The Strongest Dull Prince’s Secret Battle for the Throne - Volume 2 - Chapter 3

# Bab 3
Saat Arn dan Leo menuju ke selatan, situasi juga memanas di Aderasia.

“Rasakan itu! Apa-apaan ini?! Kau! Bodoh! Bajingan!”

“Ugh! Aaargh! Aaaah! Tolong hentikan! T-tolong…”

Zandra akhirnya melemparkan cambuknya ke samping, terengah-engah karena kelelahan. Pembunuh bayaran yang telah dicambuknya, sebagian untuk menghilangkan stres, akhirnya pingsan.

“Dasar pengecut tak berguna! Ya Tuhan, ini membuatku marah! Apa yang sebenarnya terjadi?!”

Sambil menggigit kukunya, dia mondar-mandir di seberang ruangan.

Pembunuh bayaran paruh baya yang mencoba menculik Arn juga hadir, mengamati Zandra. Namanya Gunther, dan akhirnya dia memecah keheningannya.

“Seolah-olah mereka mengantisipasi setiap langkah kita.”

“Aku tahu itu! Coba cari tahu caranya! Mereka tidak punya Leonard atau Arnold di sekitar sini! Basis pengaruh mereka tidak memiliki pemimpinnya! Pasti si Blau Mowe yang naif itu tidak mungkin memanipulasiku?!”

“Sepertinya mereka punya senjata rahasia. Seseorang mengantisipasi tindakan kita dan membocorkan informasi kepada Gordon pada saat yang bersamaan. Aku ragu pembantu Leonard mampu melakukan itu, jadi kurasa aman untuk berasumsi bahwa mereka telah merekrut orang baru.”

“Argh! Ini sangat menjengkelkan! Bagaimana bisa faksi berpengaruh yang baru muncul ini bisa membuatku kesal sekali?! Mereka tidak akan lolos begitu saja!”

Terlepas dari semua keinginannya untuk membalas dendam, Zandra tidak memiliki banyak pilihan. Setiap kali dia melancarkan serangan terhadap pengaruh Leonard, Gordon juga menyerang pengaruhnya.

Saat berusaha menarik pendukung Leonard ke pihaknya, dia mulai kehilangan pendukungnya sendiri, sehingga dia harus mengambil posisi defensif. Dan ketika dia sesekali menyerang pengaruh Leonard, seseorang dari faksi Gordon akan muncul dan mencuri pendukungnya lagi seolah-olah mereka telah menunggu kesempatan.

Dengan laju saat ini, Gordon akan memenangkan semuanya. Dia perlu mencegah hal itu terjadi.

“Untuk sementara waktu, mari kita hentikan dulu upaya merebut pengaruh Leonard. Kita bisa membalas dendam padanya karena telah mencuri menteri teknik nanti.”

“Ugh. Baiklah. Kalau begitu, bawakan aku orang lain untuk melampiaskan kekesalanku! Satu saja tidak cukup!”

“Baik, Yang Mulia.”

Setiap kali emosi Zandra meluap, dia tidak bisa tenang sampai kekejaman dan agresinya yang berlebihan tersalurkan. Sebagian besar pembunuh bayaran yang gagal dalam misi mereka terpaksa menghadapinya untuk tujuan itu.

Bahkan saat ia merenungkan siapa yang cocok untuknya hari ini, Gunther tahu bahwa ia selalu bisa menjadi orang berikutnya.

***

“Kerja yang luar biasa. Sungguh menakjubkan bagaimana Anda mampu mengidentifikasi target mereka dengan informasi yang sangat sedikit,” puji Sebas kepada Lynphia atas keberhasilan terbarunya.

Kehadirannya dengan cepat menjadi aset besar bagi pengaruh Leo. Pelayan Leo, Marie, kewalahan hanya dengan mempertahankan pengaruh tersebut, dan tugas Finne adalah menangani serangan Zandra.

Marie hanyalah seorang pelayan, dan hanya ada sejumlah kecil orang yang berada di bawah pengaruh langsungnya. Dalam hal itu, Finne memiliki pengaruh lebih besar, dan karena itu lebih cocok untuk menangani Zandra. Namun, memiliki sarana sosial dan memiliki bakat sebenarnya untuk itu adalah dua hal yang berbeda. Lynphia-lah yang telah menyelesaikan masalah itu.

“Ini sama seperti mengantisipasi apa yang akan dilakukan monster. Dalam situasi dengan pilihan terbatas, mereka umumnya akan mengambil pilihan yang paling menguntungkan. Jadi, dengan mengingat hal itu, saya juga membocorkan informasi tersebut kepada faksi lain. Sekarang Putri Kekaisaran Kedua berada dalam keadaan siaga lebih tinggi, saya ragu dia akan melakukan upaya lain terhadap pendukung kita.”

“Itu luar biasa sekali, Lynphia!”

Lynphia merasa sedikit bingung dengan pujian Finne yang begitu terang-terangan.

Arn telah meminta Lynphia untuk bertindak sebagai pengawal Finne, dan dia juga menyuruh Finne untuk melakukan apa pun yang dikatakan Lynphia. Karena itu, Finne selalu menuruti pendapat Lynphia.

Tentu saja, bukan berarti Arn menyerahkan semuanya ke pundak Lynphia. Dia hanya memberikan strategi dan arahan umum kepada Lynphia, yang kemudian dipertimbangkannya sambil menyusun rencana yang lebih detail untuk diimplementasikan.

Bukan berarti hal yang buruk bahwa Finne begitu mudah patuh, tetapi bagi Lynphia, itu agak menjadi misteri.

“Ada apa?”

“Tidak… aku hanya penasaran mengapa kau begitu mempercayaiku.”

“Itu mudah. Karena aku mempercayai Tuan Arn. Dia mengerti pentingnya diriku, dan dia tidak akan meninggalkanku di bawah pengawasan siapa pun yang tidak dapat dipercaya.”

Tidak ada sedikit pun niat buruk dalam senyum ceria Finne. Alasan sederhananya adalah kepercayaan penuh yang dia miliki pada keyakinannya sendiri.

Finne sangat memahami posisinya. Dia tahu bahwa dia adalah putri Duke Kleinert, bahwa dia adalah Blau Mowe yang terkenal, dan bahwa gelar-gelar itu berarti segalanya. Dia tahu dia tidak berada di sana karena kualitas atau keterampilan pribadi apa pun. Justru fakta bahwa dia “ada di sana” yang penting bagi Arn dan Leo. Selain itu, tidak ada yang mengharapkan banyak hal darinya. Itulah alasan mengapa dia tidak akan pernah berada di dekat seseorang yang tidak dapat dipercaya. Finne memiliki keyakinan penuh akan hal itu, dan proses berpikir itulah yang membuatnya sangat mempercayai Lynphia.

“Begini… Apa kamu yakin tidak menyebalkan kalau pendatang baru itu selalu ikut campur?”

Sejujurnya, Lynphia sudah siap menghadapi kecemburuan. Meskipun Finne adalah putri seorang adipati, Lynphia berasal dari keluarga pengungsi. Perbedaan status mereka sangat mencolok. Dia menduga Finne tidak akan begitu saja menuruti apa pun yang dia katakan. Namun kenyataannya, bukan itu yang terjadi.

Betapapun besarnya kepercayaan Finne pada Arn, kemampuannya untuk sekadar melakukan apa yang dikatakan orang lain adalah teka-teki yang tak terpecahkan.

Setidaknya, dia sangat jauh dari citra bangsawan yang ada di benak Lynphia.

“Kenapa itu merepotkan? Satu-satunya hal yang penting bagiku adalah apa yang terbaik untuk Tuan Arn dan Tuan Leo. Tidak ada bedanya apakah kau yang melayani atau aku, kan?”

“…Begitu. Jadi, kamu tidak terlalu memprioritaskan dirimu sendiri.”

“Pengamatan yang cerdas. Itulah tipe orang seperti Lady Finne. Dia selalu mengutamakan orang lain, dan dirinya sendiri di urutan kedua.” Sebas menimpali untuk berkomentar.

Lynphia mengangguk mengerti. Selain tertarik mengetahui ada bangsawan dengan kepribadian seperti itu, dia juga mulai bertanya-tanya mengapa orang seperti itu menempatkan diri di tengah-tengah perselisihan politik.

“Mengapa Anda terlibat dalam perebutan takhta? Bukannya bermaksud tidak sopan, tapi sepertinya itu bukan bidang keahlian Anda.”

“O-oh… Ya…Kurasa kau benar. Aku merasakan hal yang sama.”

Finne menundukkan kepala. Dia tampak sedikit terkejut karena ucapan itu disampaikan langsung kepadanya.

Reaksinya begitu kuat sehingga Lynphia pun mulai panik.

“Oh, err… Apakah kamu tersinggung karena aku mengatakan itu?”

“Sedikit, ya… Aku tidak pernah bisa banyak membantu Tuan Arn atau Tuan Leo. Aku berharap setidaknya ada sesuatu yang bermanfaat yang bisa kulakukan.”

Tidak masalah siapa yang terlibat, asalkan hasilnya menguntungkan bagi Arn.

Begitulah perasaan Finne, tetapi itu tidak berarti dia merasa baik-baik saja dengan kenyataan bahwa dirinya sendiri tidak berguna.

Jika ia bisa berguna dengan cara lain selain melalui status atau gelarnya, maka ia sangat ingin mewujudkannya. Itulah keinginannya selama ini. Namun, karena ia tahu bahwa ia tidak memiliki pengetahuan atau kemampuan yang hebat, ia tidak pernah mengambil tindakan nyata.

“Kehadiranmu di sini sungguh merupakan keberuntungan. Kurasa kau tidak perlu khawatir tentang itu.”

“Kuharap kau benar…” jawab Finne dengan ekspresi sedih.

Meskipun dirinya seorang wanita, Lynphia menganggap dirinya sangat cantik. Bukan hanya karena memiliki paras yang menarik. Orang tidak bisa mengabaikan betapa tulusnya ia ingin melayani orang lain, dan betapa hal itu sangat mempedulikannya.

Ketika Arn memulai pelayarannya, dia meminta satu hal kepada Lynphia: awasi Finne.

Lynphia tidak menyadari betapa dalam makna yang terkandung dalam kata-kata itu, tetapi dia memutuskan untuk menafsirkannya dengan sedikit lebih dalam. Pria itu ingin dia membantu Finne mencapai sesuatu. Itulah kesan yang didapatnya dari pria itu, jadi begitulah cara dia menafsirkannya.

“Baiklah kalau begitu. Mari kami persiapkan Anda, Lady Finne.”

“Hah? Adakah sesuatu yang bisa saya lakukan?”

“Ada sesuatu yang hanya kamu dan hanya kamu yang bisa lakukan. Kamu memiliki popularitas yang luar biasa di ibu kota, dan ada orang-orang yang mendambakan popularitas itu.”

“Siapa?”

“Para pedagang. Kurasa itu akan sangat meningkatkan pengaruh Leo jika kita bisa membangun hubungan yang kuat dengan mereka saat para pangeran kembali,” saran Lynphia dengan santai sambil melirik Sebas. Dia tahu Sebas akan mengatakan sesuatu jika dia keberatan dengan ide itu. Tapi Sebas tidak mengatakan apa pun.

Lynphia kemudian melanjutkan penjelasannya.

“Saya yakin semua pedagang besar di ibu kota akan senang memanfaatkan popularitas Anda, tetapi kandidat lain untuk takhta mungkin sudah menghubungi mereka. Jadi, saya pikir kita harus mengincar perusahaan yang sedikit berbeda, perusahaan yang saat ini sangat termotivasi untuk menciptakan terobosan baru di ibu kota.”

“Apakah perusahaan seperti itu benar-benar ada?”

“Ya. Anda mungkin pernah mendengarnya. Itu adalah perusahaan besar bernama ‘Demi-Humans Inc.'”

Sebas tampak terkesan. “Sangat menarik. Pendapatku tentangmu jadi semakin tinggi. Tuan Leonard dan Tuan Arnold juga tertarik pada Demi-Humans Inc. Namun, sampai saat ini, mereka belum pernah berurusan dengan mereka. Kurasa kau tahu alasannya?”

“Ya. Itu karena kepala perusahaan adalah vampir. Dan karena kejadian baru-baru ini, warga kekaisaran memiliki kesan buruk terhadap vampir, jadi saya mengerti mengapa mereka menunda menghubungi perusahaan tersebut. Tapi itu juga alasan mengapa saya yakin kita pasti bisa menjalin hubungan dengan mereka. Saya pikir ini adalah kesempatan bagus bagi kita.”

Finne mengangguk setuju sementara Lynphia menjelaskan. Sementara itu, dia juga berpikir keras tentang siapa yang akan menjadi musuh dari rencana itu, siapa yang akan menjadi sekutu mereka, dan apa dampaknya di ibu kota. Setelah mempertimbangkan semuanya, Finne sampai pada sebuah kesimpulan. “Mari kita bertemu dengan vampir yang bertanggung jawab atas perusahaan itu. Aku tidak ingin membuat keputusan apa pun sampai kita memiliki gambaran yang lebih baik tentang karakternya.”

“Baiklah. Kurasa dia akan setuju untuk bertemu dengan kita jika kita mengirim utusan terlebih dahulu. Apakah kau keberatan jika aku memintamu untuk mengatur semuanya, Sebas?”

“Tidak sama sekali. Saya menduga kita akan mendapatkan jawabannya dalam dua atau tiga hari.”

Finne menghadap ke selatan, ke arah yang dia duga Arn mungkin berada, dan dengan antusias berseru, “Baiklah. Semoga berhasil, Tuan Arn!”

Tentu saja, tidak mungkin baginya untuk mengetahui masalah yang sedang dihadapi Arn saat itu.

2

Kami telah “diundang” ke kastil. Berdasarkan kata-kata sopan yang digunakan, jelas bahwa adipati agung tidak menyimpan perasaan bermusuhan terhadap kami. Tentu saja, itu karena Albatro tahu betul bahwa memprovokasi kami berarti membuka diri terhadap kekalahan telak. Jika mereka menimbulkan masalah dengan kekaisaran di samping masalah dengan naga laut, semuanya akan berakhir.

Mengingat hal itu, akan lebih baik jika mereka menyambut kami dengan sopan dan membujuk kami untuk membantu mereka menghadapi naga laut. Karena ukurannya, sebagian besar naga diperlakukan sebagai monster kelas S. Jika Persekutuan Petualang berurusan dengan salah satunya, mereka akan membentuk kelompok petualang kelas S dan AAA atau memberikan permintaan tersebut kepada petualang kelas SS. Jika Albatro memilih untuk menyerahkannya kepada militer mereka, mereka akan membutuhkan banyak tentara dan semua persiapan yang sesuai. Singkatnya, hampir mustahil bagi mereka untuk mengalahkan naga laut sendirian.

