberatan jika kamu tidak keberatan. Maaf butuh waktu lama untuk memulai ini.”

“Tidak masalah. Terima kasih atas semua yang Anda lakukan.”

“Kau menyelamatkan hidupku, dan kau melindungi Finne saat kami pergi. Itu adalah hal terkecil yang bisa kami lakukan.”

“Aku hampir tidak melakukan apa pun.” Lynphia menundukkan pandangannya dengan sikap rendah hati. “Namun kau telah melakukan semua yang kuminta dan bahkan lebih. Sejujurnya, aku merasa tidak enak karena telah memanfaatkan kebaikanmu.”

Dia telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam menjaga Finne tetap aman dan sehat. Itu berarti dia telah menyelesaikan tantangan terbesar kita. Mengirim petualang untuk menjaga desanya dan mengungkap kejahatan di sana, seperti yang akan kita lakukan, sama sekali tidak cukup untuk membalas hutang budi kita padanya atas hal itu.

“Kamu bebas merasa seperti itu jika mau, tapi kami benar-benar berterima kasih padamu,” kataku padanya. “Dan kami berjanji akan menyelesaikan masalah ini di desamu.” Kemudian aku menyerahkan sebuah tas yang sedikit lebih besar dari kepalan tanganku kepada Lynphia.

Lynphia mengambil tas berat itu dan melihat ke dalamnya. Di dalamnya terdapat koin emas. Tidak hanya itu, tetapi bagian dalam tas itu jauh lebih besar daripada yang terlihat dari luar. “A-apa ini?!” serunya.

“Ini tas yang dibuat dengan sihir anugerah. Ukurannya sepuluh kali lebih besar dari yang terlihat. Dan uang di dalamnya adalah uang saku saya dari kerajaan. Saya telah menabung cukup banyak karena saya tidak pernah punya apa pun untuk dibelanjakan. Saya berpikir untuk menggunakannya sebagai dana untuk perebutan takhta, tetapi karena Anda telah mengamankan koneksi kami dengan perusahaan dagang, kami tidak membutuhkannya untuk saat ini. Jadi saya mempercayakannya kepada Anda.”

“A-aku?! Bagaimana aku bisa menggunakan semua ini?”

“Aku bisa memberikannya kepada Leo, tapi dia tidak akan menggunakannya secara efektif. Kamu bisa. Leo selalu lebih menyukai pertarungan yang adil. Dan aku ingin kamu membantunya. Kurasa itulah yang akan menyelamatkan desamu. Dan jangan pelit dalam menggunakannya. Kamu tidak perlu mengembalikannya. Jika kamu benar-benar kehabisan uang, gunakanlah untuk membantu menghidupkan kembali desamu. Mengerti?”

“Yang Mulia…”

“Aku berharap bisa pergi bersamamu, tapi aku tidak bisa. Maaf aku tidak bisa berada di sana sampai akhir, jadi izinkan aku melakukan ini setidaknya untukmu.”

“…Terima kasih. Aku tidak akan pernah melupakan kebaikanmu. Aku berjanji akan menjadi aset bagi Pangeran Leonard,” jawab Lynphia lalu menundukkan kepalanya.

Reaksinya memang sudah bisa diduga. Di dalam tas itu terdapat uang saku saya selama hampir sepuluh tahun sebagai seorang pangeran. Saya tahu mungkin saya gila menyerahkan semuanya, tetapi saya juga memiliki penghasilan dari pekerjaan saya sebagai Silver. Sebas yang mencatat uang itu, tetapi saya tahu jumlahnya lebih banyak daripada uang saku saya sebagai seorang pangeran. Namun demikian, uang di dalam tas itu bukanlah uang receh.

Pada saat yang sama, jika dibelanjakan dengan benar, uang itu dapat digunakan untuk memanipulasi tindakan kaum bangsawan di selatan. Dan aku tahu bahwa Lynphia akan mampu menggunakannya dengan cara yang tidak akan pernah terpikirkan oleh Leo.

“Kau terlalu memujiku. Kitalah yang berhutang budi padamu, Lynphia. Ini caraku berterima kasih padamu. Jangan biarkan itu mengganggumu.”

“…Mungkin ini tidak pantas dikatakan, tetapi aku senang kau diserang hari itu,” jawab Lynphia. “Karena hari itulah aku bertemu denganmu, dan kau menawarkan bantuan kepadaku. Tak seorang pun bisa memahami kegembiraan dan kelegaan yang kurasakan. Sekarang aku tahu mengapa Lady Finne sangat mempercayaimu. Setelah masalah di desaku terselesaikan, aku akan kembali dan membantu sebisa mungkin. Dan kau bisa mempercayaiku untuk melindungi Pangeran Leonard selama kita pergi.”

“Kamu sebenarnya tidak perlu terlalu formal tentang ini. Tapi karena ketulusanmu, aku tahu Leo aman di tanganmu. Semoga berhasil.”

“Tentu saja. Aku tidak akan mengecewakan kalian berdua.” Lynphia mengakhiri ucapannya dengan membungkuk dalam-dalam, lalu naik ke kereta kuda bersama Leo.

Ada juga para ksatria pengawal kekaisaran yang mengelilingi kereta kuda itu, tetapi Leo telah mempercayakan keamanan pribadinya kepada Lynphia. Itu menunjukkan betapa besar kepercayaannya pada Lynphia.

“Kalau begitu, kita berangkat!” Leo menjulurkan kepalanya dari kereta dan berseru.

“Baiklah. Jika ini terlalu sulit bagimu, menyerahlah dan pulanglah.”

