The Strongest Dull Prince’s Secret Battle for the Throne - Volume 2 - Chapter 4

# Bab 4
“Baiklah, kurasa kita harus berangkat.”

“Ya. Semoga berhasil.”

Leo dan aku mengucapkan selamat tinggal sebelum kami berpisah.

Sehari setelah pertemuan kembali kami, Adipati Agung Rondine telah menyiapkan armada kapal. Rondine memang bergerak cepat, terutama dibandingkan dengan Albatro. Saya merasa bahwa perbedaan waktu reaksi itu juga tercermin dalam pembagian wilayah di kawasan selatan antara kedua negara.

Kini giliran Adipati Agung Rondine untuk menuju Albatro, berupaya membentuk aliansi resmi. Namun demikian, menghadapi naga laut yang mungkin masih berada di suatu tempat di dekat Albatro kemungkinan besar adalah prioritas utamanya.

“Apa kau yakin akan baik-baik saja sendirian, Arn?” tanya Elna, terdengar cukup khawatir. Ia dengan keras kepala menghindari tatapan ke laut. Bahkan melihatnya pun tampaknya menakutkan baginya.

Mulai saat itu, Elna dan Marc akan menemani Leo. Hanya beberapa orang terpilih yang akan tinggal di belakang karena saya tidak membutuhkan siapa pun yang sangat terampil untuk menemani saya selama berada di Rondine.

“Karena naga laut itu sengaja kembali ke wilayah Albatro, Albatro pasti menjadi targetnya. Rondine seharusnya aman untuk sementara waktu. Kurasa seharusnya aku yang mengkhawatirkanmu, bukan begitu? Maksudku, lihat saja ke sana. Lautan itu indah, lho.”

“Aku akan baik-baik saja! J-jika terjadi pertempuran… aku bisa bertarung. D-dan ya, kau benar… lautnya indah… seperti lukisan…” Elna tergagap sambil melirik ke laut yang terlihat dari pelabuhan. Wajahnya pucat. Dia sama sekali tidak mampu menikmati pemandangan itu. Aku cukup yakin bahwa jika terjadi pertempuran, dia akan benar-benar tidak berguna. Lebih baik membiarkannya bertarung di darat saja. Lagipula, Leo akan mengerti semua itu tanpa aku harus menjelaskannya.

“Sekarang kamu yang bertanggung jawab. Dan mungkin coba awasi Elna, ya?”

“Tentu saja. Dan kamu bersabarlah dan tunggu kami kembali.”

“Mm-hm. Aku senang menyerahkan pertempuran kepada kalian. Akhiri kekacauan ini, demi kita semua. Tidak akan mudah kembali ke kekaisaran dengan naga laut itu di luar sana.”

Setelah mengucapkan selamat tinggal, Leo dan Elna pun pergi.

Ketika kapal-kapal itu akhirnya menghilang dari pandangan, saya kembali ke kastil dan mengurung diri di kamar yang dipinjamkan kepada saya. Akan menyenangkan jika bisa beristirahat di tempat tidur selama beberapa hari ke depan, tetapi sayangnya itu tidak mungkin.

Aku menciptakan ilusi magis agar terlihat seperti aku sedang tidur di tempat tidurku, lalu meninggalkan ruangan melalui jendela.

Aku sedang menuju cabang Persekutuan Petualang yang terletak di Rondine. Tentu saja, aku tidak bisa pergi sebagai Arnold, jadi aku menggunakan ilusi lain untuk mengubah penampilanku menjadi Silver. Dan karena akan menimbulkan keributan besar jika para petualang lain mengetahui bahwa Silver ada di sekitar, aku juga mengucapkan mantra untuk membuat mereka semua tertidur sebelum masuk. Setelah semua orang tertidur lelap, aku berjalan masuk.

Aku meninggalkan petugas resepsionis dalam keadaan terjaga, dan dia kebingungan dengan apa yang baru saja dia saksikan.

“Siapa-siapa kau?!”

“Silver, petualang kelas SS dari cabang Adrasia. Aku menyuruh petualang lain tidur sebentar agar kemunculanku tidak menimbulkan keributan. Maaf jika aku menakutimu.”

“S-Silver? Maksudmu petualang terkenal itu, penyihir bertopeng perak?”

“Aku tidak yakin soal bagian yang terkenal itu, tapi ya. Ini.”

Saya menunjukkan Kartu Petualang saya kepada petugas kasir sambil menjawab. Dengan malu-malu, dia mengambil kartu itu dari saya, membacanya, lalu berseru takjub.

“A-apakah ini nyata?!”

“Itulah yang selama ini saya katakan. Maaf kalau tiba-tiba, tapi saya perlu meminjam ruang komunikasi jarak jauh.”

Terdapat ruang komunikasi di semua cabang Persekutuan Petualang. Ruangan-ruangan ini dikelilingi oleh penghalang khusus dan memiliki kristal di tengahnya yang dapat berkomunikasi dengan ruang komunikasi di kantor administrasi Persekutuan atau cabang lainnya.

Keberadaan ruangan-ruangan ini di cabang-cabang Guild yang tersebar di berbagai wilayah di seluruh benua merupakan salah satu teknik rahasia Guild untuk mendorong penanganan cepat terhadap insiden monster.

“T-tentu saja! Silakan ikuti saya!”

Hanya karyawan Guild dan petualang peringkat S atau lebih tinggi yang dapat menggunakan ruangan tersebut. Itu adalah salah satu contoh bagaimana petualang kelas atas, yang mampu menghadapi monster peringkat tinggi sendirian, diberi perlakuan khusus di dalam Guild.

Setelah petugas mengantar saya ke ruang komunikasi, saya dengan cepat terhubung ke kantor administrasi.

“Ini Silver, petualang kelas SS. Izinkan saya berbicara dengan wakil presiden.”

“Baik, Tuan Silver.”

“Para pegawai di kantor administrasi pasti sudah terbiasa menerima panggilan seperti ini,” pikirku. Suara di ujung telepon menjawab dengan tenang dan tanpa sedikit pun tanda terkejut.

Setelah beberapa saat, wajah seorang pria berjanggut muncul di permukaan kristal.

Pria tampan setengah baya dengan rambut hitam dan mata biru itu bernama Clyde. Ia pernah menjelajahi benua sebagai petualang kelas S yang gagah berani, tetapi sejak itu pensiun dari petualangan untuk menjabat sebagai wakil presiden Persekutuan.

“Mengapa Anda menelepon dari cabang selatan?”

“Saya di sini mengunjungi seorang teman.”

“Seorang teman, ya? Sulit dipercaya kamu punya teman.”

“Aku manusia, kau tahu. Aku punya beberapa teman di sana-sini. Tapi cukup tentangku. Baru-baru ini aku mendengar desas-desus aneh. Benarkah?”

“Kurasa tidak ada gunanya mencoba menyembunyikannya. Ya, itu benar. Kami menerima permintaan resmi dari Kadipaten Agung Albatro untuk pemberantasan naga laut. Kantor administrasi sedang kacau.”

“Aku bisa membayangkannya. Apa pangkat yang ditetapkan untuknya?”

“Untuk saat ini kami merencanakannya sebagai misi tingkat S, tetapi tergantung pada seberapa merusak aktivitasnya, misi ini masih bisa dinaikkan ke SS. Jika itu terjadi, ini akan menjadi misi eliminasi peringkat teratas yang membutuhkan beberapa petualang kelas SS.”

“Aku tidak akan melakukan itu jika aku jadi kamu. Bahkan jika mereka membunuh naga laut, Albatro akan hancur berantakan setelahnya.”

Keberadaan beberapa petualang kelas SS selain diriku di satu tempat adalah situasi yang seharusnya juga dihindari oleh Guild Petualang. Para petualang tersebut memiliki kekuatan super, tetapi kurang memiliki akal sehat. Mengumpulkan sekelompok dari mereka untuk membunuh naga dapat mengakibatkan semua makhluk laut di lautan sekitarnya terbunuh, kota pelabuhan hancur tak dapat diperbaiki, atau sesuatu yang lain dengan skala kehancuran yang serupa.

“Saya juga tidak ingin harus memanggil siapa pun. Maaf merepotkan, tetapi karena kebetulan Anda berada di daerah ini, maukah Anda membantu kami?”

“Jangan bicara seolah ini tugas sepele. Aku akan kembali ke ibu kota untuk urusan bisnis setelah ini. Jika kau bisa menunggu sampai aku kembali ke sini lagi, aku akan menerima misi ini.”

“Baiklah. Tapi saya lebih suka jika Anda bisa melakukannya segera.”

“Apakah ada masalah?”

“…Ini semua adalah informasi rahasia, tetapi entah mengapa, informasi ini bocor di dalam kekaisaran. Dan sekarang ada pembicaraan tentang upaya bantuan yang sedang berlangsung.”

“Itu masuk akal karena intervensi cerdas dapat membuat wilayah selatan terjerat hutang kepada kekaisaran. Tetapi… ada juga kemungkinan kerusakan tambahan.”

Sebenarnya, kerusakan tambahan tidak dapat dihindari. Jika kekaisaran mengirimkan armada kapal, misalnya, kapal-kapal itu akan tenggelam dalam badai.

Salah satu hal yang dapat dilakukan Adrasia untuk memberikan bantuan adalah mengirimkan beberapa pejuang elit, tetapi menyerahkan tugas itu kepada Elna, yang sudah berada di daerah tersebut, akan menjadi pilihan yang lebih baik.

Sang ayah mungkin bahkan sedang mempertimbangkan apakah akan mengizinkan Elna menggunakan pedang suci itu atau tidak.

“Tepat sekali. Saya ingin kita di Persekutuan Petualang menanganinya sendiri sebelum kekaisaran ikut campur dan menimbulkan kekacauan.”

“Aku bisa mengerti, tapi aku tidak akan hanya duduk di sini di Selatan menunggu naga laut yang bisa muncul kapan saja dan di mana saja, atau tidak muncul sama sekali. Aku akan pergi ke sana begitu ia muncul. Setuju?”

“Baiklah, kurasa itu bisa diterima. Aku akan memberitahukan rencana ini kepada semua orang. Situasi di kekaisaran cukup rumit akhir-akhir ini dengan perebutan takhta yang sedang berlangsung. Aku tidak ingin ada yang mencoba ikut campur jika memungkinkan. Pergilah ke sana segera setelah ada kabar tentang kemunculan naga itu.”

“Baik,” jawabku lalu mengakhiri panggilan.

Jadi, informasi rahasia tingkat tinggi telah bocor dari Persekutuan Petualang… Itu terdengar tidak baik. Itu memberi saya kesan bahwa seseorang mencoba menggunakan krisis naga laut sebagai kesempatan untuk melakukan tindakan besar demi kejayaan mereka sendiri. Jika kita tidak berhasil menghentikan mereka, situasinya bisa berubah menjadi kekacauan besar. Ternyata, kunjungan singkat ke ibu kota memang diperlukan.

“Terima kasih. Itu saja yang saya butuhkan untuk saat ini.”

“Sama-sama!”

Setelah berbincang sebentar dengan petugas perkumpulan, saya meninggalkan kantor cabang.

Yah, sepertinya aku harus memindahkan diriku ke ibu kota besok. Aku bisa menemui Finne dan mencari tahu bagaimana kekaisaran berencana untuk campur tangan dengan naga laut itu.

Jika mereka benar-benar berupaya melakukan intervensi serius, menggagalkan rencana mereka sepenuhnya adalah ide yang buruk, karena hal itu juga akan memengaruhi posisi saya sebagai Silver. Tindakan idealnya adalah menyelesaikan krisis ini sambil tetap menjaga kehormatan baik kekaisaran maupun Persekutuan Petualang.

“Yah, kurasa aku akan memikirkannya lebih lanjut setelah aku kembali,” gumamku pada diri sendiri, sebagai Arnold. Aku telah menghilangkan ilusi itu dan kembali berpenampilan sebagai pangeran.

Ada kemungkinan Finne dan yang lainnya telah terlibat dalam masalah yang begitu besar sehingga aku tidak akan mampu menangani hal lain. Aku tidak akan tahu apakah keadaannya seburuk itu sampai aku kembali ke ibu kota.

“Saya hanya berharap mereka tidak melakukan sesuatu yang gegabah.”

Seaneh apa pun Finne terlihat, dia terkadang bisa sangat ceroboh. Selama pertarungan melawan vampir, dia memanjat menara jam tanpa memikirkan keselamatannya sendiri dan kemudian memprioritaskan meraih peluit bahkan saat terjatuh dan berpotensi tewas.

Terkadang dia menganggap enteng hidupnya sendiri. Aku hanya berharap sisi dirinya itu tidak muncul saat aku tidak ada.

Ada banyak hal yang mengganggu pikiranku dan membuatku khawatir saat kembali ke kastil.

2

Keesokan paginya, saya mengaku merasa tidak enak badan dan tetap berada di kamar.

Lalu saya menciptakan ilusi diri saya di atas ranjang sehingga tampak seolah-olah saya sedang tidur.

Setelah itu, saya menggunakan sihir transfer untuk memindahkan diri saya ke sebuah kota di dekat perbatasan selatan kekaisaran, dan kemudian sekali lagi untuk mencapai ibu kota.

Tujuan akhirku adalah ruangan rahasia kakek buyutku. Saat tiba, aku disambut oleh wajah yang familiar, tetapi kakek buyutku tidak ada di sana. Dia pasti sedang tidur siang di dalam sebuah buku. Bahkan menjadi roh pun tidak berarti dia selalu terjaga. Kondisi mentalnya masih terganggu karena kurang istirahat yang cukup.

“Selamat Datang di rumah.”

“Hei, Sebas. Bagaimana kau tahu aku akan kembali hari ini?”

“Tidak. Aku sudah menunggu setiap hari.”

“Setiap hari? Astaga. Bukankah itu terlalu berlebihan?”

“Seseorang tidak akan pantas menjadi seorang pelayan tanpa dedikasi terhadap pekerjaannya, Yang Mulia.”

Sebas menyerahkan topeng dan jubah Silver kepadaku.

Saat aku berganti pakaian, aku bertanya padanya tentang keadaan terkini.

“Bagaimana kabarnya?”

“Perebutan pengaruh berjalan dengan baik. Nona Lynphia telah membuktikan dirinya sebagai aset yang luar biasa.”

“Bagus. Kurasa merekrutnya adalah keputusan yang tepat.”

“Memang benar. Namun, saya sedikit khawatir tentang Lady Finne.”

“Finne? Apa yang dia lakukan?”

Cara bicara dan intonasi Sebas menunjukkan dengan jelas bahwa tidak ada hal buruk yang terjadi padanya . Jika tidak, dia tidak akan setenang itu.

Aku menenangkan diri sendiri sementara dia mulai menjawab.

“Atas saran Nona Lynphia, dia dan Lady Finne mengadakan pertemuan dengan perwakilan dari Demi-Humans Inc. Lady Finne berhasil membujuk perusahaan tersebut untuk bekerja sama dengan upaya faksi kami, tetapi—”

“Tunggu sebentar. Kukira aku sudah bilang jangan sampai kau melepaskannya dari pandanganku. Aku cukup percaya pada Lynphia, tapi masih terlalu dini untuk mempercayainya sepenuhnya.”

“Saya sangat menyesal. Saya hanya berpikir bahwa jika Nona Lynphia dan saya sama-sama menemani Lady Finne, itu mungkin akan menimbulkan kekhawatiran yang tidak perlu.”

“…Oke, terserah. Jadi? Bagaimana Finne membujuk mereka?”

“Seingatku, dia menawarkan diri sebagai bagian dari kesepakatan. Dia mengemukakan gagasan untuk memberikan hak kepada perusahaan untuk menggunakan dirinya dengan cara apa pun yang mereka inginkan, dan kemudian bertanya apa yang dapat mereka tawarkan sebagai imbalan. Mereka terpaksa mengakui bahwa mereka tidak memiliki sesuatu yang bernilai sebanding untuk ditawarkan, lalu dengan mudah setuju untuk memberikan kerja sama penuh kepada kami. Permintaan mereka bukanlah hal yang mengejutkan. Mereka menginginkan hak untuk menggunakan nama Lady Finne.”

“Astaga…” Aku menghela napas. Ternyata memang seperti yang kutakutkan.

Aku tahu Finne itu tidak egois, tapi itu terlalu ekstrem. Dia mungkin berpikir itu akan menjadi pertukaran yang adil bahkan jika mereka mampu menawarkan sesuatu yang setara dengan nilainya sendiri.

“Apa yang akan saya lakukan dengannya?”

“Orang bisa mengatakan hal yang sama tentangmu.”

Tiba-tiba suara ketiga ikut bergabung, dan seorang lelaki tua kecil yang samar-samar tembus pandang ikut serta.

Dia adalah mentor dan kakek buyut saya.

“Apa maksudnya itu?”

“Kamu sama sekali tidak peduli dengan reputasimu sendiri. Jika kamu ingin berbicara tentang sikap tanpa pamrih, jangan lupa bahwa kamu juga bisa mengatakan hal yang sama untuk dirimu sendiri.”