“Silakan lewat sini.”

“Terima kasih,” jawabku kepada pengawal ksatria kami sambil melangkah masuk ke ruang singgasana.

Sang adipati agung tidak sedang duduk di singgasananya. Ia berlutut di tepi karpet merah dengan kepala tertunduk dalam-dalam.

Di sekelilingnya terdapat beberapa orang lain yang saya duga adalah para negarawan seniornya. Mereka juga berlutut dan membungkuk.

“Yang Mulia. Suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda. Saya Donato Di Albatro, Adipati Agung Albatro. Saya sangat menyesal telah melibatkan Anda dalam segala hal yang terjadi akibat kelalaian negara saya, dan saya menyampaikan rasa terima kasih saya yang mendalam karena telah menyelamatkan nyawa begitu banyak rakyat saya, termasuk anak-anak saya sendiri. Terima kasih atas semua yang telah Anda lakukan.”

“Kami berterima kasih kepada Anda, Pangeran Leonard!”

Pertama-tama sang adipati agung, dan kemudian semua negarawan menyampaikan rasa terima kasih mereka. Itu adalah pemandangan yang langka dan tidak biasa untuk disaksikan. Terlepas dari perbedaan besar dalam ukuran dan kekuatan kedua negara kita, dia adalah seorang adipati agung, dan saya hanyalah seorang pangeran. Secara umum, statusnya lebih tinggi daripada saya. Tergantung pada keadaan, tetapi paling banter saya mungkin setara dengannya, tidak pernah lebih dari itu.

Sulit dipercaya bahwa dia rela merendahkan diri ke levelku dan membungkuk kepadaku.

Aku terdiam melihat pemandangan itu, lalu melirik dan melihat Marc juga sama terkejutnya. Meskipun ia berhasil berlutut, ia tampak bingung tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya. Ia terlalu larut dalam ketidakpastiannya sendiri untuk memberi nasihat kepadaku.

Karena pasrah dan harus mencari solusinya sendiri, aku berjalan menghampiri sang adipati agung, menggenggam tangannya, dan menyuruhnya berdiri.

Adipati agung itu berusia sekitar empat puluhan dan memiliki paras seperti Julio, dengan rambut cokelat muda dan mata hijau yang sama seperti Julio dan Eva. Ada aura kebaikan padanya, tetapi dia tampak agak kurus, dan saya jadi bertanya-tanya apakah kesehatannya mungkin kurang baik.

Aku berlutut di hadapannya dan berbicara.

“Yang Mulia. Izinkan saya memperkenalkan diri secara resmi. Saya Leonard Lakes Aadler, Pangeran Kekaisaran Adrasia Kedelapan. Saya sangat menyesal atas masalah yang telah ditimbulkan oleh delegasi saya dan Anda serta rakyat Anda. Tidak perlu berterima kasih kepada saya. Saya hanya membantu ketika saya melihat para korban kapal karam terombang-ambing di laut. Saya yakin Anda tahu betapa menakutkannya lautan , dan negara Anda akan melakukan hal yang sama jika kapal kekaisaran kami yang terbalik.”

“T-tapi, Yang Mulia—”

“Saya juga tahu bahwa Albatro adalah bangsa yang memiliki rasa tanggung jawab moral yang kuat, dan saya mengerti bahwa Anda pasti merasa berhutang budi. Karena itu, mungkin Anda bersedia mempertimbangkan untuk menyediakan makanan dan air bagi kapal saya? Dan saya tidak akan keberatan jika Anda memberikan sedikit barang berharga, mengingat kita telah membuang semua hadiah yang ditujukan untuk Rondine ke laut.”

“K-kenapa, aku sama sekali tidak tahu kau telah melakukan pengorbanan sebesar itu! Tentu saja, tentu saja! Kami akan dengan senang hati memberikan kompensasi penuh atas kerugianmu!”

“Terima kasih. Saya hanya punya satu permintaan terakhir. Saya ingin berbicara dengan Anda tentang masalah yang dihadapi negara Anda. Jika dibiarkan terlalu lama, hal itu dapat berdampak di seluruh benua.”

“…Baiklah. Kurasa ini sekarang juga melibatkanmu. Kau perlu diberitahu.”

Aku memberi isyarat kepada adipati agung untuk duduk. Dia mengangguk, naik ke singgasana, dan duduk sebelum memulai kisahnya dengan ekspresi serius.

“Seperti yang mungkin telah Anda perhatikan, wilayah maritim kita diduduki oleh… seekor naga laut.”

“Aku punya firasat bahwa mungkin memang begitu. Badai beberapa hari yang lalu sangat tidak biasa dan tidak wajar, dan kapten kapalku berpendapat bahwa itu mungkin salah satu naga laut dalam dongeng para pelaut.”

“Begitu. Nama naga itu adalah Leviatano. Ia telah tertidur selama lebih dari dua ratus tahun.”

“Dua ratus tahun? Itu periode tidak aktif yang cukup lama untuk seekor naga.”

“Ia tidak dalam keadaan tidak aktif. Ia ditidurkan menggunakan alat sihir kuno.”

Sang adipati agung menyuruh seorang pelayan untuk mengambilkan sesuatu untuknya, dan pelayan itu membawakan sebuah tongkat yang patah. Tongkat itu terbelah menjadi dua bagian. Tidak ada yang terlalu aneh tentang konstruksinya, tetapi di ujungnya terdapat sebuah batu permata raksasa, kemungkinan besar diresapi dengan mana. Bahkan dalam keadaan seperti sekarang, aku dapat merasakan kehadiran mana dengan sangat kuat. Dengan asumsi bahwa itu mungkin hanya setengah dari kekuatan aslinya, tongkat itu pasti pernah menjadi alat sihir yang sangat ampuh.

“Dua ratus tahun yang lalu, wilayah Selatan diperintah oleh satu kekuatan yang bersatu. Namun kemudian, setelah naga laut Leviatano memasuki masa aktifnya dan mulai menimbulkan malapetaka di seluruh wilayah, mereka harus melawannya. Pada akhirnya, meskipun mereka berhasil menidurkannya dengan menggunakan alat sihir, kekuatan keluarga kerajaan melemah, dan wilayah tersebut jatuh ke dalam periode perang saudara. Negara kita, Kadipaten Agung Albatro, didirikan oleh keluarga yang dipercayakan untuk menjaga tongkat ini. Dan legenda Leviatano juga diwariskan lebih hati-hati di sini daripada di Rondine.”

“Begitu. Jadi, ketika tongkat itu patah, Anda langsung melakukan penyelidikan?”

“Tepat sekali. Aku benar-benar minta maaf karena telah melibatkanmu. Kapalmu bisa saja terbalik dalam badai itu. Seharusnya kita segera menghubungi Persekutuan Petualang.”

“Apa yang sudah terjadi, terjadilah. Lagipula, kau harus membayar hadiah yang sangat besar untuk membunuh naga itu, dan beritanya akan menyebar ke seluruh benua. Aku tidak bisa menyalahkanmu karena diam-diam melakukan penyelidikan sendiri ketika negaramu sangat bergantung pada perdagangan maritim.”

“Saya menghargai pengertian Anda.”

Itulah akhir dari penjelasan sang adipati agung.

Aku memahami situasinya. Selanjutnya, kita membutuhkan rencana. Apa tindakan terbaik yang harus diambil? Bahkan jika Albatro menghubungi Persekutuan Petualang dan meminta mereka menangani naga itu, itu tidak menjamin penyelesaian segera. Hanya ada segelintir petualang di seluruh benua yang mampu melawan naga.

Tentu saja aku salah satu dari mereka, tetapi akan terlihat terlalu aneh jika Silver, yang pada dasarnya tidak pernah meninggalkan ibu kota, tiba-tiba muncul di Albatro. Aku harus mengarang semacam alasan.

“Langkah-langkah apa saja yang sedang Anda pertimbangkan untuk mengatasi masalah ini?”

“Kurasa mengandalkan Persekutuan Petualang adalah satu-satunya pilihan kita, meskipun mereka mungkin tidak bisa merespons dengan segera.”

“Mungkin kau benar. Aku berharap bisa menawarkan bantuan dari kerajaanku sendiri. Tapi menghadapi seekor naga, apalagi yang berada di lautan, tidak akan semudah mengirimkan armada kapal dan berharap yang terbaik. Lebih baik mengandalkan para profesional dalam hal membasmi monster. Namun, aku punya satu usulan.”

“Saya ingin sekali mendengarnya. Apa yang Anda usulkan?”

“Kurasa kau harus membentuk aliansi dengan Rondine untuk mengalahkan naga laut. Mereka pasti akan menyadari bahwa ini bukan saatnya bagi kedua negara kalian untuk bertikai begitu mereka mengetahui situasinya.”

“Saya juga pernah mempertimbangkan itu. Tapi kita sudah berperang dengan Rondine selama beberapa dekade. Kita tidak memiliki hubungan diplomatik yang memungkinkan terbentuknya aliansi.”

“Itulah mengapa saya menyebut ini sebagai proposal. Saya menawarkan diri untuk mengemukakan ide aliansi ini. Mereka tidak akan bisa menolak mentah-mentah jika duta besar luar biasa Adrasia juga terlibat.”

Usulan saya membuat sang adipati agung kebingungan, karena itu merupakan tawaran yang sangat menguntungkan bagi mereka. Setelah berpikir sejenak, ia menjawab dengan agak hati-hati, “Ini adalah masalah penting. Bolehkah saya memberikan jawaban saya setelah membahasnya dengan para negarawan senior saya?”

“Tentu saja. Namun, saya sarankan Anda bergerak secepat mungkin. Rondine belum mengetahui situasi sebenarnya, tetapi kemungkinan besar mereka sedikit menyadari bahwa negara Anda sedang dalam keadaan kacau. Mereka bisa memutuskan untuk menyerang kapan saja.”

“Ya benar sekali…”

Tentu saja, aku memperingatkan tentang invasi meskipun aku tahu itu tidak mungkin terjadi. Leo ada di Rondine, meskipun dia berpura-pura menjadi aku. Dan Elna juga ada di sana. Mereka pasti akan menemukan alasan untuk membujuk Rondine agar tidak menyerang, karena mereka akan mengira aku berada di Albatro selama aku belum muncul.

Namun demikian, Albatro menunggu beberapa saat sebelum setuju justru akan menguntungkan saya. Saya ingin waktu untuk berpikir, dan saya bahkan mungkin bisa menyempatkan diri mengunjungi ibu kota. Masalahnya adalah, saya harus menggunakan sihir transfer dua kali untuk sampai ke sana dan dua kali untuk kembali. Saya harus sangat berhati-hati dalam menemukan waktu yang tepat untuk pergi. Dengan pikiran-pikiran itu berputar-putar di kepala saya, saya membungkuk dan meninggalkan ruang singgasana.

3

Demi-Humans Inc. , seperti namanya, adalah perusahaan perdagangan yang dioperasikan oleh manusia setengah dewa.

Semua anggotanya adalah manusia setengah dewa. Keunikan itu saja sudah menarik perhatian, tetapi berbagai jenis karyawan manusia setengah dewa juga memungkinkan perusahaan untuk beroperasi dengan efisiensi yang jauh lebih besar daripada perusahaan lain.

Penimbunan barang dilakukan oleh makhluk setengah manusia yang memiliki kekuatan besar, pengangkutan oleh mereka yang cepat, dan pemanenan hasil bumi oleh mereka yang memiliki indra penciuman yang unggul.

Ada sejenis makhluk setengah manusia yang kemampuannya jauh melampaui manusia dalam setiap peran. Wajar saja jika mencocokkan karyawan yang tepat dengan pekerjaan yang tepat akan menghasilkan hasil yang lebih besar daripada yang dapat dicapai oleh sekelompok manusia.

Dengan cara itu, perusahaan tersebut tumbuh besar, dan pengaruhnya secara bertahap menyebar dari bagian timur benua hingga mereka membuka cabang di ibu kota Adrasia. Manusia setengah dewa yang bertanggung jawab atas seluruh perusahaan adalah vampir misterius yang tidak pernah menunjukkan wajahnya di depan umum.

Itu adalah Demi-Humans Inc., dan cabang mereka di ibu kota adalah tujuan Lynphia dan Finne. Mereka pergi berdua sesuai permintaan perusahaan. Awalnya, rencananya Sebas yang akan pergi, tetapi dengan anggapan bahwa rombongan wanita akan tampak kurang mengancam, akhirnya Lynphia ikut sebagai satu-satunya pengawal Finne.

“Keributan di Timur terjadi tepat ketika mereka menyelesaikan pembangunan cabang mereka dan hendak memulai operasi di ibu kota, jadi mereka sebenarnya tidak pernah membuka cabang tersebut untuk bisnis. Mereka bahkan tidak memasang papan nama di luar karena pemimpin mereka adalah vampir dan vampirlah yang menyerang kaisar. Rakyat kekaisaran sekarang peka dan waspada terhadap hubungan dengan makhluk setengah manusia. Saya pikir itu adalah keputusan yang bijak untuk menunda pembukaan.”

“Begitu menurutmu? Jika perusahaan tidak melakukan kesalahan apa pun, maka menurutku mereka tidak perlu khawatir. Bukannya salah satu karyawan mereka sendiri menyerang kaisar.”

“Itu akan berhasil jika semua orang memikirkannya dengan cara yang sama seperti Anda, tetapi sayangnya, sebagian besar dunia tidak begitu rasional dan baik hati. Alih-alih melihat para penyerang sebagai individu, ada banyak orang di luar sana yang mendiskriminasi semua makhluk setengah manusia.”

Lynphia menganggap kemampuan Finne untuk bersikap pengertian adalah suatu kebajikan yang mengesankan. Finne adalah korban, bukan penonton, dalam peristiwa yang sama, namun dia tidak memiliki prasangka terhadap vampir atau makhluk setengah manusia lainnya.

Itu adalah bukti bahwa dia tidak memandang orang lain berdasarkan status atau ras. Dia memandang mereka sebagai individu, dan karena itu tidak pernah menjadi korban stereotip atau konflik yang didasarkan pada karakteristik seseorang.

Namun, Lynphia juga berpikir penting bagi Finne untuk menyadari bahwa hal itu tidak umum. Karena Finne tampaknya tidak begitu mengerti, Lynphia menekankan maksudnya.

