The Strongest Dull Prince’s Secret Battle for the Throne - Volume 1 - Chapter 2

# Bab 2
1

Meskipun menjadi anak kaisar, bukan berarti seseorang bisa bertemu Yang Mulia setiap hari. Mengelola kekaisaran yang besar adalah pekerjaan yang sangat sibuk.

Kaisar mengadakan pertemuan dengan para pengikutnya hampir setiap hari, tetapi hanya mereka yang memiliki posisi penting yang diizinkan untuk berpartisipasi. Saat ini, satu-satunya pewaris yang bergabung dalam pertemuan dewan kekaisaran tersebut adalah Putra Mahkota Kekaisaran Kedua.

Namun, hari ini, semua pangeran dan putri di istana telah diperintahkan untuk menghadiri dewan kekaisaran.

“Itu tidak biasa. Aku penasaran apa yang sedang terjadi.”

“Ini hanya terjadi mungkin sekali setahun. Pasti ada pengumuman penting.”

Kami tidak bisa berharap itu akan menjadi sesuatu yang masuk akal seperti perintah untuk menghentikan pertumpahan darah yang telah terjadi dalam perebutan takhta. Sebaliknya, ayah kami percaya bahwa keluar sebagai pemenang dari pertarungan itu sendiri merupakan bukti bahwa ia layak menjadi penguasa kekaisaran.

Sang ayah menganggap dirinya sebagai kaisar bahkan sebelum posisinya sebagai seorang ayah. Ia juga tidak ragu-ragu menyatakan bahwa adalah kewajiban seorang kaisar untuk mempersiapkan seorang pewaris yang mampu mempertahankan dan mengembangkan kekaisaran yang luas. Untuk tujuan itu, ia rela mengabaikan beberapa pengorbanan.

“Sebuah pengumuman, ya. Aku hanya berharap itu sesuatu yang baik.”

“Saya yakin tidak.”

“Semoga kau salah. Ayo, pakai jubahmu.”

Leo menunjuk dengan kesal ke jubah yang kupegang di tanganku. Jubah seperti itu hanya diperuntukkan bagi anggota keluarga kekaisaran; memakainya adalah semacam seragam tidak resmi. Meskipun menjengkelkan, aku tidak bisa menghadap kaisar tanpa mengenakannya.

“Ini sangat bodoh.”

“Kamu akan mendapat masalah besar jika Ayah mendengar kamu berbicara seperti itu.”

“Ya ya , aku tahu.”

Sambil mengeluh, kami menuju ke Ruang Singgasana tempat, seperti yang diharapkan, singgasana kaisar berada.

***

“Terima kasih semuanya telah berkumpul di sini hari ini.”

“Yang Mulia.”

Semua yang hadir menundukkan kepala kepada pria berambut pirang yang duduk di atas takhta. Dia adalah kaisar ke-31 Kekaisaran Adrasia , Johannes Lakes Aadler . Usianya lima puluh satu tahun tetapi masih tampak seperti berusia awal empat puluhan. Dia adalah kaisar dari sebuah kekaisaran berusia enam ratus tahun—dan juga ayah kami.

Di sekelilingnya terdapat para pengawal berpangkat tinggi dari dinas sipil dan divisi militer, yang semuanya mengarahkan pandangan mereka pada anak-anak kaisar. Ada sebelas dari kami.

“Sembilan putra dan dua putri. Sepertinya semua sudah berkumpul. Sayang sekali putri sulungku, yang bertugas di perbatasan, tidak bisa bergabung dengan kita, tetapi terlepas dari itu, aku sangat bahagia dikelilingi oleh kalian, anak-anakku tersayang.”

Ayah tersenyum lebar kepada anak-anaknya. Termasuk kakak tertua kami yang telah meninggal, awalnya kami berjumlah tiga belas orang, mulai dari yang tertua berusia dua puluh delapan tahun hingga yang termuda berusia sepuluh tahun. Sangat jarang bagi kami semua untuk berada di ruangan yang sama.

Di antara saudara-saudara itu, seorang pria dengan perawakan yang sangat besar adalah orang pertama yang angkat bicara.

“Yang Mulia, apa tujuan panggilan Anda hari ini? Jika itu untuk perang, saya sukarela. Saya akan menggunakan seluruh kekuatan kekaisaran untuk menghancurkan musuh-musuh kita!”

Pria bertubuh besar berambut merah dengan baju zirah lengkap itu adalah Gordon Lakes Aadler , Pangeran Kekaisaran Ketiga. Dia adalah seorang jenderal dan prajurit terkuat di antara semua pewaris takhta. Beberapa orang menyebutnya agung atau mengesankan, tetapi dari sudut pandang saya, kata “sombong” lebih tepat. Dia sangat percaya diri.

Hampir semua tokoh garis keras militer yang paling agresif bersekutu dengan Gordon dalam perebutan takhta. Jika ia menjadi kaisar, kekaisaran kemungkinan akan melanjutkan kebijakan ekspansi agresifnya, melawan kekaisaran-kekaisaran kuat lainnya di benua itu dan bahkan mungkin bertujuan untuk mengambil alih seluruh benua itu sendiri. Bagi mereka yang mencari prestasi militer, ia mungkin menjadi kaisar yang baik, tetapi bagi mereka yang menentang perang, ia akan menjadi salah satu kaisar terburuk, jika bukan yang terburuk, yang mungkin ada.

“Gordon. Ternyata dia masih seorang penghasut perang seperti biasanya.”

“Setiap kali kau membuka mulut, selalu ‘perang, perang, perang.’ Ada hal lain dalam hidup selain berperang, kau tahu. Lihat, bahkan Yang Mulia Raja pun jelas sudah bosan denganmu.”

Sambil melirik senyum muram ayah kami, seorang wanita berjubah hitam dengan rambut hijau panjang menyela. Dia adalah Putri Kekaisaran Kedua, Zandra Lakes Aadler . Dia memiliki paras yang menarik, tetapi matanya tajam. Hal ini memberinya kesan yang sama kerasnya, dan memang benar, secara keseluruhan, seolah-olah matanya adalah ekspresi luar dari kepribadiannya yang sulit.

Di antara tiga pesaing utama untuk tahta, Zandra adalah yang paling kejam. Kepribadiannya membuatnya memiliki kecenderungan terhadap sihir terlarang, yang terus-menerus ia coba untuk digunakan kembali. Hal itu membuatnya disukai di kalangan para penyihir.

Jika ia menjadi permaisuri, Adrasia kemungkinan akan menjadi kerajaan sihir, tetapi juga kerajaan yang mengizinkan penelitian yang tidak manusiawi.

“Hmph. Apa yang diketahui penyihir lemah sepertimu? Kehormatan seorang prajurit adalah hidup dan mati di medan perang. Minggir, atau aku akan menghancurkanmu seperti serangga.”

“Wow, bahasa yang sangat agresif. Jika kau sangat menginginkan kehormatan, dengan senang hati akan kuberikan padamu.”

Ketegangan seketika memenuhi ruangan. Sekarang siapa yang agresif? Zandra hampir mengisyaratkan bahwa dia akan membunuhnya.

Saya sendiri terkesan dengan keberanian kedua orang ini untuk bertarung seperti ini di depan kaisar. Saat saya berpikir demikian, seorang pria berambut biru berdeham keras.

“Maafkan kekurangajaran saudara-saudara saya, Yang Mulia.”

Pria itu menundukkan kepalanya. Ia tinggi dan menatap tajam dari balik kacamatanya. Dia adalah Erik Lakes Aadler , Pangeran Kekaisaran Kedua, dan yang paling dekat dengan kaisar di antara semua saudara kandung.

Sebagai menteri luar negeri, dia adalah satu-satunya anak yang memiliki hak istimewa untuk menghadiri pertemuan dewan kekaisaran. Sangat cerdas, dia bertanggung jawab mengelola diplomasi dengan negara-negara asing. Dalam hal kecerdasan, dia lebih dihormati daripada mendiang putra mahkota, dan saat ini dia adalah orang yang paling dekat dengan takhta.

Jika Erik menjadi kaisar, kekaisaran pasti akan berada di tangan yang aman. Namun, pemerintahan seorang pemimpin yang terlalu tenang dan tegas akan terasa mencekik bagi rakyat. Sifatnya yang praktis juga tidak akan memungkinkan kemungkinan pemberontakan di masa depan. Dengan dia sebagai kaisar, kita pasti akan dibunuh.

Itulah alasan mengapa kami tidak punya pilihan selain ikut serta dalam perebutan takhta itu sendiri.

Gordon dan Zandra menatap tajam Erik karena telah mencuri perhatian mereka saat Erik meminta maaf atas nama mereka.

“Tidak masalah. Sedikit persaingan tidak pernah merugikan siapa pun. Begitulah cara saya sendiri menjadi kaisar.”

“Kompetisi kecil” itu pada akhirnya akan berujung pada pembunuhan. Semua orang di ruangan itu menyadari fakta tersebut. Meskipun demikian, kaisar mengizinkan dan bahkan mendorongnya, karena percaya bahwa itu demi kebaikan kekaisaran.

“Sehubungan dengan itu, saya ingin memperkenalkan unsur kompetisi baru. Itulah mengapa saya memanggil Anda semua ke sini hari ini.”

“Pertarungan kekuatan adalah persis seperti yang saya harapkan.”

“Jangan terburu-buru, Gordon. Bagaimana kita bisa membandingkan kekuatanmu dengan kekuatan adikmu yang berusia sepuluh tahun? Untuk itu, aku memutuskan untuk menghidupkan kembali sebuah festival bersejarah tertentu.”

“Sebuah festival?”

Sang ayah menjawab pertanyaan Erik dengan anggukan dan seringai berani.

Ayah kami dulunya seorang prajurit yang terkenal akan keahliannya di medan perang saat masih muda, dan seorang komandan terkenal yang pasukannya tidak pernah kalah dalam pertempuran. Sesekali, sisi dirinya itu muncul dalam senyumnya yang dinamis.

“Ya. Festival Perburuan Ksatria. Ini adalah festival di mana setiap ksatria Garda Kekaisaran berkompetisi untuk melihat siapa yang dapat memburu monster terlangka dan terbesar. Festival ini sering diadakan di masa lalu ketika banyak monster berkeliaran di negeri ini, tetapi selama beberapa dekade terakhir, berkat para petualang yang terampil, festival ini telah ditinggalkan. Saya ingin menghidupkannya kembali.”

Para Ksatria Garda Kekaisaran adalah prajurit elit kekaisaran. Mereka terdiri dari sekelompok ksatria di bawah komando langsung kaisar dan berada di atas ksatria biasa yang dipekerjakan oleh penguasa wilayah. Mereka juga merupakan kartu truf kekaisaran, dikerahkan sebagai cadangan untuk membawa kemenangan ketika pasukan utama mengalami kesulitan. Loyalitas mereka hanya kepada kaisar.

Mengerahkan mereka untuk sebuah festival akan menimbulkan banyak kegembiraan.

“Begitu. Aktivitas monster memang meningkat akhir-akhir ini. Tapi, apakah Persekutuan Petualang akan menyetujui hal ini?”

Para petualang bekerja untuk melindungi semua orang di benua itu dari monster. Dengan kata lain, memburu monster adalah pekerjaan mereka. Tentu saja, mereka juga menerima jenis misi lain, tetapi pekerjaan yang berhubungan dengan monster merupakan mayoritas. Para petualang itu tidak akan senang dengan festival yang mencuri pekerjaan mereka.

“Tidak perlu khawatir soal itu. Saya sudah mendapat izin dari kantor administrasi Persekutuan. Rupanya, mereka sangat ingin kita mengadakan festival ini, karena berbagai cabang regional belakangan ini dibanjiri oleh monster langka. Bahkan Duke Kleinert pun mengalami kesulitan menghadapi monster baru-baru ini. Jadi Persekutuan sangat bersedia untuk bekerja sama.”

Nah, itu adalah penjelasan yang sulit saya terima begitu saja.

Alasan adanya cabang Guild di wilayah-wilayah yang jarang terdapat monster, seperti kekaisaran ini, adalah karena kekaisaran menanggung biaya pemeliharaan cabang tersebut, dengan implikasi bahwa mereka dapat dipanggil kapan pun monster muncul. Namun, dalam kasus wilayah Kleinert, Guild tidak mampu memberikan bantuan yang sepadan dengan biaya pemeliharaan tersebut. Silver mendekati masalah ini dari arah yang sama sekali berbeda, dan dialah yang akhirnya menyelesaikannya. Guild tidak bisa mengambil pujian atas hal itu.

Dengan mempertimbangkan faktor-faktor tersebut, saya cukup yakin percakapan sebenarnya berlangsung kurang lebih seperti ini:

“Bagaimana Anda menjelaskan fakta bahwa kami membayar begitu banyak uang, namun Anda masih belum mampu menekan monster-monster itu dengan benar?”

“S-saya sangat menyesal…”

“Kekaisaran akan mengadakan festival yang juga berfungsi untuk membasmi monster-monster tersebut. Saya mengharapkan persetujuan penuh Anda.”

“Oh, err… Tapi… saya kurang yakin…”

“Tidak? Kalau begitu, berikan kami petualang yang lebih mumpuni.”

“I-itu mungkin juga sulit…”

“Jadi, yang mana yang benar?”

“Aku…kurasa festival itu…”

Atau sesuatu yang serupa dengan itu.

Inilah ayah yang membesarkan sekelompok anak-anak nakal. Tidak mungkin dia tidak memanfaatkan kegagalan di wilayah Kleinert untuk keuntungannya sendiri.

Kantor administrasi Persekutuan pasti juga menghadapi dilema yang cukup besar, terjebak di antara para petualang lokal mereka dan kekaisaran.

Bagaimanapun juga, memang ada lebih banyak monster yang muncul di wilayah kekaisaran daripada sebelumnya, dan monster-monster tersebut berlevel tinggi pula.

Tanpa mengambil tindakan apa pun, rakyat, para petani, serta para petualang akan menderita. Dalam hal ini, menggunakan para pejuang paling elit kekaisaran, Ksatria Garda Kekaisaran, untuk memburu monster sebenarnya adalah rencana yang cerdas. Sebuah festival akan mendatangkan keuntungan dan menenangkan rakyat. Saya harus mengakui kehebatan kaisar dalam menyusun strategi yang begitu bagus.