“Namun, dalam kasus saya, itu masuk akal. Mengorbankan reputasi saya seperti itu memudahkan saya menyelesaikan sesuatu tanpa pengawasan.”

“Dan bagaimana jika gadis itu berpikir hal yang serupa? Bahwa itu masuk akal baginya juga? Bahwa itu lebih mudah seperti itu? Itu sangat menyedihkan, Sebas, dan hal yang sama terjadi di setiap generasi. Sungguh ironis bahwa anak-anak tidak pernah mendapat kesempatan untuk sekadar menjadi anak-anak.”

“Saya sepenuhnya setuju.”

Kedua pria yang lebih tua itu menghela napas sedih. Rasanya agak canggung. Mereka membuat seolah-olah akulah yang bersalah di sini. Sudahlah.

“Seandainya saja ada yang berpikir untuk menghapus tradisi memperebutkan takhta saat ia menjadi kaisar, mungkin aku bisa tetap menjadi anak kecil lebih lama.”

“Jika seorang kaisar yang bijaksana selalu dijamin akan lahir, maka kemungkinan besar seseorang akan menghapus tradisi tersebut… tetapi itu tidak realistis. Itulah mengapa kita memiliki persaingan untuk memperebutkan takhta, sehingga bahkan seseorang yang tidak sepenuhnya cocok untuk menjadi kaisar dapat berhasil menjadi kaisar yang lumayan. Yang jauh lebih langka adalah memiliki beberapa kandidat yang mampu sekaligus.”

Ugh. Kakek buyut selalu menemukan cara untuk memaksakan logika sesatnya sendiri kepada orang lain. Frustrasi yang menumpuk di dalam diriku hampir meledak, tetapi karena tahu bahwa mengeluh tidak akan ada gunanya, aku menuju pintu tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Arn?”

“Lalu bagaimana sekarang?”

“Jangan salahkan gadis itu. Aku yakin kau mengerti?”

“…Ya, aku tahu. Kamu tidak perlu memberitahuku itu.”

Aku memang tahu. Aku tidak dalam posisi untuk menyalahkannya.

Aku bergumam dalam hati sambil menggunakan sihir ilusi untuk membuat diriku tak terlihat, lalu meninggalkan ruangan.

***

Perhentianku selanjutnya adalah kamar Leo. Bahkan saat aku dan Leo pergi, Finne dan anggota kelompok lainnya menghabiskan sebagian besar waktu mereka beroperasi di sana.

Saya sedang berdiri di ruangan menunggu Finne ketika dia dan Lynphia kembali bersama, tampaknya setelah selesai berdiskusi dengan beberapa pendukung kami.

“Oh! M-Master Silver?!”

“Perak…”

“Halo, Lady Finne. Kita perlu sedikit berbincang.”

“O-oke…”

Selanjutnya, aku mengalihkan pandanganku ke Lynphia. Dia tentu saja mengira dirinya akan dilibatkan dalam percakapan kami, tetapi itu tidak mungkin terjadi.

“Kau petualang yang kutemui di wilayah Kleinerts. Apakah kau keberatan menunggu di luar sebentar?”

“Saya merasa terhormat Anda masih mengingat saya. Tapi saya khawatir saya tidak bisa memenuhi permintaan Anda. Saat ini saya sedang bertugas sebagai pengawal pribadinya.”

“Aku ingin berbicara dengannya sendirian. Tolong beri kami beberapa menit.”

“Saya tidak bermaksud menyinggung… tetapi saya tidak bisa begitu saja mengizinkan Anda berduaan dengannya. Mohon dimengerti.”

Sikap Lynphia yang teguh sangat meyakinkan. Aku tidak mungkin menitipkan Finne padanya jika dia dengan mudah membiarkan siapa pun mencuri Finne dari pandangannya. Tapi dalam kasus khusus itu, itu juga merepotkan.

Saat saya sedang berpikir bagaimana harus melanjutkan, Sebas turun tangan dan menyelesaikan masalah tersebut.

“Kalau begitu, saya akan menemani Lady Finne. Saya jamin Anda hampir tidak akan menyadari kehadiran saya.”

“…Bagus.”

“Nona Lynphia. Bisakah Anda menunggu kami di ruangan lain?”

“…Kalau begitu, Sebas,” Lynphia akhirnya setuju, lalu pergi.

Setelah memastikan bahwa dia sudah pergi, Sebas kembali ke ruangan sebelah. Akhirnya, hanya tinggal Finne dan aku berdua saja.

“Selamat datang kembali. Saya kira Anda di sini karena sesuatu yang terjadi selama perjalanan Anda?”

“Yah, memang banyak hal yang terjadi. Tapi kita akan membicarakan semua itu nanti.”

“Hah? Kenapa nanti?”

Finne memiringkan kepalanya dengan ekspresi bingung. Ia tidak menyangka bahwa aku akan membicarakan hal lain selain urusan bisnis dari perjalananku dengannya. Itu, sekali lagi, disebabkan oleh betapa rendahnya ia menghargai dirinya sendiri.

“Saya dengar Anda bertemu dengan perwakilan dari Demi-Humans Inc.”

“Ya! Negosiasinya berjalan dengan sangat baik! Pemimpin perusahaan itu juga wanita yang sangat menyenangkan,” jawab Finne sambil tersenyum cerah. Rasanya sakit melihatnya, dan aku tahu alasannya. Itu karena rasanya seperti melihat bayangan diriku sendiri yang terdistorsi.

Aku tidak menyesali apa pun yang telah kulakukan. Itu semua perlu, dan aku tidak akan mengubah cara hidupku. Tetapi pada saat yang sama, rasa bersalah mulai muncul dalam diriku saat menyadari bahwa aku telah membuat orang-orang di sekitarku merasakan hal yang sama seperti yang Finne rasakan padaku saat ini.

“Dengar, Finne. Aku tahu aku bukan orang yang suka bicara, dan kau mungkin tidak suka dengan apa yang kukatakan, tapi aku ingin kau mendengarku.”

“Ya?”

“Aku ingin kamu memperlakukan dirimu sendiri dengan lebih hormat.”

Aku tahu aku agak munafik. Siapa yang tahu berapa kali Leo mengatakan hal yang sama kepadaku? Tapi aku berada tepat di tempat yang kuinginkan. Aku tidak sengaja meremehkan diriku sendiri seperti Finne.

Aku bisa dengan mudah membayangkan reaksi Finne terhadap apa yang akan kukatakan, tetapi meskipun begitu, itu harus diucapkan. Sadar sepenuhnya betapa kasarnya ucapanku nanti, aku melanjutkan.

“Aku sedih melihatmu selalu mengutamakan orang lain daripada dirimu sendiri. Aku tahu kau melakukannya karena ingin membantu, tapi kau tidak perlu berlebihan seperti itu.”

“T-tapi…aku… aku sangat tidak berguna bagimu…” bisik Finne, matanya basah oleh air mata. Melihatnya seperti itu menabur benih penyesalan pertama.

Aku menyadari bahwa aku belum cukup perhatian padanya. Sebaliknya, aku berasumsi dia baik-baik saja karena dia tidak pernah rewel atau mengeluh.

Finne bahkan belum pernah meninggalkan wilayah ayahnya sampai dia bergabung dengan kami. Dia pasti merasa cemas berada di ibu kota. Meskipun begitu, dia sangat ingin membantu. Dan selama ini, aku belum melakukan apa pun untuk membuatnya merasa lebih percaya diri atau nyaman. Berapa kali aku membawanya keluar? Berapa kali aku memberinya kesempatan untuk bersantai dan bersenang-senang?

Pikiranku dipenuhi oleh perebutan takhta. Sejujurnya, aku juga sangat stres hingga batas kemampuanku sendiri.

Aku teringat sesuatu yang pernah dikatakan ibuku—bahwa aku selalu bekerja terlalu keras. Itu adalah kata-kata perpisahannya kepadaku ketika kami bertemu baru-baru ini. Saat itu, aku mengabaikannya, tetapi mungkin aku memang terlalu memaksakan diri.

Aku tidak pernah punya waktu untuk beristirahat. Dan aku mulai menyadari, seharusnya aku meluangkan waktu itu.

Jika keadaan aneh yang kita alami saat ini terus berlanjut tanpa batas waktu, aku mungkin akan kehilangan Finne selamanya.

“Finne… Kau sangat istimewa,” jelasku sambil melepas topeng perakku. Finne dan Sebas adalah satu-satunya yang boleh kulihat seperti itu.

Sebas sudah mengetahui tentang identitas ganda saya sejak awal. Itu berarti Finne adalah satu-satunya orang lain yang mengetahuinya.

“Tuan Arn…”

“Kau dan Sebas adalah satu-satunya orang yang bisa kulihat kedua sisi diriku. Dan Sebas seperti pelindung bagiku. Seperti orang tua yang selalu ada untukku. Itu membuatmu menjadi orang pertama di luar keluarga yang tahu tentang ini. Dan sejak saat kau mengetahui rahasiaku, kau menjadi seperti keluarga bagiku. Sama seperti Leo adalah satu-satunya saudaraku, kau adalah satu-satunya pasanganku dalam hal ini. Kau tak tergantikan. Selama kau di sini bersamaku, aku tak bisa meminta lebih. Kau tidak tahu betapa mudah dan bahagianya hidupku hanya dengan memiliki seseorang untuk berbagi rahasia ini.”

Memang benar. Sejak aku menceritakan rahasiaku, beban itu terasa jauh lebih ringan. Mungkin aku telah mengabaikannya. Pikiran itu semakin meningkatkan perasaan bersalahku.

“II…Aku tidak seistimewa itu. Aku jelas tidak sehebat kau dan Guru Leo. T-tapi karena aku tahu rahasiamu…aku perlu membantumu entah bagaimana…”

“Dan memang selalu begitu. Terima kasih. Dan maafkan aku. Seharusnya aku berterima kasih padamu sejak lama.”

Merasa dibutuhkan adalah sumber kebahagiaan bagi manusia. Namun, aku belum pernah mengungkapkan kepada Finne betapa aku membutuhkannya.

Jadi itulah sebabnya dia sangat cemas; mengetahui rahasiaku telah menjadi sumber tekanan baginya.

Itulah mengapa dia semakin memprioritaskan hal-hal yang menguntungkan pengaruh kami daripada dirinya sendiri. Karena dia melihat bahwa hal itu membuatku bahagia. Aku merasa jijik pada diriku sendiri. Kesadaran seperti itu membuatku membenci kepribadianku.

Air mata Finne mengalir saat mendengar ucapan terima kasihku, dan tidak berhenti. Dia menutupi wajahnya dengan kedua tangannya dan mulai menangis tersedu-sedu.

Dia masih seorang gadis berusia enam belas tahun. Sekalipun itu dilakukan atas kemauannya sendiri, faktanya tetap bahwa dia telah dibawa dari rumahnya dan terlibat dalam konflik yang membawa risiko pembunuhan. Saya memiliki kewajiban untuk memberikan perawatan mental dan emosional yang dia butuhkan.

“Kuharap kau bisa memaafkanku. Aku mengecewakanmu karena stres yang kualami sendiri.”

Finne tersedak air matanya saat ia berusaha menjawab.

“T-tidak…! Ini bukan…salahmu.”

“Kalau begitu, anggap saja ini kesalahan kita berdua. Mungkin kita bisa saling memaafkan.”

Aku dengan lembut mengelus rambut Finne. Dia adalah satu-satunya pasanganku. Tidak ada alasan mengapa kami tidak bisa berbagi pengampunan serta kebahagiaan kami.

Aku terus mengelus rambutnya sampai air matanya akhirnya berhenti dan dia bisa berbicara dengan tenang.

“Aku…aku baik-baik saja sekarang.”

“Apa kamu yakin?”

“Ya… aku yakin,” jawabnya sambil menatap mataku lurus-lurus.

Matanya sendiri memerah, tetapi tatapannya dipenuhi dengan kekuatan sejati dan tekad yang tak tergoyahkan.

“Ceritakan padaku apa yang terjadi di wilayah selatan. Aku bisa membantu.”

“Oke.”

Lalu aku mulai menceritakan padanya setiap detail yang terjadi sejak aku meninggalkan ibu kota.

Saya menjelaskan bagaimana naga laut itu kemungkinan akan segera menimbulkan masalah, bahwa seseorang di ibu kota sedang berusaha untuk campur tangan dalam situasi yang tidak biasa di wilayah tersebut, dan bahwa saya harus mencegah hal itu terjadi.

“Kurasa itu saja. Hanya ada satu orang yang kupikir akan membuat rencana untuk menggunakan militer untuk campur tangan. Jika mereka mencoba dan gagal, maka masalahnya akan terselesaikan dengan sendirinya, tetapi tetap saja tidak adil bagi para prajurit yang mengorbankan diri mereka di medan perang. Kurasa skenario idealnya adalah jika kita bisa meminimalkan campur tangan dari kekaisaran dan aku sendiri yang membunuh naga laut itu.”

“Aku juga berpikir begitu. Dan… kurasa aku punya ide bagaimana menyelamatkan wilayah selatan dengan campur tangan minimal dari kekaisaran.”

“Itu kebetulan. Aku juga punya ide. Masalahnya adalah bagaimana meyakinkan orang kunci dalam rencana ini untuk ikut serta. Aku tidak bisa pergi sendiri. Bisakah aku mempercayakanmu untuk mengurusnya?”

“Tentu saja. Aku akan menemukan cara untuk meyakinkannya,” jawab Finne dengan senyum tipis dan anggukan anggun.

3

Setelah diskusi kami, Finne dan saya berkumpul kembali dengan Lynphia. Dia langsung memperhatikan kemerahan di sekitar mata Finne dan menatap saya dengan tajam.

“Apa yang sedang terjadi?”

“Seekor naga laut telah muncul di wilayah selatan. Saya kira Anda mengerti betapa buruknya situasi itu?”

“Seekor naga laut?!”

“Sepertinya Master Silver tidak dapat mengambil tindakan apa pun tanpa permintaan dari Persekutuan Petualang.”

“Situasinya berbeda dari saat aku mengalahkan para vampir di Timur. Dua kadipaten besar yang membentuk wilayah selatan telah membentuk aliansi dan mulai mengambil tindakan sendiri. Dalam keadaan ini, jika aku turun tangan secara pribadi, situasinya bisa menjadi lebih rumit dalam arti yang berbeda. Lagipula, meskipun para vampir diberi sebutan kelas S yang sama dengan naga laut, naga itu jauh lebih sulit untuk dihadapi. Jika aku ingin yakin bisa membunuhnya, aku butuh bantuan.”

Aku mungkin bisa membunuh naga itu sendiri jika aku mau, tetapi aku perlu melepaskan sejumlah besar sihir untuk melakukannya. Dan itu akan terlalu kuat. Tidak seorang pun akan senang mendengar bahwa naga laut telah dibunuh tetapi ekosistem laut di sekitarnya juga hancur. Untuk itu, demi meminimalkan kerusakan yang tidak disengaja, aku membutuhkan Elna.

“Tentu saja. Bantuan tambahan akan diperlukan untuk melawan naga laut.” Lynphia segera memahami betapa seriusnya situasi ini. Sangat berguna memiliki seorang petualang seperti dia di pihakku. Bukan berarti naga tidak cukup terkenal sehingga bahkan orang awam pun mungkin akan menyadari bahayanya.

“Jadi, apa yang membawa Anda kemari?”

“Ada seorang pengguna pedang suci yang saat ini ditempatkan di Selatan. Jika dia bisa menggunakannya, bersama-sama kita akan cukup kuat untuk membunuh naga laut. Aku ingin kekaisaran mengirimkan perwakilan untuk kaisar.”

“Anda merujuk pada peraturan yang menyatakan bahwa anggota keluarga Amsberg tidak boleh menggunakan pedang suci di luar Adrasia. Dari mana Anda mengetahui hal itu? Bahkan saya sendiri tidak mengetahuinya sampai para pangeran memberi tahu saya.”

“Seorang petualang kelas SS memiliki cara untuk mengetahui banyak hal yang tidak diketahui oleh petualang biasa. Apakah penjelasan itu cukup memuaskan?”

“Dan itu termasuk informasi rahasia kekaisaran?”

“Peraturan mengenai pedang suci bukanlah informasi rahasia. Dan kekaisaran tidak berusaha menyembunyikannya. Hanya saja hal itu belum diketahui secara luas, karena pedang itu memang tidak sering digunakan.”

“…Begitu. Baiklah kalau begitu.”

Lynphia menatapku dengan tatapan yang menunjukkan bahwa dia masih ragu, tetapi dia tidak mendesak masalah itu, mungkin karena dia tahu tidak ada gunanya. Menyelesaikan masalah di Selatan lebih penting daripada mencari tahu dari mana aku mendapatkan informasi itu.