“Nyonya Finne, manusia adalah makhluk yang terkadang memiliki pendapat dan sudut pandang yang berbeda. Anda mengerti itu, kan?”

“Ya, tentu saja.”

“Kalau begitu, Anda juga harus memahami bahwa cara berpikir Anda terkadang bukanlah cara berpikir mayoritas. Saya tidak memiliki prasangka apa pun tentang makhluk setengah manusia, tetapi jika saya memilikinya, saya mungkin akan menganggap pernyataan Anda beberapa saat yang lalu sebagai pembelaan terhadap mereka. Itu akan merugikan Anda, dan secara tidak langsung, pengaruh kami. Jika Anda peduli pada Pangeran Arn dan Pangeran Leo, Anda perlu berpikir dengan cermat tentang apakah dan kapan Anda mengungkapkan pendapat pribadi Anda.”

“O-oh. Kau benar sekali. Seharusnya aku tidak mengatakan itu.”

Melihat Finne menyusut karena rasa bersalah hampir membuat Lynphia merasa seolah-olah dialah yang telah melakukan kesalahan. Meskipun begitu, dia tidak mencoba untuk mengurangi dampaknya. Mengingat Arn, yang telah setuju untuk membantu desanya, telah mempercayakan Finne kepadanya, dia merasa bertanggung jawab atas Finne.

Sebagai seorang petualang, dia harus bekerja keras agar layak mendapatkan imbalan apa pun. Setidaknya, dia harus melindungi pengaruh Leo dan membantu Finne mencapai sesuatu. Jika tidak, dia tidak bisa mengklaim telah mendapatkan imbalannya kali ini.

Lagipula, Arn telah menugaskan kelompok Abel untuk menjaga desanya dengan imbalan yang besar. Itu adalah jumlah uang yang sangat besar yang akan jauh melebihi hasil terbaik yang bisa dia capai sebagai imbalannya.

Ia mampu melakukan itu setelah mengumpulkan kekayaan yang sangat besar sebagai Silver; seorang pangeran biasa akan kesulitan untuk mampu membiayai jumlah tersebut. Lynphia tahu bahwa ia telah meminta banyak darinya, dan itulah yang memicu rasa tanggung jawabnya.

“Kita akan bertemu dengan perwakilan dari sebuah perusahaan besar. Dia bisa dengan mudah memperdayai kita jika kita mengatakan sesuatu yang ceroboh. Kita harus tetap waspada dan berpikir sebelum berbicara.”

“O-oke!” jawab Finne dengan ekspresi yang kembali waspada, dan Lynphia mengangguk.

Pada saat yang bersamaan, kereta yang mereka tumpangi berhenti. Mereka telah sampai di kantor cabang ibu kota kekaisaran Demi-Humans Inc.

***

Kantor cabang tersebut, yang terletak di distrik utama ibu kota, sunyi dan sepi. Jelas sekali bahwa hampir tidak ada orang di sana.

Begitu mereka masuk, seorang elf berambut pirang, kemungkinan sekretaris perwakilan tersebut, mengantar mereka ke dalam.

Tidak seorang pun berbicara saat mereka berjalan.

Mereka berjalan jauh ke dalam bangunan yang cukup besar itu, lalu berhenti di depan sebuah pintu merah.

“Perwakilan kami sedang menunggu Anda di sini. Silakan masuk.”

“Terima kasih.”

Sekretaris itu membuka pintu. Finne dan Lynphia masuk ke dalam, tetapi mereka tidak melihat siapa pun di ruangan itu. Saat mereka menyadarinya, sekretaris itu sudah pergi.

“Apakah kita salah ruangan?”

“Saya rasa kita tidak salah tempat. Membuat orang menunggu sebelum berdiskusi adalah taktik bisnis yang umum. Mari kita duduk.”

Lynphia berusaha bersikap tenang dan mengajak Finne untuk duduk di sofa.

Setelah ragu sejenak, Finne meraih peralatan di atas meja dan mulai menyiapkan teh.

“Kamu mau, Lynphia?”

“Saat ini saya sedang bertugas sebagai pengawal. Saya akan makan setelah kita kembali.”

“Oh… Sayang sekali. Tidak menyenangkan minum teh sendirian,” kata Finne dengan sedih sambil meminum teh yang telah dibuatnya.

Setelah itu, mereka duduk dan menunggu dengan sabar beberapa saat.

“Mungkin kita harus segera berangkat.”

“Tapi perwakilannya belum datang.”

“Kami sudah menunggu lebih dari dua jam. Saya rasa kita bisa berasumsi bahwa dia tidak tertarik untuk bertemu dengan kami.”

“Jika memang begitu, dia tidak akan meminta kita datang. Pasti ada alasannya. Mari kita terus menunggu.”

“…Bukankah ini tidak sopan?”

Bahkan Lynphia, seorang rakyat biasa, merasa cukup marah karena harus menunggu selama dua jam. Namun dari Finne, dia tidak merasakan emosi seperti itu.

Finne adalah putri seorang adipati dan telah diberi gelar Blau Mowe. Hanya sedikit orang di kekaisaran yang tidak akan menghormatinya. Seharusnya dia memiliki setidaknya sedikit rasa bangga, dan harapan bahwa orang lain akan memperlakukannya dengan hormat.

Namun, di sana dia berdiri, dengan tenang minum teh seolah-olah tidak ada yang salah.

“Tidak sopan? Tapi merekalah yang setuju untuk bertemu dengan kita. Mereka berhak mengharapkan kita menunggu mereka.”

“Tetapi-”

“Jika hari ini bukan hari yang baik, kita bisa kembali besok. Jika besok juga tidak baik, kita akan datang lusa. Aku ingin memohon padanya dengan waktu dan ketulusanku. Hanya itu yang bisa kuberikan,” jelas Finne sambil tersenyum sedih. Senyum itu ditujukan pada ketidakberdayaannya sendiri.

“Itu tidak benar,” pikir Lynphia. ” Mengorbankan diri untuk orang lain bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan sembarang orang.”

Tepat ketika dia hendak mengatakan itu pada Finne, pintu kamar tiba-tiba terbuka.

“Oh. Saya heran Anda masih menunggu.”

Wanita yang berbicara kepada mereka memiliki rambut perak yang ditata dengan gaya sanggul mewah yang lebih sering terlihat pada pelacur, dan gaun menggoda yang melilit tubuhnya yang montok, tanpa malu-malu memperlihatkan kulit putih pucatnya. Mata ungu kemerahannya menatap Finne dengan penuh rasa ingin tahu.

Berbeda dengan aura kedewasaan dan kepercayaan dirinya, ia memiliki penampilan muda layaknya seorang remaja. Dengan rambut perak, mata merah, dan kulit pucat pasi yang hampir tampak seperti orang sakit, ia dengan sempurna memenuhi semua karakteristik seorang vampir.

Saat wanita itu tiba, Finne segera berdiri dan menundukkan kepalanya. “Terima kasih telah meluangkan waktu untuk bertemu dengan kami. Saya Finne Von Kleinert. Bolehkah saya berasumsi bahwa Anda adalah perwakilan dari Demi-Humans Inc.?”

“Ya, itu aku. Namaku Yulia. Silakan panggil aku sesukamu,” jawab Yulia lalu duduk di sofa menghadap Finne.

Sikapnya membuat Lynphia mengerutkan kening.

“Hanya itu? Anda tidak akan meminta maaf karena membuat kami menunggu selama ini?”

“Jika kamu tidak mau menunggu, kamu bisa pergi kapan saja. Bukannya kami memintamu untuk datang.”

“…Apakah Anda tidak menghormati mitra bisnis Anda?”

“Apakah kita akan menjadi mitra atau tidak, masih belum diputuskan. Kami di Demi-Humans Inc. memang membutuhkan bantuan jika ingin sukses di ibu kota ini, tetapi itu tidak berarti kami bersedia bermitra dengan sembarang orang. Saya tidak akan meremehkan perusahaan saya.”

Saat itu, Yulia memasang senyum menggoda dan mengalihkan pandangannya ke Finne.

Ia menyadari bahwa Lynphia hanya berada di sana sebagai pengawal Finne dan bahwa Finne-lah yang akan ia hadapi dalam kapasitas resmi. Hal itu membuat Lynphia merasa tidak senang. Ia ingin menjadi orang yang memimpin percakapan.

“Izinkan saya memulai dengan mengatakan senang bertemu dengan Anda, Blau Mowe. Atau haruskah saya memanggil Anda dengan gelar Anda?”

“Tidak perlu formalitas seperti itu.”

“Begitu. Kalau begitu, aku akan memanggilmu Finne. Aku tidak terlalu suka sebutan ‘Tuan ini’ dan ‘Nyonya itu,’ jadi menyenangkan bisa berinteraksi secara santai.”

Yulia membalas dengan senyum tulus penuh rasa terima kasih sambil meraih teko teh yang telah disiapkan Finne sebelumnya.

“Bolehkah saya?”

“Tentu saja.”

“Terima kasih. Aku haus sekali.”

“Apakah Anda sedang sibuk melakukan sesuatu sebelum datang menemui kami?”

“Tidak juga. Hanya mengamati orang.”

Aha, pikir Lynphia. Yulia sengaja membuat mereka menunggu agar dia bisa mengamati perilaku mereka. Lynphia merasa kagum. Perhatian dan ketelitian Yulia jelas merupakan alasan dia menjadi kepala perusahaan besar.

Yulia bukanlah pengusaha wanita biasa. Dia adalah seorang taipan bisnis berpengalaman yang mungkin hidup lebih lama daripada kakek-nenek Finne dan Lynphia, dan yang telah mengembangkan perusahaan kecil yang hanya beranggotakan manusia setengah dewa menjadi korporasi raksasa. Dia terbiasa mengendalikan setiap situasi dan bahkan saat itu, dia mengatur segala sesuatunya berjalan sesuai keinginannya sendiri. Jika mereka melakukan kesalahan, mereka bisa terjebak dalam semacam kontrak yang keterlaluan.

Saat Lynphia menyadari situasi berisiko yang mereka hadapi, Yulia mengatakan sesuatu yang bahkan lebih mengejutkan.

“Keempat kandidat teratas untuk takhta kaisar mengirim perwakilan untuk menemui saya, berharap mendapatkan dukungan kita. Saya bisa saja bertemu dan berbicara dengan mereka semua, tetapi itu akan sangat merepotkan, bukan? Jadi saya meminta kalian semua menunggu di tempat yang berbeda. Saya meminta perwakilan Pangeran Erik dan Pangeran Leonard untuk datang ke sini dan perwakilan dari dua kandidat lainnya untuk mengunjungi lokasi lain. Dua kandidat terakhir segera marah dan pergi. Namun, saya sudah menduga hal itu akan terjadi, itulah sebabnya saya meminta untuk bertemu mereka di lokasi kedua itu.”

“Begitu. Berarti kitalah yang lulus ujiannya?”

“Ya. Setelah sekitar dua jam, perwakilan Pangeran Erik juga pergi. Kurasa mereka memutuskan bahwa kami bukan pilihan yang tepat. Itu keputusan yang masuk akal. Mereka sudah memiliki perusahaan besar lain yang mendukung mereka. Mereka pasti berpikir tidak ada gunanya membuang waktu sebanyak itu untuk kami,” Yulia menyelesaikan penjelasannya sambil tersenyum, lalu bergumam mengungkapkan apresiasinya terhadap teh tersebut.

Lynphia, menyadari bahwa Yulia ternyata lebih cerdik dalam bisnis daripada yang ia bayangkan, mulai merasa sedikit menyesal. Demi-Humans Inc. sedang mencari bantuan. Mereka jelas membutuhkan popularitas Finne, dan Lynphia telah menentukan bahwa tidak akan sulit untuk mendapatkan kerja sama dan dukungan jika mereka menggunakan Finne sebagai bahan negosiasi. Tetapi perwakilan yang duduk di hadapan mereka bukanlah mitra yang mudah untuk diajak berurusan. Itu akan menjadi beban berat bagi Finne. Lynphia mengutuk kecerobohannya sendiri, menyadari bahwa ia mungkin tanpa sadar telah membawa Finne ke dalam situasi yang sangat rumit.

“Baiklah, sekarang mari kita bicara bisnis, ya? Anda membutuhkan sekutu dalam perebutan takhta. Semua kandidat lain didukung oleh perusahaan-perusahaan besar, jadi Anda tidak bisa bersaing dalam hal pendanaan. Pertanyaannya adalah, jika kita bermitra dengan Anda, apa keuntungan yang akan kita dapatkan? Apakah Anda bersedia berbagi?” Yulia langsung ke intinya. Jelas sekali dia menguasai percakapan sepenuhnya. Bahkan senyum di wajahnya pun tampak santai dan percaya diri.

Tidak mungkin Finne yang sungguh-sungguh dan bersemangat bisa menyaingi itu. Jadi, apa yang mereka lakukan selanjutnya? Lynphia baru saja mulai berpikir, ketika Finne langsung memainkan kartu terkuat mereka.

“Sebagai imbalan atas kerja sama Anda dengan kami, Anda bisa memiliki saya. Saya akan memberi Anda hak untuk menggunakan saya dan nama saya sesuka Anda.”

Sikap Finne yang sama sekali tidak mau bernegosiasi membuat Lynphia kesal dan terkejut, tetapi Yulia lebih terkejut lagi. Namun, ia dengan cepat kembali tenang dan tersenyum dengan berani.

“Jika kau memberiku hak itu, aku mungkin akan menyuruhmu melakukan hal-hal yang seharusnya tidak dilakukan oleh seorang putri bangsawan.”

“Tidak masalah bagiku,” jawab Finne tanpa ragu.

Kini giliran Yulia yang merasa terintimidasi oleh senyum cerah Finne.

4

Senyum Finne terasa mengintimidasi bagi Yulia karena dia tahu hak untuk menggunakan Finne secara bebas jauh lebih berharga daripada yang mampu dia bayarkan. Dia ragu ada pedagang mana pun yang dapat memberikan sesuatu yang setara nilainya dengan Finne sendiri. Dan dia tidak tahu apakah Finne menyadari hal itu atau tidak.

Bagi Yulia, melihat Finne menyeringai seperti itu adalah pemandangan yang menakutkan. Jika, entah bagaimana, dia memberikan sesuatu yang bernilai sama, Finne tidak bisa mengingkari janjinya nanti. Itu seperti melihat seseorang menyeringai lebar di tengah persidangan, tepat sebelum vonis. Sepertinya Finne tidak sepenuhnya waras. Itulah yang membuat Yulia penasaran.