Meskipun demikian, kami belum mengetahui bagaimana dia berencana memanfaatkan kami untuk festival ini.

“Baik. Jadi singkatnya, Anda akan menugaskan kami semua untuk memimpin unit-unit ksatria untuk memburu monster-monster itu. Benar?”

“Deduksi yang sangat bagus, Erik. Saya pribadi akan menugaskan masing-masing dari kalian sebuah kelompok ksatria. Kalian dapat bertarung bersama mereka atau duduk santai dan menunggu mereka membawa kabar kemenangan mereka. Apa pun itu, saya ingin kalian semua menjadikan festival ini acara yang meriah.”

Dengan demikian, kaisar mengakhiri pengumumannya.

Saya menduga bahwa alasan dia sengaja mengatakan bahwa dia sendiri yang akan menugaskan kami para ksatria adalah untuk mencegah siapa pun melakukan manuver untuk mendapatkan ksatria terbaik bagi diri mereka sendiri. Pernyataannya bahwa diperbolehkan untuk pergi berperang atau tidak terdengar seperti pertimbangan bagi mereka yang enggan pergi berperang, tetapi sebenarnya, para ksatria tidak akan merasa loyal kepada seorang komandan yang tidak bergabung dengan mereka di garis depan. Itu akan menjadi pukulan fatal bagi siapa pun yang bertujuan untuk merebut takhta. Sebagai kaisar, dia mungkin bermaksud menyiratkan bahwa siapa pun yang mengincar takhtanya harus memiliki keberanian untuk bertarung atau setidaknya berdiri bersama para ksatria mereka. Siapa pun yang tidak dapat menunjukkan keberanian sebesar itu akan dianggap tidak memenuhi syarat.

“Yang Mulia. Saya memahami ketentuan festival ini, tetapi saya punya satu pertanyaan.”

“Ya, Gordon?”

“Apa yang akan diterima pemenang? Sesuatu yang sepele tidak akan memberikan banyak insentif.”

“Hmm, benar. Anda mau apa?”

“Tentu saja, diangkat menjadi pewaris takhta pertama.”

Gordon menjawab dengan berani tanpa ragu-ragu.

Zandra menatapnya dengan tatapan membunuh, dan meskipun ekspresi Erik tetap tenang, aku tahu bahwa di dalam hatinya dia pasti juga merasa kesal.

“Baiklah, kau memang jujur. Baiklah kalau begitu. Aku akan membalas kejujuranmu dengan kejujuranku sendiri. Aku tidak bisa menentukan pewaris takhtaku dengan sebuah perayaan.”

“Tentu saja tidak! Kau akan menjadi bahan tertawaan seluruh benua jika kau melakukan itu.”

“Memang benar, Zandra . Tetapi kita harus memberikan semacam hadiah. Oleh karena itu, saya ingin menganugerahkan kepada pemenang gelar duta besar luar negeri luar biasa dan berkuasa penuh. Negara tempat bekerja akan ditentukan berdasarkan perkembangan luar negeri di masa mendatang.”

Semua orang terkejut. Seorang pangeran atau putri yang ditunjuk sebagai duta besar asing berpangkat tertinggi dan mahakuasa, setidaknya akan dianggap oleh negara yang ditugaskan sebagai pewaris sah takhta. Duta besar tersebut juga akan mengendalikan jalur komunikasi antara negara asing itu dan Adrasia .

Mereka yang memperebutkan takhta pasti sangat ingin memenangkan jabatan itu.

Orang yang paling tidak termotivasi adalah Erik, yang sudah menjabat sebagai menteri luar negeri. Tetapi bahkan dia pun seharusnya mendambakan kekuasaan mutlak dari status duta besar luar biasa; yang terpenting, kehilangan posisi diplomatik menteri luar negeri saat ini kepada kandidat lain akan menjadi pukulan besar bagi harga diri dan reputasinya. Selama dia masih memiliki sesuatu untuk dipertaruhkan, Erik pun akan memberikan yang terbaik untuk meraih kemenangan.

Para Ksatria Garda Kekaisaran akan bertarung dengan kemampuan terbaik mereka, tidak peduli siapa yang ditugaskan kepada mereka, jadi pada akhirnya, kemenangan akan bergantung pada kemampuan kepemimpinan para pangeran dan putri.

Aku sudah bisa merasakan bahwa semua ini akan menjadi masalah besar. Pada saat yang sama, aku mulai menyusun strategi untuk memenangkan kemenangan bagi Leo.

2

“Situasi ini telah menjadi sangat sulit.”

“Kau benar. Kita benar-benar dalam situasi sulit di sini.”

Keesokan paginya, saya langsung mengajak Sebas dan Finne ke kamar saya dan mengadakan rapat strategi.

Sebas , tentu saja, tampaknya memahami keseriusan masalah tersebut.

“Sulit? Bagiku ini lebih terdengar seperti sebuah kesempatan. Para ksatria akan ditugaskan secara adil oleh kaisar, dan kau, Tuan Arn , pasti tahu betapa terampilnya komandan Tuan Leo.”

“Hah…”

“H-hei, desahan itu artinya kau pikir aku bodoh, kan? Aku tahu kan!”

Mendengar protes Finne , saya tidak punya pilihan selain mulai menjelaskan.

Sebenarnya, interpretasinya tidak sepenuhnya salah. Ia setengah benar.

“Festival ini memang memberi kita kesempatan, tetapi sekaligus juga dilema. Kesempatan itu adalah peluang bagi Leo untuk menjadi duta besar luar negeri. Dilemanya adalah jika salah satu dari tiga pesaing utama kita mendapatkan posisi duta besar, mereka akan jauh di depan kita, tepat ketika kita akhirnya mulai mendapatkan pijakan dalam persaingan. Kita berada di peringkat keempat dalam hal pengaruh, tetapi kita masih belum bisa menandingi tiga pesaing lainnya. Jika salah satu dari tiga kandidat terdepan menjadi duta besar luar negeri, dua lainnya mungkin bisa mengejar ketertinggalan, tetapi kita tidak memiliki pijakan itu. Kecuali terjadi sesuatu yang benar-benar tak terduga, itu akan membuat kita tersingkir dari perebutan takhta.”

“B-benarkah?! Kalau begitu, itu buruk! Kita harus melakukan sesuatu!” seru Finne , lalu melompat dari kursinya dan mulai mondar-mandir di sekitar ruangan.

Mengabaikannya, aku menoleh ke Sebas .

“Apakah Anda sudah mendapatkan informasi apa pun?”

“Tidak banyak yang bisa didapatkan. Rupanya, para ksatria baru diberitahu kemarin. Festival ini pasti diputuskan sepenuhnya oleh Yang Mulia dan para pengiringnya.”

“Hal itu membuat manipulasi di balik layar menjadi lebih sulit. Siapa pun yang menang akan bergantung pada kemampuan dan keberuntungan masing-masing kandidat.”

Apakah seseorang akan bertemu dengan monster langka atau tidak, itu sepenuhnya bergantung pada keberuntungan. Sehebat apa pun kemampuan seorang kandidat, itu tidak berarti apa-apa tanpa kesempatan untuk menggunakannya.

“Informasi lain yang perlu diketahui adalah, menurut perkiraan para Ksatria, festival tersebut akan diadakan di bagian timur kekaisaran.”

“Timur? Mengapa?”

“Dari yang kudengar, wilayah Timur mengalami kerusakan paling parah akibat monster, dan para petualang tidak mampu mengatasinya. Selain itu, para ksatria telah dikerahkan ke wilayah lain, tetapi hanya wilayah Timur yang masih belum tersentuh.”

“Jadi mereka menyimpan wilayah Timur untuk festival itu. Itu memang terdengar seperti sesuatu yang akan dilakukan Ayah.”

Mereka tidak bisa menyebarkan perburuan itu ke seluruh kekaisaran, jadi saya berasumsi mereka akan mempersempitnya dengan cara tertentu, tetapi mendengar tentang wilayah timur adalah informasi baru. Memusatkan festival di sekitar wilayah yang dilanda monster akan menarik penonton dan pariwisata, sehingga rehabilitasi menjadi lebih mudah. Itu memang cara berpikir yang khas bagi ayah kami.

“Cara penyelenggaraan festival ini adalah, para ksatria akan menghabiskan beberapa hari berburu monster di Timur, kemudian tingkat kesulitan dan jumlah monster yang dibunuh akan dinilai dan dibandingkan. Akhirnya, kaisar akan menentukan pemenangnya. Rupanya, kabar tentang festival ini sudah mulai menyebar, dan para pedagang berbondong-bondong menuju Timur untuk menantikannya.”

“Benar. Para pedagang tidak akan mau melewatkan kesempatan bisnis yang menguntungkan ini. Acara ini akan menjadi peristiwa besar. Para pemimpin berpengaruh dari daerah lain mungkin juga akan datang dan menonton. Sungguh merepotkan.”

“Tuan Arn ! Saya baru saja memikirkan sebuah strategi!”

“Baiklah, silakan lanjutkan.”

Finne bertepuk tangan lalu mengangkat tangannya, meminta untuk berbicara. Aku tidak berharap banyak, tapi tidak ada salahnya mendengarkannya. Dia bukan ahli strategi yang hebat, tapi dia juga tidak bodoh. Dia mungkin punya beberapa ide bagus.

“Menurutku kaulah yang seharusnya menang, Tuan Arn !”

“Seharusnya aku tahu lebih baik daripada bertanya…”

“Nyonya Finne , Tuan Arnold harus berpura-pura tidak kompeten. Akan sangat tidak wajar jika dia tiba-tiba menunjukkan kemampuan apa pun.”

“Oh, benar… Tapi kurasa itu satu-satunya cara pasti untuk menang, bukan?”

Finne benar tentang hal itu—aku meraih posisi pertama akan menjadi cara paling pasti untuk menang. Lagipula, Silver akan ikut berpartisipasi. Tak satu pun dari para ksatria, apalagi kandidat lainnya, akan memiliki peluang melawannya.

Namun, melakukan itu akan menghilangkan kartu truf kita, dan akan mempersulit upaya untuk menempatkan Leo di atas takhta. Ikut serta dalam perlombaan sendiri akan menyebabkan terpecahnya suara-suara berharga. Jelas itu adalah strategi yang buruk.

“Aku akan memikirkan hal lain.”

“Namun dalam situasi ini, kita hampir tidak punya pilihan. Tiga lainnya mungkin bisa memancing monster langka ke Timur atau mencari tahu terlebih dahulu di mana monster langka itu berada, tetapi kita tidak memiliki sumber daya untuk mewujudkan hal itu.”

“Aku tahu. Yang lain pasti akan melakukan hal semacam itu. Tapi kita juga bisa melakukan hal serupa. Sebagai Silver, aku bisa mengejar monster ke arah Timur.”

“Tidak! Kamu tidak bisa melakukan itu!”

Finne langsung menolak saran saya.

Sebas saling tersenyum getir. Dia persis seperti Leo.

“Kau benar. Melakukan itu akan meningkatkan penderitaan bagi orang-orang yang tinggal di Timur sampai festival dimulai. Kami tidak akan melakukan hal seperti itu. Leo juga tidak akan pernah mengizinkannya.”

Secara pribadi, itu adalah strategi yang jelas tidak ingin saya ambil, mengingat kehormatan saya sebagai seorang petualang. Saya mungkin akan melakukannya jika benar-benar diperlukan, tetapi saat ini, tidak. Jika semua kandidat selain Leo akhirnya menjadi kaisar tirani, itu mungkin akan mengubah situasi. Tetapi seperti yang terjadi sekarang, nyawa utama yang dipertaruhkan adalah nyawa saya, Leo, dan ibu kami. Kami tidak bisa mendatangkan penderitaan pada warga kekaisaran karena keegoisan kami sendiri dan orang-orang yang kami cintai.

“Oh. Saya senang mendengarnya.”

Finne menghela napas lega. Kemudian, dia menundukkan kepalanya.

“Aku bicara lagi sebelum berpikir! Aku minta maaf! Aku tahu kau tidak akan pernah melakukan hal seperti itu!”

“Tidak apa-apa. Katakan saja apa pun yang terlintas di pikiranmu. Lagipula, pendapatmu selalu benar.”

“Bagaimana apanya?”

“Maksudnya, dia menyukaimu apa adanya.”

“O-oh!”

Meskipun Sebas yang mengatakannya, dan bukan aku, Finne tersipu dan menutupi wajahnya dengan tangannya.

Dia boleh merasa malu jika mau, tetapi itu jelas bukan kata-kata saya sendiri.

“Aku tidak ingat pernah mengatakan apa pun tentang menyukainya.”

“Jadi, kamu tidak menyukainya?”

“Aku tidak mengatakan itu.”

“Itu berarti Anda memang menyukainya. Bukankah itu menyenangkan, Lady Finne ?”

“Ya!”

Finne membuatku terdiam tanpa komentar lebih lanjut. Terserah.

Tepat saat itu, terdengar ketukan di pintu.

“Datang.”

“Ini aku. Apa aku mengganggu sesuatu?”

“Tidak banyak. Kami hanya mendiskusikan bagaimana menjadikan Anda duta besar.”

Di ambang pintu berdiri Leo, dengan Marie diam-diam mengikutinya dari belakang. Leo menanggapi komentar saya dengan senyum masam.

“Saya yakin Andalah yang seharusnya menjadi duta besar, bukan saya.”

“Apakah kamu benar-benar berpikir aku bisa menjalin hubungan baik dengan negara lain?”

“Ya, kurasa kamu bisa.”

“Baiklah, saya menghargai itu. Tapi secara realistis, saya tidak mungkin menjadi orang yang memenangkan Festival Perburuan. Kamu yang harus melakukannya.”

“Kau benar… Tapi aku benar-benar tidak mau. Bertarung melawan keluarga sendiri itu menyedihkan.”

“Jadi, kamu akan menyerah?”

Leo menggelengkan kepalanya. Aku sudah tahu jawabannya; jika dia akan menyerah, dia pasti sudah melakukannya sejak awal.

Apa pun yang dikatakan orang sekarang, Leo sudah mengambil keputusan. Kalau begitu, aku tidak akan merusak tekadnya.

“Aku mungkin akan menyerah jika itu akan menghasilkan hasil yang menguntungkan, tetapi tidak akan. Tindakanku memengaruhi Ibu, dan semua orang yang telah berbaik hati mendukungku. Jika aku kalah, masa depan yang suram menanti semua orang yang terlibat.”