“Karena Anda sengaja datang jauh-jauh ke sini, saya berasumsi Anda ingin meminta bantuan kepada Lady Finne. Apakah tebakan saya benar bahwa salah satu pejabat tinggi kekaisaran sedang berusaha ikut campur dalam masalah Selatan?”

“Tebakan yang bagus. Benar. Entah kenapa, informasi itu bocor dari Persekutuan Petualang, dan sekarang mereka juga waspada terhadap kemungkinan campur tangan dari kekaisaran. Mereka lebih suka kekaisaran tidak ikut campur sama sekali, tetapi secara pribadi, saya ingin izin dari kekaisaran untuk menggunakan pedang suci. Sayangnya, sepertinya begitu kekaisaran terlibat, mereka mungkin akan mengirimkan militer bersama dengan proksi. Namun, kekuatan militer tidak diperlukan. Saya ingin menghilangkan bagian itu entah bagaimana caranya.”

“Lalu apa hubungannya Lady Finne dengan itu? Apa yang kau rencanakan?”

“Tiga kandidat terdepan dalam perebutan takhta akan bersaing untuk menjadi wakil kaisar. Pemenang yang paling mungkin adalah jenderal, Pangeran Gordon. Meskipun begitu, bahkan jika salah satu dari dua kandidat lainnya terpilih, mereka mungkin tetap akan mengirimkan pasukan militer juga. Saya lebih suka memiliki rombongan kecil yang terdiri dari anggota keluarga kekaisaran sebagai wakil kaisar dan beberapa pejuang terampil sebagai pengawal. Dengan kelompok sebesar itu, saya dapat menggunakan sihir transfer saya untuk dengan cepat memindahkan mereka ke wilayah tersebut, dan itu akan cukup kekuatan tempur untuk menyelesaikan masalah ini.”

“Jadi pada dasarnya, yang Anda inginkan adalah agar Lady Finne meyakinkan seseorang di keluarga kekaisaran selain tiga kandidat terdepan untuk bertindak sebagai wakil?”

Luar biasa. Saya merasa bersyukur sekali lagi karena Lynphia begitu cepat memahami.

Saat aku mengangguk setuju, Lynphia tampaknya tidak keberatan dengan rencanaku. Agenda selanjutnya adalah menentukan pangeran atau putri mana yang akan menjadi target.

“Ketiga pangeran dan putri yang memperebutkan takhta tidak akan pernah menyetujui usulan saya. Itu tidak akan menjadi prestasi yang cukup bagi mereka jika mereka bertindak sebagai wakil dan orang lain menggunakan pedang suci untuk menyelamatkan keadaan. Mereka akan ingin memobilisasi militer untuk menghindari hal itu. Kemudian, bahkan jika pedang suci ikut berperan, itu tidak akan menutupi tindakan mereka. Yang kita butuhkan adalah seorang pangeran atau putri yang tidak terlibat dalam konflik perebutan takhta.”

Namun, pilihan seperti itu tidak banyak. Hampir semua anak kaisar berpihak pada Erik, Gordon, atau Zandra karena ibu mereka sama. Hanya ada satu kandidat yang sempurna untuk pekerjaan itu.

“Kalau begitu, Pangeran Kekaisaran Keempat akan menjadi yang terbaik.”

“Benar.”

Fakta bahwa Lynphia begitu cepat memberikan jawaban yang tepat menunjukkan bahwa dia telah mempelajari perebutan takhta tersebut.

Saya memuji ketekunannya. Ibu dari Putra Mahkota Keempat adalah permaisuri. Itu berarti dia memiliki ibu yang sama dengan putra mahkota dan tidak akan terlibat dalam perebutan kekuasaan di dalam istana.

Selain itu, Pangeran Kekaisaran Keempat telah menemukan tujuan hidupnya dalam menulis dan sama sekali tidak menunjukkan minat untuk menjadi kaisar.

Peran sederhana sebagai, bisa dibilang, alat transportasi untuk pedang suci, sepertinya tidak akan menimbulkan keluhan darinya. Pertanyaannya adalah, apakah dia bersedia meninggalkan kekaisaran, dan apakah dia mau pergi ke suatu tempat yang bahkan memiliki naga laut? Di situlah taktik persuasi Finne berperan.

“Baiklah, kalau begitu, ayo kita berangkat,” seru Finne dengan ekspresi penuh antusias.

Saatnya memulai negosiasi.

***

“Tidak mungkin, terima kasih banyak,” jawab pria bertubuh gemuk itu tanpa ragu-ragu.

Pangeran Kekaisaran Keempat tidak sebesar dan sekekar Gordon. Maksudku, dia cukup berotot, tapi sebagian besar ukurannya berasal dari perutnya yang menonjol. Dia adalah anggota keluarga kekaisaran yang terbesar dan tergemuk. Sederhananya, Traugott Lakes Aadler bertubuh besar dan bulat. Dia juga memiliki rambut cokelat, mata biru, dan memakai kacamata yang sangat tidak menarik. Aku mungkin yang paling dicemooh di antara semua anggota keluarga kekaisaran, tapi orang itu mungkin yang paling sering diejek.

Kakak laki-lakinya dulu begitu tinggi, langsing, dan tampan, sampai-sampai membuatmu bertanya-tanya apa yang telah terjadi.

“Tapi Yang Mulia—”

“Meskipun saya sangat enggan menolak permohonan Anda, Nyonya, itu sama sekali tidak mungkin. Saat ini saya sedang sibuk menciptakan karya sastra agung saya.”

Trau mengulurkan draf tulisannya, yang diterima Finne dengan hormat dan dibaca sekilas, lalu dengan cepat dikembalikan tanpa komentar. Dia baru saja mengetahui kebenaran yang mengejutkan: Trau tidak memiliki bakat sastra. Dia jauh lebih berbakat dalam menunggang kuda dan berpedang, dan tentu saja lebih atletis daripada saya. Jadi mengapa dia begitu bertekad untuk menjadi seorang penulis?

Saat aku diam-diam merenungkan rangkaian pikiran itu, Trau mengalihkan perhatiannya kepadaku.

“Dan Anda adalah Sir Silver yang terkenal itu, bukan?”

“Secara langsung. Senang bertemu dengan Anda.”

“Mungkinkah Anda yang punya ide untuk menyampaikan permohonan ini kepada saya?”

“Sebagian besar. Mengirim pasukan ke Selatan dengan naga laut berkeliaran akan menimbulkan masalah. Kupikir kau mungkin bersedia melakukan perjalanan sebagai wakil kaisar hanya dengan pengawal keamanan kecil.”

“Anda sangat jeli. Namun, seperti yang sudah saya sebutkan, saya sedang dalam proses menciptakan karya agung saya. Saya tidak bisa diganggu. Nah, saya akan sangat menghargai jika Anda membiarkan saya sendiri.”

Trau tampak konyol dan memiliki beberapa pendapat yang menggelikan, tetapi dia tidak bodoh. Bagaimana mungkin dia bodoh? Dia adalah adik laki-laki dari kakak tertua kami, mendiang putra mahkota. Itu berarti dia bersedia menolak lamaran kami dengan alasan yang paling tidak masuk akal, meskipun memahami tujuan saya. Mengapa, mengapa, mengapa?

“Yang Mulia! Demi seluruh rakyat di wilayah selatan dan seluruh pelaut di angkatan laut kekaisaran, mohon pertimbangkan kembali!”

“Saya sangat ingin memenuhi permintaan Anda, Lady Finne. Tetapi saya adalah anggota keluarga kekaisaran Adrasia, dan penduduk wilayah selatan bukanlah bawahan saya. Saya tidak berkewajiban kepada mereka. Dan mengenai para pelaut, mereka bergabung dengan militer atas kemauan mereka sendiri. Kita tidak akan mencapai banyak hal jika kita terus-menerus mengkhawatirkan keselamatan mereka, bukan?”

Itu adalah argumen yang sederhana namun efektif. Mengapa dia tidak mampu memanfaatkan kecerdasan itu dalam tulisannya?

“Ya, tapi—”

“Silakan pergi. Saya tidak ingin terlibat.”

“Bagaimana dengan saudara-saudaramu yang sekarang berada di wilayah selatan?”

Meskipun Trau berulang kali menolak, Finne tetap teguh pada pendiriannya. Menyadari bahwa warga negara asing dan pelaut tidak akan memotivasinya, dia menyebutkan Leo dan aku. Itu terbukti menjadi taktik paling efektif sejauh ini.

“Saya sedih membayangkan saudara-saudara saya sendiri terjebak dalam dampak buruk ini. Tapi Arnold dan Leonard sudah dewasa. Pasti mereka bisa membela diri sendiri.”

“Bagaimana dengan adik-adikmu yang belum dewasa? Jika kamu menolak membantu kami, kamu akan memaksa kami untuk bergantung pada orang-orang yang seharusnya kamu lindungi.”

Finne merujuk pada Krista dan adik bungsu kami, dan menyiratkan bahwa jika Trau menolak, kami akan mengajukan lamaran kami kepada salah satu dari mereka. Begitu dia mengatakan itu, Trau menatapnya dengan tajam.

“Apakah Anda mencoba menggunakan saudara laki-laki dan perempuan saya untuk mengancam saya?”

“Anda bisa menafsirkan kata-kata saya sesuka Anda.”

“Saudara laki-lakiku tersayang bukanlah hal yang terlalu penting, tetapi Nona Krista adalah harta keluarga kami. Aku tidak tega melihat putri kami yang tercinta, berambut pirang keemasan, terjerumus ke dalam bahaya, dan siapa pun yang berani melakukan hal seperti itu akan mendapat cemoohan dari seluruh umat manusia.”

“O-oke…”

Itu adalah pernyataan yang sangat berlebihan, dan sekali lagi tidak masuk akal. Dan mengapa dia begitu tidak peduli dengan saudaranya? Anak itu baru berusia sepuluh tahun! Aku hampir tidak mampu menahan keinginan untuk menghela napas keras-keras.

“Namun, faktanya saya juga sepenuhnya berkomitmen untuk menciptakan karya agung saya… Ini adalah dilema yang cukup besar.”

“Jika kamu tidak bisa memutuskan, pilihlah opsi yang berada di luar zona nyamanmu! Penulis dengan banyak pengalaman baru akan menjadi penulis terhebat. Menyelamatkan adikmu dan mendapatkan pengalaman seperti itu sekaligus akan seperti membunuh dua burung dengan satu batu! Ditambah lagi, jika kamu bertindak untuk kebaikan wilayah selatan, itu juga akan meningkatkan reputasimu! Aku yakin banyak penulis hebat akan tertarik dengan ketenaranmu dan datang mengunjungimu. Itu bahkan lebih berharga daripada menulis sebuah mahakarya, bukan?”

Ketika Finne menyebutkan daftar panjang keuntungan yang ditawarkan, Trau mulai mempertimbangkan kembali.

“Bolehkah saya mengajukan satu pertanyaan, Nyonya?”

“Tentu saja.”

“Apa yang memotivasi tekadmu untuk melakukan hal sejauh ini demi meyakinkanku? Apakah karena perebutan takhta? Atau mungkin ada alasan lain?”

“Apakah seseorang membutuhkan alasan untuk menyelamatkan orang yang mereka cintai dari bahaya?” Finne menjawab dengan sederhana dan jujur.

Trau tampak sedikit terkejut, lalu menjawab dengan anggukan mengerti.

“Sangat mulia. Ya, memang sangat mulia. Baiklah, saya terima. Hanya penulis yang memalukan yang tidak akan tergerak untuk bertindak oleh jawaban yang begitu elegan dan tulus. Saya akan menerima keindahan dan kebijaksanaan kata-kata Anda sebagai kompensasi atas kerja sama saya.”

Setelah itu, Trau mengangkat kacamatanya dan berdiri.

Aku sama sekali tidak mengerti apa yang baru saja terjadi, tetapi rupanya jawaban Finne berhasil menyentuh hatinya.

Dan itulah bagaimana kemampuan persuasif Finne berhasil mengamankan tokoh kunci dalam rencana kami.

4

“Ayah! Putra kesayanganmu datang dengan permohonan yang sederhana! Mohon luangkan sedikit waktumu untukku!”

“Traugott, dasar bodoh kurang ajar! Jangan menerobos masuk saat aku sedang rapat! Dan pelankan suaramu!”

“M-maafkan aku!”

Aku menghela napas panjang. Trau dengan dramatis membuka pintu ruang singgasana dengan keras dan masuk sambil berbicara kepada kaisar dengan suara menggelegar. Teguran kaisar yang sama kerasnya segera membuatnya lari kembali ke luar.

Pasti itu adalah konfrontasi yang menakutkan, karena Trau tampak kesulitan bernapas saat menjelaskan apa yang terjadi.

“II…Aku benar-benar memberitahunya.”

“Yah, kurasa itu tidak masalah selama kamu setuju.”

Pria itu benar-benar butuh bantuan di bidang sastra. Bagaimana mungkin itu menggambarkan apa yang baru saja terjadi? Jelas sekali kaisar yang menegurnya.

Bahkan Finne pun memasang ekspresi geli. Astaga… Dia adalah putra permaisuri, dan dia tidak bodoh. Dia bisa saja menjadi kandidat tahta jika bukan karena kepribadiannya yang absurd itu.

Dengan perasaan jengkel, aku diam-diam membuka pintu ruang singgasana. Tentu saja ada penjaga, tetapi tidak seorang pun bergerak untuk menghentikanku masuk. Tidak ada warga Adrasia yang tidak langsung mengenaliku begitu melihatku.

“Mohon maaf atas gangguannya, Yang Mulia.”

“Hmph. Sepertinya kita kedatangan tamu yang tidak biasa.”

“Saya, Silver, memohon audiensi dengan Yang Mulia.”

“Apakah ini semacam lelucon? Jika Anda memasuki kastil melalui gerbang utama, saya seharusnya langsung diberitahu.”

“Mengingat situasi yang kritis, saya mengambil inisiatif untuk masuk melalui jalur yang sedikit kurang sopan.”

“Kastil ini adalah jantung kekaisaran. Anda bisa langsung dijatuhi hukuman mati karena masuk tanpa izin. Ini sudah melampaui batas sopan santun. Apakah Anda datang untuk mengorbankan hidup Anda? Atau ini cara yang licik untuk membuktikan bahwa Anda bisa membunuh saya kapan saja?”

“Tidak perlu bersikap sok. Kau bukan orang bodoh. Kau tahu bahwa pembunuhan tidak mungkin dilakukan, dan kau tentu cukup bijaksana untuk tidak membunuhku. Jika bukan karena itu, aku tidak akan masuk dengan cara yang kasar dan memang tidak pantas. Untuk itu, aku minta maaf.”

Sebuah penghalang kuat mengelilingi lantai teratas Kastil Pedang Kekaisaran, tempat kediaman kaisar berada, sehingga aku tidak bisa menggunakan sihir transfer untuk masuk atau keluar.

Ada juga para ksatria Garda Kekaisaran yang ditempatkan di dekat situ setiap saat, jadi hanya orang yang benar-benar gila yang akan mempertimbangkan pembunuhan. Seandainya, secara teoritis, saya melakukan upaya serius, bahkan saya mungkin tidak akan mampu melakukannya. Lalu ada semua trik dan jebakan yang tersembunyi di sekitar kastil yang tidak saya ketahui, termasuk kemungkinan rute pelarian jika terjadi upaya pembunuhan tersebut. Dan begitu saya gagal, saya akan diburu sampai ke ujung dunia. Tidak mungkin saya akan melakukan sesuatu yang begitu gila.

“Jika kau masih tidak bisa memaafkan pelanggaranku, maka kuharap kau akan mengingat kembali saat terakhir kali aku menyelamatkanmu dan menganggapnya impas.”

“Hmph. Baiklah, kalau begitu. Jadi, Anda di sini untuk membahas apa yang terjadi di wilayah selatan?”

“Ya. Sepertinya , entah bagaimana , informasi tentang situasi tersebut bocor dari Persekutuan Petualang. Mereka sangat khawatir bahwa Anda dan kekaisaran mungkin melakukan sesuatu yang berlebihan.”

Cara saya menekankan kalimat tersebut memancing tawa kecil dari ayah saya.

Rupanya, dia tahu. Erik, Gordon, dan Zandra semuanya hadir di ruangan itu, dan salah satu dari mereka telah mendapatkan informasi tersebut.

“Berlebihan? Itu terlalu kasar. Apakah benar-benar salah jika kita ingin membantu?”

“Secara pribadi, saya tidak mempermasalahkan hal itu. Mungkin pihak Guild mempermasalahkannya, tetapi bantuan yang tepat dapat membantu menyelamatkan banyak nyawa. Yang membuat saya khawatir adalah kemungkinan seseorang melakukan tindakan yang tidak pantas.”

“Kesombonganmu sungguh mencengangkan. Apakah kau menganggap dirimu berhak menentukan apa yang benar atau salah bagi kekaisaran?”

“Hasilnya akan menentukan itu, bukan saya. Dan apa yang akan terjadi akibat dari menunjukkan dukungan yang tidak pantas sudah sangat jelas.”