“Haha. Aku juga bisa mengatakan hal yang sama padamu. Aku punya firasat bahwa saudari kita akan menjadi lawan yang lebih tangguh daripada para bangsawan di Selatan.”

“Tidak ada bantahan di situ,” jawabku saat kereta perlahan mulai bergerak.

Yah, tidak ada gunanya mengkhawatirkannya sekarang. “Saatnya untuk mulai mengerjakan tugasku sendiri.”

Pertama-tama, saya akan bertemu dengan pria yang melamar Liselotte. Saya pikir bertemu langsung dengannya sebelum menulis surat kepadanya akan memberikan bobot lebih pada pendapat saya. Saya akan menjalani beberapa hari yang sibuk.

8

Kembali ke Istana Dalam, Zandra telah tiba untuk berkunjung.

“Ibu! Ibu!” Dia menerobos masuk ke ruangan, bertingkah seolah-olah para pelayan wanita itu tidak ada.

Kamar itu milik selir kelima kaisar, ibu Zandra. Penghuninya, seorang wanita berambut hijau, menghela napas lalu menyapa putrinya. “Halo, Zandra. Ada apa ini?”

“Ini bencana! Leonard pergi ke wilayah selatan sebagai inspektur patroli! Dia langsung pergi ke markas pendukung kita!”

Ibu Zandra, Zusan, menanggapi histeria putrinya dengan senyum penuh pengertian.

Hal itu rupanya membuat Zandra kesal, yang kemudian menciptakan cambuk angin dan menyerang seorang pelayan wanita di dekatnya dengan jengkel.

“Aaaah! T-tolong, jangan!” teriak gadis itu.

“Diam! Diam, diam!” teriak Zandra. “Apa kau dengar aku? Leonard! Dia pergi ke rumah paman! Dengan wewenang mutlak untuk menghukum kita!”

“Aaaah! Ugh. T-tolong…hentikan…”

“Kubilang, diam! Jangan bicara! Kau di sini untuk dipukuli!” Zandra terus berteriak dan memukuli gadis itu sampai amarahnya mereda, meninggalkan gadis itu berlumuran darah.

Orang normal mungkin akan merasa menyesal setelah amarahnya mereda, tetapi Zandra kembali melanjutkan percakapannya dengan ibunya tanpa memikirkan gadis itu sedetik pun. “Kau tahu bagaimana Leonard. Dia akan mengorek setiap sudut dan celah. Jika si anu terungkap, tidak akan ada cara untuk membela diri.”

“Tidak perlu terlalu khawatir,” Zusan menenangkannya. “Aku sudah menyerahkan semua urusan di sana kepada saudaraku. Dia akan mengurusnya. Dan bahkan jika tidak, semua tanggung jawab akan menjadi miliknya. Kita tidak akan terlibat.”

“Tapi kita tidak boleh kehilangan dukungan di wilayah Selatan.”

“Kita akan baik-baik saja. Jika penelitianmu berjalan sesuai rencana, kamu tidak perlu takut, kan?”

“Ya, tapi…”

“Selama kau dan aku masih hidup dan sehat, takhta bisa menjadi milikmu. Kau selalu bisa memberi kompensasi kepada para bangsawan di Selatan setelah kau menjadi permaisuri. Kau diizinkan untuk sementara waktu mengorbankan mereka. Pada akhirnya, mereka akan mengikuti siapa pun yang memiliki kekuasaan paling besar.” Zusan menjawab dengan senyum yang garang sekaligus memikat. Tidak seperti putrinya, ia lebih cenderung menyimpan emosinya dengan tenang. Dan senyum itu, dengan agresi yang terpendam selama bertahun-tahun, cukup menakutkan untuk membuat siapa pun yang melihatnya merinding. “Aku mengandalkanmu, Zandra. Yang Mulia tidak akan mengizinkanku menggunakan sihir terlarang.”

“Aku tahu, Ibu.”

“Kau gadis yang luar biasa, dan kau mirip denganku. Tak seorang pun lebih layak darimu untuk menjadi permaisuri. Pedagang itu akan segera mengantarkan anak-anak, dan kau akan menjadi kelinci percobaanmu berikutnya. Kali ini… aku tahu kau akan mampu menyempurnakan kutukan pamungkas.”

“Tentu saja aku akan melakukannya. Dan kemudian aku akan membunuh semua orang yang pernah membuatku kesal. Mereka semua akan menyesal telah membuatku jengkel. Aku akan membunuh setiap orang dari mereka.”

“Ya, begitulah semangatnya.” Zusan menatap putrinya dengan penuh kasih sayang sambil mengelus rambut hijaunya yang senada. Zandra mewarisi semua kualitas terbaiknya; bahkan, dia hampir merupakan salinan yang sempurna. Jika dia menjadi permaisuri, itu akan sama seperti jika Zusan sendiri yang naik tahta. “Jika perlu, aku akan menyingkirkan siapa pun yang menghalangimu lagi. Fokuslah pada apa yang perlu kamu lakukan. Semuanya akan baik-baik saja. Kita punya banyak orang di pihak kita.”

“Baik. Terima kasih, Ibu.”

Ibu dan anak perempuannya berpelukan.

Seandainya kaisar menyaksikan pemandangan itu, dia pasti akan meragukan apakah mereka benar-benar selir dan putrinya sendiri, karena senyum jahat yang mereka berdua tunjukkan sangat mengerikan.

Para pelayan wanita yang melihatnya dengan panik menundukkan pandangan mereka dan berdoa agar neraka itu segera berakhir.