“Kurang lebih seperti itulah.”

Ketiga saudara kami tidak memiliki belas kasihan. Hal itu baru-baru ini menjadi jelas. Fakta bahwa mereka telah membunuh Jenderal Dominik, bahkan sebelum Leo secara resmi bergabung dalam perebutan takhta, juga memperjelas bahwa mereka kehabisan pilihan.

Keadaan tidak selalu seperti ini. Hingga putra mahkota meninggal, dan bahkan untuk beberapa waktu setelahnya, mereka semua masih bertindak dengan rasa kemanusiaan yang baik. Konflik berkepanjangan untuk merebut takhta telah mengubah mereka, hingga kini mereka sama sekali tidak memiliki perasaan terhadap keluarga.

Demi kebaikan semua orang yang dengan murah hati mendukung Leo, dan demi semua orang yang tinggal di Aderasia , aku harus menjadikan Leo sebagai kaisar berikutnya. Leo sendiri pun menyadari hal itu.

Sejak kecil, Leo selalu mengagumi kakak tertua kami dan menganggapnya sebagai panutan. Hal itu tidak berubah setelah kematiannya. Sekarang setelah Leo memutuskan, dia ingin menjadi seperti kakaknya. Itulah mengapa Leo paling mirip dengan kakak tertua kami di antara semua saudara kami. Namun, Leo tidak begitu realistis. Dia naif, seorang idealis, dan memiliki kelemahan mudah terbawa emosi. Itulah mengapa dia tidak langsung mendaftar.

Namun, Jenderal Dominik dibunuh. Dalam arti tertentu, itu adalah langkah yang salah dari pihak lawan Leo. Leo adalah orang baik—dia mungkin tidak akan pernah menemukan tekad untuk melawan saudara-saudaranya jika sang jenderal tidak terbunuh. Tetapi sang jenderal terbunuh, dan Leo mengambil keputusan. Dan begitu Leo mengambil keputusan, dia tidak mundur.

“Aku tidak bisa melakukan ini sendirian. Aku butuh bantuan kalian semua.”

Semua yang hadir mengangguk sebagai jawaban.

***

Keesokan harinya, saya menerima sebuah misi sebagai Silver.

Persekutuan Petualang menghubungiku dan mengatakan bahwa mereka telah menerima tugas tingkat tinggi. Hampir tidak pernah sebelumnya aku menerima dua misi dalam satu bulan. Rupanya memang benar bahwa kekaisaran sedang mengalami peningkatan jumlah monster yang sangat besar.

Meskipun begitu, monster itu tidak cukup merepotkan untuk menjadi masalah bagi petualang kelas SS seperti saya. Monster itu adalah cerberus yang tiba-tiba berubah warna dari hitam alaminya menjadi merah. Karena sangat kuat dan telah membunuh beberapa petualang yang dikirim untuk melawannya, monster itu diberi hadiah buronan oleh Guild. Peringkatnya adalah kelas AAA, sama seperti raja minotaur yang telah saya bunuh sebelumnya.

Cerberus adalah monster langka yang biasanya tidak menghuni kekaisaran. Yang satu ini kebetulan masuk ke Adrasia saat melarikan diri dari petualang lain.

Sambil meratapi dalam hati monster-monster yang berkeliaran di kerajaan pada saat yang begitu kacau, aku dengan cepat membunuh cerberus itu . Itu bukan pembunuhan instan, tetapi hanya butuh sekitar tiga serangan sihir sebelum ia mati. Serangan terakhir menghancurkan sebagian besar tubuhnya kecuali satu taring, yang kuputuskan untuk dibawa kembali sebagai bukti.

Saat saya sedang bekerja, sekelompok penunggang kuda mendekat.

Mereka berkuda cukup cepat. Dari mana mereka datang? Semua bangsawan di daerah itu seharusnya sudah diberitahu oleh Persekutuan bahwa aku telah berangkat untuk membunuh Cerberus .

“Hei kamu! Apakah kamu yang menyebabkan ledakan beberapa menit yang lalu?”

“Bagaimana kalau memang begitu? Bagaimana kalau kamu memperkenalkan diri dulu?”

Aku menjawab sambil menoleh ke belakang saat mengambil taring itu, lalu berbalik menghadap penunggang kuda yang tadi berbicara kepadaku.

Lalu, aku terdiam kaku. Itulah reaksiku ketika menyadari bahwa pembicara itu adalah seseorang yang tidak kusangka.

“…?!”

Duduk di atas kuda itu adalah seorang wanita muda yang sangat cantik.

Ia memiliki rambut panjang berwarna merah muda lembut dan mata hijau giok. Postur tubuhnya yang tegak dan tatapannya yang tajam mengingatkan pada pedang yang elegan dan perkasa. Aku mengenal gadis ini. Aku mengenalnya dengan sangat, sangat baik.

Kami sudah tidak berhubungan selama beberapa tahun, jadi aku tidak mengenali suaranya, tetapi aku langsung tahu siapa dia begitu melihatnya. Bukannya sulit, karena hanya ada satu keluarga di kekaisaran yang anggotanya memiliki kombinasi rambut merah muda dan mata hijau itu.

“Nama saya Elna Von Amsberg . Saya adalah komandan Resimen Ketiga Ksatria Garda Kekaisaran. Saya datang setelah mendapat informasi tentang keberadaan Cerberus di daerah ini, tetapi mungkin Anda sudah membunuhnya?”

Amsterdam . Hanya dengan menyebut nama itu saja sudah membuat kerajaan-kerajaan tetangga gemetar.

Keluarga Amsberg adalah keturunan seorang pahlawan pemberani yang, lima ratus tahun yang lalu, membunuh raja iblis yang telah mengguncang seluruh benua. Setelah raja iblis terbunuh, kaisar pada saat itu meminta pria pemberani itu untuk tetap tinggal di kekaisaran. Tetapi pria itu menjawab bahwa dia tidak membutuhkan status adipati, marquis, atau count, menolak imbalan apa pun, dan mencoba untuk pergi. Karena itu, kaisar membuat rencana untuk memberikan gelar unik, satu-satunya di seluruh benua, untuk membujuk pria itu agar tetap tinggal.

Gelar itu adalah “Adipati Agung Tertinggi.” Gelar itu akan menjadi pangkat tertinggi dari semua bangsawan kekaisaran, bahkan lebih tinggi kedudukannya daripada anak-anak kaisar, dan hanya berada di bawah kaisar sendiri.

Namun, tidak ada yang mengeluh— keluarga Amsberg memiliki prestasi militer yang membentang selama ratusan tahun yang sepenuhnya layak, atau bahkan melampaui, perlakuan terhormat tersebut.

Wanita muda di hadapan saya sekarang, Elna , adalah pewaris keluarga Adipati Agung Amsberg ini , para penjaga Kekaisaran Adrasia .

Dia juga musuhku sejak kecil. Saat aku diintimidasi, dia akan datang membelaku, tetapi kemudian menyebutku pengecut dan cengeng, mencoba membuatku lebih tangguh, yang dengan cepat membuatku mulai membencinya. Kalau dipikir-pikir, dia sama saja seperti pengganggu lainnya.

Rasa kesal yang muncul secara otomatis itu membuatku mundur selangkah dan terdiam sesaat. Tetapi setelah mengingat bahwa wajahku kini tersembunyi di balik topeng perakku, aku kembali tenang dan percaya diri.

Saat ini, aku bukan Arnold; aku adalah Silver.

Aku tidak perlu takut padanya!

“Tidak bisakah kau tahu hanya dengan melihat? Aku tidak menyadari putri adipati agung memiliki penglihatan yang buruk.”

“Permisi?”

Ups… Sekarang aku sudah melakukannya!

Perasaan yang terpendam selama bertahun-tahun membuatku meledak. Sekarang apa yang harus kulakukan?!

“Dilihat dari pakaianmu, kurasa kau adalah petualang kelas SS bernama Silver? Kau tampak cukup bersemangat untuk sebuah misi sederhana.”

Elna menjawab dengan senyum lebar, tapi aku tidak tertipu. Dia sering tersenyum ketika marah, dan ini adalah salah satu senyumnya.

Ini buruk. Tidak ada hal baik yang akan dihasilkan dari memicu masalah dengan Elna . Aku tahu aku harus meredakan situasi ini dengan cara apa pun.

Elna melanjutkan, “Ada desas-desus yang menyebutmu sebagai penjaga Wirth akhir-akhir ini, karena kau selalu bersembunyi di ibu kota. Aku penasaran apakah itu dimaksudkan sebagai tantangan bagi keluarga Amsberg , hm?”

“Jika ada yang menyebut saya sebagai penjaga Wirth, itu orang-orang sembarangan. Saya tentu tidak pernah menyebut diri saya seperti itu. Dan lagi pula, saya tidak tertarik dengan julukan konyol. Jadi, Anda bisa tenang.”

Nah, pikirku. Mudah-mudahan itu akan membuatnya yakin bahwa aku bukan musuh.

“Apakah Anda mencoba menyebut keluarga Amsberg bodoh karena bangga dengan ‘julukan konyol’ kami? Atau mungkin Anda mencoba mengatakan bahwa Anda sama sekali tidak menghargai kami? Apa pun itu, saya rasa saya dapat menganggap itu sebagai tantangan?”

Tidak! Aku sudah tamat. Aku telah memberikan kesan pertama yang sangat buruk sehingga apa pun yang kukatakan sekarang, dia akan menanggapinya dengan negatif. Elna selalu menjadi pecundang yang buruk. Begitu ditantang berkelahi, dia tidak akan pernah puas sampai dia menghancurkan lawannya dan meraih kemenangan total.

Ugh , pikirku. Saatnya mengubah taktik. Karena sepertinya tidak ada harapan untuk interaksi yang ramah, aku memutuskan untuk langsung saja melampiaskan kekesalanku yang telah terpendam selama bertahun-tahun.

Aku mendengus jijik. “Sepertinya kau mengawasiku dengan cermat. Keluarga Amsberg pasti sangat terobsesi dengan ketenaran. Bahkan tak bisa membiarkan orang lain mendapat pujian, ya? Sungguh menyedihkan.”

“Apa?! Aku tidak percaya ini! Aku tidak akan membiarkanmu menghina keluargaku!”

“Siapa yang menghina siapa? Aku menerima misi ini dari Persekutuan Petualang dan telah membunuh monster itu. Tapi dari apa yang kau katakan beberapa menit yang lalu, sepertinya jika aku tidak melakukannya, kau berencana untuk memburunya sendiri. Kupikir itu adalah provokasi yang jelas terhadap Persekutuan, bukan begitu?”

“Aku tidak pernah bermaksud seperti itu! Aku hanya memikirkan orang-orang!”

“Komandan, saya harus meminta Anda untuk mundur. Mungkin ada kesalahpahaman, tetapi jika ini adalah misi yang ditugaskan oleh Persekutuan Petualang, kesalahannya ada pada kami. Kami juga sedang terburu-buru untuk kembali ke ibu kota.”

” Urrgh … Ingat ini, Silver! Melindungi kekaisaran adalah tugas rumah tangga adipati agung tertinggi, para ksatria kita, dan para prajurit kita! Bukan para petualang!”

“Aku akan mencoba mengingatnya. Tapi mungkin saja aku lupa.”

“Aargh…!”

Saat aku melihat Elna pergi sambil hampir meledak marah, aku merasakan emosi yang bert conflicting—menyesal karena telah kehilangan kendali emosi, tetapi juga sangat lega karena akhirnya bisa melepaskan kekesalanku.

Elna adalah seorang jenius di antara para jenius, bergabung dengan Ksatria Pengawal Kekaisaran pada usia sebelas tahun. Karena dia sering ditugaskan dalam misi-misi penting, aku jarang bertemu dengannya sejak saat itu, dan bahkan ketika kami bertemu secara tidak sengaja, kami hanya sempat bertukar beberapa kata.

Tapi sekarang, aku telah mengalahkan Elna , dan rasanya luar biasa. Aku sepenuhnya mengerti kegembiraan yang dirasakan orang setelah membalas dendam pada para penindas mereka di masa lalu.

“Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa aku telah membuat musuh yang tidak perlu.”

Apa yang kupikirkan? Jika keluarga Amsberg bersikap bermusuhan terhadap kami, itu sepenuhnya kesalahan saya.

“Brengsek…”

Sambil menggaruk kepala menyesali perbuatanku, aku pun pulang.

3

Beberapa hari setelah saya kembali ke ibu kota, dan di tengah kesibukan banyak orang yang sibuk mempersiapkan festival, hari yang menentukan itu akhirnya tiba.

“Menurutmu siapa yang akan datang?”

“Hampir pasti itu adalah seorang komandan berpangkat tinggi.”

Sebas sedang menunggu tamu kami di kamarku di kastil.

Saat ini, anak-anak kaisar akan mengetahui resimen Garda Kekaisaran mana yang ditugaskan kepada masing-masing dari mereka. Caranya sederhana—komandan resimen akan mengunjungi pewaris takhta di kamar mereka.

Setiap resimen Ksatria Pengawal Kekaisaran diberi nomor, dan semakin rendah nomornya, semakin elit resimen tersebut. Secara khusus, tiga resimen pertama dipimpin oleh perwira komandan kelas atas. Untuk menyeimbangkan persaingan, mereka yang berprestasi kurang baik di antara kita kemungkinan akan ditugaskan kepada perwira komandan yang lebih elit tersebut.

“Saya hanya berharap itu bukan Elna .”

“Apakah kau masih saja membicarakan itu? Elna Von Amsberg bergabung dengan Ksatria pada usia sebelas tahun dan telah menjadi komandan pada usia empat belas tahun. Dia adalah anak ajaib dari rumah tangga Adipati Agung Amsberg . Dia bisa menjadi harapan terbaik kita.”

“Dari segi kemampuan, ya. Secara pribadi, jelas tidak.”

“Dia dikabarkan berada di jalur yang tepat untuk menjadi komandan utama Ksatria Pengawal Kekaisaran berdasarkan perilakunya yang patut dicontoh, Anda tahu.”

“Ya, karena dia pandai berakting. Orang-orang di kekaisaran dan Ksatria lainnya tidak tahu karakter aslinya. Aku masih ingat betul pertama kali aku bertemu dengannya, ketika aku berusia tujuh tahun. Dia menyelamatkanku dari beberapa pengganggu, dan tahukah kau apa yang dia katakan padaku?”