Sejenak, ayahku dan aku saling menatap tajam. Aku tahu aku telah melewati batas dengan bersikap kurang ajar, tetapi aku juga tahu bahwa sebagai petualang kelas SS aku bisa lolos begitu saja. Kehadiranku berarti kekaisaran terlindungi dari ancaman monster.

Jika sesuatu seperti yang terjadi di wilayah selatan terjadi di Adrasia, dan aku ada di sana, insiden itu akan diselesaikan tanpa kepanikan atau kekacauan yang berlebihan. Itulah mengapa aku diizinkan untuk bersikap agak kurang ajar. Meskipun, mengingat kepribadian ayahku, perilaku seperti itu kemungkinan besar bukanlah pelanggaran yang dapat dihukum.

“Baiklah kalau begitu, izinkan saya bertanya. Apa yang benar dan apa yang salah?”

“Menjelaskan itu bukan tugas saya. Saya sudah menggunakan semua pengaruh saya. Sudah waktunya saya menyerahkan semuanya kepada mereka berdua.”

Saat itu, aku mundur selangkah, dan Trau serta Finne maju menggantikanku. Setelah mengenali Finne, Ayah tersenyum lebar.

“Kau terlihat cukup sehat, Finne.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Mohon maafkan saya karena menghadap Yang Mulia dengan cara seperti ini.”

“Tidak ada yang perlu dimaafkan, sayangku. Datang dan kunjungi aku kapan saja.”

Kaisar bersikap seperti seorang ayah yang bertemu kembali dengan putri kesayangannya. Namun, Finne cukup dewasa untuk tidak menanggapi undangan itu secara harfiah. Aku juga tahu lebih baik daripada mencoba memanfaatkan rasa sukanya pada Finne untuk keuntungan kita dalam perebutan takhta. Betapapun besarnya kasih sayangnya pada Finne, dia juga seorang kaisar yang mampu menghukum orang atas kejahatan mereka. Dia mungkin menyayangi Finne, tetapi dia tidak akan bersikap lunak secara tidak adil kepada kita dalam pengambilan keputusannya.

“Saya sangat berterima kasih atas kebaikan Anda.”

“Ayah, aku—”

“Panggil saja ‘Yang Mulia,’ Trau.”

“Ah, Yang Mulia. Singkatnya, saya ingin diutus sebagai wakil Yang Mulia. Ke wilayah selatan, tepatnya.”

Finne dengan hati-hati membangun pembicaraan dari sapaannya hingga ke topik utama. Namun, Trau dengan canggung menyela setelah salah memahami nada percakapan sepenuhnya. Mungkin dia menyimpulkan bahwa tidak ada gunanya mencoba bernegosiasi secara spontan dengan ayah kami? Atau setidaknya, aku ingin percaya demikian.

“Jangan konyol. Dasar babi kotor.”

“Saya tidak terlalu suka rencana saya diganggu.”

“Jika kau menghalangi jalanku, aku akan menghancurkanmu, kau dengar?”

Tanpa ragu, ketiga saudara kandung Trau memecah keheningan mereka untuk memarahinya. Dia tersentak mendengar cercaan tiba-tiba itu, tetapi berhasil memberikan bantahan yang sama sekali tidak peka.

“Cara bicara dan tatapanmu kepada orang lain sangat intens, Zandra. Mungkin itu sebabnya kau tak pernah menemukan calon suami?”

“Satu kata lagi, dan aku akan menggilingmu dan memberimu makan kepada ternak.”

Hal itu membuat Trau kembali mengeluarkan jeritan ketakutan.

Saya sangat heran bagaimana mereka berdua bisa melontarkan hinaan keji seperti itu tepat di depan ayah kami.

Pada saat itu, ketegangan di ruangan tersebut hampir sepenuhnya hilang. Finne berdeham dan mengalihkan perhatian semua orang kembali kepadanya.

“Bolehkah saya berbicara?”

“Berlangsung.”

“Terima kasih. Sayalah yang meminta Pangeran Traugott untuk menerima tugas ini. Mengirim pasukan ke wilayah selatan tidak akan membawa manfaat apa pun bagi kekaisaran.”

“Oh? Militer, katamu?”

“Saya menyadari bahwa saya tidak begitu paham dalam hal-hal seperti ini, tetapi mohon pertimbangkan apa yang ingin saya sampaikan. Jika kekaisaran mengirimkan kapal-kapal angkatan laut atas nama bantuan ke wilayah selatan, akan butuh beberapa hari sebelum mereka tiba. Jika naga laut dikalahkan sebelum itu, upaya tersebut akan sia-sia. Dan bahkan jika mereka sampai di wilayah tersebut tepat waktu, mereka tetap akan bertarung melawan naga laut; ada kemungkinan besar mereka akan dikalahkan. Militer belum pernah berpartisipasi dalam pembunuhan naga laut sebelumnya, dan itu karena dalam hal membunuh naga, kualitas lebih penting daripada kuantitas. Oleh karena itu, saya percaya mengirim Pangeran Traugott sebagai wakil Yang Mulia dan memberi izin kepada Lady Elna untuk menggunakan pedang suci akan menjadi tindakan yang paling menguntungkan bagi kekaisaran.”

Finne menjelaskan dirinya dengan fasih dan percaya diri, tetapi tentu saja, kata-kata itu sebenarnya bukan miliknya. Lebih tepatnya, dia memiliki ide yang sangat mirip, tetapi dia bukanlah tipe orang yang mampu menghasilkan logika yang begitu detail dan rasional.

Sebelum kunjungan kami ke ruang singgasana, kami telah memutuskan bahwa Finne-lah yang akan menjelaskan rencana kami kepada kaisar. Lynphia kemudian menyusun penjelasan dan memberi tahu Finne apa yang harus dikatakan.

“Hmm, sangat menarik. Anda benar. Tapi mengapa harus Trau yang menjadi wakil saya?”

“Tiga kandidat potensial lainnya memiliki status yang terlalu tinggi. Dalam hal ini, wakilmu hanya akan bertindak sebagai pengantar pedang suci. Memberikan peran serendah itu kepada salah satu dari mereka dapat merusak reputasi mereka. Maafkan saya karena mengatakan ini, tetapi tidak ada risiko seperti itu bagi Pangeran Traugott.”

“Kata-katamu menyakitkan, Lady Finne… Tapi aku akan memaafkanmu karena kau begitu cantik. Kecantikan mengalahkan segalanya, kau tahu.”

“Trau, tolong diam sebentar.”

Ayah memegangi kepalanya dengan kesakitan saat menyampaikan peringatan lain kepada saudaraku. Berurusan dengan Trau akan membuat siapa pun pusing. Aku pun merasakannya akan datang.

Saat itu, Gordon angkat bicara.

“Yang Mulia. Saya punya pertanyaan untuk Blau Mowe.”

“Diberikan.”

“Blau Mowe. Menurut logikamu, bukankah akan sama efektifnya jika aku yang memimpin militer dan bertindak sebagai wakil kaisar? Mengapa kau begitu bersikeras untuk tidak mengirimkan pasukan? Apakah kau menyarankan bahwa pemegang pedang suci dan tentara kekaisaran yang bekerja sama dapat menghadapi kekalahan?”

“Tidak sama sekali, Pangeran Gordon. Kalau begitu, kemenangan sudah pasti. Namun, itu juga membutuhkan waktu. Untungnya, kita memiliki Master Silver di sini bersama kita. Dia dapat menggunakan sihir transfernya untuk langsung memindahkan dirinya sendiri, seorang wakil, dan sejumlah kecil pengawal ke wilayah selatan. Saat ini, kecepatan lebih penting daripada jumlah. Selain itu, tidak perlu militer jika kita memiliki petualang terhebat kekaisaran dan pemegang pedang suci yang tak terkalahkan yang bekerja sama. Dan tentu saja, kabar tentang pencapaian Adrasia akan menyebar ke seluruh benua, tanpa membahayakan kekaisaran.”

Jawaban Finne sangat tepat. Gordon tampak sedang memeras otaknya untuk mencari argumen tandingan, tetapi dalam keadaan seperti itu, baik dia maupun dua orang lainnya tidak memiliki peluang untuk menang melawan tim kami. Tidak ada jawaban yang lebih baik dalam hal apa yang paling menguntungkan bagi kekaisaran.

Ini akan menjadi kemenangan bagi reputasi kekaisaran tanpa kerugian apa pun. Ditambah lagi, seperti yang dikatakan Finne, perwakilan itu hanya akan menjadi alat pengantar pedang suci. Jika salah satu dari tiga saudara kita yang lain menerima peran tambahan seperti itu, itu hanya akan merusak reputasi dan harga diri mereka.

“Itu logika yang buruk. Kekaisaran menyelamatkan Selatan sendirian akan mendatangkan pujian terbesar. Aku tidak tertarik untuk bekerja sama dengan Persekutuan Petualang. Mereka bisa melakukan semuanya sendiri jika mereka begitu peduli dengan apa yang dilakukan kekaisaran.”

“Hmmm. Erik. Bagaimana menurutmu?”

“Saya setuju dengan Finne. Ini akan membawa manfaat terbesar bagi kekaisaran. Gagasan Zandra hanya akan menimbulkan perselisihan antara kekaisaran dan Persekutuan Petualang, dan menyebabkan desas-desus bahwa kekaisaran, dan bahkan Anda sendiri, Yang Mulia, tidak kooperatif.”

Kerja bagus, Erik. Memahami situasi, dia dengan cepat bergabung dengan tim yang menang dan ingat untuk menyindir Zandra sekalian. Zandra menatapnya tajam, tetapi dia mengabaikannya.

Sementara itu, Gordon mengalihkan perhatiannya kepada ayah kami.

“Yang Mulia. Saya meminta agar Anda menunjuk saya sebagai penanggung jawab. Mari kita manfaatkan kesempatan ini untuk menguasai wilayah selatan.”

Gordon tidak berbasa-basi. Dia baru saja mengumumkan bahwa dia akan menggunakan bantuan kepada wilayah selatan sebagai kedok, menciptakan peluang bagi kita untuk menyerang.

Ayah menjawab dengan senyum masam. “Aku menghargai kejujuranmu, Gordon, tapi aku tidak perlu mengendalikan wilayah selatan. Jika kau menginginkannya, kau bisa mengambilnya saat kau menjadi kaisar. Diskusi ini sudah selesai. Kita akan mengikuti ide Finne. Aku tidak melihat daya tarik dalam mengambil alih wilayah selatan, dan tidak ada manfaatnya mengirimkan militer untuk menaklukkan naga laut.”

“Tapi Ayah!”

“‘Yang Mulia,’ Zandra.”

“Argh! Yang Mulia! Anda tidak perlu menuruti apa pun yang diinginkan oleh Persekutuan Petualang!”

“Kita akhirnya mendapat masalah besar akibat mengabaikan Persekutuan saat insiden terakhir terjadi. Kali ini, kita akan menuruti Silver dan bekerja sama dengannya. Lagipula, dia datang jauh-jauh ke sini untuk meminta bantuan kita. Akan lebih mudah dengan bantuan Elna, bukan?”

“Ya. Membunuh naga itu sendirian akan menjadi pekerjaan yang sangat berat.”

“Kalau begitu sudah diputuskan. Trau, majulah.”

Ayah kemudian melepas cincin itu dari jarinya. Itu adalah cincin ajaib, yang diwariskan dari satu kaisar ke kaisar berikutnya dari generasi ke generasi. Cincin itu tidak memiliki efek nyata pada pemakainya, selain memberi mereka sebagian dari wewenang kaisar. Dengan kata lain, cincin itu berguna ketika kaisar perlu menunjuk seorang wakil.

“Aadler Danau Traugott. Dengan ini saya menetapkan bahwa Anda akan bertindak sebagai wakil saya. Pergilah ke wilayah selatan dan serahkan pedang suci itu kepada tuannya.”

“Ya, Yang Mulia,” Trau berhasil menjawab tanpa basa-basi yang canggung, suatu hal yang jarang terjadi.

Aku menghela napas lega.

Seorang utusan memasuki ruang singgasana pada saat itu dan segera mengumumkan, “Yang Mulia! Seekor naga laut telah muncul di Kadipaten Agung Albatro! Persekutuan Petualang sedang mencari Tuan Silver!”

“Kurasa sudah waktunya.”

“Aku akan menugaskan satu resimen Garda Kekaisaran sebagai pengawal, tetapi jika terjadi sesuatu, jagalah putraku, Silver.”

“Jangan khawatir, Yang Mulia. Saya akan mengembalikannya tanpa luka sedikit pun.”

“Jika saya harus memiliki pengawal, harus saya akui saya lebih memilih seorang wanita muda yang menarik.”

“Ada seorang ksatria kekaisaran yang sesuai dengan tipe Anda di wilayah selatan. Itu pasti sudah cukup.”

“Aku berdoa semoga dia tidak terlalu kuat. Wanita seperti itu tidak menarik bagiku.”

Elna pasti akan marah besar jika dia tahu tentang itu, pikirku dalam hati saat Trau dan anggota kelompok kami yang lain menuju ke Persekutuan Petualang.

5

Beberapa hari sebelumnya, Leo dan armada dari Rondine akhirnya tiba di Albatro. Agar tidak menimbulkan kepanikan, hanya kapal yang membawa Leo dan adipati agung Rondine yang memasuki pelabuhan, di mana mereka disambut di darat oleh adipati agung Albatro.

“Terima kasih sudah datang, Carlo.”

“Ini adalah masa-masa yang mengerikan. Itu bukanlah sebuah pertanyaan.”

Kedua adipati agung itu berjabat tangan secara resmi. Itu adalah peristiwa bersejarah bagi para penguasa dua negara yang telah lama berperang, dan ketika berakhir tanpa hasil, ketegangan mereda di antara kedua armada angkatan laut yang saling mengawasi dengan waspada di lepas pantai.

Leo dan Elna juga menghela napas lega atas keberhasilan penyelesaian langkah pertama itu.

“Setidaknya, itu satu rintangan yang sudah teratasi.”

“Ya. Sekarang pertanyaannya adalah bagaimana mendekati naga laut itu.”

Saat Leo dan Elna berbincang, mereka mulai mengikuti kedua adipati agung itu menuju kastil.

Tiba-tiba, Elna berbalik dan menatap kembali ke laut sambil meraih pedangnya. Kemudian dia segera menghunus senjata itu.

“Elna?!”

“Semuanya, ambil posisi bertahan! Lindungi pangeran dan para adipati agung! Itu akan datang!”

Atas perintah Elna, para ksatria kekaisaran mengepung keluarga kerajaan. Hampir pada saat yang bersamaan, sebuah tornado terbentuk di atas lautan. Tornado itu muncul di antara armada Rondine dan Albatro, yang mulai tersedot ke dalam pusaran tersebut.

Semua orang menyaksikan dengan ngeri dan tanpa suara saat hampir sepertiga dari setiap armada dengan cepat ditelan dan dikirim ke dasar laut sebelum tornado tiba-tiba menghilang lagi.

Lalu, itu muncul.

“Naga laut Leviatano?!”

Naga itu muncul di hadapan mereka, tubuhnya yang panjang dan ramping ditutupi sisik biru transparan yang indah seperti air.

Naga itu memiliki sepasang sayap dan sepasang kaki depan, dan kemungkinan juga memiliki kaki belakang di bawah air. Itu adalah naga yang cocok untuk hidup di laut.

Dari segi penampilan, makhluk itu menyerupai ular tetapi jauh, jauh lebih besar. Bagian tubuhnya yang terlihat membentang lebih dari seratus lima puluh kaki. Ukurannya bahkan lebih besar dan lebih mengancam daripada yang digambarkan dalam legenda. Semua orang yang hadir gemetar ketakutan.

Reaksi mereka tidak mengganggu Leviatano. Perlahan ia membuka mulutnya dan sebuah bola air raksasa mulai terbentuk di dalamnya. Ukurannya jauh melampaui skala sihir air biasa.

Dengan cepat menyadari bahaya, Elna berteriak, “Berlindung!”

Para ksatria di dekatnya menggendong kedua adipati agung itu dan melarikan diri ke tempat aman sambil dengan setia menaati perintah komandan mereka.

Elna pun melarikan diri dari area tersebut bersama Leo. Tak lama kemudian, bom air raksasa itu menghantam tempat mereka berdiri dengan suara gemuruh, meninggalkan kawah besar yang setara dengan dampak meteorit.

Leo dan Elna sama-sama pucat pasi melihat pemandangan itu, tetapi bukan karena khawatir akan keselamatan mereka sendiri. Mereka baru saja diberi gambaran sekilas tentang apa yang akan terjadi pada seluruh kota selama pertempuran yang akan segera terjadi.

“Sialan! …Elna! Ambil alih dan bantu evakuasi semua penduduk kota!”

“Leo! Kamu mau pergi ke mana?!”

“Aku akan pergi naik kapal! Jika kita tidak mengalihkan perhatian naga ke perairan, kota ini akan hancur!”