“Apakah kamu mengerti apa yang kamu katakan? Jika saya mengajukan penawaran yang setara dengan apa yang kamu minta, kamu tidak akan punya hak untuk menentukan apa pun yang akan saya lakukan terhadapmu.”

“Aku mengerti, dan itu tidak masalah bagiku. Satu-satunya yang kuinginkan adalah membantu Tuan Arn dan Tuan Leo.”

“Jadi pada dasarnya, kamu tidak peduli apa yang terjadi padamu selama itu menguntungkan pengaruh mereka? Apakah ada kelemahanmu yang mereka manfaatkan?”

Tingkat pengorbanan diri Finne yang luar biasa membuat Yulia merasa ada sesuatu yang tidak beres.

Dia melirik ke arah pengawal Finne, Lynphia, tetapi Lynphia sendiri tampak terkejut.

“Tidak, tidak ada kelemahan. Saya hanya ingin membantu.”

“Apakah tawaranmu benar-benar sepadan? Apakah Leonard Lakes Aadler seorang pangeran yang pantas didukung?”

“Ya, tentu saja dia pantas mendapatkannya. Aku akan melihatnya menjadi kaisar bahkan dengan mengorbankan nyawaku sendiri. Aku akan melakukan apa saja yang bisa kulakukan untuk mewujudkannya. Jika kau bisa menawarkan sesuatu yang nilainya setara denganku, dengan senang hati aku akan menawarkan diriku sendiri kepadamu. Bagaimana menurutmu?”

“…Itu tidak mungkin. Aku tidak bisa menawarkan apa pun yang nilainya setara denganmu. Kau menang. …Astaga. Kau bahkan tidak memberi ruang untuk tawar-menawar, ya?”

Dan begitu saja, Yulia berkompromi. Dalam negosiasi penting terkait perusahaannya, dia tidak pernah mundur duluan. Dia tidak pernah menyerah bahkan untuk satu sen pun. Namun, dia merasa tidak bisa mengalahkan Finne. Gertakan tidak akan berhasil melawan seseorang yang begitu jujur dan tulus. Pertarungan yang adil adalah satu-satunya pilihan. Dan jika dia tidak bisa menang dengan cara itu, maka dia tidak punya pilihan selain mengakui kekalahan.

“Katakan padaku apa yang kau inginkan.”

Setelah menatap mata Finne dan merasakan bahwa dia jauh dari seorang wanita bangsawan biasa, Yulia memutuskan untuk melanjutkan diskusi. Ini adalah diskusi bisnis penting baginya. Jika mereka dapat mencapai semacam kesepakatan, bahkan yang sedikit merugikan, itu saja sudah cukup untuk membuat pertemuan itu berharga. Dia hampir menyerah pada cabang perusahaannya di ibu kota; hasil pertemuan ini dapat mengarah pada kebangkitannya kembali.

“Lynphia, saya ingin Anda membahas detailnya. Apakah Anda keberatan mengambil alih dari sini?”

“Oh, benar. Yang paling kita butuhkan adalah modal. Perebutan tahta membutuhkan dana yang cukup besar. Kita butuh sebanyak mungkin jika kita ingin mencuri pendukung berpengaruh dari lawan kita. Bisakah kami mengandalkan dukungan finansial Anda?”

“Baiklah. Apa lagi?”

“Kami ingin Anda melancarkan serangan terhadap pedagang dan perusahaan tertentu yang memiliki hubungan kuat dengan kandidat lain untuk tahta.”

“Anda ingin kami mengalahkan mereka dari sisi bisnis? Tentu, saya akan senang melakukannya. Hanya itu saja?”

“Itu saja untuk saat ini.”

“Baiklah, kalau begitu izinkan saya memberi tahu Anda apa yang kami butuhkan dari Anda. Kami akan menerima semua syarat Anda. Sebagai imbalannya, kami ingin Anda mengizinkan kami menggunakan nama Finne Von Kleinert, dan jika memungkinkan, wajahnya.”

Permintaan itu persis seperti yang Lynphia harapkan. Bahkan, permintaan itu sangat sesuai dengan harapannya sehingga ia sempat terkejut. Permintaan Yulia adalah permintaan yang diinginkan oleh setiap pedagang di ibu kota.

Sebagai contoh, jika seorang pedagang menjual sayuran, dengan mengatakan bahwa Finne merekomendasikan sayuran mereka, produk tersebut akan laris manis. Begitulah popularitas Finne yang luar biasa di ibu kota.

Alasan mengapa saat ini tidak ada yang menggunakan taktik semacam itu adalah karena melakukannya tanpa izin akan membangkitkan kemarahan kaisar.

Namun, jika seseorang memiliki izin dari Finne, mereka dapat menggunakan pengaruh itu. Ditambah dengan hak istimewa untuk menggunakan gambar wajahnya atau ilusi dirinya yang diciptakan dengan alat-alat magis, efeknya akan jauh lebih besar. Dari sudut pandang seorang pedagang, Finne lebih berharga daripada tambang yang penuh dengan perak dan emas.

“Apakah Anda memiliki permintaan lain?”

“Tidak. Kupikir aku bisa membujukmu untuk memberikan syarat yang lebih menguntungkan, tapi aku berubah pikiran. Kaisar Adrasia memiliki mata yang tajam. Kau wanita yang luar biasa, Finne. Kau cantik dan juga pemberani. Bahkan, aku tidak keberatan menjadikanmu kekasihku.”

“Saya menghargai tawaran itu, tetapi saya tidak bisa menerimanya. Terikat pada orang lain seperti itu akan mengurangi nilai diri saya.”

“Ooh, sangat menarik. Jadi, konflik perebutan takhta itu sangat berarti bagimu, ya? Aku sangat penasaran apa yang membuatmu begitu tertarik.”

Finne kesulitan memutuskan bagaimana menjawab pertanyaan Yulia, karena dia tidak tahu jawaban mana yang paling meyakinkan. Jadi, dia memutuskan untuk memberikan dua jawaban.

“Aku adalah putri seorang adipati. Itu memberiku status yang cukup untuk ikut campur dalam konflik perebutan takhta. Karena itulah aku merasa berkewajiban untuk mendukung seorang kaisar yang dapat dibanggakan oleh seluruh warga kekaisaran. Di sisi lain, terlepas dari statusku, jika aku menjawab berdasarkan perasaan pribadiku… Bukankah wajar untuk ingin mendukung seseorang yang kau cintai?”

Respons itu bukanlah yang diharapkan Yulia.

Bagian pertama jawaban Finne sama sekali tidak menarik, tetapi bagian kedua sangat menarik. Itu adalah jenis jawaban yang paling disukai Yulia.

“Mendukung seseorang karena kau mencintainya, ya? Sesederhana itu. Kalau tidak salah, kau bekerja sama dengan dua pangeran kembar. Di antara mereka, siapa yang kau cintai?”

“Itu rahasia,” jawab Finne sambil mengedipkan mata dan menyentuh hidungnya dengan jarinya. Gerakan manis itu membuat Yulia tersenyum. Kemanisan seperti itu, ketika dipadukan dengan keanggunannya, memberi Finne daya tarik yang membuat Anda tanpa alasan ingin mendukungnya. Itulah mengapa dia adalah Blau Mowe.

Saat itu Yulia menyadari bahwa tindakan kaisar yang memilihnya secara khusus bukanlah sekadar sandiwara.

“Aku sudah bertemu banyak orang dalam hidupku, Finne, dan aku bisa mengatakan tanpa ragu bahwa kamu sangat istimewa. Jaga dirimu baik-baik. Kamu tidak bisa memperlakukan orang lain dengan kebaikan sejati jika kamu tidak memperlakukan dirimu sendiri dengan baik terlebih dahulu.”

“…Akan kuingat. Terima kasih,” jawab Finne sambil menundukkan kepala.

Yulia kemudian berbalik dan berbicara kepada Lynphia. “Kau juga perlu mendukungnya. Gadis seperti ini membutuhkan seluruh desa di sekitarnya.”

“Kamu tidak perlu mengatakan itu padaku. Aku juga punya nasihat untukmu. Ingatlah, meskipun kamu bukan bagian dari desa itu, sekarang kamu berurusan dengan salah satu anggotanya.”

“Apa yang ingin kamu sampaikan?”

“Saya harap Anda akan menahan diri dari perilaku tidak setia apa pun, seperti menghubungi kandidat lain untuk takhta?”

“Ya, tentu saja,” Yulia mengangguk serius menanggapi peringatan Lynphia.

Sebagai seorang pebisnis, memiliki koneksi dengan semua kandidat biasanya akan menguntungkan, tetapi konflik seputar takhta kaisar adalah kasus yang unik. Semua orang yang terlibat dengan kandidat yang kalah akan menghadapi hukuman dalam berbagai tingkatan. Begitu Yulia menempatkan dirinya sebagai sekutu faksi Leo, kandidat lain tidak akan pernah membiarkannya melupakan hal itu. Bahkan jika pemenang terus bertindak ramah di permukaan, begitu pertempuran untuk takhta berakhir, dia pasti akan diusir dari ibu kota.

Mengingat fakta tersebut, taktik terbaik adalah mengerahkan seluruh dukungannya untuk memastikan Leo menjadi kaisar.

“Senang mendengarnya. Kami akan menghubungi Anda jika ada hal lain. Sampai saat itu, mohon jangan menghubungi kami.”

“Tentu saja. Saya rasa ini akan menjadi kesepakatan yang menguntungkan bagi kita berdua.”

“Aku sangat berharap begitu. Sampai jumpa lagi, Yulia.”

“Selamat tinggal,” jawab Yulia lalu memperhatikan Lynphia dan Finne pergi.

Setelah mereka pergi, dia perlahan menunduk melihat telapak tangannya. Telapak tangannya berkeringat. Tatapan Finne benar-benar membuatnya takut. Pria macam apa yang bisa menatap tajam wanita yang begitu manis dan ramah?

Tiba-tiba diliputi rasa ingin tahu, Yulia berdiri dan berbicara kepada sekretaris yang telah menunggu di dekatnya. “Cepatlah bersiap untuk pembukaan kita. Saya ingin kita mendapatkan hasil dan membuktikan diri kepada Leonard dan para pendukungnya secepat mungkin. Saya juga ingin bertemu dengannya secara langsung, jika memungkinkan, dan melihat sendiri apakah dia benar-benar orang yang tepat.”

Lalu dia berhenti sejenak untuk berpikir. Jika pria yang disukai Finne itu bisa memenuhi keinginannya sendiri… “Mungkin akan menyenangkan untuk mencoba merebutnya untuk diriku sendiri,” gumamnya sambil berpikir.

Yulia menjilat bibirnya dan memperlihatkan taringnya yang runcing. Sekretaris itu mengamati ekspresinya sambil mendesah, tidak terkesan dengan kebiasaan buruk Yulia. Yulia memiliki dahaga yang tak terpuaskan akan apa pun yang berharga, bahkan jika hal itu sebenarnya adalah seseorang.

Berdoa agar tidak timbul situasi rumit, sekretaris mungil itu tanpa berkata-kata mulai bekerja.

5

“Wah…”

Akhirnya sendirian di kastil Albatro, aku menghela napas panjang.

Situasinya menjadi sangat kacau. Sejak aku menggantikan Leo, masalah datang bertubi-tubi.

Jujur saja, aku lelah. Memaksa diriku keluar dari zona nyaman yang biasa-biasa saja sangat melelahkan bagiku.

“Aku ingin tahu bagaimana kabar Leo…”

Aku yakin dia juga punya banyak kekhawatiran sendiri. Aku ingin percaya bahwa dia berhasil berpura-pura menjadi diriku dengan meyakinkan karena Elna ada di sana untuk membantu. Selama aku berpura-pura menjadi dirinya, dia juga harus melakukan hal yang sama, atau semuanya akan berantakan.

Tapi aku bisa dengan mudah membayangkan dia akan lebih kesulitan daripada aku. Leo benar-benar buruk dalam hal bermalas-malasan. Sebenarnya, dia mungkin belum pernah bertindak malas sekali pun sepanjang hidupnya, dan sulit untuk berpura-pura melakukan sesuatu yang belum pernah dialaminya.

“Kurasa tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu.”

Yang bisa kulakukan hanyalah percaya bahwa semuanya berjalan baik untuknya. Ada hal lain yang lebih penting yang perlu kupikirkan.

Naga laut, Leviatano.

Monster itu jelas berada di atas kelas S. Saat ini, aku bisa memikirkan dua metode efektif untuk membunuhnya.

Aku bisa bertindak sebagai Silver, atau aku bisa meminta kaisar mengirim seseorang sebagai wakilnya untuk memberikan izin kepada Elna untuk menggunakan pedang suci itu. Harus salah satu dari dua pilihan itu.

Namun, kedua pilihan tersebut memiliki masalah tersendiri. Pada pilihan pertama, Silver tidak punya alasan untuk datang ke wilayah selatan. Persekutuan Petualang bahkan belum menerima permintaan untuk naga laut tersebut. Dan untuk ide kedua, mengirimkan wakil kaisar jauh-jauh ke Albatro akan memakan waktu.

Tidak ada pilihan yang ideal.

“Apa yang harus saya lakukan…”

Saat aku sedang mengatur pikiranku, seseorang mengetuk pintu. Meskipun kesal karena terganggu oleh waktu sendirianku, aku merapikan pakaianku yang berantakan dan rambutku yang acak-acakan lalu memanggil dengan suara tegas.

“Datang.”

“Ini Eva. Saya ingin datang untuk mengucapkan terima kasih.”

Eva masuk ke ruangan mengenakan gaun.

Jadi, dia sudah sadar kembali. Aku berharap dia bangun lebih cepat, agar kita bisa menghindari semua tindakan drastis itu. Karena tidak ingin sedikit pun emosi itu terlihat di wajahku, aku memasang senyum yang kuharap terlihat ramah.

“Aku sangat senang melihatmu baik-baik saja, Putri Eva. Apakah sudah aman bagimu untuk bangun dan berjalan?”

“Oh, ya… Um… Terima kasih banyak, karena telah menyelamatkan saya. Semua orang sangat berterima kasih kepada Anda, dan mereka semua membicarakan betapa baik dan beraninya Anda.”

“Saya tidak pantas menerima pujian seperti itu. Awak kapal sayalah yang telah berupaya menyelamatkan semua korban selamat. Jika ada yang pantas menerima pujian, merekalah orangnya.”