“Ceritakanlah.”

“Dia memanggilku pengecut. Apakah itu sesuatu yang pantas dikatakan kepada anak yang sedang dianiaya dan terluka? Tidak hanya itu, setelah itu dia memberiku pedang kayu dengan dalih ingin mengajariku berkelahi, lalu memukuliku hingga babak belur. Sejak hari itu, aku selalu menghindari bertemu dengannya. Dia menanamkan rasa takut dan kebencian yang tak pernah hilang dalam diriku! Aku yakin siapa pun yang mendengarnya akan merasa ngeri! Itulah tipe wanita seperti iblis!”

Aku menjelaskan sejarah kami kepada Sebas dengan penuh semangat , tetapi sebagai balasannya, dia hanya mengangkat bahu.

Sialan, kenapa tidak ada yang mengerti?

Aku baru saja menyelesaikan pemikiran itu ketika pintu tiba-tiba terbuka.

“Siapakah wanita mirip iblis ini?”

Seperti yang diduga, Elna berdiri di hadapanku dengan seringai .

Begitu aku melihatnya, wajahku langsung meringis, dan aku segera berteriak.

“Cepat, Sebas , panggil bala bantuan! Ada iblis di sini!”

“Sayangnya, aku ragu ada yang akan datang menyelamatkanmu, karena sudah ada ksatria hebat di sini.”

“Benar sekali, Sebas . Yang Mulia, Pangeran Arnold Lakes Aadler , izinkan saya memperkenalkan diri. Elna Von Amsberg , komandan Resimen Ketiga Ksatria Pengawal Kekaisaran. Saya lihat Anda tidak berubah sedikit pun sejak terakhir kali saya melihat Anda, bertahun-tahun yang lalu.”

“Apakah itu dimaksudkan sebagai sindiran?”

“Tentu saja. Kau tampaknya sangat populer di ibu kota, bahkan sampai mendapat julukan. ‘Pangeran Hambar,’ bukan? Sungguh menyenangkan bagimu.”

“Terima kasih. Saya sangat menikmati waktu saya.”

Kami berdua saling tersenyum.

Meskipun sudah lama tidak bertemu, kami memiliki sejarah panjang bersama. Jadi, bertemu kembali sekarang, meskipun sebagai seorang pangeran dan putri dari adipati agung, kami tahu persis apa yang dipikirkan masing-masing.

Setelah beberapa saat saling menatap sambil tersenyum, akulah yang pertama kali memasang wajah cemberut.

“Kenapa kau di sini? Aku tidak ingat pernah meminta untuk bertemu denganmu.”

“Kenapa aku di sini? Kau benar-benar tidak tahu?”

“Aku tidak percaya ini…”

“Sungguh tidak sopan. Tidak mudah, kau tahu, membujuk kaisar untuk menugaskanku kepadamu.”

“Katakan padaku kau tidak melakukannya! Saudara-saudariku akan membenciku sekarang!”

“Kurasa kau tidak perlu mengkhawatirkan itu. Kau kan tidak mengincar takhta, kan?”

“Bukan itu yang kumaksud! Aargh! Kenapa kau seperti ini?!”

Aku menyadari bahwa dia mungkin berpikir dia sedang membantuku, tetapi itu tidak sesuai dengan kepentinganku sendiri. Dalam keadaan seperti ini, jika dia akan meminta ayahku untuk memilih seseorang secara spesifik, aku ingin dia memilih Leo. Meskipun, ketika kupikirkan lagi, permintaan itu mungkin tidak akan dikabulkan.

Setidaknya, kehadiran Elna di timku berarti aku langsung naik pangkat dari peserta biasa menjadi calon pemenang, dan itu membuat hidupku jauh lebih sulit. Dia pasti akan menarik perhatian; hampir mustahil untuk melakukan apa pun secara diam-diam sekarang.

Akan jadi masalah jika dia ditugaskan dengan orang lain, tetapi akan lebih merepotkan lagi jika dia bersamaku. Itulah Elna . Bahkan terlepas dari masalah kecocokan pribadi, aku benar-benar berharap dia tidak datang.

“Jangan khawatir. Aku akan memastikan kau menang. Kita akan membuat semua orang yang menyebutmu Pangeran Hambar menyesal karena tidak menutup mulut mereka!”

“Aku tidak ingin menunjukkan apa pun kepada siapa pun.”

“Sikap seperti itu tidak akan berhasil. Aku sudah berjanji pada Yang Mulia bahwa aku akan membuatmu berperilaku baik. Jadi, sekarang kita mulai pelatihan khususmu! Pertama, kita akan memeriksa bagaimana kemampuan berkudamu telah meningkat. Ke arena pelatihan!”

Aku menunggu sejenak sebelum berbicara.

” Sebas , kepalaku mulai sakit. Aku mungkin sakit parah.”

“Itu mengerikan. Saya yakin Anda mengidap penyakit mental serius yang dikenal sebagai ‘berpura-pura’. Sedikit pelatihan mungkin dapat membantu Anda pulih.”

Aku menatap Sebas dengan tatapan tajam, tapi dia tidak mengindahkanku.

Festival Perburuan Ksatria hanya tinggal beberapa hari lagi. Bukannya beberapa hari pelatihan akan membuat perbedaan apa pun.

Sambil menggerutu dalam hati, aku membiarkan diriku setengah diseret ke arena latihan.

***

“Aduh! Sakit sekali.”

“Maafkan aku! Aku akan melakukannya dengan lebih lembut.”

Keesokan harinya, Finne mengoleskan salep ke tubuhku sementara aku berbaring di tempat tidur. Semua ototku terasa sakit, terutama punggungku, dan rasa sakit serta kaku itu cukup untuk membuatku tidak bisa bergerak.

Semua itu terjadi karena latihan berkuda yang diberikan Elna telah membuatku kelelahan. Aku bahkan tidak ingat kapan terakhir kali aku menggunakan pedang atau tombak saat menunggang kuda. Kondisiku benar-benar buruk, dan aku jatuh serta terbentur punggungku berkali-kali.

Jika setiap hari akan seperti ini, aku akan mati.

“Tuan Arnold, saya telah memberi tahu Elna tentang kondisi Anda, dan dia mengatakan Anda bisa memulai latihan Anda sore ini.”

“Apakah wanita itu bahkan tidak memiliki kata ‘istirahat’ dalam kamusnya?”

“Kurasa itu sebabnya mereka menyebutnya pahlawan Amsberg kedua . Tapi bukankah kau… maksudku, sebagai Silver, bukankah kau sama terampilnya dengan dia? Apakah kau berpura-pura lebih buruk dari yang sebenarnya, bahkan saat menunggang kuda?”

“Master Arnold ahli dalam sihir kuno, jadi kebugaran fisiknya lebih rendah daripada orang rata-rata. Dan dia telah bertahun-tahun mengabaikan pelatihan menunggang kuda, ilmu pedang, dan sihir modern, jadi dia juga tidak mahir dalam hal-hal tersebut.”

“Benarkah? Kukira semua petualang memiliki kondisi fisik yang prima.”

“Kebanyakan memang begitu. Aku hanya menutupi kekurangan kebugaran fisikku dengan sihir kuno, dan aku memang tidak melakukan apa pun yang membutuhkan banyak kebugaran.”

“Perjalanannya ke wilayah Kleinert tanpa menggunakan sihir transfer adalah perjalanan sejauh itu untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, dan bahkan saat itu pun ia meningkatkan kekuatan fisiknya menggunakan sihir kuno. Pada dasarnya, tanpa menggunakan sihir kuno, dia adalah seorang ‘pengecut’ seperti yang dikatakan Elna .”

Aku bahkan tak punya kekuatan untuk membantah hinaan Sebas . Aku hanya mendesah dari tempatku di atas ranjang.

Namun, Sebas kemudian berbicara kepada saya dengan nada yang sedikit lebih ceria.

“Semuanya tergantung dari sudut pandangmu. Meskipun ini sulit bagimu, ini telah menjadi kesempatan besar bagi Tuan Leonard.”

“Ya, itu benar.”

“Hah? Dalam hal apa?”

Finne tampak bingung, jadi saya memberinya penjelasan singkat. Padahal sebenarnya tidak banyak yang perlu dijelaskan.

” Elna pada dasarnya adalah yang terkuat dari semua ksatria, jadi meskipun aku menang, tidak akan ada yang berpikir bahwa aku terlibat di dalamnya.”

“Tepat sekali. Seperti yang Anda katakan sebelumnya, Lady Finne , jika Tuan Leonard tidak bisa menang, maka kemenangan Tuan Arnold adalah peluang kita yang paling pasti. Akan mencurigakan jika dia tiba-tiba menang, kecuali sekarang, kita telah mendapatkan kartu yang sempurna.”

“Sekarang aku mengerti! Jadi ini berarti Master Arn bisa bertanding dengan kemampuan aslinya!”

“Yah, bahkan jika aku tidak melakukan apa pun, Elna tetap akan melakukan yang terbaik, dan kita mungkin tetap akan menang. Begitulah jauhnya dia unggul dari yang lain. Selama aku tidak melakukan apa pun yang menghalanginya, kita hampir pasti akan menang.”

“Mungkin itulah sebabnya Yang Mulia menugaskanmu kepada Lady Elna . Beliau memperkirakan bahwa kau akan menghalangi jalannya.”

“Aku yakin dia tidak pernah membayangkan bahwa, sebagai hasilnya, dia akan menggabungkan ksatria terbaik kekaisaran dan petualang terbaik kekaisaran!”

Agak kesal dengan kegembiraan Finne , aku mengenakan jaketku dan duduk tegak. Hanya tinggal beberapa hari lagi sampai Festival Perburuan Ksatria. Aku harus melakukan apa yang bisa kulakukan dengan waktu yang tersisa.

“Bahkan dalam skenario terburuk sekalipun, saya akan menang dan mempertahankan kursi duta besar untuk diri saya sendiri. Tetapi kemenangan Leo akan menjadi ideal.”

“Mengapa? Jika Anda menjadi duta besar dan mengembangkan hubungan dengan negara asing itu, bukankah itu akan membantu Leo?”

“Mungkin, tapi Leo sendiri yang menjadi duta besar akan jauh lebih baik. Lagi pula, banyak orang berpengaruh akan datang untuk menyaksikan kontes ini.”

“Semua itu sangat logis, tetapi saya menduga alasan sebenarnya adalah Anda просто tidak ingin repot menjadi duta besar. Bukankah begitu?”

Aku tanpa sadar tersentak.

Menyadari bahwa dugaannya tepat sasaran, Sebas menghela napas. Lebih buruk lagi, Finne ikut berkomentar.

“Tuan Arn … Anda tidak boleh terlalu banyak mengalah demi Tuan Leo.”

“Pengorbanan?”

“Aku tahu kau hanya berpura-pura tidak menginginkan posisi duta besar agar Tuan Leo bisa mendapatkannya.”

“Ah… Lady Finne , sepertinya ada kesalahpahaman. Pangeran di hadapan Anda adalah seorang ahli dalam menghindari segala sesuatu yang membutuhkan kerja keras.”

“Sepertinya aku tidak bisa menyembunyikannya, ya? Aku memang selalu seperti ini. Aku selalu memberikan segala macam hal baik kepada Leo. Itu termasuk menjadi kaisar, atau jabatan penting lainnya.”

“Aku sudah tahu! Kau memang saudara yang hebat, tapi tidak baik mengorbankan terlalu banyak demi orang lain. Aku yakin Tuan Leo juga tidak menginginkan itu.”

Dengan memanfaatkan kesalahpahaman dan antusiasme berlebihan Finne , saya berhasil menghindari serangan lain dari Sebas , yang mengamati manuver terampil saya dengan cemberut.

“Saya tidak setuju dengan memanipulasi wanita seperti itu.”

“Saya tidak memanipulasinya. Saya hanya tidak mengoreksi kesalahpahamannya.”

“Menurutku tidak begitu. Lady Elna akan marah lagi padamu.”

“Siapa dia sampai berani marah padaku? Ibuku?”

“Aku agak iri karena kamu punya banyak teman lama yang dekat, sedangkan aku sendiri tidak punya satu pun.”

“Jangan begitu. Itu hanya menjengkelkan. Terutama jika menyangkut dia.”

“Hmm? Jadi sekarang aku juga menyebalkan, ya?”

Sebuah suara tiba-tiba menyela. Ketika aku menoleh, Elena berdiri di dekat pintu. Aku hampir bisa merasakan kemarahan terpancar darinya.

Untuk sesaat, rasa takut yang terpendam dalam diriku menguasai diriku dan aku mengalihkan pandangan, tetapi karena dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan pergi, dengan berat hati aku berbicara.

“Bukankah menurutmu muncul tanpa diundang itu sudah cukup menyebalkan?”

“Sungguh tidak sopan. Seseorang memberitahuku bahwa kau kesakitan dan tidak bisa bergerak, jadi aku membawakanmu salep.”

“Aku sudah mendapat salep dari seseorang yang seratus kali lebih baik darimu, jadi aku baik-baik saja.”

“Oh? Apakah orang itu kebetulan Blau?” Mowe di sini?”

“Oh ya. Senang bertemu dengan Anda. Nama saya Finne Von Kleinert.”

” Elna Von Amsberg . Aku mungkin menduga akan menemukanmu di kamar Leo, tapi tentu saja bukan di sini bersama Arn .”

Elna menjawab dengan senyum lembut. Senyum itu berbeda dari senyum yang dia berikan padaku; ini adalah senyum manipulasi.

“Aku merasa kau sedang memperolok-olokku barusan, Arn .”

“Pasti hanya imajinasimu.”

“Aku harap begitu. Kalau begitu, mari kita berangkat?”

Saat itu, Elna tiba-tiba mencengkeram leherku ketika aku sedang duduk di tempat tidur.

Meskipun saya terkejut, dia dengan tenang menjelaskan sambil tersenyum.

“Tadi kamu sendiri bilang kamu baik-baik saja, ingat? Sekarang waktunya latihan.”

“Apa?! Bukan itu maksudku! Aduh, hentikan! Aku terluka!”

“Sedikit nyeri otot bukanlah cedera. Anda akan merasa lebih baik setelah mulai bergerak.”