“Itu gila! Apa yang kau pikir akan kau capai hanya dengan satu kapal?!”

“Aku akan memimpin kapal-kapal yang tersisa! Mereka butuh seorang komandan!”

“Kapal-kapal negara lain? Dan mereka yang sampai baru-baru ini menentang pasukan kita sendiri? Satu langkah salah dan mereka bisa menembak jatuhmu di tengah kekacauan!”

“Saudaraku yang memungkinkan terbentuknya aliansi ini menggantikan aku! Aku tidak bisa hanya duduk diam dan menyaksikan aliansi ini hancur!” balas Leo sambil berlari.

Elna ingin berteriak dan menghentikannya, tetapi dia tidak pernah mendapatkan kesempatan itu.

Leviatano melancarkan serangan keduanya. Bom air itu terbang di atas pelabuhan dan menuju ke pusat ibu kota ketika Elna melancarkan serangannya sendiri. Serangan itu mengenai bom tersebut dan mengubah arahnya, menciptakan kawah kedua di sebelah kawah pertama.

“Aku bertanya-tanya berapa lama kita bisa bertahan,” gumam Elna pada dirinya sendiri sambil menatap lengan kanannya yang mati rasa dan bilah pedangnya yang baru saja terkelupas. Seandainya saja aku memiliki pedang suci itu, pikirnya.

Sebaliknya, Elna menyibukkan diri memastikan para adipati agung dan penduduk dievakuasi sementara dia menangkis serangan naga.

***

“Kapten! Tembak!”

“Di acara sebesar itu? Kita sama saja seperti menggunakan senapan mainan!”

“Lakukan saja!”

“Kau benar-benar gila! Baiklah, kita akan masuk! Bersiaplah, kawan-kawan!”

Atas perintah Leo, sang kapten bermanuver hingga berada dalam jangkauan tembak Leviatano dan mulai menembakkan rentetan peluru dari meriam-meriam ajaib. Sayangnya, sisik keras naga laut itu tetap tak terluka.

Meskipun begitu, Leo bersikeras agar tembakan meriam terus berlanjut. Sementara itu, dia mengangkat gagang telepon untuk penguat suara magis.

“Perhatian, semua pelaut Rondine dan Albatro! Ini Leonard Lakes Aadler, Pangeran Kekaisaran Adrasia Kedelapan! Kita akan menembaki Leviatano untuk menarik perhatiannya! Jika ada kru di luar sana yang tidak takut pada naga laut, ikuti arahan saya! Apa pun akan membantu! Kita perlu mengalihkan perhatiannya dari kota! Siapa yang siap bertempur sampai mati bersama saya?!”

Ada satu kapal yang langsung menanggapi permintaan Leo. Mereka sudah mulai menuju ke arah Leviatano begitu melihat kapal Leo dan siap memberikan bantuan.

“Kami akan bergabung dengan Anda, Yang Mulia.”

Itu adalah kapal yang sama yang telah menghalangi jalan Arn ketika ia pertama kali mencoba memasuki pelabuhan.

Kapten kapal Leo langsung mengenalinya.

“Yang Mulia! Itu kapal yang sama seperti sebelumnya!”

“Kapal apa?”

“Orang yang datang untuk mencegahmu memasuki pelabuhan!”

Leo ingat Arn pernah mengatakan kepadanya bahwa dia telah menerobos masuk ke pelabuhan tanpa izin. Karena tidak ada detail lebih lanjut, dia terpaksa menjawab secara samar-samar dan berpura-pura tahu apa yang dibicarakan kapten.

“Oh, benar. Kapal itu,” gumamnya dengan nada kurang meyakinkan, sambil dalam hati menc责 Arn karena tidak memberitahunya tentang sesuatu yang jelas-jelas telah memberikan dampak.

Pada saat yang sama, dia berpikir dalam hati betapa miripnya hal itu dengan Arn. Fakta bahwa Arn tidak mengatakan apa pun tentang kapal itu berarti hal itu bukanlah detail yang begitu penting baginya.

Pasti masih banyak hal lain yang belum dia ceritakan padaku, pikir Leo. Tapi itu justru membuatnya bersemangat. Bagi Leo, Arn adalah dan akan selalu menjadi kakak laki-lakinya yang luar biasa. Itu membuatnya semakin bersemangat untuk menyaksikan sendiri hal-hal menakjubkan yang dilakukan Arn.

Lihat? Bukankah saudaraku hebat?

Selama sekitar satu menit Leo tenggelam dalam pikirannya, kapal-kapal Albatro mulai berkumpul di sekitar kapalnya sendiri. Karena tidak ingin ketinggalan, kapal-kapal Rondine segera mengikuti. Ketika Leo menyadarinya, dia menarik napas dalam-dalam dan memberikan perintah selanjutnya.

“Terima kasih kepada kalian semua, kapal-kapal dan para pelaut yang pemberani. Kita harus melakukan apa pun yang kita bisa untuk menarik perhatian Leviatano! Semuanya serentak, tembak!”

Dengan begitu, armada dadakan itu memulai serangan mereka ke Leviatano. Namun, mata mereka tetap tertuju pada ibu kota. Leo dan yang lainnya melakukan apa pun yang mereka bisa untuk menciptakan pengalihan perhatian, tetapi naga laut itu terus melancarkan rentetan bom airnya dengan cara yang hampir mekanis.

Setelah kembali ke daratan, Elna berhasil mengubah lintasan bom, tetapi dia tidak bisa menghancurkannya sepenuhnya. Bom-bom itu terus menerus mengubah lanskap sekitarnya saat jatuh di jalanan dan bangunan kosong.

Di tengah kekacauan mengerikan itu, seorang wanita muda masuk ke cabang Albatro dari Persekutuan Petualang. Kantor cabang itu sudah setengah hancur pada saat itu, dan semua staf telah dievakuasi dari tempat tersebut.

Meskipun demikian, wanita muda itu terus masuk ke dalam, di mana terdapat ruang komunikasi jarak jauh—ruang komunikasi yang sama tempat peringatan tentang kemunculan naga laut itu dikirim beberapa waktu sebelumnya. Wanita muda itu, Eva, berlutut di dalam ruangan yang tidak dijaga itu dan mulai memohon bantuan.

“Kumohon…seseorang…siapa pun… Kumohon selamatkan negaraku. Tanpa bantuan, kami akan benar-benar musnah! Seluruh rakyat kami akan menjadi korban naga laut! Siapa pun yang ada di luar sana, siapa pun… Kumohon selamatkan kami. Kumohon terima permohonan ini untuk mengalahkan naga laut!”

Setelah terpisah dari pengawal-pengawalnya, Eva meninggalkan warga lain yang sedang dievakuasi untuk mencari Guild. Dia tahu jika menemukannya, pasti ada ruang komunikasi di dalamnya. Setelah berhasil, dia terus memanjatkan doa-doa yang sungguh-sungguh tanpa henti. Satu-satunya orang yang bisa menyelamatkannya dan negaranya adalah seorang petualang.

Salah satu petualang kelas SS dari Guild seharusnya bisa melakukan sesuatu untuk membantu.

Harapan itulah yang memicu permintaan bantuan Eva yang tak henti-hentinya. Tanpa sepengetahuannya, kerusakan akibat serangan tersebut telah menyebabkan ruang komunikasi beralih ke mode siaran, yang biasanya digunakan untuk memperingatkan semua cabang Persekutuan tentang bencana ekstrem yang mengancam seluruh benua.

Kata-katanya tidak hanya didengar oleh para karyawan Guild, tetapi juga oleh semua petualang yang berada di dalam cabang-cabang Guild.

Para petualang itu dipenuhi keinginan dan urgensi untuk melakukan sesuatu, tetapi tak satu pun dari mereka memiliki kemampuan untuk mencapai wilayah selatan dengan cukup cepat. Itu termasuk para petualang dari cabang ibu kota Adrasia.

“Sialan!”

“Apakah tidak ada yang bisa kita lakukan?!”

“Diam! Panik tidak akan membawa ke mana-mana!”

“Diam? Ada seorang gadis di luar sana yang meminta bantuan!”

“Menurutmu panik akan menyelesaikan masalah itu?!”

Para petualang yang mabuk itu mendengarkan permohonan gadis muda itu dan menyesali ketidakmampuan mereka untuk memberikan bantuan. Mereka mengumpat dan mengamuk sambil minum dan menunggu orang lain untuk berbicara.

Sepanjang waktu itu, permohonan Eva terus disiarkan. Mode transmisi darurat berarti permohonannya terdengar di seluruh gedung cabang.

Para karyawan serikat pekerja juga menunjukkan ekspresi sedih saat mendengarkan.

Pada saat itu, seorang pria melangkah cepat ke kantor cabang dan memberikan balasan, yang kemudian diteruskan ke semua cabang di seluruh benua.

“Tunggu sebentar. Aku akan segera ke sana.”

Jawaban itu mengejutkan Eva. Dia sebenarnya tidak mengharapkan siapa pun datang. Dan suara itu mengatakan mereka akan segera datang. Apa maksud mereka?

Kebingungan Eva terhenti ketika sebuah retakan muncul di udara di sampingnya. Dari retakan itu, seorang pria yang mengenakan topeng perak dan jubah hitam muncul.

“Siapa kamu?”

“Silver, petualang kelas SS dari cabang Adrasia dari Persekutuan Petualang. Saya di sini untuk menerima permintaan Anda.”

Pengumuman ini juga disiarkan ke seluruh cabang Persekutuan.

Sesaat kemudian, para petualang di seluruh benua bersorak gembira karena salah satu dari mereka telah tiba untuk menyelamatkan keadaan.

6

Saat aku meninggalkan kastil, Finne berhenti di pintu masuk dan memperhatikan kepergianku. Dia pasti tahu bahwa mengikutiku lebih jauh tidak akan mengubah apa pun. Sebaliknya, dia mengucapkan selamat tinggal dengan suara pelan yang hanya bisa kudengar.

“Semoga beruntung. Aku akan menunggu di sini sampai kau kembali.”

“Terima kasih. Saya akan kembali secepatnya.”

Setelah percakapan singkat perpisahan itu, aku memindahkan diriku bersama Trau dan pengawal ksatria kekaisarannya ke cabang Persekutuan Petualang di ibu kota. Begitu masuk, aku mendengar suara Eva.

“Siapa pun yang ada di luar sana, siapa pun… Tolong selamatkan kami. Mohon terima permohonan ini untuk mengalahkan naga laut!”

Aku langsung menyadari bahwa kata-kata Eva sedang disiarkan melalui ruang komunikasi Guild. Kemungkinan besar, mode untuk bencana berskala benua telah diaktifkan, dan dia mengirimkan pesan ke setiap cabang Guild sekaligus. Entah dia menyadarinya atau tidak, Eva meminta bantuan dari semua petualang, yang di cabang Guild mereka masing-masing saat ini sedang mengeluh, berkelahi, minum-minum, dan dalam keadaan frustrasi dan panik.

Seorang gadis berada di luar sana memohon untuk diselamatkan dari seekor naga laut, dan tak seorang pun dari mereka dapat membantunya. Bagi semua orang yang berprofesi sebagai petualang, tidak ada yang lebih memalukan atau tercela daripada itu. Misi seorang petualang adalah membantu mereka yang membutuhkan. Mereka merasa tersiksa dan gila karena ketidakberdayaan mereka.

Hal itu, pada gilirannya, membuatku merasa lega. Di dunia di mana sebuah keluarga idiot saling bert warring memperebutkan takhta kaisar, ada juga puluhan pria dan wanita yang merasa tertekan dan tak berdaya saat mendengar permohonan seorang wanita muda yang tidak dikenal. Perasaan mereka sungguh menenangkan.

Jadi, mewakili semua petualang di luar sana, saya memasuki ruang komunikasi dan menjawab, “Tunggu sebentar. Saya akan segera ke sana.”

Sembari saya berbicara, saya menciptakan celah transfer di dalam kantor cabang. Celah itu terhubung ke cabang Persekutuan lain di perbatasan selatan kekaisaran.

“Ayo kita mulai, Prince.”

“Sangat bagus. Kita tidak boleh mengabaikan permohonan seorang wanita muda yang membutuhkan.”

Lalu saya melangkah masuk ke dalam celah itu, dan langsung keluar di sisi seberang.

Yang lain tampak tercengang, tetapi tanpa memperhatikan mereka, saya membuat celah transfer kedua yang terhubung ke cabang Albatro dan segera melangkah masuk lagi.

Sesampainya di kantor cabang yang setengah hancur itu, pandanganku bertemu dengan pandangan Eva yang sedang berlutut di lantai.

“Siapa kamu?”

“Silver, petualang kelas SS dari cabang Adrasia dari Persekutuan Petualang. Saya di sini untuk menerima permintaan Anda.”

Eva menatapku dengan mata terbelalak, lalu menangis tersedu-sedu. Terlihat jelas betapa takutnya dia saat itu.

“Kamu sudah melakukannya dengan baik. Sekarang kamu harus pergi ke tempat yang aman.”

“O-oke… Tapi saudaraku…”

“Bagaimana dengan saudaramu?”

“Dia bilang dia harus mencoba membantu dan pergi ke kastil.”

Itu bukan pertanda baik.

Pada saat itu, Trau dan para pengawalnya berhasil menyusul. Dari kelihatannya, mereka cukup menikmati proses pemindahan tersebut.

“Wah, wah! Jadi ini wilayah selatan. Sihir transfermu sungguh luar biasa, Silver.”

“Cukup basa-basinya. Cepat berikan izin untuk menggunakan pedang suci.”

“Saya khawatir hal itu tidak sesederhana itu. Tidak ada gunanya memberikan izin saya jika Lady Elna tidak hadir untuk mendengarnya.”

“Kalau begitu, kita harus pergi ke suatu tempat di mana dia akan memperhatikan kita.”

Saat saya keluar dari kantor cabang Guild dengan harapan menemukan tempat seperti itu, saya malah terjebak dalam kekacauan yang terjadi di luar.

Sebagian besar bangunan di sekitar pelabuhan hancur, dan ada seekor naga raksasa di dalam air.

“Benda itu sangat besar. Apakah kamu yakin bisa mengalahkannya?”

“Akan sangat sulit melakukannya sendirian.”

Saat kami sedang berbicara, sebuah bola air muncul dari mulut naga laut itu.

Itu sangat besar. Sangat besar sekali.

“Itu yang terbesar sejauh ini!” seru Eva.

Aku mulai mempersiapkan beberapa sihir pertahanan. Sesuatu sebesar itu yang mendarat di jantung kota akan lebih buruk daripada bencana, terutama jika mempertimbangkan jumlah penduduk yang belum dievakuasi.

Aku harus melakukan sesuatu untuk mengalihkan perhatian naga laut itu. Saat aku sedang berpikir, sebuah suara terdengar dari lantai tertinggi kastil.

“Leviatano! Ke sini!”

Itu Julio. Rupanya dia menggunakan alat penguat suara ajaib.

Tangannya juga memegang alat magis yang telah digunakan untuk menundukkan Leviatano di masa lalu.

Leviatano kemungkinan menyerang Albatro karena takut ditidurkan lagi dan untuk membalas dendam atas penaklukannya sebelumnya. Mengetahui hal itu, Julio telah memilih cara paling efektif untuk memprovokasi naga laut itu dan menarik perhatiannya kepada dirinya sendiri. Dia pasti siap mati demi melindungi penduduk yang masih berada di kota.

Leviatano mengalihkan pandangannya ke arah Julio, lalu berbicara. “Itu dia. Aku telah mencari alat terkutuk yang membuatku tertidur. Sepertinya alat itu sudah kehilangan kekuatannya, tetapi aku tidak mau mengambil risiko. Aku harus menghancurkannya.”

Bom air raksasa yang sudah terbentuk di mulutnya terus membesar, berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih besar.

Itu tampak seperti bencana. Aku terus mempersiapkan sihir pertahananku sambil secara bersamaan membuka celah transfer di udara.

“Anak muda yang gegabah. Akan kubalas keberanianmu dengan membiarkanmu binasa tanpa menderita,” ancam Leviatano, lalu menembakkan bom air berukuran super besar ke lantai atas kastil.

Pada saat yang sama, saya menyelinap melalui celah dan berpindah tepat di depan Julio.

“Ayah, Ibu, Eva… mohon maafkan saya…”

“Kau bisa meminta maaf saat bertemu mereka secara langsung,” tegurku pada Julio, yang berdiri di sana menunggu kematian dengan mata tertutup. Lalu aku mengerahkan mantra sihir pertahanan dahsyatku. Itu adalah perisai.

Benteng berwarna biru dan perak muncul di depan kastil, siap menghadapi bom air Leviatano.

“Perisai ini adalah perisai agung Tuhan. Namanya dikenal oleh semua orang. Ia identik dengan perlindungan. Ia diciptakan untuk melindungi semua orang yang lemah. Karena itu, bahkan Tuhan pun tidak dapat menghancurkannya. Karena itu, perisai ini tak terkalahkan dan tak tertembus. Namanya… adalah Aegis.”