“Baiklah, izinkan saya berterima kasih kepada Anda sebagai saudara perempuan Julio. Saya dengar Anda adalah orang pertama yang melompat ke laut untuk menyelamatkannya. Kebanyakan orang tidak akan menyelam ke dalam air jika tahu ada naga laut di sana. Itu adalah tindakan kepahlawanan sejati.”

“Saya hanya bertindak berdasarkan insting.”

Jawabanku membuat Eva tersenyum lembut. Sebaliknya, mulutku menegang membentuk garis kaku.

Saya telah menyaksikan skenario persis seperti itu berkali-kali sebagai pengamat dari luar.

Setiap kali Leo melakukan sesuatu yang mengesankan, para wanita bangsawan akan mengaguminya. Reaksi Eva sangat mirip. Pada akhirnya, dia terpikat oleh Leo yang heroik, yang dengan berani melompat ke perairan yang dipenuhi naga laut untuk menyelamatkan nyawa seseorang.

Aku berharap dia berhenti menatapku dengan penuh kekaguman seperti itu. Lagipula, aku adalah Arn. Itu benar-benar canggung.

“J-jadi…ngomong-ngomong soal Julio, bagaimana kabarnya?”

“Dia bangun lebih pagi hari ini. Dia juga ingin berterima kasih padamu. Dia bilang kau adalah pangeran yang ideal, dan dia berharap suatu hari nanti bisa seperti dirimu.”

“O-oh…”

Jadi Eva tergila-gila padaku, dan Julio menganggapku sebagai panutannya. Bagus. Itu akan menjadi masalah besar ketika Leo dan aku bertukar tempat kembali. Apa yang harus kulakukan? Haruskah aku melakukan sesuatu untuk mengubah pikiran mereka tentangku?

Tidak, itu tidak akan berhasil. Aku tidak bisa melakukan tindakan gegabah terkait putri dan pangeran Albatro saat aku berada di negara mereka. Selain itu, ada kemungkinan tipu daya kita akan terbongkar jika aku bertindak di luar karakter.

Namun, di saat yang sama, jika aku terus berpura-pura menjadi Leo, perasaan Eva akan semakin kuat dan akhirnya dia akan jatuh cinta padaku. Aku sudah melihat itu terjadi berulang kali. Pikiran Eva benar-benar terpikat oleh pangeran tampan Adrasia itu.

Aku tidak sepenuhnya bisa menyalahkannya. Gadis-gadis seusianya mudah jatuh cinta dan cenderung berfantasi tentang percintaan. Terlebih lagi, Leonard Lakes Aadler memiliki semua kualitas untuk menjadi pria idaman para gadis itu. Dia seorang pangeran, tampan, baik hati, dan mampu melakukan segalanya.

Saya bisa menyaingi Leo dalam tiga kategori pertama, tetapi kategori terakhir itulah yang jelas-jelas membedakan kami.

Anehnya, aku belum pernah disebut tampan meskipun kami berpenampilan persis sama…

“Pangeran Leonard. Daripada berdiri di pintu, apakah Anda keberatan jika saya masuk?”

“Oh, uhhh…”

Eva ini ternyata sangat agresif. Mungkin bukan tipeku, pikirku. Karena trauma masa kecil yang kualami dengan Elna, aku tidak suka wanita yang terlalu memaksa atau intens. Itu termasuk Elna sendiri, tentu saja. Tapi dalam kasusnya, aku sudah mengenalnya seumur hidupku. Menghadapi musuh yang sudah sangat kukenal adalah satu hal. Menghadapi gadis yang memaksa yang baru saja kukenal adalah hal yang sangat berbeda.

“Oh, apakah saya mengganggu Anda?”

“Eh, tidak, hanya saja… saya sedang menulis laporan untuk dikirim kembali ke Adrasia. Saya merasa itu mendesak, tetapi di sisi lain, tawaran Anda sangat menggiurkan.”

“Ya ampun…” Eva tersipu dan menutupi wajahnya dengan kedua tangannya.

Astaga, apa yang akan kulakukan dengannya?

Saya sudah sering berkencan dan menjalin hubungan singkat dengan wanita sepanjang hidup saya, tetapi belum pernah sekali pun ada wanita yang memulai pendekatan kepada saya.

Aku tidak tahu cara sopan untuk menolak seseorang, dan meskipun aku berpura-pura menjadi Leo, aku tidak bisa berbuat apa pun untuk mengurangi daya tariknya.

“Maaf sekali telah mengganggu pekerjaan Anda. Saya akan datang lain waktu. Apakah Anda ingin makan malam bersama suatu saat nanti?”

“Kalau jadwalku memungkinkan, aku akan sangat senang,” jawabku setenang mungkin sambil tersenyum. Kemudian, begitu Eva pergi, aku segera menutup pintu.

“Ya Tuhan, ya Tuhan… Ini benar-benar buruk.”

Bagaimana aku akan menjelaskan ini kepada Leo? Maaf, aku membuat sang putri jatuh cinta padamu?

Tidak, tidak, tidak. Itu tidak akan berhasil.

Aku harus somehow menghentikan kekaguman/kegilaannya yang semakin tumbuh. Saat ini, dia hanya terpesona oleh gagasan seorang pangeran heroik menyelamatkan saudara laki-lakinya. Selama aku tidak melakukan kesalahan, perasaannya akan mereda pada akhirnya.

“Tenanglah, Arn. Tidak apa-apa, Arn. Kamu sudah pernah menyelesaikan masalah yang jauh lebih besar dari ini sebelumnya. Kamu pasti bisa.”

Setelah memberi semangat pada diri sendiri, aku kembali duduk di mejaku. Apa pun yang sedang terjadi, saat ini aku adalah Leo, dan aku harus menulis surat laporan kepada kekaisaran.

Tapi, sebenarnya apa yang akan saya laporkan? Apakah saya akan secara terbuka melaporkan bahwa Leo dan saya bertukar tempat? Tidak. Jika saya melakukan itu, para petinggi di kekaisaran akan mengetahui bahwa saya cukup mampu untuk berpura-pura menjadi Leo kapan pun saya mau. Itu tidak akan baik. Bahkan, itu akan sangat, sangat buruk. Saya perlu semua orang berpikir bahwa saya tidak kompeten untuk sementara waktu lagi.

Saya memutuskan bahwa saya harus menulis laporan itu seolah-olah saya adalah Leo.

“Nah, apa yang akan Leo katakan…”

Lagipula, keadaan pasti sudah berubah pada saat surat itu sampai di sana, jadi saya rasa sebaiknya saya menjelaskan situasi saat ini beserta prediksi saya untuk masa depan.

Kemunculan naga laut membawa kemungkinan besar bahaya bagi kekaisaran. Mungkin sebagai duta besar luar biasa, aku harus meminta izin kepada Ayah untuk menggunakan pedang suci. Setidaknya itu akan membantu menjaga hubungan baik dengan Albatro. Meskipun, dalam skenario terburuk, pada saat laporanku akhirnya sampai ke kekaisaran, mungkin sudah ada satu negara yang hilang di wilayah selatan.

“Seandainya saja mereka mengajukan permohonan ke Persekutuan Petualang… Tapi kurasa itu hanya angan-angan belaka, ya?”

Kadipaten Agung Albatro memiliki industri perdagangan maritim yang sangat maju dan angkatan laut yang kuat, tetapi dengan mengalokasikan sumber daya mereka ke laut, angkatan darat mereka menjadi jauh lebih lemah. Sementara itu, Kadipaten Agung Rondine adalah kebalikannya. Mereka memiliki angkatan darat yang kuat tetapi hanya angkatan laut yang biasa-biasa saja.

Oleh karena itu, setiap kali Rondine menyerang Albatro, mereka melakukannya melalui darat. Berbeda dengan Rondine yang militan dan agresif, Albatro selalu menghadapi serangan dengan menyewa tentara dan peralatan dari negara-negara sekutu. Itu berarti Albatro tidak terlalu kaya, meskipun tampaknya memiliki banyak sumber daya dan uang.

Tentu saja, mereka juga bukanlah negara miskin. Tetapi jika mereka meminta penghapusan naga laut dari Persekutuan Petualang, itu akan menimbulkan masalah di lain waktu ketika mereka perlu mendapatkan tentara dan persediaan.

Itulah mengapa mereka sepertinya tidak akan menghubungi Persekutuan Petualang dalam waktu dekat.

Satu-satunya cara untuk memperbaiki situasi itu adalah dengan melakukan sesuatu terhadap Rondine.

Saat ini Albatro sedang diserang dari dua sisi, naga dan Rondine. Jika Rondine disingkirkan, maka mereka bisa berkonsentrasi pada naga tersebut.

“Kurasa hal pertama yang harus dilakukan adalah mengerjakan Rondine.”

Rencana tindakan saya sudah diputuskan.

Saya mulai menulis laporan saya untuk kekaisaran, termasuk prediksi tentang perkembangan di masa depan.

6

“Arnold Lakes Aadler, Pangeran Kekaisaran Adrasia Ketujuh. Suatu kehormatan dan keistimewaan untuk berkenalan dengan Anda.”

“Wah, wah, Pangeran Arnold! Saya senang Anda berhasil sampai. Saya dengar saudara Anda terjebak dalam badai. Kami semua berdoa untuk keselamatannya.”

“Terima kasih, Yang Mulia,” Leonard, yang berperan sebagai Arnold, membalas salam Adipati Agung Rondine.

Sang adipati agung adalah pria gemuk berusia akhir empat puluhan dengan janggut dan kumis yang lebat.

Namanya Carlo Di Rondine, dan dialah yang menciptakan kesempatan yang membawa Arn dan saudaranya ke Rondine. Mengikuti jejak ayahnya, ia melanjutkan perang berkepanjangan melawan Albatro. Setelah melihat bahwa Albatro mengandalkan kerja sama negara lain, ia mengirim duta besar niat baik ke Adrasia dengan harapan mendapatkan dukungan mereka.

“Mari kita langsung membahas inti permasalahan, Pangeran Arnold. Selama saudara Anda tidak ada, bolehkah saya berasumsi bahwa Anda adalah kepala delegasi duta besar?”

“Ya, itu benar,” Leo langsung menjawab pertanyaan yang diajukan, berusaha sebisa mungkin untuk tidak memberikan informasi yang tidak perlu. Elna, yang saat itu berlutut di belakangnya, telah berulang kali menasihatinya tentang hal itu. Sayangnya, strategi itu saja tidak akan cukup untuk bertahan dalam percakapan tersebut.

Sang adipati agung mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh antusias dan bertanya, “Kalau begitu, apa jawaban kaisar Anda atas pertanyaan kami?”

Rondine telah meminta dukungan penuh dari kekaisaran untuk konflik mereka melawan Albatro.

Jawaban kaisar atas permintaan itu adalah tidak. Namun, di antara harta karun yang seharusnya diterima Rondine terdapat beberapa senjata dan cetak biru. Meskipun jawaban resminya adalah tidak, kaisar tidak ingin memutuskan hubungan kekaisaran dengan Rondine. Itulah tujuan di balik penyertaan hadiah-hadiah tersebut. Sayangnya, sebagian besar senjata itu telah disimpan di kapal Arn saat ini dan berada di dasar laut.

Leo bingung bagaimana menjawab, jadi dia kembali menggunakan jawaban yang telah dia dan Elna sepakati setiap kali dia buntu. “Saya ingin ksatria Garda Kekaisaran saya menjawab soal itu. Elna?”

“Ya, Yang Mulia. …Yang Mulia Raja. Saya Elna Von Amsberg, Komandan Resimen Ketiga Ksatria Pengawal Kekaisaran.”

“A-Amsberg…? Jadi, Anda adalah Amsberg yang terkenal itu. Harus saya akui, saya sedikit terkejut. Saya telah diberitahu bahwa seorang ksatria kekaisaran akan menyertai delegasi Anda, tetapi saya tidak menyadari…”

“Kau tidak menyangka akan bertemu dengan pengguna pedang suci?”

Sang adipati agung mengangguk beberapa kali.

Elna menanggapi dengan tawa kecil, meredakan ketegangan dalam percakapan. Jika dilihat dari penampilan luarnya saja, dia adalah wanita muda yang cantik, dan senyumnya mencerahkan suasana.

“Jangan khawatir, Yang Mulia. Saya tidak dapat menggunakan pedang suci di luar kerajaan.”

“O-oh, tidak. Aku tidak bermaksud menyiratkan bahwa kamu akan melakukannya. Maaf jika aku menyinggung perasaanmu.”

“Tidak sama sekali. Saya memahami arti penting nama keluarga saya dan kesan yang ditimbulkannya. Dan itu juga jawaban kaisar.”

“Apa…apa maksudmu? Jelaskan lebih jelas,” pinta sang adipati agung, tampak bingung.

Elna mencoba menjawabnya. “Adrasia adalah kekuatan militer super. Keterlibatan kekaisaran berarti memobilisasi ksatria kekaisaran, seperti saya, dan jenderal-jenderal elit. Terus terang, akan mudah bagi kekaisaran untuk menghancurkan Rondine atau Albatro.”

“Ah, hmph, ya. Saya mengerti itu.”

“Itu sangat cerdas dari Anda, Yang Mulia. Namun, Adrasia juga memiliki saingan. Mari kita asumsikan bahwa kekaisaran secara resmi mengirim pasukan untuk mendukung negara Anda. Begitu itu terjadi, saingan kita akan dengan senang hati memberikan bantuan mereka sendiri kepada Albatro. Itu hanya akan menyebabkan kelelahan Rondine dan Albatro, dan kehancuran seluruh wilayah selatan.”

“I-itu akan mengerikan.”

“Dengan menyesal, itulah jawaban Adrasia, Yang Mulia. Kekaisaran kami terlalu kuat. Jika kami terlibat, negara-negara lain juga akan ikut terlibat. Oleh karena itu, kami tidak dapat memenuhi permintaan Anda untuk bantuan, terutama jika Rondine saat ini memiliki keunggulan dalam konflik tersebut.”

“Begitu. Saya harus mengakui kehebatan kaisar Anda. Beliau jelas telah mempertimbangkan keadaan di seluruh benua. Namun, akan sulit bagi negara kita untuk mengalahkan Albatro sendirian. Mereka memiliki sekutu yang bersedia membantu mereka.”

Elna mengangguk setuju.

Tentu saja, kekaisaran menyadari fakta itu. Itulah sebabnya duta besar mereka membawa senjata dan cetak biru, yang menyiratkan bahwa itu adalah bantuan terbaik yang dapat mereka berikan. Tetapi tanpa hadiah hiburan tersebut, mereka harus menggunakan kata-kata untuk mendapatkan penerimaan Rondine.