Dan dengan begitu, sama seperti hari sebelumnya, saya akhirnya diseret lagi untuk latihan.

4

Malam itu, di ruang bawah tanah kastil, aku meletakkan tanganku di bagian dinding yang sangat biasa dan tidak mencolok. Begitu aku melakukannya, retakan bercahaya muncul, dan dinding itu terbuka.

Tanpa merasa heran sedikit pun, saya masuk ke dalam. Di balik dinding terdapat sebuah tangga lurus tunggal yang mengarah ke bawah. Di ujung tangga, terdapat sebuah pintu kayu. Di balik pintu itu terdapat sebuah ruang belajar yang indah berisi ribuan buku tua dan diterangi oleh lilin yang tidak pernah padam meskipun tidak pernah diganti.

Orang yang menggunakan ruangan ini malas dan karena itu telah menyihir lilin-lilin tersebut dengan sihir agar terus menyala selamanya.

“Seperti biasa, hidungmu sedang membaca buku. Kau selalu berhasil membuatku terkesan.”

“Rahasia sihir terlalu luas untuk dipahami sepenuhnya, tidak peduli berapa tahun pun seseorang menghabiskan waktu untuk mempelajarinya.”

Teman saya, dan pemilik perpustakaan, adalah seorang pria tua yang sangat kecil. Ia juga setengah transparan. Ia duduk di atas meja dengan gembira membaca buku, dengan terampil menggunakan sihir untuk membalik halaman. Mungkin orang tidak akan menduganya berdasarkan penampilannya, tetapi ia juga pernah menjadi kaisar.

“Aku tidak tahu bagaimana kau bisa terus melakukan penelitian yang justru membuatmu terperangkap selamanya di dalam buku. Orang-orang memanggilmu kaisar gila, kau tahu itu?”

“Itu adalah sebuah kecelakaan. Bagaimana mungkin aku tahu tubuhku akan dicuri oleh iblis? Sebuah kecelakaan yang mengerikan.”

Nama pria itu adalah Gustaf Lakes Aadler . Dia adalah kakek buyut saya dan pernah menjadi kaisar dua generasi sebelumnya.

Sebagaimana terlihat jelas, dia terobsesi dengan studi sihir—begitu terobsesinya sehingga dia membangun ruangan rahasia ini hanya untuk tujuan itu.

Studi yang dilakukannya menyebabkan iblis, yang sebelumnya terperangkap di dalam sebuah buku, terlepas dan merasuki tubuhnya. Iblis itu kemudian menghancurkan ibu kota, yang berarti Gustaf secara historis tercatat menjadi gila akibat mempelajari sihir kuno. Kejadian itulah yang menyebabkan praktik sihir kuno menjadi tabu di dalam keluarga kekaisaran.

Namun, beberapa waktu kemudian, dia bertemu denganku dan mulai mengajariku cara-cara sihir kuno.

Kini, hanya rohnya yang hidup di dalam buku itu, dan dia tidak memiliki tubuh fisik. Apa yang kulihat sekarang hanyalah ilusi.

Mantra yang menjebaknya di dalam buku telah patah ketika aku membukanya, tetapi tampaknya dia tidak memiliki keinginan untuk mendapatkan kembali tubuh fisik. Sebaliknya, dia sangat senang hanya bisa mempelajari sihir dengan bebas sesuka hatinya.

“Pasti menyenangkan bisa begitu riang tanpa beban, padahal semua ini salahmu karena aku harus menyembunyikan fakta bahwa aku bisa menggunakan sihir kuno.”

“Sebaliknya. Justru karena aku terjebak di dalam buku itu, kau bisa mempelajari sihir kuno, bukan? Topeng perak kesayanganku sepertinya juga bermanfaat bagimu.”

“Baiklah, baiklah, saya mengerti.”

“Kamu adalah cicit yang sangat tidak tahu berterima kasih.”

Sepanjang waktu ia berbicara, kakek buyutku tidak pernah mengangkat pandangannya dari bukunya. Ia telah menghabiskan waktunya di sini dengan cara yang sama selama bertahun-tahun—membaca teks-teks yang berkaitan dengan sihir dan menulis teksnya sendiri begitu ia menemukan sihirnya sendiri atau teori-teori baru.

Sejujurnya, dia tampak begitu puas melakukannya sehingga saya berusaha sebisa mungkin untuk tidak pernah mengganggunya. Ada alasan mengapa saya datang ke sini hari ini meskipun demikian, dan dia tampaknya menyadarinya juga.

“Saya kira Anda punya sesuatu untuk dibicarakan. Silakan, kalau begitu. Saya siap mendengarkan.”

“Baiklah… Jadi, saudaraku terlibat dalam konflik perebutan takhta.”

“Siapa pun yang memiliki potensi sejati akan terjerat cepat atau lambat. Itulah yang selalu terjadi ketika menyangkut takhta.”

“Uh-huh… Jadi menurutmu aku harus berasumsi bahwa dia telah dimanipulasi untuk melakukan itu.”

“Seandainya aku jadi kamu, aku juga akan melakukan hal yang sama. Jika ada permusuhan, kita bisa menghadapinya secara terbuka.”

Itulah yang selama ini kupikirkan.

Ketika Jenderal Dominik dibunuh, kami dipaksa untuk membuat pilihan. Leo tidak menimbulkan ancaman sejak awal terlepas dari dukungan sang jenderal, namun seseorang tetap memilih untuk membunuhnya. Saudara-saudaranya yang lain mungkin waspada terhadap Leo, tetapi motivasi sebenarnya dari pembunuhan itu kemungkinan besar adalah untuk memaksanya menjadi musuh, menciptakan alasan untuk membunuhnya.

“Saya punya satu pertanyaan lagi.”

Di hadapanku ada seorang mantan kaisar. Dengan kata lain, dia adalah pemenang perebutan takhta. Sebagai pendahulu yang telah mengatasi berbagai macam intrik dan rencana jahat, seharusnya dia bisa membenarkan kecurigaanku. Tetapi bahkan sebelum aku sempat bertanya, kakek buyutku sudah menjawab.

“Jika saya adalah putra kedua atau ketiga yang berhak atas takhta, saya akan memerintahkan pembunuhan putra mahkota. Itulah jawaban saya.”

“…Tapi aku bahkan belum mengajukan pertanyaanku padamu.”

“Karena kita sedang membicarakan konflik perebutan takhta, aku tahu kau akan bertanya padaku pada akhirnya. Aku adalah putra sulung, dan berkali-kali aku berada dalam bahaya nyata untuk dibunuh. Dari sudut pandangku, seorang putra sulung yang membiarkan dirinya dibunuh adalah orang yang bersalah. Dan begitu kandidat utama dibunuh, pertarungan panjang dan kotor adalah yang menanti.”

“Ketika ayah saya melakukan penyelidikan, satu-satunya penyebab kematian yang ditemukan adalah terbunuh di medan perang.”

“Kalau begitu, entah seseorang menyembunyikan pembunuhan itu dengan sangat cerdik, atau beberapa pengawal ayahmu terlibat. Atau… kaisar sendiri terlibat. Bagaimanapun, putra mahkota, calon pewaris takhta yang melarikan diri, tiba-tiba tewas dalam pertempuran terlalu aneh untuk dipercaya. Jika adikmu pergi berperang, tentu kau akan melakukan apa pun yang kau mampu untuk melindunginya, bukan?”

“Tentu saja aku mau.”

“Kalau begitu, itulah jawabannya. Pasti banyak orang yang merasakan hal yang sama terhadap putra mahkota. Jika dia terbunuh meskipun semua upaya telah dilakukan untuk melindunginya, maka konspirasi licik adalah kesimpulan yang jelas. Itu bukanlah kejadian yang tidak biasa, mengingat sejarah panjang konflik perebutan takhta di masa lalu.”

Logika kakek buyutku memang mengecewakan. Tapi juga sangat meyakinkan. Dan jika semua teorinya benar, maka aku harus berasumsi bahwa semua yang terjadi mulai saat itu adalah bagian dari rencana jahat.

Dengan kata lain, Festival Perburuan Ksatria juga patut dicurigai.

“Apakah ada sihir yang bisa mengendalikan monster?”

“Sihir?! Luar biasa! Silakan lanjutkan!”

Kakek buyut tiba-tiba menoleh ke arahku dengan gembira. Aku menghela napas—sebagai seseorang yang pikirannya sepenuhnya dipenuhi oleh sihir, itu adalah satu-satunya subjek yang dengan antusias ia bicarakan. Fakta bahwa ia lebih tertarik pada sihir daripada masalah serius cicit dan muridnya mungkin merupakan bukti bahwa ia memang gila.

“Akhir-akhir ini, terjadi peningkatan jumlah monster di kekaisaran, termasuk beberapa monster langka. Saya menduga seseorang sedang memanipulasi mereka.”

“Hmm… Mungkin saja mengendalikan beberapa monster secara magis, tetapi tidak ada sihir yang mampu mengendalikan begitu banyak monster dalam jangkauan yang begitu luas.”

“Oh. Kurasa imajinasiku terlalu liar.”

Jika ada unsur sihir yang terlibat, kupikir Putri Kekaisaran Kedua Zandra mungkin juga terlibat. Tetapi jika Kakek buyut mengatakan itu mustahil, maka dia pasti benar.

Dalam hal ini, kemunculan monster-monster itu hanyalah sebuah kebetulan.

“Yah, tidak ada sihir, tapi ada alatnya.”

“Sebuah alat?”

“Sebuah alat magis kuno, ya. Alat yang dapat menarik monster dengan memainkan nada yang memikat mereka. Tergantung pada kemampuan magis penggunanya, alat ini dapat menarik monster dari jarak yang cukup jauh.”

“Apakah itu benar-benar ada?”

“Menurut literatur, ya. Sebuah peluit—saya rasa namanya Hamelin, dan konon mampu memunculkan monster di seluruh kerajaan jika digunakan dengan terampil oleh seseorang yang memiliki kemampuan sihir yang mumpuni.”

Orang-orang zaman dahulu memang menciptakan beberapa penemuan yang berguna namun juga mengerikan.

Di era ketika sihir lebih berkembang daripada sekarang, terdapat banyak alat sihir unggul yang digunakan. Alat- alat tersebut sering digali dari reruntuhan kuno dan ditetapkan sebagai harta karun kekaisaran resmi dari berbagai kerajaan, tetapi kadang-kadang, alat-alat tersebut ditemukan secara tidak sengaja dan secara acak.

“Sangat menarik… Begini, kaisar sedang mengadakan Festival Perburuan Ksatria, dan kami para pangeran dan putri akan memimpin para ksatria.”

“Begitukah? Kaisar Anda saat ini adalah sosok yang cukup menarik. Apa hadiah pemenangnya?”

“Posisi sebagai duta besar adalah posisi yang luar biasa. Dalam keadaan seperti ini, kita tidak boleh kalah. Tetapi jika seseorang memegang kendali, maka kita tidak punya peluang untuk menang.”

“Mungkin tidak. Peluit itu bisa menarik monster ke mana pun seseorang mau. Kecuali jika orang yang memilikinya benar-benar idiot, menggunakannya akan menjamin kemenangan. Meskipun, jika itu aku, aku tidak akan melakukan hal sebodoh itu.”

Kakek buyutku menyatakan hal itu dengan penuh percaya diri, dan aku setuju. Aku pun tidak akan melakukan hal sebodoh itu. Sekilas, rencana itu tampak bagus, tetapi sebenarnya hanya menjamin keuntungan jangka pendek dan langsung.

Jika salah satu dari Tiga Besar di antara saudara-saudaraku menggunakan alat ajaib itu, bukan hanya aku, tetapi dua kandidat terdepan lainnya juga akan secara agresif mengejar pelakunya. Bahkan di tengah perebutan takhta, melakukan sesuatu yang tidak menguntungkan kekaisaran itu sendiri dijamin akan dihukum. Pengguna bisa saja berpura-pura tidak tahu, tetapi pengaruhnya tetap akan sangat terpengaruh.

Tak satu pun dari tiga kandidat terdepan akan mengambil risiko seperti itu. Jadi itu artinya…

“Orang di balik semua ini bukanlah para pesaing sebenarnya untuk tahta tersebut.”

“Kemungkinan besar. Dan terlepas dari apakah mereka memiliki hubungan dengan para penantang, jika mereka telah melakukan sesuatu yang berbahaya seperti mengundang monster ke dalam kekaisaran, mereka kemungkinan besar tidak akan puas hanya dengan posisi sebagai duta besar.”

“Ini justru membuat segalanya menjadi lebih rumit.”

Siapa sangka kita harus memperhatikan bukan hanya mereka yang berada di atas kita, tetapi juga yang berada di bawah kita.

Ini bukan lagi sekadar masalah memenangkan festival. Kami harus mencari tahu siapa yang bekerja di balik layar.

Festival Perburuan Ksatria ini mungkin akan menjadi lebih dari sekadar perebutan kursi duta besar.

“Apakah ada cara untuk menggagalkan efek peluit Hamelin ini?”

“Tidak ada cara lain selain menghancurkannya. Benda itu menghasilkan gelombang suara yang hanya dapat didengar oleh monster, jadi akan sangat sulit untuk bertahan melawannya.”

“Jadi pada dasarnya, tidak ada gunanya mencoba memenangkan festival dengan menganggap perburuan itu apa adanya.”

“Benar. Tapi itu seharusnya juga berlaku untuk lawanmu yang menggunakan Hamelin. Mereka tidak mungkin tahu festival itu akan berlangsung. Itu berarti mereka telah merencanakan untuk menggunakan monster-monster itu untuk tujuan tertentu, bahkan sebelum festival itu tiba. Ada sesuatu yang mencurigakan terjadi di balik layar. Tetap waspada.”

Saya mempertimbangkan nasihat terakhir itu dengan saksama dan meninggalkan ruangan.

***

Aku sedang dalam perjalanan kembali ke kamarku ketika aku merasakan seseorang di belakangku. Aku mencoba berbalik tetapi dihentikan oleh suara laki-laki.

“Jangan bergerak.”

“Anda sadar kan saya Arnold Lakes Aadler ?”

“Tentu saja.”

Saat itu, pria tersebut mengeluarkan belati.

Saya tidak menyangka perkembangan seperti ini akan terjadi secepat ini.