Begitu aku menyebut nama perisai itu, perisai itu mulai berc bercahaya. Bom air super besar milik Leviatano hancur dengan mudah. Julio ambruk karena terkejut dan kagum melihat pemandangan itu.

Eva yang tampak khawatir bergegas masuk melalui celah penghubung beberapa saat kemudian.

“Julio!”

“Eva…”

“Syukurlah kau baik-baik saja! Kukira aku telah kehilanganmu! Semuanya baik-baik saja sekarang. Mereka datang… Bantuan datang!”

“Membantu…?”

“Saya yakin Anda adalah pangeran dari Kadipaten Agung Albatro?”

“Y-ya… aku Julio Di Albatro.”

“Saya di sini dari Persekutuan Petualang. Perak, petualang kelas SS. Dan ini—”

“Traugott Lakes Aadler, Pangeran Kekaisaran Keempat Adrasia. Siap melayani Anda.”

Trau juga telah masuk melalui celah itu. Dia memperkenalkan dirinya dengan cara yang bermartabat, tetapi tatapannya tetap tertuju pada Eva. Rupanya gadis cantik bermata berkaca-kaca itu mendapat nilai cukup tinggi di matanya.

Aku ingin memberinya tamparan keras, tetapi statusku sebagai Silver saat ini membuat hal itu mustahil, jadi aku menyampaikan maksudku secara verbal saja.

“Yang Mulia. Lakukan tugas Anda.”

“Ah, tidak bisakah kita menghabiskan beberapa menit lagi untuk mengagumi wanita muda yang cantik ini? Kurasa perisaimu akan bertahan, bukan?”

“Jika kau terus begini, aku akan melemparkanmu keluar dari perisai.”

“Lebih baik kau tidak melakukannya… Ah, sudahlah. Kurasa aku akan memenuhi tugasku sebagai pangeran,” Trau akhirnya mengalah dan meraih alat penguat suara ajaib yang telah digunakan Julio. Pada saat itulah ia menatap pangeran muda itu untuk pertama kalinya.

“Ngomong-ngomong, Pangeran Julio. Anda telah melakukan hal yang sangat baik barusan, datang ke sini demi rakyat Anda. Saya tidak mengenal siapa pun selain kakak laki-laki saya yang telah meninggal yang dapat bertindak dengan tanpa pamrih seperti itu. Saya merasa terinspirasi untuk meniru perilaku Anda, agar saya dapat memenangkan kebanggaan rakyat saya.”

Pada saat itu, Trau mulai mengeraskan suaranya. Bahkan, ia memilih kesempatan itu untuk menyampaikan pidato panjang lebar, meskipun Leviatano sedang mempersiapkan serangan berikutnya.

“Warga Kadipaten Agung Albatro. Ini adalah Pangeran Kekaisaran Keempat Adrasia, Traugott Lakes Aadler. Semua yang dapat mendengar suara saya, mohon luangkan waktu sejenak.”

Aku berharap dia mempercepatnya, tetapi dia harus memberi izin kepada Elna untuk memanggil pedang itu, dan Elna harus mengakui izin tersebut secara langsung. Agar itu terjadi, dia harus menemukannya terlebih dahulu. Satu-satunya pilihanku adalah melindungi Trau sampai suaranya sampai padanya.

“Di tengah situasi yang membingungkan dan kacau ini, saya datang ke negeri Anda sebagai wakil ayah saya, Yang Mulia Kaisar Adrasia. Saya tidak di sini untuk menyelamatkan negara Anda, atau melindunginya. Itu bukan tugas saya. Saya hanya datang untuk menyampaikan pesan ini.”

Leviatano rupanya memutuskan bahwa kekuatan satu ledakan saja tidak cukup dan mulai menembakkan beberapa bom air secara bergelombang. Aku membalasnya dengan menghentikan mereka menggunakan beberapa lingkaran sihir. Tanpa menyadari semua itu, Trau terus menyampaikan pidatonya tanpa jeda.

“Apakah ada ksatria-ksatriaku di luar sana? Ksatria-ksatria pemberani, ksatria-ksatria kuat, ksatria-ksatria bangga? Adakah ksatria yang ingin meringankan krisis ini? Adakah ksatria yang ingin menyelamatkan banyak orang yang menderita secara kejam di hadapan mereka? Jika ada ksatria seperti itu di luar sana, bicaralah sekarang! Atas nama-Ku, Aku akan menganugerahkan kehormatan menyelamatkan Albatro kepada kalian!”

Kata-kata Trau awalnya tidak menimbulkan reaksi, dan bukan karena kata-katanya tidak didengar. Semua ksatria di luar sana yang mendengarkan mungkin berharap mereka bisa dipilih. Namun, hanya satu dari mereka yang ditakdirkan untuk menanggapi perintah Trau.

“Saya di sini, Yang Mulia! Saya menerima perintah Anda!” seru Elna dengan gagah berani, sambil menebas bom air saat ia muncul.

Trau mengangguk sebagai tanda mengerti jawabannya dan melambaikan tangannya dengan dramatis.

“Sebutkan namamu!”

“Elna Von Amsberg, siap melayani Anda!”

“Bagus sekali! Saya, Traugott Lakes Aadler, bertindak sebagai wakil Yang Mulia Johannes Lakes Aadler, dengan ini memerintahkanmu! Prajurit pemberani, angkat pedang suci itu!”

Elna segera mengangkat tangannya, dan sebuah aurora turun dari langit. Dia menggenggam cahaya yang bersinar itu, lalu berbicara saat cahaya itu perlahan berubah menjadi pedang di genggamannya.

“Terima kasih, Yang Mulia.”

“Tidak perlu berterima kasih padaku, Lady Elna. Itu adalah tugasku sebagai pangeran kekaisaran. Sekarang, dengan demikian, aku akan kembali ke tempatku sebagai penonton. Menyaksikan ksatria terbaik Adrasia dan petualang terbaiknya melawan naga pasti akan memberikan bahan yang sangat bagus untuk tulisanku.”

Trau mengakhiri pidatonya dengan senyum yang khas dan tidak menyenangkan.

Aku meringis melihat ketidakpekaan sikapnya sambil menoleh ke bawah untuk menatap Julio dari posisiku yang melayang di udara.

“Pangeran Julio. Negaramu memintaku. Jadi, untuk memastikan… kau tidak keberatan jika kita membunuh naga laut itu, kan?”

“Y-ya! Maksudku tidak! Silakan, lakukan saja!”

Setelah mendapat lampu hijau, Elna dan aku berbalik serempak untuk menghadap Leviatano.

7

“Jangan berani-beraninya kau membahayakan pertarungan ini, mengerti, Tuan Petualang Bertopeng?”

“Sama-sama, Nona Amsberg sang pahlawan wanita.”

“Maaf?! Jelas sekali aku yang lebih mampu di antara kita berdua!”

“Kau yakin? Tadi sepertinya kau tidak begitu mudah melewatinya. Bagaimana kalau kau ucapkan terima kasih karena telah membawa wakil kaisar ke sini?”

Bahu Elna bergetar karena marah atas provokasi saya. Wow. Dia benar-benar marah kali ini.

Sambil menikmati reaksinya, aku memasang penghalang pertahanan dan penyembuhan di seluruh ibu kota. Elna tampaknya telah memberikan perlawanan yang gagah berani, dan tidak ada kerusakan yang terjadi di daerah-daerah yang paling banyak dipadati pengungsi. Namun demikian, ada beberapa korban luka dan masih banyak orang yang berlarian panik.

Pada saat yang sama, ketenangan telah pulih dibandingkan sebelumnya. Karena Trau telah memberi Elna izin untuk memanggil pedang suci dalam pidato yang terlalu dramatis itu, seluruh Albatro tahu bahwa bantuan telah tiba.

Tentu saja, saya ragu itu adalah niatnya. Menyampaikan pidato semacam itu sebagian untuk kesenangan pribadinya, dan sebagian lagi sebagai pertunjukan sebagai wakil kaisar. Perannya adalah untuk menampilkan kehadiran dan prestise kekaisaran dengan gaya semaksimal mungkin, dan itulah yang dilakukannya.

Namun, berkat dialah sebagian dari kekacauan itu mereda.

Seandainya bukan karena kepribadiannya yang kurang beruntung, saya hampir ingin merekomendasikannya untuk menduduki takhta.

“Silver! Apa kau mendengarku?!”

“Hah? Apa kau mengatakan sesuatu?”

“Oh. Aku mengerti. Kau pikir apa pun yang kukatakan tidak layak didengarkan. Begitu?” Elna menuduhku dengan salah satu senyum marahnya.

Aku membalasnya dengan senyum masam. “Maaf. Aku sedang memikirkan hal lain. Jadi, kembali padamu. Kurasa kau tadi bicara tentang cara mengalahkan naga laut itu?”

“Jika Anda sudah tahu, jawab saja pertanyaan saya. Apakah Anda punya strategi? Jika tidak, kita akan menggunakan strategi saya.”

“Tentu saja saya punya beberapa ide, tetapi mari kita dengar apa yang bisa ditawarkan oleh tokoh utama Amsberg. Apa yang harus saya lakukan?”

“Alihkan perhatian naga laut dan lindungi ibu kota. Aku yang akan melakukan pembunuhan.”

“Aku umpannya, ya? Seharusnya aku sudah bisa menebaknya,” jawabku, lalu mulai bergerak maju.

Elna menganggap itu sebagai tanda persetujuan saya dan pergi untuk melakukan bagiannya.

“Ini mengejutkan. Aku tidak menyangka akan menemukan manusia yang bisa bertahan melawan bom airku.”

“Aku sama terkejutnya denganmu. Naga adalah monster yang cerdas. Apa yang membuatmu memutuskan untuk mencari gara-gara dengan manusia?”

“Hmph! Aku ditidurkan tanpa kehendakku. Aku akan kehilangan harga diriku sebagai naga jika aku tidak membalas dendam. Aku adalah naga, raja dari semua makhluk di bumi! Aku tidak akan dipermalukan oleh manusia!”

“Kesombongan, ya? Itu sungguh bodoh. Apakah kesombongan lebih penting daripada hidupmu sendiri?”

“Seolah-olah kau berpikir kau bisa mengalahkanku.”

“Aku bisa. Jangan remehkan kami manusia.”

Begitu saya mengatakan itu, sejumlah besar bom air muncul di hadapan Leviatano.

Pasti ada seratus atau dua ratus… setidaknya. Sepertinya naga itu menahan diri dalam serangan-serangan sebelumnya.

“Izinkan saya mengulangi. Saya tidak akan dipermalukan oleh orang-orang menyedihkan seperti saya!”

“Saya akan mengulanginya lagi. Jangan remehkan kami.”

Leviatano mungkin memilih lebih banyak bom air ketika menyadari kekuatan satu bom air mudah dihentikan. Aku memasang jumlah lingkaran sihir yang hampir sama di belakangku.

“Jangan kira kau bisa mengalahkanku dalam permainan angka.”

“Manusia kotor!”

Bom air dan lingkaran sihir yang tak terhitung jumlahnya bertabrakan di udara di atas kota. Itu adalah perang tersendiri.

Pertarungan kami adalah pertarungan yang melelahkan, di mana tak satu pun dari kami mampu meraih kemenangan. Kami terus saling menghujani serangan, dan ketika salah satu dari kami kehabisan tenaga, Leviatano menambahkan lebih banyak bom air dan saya menambahkan lebih banyak sihir. Bagi penonton yang tidak mengetahui apa-apa, semua percikan warna-warni yang beterbangan di langit mungkin tampak seperti pertunjukan kembang api yang unik.

“Argh! Bocah kurang ajar!”

Leviatano membuka mulutnya lebar-lebar. Sepertinya naga laut itu akhirnya akan mengeluarkan kartu andalannya. Bom air mungkin menjadi favoritnya, tetapi Leviatano beralih ke spesialisasi naga tersebut: serangan napas.

Aku mengamati air di mulutnya mulai menyusut. Tak lama kemudian, tekanan yang sangat kuat telah mengecilkan cairan itu hingga seukuran butiran kecil. Sesaat kemudian, butiran itu menyembur keluar, seperti seberkas cahaya, dalam serangan semburan air yang ganas.

Aku mencoba mengalihkan pancaran energi itu dengan lapisan sihir pertahanan yang telah kubangun, tetapi semburan air itu menembus semuanya seolah-olah tidak pernah ada dan terus melaju lurus ke arahku.

“Kamu bercanda?!”

Pada saat terakhir, aku melompat menghindar. Serangan napas itu melewati tepat di tempat aku berdiri dan menembus sebuah gunung yang jauh di luar ibu kota.

“Astaga…”

Pemandangan itu membuatku berkeringat dingin. Tidak ada yang normal dari semburan air yang cukup kuat untuk menembus beberapa lapisan sihir pertahanan. Itu seperti alat pemotong jet air bertekanan sangat tinggi—versi Leviatano dari pedang suci. Benda itu mampu memotong material apa pun seperti mentega dan terus berlanjut. Pertempuran defensif melawannya tidak mungkin dilakukan. Kita perlu mengakhiri pertarungan secepat mungkin.

Leviatano memanfaatkan momen keterkejutanku untuk menembakkan lebih banyak bom air. Rupanya ia butuh waktu untuk pulih di antara serangan napasnya yang sangat dahsyat. Saat aku menangkis bom-bom itu, aku melirik ke langit dan melihat Elna. Dia sedang berkonsentrasi penuh.

Aku sudah lama tidak melihatnya sefokus itu. Itu pertanda baik. Dia jelas bertekad untuk membunuh naga itu. Tapi aku juga menghadapi bom air yang jauh lebih menantang daripada yang ada saat pidato Trau. “Cepatlah,” teriakku tak sabar sambil menangkisnya.

Elna sama sekali tidak memperhatikan kata-kataku, dan segala hal lainnya.

Leviatano dan aku kebetulan berhenti pada saat yang sama, dan saat itulah Elna bergerak. Dia mulai turun tiba-tiba dan curam di udara, mengarah langsung ke Leviatano.

“Jangan coba-coba!”

Leviatano menembakkan bom air ke arah Elna, tetapi Elna menghindarinya dengan gerakan minimal. Kemudian, dia mengayunkan pedang suci ke kepala naga laut itu.

Leviatano pasti melihat pedang yang bercahaya itu dan menyimpulkan bahwa ia dalam bahaya. Ia mencoba menggeliat menghindar, tetapi tubuhnya terlalu besar untuk bergerak secepat itu. Pedang itu menebas tubuhnya dan memotong sebagian sayap kirinya.

“Aaaaaargh!”

Dengan raungan kesakitan dan keterkejutan, Leviatano mulai tenggelam ke dasar laut. Kesempatan terbaik kita baru saja muncul. Kita perlu menyerang selagi naga itu terpojok. Hanya ada satu masalah.

“Ya Tuhan, jangan sekarang…”

Di langit di atas naga yang tenggelam, Elna melakukan serangkaian manuver aneh, menukik untuk menyerang tetapi kemudian mundur pada detik terakhir. Aku terbang menghampirinya.

“Kamu benar-benar tidak berguna di dekat air.”

“Diam! Aku tidak bisa menahan rasa takutku, oke?!”

Sebagian besar tubuh Leviatano terendam di dalam air. Untuk memberikan pukulan terakhir, Elna perlu mendekati permukaan air, tetapi itu mustahil baginya. Kemudian aku menyadari, itulah mengapa dia begitu berkonsentrasi. Dia tahu bahwa dia harus mengejar naga laut itu lebih dekat ke air jika dia tidak membunuhnya dengan pukulan pertamanya. Dia benar-benar membuatku gila kadang-kadang.

“Baiklah. Kurasa kita harus bertukar peran.”

“J-jangan berani-berani berpikir begitu! Akulah protagonis di sini, dan kau hanyalah umpan! Aku tidak akan bertukar peran denganmu!”

Meskipun bersikeras, dia tidak melakukan tindakan untuk benar-benar menyerang.

Aku menghela napas frustrasi. Tiba-tiba Elna menatapku dengan bingung.

“Silver… Bagaimana kau tahu aku takut air?”

Ups…

Aku keceplosan dan berbicara padanya dengan kepribadianku yang biasa.

Itu adalah komentar paling ceroboh yang pernah Silver ucapkan.

8

Serangkaian sumpah serapah dan pikiran panik mulai bergema di kepala saya. Saya berkata pada diri sendiri untuk tenang sebelum semua itu mengganggu konsentrasi saya.

Tenanglah. Tenang saja, dan semuanya akan baik-baik saja. Aku mengulang kalimat itu berulang-ulang pada diriku sendiri sambil menekan kegelisahanku.

Saat itu aku adalah Silver. Bukan Arnold.

Aku tidak perlu menjelaskan diriku. Sebenarnya, itu akan menjadi hal terburuk yang bisa kulakukan. Silver tidak menyembunyikan apa pun.