“Tentu saja Kaisar menyadari hal itu. Oleh karena itu, Yang Mulia berharap untuk terus membina hubungan baik dengan negara Anda, dan sedikit demi sedikit mulai memberikan bantuan. Saya diutus dengan premis itu, sebagai bentuk dukungan awal, dan untuk menunjukkan kekuatan militer Adrasia. Jadi, bagaimana menurut Anda, Yang Mulia? Apakah Anda tertarik untuk menyaksikan kekuatan para pahlawan Amsberg?”

“Aha! Sekarang aku mengerti! Aku sangat menyukainya.”

Ketika ia memahami maksud pesannya, ekspresi sang adipati agung langsung cerah. Jika kekaisaran menolak permintaan Rondine, ia akan diharuskan melakukan perubahan strategi besar-besaran. Rondine tidak mungkin bisa mengalahkan Albatro sendirian. Mungkin saja hal itu bisa dilakukan jika diberi cukup waktu, tetapi ia tidak menganggapnya sebagai pilihan yang layak.

Adipati Agung Rondine merasa bahwa wilayah selatan harus disatukan selama masa pemerintahannya. Jika hal itu tidak tercapai, wilayah selatan akan dikalahkan dan akhirnya ditelan oleh negara-negara tengah yang terus berkembang.

Untuk mencegah nasib seperti itu, ia menetapkan tujuan untuk secara pribadi menyatukan wilayah tersebut di bawah kekuasaannya. Tujuan itu sebagian merupakan ambisi pribadi, tetapi juga berasal dari kepedulian tulus sang adipati agung terhadap kepentingan terbaik wilayah selatan.

Mengingat mimpi itu, dia pasti sangat ingin menyaksikan kekuatan generasi terbaru pahlawan Amsberg.

“Hmm. Tapi begini, kami tidak memiliki prajurit yang bisa menandingi Anda dalam pertarungan satu lawan satu. Jadi, Pangeran Arnold, apakah kelompok yang terdiri dari beberapa lawan diperbolehkan?”

“Jika Lady Von Amsberg setuju, maka itu tidak masalah bagi saya.”

“Saya tidak keberatan.”

“Baiklah. Kalau begitu, selagi kita melakukannya, bagaimana kalau kita juga mengerahkan sepuluh orang prajurit kita? Bukankah itu terlalu—”

“Sepuluh. Baiklah,” jawab Elna, dengan santai menerima persyaratan sang adipati agung.

Dia tidak menyangka wanita itu akan setuju begitu mudah dan tanpa bantahan, tetapi karena tahu dia tidak bisa kembali dan mengubah sarannya, dia memanggil sepuluh ksatria terampil dari dalam kastil.

Kemudian, sebuah ruang dikosongkan tepat di depan singgasana adipati agung, dan pertempuran sepuluh lawan satu pun dimulai.

“Aaaaargh!”

Yang pertama bergerak adalah seorang ksatria bertubuh besar dan kekar. Ia mengayunkan pedang tiruannya, tetapi bagi Elna itu adalah serangan yang membuatnya sangat rentan. Jika dia berada di bawah komandoku, aku akan menyuruhnya kembali ke dasar. Elna dengan santai mengayunkan pedang tiruannya sendiri. Itu sudah cukup untuk melihat pedang tiruan ksatria kekar itu patah menjadi dua.

“Hah…?”

Wajah ksatria itu memucat saat ia menatap separuh bagian yang tersisa di tangannya, terbelah dengan rapi seolah-olah oleh pisau tajam.

Elna mengabaikannya dan menatap sembilan petarung yang tersisa.

“Saya sarankan kalian semua mencoba menyerang saya secara bersamaan.”

Awalnya, para ksatria semuanya mundur ketakutan menghadapi tatapan Elna. Kemudian mereka ingat bahwa adipati agung sedang mengawasi dan mengumpulkan keberanian untuk menyerang.

Pertama, tiga ksatria menyerang secara bersamaan dari tiga arah yang berbeda.

Bagi Elna, usaha mereka sudah cukup membuatnya menguap, dan dengan gerakan cepat, dia memotong ketiga pedang itu tepat di tengahnya. Pemandangan pedang tiruan yang menebas tiga pedang lainnya, satu demi satu, sudah cukup untuk membuat para ksatria yang tersisa mundur.

Melihat itu, Elna menegur mereka dengan suara menggelegar. “Jika kalian ingin menyebut diri kalian ksatria, maka berhentilah mundur di hadapan tuan kalian! Jika tidak, Rondine akan dicemooh sebagai bangsa tanpa ksatria!”

“Y-ya, Bu!”

Leo menyaksikan pemandangan yang terbentang di hadapannya dengan penuh kekaguman. Seolah-olah para ksatria itu tiba-tiba menjadi muridnya.

Para ksatria yang telah dihukum itu tanpa ragu menerjang Elna. Dan untuk pertama kalinya, salah satu serangan mereka mengenai sasaran. Itu saja sudah cukup untuk memancing sorak sorai dari para penonton Rondine.

Namun, semua itu hanyalah bagian dari sandiwara Elna. Satu-satunya yang menyadarinya adalah para ksatria Elna sendiri dan Leo.

Ini adalah teknik yang sering digunakan oleh para ksatria kekaisaran saat bertarung melawan lawan seperti kaum bangsawan. Pertama, Anda sengaja menunjukkan kemampuan superior Anda, lalu Anda sedikit mundur agar lawan dapat menjaga harga dirinya.

Untungnya, tidak ada seorang pun dari Rondine yang menyadari apa yang sedang terjadi. Meskipun lega, Leo menghela napas lelah sambil bertanya-tanya berapa lama sandiwara itu akan berlanjut.

“Aku penasaran apakah Arn juga sedang mengalami kesulitan,” bisiknya pelan agar tak ada yang mendengar.

Bagi Leo, Arn selalu menjadi kakak laki-laki yang luar biasa yang bisa melakukan semua hal yang tidak bisa dia lakukan. Ketika mereka masih kecil, ada sebuah pohon yang tidak bisa dipanjat siapa pun. Selalu ada perbincangan di antara kelompok teman-teman mereka tentang siapa yang akan menjadi orang pertama yang memanjatnya. Leo dengan sungguh-sungguh berlatih memanjat pohon, tetapi pada akhirnya, baik dia maupun yang lain tidak berhasil, dan kegembiraan tentang pohon itu akhirnya sirna.

Namun, suatu hari Leo melihat seekor anak burung yang terluka di atas pohon itu. Ia tidak bisa memanjatnya, jadi tidak ada yang bisa ia lakukan. Saat itu, Arn kebetulan lewat. Setelah Leo bercerita tentang anak burung itu, Arn menyuruhnya menunggu sebentar, lalu menghilang. Beberapa menit kemudian, Arn kembali dan dengan selamat mengembalikan anak burung itu ke sarangnya.

Dia menyelinap ke kamar kaisar untuk meminjam alat sihir berharga yang memungkinkan orang untuk melayang dan dengan demikian menyelesaikan krisis tersebut.

Arn selalu menjadi sosok seperti itu—saudara yang bisa memperbaiki situasi dengan cara yang bahkan tidak pernah terpikirkan oleh Leo. Pasti dia ada di luar sana saat itu juga, dengan mudah dan tanpa cela berpura-pura menjadi saudara kembarnya. Setelah meyakinkan dirinya sendiri, Leo kembali berkonsentrasi pada situasinya sendiri dan berjanji untuk bermalas-malasan sebisa mungkin.

7

Keesokan harinya, akhirnya, Adipati Agung Albatro meminta bantuan saya untuk mengulurkan tangan perdamaian kepada Rondine.

Saya senang mendapat waktu tambahan, tetapi sebagai sebuah negara, Albatro sangat lambat bertindak. Saya menyadari itu adalah gejala dari permusuhan antara kedua negara, tetapi tetap saja, semuanya akan berakhir bagi Albatro jika tragedi menimpa mereka sementara itu.

“Saya menghargai ini, Pangeran Leonard. Semoga sukses.”

“Terima kasih, Yang Mulia.”

“Aku harus bertanya…apakah kau benar-benar berencana pergi lewat laut?”

Sang adipati agung memandang ke arah laut dengan sedikit rasa cemas.

Kami berdiri di tepi air di sepanjang pelabuhan. Setelah menerima permintaan adipati agung, saya telah memerintahkan kapal untuk dipersiapkan keberangkatannya.

Warga Albatro menatapku dengan tak percaya. Mereka mengharapkan aku untuk melakukan perjalanan melalui darat dan tampak terkejut dengan keputusanku.

“Itulah rute tercepat. Ibu kota Rondine adalah kota pelabuhan lainnya. Kita seharusnya bisa sampai di sana dalam dua hari. Dan aku tidak ingin menghabiskan waktu lebih lama dari yang diperlukan.”

“Tapi… Leviatano ada di bawah sana.”

“Aku tidak khawatir. Kita punya meriam ajaib yang dengan murah hati kau pinjamkan. Dan yang lebih penting, Leviatano tidak akan menyerang kecuali kita melakukan sesuatu untuk memprovokasinya. Jika aku jadi dia, yang paling kuwaspadai adalah terkena mantra sihir lagi. Dengan kata lain, perhatian Leviatano akan terfokus padamu. Harap berhati-hati.”

“B-benar… Terima kasih sekali lagi atas semua bantuan Anda.”

“Aku akan berusaha sebaik mungkin agar tidak mengecewakanmu.”

Tepat setelah saya selesai mengucapkan selamat tinggal kepada sang adipati agung, seseorang memanggil saya.

“Pangeran Leonard! Tunggu!”

“Oh, halo, Pangeran Julio. Sepertinya Anda sudah pulih?”

Itu Julio, ditem ditemani oleh pengawal yang banyak. Seharusnya dia masih beristirahat di tempat tidur. Julio menghampiriku sendirian dan menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Saya ingin menyampaikan rasa terima kasih saya sebelum Anda pergi. Terima kasih telah menyelamatkan begitu banyak orang.”

Sebelum menyebutkan fakta bahwa aku telah menyelamatkannya atau saudara perempuannya, dia berterima kasih kepadaku karena telah menyelamatkan semua korban selamat kapal karam lainnya. Pola pikir itu, cara pandang terhadap dunia itu, adalah sesuatu yang dia miliki bersama dengan Leo.

Julio pasti juga orang yang baik, pikirku.

“Saya hanya melakukan apa yang akan dilakukan siapa pun di hadapan begitu banyak orang yang meminta bantuan. Itu bukan sesuatu yang istimewa.”

“Mungkin, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa kamu telah menyelamatkan mereka. Aku akan selamanya berhutang budi padamu.”

“Itu… agak berlebihan. Tapi aku menghargai niat baikmu. Aku berharap suatu hari nanti kau akan membalas budi.”

Aku menanggapi ucapanku dengan senyum ala Leo dan berbalik untuk pergi, tetapi Julio memanggilku sekali lagi.

“Pangeran Leonard! Aku…aku berharap suatu hari nanti aku bisa tumbuh dewasa dan menjadi sepertimu! Bagaimana aku bisa menjadi pangeran yang sempurna sepertimu?!”

Itu pertanyaan yang sulit dijawab. Aku memang berpikir Leo adalah pria yang luar biasa, tapi aku tidak pernah menganggapnya sempurna. Dia memiliki kekuatan dan juga kelemahan. Semua itu yang membentuk dirinya.

Baiklah, pikirku, sebaiknya aku menjawabnya dengan jujur.

“Pangeran Julio. Leonard Lakes Aadler tidak sesempurna yang kau kira. Ada orang yang memuji kebaikanku, tetapi banyak juga yang mengatakan aku mudah dimanfaatkan. Ada yang mengatakan aku pemberani, tetapi ada juga yang menyebutku ceroboh dan tidak bijaksana. Secara pribadi, aku melihat cara berpikirku yang idealis sebagai kekurangan ketika posisi kaisar atau pangeran menuntut pengambilan keputusan yang lebih realistis. Kau memandangku seolah-olah aku seorang pahlawan, tetapi aku tidak seheroik yang kau kira.”

“Tetapi-”

“Aku tahu. Tapi aku tetap akan memberimu satu nasihat. Aku tidak pernah meragukan penilaianku tentang benar dan salah. Itu sesuatu yang menurutku patut dibanggakan. Rakyat yang setia dapat menutupi banyak kekurangan lainnya, tetapi seorang penguasa sendirian dalam hal penilaian yang baik. Itulah mengapa, begitu aku memutuskan bahwa aku benar, aku tidak pernah goyah. Itu juga berlaku ketika aku menyelamatkan para korban kapal karam. Aku pikir aku harus membantu mereka, jadi aku melakukannya. Apa pun hasilnya, jika aku tahu tindakanku benar, aku akan melakukannya tanpa ragu-ragu. Jika kau ingin bangga pada dirimu sendiri sebagai seorang pangeran, maka kau perlu mempercayai penilaianmu sendiri tentang apa yang benar.”

“Baiklah! Aku akan melakukannya! Aku tidak akan pernah melupakan apa yang kau katakan!”

Julio menundukkan kepalanya lagi.

Apa yang baru saja kukatakan padanya adalah kesan jujurku tentang Leo. Sejujurnya, aku tidak berpikir dia sepenuhnya cocok untuk menjadi seorang kaisar. Kakak tertua kami, putra mahkota, memang baik hati tetapi tidak membiarkan emosinya menguasai dirinya. Leo lebih lemah dalam hal itu. Dia selalu terbawa oleh emosinya.

Namun terlepas dari itu, ia tidak pernah goyah dalam penilaiannya. Jika ia sedikit terlalu berhati lembut atau idealis, rakyatnya dapat dengan mudah mengatasinya. Penilaian dan pengambilan keputusan yang tegas adalah kualitas terpenting bagi seorang kaisar.

Tidak perlu sempurna dalam segala hal. Seorang kaisar tidak perlu kuat, atau mahir dalam taktik dan rencana. Yang membuat seorang kaisar menjadi baik adalah seseorang yang naik takhta demi kebaikan kekaisaran dan yang mampu membuat keputusan penting.

Itulah mengapa saya mendukung Leo sebagai kaisar. Tiga kandidat terdepan lainnya semuanya mampu, tetapi mereka terlalu egois. Mereka mengutamakan diri sendiri dan menempatkan kekaisaran di urutan kedua, dan mereka akan melakukan hal yang sama jika mereka menjadi kaisar. Itu adalah sesuatu yang harus saya cegah.