“Aku tidak akan membunuhmu, tapi aku perlu membuatmu pingsan untuk waktu yang cukup lama.”

“Sayangnya, saya tidak begitu berminat untuk mengizinkan Anda melakukannya.”

Aku perlahan berbalik. Meskipun aku berada dalam posisi terbuka dan rentan diserang, pria di belakangku sama sekali tidak bergerak. Ternyata dia mengenakan pakaian serba hitam. Sangat stereotipikal seorang pembunuh bayaran, meskipun tampaknya dia tidak diperintahkan untuk membunuhku secara langsung. Lagipula, tidak ada yang akan mencoba sesuatu yang begitu mencolok.

” A -apa yang kau lakukan?!”

“Aku menggunakan penghalang untuk menghentikanmu. Berbicara kepadaku untuk meyakinkanku bahwa kau tidak akan membunuhku justru menjadi kehancuranmu.”

Pria itu jelas seorang pembunuh bayaran berpengalaman, mengingat ia mampu menyusup ke kastil yang dijaga ketat. Tetapi melukai seseorang hingga pingsan tanpa membunuhnya akan sulit bahkan bagi seorang pembunuh yang mahir. Itulah mengapa ia sengaja berbicara kepada saya terlebih dahulu, tetapi itu juga memberi saya waktu untuk membuat penghalang.

Tentu saja, bahkan jika dia tidak melakukannya, aku sudah memasang penghalang deteksi di sekitar diriku, jadi seorang pembunuh bayaran tidak akan bisa menyelinap mendekatiku. Berjalan-jalan di tengah malam tanpa mengambil tindakan pencegahan sama saja dengan bunuh diri.

” Grrr ! Kukira kaulah pangeran yang bodoh itu!”

“Baiklah, tenanglah. Pertama, jawab pertanyaan ini. Jika kau bisa masuk ke kastil, pasti ada seseorang yang membantumu. Siapakah itu?”

“Hah! Usaha yang bagus. Aku lebih baik mati daripada memberitahumu nama orang yang mengirimku!”

“Jadi, kamu tidak akan menyangkalnya. Bagus, itu mempersempit kemungkinannya.”

“Hah?!”

Satu-satunya orang yang memiliki pengaruh atas keamanan kastil adalah ketiga saudara laki-laki dan perempuan saya. Jika ada orang lain yang ingin menyelundupkan seorang pembunuh ke dalam kastil, itu pasti membutuhkan perencanaan yang matang. Itu tidak mungkin, mengingat satu-satunya alasan seseorang menyerang saya adalah karena Elna .

“Saya berasumsi serangan Anda bertujuan untuk mencegah saya berpartisipasi dalam Festival Perburuan Ksatria karena saya ditugaskan untuk menjaga Elna . Tapi itu rencana yang murahan. Tentu saja saya telah mengambil tindakan pencegahan.”

“Heh… Aku juga! Ambil ini!”

Bersamaan dengan seruan pria itu, seseorang lain muncul tanpa suara di belakangku.

Itu adalah Sebas .

“Mereka tampaknya bertindak dalam kelompok berempat. Saya sudah melumpuhkan tiga lainnya, Tuan Arnold.”

“Kerja bagus, Sebas .”

” A -apa…?”

“Apakah kau mengira Pangeran Arnold akan berkeliaran tanpa pengawasan? Sungguh sebuah perkiraan yang naif.”

“Argh…!”

“Baiklah, sekarang mari kita dengar apa yang ingin Anda katakan. Siapa yang mengirim Anda?”

Saat membuat penghalang kedap suara di sekitar kami, saya menggunakan sihir ilusi untuk memproyeksikan gambar adegan apa pun yang paling ditakuti pria itu. Saya tidak bisa melihatnya, tetapi baginya, itu sejelas kehidupan nyata.

Yang mengejutkan saya, hal itu saja sudah memberikan bukti pasti siapa yang mengirimnya.

” Tidak ! Kumohon, jangan! Maafkan saya, Lady Zandra ! Saya tidak bicara! Saya tidak mengatakan apa pun!”

“Menarik. Jadi dia bekerja untuk Zandra , ya? Sepertinya Zandra memberinya pelatihan yang cukup intensif.”

“Menggunakan taktik menakut-nakuti memang sesuai dengan kepribadiannya. Apa yang harus kita lakukan dengannya sekarang?”

“Menyerahkannya begitu saja tidak akan menyakiti Zandra sama sekali, tetapi membunuhnya akan berarti banyak pekerjaan pembersihan setelahnya. Simpan dia di suatu tempat untuk sementara waktu. Dia mungkin berguna nanti.”

“Baik sekali.”

Sambil melirik sekilas ke arah pria yang masih memandangi ilusi Zandra , aku berbalik dan pergi.

Fakta bahwa Zandra mengirim seorang pembunuh bayaran untuk membunuhku pada waktu seperti ini berarti dia tidak bersalah terkait dengan para monster. Dia mencoba menyingkirkanku secara khusus karena dia mengincar jabatan duta besar. Jika dia mengerahkan seluruh upayanya untuk itu, dia bukanlah orang yang memanipulasi para monster.

“Lalu, siapakah dia?”

Aku mengucapkan pertanyaan itu dengan lantang kepada diriku sendiri, lalu kembali ke kamarku.

5

Keel adalah kota terbesar di Aderasia timur , dan sebagai lokasi utama Festival Perburuan Ksatria, kota ini menjadi lebih ramai dari biasanya.

Hari ini adalah pra-festival, dengan festival sebenarnya dimulai besok, tetapi para pedagang yang giat telah memenuhi jalanan dengan berbagai macam kios makanan. Saat berjalan-jalan sebentar di sekitar kota tadi, saya sudah menemukan beberapa barang langka dan unik yang belum pernah saya lihat sebelumnya.

Aku mengemil beberapa makanan ringan untuk menghabiskan waktu sambil menunggu orang yang rencananya akan kutemui.

“Hai! Maaf aku terlambat!”

Tak lama kemudian, Finne muncul dengan sambutan riang, mengenakan gaun putih sederhana. Itu gaun yang kubelikan untuknya di ibu kota kekaisaran. Dan bukan hanya itu yang berbeda darinya hari ini.

Finne mengenakan kacamata perak. Kacamata itu adalah bagian dari koleksi barang langka kakek buyutku yang diwariskan kepadaku. Karena itu, kacamata itu diresapi dengan sihir ilusi tingkat rendah. Bagi siapa pun yang tidak mengenal Finne dengan baik , dia akan tampak seperti wanita muda biasa. Kacamata itu juga tidak akan berpengaruh pada penyihir berpengalaman, tetapi akan sangat cocok untuk berjalan-jalan santai di kota.

“Aku tidak menunggu lama. Apakah ada yang mengenalimu dalam perjalanan ke sini?”

“Tidak! Bagaimana menurutmu? Apakah kacamata ini terlihat bagus di wajahku?”

Finne mengangkat kacamata itu sambil menyeringai.

Berkat keberadaan kacamata itu, dia memberikan kesan yang berbeda dari biasanya. Sungguh menakjubkan bagaimana sepasang kacamata sederhana bisa membuat seseorang terlihat intelektual dan bijaksana.

Selalu menampilkan senyum khasnya, Finne biasanya tidak terlihat terlalu dewasa. Itu bukan hal yang buruk, tetapi dengan kacamata, bahkan mereka yang tidak menyukai penampilan kekanak-kanakan mungkin akan menganggapnya menarik. Dia selalu cantik, tetapi sekarang dia terlihat lebih dewasa.

Bukan berarti sebagian besar orang akan bisa melihatnya.

Sembari menikmati perasaan superioritas yang agak menggelikan karena memiliki monopoli atas pemandangan wanita tercantik di kerajaan yang mengenakan kacamata, saya menyarankan kepada Finne agar kita pergi keluar.

“Kita akan bersenang-senang hari ini, Tuan Arn !”

“Baiklah.”

Karena khawatir melihatku berlatih begitu keras, Finne mengajakku jalan-jalan ke kota. Kami sedang berada di tengah konflik perebutan takhta dan hanya satu hari lagi menuju Festival Perburuan. Sudah saatnya untuk fokus, tetapi di saat yang sama, kami sudah melakukan semua yang bisa kami lakukan untuk mempersiapkan diri. Semuanya bergantung pada apa yang terjadi besok. Jadi, aku menerima undangan Finne . Dia tampak sangat khawatir padaku, aku akan merasa tidak enak jika menolak.

“Baiklah, bagaimana kalau kita mulai menjelajahi kios-kios makanan?”

“Oke! Mari kita coba semuanya!”

“Saya tidak tahu apakah itu mungkin.”

“Kita bisa melakukannya!”

Aku bisa dengan mudah membayangkan dia sudah kenyang jauh sebelum itu, tapi Finne bersikeras. Bahkan memakai kacamata pun tidak mengubah karakter aslinya. Dia tetap gadis yang ceria dan periang, sedikit pelupa. Itulah mengapa berada di dekatnya terasa menyenangkan dan menenangkan.

“Baiklah, kalau begitu mari kita coba.”

“Hore!”

Dengan senyum bahagia, Finne menemani saya saat kami mulai berkeliling.

***

” Ooohhh … Aku kenyang sekali…”

Itu persis seperti yang saya duga akan terjadi.

Tak lama kemudian, Finne beristirahat di alun-alun kota di salah satu sudutnya.

Aku menyeringai sambil menyodorkan minuman padanya.

“Anda bisa saja mengambil sedikit di setiap stan jika ingin mencoba semuanya.”

“Tapi meninggalkan makanan di piring Anda adalah tindakan yang tidak sopan terhadap koki.”

“Kau tak akan pernah menyangka kau adalah putri seorang adipati jika mendengarkanmu kadang-kadang.”

Bahkan fakta bahwa dia senang makan makanan dari warung pinggir jalan membuatnya berbeda dari kebanyakan wanita muda bangsawan. Dia juga tampaknya tidak merasa risih makan sambil berjalan-jalan.

Menurut Finne , itu adalah mimpinya untuk berjalan-jalan mencicipi makanan di sebuah festival. Aku bisa memahaminya—keluarga Kleinert adalah penguasa dan bangsawan berpangkat tertinggi di wilayah yang luas. Merekalah yang menyelenggarakan festival; mereka mungkin tidak pernah punya waktu untuk menikmatinya.

Secara pribadi, saya selalu menyelinap keluar dari kastil untuk menikmati festival ketika festival itu diadakan di ibu kota kekaisaran, tentu saja.

” Ooohhh … Mimpiku hancur…”

“Kita selalu bisa kembali lagi, kan? Melihat-lihat semua makanan itu juga cukup menyenangkan, meskipun kita tidak memakannya.”

“Dia?”

“Tentu. Istirahatlah sebentar, lalu kita akan berjalan lagi. Olahraga ini bahkan mungkin membuatmu lapar.”

“Oke. Hanya saja…tidak sekarang.”

Meskipun tidak makan banyak, Finne terlalu kenyang untuk bergerak.

Dia bertubuh cukup kecil dan memang bukan tipe orang yang banyak makan, jadi saya heran dia sampai punya ide untuk makan di setiap kios.

Kurasa dia memang sangat menantikannya. Aku merasa Finne jauh lebih menikmatinya daripada aku. Bukan berarti itu penting—melihatnya bersenang-senang juga tidak buruk.

Kami sedang bersantai di alun-alun ketika saya melihat wajah yang familiar berjalan lewat. Begitu familiar, bahkan saya melihatnya setiap hari. Di cermin.

“Itu Leo…dan Marie.”

“Apa yang mereka berdua lakukan di sini?”

“Ini pasti bukan kencan, jadi mungkin ini urusan pekerjaan.”

Etos kerja Leo tidak pernah berhenti membuatku kagum.

Yang mendukung teori saya adalah beberapa ksatria yang berada di dekatnya.

Terkadang sifatnya yang gila kerja itu merepotkan. Kudengar kemarin dia juga mengunjungi berbagai desa. Aku jadi penasaran masalah apa yang sedang dia tangani sekarang.

Mungkin karena intuisi yang dimiliki oleh saudara kembar, Leo tiba-tiba menatapku tanpa peringatan apa pun.

” Arn ? Dan Lady Finne ?”

“Hai.”

Setelah melihat Finne dan aku, Leo dan Marie menghampiri kami.

Marie adalah gambaran sempurna seorang pelayan yang patuh, diam-diam mengikuti Leo selangkah demi selangkah. Terkadang aku berharap pelayanku yang cerewet itu mau meniru perilakunya.

“Hai, teman-teman. Apakah ini kencan?”

“Memang benar!”

Leo menyeringai kecut melihat respons antusias Finne . Ia sepertinya tahu bahwa itu bukanlah kenyataan.

“Apakah kita terlihat seperti sedang berkencan?”

“Hmm. Itu masih bisa diperdebatkan.”

“Oh?! Aduh…”

Finne terkulai karena kecewa. Aku tidak menyadari dia sangat menginginkan ini menjadi kencan.

Yah, dia memang tahu bahwa aku adalah Silver.

“Cukup tentang kami. Masalah macam apa yang sedang kau campuri?”

“Rupanya telah terjadi serangkaian pencurian.”

“Pencurian?”

Sulit dipercaya betapa beraninya beberapa orang. Ayah belum tiba, tetapi beliau adalah tuan rumah festival tersebut, dan keluarga kerajaan serta Ksatria Pengawal Kekaisaran memainkan peran utama. Siapa yang akan berpikir untuk melakukan kejahatan di festival seperti itu? Itu sama saja dengan memprovokasi kaisar sendiri untuk berduel.

“Apa yang mereka curi?”

“Sepertinya ini perhiasan. Jadi, Anda sebaiknya berhati-hati, Lady Finne .”

“Aku…? Oh!”

Finne menyentuh ornamen burung camar biru di rambutnya.

Dia hampir tidak pernah melepaskan hiasan rambut dari ayahku. Lebih tepatnya, dia tidak bisa. Itu adalah hadiah dari kaisar, jadi lebih baik dia memakainya sesering mungkin, terutama jika menghabiskan banyak waktu dengan pangeran kekaisaran seperti Leo dan aku.

Namun, dia sedang menyamar, jadi setidaknya dia bisa saja mengeluarkannya hari ini, pikirku.

“Apakah kamu ingin mengembalikannya ke kastil?”