“Aneh, ya?”

“Tentu saja aku! Siapa yang memberitahumu?!”

“Kurasa aku tidak punya kewajiban atau tanggung jawab untuk memberitahumu itu,” jawabku dengan seringai percaya diri, persis seperti Silver. Elna berbahaya saat terlibat dalam pertempuran. Dia mungkin memperhatikan ketidakkonsistenan sekecil apa pun dalam cara bicaraku. Jika aku melakukan kesalahan dan membuatnya menyadari ada sesuatu yang tidak beres, aku tamat. Mengingat kepribadiannya, ini bukan waktu yang tepat untuk membiarkannya menyadari identitas asliku.

“Permisi?!”

“Ayolah, naga itu akan melakukan langkah selanjutnya. Apakah kau akan membiarkannya lolos begitu saja?”

“Ugh! Kamu akan menjelaskan semuanya padaku nanti!”

“Kita lihat saja nanti,” jawabku setelah berhasil mengalihkan perhatiannya kembali ke Leviatano dengan sedikit permainan kata yang cerdik.

Sementara itu, naga laut telah bersiap untuk serangan lain. Bertukar peran dengan Elna, aku turun ke permukaan air dan menempatkan diriku tepat di depannya.

Setelah berada di tempat yang tepat, aku meletakkan tangan kananku di atas jantungku yang berdebar kencang dan menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan emosiku. Astaga, siapa sangka salah satu sahabat lamaku bisa lebih menakutkan daripada seekor naga? Elna benar-benar kekuatan alam. Tentu saja, kecerobohanku sendiri juga tidak membantu.

Aku akan mencari jalan keluar dari situasi itu nanti. Aku selalu bisa memindahkan diriku sendiri tanpa memberikan jawaban apa pun padanya, atau aku bisa mengarang cerita. Bahaya langsung bagi diriku telah berlalu. Yang harus kuhadapi hanyalah naga laut yang menjulang di hadapanku.

“Sudah sangat lama sejak saya mengalami cedera… dan itu terjadi di tangan manusia pula.”

“Sudah kubilang jangan meremehkan kami.”

“Gadis itu. Dia adalah keturunan dari orang yang membunuh raja iblis. Aku bisa tahu itu begitu aku terkena pedang neraka itu.”

“Jadi? Apa yang akan kamu lakukan sekarang? Mundur?”

“Mundur? Jangan membuatku tertawa. Tidak ada naga yang akan mundur karena takut pada manusia!”

Leviatano membuka mulut raksasanya dan mengeluarkan raungan.

Raungan naga adalah serangan yang menakutkan dan menghancurkan jiwa yang menanamkan rasa takut pada semua makhluk. Suara itu bisa membuat mereka yang lemah jantung pingsan karena ketakutan. Memang, para pelaut di kapal-kapal yang mengelilingi Leviatano berada dalam kepanikan yang luar biasa. Itu tidak baik. Aku berharap mereka segera meninggalkan daerah itu dan mencari tempat aman, tetapi sebagian besar kapal masih berada dalam jangkauan serangan.

“Kau akan membayar atas perbuatanmu yang melukai tubuhku!”

“Itu lucu sekali, datang dari orang yang menyerang duluan. Naga memang begitu,” balasku sambil perlahan menambah ketinggian. Aku perlu mengulur waktu sedikit lagi.

“Kau, pahlawan wanita Amsberg. Kemarilah. Aku perlu memberitahumu sesuatu.”

“Apa?”

“Mengapa kamu tinggal begitu jauh?”

“Karena kau mungkin akan mencoba melemparkanku ke laut!” jawab Elna sambil tetap menjaga jarak dengan waspada. Ia sangat gugup, seperti kucing yang ketakutan melihat air mandi.

Aku benar-benar berharap dia tidak memilih momen sepenting itu untuk bereaksi seperti itu. Astaga.

“Aku tidak akan melakukan itu. Bahkan aku sendiri tidak memiliki kepercayaan diri untuk menghadapi naga laut dan pedang suci secara bersamaan.”

“Ya, benar!”

Meskipun bersikap sarkastik, Elna tetap mengawasi Leviatano dengan waspada.

Naga laut itu membuka mulutnya dan melepaskan serangan semburan air kedua.

Aku menggunakan sihir pertahanan untuk memperlambatnya sementara kami menyingkir.

Hembusan napas berair itu melesat tinggi ke langit dan menembus awan. Tak ada yang bisa menahan serangan langsung dari sesuatu seperti itu. Jika hembusan napasnya mengenai pusat kota, semuanya akan hancur.

“Apakah kamu punya ide?!”

“Bisakah kau melayangkan serangan lagi dengan pedangmu?”

“Tidak. Tidak setelah aku memukulnya sekali. Ia pasti sudah menduganya. Aku akan punya sejuta pilihan jika saja ia tidak berada di laut…”

Elna bahkan memberanikan diri untuk melihat ke bawah ke arah air, tetapi bahunya langsung terkulai lemas tanda kekalahan.

Sementara itu, Leviatano menembakkan puluhan bom air. Saat aku menangkisnya, aku memberi Elna sebuah saran.

“Bisakah kamu bertahan jika airnya tidak ada?”

“Apa yang Anda sarankan?”

“Kita membelah samudra.”

“Apa?!” teriak Elna balik dengan tak percaya.

Tapi aku benar-benar serius. Aku juga mempertimbangkan untuk menggunakan penghalang untuk menjebak Leviatano dan menerbangkannya ke udara, tetapi dengan strategi itu, jika ia berhasil lolos dari kita, kita akan berada dalam masalah. Lagipula, itu adalah seekor naga. Sayapnya terluka, tetapi mungkin ia masih bisa terbang jika perlu.

“Aku bisa menggunakan penghalang untuk mengisolasi satu area lautan. Kamu bisa bertarung tanpa masalah setelah itu, kan?”

“Maksudmu, seperti membuat kotak kosong di tengah air?”

“Ya, pada dasarnya.”

“Dan bagaimana jika penghalang itu jebol?”

“Kau akan berada di bawah air,” jawabku singkat.

Elna pasti hanya membayangkannya, karena ekspresinya sesaat berkedut karena takut.

“Tidak mungkin! Kau mungkin akan menerobos penghalang begitu aku membunuh naga itu!”

“Aku tidak akan melakukan apa pun untuk menjadikan kekaisaran sebagai musuh. Omong-omong, sebagai seorang ksatria kekaisaran, kau menyadari bahwa adalah tugasmu untuk memikirkan orang lain sebelum mengkhawatirkan dirimu sendiri, bukan?”

“U-umm…”

“Aku tidak bisa mengalahkan Leviatano sendirian. Aku mungkin akan terganggu jika mencoba menggunakan mantra sihir. Dan semakin lama ini berlangsung, semakin parah kerusakannya. Sejauh yang kulihat, kurasa ideku akan menguntungkan kita berdua.”

“…Kau ingin aku mempercayaimu?”

“Ya. Percayalah padaku.”

“Bagaimana aku bisa mempercayai seseorang yang bahkan tidak mau menunjukkan wajahnya?”

Elna menatap topengku dengan cemberut tidak setuju. Hentikan, aku ingin berkata, aku bukan orang jahat. Bukannya aku ingin mengirim seseorang yang fobia air ke tengah samudra, tapi itu solusi paling sederhana yang kami punya.

Setelah terdiam cukup lama, akhirnya dia bertanya, “Katakan satu hal padaku. Siapa yang memberitahumu bahwa aku takut air?”

“Aku sudah berjanji tidak akan mengatakan…”

“Aku tidak peduli! Katakan padaku!”

“Baiklah… Itu Pangeran Arnold. Kami bertukar informasi di Rondine, dan saat itulah dia memberi tahu saya.”

“Arn? Sudah kubilang begitu ? Agar kau tahu, Arn tidak mempercayai banyak orang, dan dia juga tidak berbagi informasi penting dengan orang yang tidak dia percayai. Kuharap kau tidak berbohong padaku, karena aku tidak akan mentolerir kebohongan.”

Astaga, itu kasar sekali. Bukan berarti dia salah.

“Aku tidak sedang menipumu. Apa yang bisa kulakukan untuk membuktikannya?”

“…Apa sebenarnya yang Arn katakan, ketika dia memberitahumu tentang kelemahanku?”

Aku berpikir sejenak dalam diam. Bagaimana aku akan menjelaskan kelemahan Elna kepada seseorang? Dalam keadaan apa aku akan mengungkapkan bahwa dia memiliki fobia? Pertanyaan-pertanyaan itu membawaku pada jawabanku.

“Dia meminta maaf atas segala masalah yang mungkin disebabkan oleh ketakutanmu terhadap air dan memintaku untuk ‘menjaga teman masa kecilku.’ Dia tampak mengkhawatirkanmu, dengan caranya sendiri.”

“Dia apa?!”

Elna langsung tersipu lalu menundukkan kepala dan mulai bergumam, “Pria bodoh itu… Dia selalu terlalu khawatir…”

Akhirnya dia menghela napas dalam-dalam dan perlahan mulai turun menuju air.

“Apakah itu berarti Anda setuju dengan ide saya?”

“Ya. Tapi ini bukan berarti aku mempercayaimu. Aku hanya mempercayai Arn, yang tampaknya memutuskan untuk mempercayaimu. Jika dia pikir aman untuk berbagi kelemahanku denganmu… Yah, terserah. Aku tidak senang dengan itu, tapi aku akan memaafkannya.”

Elna terus turun hingga mendekati Leviatano.

Tentu saja, Leviatano itu besar. Cukup besar sehingga berada dekat dengan kepalanya berarti Elna masih berada jauh di atas permukaan air. Namun, dari sudut pandangnya, mungkin terasa seperti dia hanya selangkah lagi menuju kematiannya.

Baiklah, pikirku, saatnya untuk memulai. Aku membentuk penghalang persegi di sekitar Elna dan Leviatano, lalu secara bertahap memperluasnya.

Penghalang itu menyingkirkan air, menciptakan celah di lautan dan mendorong kapal-kapal di sekitarnya menjauh. Tak lama kemudian, penghalang itu mencapai dasar laut dan daratan kering pun terlihat.

“Hmph! Membangun penghalang agar kau bisa melawanku satu lawan satu? Itu menunjukkan ketabahan yang sesungguhnya. Apakah kau benar-benar begitu yakin bisa mengalahkanku, gadis kecil?”

“Tidak. Saya sama sekali tidak yakin… Yang bisa saya pastikan hanyalah ini adalah tempat paling mengerikan yang pernah saya kunjungi sepanjang hidup saya.”

Aku bisa memahami perasaannya.

Meskipun lautan tertahan oleh penghalang, dia dikelilingi di keempat sisinya oleh dinding air. Itu pasti merupakan gambaran neraka baginya. Namun, terlepas dari itu, Elna mengangkat pedang suci di atas kepalanya.

“Tapi itu tidak akan menghentikan saya untuk berjuang! Saya perlu membuktikan kepada teman saya bahwa dia tidak perlu mengkhawatirkan saya!”

Elna mulai mengisi pedang suci itu dengan mana, dan pedang itu perlahan mulai berc bercahaya saat mengubah mana tersebut menjadi energi spiritual.

“Hah?! Apa itu?!”

“Wahai pedang suci bintang-bintang… Lepaskan kekuatanmu untuk menghancurkan musuhku!”

Pedang itu terus menjadi semakin terang sebagai respons terhadap suaranya hingga menyala hampir seterang matahari. Elna kemudian menggenggam pedang yang menyala itu erat-erat di tangannya dan menyerang.

“Kau pikir kau bisa mengalahkanku?!”

Leviatano sudah siap dan melakukan serangan balik dengan semburan airnya.

Semburan air itu, yang cukup kuat untuk menembus segala jenis material, menerjang Elna, tetapi dia menangkisnya dengan pedang suci dan terus maju.

“TIDAK?!”

“Hiyaaaah!”

Pedang suci mulai menebas semburan air Leviatano, dan Elna menerjang maju.

“Ledakan Cahaya!”

Serangannya yang mematikan membelah tubuh Leviatano yang panjangnya seratus lima puluh kaki menjadi dua dengan rapi.

Namun, bukan hanya itu yang dipotongnya. Alat itu juga dengan mudah menembus penghalang yang telah saya buat.

“Astaga!”

Aku bergegas masuk ke dalam penghalang yang dengan cepat terisi air, meraih Elna dalam pelukanku, dan menerbangkannya ke tempat aman.

“Hei! Turunkan aku!”

“Serius? Bagaimana kalau kita ucapkan terima kasih karena telah menyelamatkanmu dari serangan panik yang hampir kau alami karena terlalu banyak minum air?”

“Justru tugasmu untuk menyelamatkanku jika hal seperti itu terjadi! Jangan membuat seolah-olah aku berhutang budi padamu! Malah, aku akan bilang itu kesalahanmu karena membuat penghalangmu terlalu lunak!”

Berapa banyak orang di seluruh benua ini yang mungkin menilai penghalang saya sebagai lemah? Setidaknya, itu adalah pertama kalinya saya mendengarnya.

Aku hampir saja menjawab dengan pikiranku yang sebenarnya tentang masalah itu, tetapi aku berhasil menahan diri. Lagipula, pekerjaanku belum selesai.

“Maaf aku tidak membuat penghalangnya lebih kuat. Sekarang setelah kau merusaknya, aku punya banyak pekerjaan tambahan,” jawabku sambil berusaha menambal lubang yang dia buat.

Kemudian saya mengangkat seluruh penghalang keluar dari laut dan membuka lubang lain untuk menguras airnya.

Elna menatapku dengan ekspresi bingung.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Tubuh seekor naga harganya sangat mahal. Bahkan lebih mahal lagi untuk naga kelas S. Naga ini seharusnya bisa menghasilkan cukup uang untuk memulihkan kota.”

“Menarik. Kukira kau akan mengklaimnya sebagai milikmu karena kaulah yang mengalahkannya. Kurasa aku salah.”

“Biasanya tubuh monster akan menjadi milik siapa pun yang menaklukkannya, tetapi ini adalah kasus khusus. Negara yang menderita kerugian harus menggunakannya.”

“Hmmm… Mungkin aku meremehkanmu. Aku tidak menyadari kau bisa begitu perhatian.”

“Aku berbeda dari pahlawan wanita yang hanya berkeliling mengayunkan pedang khusus.”

“Apa itu tadi?!”

Elna menegang karena marah.

Mengabaikannya, aku perlahan meletakkan mayat Leviatano di daratan kering, di tengah kehancuran. Elna bisa menjelaskan kepada kadipaten nanti mengapa aku meninggalkannya di sana untuk mereka. Setelah mayat itu berada di tempatnya, sudah waktunya bagiku untuk pergi.

“Baiklah, kalau begitu saya permisi dulu.”

“Tunggu! Bagaimana kau bisa mengenal Arn?!”

“Bagaimana aku mengenalnya…? Kami adalah kaki tangan. Kami telah merancang dan sedang melaksanakan sebuah rencana bersama. Kau harus menanyakan detailnya padanya. Terserah kau mau membuatnya memberitahumu atau tidak,” jawabku setengah bercanda, lalu melakukan perjalanan singkat ke kastil Albatro.

Aku kembali dengan berpikir aku harus menjemput Trau dan membawanya bersamaku. Tapi ketika aku tiba…

“Nyonya Eva. Maukah Anda menjadi model untuk saya suatu saat nanti? Jika memungkinkan, jika Anda bisa membayangkan saya sebagai kakak laki-laki Anda, dan memanggil saya demikian, itu akan sangat mempercepat kemajuan naskah saya!”

“Oh… Um…baiklah…”

Ya, lebih baik biarkan saja mereka.

Aku segera meninggalkan ide awalku dan kembali ke kamarku di Rondine, berganti pakaian dengan cepat, lalu menciptakan ilusi pada pakaian Perakku dan memasukkannya ke dalam koperku.

Setelah menghilangkan semua jejak persona Silver-ku, aku berbaring di tempat tidur.

“Ahhh… Itu melelahkan, seperti biasa,” gumamku pada diri sendiri sambil terlelap. Aku curiga ada sesuatu yang penting yang kulupakan, tetapi aku tak punya kekuatan fisik maupun mental lagi untuk memikirkannya.

9

“Ya ampun, ini gawat. Ini benar-benar gawat!”

Beberapa hari setelah kami membunuh naga laut, setelah menerima panggilan, aku meninggalkan Rondine dan berlayar ke pelabuhan Albatro. Ada satu hal yang membuatku gugup sepanjang waktu.

“Bagaimana mungkin aku lupa memberitahunya?!”

Ya, aku lupa memberi tahu Leo tentang satu hal yang sangat penting: fakta bahwa Eva tergila-gila padanya. Ada begitu banyak hal yang harus dilakukan sehingga masalah kecil dan pribadi seperti itu benar-benar luput dari ingatanku.