“Jika aku menceritakan semua ini pada Leo, dia mungkin akan berkata bahwa aku lebih baik menjadi kaisar saja,” gumamku pelan sambil menaiki kapal. Aku tidak cocok menjadi kaisar.

Mentor dan kakek buyut saya, yang juga mantan kaisar, bahkan mengakui hal itu. Menurutnya, seorang kaisar perlu memiliki ambisi. Tanpa itu, meskipun seseorang memenuhi semua kualitas lainnya, mereka tidak akan menjadi kaisar yang baik. Dalam hal ini, ambisi tidak hanya merujuk pada ambisi untuk merebut takhta. Itu adalah ambisi yang berkaitan dengan berbagai macam hal. Pada dasarnya, itu berarti seseorang yang malas dan puas dengan biasa-biasa saja tidak cocok.

Aku sepenuhnya setuju dengan itu. Berpura-pura menjadi Leo selama beberapa hari terakhir hampir membuatku gila. Aku sangat ingin kembali bermalas-malasan.

“Berlayarlah menuju Kadipaten Agung Rondine!”

Mengabaikan rasa malas itu untuk sementara waktu, aku memberi perintah untuk berangkat. Jika aku berhasil bertemu dengan Leo, itu akan menjadi kelegaan yang luar biasa.

Aku harus menahan ketidaksabaranku saat kami menuju ke lautan yang dipenuhi naga laut.

***

Hari pertama kembali di laut berlalu tanpa kejadian berarti.

Pada hari kedua, kami meninggalkan wilayah maritim Albatro dan memasuki wilayah Rondine. Saat itulah kejadian itu terjadi.

Suara gemuruh menggema dari dasar laut.

“A-apa itu?!”

“Apakah laut mengeluarkan suara?!”

“Oh tidak! Semuanya, ambil posisi tempur!”

Seluruh kapal menjadi gempar. Sementara itu, saya dengan santai meninggalkan kamar dan naik ke dek.

Aku sudah memasang penghalang di sekitar kapal. Itu adalah penghalang pendeteksian-pencegahan. Mengetahui bahwa aku memiliki penghalang itu adalah alasan mengapa aku memilih untuk bepergian melalui laut. Meskipun begitu, aku tidak menyangka akan bertemu dengan naga laut di tempat tertentu itu.

“Semuanya diam! Sudah terlambat untuk berbalik. Kita hanya bisa berharap yang terbaik.”

“Yang Mulia—”

“Itu sudah di bawah martabat kita.”

Aku tidak bisa melihat naga laut itu. Kemungkinan besar ia berada sangat dalam di dasar laut. Namun demikian, jika aku tidak memasang penghalang itu, mungkin saja ia telah menenggelamkan kapal kita begitu saja sejak lama.

Menurut legenda yang diturunkan di Albatro, Leviatano konon memiliki empat kaki dan sayap, seperti naga pada umumnya, dan panjangnya lebih dari seratus lima puluh kaki. Kami tidak dapat melihat semua itu, tetapi tanpa ragu, makhluk itu berada di suatu tempat di bawah kami.

Berkat naluri dasar manusia, semua orang di kapal tampaknya merasakannya. Fakta bahwa mereka semua bernapas setenang mungkin adalah bukti yang kuat. Naluri mereka mengatakan bahwa hidup mereka dalam bahaya. Naga itu adalah predator, dan manusia adalah mangsanya. Itu adalah hukum alam yang tak tergoyahkan.

Beberapa menit berlalu, lalu tiba-tiba saya melihat Leviatano lewat di dekat kami, tetapi saya tidak mengatakannya dengan lantang. Pada akhirnya, seluruh awak kapal tetap tidak bergerak selama lebih dari satu jam, sampai Marc akhirnya berkomentar bahwa mungkin kami sudah aman sekarang, dan saat itulah kapal melanjutkan perjalanannya ke Rondine.

“Aku benar-benar mengira kita sudah tamat di sana.”

“Aku juga. Aku sangat yakin kita tidak akan menemui hal itu di daerah ini sehingga aku jadi lengah.”

“Ya… Menurutmu mengapa itu berada di bagian laut ini?”

“Bagi seekor naga laut, semua manusia adalah musuh. Mereka tidak memiliki konsep tentang negara yang berbeda. Naga itu mungkin hendak menyerang Rondine, atau sedang dalam perjalanan kembali setelah menyerang. Bagaimanapun, kita harus berasumsi bahwa Rondine juga sedang dalam masalah sekarang.”

Seolah-olah aku baru saja merusak suasana dengan mengatakan itu, salah satu kru tiba-tiba berteriak memberikan laporan.

“Pangeran Leonard! Rondine diserang oleh monster!”

“Aku sudah tahu.”

“Yang Mulia, bisakah Anda berhenti melontarkan setiap pikiran yang terlintas di kepala Anda?”

“Lebih baik bersiap-siap, bukan?”

“Hal itu juga bisa menimbulkan kesan bahwa semua yang Anda katakan akan menjadi kenyataan.”

“Aku tidak memiliki kemampuan seperti dewa.”

Sambil berbincang, saya menuju ke dek atas dan memandang ke arah Rondine, yang terlihat di kejauhan.

Memang terlihat jelas bahwa mereka sedang diserang oleh berbagai monster, besar dan kecil. Dan di antara monster-monster itu, satu kapal sendirian berjuang untuk menahan mereka.

Kapal itu mengibarkan bendera Aderasia. Astaga, dia memang selalu punya penilaian yang cepat.

“Maju terus dengan kecepatan penuh! Kita harus pergi membantu saudaraku!”

“Baik, Yang Mulia! Semua awak kapal bersiap di posisi tempur! Bersiaplah menggunakan meriam ajaib yang dipinjamkan Albatro kepada kita!”

Kapten kapal dengan penuh semangat meneriakkan perintahnya. Dia pasti sangat gembira dengan prospek menggunakan senjata yang baru kita pinjam untuk melawan monster laut.

Aku mencoba memasangkan pedang Leo, tapi pedang itu sungguh berat. Aku merasa tidak mungkin aku bisa menggunakannya dengan baik.

“Sekarang, aku penasaran apakah kita akhirnya akan mendapat kesempatan untuk bertukar tempat kembali.”

Pikiranku dipenuhi harapan saat kami terus berlayar menuju Rondine tanpa membuang waktu sedetik pun.

8

Alasan kemunculan Leo yang tiba-tiba di laut, kurang lebih, disebabkan oleh sebuah kebetulan. Dia sedang berada di atas kapal memeriksa semua muatan, atau lebih tepatnya, melihat sekilas dengan ekspresi jengkel seperti yang akan dilakukan Arn, ketika monster-monster itu tiba-tiba muncul. Menyadari betapa berbahayanya situasi tersebut, dia kemudian segera memerintahkan kapal untuk berlayar.

Berkat tindakannya yang cepat, dia berhasil memukul mundur beberapa monster dan mencegah penyebaran kerusakan. Namun, itu juga berarti menjadikan dirinya target beberapa monster.

“Sial! Ada monster lain di sisi kiri!”

“Abaikan saja! Konsentrasikan perhatian pada yang tepat di depan kita!”

At perintah kapten, semua orang menoleh untuk memfokuskan perhatian pada ular raksasa sepanjang tiga puluh kaki yang berada di jalur kapal.

Itu adalah ular laut, monster yang kadang-kadang disebut sebagai “naga palsu” karena bentuk dan kekuatannya. Peringkat monster masing-masing bergantung pada di mana mereka muncul dan seberapa besar kerusakan yang mereka timbulkan pada manusia. Mereka yang muncul di dasar laut dan menghancurkan kapal dinaikkan peringkatnya menjadi monster peringkat AA atau AAA.

Separuh dari semua bencana di laut dikatakan disebabkan oleh ular laut. Mereka adalah salah satu monster yang paling ditakuti oleh para pelaut, kedua setelah naga laut yang jauh lebih langka.

Namun, mereka tidak pernah terlihat sedekat itu dengan daratan.

Selalu monster amfibi yang memasuki pelabuhan dan mengancam bangunan di sepanjang pantai. Ular laut pada dasarnya adalah monster laut. Meskipun mereka dapat bermanuver di darat jika perlu, mereka tidak akan bertahan lama di luar air. Melihatnya sedekat itu dengan daratan jelas aneh.

“Kapten! Jangan bertarung jika terlihat terlalu berbahaya! Cukup alihkan perhatiannya!”

“Dengan segala hormat, Yang Mulia, tidak bisa! Jika Anda takut, bersembunyilah di kamar Anda!”

Leo mencoba memberi perintah, tetapi sebagai Arn, tidak ada yang memperhatikannya.

Kapal merekalah satu-satunya yang berhasil meninggalkan pelabuhan. Jika kapal itu tenggelam, Rondine tidak akan memiliki sumber daya lagi untuk berperang di laut. Dan bahkan jika ular laut itu tetap berada di air, ia masih dapat menyebabkan kerusakan besar pada Rondine dengan menghancurkan banyak kapal di pelabuhan.

Itulah mengapa Leo memberi perintah. Analisis situasi yang sangat rasional memberitahunya bahwa mereka perlu berkonsentrasi untuk mengalihkan perhatian ular laut sampai monster di darat terbunuh. Namun, sang kapten mengabaikannya dan malah mulai melawan ular laut. Leo mengerutkan kening.

“Bagaimana biasanya Arn berhasil membuat orang melakukan sesuatu…?”

Orang-orang tidak akan mematuhi perintah dari seseorang yang tidak mereka percayai, terlebih lagi selama pertempuran.

Dan dalam kasus Arn, mereka sama sekali mengabaikannya, yang membuat Leo merasa bingung. Dia juga tahu dia harus melakukan sesuatu tentang situasi saat ini. Tepat saat itu, dia melihat kapal lain di sebelah kanannya.

Begitu ia melihatnya lebih dekat, ia menyeringai dan dengan tegas memberi perintah kepada kapten.

“Kapten! Putar kita ke kiri ular laut itu!”

“Yang Mulia, sekali lagi, itu bukan pilihan! Kita tidak punya waktu untuk itu sekarang!”

“Lakukan saja apa yang kukatakan!” teriak Leo sambil menatap kapal yang dengan percaya diri melaju ke arah mereka. “Leo sudah di sini! Kita akan menyerang ular laut itu bersama-sama!”

***

“Kapten, berputarlah ke kiri.”

“Segera! Buka lubang meriam di sisi kanan! Ular itu akan merasakan apa yang bisa dilakukan oleh meriam ajaib canggih!”

Sebagai antisipasi terhadap tindakan Arn, Leo juga memerintahkan kapalnya berlayar ke sisi kiri.

Kedua bersaudara itu kemudian secara bersamaan melepaskan tembakan dari arah yang berlawanan dengan ular laut berada di antara kapal mereka. Waktu tembakan mereka sangat tepat hingga ke milidetik.

“Api!”

Meriam-meriam di kedua kapal berdentuman serempak saat menerima sinyal mereka.

Meriam magis adalah senjata yang menembakkan bola meriam menggunakan mana yang dimasukkan ke dalam meriam oleh penembaknya. Versi mutakhir dari Albatro dapat menembakkan bola meriam yang lebih kuat bahkan lebih jauh, menggunakan mana yang lebih sedikit.

“Ya! Betapa dahsyatnya! Terus tembak! Terus tembak!” Kapten itu melompat dan berteriak kegirangan seperti anak kecil.

“Aku benar-benar mengerti,” pikir Arn dalam hati. Ular laut, yang sangat ditakuti oleh semua pelaut, sedang dibombardir tanpa daya. Pasti itu adalah momen yang sangat membahagiakan bagi seseorang seperti sang kapten. Setelah serangan berakhir, ular laut itu tumbang dan tenggelam ke dalam air.

Teriakan kemenangan terdengar dari kedua kapal, tetapi pertempuran belum berakhir.

“Monster-monster lain sedang menuju ke perahu saudaraku. Kapten! Apakah Anda pikir Anda bisa berlayar di sampingnya?”

“Mudah sekali!”

“Para ksatria, bersiaplah untuk naik ke kapal! Kita akan melawan monster-monster itu secara langsung!” perintah Arn sambil同時に mencari Marc.

Jika dia dan Leo bertukar tempat kembali selama pertempuran, Leo lah yang akan paling kesulitan mengejar ketinggalan. Ada banyak hal yang harus dia lakukan, meskipun dia tidak mengetahui situasi terkini dengan Albatro. Ksatria itu bisa sangat membantu jika dia mengetahui situasinya. Karena itulah pencarian dilakukan.

“Tuan Marc!”

“Ya, Yang Mulia?”

“Aku akan pergi membantu saudaraku. Bisakah kau menggantikanku di sini?”

“Begitu. Dipahami, dan semoga sukses.”

Melalui percakapan singkat itu, Marc memahami apa yang sebenarnya terjadi dan menundukkan kepalanya. Arn menghela napas lega. Sungguh menyenangkan memiliki seseorang yang mengerti tanpa perlu penjelasan rinci. Lagipula, Arn memiliki masalah yang jauh lebih besar dalam pikirannya. Dia harus sampai ke kapal lain sambil memegang pedang berat itu.

Kapal Leo dikepung oleh banyak monster kecil. Mereka pasti mengira bahayanya lebih kecil di sana daripada di kapal Arn. Setelah kedua kapal bersanding, pasukan tempur yang sebagian besar terdiri dari ksatria naik ke kapal untuk memberikan bantuan.

“Pergi!”

Arn mengayunkan pedang berat itu dan memberi perintah untuk bertarung. Kemudian dia langsung mengerutkan kening ketika gerakan itu hampir mematahkan lengannya. Bagaimana mungkin Leo bisa menggunakan pedang seberat itu? Pikiran itu membuatnya dipenuhi rasa kagum dan iri hati saat dia bergegas menuju saudaranya. Dia berharap menemukannya di kamarnya dan bertukar identitas kembali, tetapi semuanya tidak berjalan semulus itu.

“Gyaaaah!”

Kapal itu tiba-tiba dibanjiri air ketika ular laut yang konon baru saja mereka kalahkan meluncur keluar dari ombak dengan raungan yang keras dan melengking.

Saat perhatian semua orang tertuju pada monster itu, Arn dan Leo memiliki misi lain dalam pikiran mereka.

Arn berlari setengah meluncur di atas dek yang licin, lalu melemparkan pedang dan sarungnya ke arah saudaranya. Leo menangkapnya dengan mudah dan, tepat saat ular laut itu menerjang dengan mulut terbuka lebar, melompat dan memberinya pukulan keras.