“Oh, saya tidak bisa. Itu akan memakan banyak waktu, dan selain karena itu dari Yang Mulia Kaisar, itu juga favorit saya.”

“Baiklah. Asalkan kamu tidak keberatan.”

“Kalau kamu khawatir, aku bisa melepaskannya dari rambutku dan membawanya saja.”

Sambil berkata demikian, Finne dengan berat hati menyingkirkan ornamen tersebut.

Saat kami sedang berbicara, aku merasakan kehadiran yang aneh. Sesuatu yang tidak biasa telah menembus penghalang yang telah kubangun di sekeliling diriku.

Itu bukan manusia. Ketika saya melihat ke bawah, ada seekor hewan kecil berwarna putih, mirip musang, di kaki kami.

“Benda apakah itu…?”

“Ini sangat kecil dan menggemaskan!”

Panjangnya sekitar empat inci. Hewan lucu itu berjalan mendekat ke Finne . Dari luar, hewan itu tidak tampak berbahaya, tetapi aku tetap merasa tidak enak. Aku pernah melihat makhluk yang sama di suatu tempat sebelumnya. Mungkin di suatu tempat di Barat…

Saat aku mencoba mengingat, hewan itu mulai menggosokkan kepalanya ke kaki Finne , pada saat itu mata Finne berbinar gembira, dan dia membungkuk untuk membelainya.

” Aww , lihat, Tuan Arn ! Lucu sekali!”

“Ya, itu bagus sekali… Leo, tahukah kamu apa nama hewan ini?”

“Hmmm. Saya ingat pernah melihatnya dulu sekali…”

“Ini adalah mamalia kecil yang disebut blett , yang mendiami bagian barat benua ini.”

“Itu saja!”

Leo dan aku sama-sama berseru serempak ketika Marie menjawab.

Sementara itu, Finne terus mengelus blett itu . Namun kemudian, tanpa peringatan, hewan itu tiba-tiba melompat ke dadanya.

“Hahaha! Hentikan! Itu menggelitik! Hei!”

Dia menangkap blett yang sedang bermain-main itu di lengannya, dan saat dia terkikik, blett itu kemudian mencoba merayap ke bawah bajunya. Finne ternyata memiliki ukuran tubuh yang cukup besar untuk ukuran tubuhnya yang mungil, sehingga tingkah laku makhluk itu menciptakan pemandangan yang agak sugestif.

“Ah! Hahaha! Ayolah, hentikan! Hah? H-hei?!”

Awalnya, blett itu hanya memasukkan kepalanya saja, tetapi tak lama kemudian ia lepas dari tangan Finne dan menyelinap sepenuhnya ke bawah pakaiannya.

“Mm! Ah, hentikan! Bukan di situ! Aaaah ?!”

Blett itu meliuk-liuk ke sana kemari, sementara Finne menggeliat karena malu dan geli.

Leo dan aku sama-sama merasa sedang menyaksikan sesuatu yang seharusnya tidak kami saksikan, jadi kami mengalihkan pandangan.

Marie menghampiri untuk mencoba membantu, tetapi sementara itu, seekor blett lain telah menyelinap melewati penghalang. Leo dan aku mencoba menggunakan kaki kami untuk menghalangi jalannya, tetapi ia dengan lincah menghindari kami.

Saat perhatian Marie sepenuhnya tertuju pada Finne , blett kedua bergerak ke kaki Marie, naik ke atas kakinya, dan menyelip di bawah roknya.

” Eek ! Hentikan! Hentikan itu sekarang juga!”

“Tidak, hentikan! Jangan menarik celana dalamku!”

“Kamu mau pergi ke mana?! Hentikan! Ini sangat tidak pantas!”

Baik Finne maupun Marie mati-matian berusaha mengeluarkan blett dari bawah pakaian mereka. Karena tidak ada cara untuk membantu, Leo dan aku saling bertukar pandangan kebingungan dan tak berdaya. Seolah menunggu saat itu, satu blett lagi melewati penghalang.

Blett ini berbeda dari yang lain. Ia adalah spesies makhluk yang sama, tetapi gerakannya jauh lebih cepat. Ia dengan cepat memanjat Marie, lalu melompat ke Finne , dan kemudian berlari pergi dengan sesuatu yang digenggam di mulutnya.

Hal itu menjadi isyarat bagi dua blett yang tersisa di bawah pakaian Finne dan Marie. Mereka berdua segera melompat keluar dan berlari ke arah yang berlawanan.

“Ugh…”

“Hewan-hewan buas itu…seharusnya tidak dibiarkan berkeliaran bebas.”

“Ya, kita jelas tidak bisa membiarkan mereka bebas. Mereka mengambil sesuatu yang sangat bermasalah.”

“Mereka berhasil menangkap kami. Rupanya, senjata tajam itu adalah modus operandi pencuri.”

Leo dan aku sama-sama mengerutkan kening pada saat yang bersamaan.

Hiasan rambut yang tadinya dipegang Finne kini telah hilang.

Begitu Finne menyadarinya, wajahnya memucat.

“Hiasan rambut kaisar…!”

“Yah, Ayah yakin Ayah tidak akan menyalahkanmu jika kau meminta maaf. Bahkan, Ayah mungkin akan mengejar pencuri itu sendiri. Tapi merahasiakan ini tetap yang terbaik. Kami akan mencari sendiri.”

“Keputusan yang bagus. Aku akan pergi mencari bersama Marie. Kamu tidak kehilangan apa pun, kan?”

“Tidak, karena saya tidak memakai perhiasan.”

“Mereka mungkin telah dilatih secara khusus untuk mencuri perhiasan saja. Ini sepertinya bukan kejahatan yang terjadi sekali saja.”

Setelah itu, Leo dan Marie pergi mengejar salah satu blett .

Aku pun hendak melakukan hal yang sama, tetapi Finne mencengkeram bajuku. Ia hampir menangis.

“Aku akan kembali ke kastil.”

“Kenapa? Ada apa?”

“Aku mengundangmu ke sini hari ini karena ingin memberimu istirahat dari latihanmu… tapi malah… aku malah menambah masalahmu. Akan lebih mudah bagimu jika aku tidak ada di sini.”

Air mata mengalir di pipinya. Ia sepertinya berpikir bahwa dirinyalah yang bersalah atas semua masalah ini, tetapi bukan berarti ia telah melakukan kesalahan. Pencuri itu juga tidak menargetkannya karena tahu siapa dirinya. Metode yang digunakan terlalu ceroboh untuk dilakukan dengan sengaja.

Ini pasti hanya kebetulan, jadi tidak ada alasan bagi Finne untuk merasa buruk.

“Sebenarnya, hidupku jauh lebih mudah dengan kehadiranmu.”

“Hah…?”

“Jadi jangan berpikir kamu adalah masalah, oke? Kami akan segera menemukan pencuri dan ornamenmu. Jangan khawatir.”

“Tapi para blett sudah tidak terlihat lagi.”

“Tidak masalah. Kita akan mudah menemukan mereka dengan saya yang menangani kasus ini.”

“T-tapi jika kau menggunakan sihir di area yang luas, kau akan menghabiskan terlalu banyak mana.”

Finne benar soal itu. Festival Perburuan akan segera dimulai; aku tidak ingin menghabiskan semua mana-ku sekarang. Namun, masalah semacam ini bahkan tidak memerlukan sihir.

“Apakah menurutmu aku menggunakan sihir untuk menyelesaikan setiap masalah?”

“Bukan itu maksudku!”

“Hewan-hewan itu cerdas, tetapi mereka tetaplah hewan. Jika kita mengingat hal itu, kita mungkin bisa memahami apa yang sedang terjadi.”

Saat itu, aku membawa Finne bersamaku menuju gang terdekat. Blett yang membawa hiasan rambut itu langsung menuju ke sana.

Bletts tidak memiliki penglihatan yang terlalu baik, jadi kita bisa berasumsi bahwa mereka bergerak berdasarkan suara atau bau.

“Saya rasa kita tidak akan bisa menemukannya lagi, karena sudah lama hilang.”

“Kita tidak mencari blett . Kita mencari apa pun yang memanggilnya kembali.”

“Apakah ada sesuatu yang memanggilnya kembali?”

“Hal-hal seperti menyelinap di bawah pakaian wanita atau mencuri perhiasan dapat diajarkan melalui pelatihan. Membawa barang-barang kembali ke tempat yang jauh merupakan rintangan yang jauh lebih besar, terlebih lagi di tempat dengan begitu banyak orang di sekitarnya.”

“Itu poin yang bagus. Tunggu, jadi itu berarti pencurinya berada di suatu tempat di dekat sini?!”

“Jika mereka akan melakukan sesuatu yang berisiko seperti itu, mereka tidak akan menggunakan alat penusuk tali sejak awal. Pasti ada trik tertentu.”

Sambil mengobrol, aku menjelajahi lorong itu ke sana kemari. Akhirnya, aku menemukan sebuah kotak kecil yang tersembunyi di celah. Saat aku membukanya, aku menemukan harta karun.

“Apa itu?”

“Ini adalah ‘ batu fono ‘. Batu yang memancarkan suara apa pun yang tersimpan di dalamnya secara berkala. Batu ini sering digunakan untuk menarik monster, biasanya dengan suara perempuan dari spesies tersebut, jadi mungkin itulah yang digunakan batu ini juga. Dengan batu fono yang ditempatkan pada jarak yang teratur, Anda dapat memandu makhluk hingga ke lokasi yang jauh.”

“Aha! Jadi si blett mengambil hiasan rambut itu untuk diberikan sebagai hadiah kepada teman wanitanya!”

“Benar. Seseorang di luar sana memanfaatkan perilaku itu untuk mencuri barang.”

“Itu mengerikan! Kita tidak bisa membiarkan mereka lolos begitu saja!”

“Setuju. Saya tidak suka dipermalukan. Kita akan menangkap mereka, apa pun yang terjadi.”

“Ayo kita lakukan!”

Dengan jawaban antusias dari Finne , pencarian kami pun dimulai.

Dengan asumsi bahwa batu-batu itu akan ditempatkan di area dengan lalu lintas pejalan kaki sesedikit mungkin, kami melanjutkan perjalanan menyusuri gang sempit itu.

Dugaan kami terbukti benar—kami menemukan batu demi batu saat menuju ke barat.

Kami hanya melakukan satu kesalahan perhitungan…

“Ini sangat sempit…”

“Bertahanlah, sedikit lebih lama lagi.”

Seberapa sempitkah lorong ini sebenarnya?

Meskipun jalannya sempit, kami terus menyusuri gang itu, Finne memeriksa satu dinding sementara aku memeriksa dinding yang lain. Lalu…

“Ketemu satu!”

“Besar.”

Aku menoleh dan melihat Finne melompat kegirangan karena menemukan kotak itu.

Saat aku mulai khawatir dia akan kehilangan keseimbangan, benar saja. Aku berhasil berada di depannya dan menangkapnya, tetapi akhirnya kami berpelukan.

“Oo-oops?! Maafkan aku!”

“T-tidak apa-apa. Itu salahku.”

Selama satu atau dua detik hidung kami hanya berjarak beberapa inci, lalu Finne buru-buru menjauh dariku. Wajahnya merah padam, dan kurasa wajahku pun juga.

Tepat pada saat itu, seekor blett mendekati Finne . Dengan rengekan yang terdengar sedih, ia menggosokkan kepalanya ke kakinya.

“Oh, kasihan sekali. Tidak apa-apa. Kami akan menyelamatkanmu!”

“Kita seharusnya sudah dekat. Ayo pergi.”

Kami meninggalkan gang itu dan melanjutkan perjalanan ke arah barat.

Tak lama kemudian, kami melihat seekor blett yang berbeda dari yang tadi memasuki sebuah rumah.

Aha. Jadi ini pasti markas mereka.

“Itulah tempatnya.”

“Ya. Ayo kita tangkap mereka .”

Untuk bersiap menghadapi konfrontasi, aku merapikan rambutku yang berantakan dan pakaianku yang kusut, berdiri tegak, lalu memanggil para ksatria yang berpatroli di dekatnya.

“Permisi.”

“P-Pangeran Leonard!”

“Kumpulkan semua ksatria di area ini. Aku telah menemukan markas pencuri itu.”

“Begitu ya? Kerja bagus, Yang Mulia! Kami akan segera bertindak!”

Dengan ekspresi gembira, mereka pergi mengumpulkan rekan-rekan mereka. Para ksatria di Timur ini tampaknya sangat menghargai Leo, berkat upayanya berkeliling semua desa untuk membantu menangkap pencuri itu.

Seharusnya semuanya akan berjalan lancar sekarang.

Namun, ketika saya menoleh ke arah Finne , dia tampak kesal.

“Ada apa?”

“Hanya saja, kaulah yang menemukan pencuri itu…bukan Pangeran Leonard.”

“Para ksatria tidak mau mendengarku. Kita tidak bisa membiarkan pencuri itu lolos begitu saja, kan?”

“Aku tahu…tapi sekarang, hanya Master Leo yang reputasinya akan meningkat lagi.”

“Apakah itu masih mengganggumu? Aku tidak melihat masalahnya. Reputasi baik Leo menguntungkannya dalam merebut takhta.”

Aku mencoba menenangkan Finne , tetapi ketidakbahagiaannya tetap ada.

Sementara itu, para ksatria mulai berkumpul.

Saya memerintahkan mereka untuk mengepung rumah, lalu memberi isyarat untuk masuk.

Para pencuri pasti lengah. Para ksatria dengan mudah dapat menerobos masuk ke rumah dan menangkap empat orang dari dalam.

Sambil mengamati, Finne dan saya memasuki rumah itu. Di sana, di dalam sangkar, terdapat semua perhiasan yang telah dicuri oleh keluarga Blett .

“Bolehkah saya?”

“Hah? Oh, ehm… Dalam kasus seperti ini, aturannya adalah barang curian tidak boleh disentuh.”

“Jangan khawatir. Ini hanya sebentar.”

Mengabaikan peringatan ksatria itu, aku memeriksa barang-barang curian. Di antara barang-barang itu memang ada ornamen burung camar biru. Aku mengambilnya dan menyerahkannya kepada Finne .

“Lepaskan kacamatamu, Finne .”

“Baiklah.”

“A-apakah itu orang yang kupikirkan?!”