Mengenal Leo, aku berharap dia akan menemukan cara cerdas untuk menghadapinya, tetapi kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi dalam urusan hati. Hal terkecil pun bisa menjadi masalah besar. Situasi semakin rumit karena Eva adalah putri dari sebuah kadipaten agung.

Dari yang kudengar, Leviatano muncul tak lama setelah armada kapal dari Rondine mencapai Albatro dan sang adipati agung turun di pelabuhan. Pada saat itu, Eva dan Leo belum saling berbicara. Pertanyaannya adalah apa yang terjadi selama beberapa hari berikutnya. Mengingat kepribadian Eva yang kuketahui, tampaknya sangat tidak mungkin dia tidak berusaha menghubunginya.

“Kumohon jangan sampai kau membuat kekacauan besar,” pintaku dalam hati kepada Leo saat turun dari perahu. Aku seharusnya mengunjungi Albatro untuk pertama kalinya, jadi aku berpura-pura melihat-lihat dengan rasa ingin tahu.

Saat itulah Leo datang menghampiriku, dengan seseorang yang sangat tak terduga di sampingnya.

“H-huh?”

Itu Eva, dan dia serta Leo tampak terlibat dalam percakapan yang ramah.

Apa yang sebenarnya terjadi? Mengapa mereka tiba-tiba berteman? Dan bagaimana caranya? Mungkinkah…? Apakah Leo hanya berharap wanita akan berbondong-bondong mendatanginya begitu saja? Apakah dia menganggap pendekatan Eva sebagai hal yang wajar? Jauh di lubuk hatinya, apakah dia percaya bahwa dirinya adalah anugerah Tuhan bagi kaum wanita?

Aku masih terguncang oleh pengungkapan tentang kondisi mental saudaraku ketika Eva menyapaku.

“Senang bertemu dengan Anda, Pangeran Arnold. Karena ayah saya sedang sibuk saat ini, saya, Evangelina Di Albatro, Putri Pertama dari Kadipaten Agung Albatro, datang untuk menyampaikan salam kami. Silakan panggil saya Eva.”

“Begitu. Senang bertemu denganmu…”

“Kamu pasti lelah setelah perjalananmu, Arn. Kita punya banyak hal untuk dibicarakan, tapi maukah kamu beristirahat dulu?”

“Ya, itu mungkin bagus… Aku baru saja agak terkejut…” jawabku, lalu berjalan menuju kereta yang sedang menunggu.

Eva dan Leo tampaknya memiliki tujuan lain, dan mereka berdua pergi bersama.

Ya ampun. Pemandangan yang sangat memilukan.

“Saudaraku telah dirusak…”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Oh, Marc. Kau tak akan percaya ini… Leo telah berubah menjadi seorang playboy…”

“Aku sangat penasaran logika apa yang membawamu pada kesimpulan seperti itu, karena jika ingatanku benar, bukankah kaulah yang berpura-pura menjadi Pangeran Leonard yang awalnya dicintai oleh Putri Eva?”

“Apa? Kamu bisa tahu?”

“Siapa pun bisa tahu. Dia berkeliling menemui semua ksatria menanyakan tentang Pangeran Leonard dengan tatapan jatuh cinta di wajahnya.”

“Oh. Jadi, itu sudah jelas sekali, ya?”

Apakah itu berarti…? Aku menatap Marc dengan bingung.

“Benar. Saya sendiri yang memberi tahu Pangeran Leonard.”

“Wow. Kamu memang tahu apa yang kamu lakukan.”

“Apakah kamu mengira aku tidak melakukannya?”

“Aku tidak bermaksud seperti itu. …Hmm. Itu masuk akal. Fiuh, syukurlah… Itu kekhawatiran besar terakhirku.”

“Aku senang mendengarnya, karena aku tidak bisa berbuat apa-apa tentang masalahmu selanjutnya. Tapi aku merasa jauh lebih baik mengetahui kau tidak khawatir,” jawab Marc secara samar sambil membuka pintu kereta.

Di dalam kereta, Elna sedang menunggu, tampak jelas kesal. Untuk sepersekian detik, aku serius berpikir untuk melarikan diri, tetapi mengurungkan niat karena tahu bahwa, tanpa sihir transfer, tidak mungkin aku bisa berlari lebih cepat darinya.

“Marc… aku baru saja punya kekhawatiran baru.”

“Mungkin itu apa?”

“Kau tak akan pernah menduga. Nyawaku dalam bahaya besar.”

“Itu tidak mengherankan. Jangan khawatir. Aku akan menyelamatkanmu jika kau hampir mati.”

“Itu tidak mengejutkan?! Tidakkah menurutmu seharusnya mengejutkan?! Bagaimana kau akan menyelamatkanku jika aku sudah berada di ambang kematian?!”

“Kamu akan baik-baik saja. Dia akan bersikap lembut padamu,” jawab Marc sambil mendorongku, memaksaku masuk ke dalam gerbong tempat hanya ada Elna dan aku.

“…H-hei…”

“……”

Elna tetap diam. Tak diragukan lagi dia marah, dan aku tahu alasannya. Itu karena aku telah membongkar kelemahannya kepada Silver.

Awalnya aku duduk di seberangnya, lalu ketika dia melirik kursi kosong di sebelahnya, dengan berat hati aku bertukar tempat. Sementara itu, aku berusaha sekuat tenaga untuk tidak gelisah di bawah tatapan marahnya.

Aku bisa merasakan dia telah memasang penghalang kedap suara yang biasa digunakan untuk percakapan rahasia di sekitar gerbong. Aku duduk di sana sambil bertanya-tanya ceramah macam apa yang akan kudengar, ketika akhirnya dia memecah keheningannya.

“Apakah Anda ingin mengatakan sesuatu?”

“Umm. Apakah kamu terluka saat berkelahi?”

“A-apa aku terluka?! Kau pikir aku siapa?! Apa yang salah denganmu…” Elna balas berteriak padaku, lalu terus bergumam sumpah serapah pelan. Tapi pipinya yang sedikit memerah mengkhianati perasaan sebenarnya.

Rupanya, itu bukanlah jawaban yang dia harapkan.

“Yah, bukan berarti kau tak terkalahkan, kan? Maksudku, mungkin kau punya peluang lebih kecil untuk terluka daripada kebanyakan orang, tapi tetap saja. Dan aku tahu kau akan bertarung di lautan. Aku mengkhawatirkanmu. Mungkin itu berlebihan, tapi aku secara khusus meminta Silver untuk mengawasimu. Aku minta maaf jika aku menyinggungmu. Aku minta maaf. Tapi mungkin aku satu-satunya orang di luar sana yang tahu untuk mengkhawatirkanmu, bukan begitu? Kita teman lama. Biarkan aku khawatir sesekali.”

“Oh, ayolah. Itu cara pengecut untuk meminta maaf. Sekarang aku terlihat picik karena marah padamu.”

“Tapi kamu terlalu picik. Jangan mulai mengeluh sekarang.”

“Arn…? Kau tahu aku akan memotong lidahmu jika kau mengucapkan satu kata lagi.”

“Oke, oke. Jangan bicara lagi.”

Elna menghunus pedang di pinggangnya beberapa inci dan menyeringai mengancam. Gerakan itu sama menakutkannya dengan raungan naga. Aku bahkan bisa membayangkan seseorang yang penakut pingsan melihatnya. Meskipun menakutkan, tatapan yang diberikannya padaku juga merupakan pemandangan yang menyenangkan. Dia tampak sangat bahagia dibandingkan saat aku pertama kali masuk ke kereta.

“Sudahlah. Aku akan mengabaikan fakta bahwa kau memberi tahu petualang bertopeng itu kelemahanku. Tapi bukan itu yang paling membuatku kesal. Apa kau mengerti maksudku?” Elna menatapku tepat di mata dan bertanya padaku.

Sampai saat itu, terus terang saja, dia tampak agak pemarah dan sinis. Tapi ada sesuatu yang berubah dalam sikapnya.

Aku memperhatikan kekhawatiran yang bercampur dengan sedikit kemarahan dalam tatapannya dan menghela napas.

“Seberapa banyak yang Silver ceritakan padamu?”

“Dia bilang kau dan dia adalah kaki tangan. Kau pasti sangat mempercayainya jika kau rela mengungkapkan kelemahanku kepadanya. Sebenarnya apa yang kalian berdua coba capai?”

“Haruskah aku mengatakannya?”

“Ya! Aku tidak akan membiarkanmu keluar dari gerbong ini sampai kau memberitahuku.”

“Baiklah. Kurasa aku tidak punya pilihan lain. Aku dan Silver telah bersekongkol secara rahasia. Tujuan kami adalah menjadikan Leo kaisar berikutnya.”

“Merencanakan sesuatu?”

“Ya. Persis seperti rencana licik yang kau benci. Kami telah menggunakan posisi kami sebagai pangeran dan petualang kelas SS untuk mengumpulkan sekutu, berpura-pura itu kebetulan jika perlu. Begitulah cara kami mendapatkan dukungan keluarga Kleinert.”

Elna tahu bahwa aku berusaha membantu Leo menjadi kaisar, dan tentu saja, dia juga tahu bahwa aku bersaing dengan tiga kandidat terdepan lainnya untuk mendapatkan pengaruh. Tapi itu semua hanya peran pendukung bagi Leo. Dia sama sekali tidak akan tahu bahwa, selain dukungan itu, aku juga diam-diam bekerja sama dengan seorang petualang kelas SS. Mendengar hal itu membuatnya terlalu terkejut untuk berbicara.

“Aku berhubungan dengan Silver selama insiden dengan para vampir di wilayah timur. Dan kali ini lagi, dia bekerja di balik layar membantu Leo. Karena akan terlalu mencolok jika mereka berhubungan langsung, aku bertindak sebagai semacam penyamar.”

“…Apakah Leo tahu tentang ini?”

“Aku sudah memberitahunya intinya, tapi dia tidak tahu betapa jahatnya beberapa tindakan kita. Seperti kali ini, Silver sebenarnya sudah berada di wilayah selatan, tetapi untuk menguntungkan upaya Leo merebut takhta, aku memintanya pergi ke ibu kota, di mana dia menghubungi Finne dan Lynphia dan mencegah pengiriman pasukan militer. Pada dasarnya, aku membuat Silver memprioritaskan perebutan takhta kita dengan mengorbankan nyawa orang.”

“Apakah ini… demi kelangsungan hidupmu sendiri? Apakah saudara-saudaramu benar-benar akan membunuhmu atau Leo?”

Aku sudah menjelaskan semua itu padanya sebelumnya, tapi rupanya dia masih belum sepenuhnya percaya dan perlu mendengarnya lagi dariku. Aku merasa dia tidak benar-benar menganggap serius perkataanku bahwa aku hampir dibunuh. Dia mungkin mengartikannya sebagai ancaman belaka, bukan upaya nyata untuk membunuhku.

Dulu, saat Elna, Leo, dan aku selalu menghabiskan waktu bersama, ketika putra mahkota masih hidup, hal semacam itu sama sekali tidak ada. Erik dan putra mahkota sama-sama bertekad dan fokus, tetapi mereka bukanlah tipe saudara yang akan berpikir untuk membunuh siapa pun. Gordon sepenuhnya fokus pada kehidupannya di militer, dan Zandra berdedikasi pada latihannya sebagai penyihir.

Ya, kehidupan damai kala itu. Tetapi dengan kematian putra mahkota, kesempatan untuk menggantikan kaisar terbuka lebar. Keberadaan putra mahkota telah mengekang ambisi ketiga saudara kandung kami yang lain. Setelah ia tiada, ambisi mereka menjadi tak terkendali.

Selama beberapa tahun berikutnya dalam perebutan takhta, mereka kehilangan semua rasa kebaikan. Aku bisa menjawab pertanyaan Elna dengan penuh keyakinan.

“Bukan hanya akan—mereka akan membunuh kita. Dan mereka juga akan membunuh teman dan keluarga kita. Itulah mengapa aku akan melakukan apa pun untuk melihat Leo menjadi kaisar. Sudah kubilang saat festival untuk menjauh dariku, ingat? Kau akan melewati batas yang berbahaya. Jika kau berpihak pada kami, bukan hanya kau, tetapi seluruh keluarga Amsberg akan dianggap sebagai musuh. Apakah itu yang kau inginkan?”

“Keluarga Amsberg tidak terlibat dalam politik. Saya dibesarkan dengan ajaran itu… Bahwa kami harus hidup dengan pedang.”

“Itu bijaksana. Keluarga Amsberg terlalu berkuasa, baik atau buruk.”

“Tapi ada sesuatu yang sudah kuputuskan sejak lama, Arn. Sesuatu yang kukatakan pada diriku sendiri tidak akan pernah kukompromikan.”

“Apa itu?”

Elna menarik napas dalam-dalam. Aku merasa dia akan mengatakan sesuatu yang gila. Tapi aku tidak bisa menghentikannya. Aku belum pernah berhasil menghentikannya melakukan apa pun sebelumnya, dan aku tahu itu tidak akan berubah.

“Aku berjanji tidak akan meninggalkanmu. Aku bersumpah pada diriku sendiri ketika kita masih kecil, dan aku tidak akan melanggarnya meskipun itu berarti melawan kaisar. Jika kau serius ingin menempatkan Leo di atas takhta, aku akan mendukungmu. Apa pun yang kau putuskan untuk lakukan, aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantu. Jika keluargaku menghalangi, aku akan melepaskan nama keluargaku. Aku menganggap sumpahku lebih serius daripada apa pun.”

“…Kau adalah seorang ksatria kekaisaran yang buruk, dan pewaris yang buruk bagi keluargamu. Kau tidak peduli tentang itu?”

“Aku keras kepala. Kau tahu itu lebih baik daripada siapa pun.”

“Kurasa… Sejujurnya, aku menghargai kesediaanmu untuk tetap mendukungku. Aku hanya perlu kau merahasiakannya untuk sementara waktu. Jika keluargamu setuju untuk sepenuhnya bersekutu dengan kami, pengaruh kami akan menjadi yang terkuat. Dan itu akan membuka peluang bagi serangan habis-habisan dari pihak lain.”

“Aku mengerti. Aku akan memastikan tidak ada yang tahu aku membantumu.”

“Aku ragu itu mungkin bagimu.”

“Jangan menghina saya! Saya pasti bisa melakukannya!” Elna menegaskan dengan marah.

Tidak mungkin aku bisa mempercayainya. Tapi tidak apa-apa. Aku hanya perlu memperlakukannya sama seperti dia memperlakukan pedangnya.

“Ah! Aku merasa jauh lebih baik setelah meluapkan semua unek-unekku! Sekarang aku bersemangat untuk mulai bekerja!”

“Apa kau dengar apa yang baru saja kukatakan? Aku tidak ingin kau melakukan sesuatu yang akan menarik perhatian.”

“Oh, ayolah. Apa salahnya sedikit antusiasme? Oh, dan ngomong-ngomong. Sekarang kita sudah resmi menjadi mitra, tidak ada lagi rahasia, oke? Kamu tidak menyembunyikan hal lain dariku, kan? Jika iya, katakan padaku sekarang juga, dan aku tidak akan marah.”

“Hmm… Oh ya. Saat kau bergabung dengan Garda Kekaisaran, ingatkah kau bahwa aku memberimu mutiara sebagai hadiah ucapan selamat?”

“Ya. Kau berkeliling seluruh kekaisaran untuk menemukan mereka, kan?”

“Soal itu… Rasanya merepotkan sekali, aku sampai menyuruh Leo pergi dan membelinya— Ugh?!”

“Aku benci kamu!” teriak Elna sambil memukul perutku begitu keras hingga aku jatuh ke lantai kereta kesakitan.

Dia bilang dia tidak akan marah… Sayangnya, aku tidak bisa mengeluarkan kata-kata protes.

Saat aku berbaring di sana meringis kesakitan, aku juga merasa lega karena berhasil mencegahnya mengetahui rahasia terpentingku. Dia masih belum tahu bahwa Silver dan aku adalah orang yang sama. Terlebih lagi, aku berhasil mendapatkan janji dukungan penuh darinya.

Aku memang telah mencapai banyak hal di Selatan. Tetapi pada saat yang sama, aku khawatir tentang apa yang akan terjadi ketika aku kembali ke ibu kota.

Leo telah meraih beberapa prestasi yang patut dipuji. Dia mungkin akan diberi penghargaan, dan jika demikian, itu akan mengubah cara Ayah memandangnya. Dia akan berubah dari pendatang baru dalam perebutan pengaruh dan takhta menjadi pesaing yang setara dengan tiga kandidat terdepan lainnya. Setelah itu terjadi, Erik, yang sejauh ini belum menganggap kita sebagai ancaman besar, juga akan mulai mengambil tindakan terhadap kita.

Perebutan tahta akan menjadi lebih sengit dari sebelumnya.

Aku memperingatkan diriku sendiri bahwa aku tidak boleh lagi melakukan kesalahan ceroboh seperti yang kulakukan sebelumnya dan memutuskan untuk menganggap sakit perut ini sebagai pelajaran berharga.