Leo mengarahkan serangannya ke mata ular laut itu. Ular laut itu menjerit kesakitan dan mundur.

Setelah itu, begitu Leo mendekati Arn, mereka saling membelakangi. Seketika, Arn membungkukkan badannya, dan Leo menegakkan tubuhnya. Dengan rambut dan pakaian basah dan berantakan, postur tubuh mereka adalah satu-satunya hal yang membedakan mereka saat itu. Koreksi kecil itu memungkinkan kedua saudara itu untuk kembali menjadi diri mereka sendiri.

“Kenapa lama sekali?!”

“Maaf. Saya terlibat masalah.”

“Saya rasa kita sudah cukup banyak menghadapi masalah di sini.”

“Tunggu saja. Masih banyak lagi.”

“Besar…”

Saat mereka sedang berbicara, seekor monster berbentuk katak melompat ke arah Arn. Dia berputar ke kiri. Tanpa berkata apa-apa, Leo menandingi gerakannya dan membunuh monster itu dengan satu ayunan pedangnya.

“Aku tidak tahu bagaimana kamu bisa mengangkat benda berat itu. Besok badanku pasti pegal-pegal.”

“Jangan konyol. Yang kau lakukan hanyalah membawanya kepadaku.”

“Tidak, sebenarnya saya yang mengayunkannya.”

“Ya, hanya sekali! Mungkin ini kesempatan bagus bagimu untuk berlatih pedang. Itu pasti akan mempermudah urusanku.”

“Tidak, terima kasih. Dan aku tidak akan pernah bertukar tempat denganmu lagi. Aku sudah selesai.”

“Kenapa? Apa yang terjadi? Kamu tidak melakukan sesuatu yang akan membuatku mendapat masalah, kan?”

“Tidak mungkin. Aku mempermainkanmu dengan sempurna. Itulah mengapa ini sangat melelahkan.”

“Aku bisa memahami perasaanmu. Bekerja keras untuk menjadi dirimu juga melelahkan.”

“Fakta bahwa kamu bahkan menggambarkan diriku sebagai ‘pekerja keras’ adalah di situlah letak kesalahanmu.”

Saat Arn dan Leo sedang berbincang, para ksatria membasmi monster-monster itu. Merasa sudah waktunya untuk menyerahkan semua tanggung jawab kepada Leo, Arn menguap dan mengatakan hal yang sama dengan nada malas yang disengaja.

“Sekarang kau bisa mengambil alih di sini, Leo. Aku akan pergi bertugas mempertahankan pelabuhan.”

“Ya, ya. Aku yang harus menangani semua pembersihan, kan?”

“Baiklah. Elna bisa menangani monster di darat, jadi kamu yang bertanggung jawab atas monster di air.”

“Seperti biasa. Ya sudahlah. Kembali ke peran kita masing-masing, ya?”

Setelah itu, Leo kembali ke kapal yang ditumpangi Arn, dan Arn tetap berada di kapal Leo.

Akhirnya, mereka kembali ke tempat asalnya.

“Yang Mulia. Seberapa jauh kita harus menarik mundur pertahanan?”

“Sejauh mana pun Anda mau, Kapten. Saya akan berada di kamar saya untuk tidur siang.”

“M-maaf?”

“Lakukan saja apa pun yang kamu mau. Leo akan mengurus semuanya.”

“…Astaga. Kupikir kau mungkin sudah sedikit lebih dewasa selama Pangeran Leonard pergi, tapi sepertinya tidak,” gumam sang kapten sambil berjalan pergi.

Arn mendengarnya dan tersenyum kecut memikirkan usaha Leo. Ketika akhirnya kembali ke kamarnya, dia langsung merebahkan diri di tempat tidur. Setelah itu, perahu Arn tetap tidak terlibat dalam pertempuran, dan dia bisa menikmati kemalasan yang telah lama dinantikannya.

9

Aku terbangun tepat saat suara tembakan berhenti.

Saat aku naik ke dek, pertempuran sudah berakhir.

Leo dan anak buahnya rupanya sedang mencari monster-monster yang masih tersisa.

“Jika kita sudah selesai di sini, antarkan kami kembali ke Rondine. Aku ingin tidur di kastil.”

“…Baiklah. Aku akan mengantar kita kembali.”

Aku harus menahan desahan sang kapten dan tatapan sinis dari kru lainnya saat kapal kembali ke pelabuhan, tempat aku menginjakkan kaki di Rondine untuk pertama kalinya. Pelabuhan itu sendiri tidak jauh berbeda dari Albatro, hanya sedikit lebih sepi dari segi pembangunan dan aktivitas.

Aku sedang mengamati itu ketika Elna melompat-lompat di atas atap ke arahku.

“Arn!”

“Hai, Elna. Sepertinya kamu sangat sibuk,” sapaku dengan lambaian tangan sebagai tanda terima kasih.

Dari kelihatannya, Elna telah mengalahkan hampir semua monster yang mencapai daratan. Puluhan mayat yang berserakan di sekitar, sebagian besar mati setelah satu pukulan, adalah bukti yang cukup bagiku.

“Tidak juga. Aku yakin kamu pasti mengalami kesulitan yang jauh lebih besar daripada aku.”

“Mungkin. Aku lelah.”

Elna jelas sudah cukup lama mengenalku untuk tahu bahwa aku adalah Arnold yang asli. Ketajaman pengamatannya bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh.

Saat aku merenungkan hal itu, aku mendongak. Saat itulah aku menyadari bahwa aku berada di tempat yang tepat untuk melihat bagian dalam rok Elna. Tentu saja, dia mengenakan stoking hitam, jadi aku tidak bisa melihat pakaian dalamnya.

Seandainya Leo yang melihat, itu saja sudah cukup membuatnya memarahi gadis itu karena dianggap tidak sopan, begitu pikirku.

“Hei, Elna. Sebaiknya kau tidak memanjat tempat-tempat tinggi seperti itu.”

“Apa itu? Apa kau mencoba bertingkah seperti Leo? Yah, itu tidak akan berhasil.”

“Maksudku, kalau kamu tidak keberatan, kurasa kamu tidak perlu mendengarkanku.”

Elna bahkan tidak bergeming. Jelas sekali dia memiliki kepercayaan diri yang tak tergoyahkan. “Tidak ada gunanya mencoba itu! Aku sudah memakai celana ketat!”

Keberaniannya membuatku ingin memberinya pelajaran.

“Uh-huh… Tapi kamu tahu kan kalau mereka berotot?”

Sejenak, rasa percaya diri terpancar dari wajah Elna. Kemudian, dengan pipi sedikit memerah, dia membalas, “Aku tidak akan tertipu!”

“Itulah kenapa aku bilang kamu tidak harus mendengarku, kan? Tapi biar kamu tahu, celana dalam berwarna terang akan terlihat mencolok saat kamu memakai celana ketat hitam.”

“A-a-apa?!”

Itu berhasil. Elna membelakangi saya dan memeriksa bagian bawah roknya.

Aku tahu bahwa dia umumnya lebih menyukai pakaian dalam berwarna putih atau warna terang lainnya dan merasa bahwa referensi samar tentang warna setidaknya bisa membuatnya berpikir sejenak. Dan memang, dia tertipu sepenuhnya.

“Di mana? Di mana mereka dirobek?! …Arn?!”

“Jelas sekali aku berbohong. Ayo,” jawabku sambil perlahan mulai berjalan menuju kastil.

Leo akan menemui adipati agung nanti, dan dia mungkin akan mengatakan bahwa dia ingin berbicara denganku, mengingat situasi daruratnya. Itu benar-benar satu-satunya pilihannya. Sampai saat itu, aku tidak ada kegiatan, jadi kupikir aku akan tidur di kastil.

“Arn…? Kamu mau pergi ke mana?”

“Kastil itu.”

“Kau benar-benar berpikir aku akan membiarkanmu pergi begitu saja?”

“Menurutku kamu harus melakukannya.”

Daerah itu sebelumnya merupakan medan perang. Tidak ada yang tahu kapan monster lain akan muncul. Jika itu Leo, dia mungkin akan tetap tinggal, tetapi aku harus pergi dari sana.

“Kamu lebih aman bersamaku. Tetaplah di sini.”

“Apakah kau mendengarkan dirimu sendiri? Apakah kau punya satu pun bukti bahwa aku pernah lebih aman bersamamu? Yang kuingat hanyalah semua saat aku hampir mati.”

“Hanya karena kamu selalu bicara seperti itu! Astaga! Kenapa kamu repot-repot menceritakan kebohongan bodoh seperti itu?!”

“Karena itulah. Kau tampak begitu sombong, kupikir aku akan memberimu pelajaran.”

“Kau persis seperti kaisar dalam hal itu. Dia selalu mengatakan bahwa dia tidak suka melihat orang bertindak terlalu percaya diri.”

“Seperti ayah seperti anak. Yah, sudahlah, maafkan aku. Tapi menurutku kamu sebaiknya mencoba memakai pakaian dalam yang lebih berani sesekali.”

“Aku tidak mau saranmu soal pakaian dalamku!”

Elna mencengkeram kerah bajuku dan mengguncangku dengan kasar ke depan dan ke belakang.

Wah, pikirku. Semuanya jadi kabur…

Tepat ketika saya pikir saya akan pingsan, dia akhirnya melepaskan saya.

Aku mendapati diriku tak mampu bergerak dari tempat itu untuk beberapa waktu dan akhirnya menumpang kereta Leo ketika ia datang menjemputnya.

***

“A-apa?! Naga lautnya sudah bangun?!”

“Ya, Yang Mulia. Ia telah menenggelamkan tiga kapal perang canggih Albatro. Ada kemungkinan bahwa invasi monster sebelumnya juga terkait dengan naga laut.”

“Aku sama sekali tidak tahu semua ini sedang terjadi. Jika memang ada naga laut di luar sana, kurasa ini juga akan memengaruhi kita…”

Aku menghela napas pelan sambil memperhatikan sang adipati agung yang mulai panik. Tepat ketika kupikir aku bisa beristirahat sejenak, Elna malah menyarankan agar aku dan Leo bertukar tempat lagi. Jadi, di situlah aku, berpura-pura menjadi Leo lagi di hadapan adipati agung Rondine. Yah, harus kuakui bahwa berpura-pura menjadi Leo lebih cepat daripada menjelaskan semuanya kepadanya terlebih dahulu. Tapi tetap saja, itu tidak keren.

“Ya. Itulah sebabnya Albatro meminta agar Adrasia menjadi perantara antara negara Anda. Yang Mulia, sebagai duta besar luar biasa Adrasia, saya meminta agar, untuk mengatasi situasi darurat ini, Anda untuk sementara mengesampingkan dendam masa lalu dan membentuk aliansi dengan Kadipaten Agung Albatro untuk mengalahkan naga laut. Kekaisaran saya menjanjikan dukungan kami untuk aliansi tersebut.”

“Y-ya, saya mengerti… Tapi saya masih belum yakin.”

“Apakah ada masalah?”

“Apakah benar-benar akan ada bahaya bagi negara kita?”

“Begitu. Memang benar kita tidak memiliki bukti tentang apa yang mungkin terjadi. Namun, saya dapat memberi tahu Anda bahwa, dalam perjalanan saya ke Rondine, kapal saya berpapasan dengan naga laut yang menuju ke arah ini. Kami berhasil berlayar tanpa insiden, tetapi jika Anda juga mempertimbangkan bahwa ular laut muncul begitu dekat dengan daratan, semuanya mengarah pada kemungkinan bahwa kehadiran naga laut di wilayah maritim Anda memicu invasi monster.”

“T-tapi—”

“Fakta terpenting di sini adalah bahwa perairan Rondine berada di dalam wilayah aktif naga laut. Yang Mulia, kehadiran naga laut telah membuat jalur maritim ke wilayah selatan hampir mustahil sekarang. Tentunya Anda memahami betapa merugikannya hal ini bagi negara Anda?”

Sebenarnya aku tidak ingin menjelaskan semuanya seperti itu, tetapi ketidaksabaranku yang semakin meningkat terhadap keengganan sang adipati agung untuk mengambil keputusan membuatku secara eksplisit menyampaikan potensi risiko tersebut kepada Rondine.

“Begitu akses ke wilayah tersebut menjadi tidak mungkin, maka perdagangan maritim pun akan terhenti. Rondine menguasai hampir dua pertiga semenanjung selatan, tetapi sebagian besar rute yang menuju wilayah tengah benua berada di wilayah kekuasaan Albatro. Jika transportasi darat menjadi metode perdagangan utama, maka Rondine-lah yang akan menderita kerugian terbesar.”

“Benarkah itu?!”

“Jika jalur tersebut terblokir, maka kekaisaran juga tidak akan memiliki cara untuk memberikan bantuan. Apakah kau mengerti sekarang? Membiarkan naga laut berkeliaran bebas sama saja dengan menerima keadaan tersebut. Tentu saja, jika kau memiliki kepercayaan diri untuk melawan Albatro bahkan dalam keadaan seperti itu, aku tidak akan mencegahmu. Namun, aku tidak bisa menjanjikan pihak mana yang akan didukung Adrasia saat itu.”

Begitu saya mengucapkan kalimat terakhir yang penting itu, wajah sang duke agung langsung pucat pasi.

Kekaisaran itu sangat kuat. Sekadar menyinggung tindakan Adrasia saja sudah menimbulkan kepanikan di sebagian besar negara berukuran sedang atau kecil lainnya.

Ancaman itu menjadi semakin kuat karena Rondine secara langsung berusaha mendapatkan bantuan Adrasia. Penjelasan saya pasti berhasil lebih baik dari yang saya bayangkan.

“Baiklah! Saya menerima usulan aliansi ini. Rondine akan memberikan kerja sama penuh kepada Albatro dalam mengalahkan naga laut.”

Akhirnya, dia telah mengambil keputusan. Albatro dapat mengajukan permintaan ke Persekutuan Petualang. Bahkan, mereka mungkin sudah melakukannya. Setelah meminta kekaisaran untuk menjadi perantara, mereka pasti mengharapkan negosiasi tersebut berhasil.

Itu berarti pekerjaan yang bisa kulakukan sebagai Arnold sudah selesai. Aku sudah memberi tahu Elna dan Leo bahwa aku akan berusaha membujuk adipati agung, tetapi setelah itu, aku butuh kebebasan untuk pergi dan melakukan hal-halku sendiri. Rondine kemungkinan akan mengirimkan armada kapal ke Albatro untuk melawan naga laut, tetapi aku tidak akan berada di salah satu kapal itu.

Saatnya pekerjaan penyamaranku dimulai.