“Seperti yang Anda ketahui, ini Blau Mowe . Hiasan rambutnya dicuri, itulah sebabnya aku mencarinya. Hanya saja, sangat sedikit orang yang tahu tentang ini. Jika hadiah istimewa ayahku untuk Blau Jika Mowe dicuri di kota Keel, para ksatria yang sedang berpatroli tidak akan lolos begitu saja tanpa ikut bertanggung jawab. Kalian bebas membicarakan insiden ini, tetapi saya ingin memperjelas bahwa kalianlah yang akan mendapat masalah jika ini tersebar luas.”

“B-mengerti, Yang Mulia! Saya tidak melihat apa pun!”

“Aku juga!”

Para ksatria yang bertanggung jawab atas barang-barang curian itu menjawab dengan penuh semangat.

Merasa puas, aku membawa Finne kembali ke luar bersamaku. Setelah kami tidak terlihat oleh para ksatria, aku berganti dari Leo kembali menjadi Arn .

“Fiuh. Sekarang yang harus kita lakukan hanyalah menjelaskan tipu dayaku kepada Leo. Ngomong-ngomong, aku senang kita menemukan hiasan rambutmu dalam keadaan selamat.”

“Ya, semua berkat Anda. Terima kasih banyak.”

“Itu bukan apa-apa.”

“Aku…aku tidak keberatan jika tidak ada orang lain yang tahu apa yang telah kau lakukan…karena aku tahu! Aku akan selalu mengingat betapa brilian dan berani dirimu! Selalu! Selamanya!”

Aku tidak sepenuhnya mengerti apa yang Finne bicarakan. Dia sangat bersemangat sampai kehabisan napas. Tapi aku tidak bisa mengatakan itu tidak terasa menyenangkan.

“Baik, bagus. Terima kasih.”

“Suatu hari nanti, aku akan menulis buku tentang semua hal menakjubkan yang telah kau lakukan!”

“Menurutku itu tidak perlu.”

“Apa? Kenapa tidak?”

Setelah itu, kami terus menikmati festival dengan banyak senyum dan tawa di antara kami.

6

Pra-festival berakhir, dan hari Festival Perburuan pun tiba.

Festival itu seharusnya dimulai dengan pidato dari ayahku, tetapi persiapan itu belum selesai. Sementara itu, Leo dan aku mengamati kota dari tembok kastil.

“Ini benar-benar berubah menjadi kehebohan besar, sekarang setelah hari besar itu tiba.”

“Memang benar, dan itu hal yang baik. Penduduk Timur telah lama menderita karena monster-monster itu, jadi menurutku sedikit perayaan itu perlu.”

“Ya. Dan rupanya Ayah merasa sangat menyesal karena responsnya lambat sehingga ia membagikan uang agar semua orang dapat menikmati perayaan tersebut.”

Kaisar pasti menyadari bahwa festival sederhana saja tidak cukup untuk menghapus keluhan rakyat, dan juga akan menjadi tidak berarti tanpa melonggarkan dompet rakyat. Karena itu, ia mengambil kesempatan untuk membayar semua biaya awal sendiri.

Penduduk wilayah Timur meningkatkan kewaspadaan mereka setelah sekian lama diganggu oleh monster, dan mereka tidak akan menghabiskan uang di sebuah festival tanpa menerima dana tambahan terlebih dahulu.

Dalam hal itu, dia adalah pria yang patut dikagumi. Namun, beberapa orang juga memanfaatkan fakta itu, seperti pencuri kemarin. Sejak saat itu, para ksatria lebih sering berpatroli, dan meskipun tidak ada insiden besar, ada beberapa masalah kecil yang muncul.

Karena kekurangan tenaga kerja, bahkan ksatria Garda Kekaisaran Elna pun dikirim untuk bertugas.

“Nah, ini dia.”

Leo dan aku menoleh ke arah suara itu dan mendapati Elna berdiri di belakang kami.

Dia pasti baru saja kembali setelah membantu persiapan festival; ekspresinya tampak sedikit kelelahan. Bagi seorang ksatria Garda Kekaisaran seperti Elna , yang terus-menerus menjalani latihan intensif, ini mungkin tidak melelahkan secara fisik, tetapi pasti sangat menguras mental dan emosional.

“Hai, Elna . Apa kabar?”

“Aku benar-benar kelelahan, secara mental, dan festivalnya bahkan belum dimulai. Aku sudah berurusan dengan pertengkaran kecil, mengejar pencopet… melakukan segala macam tugas yang biasanya tidak pernah kulakukan. Jadi bagaimana denganmu?”

“Seperti biasa, kurasa. Tapi aku merasa cukup puas.”

“Oh? Kenapa begitu?”

Jarang sekali Leo mengungkapkan hal seperti itu. Dia tipe orang yang lebih tertutup dalam mengungkapkan perasaannya.

“Aku sudah mengunjungi desa-desa yang menderita kerusakan akibat monster. Aku merasa ini adalah tugas kita, sebagai bagian dari keluarga kekaisaran, untuk memberi mereka dukungan dan semangat. Sekarang aku berencana menyumbangkan tabunganku untuk mereka. Dan karena akan ada hadiah uang jika aku menang, aku juga akan menyumbangkannya.”

“…Benarkah? Sudah berapa lama kau memikirkan ini?”

“Ah… Kita datang ke Timur hampir bersamaan, Arn . Apa yang telah kau lakukan selama ini?”

“Saya menikmati acara pra-festival.”

Saat aku menunjukkan kepada Elna hasil temuan terbaikku dari warung makan—seekor kadal panggang—dia meletakkan tangannya di dahi dan menghela napas. Apakah dia benar-benar harus bersikap begitu dramatis?

“Aku akan merasa jauh lebih baik menyebut diriku temanmu jika kau memiliki satu saja sifat baik Leo. Dia bahkan ikut membantu penangkapan pencuri perhiasan, lho. Para ksatria di kota ini sangat memujinya.”

“Hei, aku juga ikut berkontribusi untuk festival itu. Aku menghabiskan banyak uang sebagai seorang pangeran kekaisaran.”

“Ah…”

” Arn memiliki banyak kualitas baik. Dia hanya sangat pandai menyembunyikannya sehingga tidak ada yang menyadarinya.”

Sembari Elna terus menghela napas, Leo selalu mendukungku. Itu memang sudah seperti dirinya.

Aku sudah bilang pada Leo untuk merahasiakan penyamaranku sebagai dirinya. Tidak ada gunanya mengoreksi kesalahpahaman semua orang sekarang, dan akan menjadi masalah jika orang-orang mulai berpikir bahwa kami diam-diam sering bertukar tempat.

Itu termasuk tidak memberi tahu Elna untuk sementara waktu. Dia membantu kami, tetapi dia belum tentu berpihak pada kami.

“Bagus sekali, Leo. Sebagai hadiahmu, aku akan memberimu sedikit.”

“Terima kasih. Hm? Ini sebenarnya cukup bagus.”

“Benar kan? Saya punya bakat untuk menemukan makanan enak di warung makan.”

“Itu bukan keahlian yang dibutuhkan seorang pangeran. Ayo, sudah waktunya pergi. Kau juga harus kembali, Leo. Festival akan segera dimulai.”

Atas desakan Elna , aku memasukkan sisa kadal itu ke dalam mulutku.

Akhirnya, Festival Perburuan Ksatria akan segera dimulai.

***

“Kekaisaran kita memiliki sedikit pengalaman dalam menghadapi wabah monster. Karena itu, respons kita terhadap insiden yang berkaitan dengan monster menjadi lambat. Saya yang bertanggung jawab atas penderitaan yang dialami rakyat Timur. Saya sungguh menyesal. Mohon maafkan kaisar bodoh Anda atas ketidakmampuannya.”

Ayahku sedang menyampaikan pidatonya di hadapan kerumunan besar orang. Kami akan memasuki ruangan tidak lama kemudian.

Aku berada di kamarku di sebuah rumah besar milik bangsawan tempat kami, anggota keluarga kekaisaran, tinggal sementara. Saat aku menunggu, seseorang datang ke kamarku. Aku mengira itu Elna atau Finne , tetapi ternyata, itu adalah seseorang yang tak terduga.

“Krista? Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Hai, Arnold.”

Dia adalah Krista Lakes Aadler , Putri Kekaisaran Ketiga yang berusia dua belas tahun. Adik perempuanku memiliki rambut pirang berkilau dan mata berwarna kuning keemasan. Kecantikannya ditakdirkan untuk menyaingi Finne di masa depan, tetapi dia juga sering dibandingkan dengan boneka, karena kurangnya ekspresi wajah.

Sekarang, sambil memegang boneka kelinci kesayangannya dan menatapku dengan ekspresi kosong, aku harus mengakui dia memang mirip boneka. Namun, matanya sedikit bergetar. Itu pertanda dia merasa khawatir.

“Masuklah. Ada sesuatu yang mengganggumu?”

“Tidak… aku baik-baik saja… tapi orang-orang di sini tidak baik-baik saja…”

Penjelasannya sangat samar. Pada titik ini, kebanyakan orang akan menyerah, tetapi saya tahu itu bukan pilihan jika menyangkut Krista.

Saya menyuruhnya duduk di kursi, lalu berjongkok hingga sejajar dengan matanya.

Di antara semua pewaris takhta kekaisaran, Krista sangat istimewa. Tidak ada orang lain yang menyadarinya, atau jika mereka menyadarinya, mereka berpura-pura tidak menyadarinya.

Dia terlahir dengan kemampuan sihir sejak lahir.

Pada umumnya, sihir adalah sesuatu yang dipelajari orang melalui studi dan latihan, tetapi ada beberapa orang yang dapat menggunakannya secara alami. Mereka yang memiliki “sihir bawaan” ini sangat langka dan sangat kuat, karena sihir mereka unik secara individual; tidak ada orang lain di dunia yang dapat menggunakannya.

Krista menunjukkan tanda-tanda memiliki kekuatan magis semacam itu. Mungkin itu adalah kemampuan untuk meramalkan masa depan, atau sesuatu yang serupa. Dulu, ketika putra mahkota meninggal, tepat di depan mataku, dia mulai menangis dan mengatakan bahwa saudara kita akan meninggal.

Aku bisa membayangkan bahwa jika pengetahuan tentang kekuatannya menyebar, beberapa ahli waris, seperti Zandra , akan dengan senang hati menggunakannya untuk keuntungan mereka sendiri. Jadi aku telah memperingatkan Krista untuk tidak memberi tahu siapa pun, dan untuk menemuiku jika dia pernah melihat firasat apa pun. Kurasa itulah alasan dia datang menemuiku sekarang.

“Apakah kamu melihat sesuatu?”

“Aku…aku melihat kota ini…dikelilingi oleh monster…”

Kemampuan Krista belum stabil. Dari waktu ke waktu, dia melihat gambar-gambar yang tampak seperti masa depan, tetapi baginya, itu lebih seperti mimpi buruk. Gambar-gambar itu juga tidak selalu menjadi kenyataan. Namun, kadang-kadang memang terjadi. Jadi aku tidak bisa mengabaikan kemungkinan itu.

“Jadi, Anda tidak melihat ada orang yang meninggal secara spesifik?”

“TIDAK…”

“Oke. Terima kasih sudah memberitahuku. Sekarang aku bisa melakukan sesuatu.”

“…Kau akan pergi?”

“Ya. Aku tidak bisa tinggal di sini bersamamu.”

“…”

Ekspresi ragu-ragu muncul di wajah Krista. Dia mungkin tidak suka ditinggal sendirian saat merasa ketakutan. Namun, aku tidak bisa tinggal hanya demi dia. Jika kota ini akan dikelilingi monster, aku harus berada di luar sana untuk bertindak.

“Hai. Ini aku, Finne .”

Tepat pada waktunya, Finne muncul di pintu. Dia membawa sekantong camilan di tangannya. Ini sempurna!

“Krista, ini temanku, Finne .”

“Senang bertemu dengan Anda, Yang Mulia. Nama saya Finne Von Kleinert.”

“Aku tahu. Kamu Blau” Mowe , orang paling tampan di kerajaan ini.”

“Gadis pintar.”

Aku menepuk kepala Krista. Ekspresinya tetap sama, tapi dia juga sepertinya tidak merasa terganggu.

Krista tidak merasa nyaman di dekat siapa pun kecuali aku, Leo, dan kakak perempuannya yang tinggal jauh dari ibu kota. Dia bahkan waspada terhadap ayahnya sendiri, dan kebanyakan orang merasa sulit bergaul dengannya.

Tentu saja, dia harus tinggal di rumah sementara saya pergi keluar, tetapi saya juga tidak tega meninggalkannya sendirian.

” Finne , aku sebenarnya enggan meminta, tapi maukah kau tinggal di sini bersama Krista untuk sementara waktu?”

“Tapi aku ingin kau tetap tinggal…”

“Kamu bisa percaya pada Finne . Dia jutaan kali lebih bisa dipercaya daripada aku. Lagipula, kue buatannya sangat enak. Kamu suka makanan manis, kan?”

Aku mengambil kue dari tas Finne dan menunjukkannya pada Krista. Itu adalah kue kering berbentuk kelinci.

Dengan malu-malu, Krista memakan kue itu, lalu langsung menatap Finne .

Aku tersenyum.

“Selamat. Dia menyukaimu.”

“Hah? Kamu yakin?”

“Dia tidak menatap langsung siapa pun yang membuatnya merasa tidak nyaman. Dia memang tidak tertarik pada orang lain. Krista, Finne akan tinggal bersamamu sampai Leo dan aku kembali. Oke?”

“Oke…”

“Baiklah kalau begitu. Maaf mengejutkanmu, tapi tetaplah sedekat mungkin dengannya, Finne .”

“Tentu saja. Saya akan dengan senang hati melakukannya, jika itu keinginan Anda.”

Finne kemudian tersenyum dan mulai memberikan Krista camilan lainnya.

Itu sangat mirip dengan suap, tetapi saya menahan diri untuk tidak berkomentar terlalu keras.

Tepat saat itu, sorak sorai meriah terdengar dari luar. Ayah pasti sudah selesai berpidato. Itu artinya giliran kita selanjutnya.

“Kalau begitu, kita harus berangkat. Kita harus menyapa warga, Krista.”

“…”

“Jangan terlihat begitu sedih. Kita tidak punya pilihan. Kita adalah keluarga kekaisaran.”

“Tapi kamu selalu melewatkan bagian ini.”

“Tapi kali ini tidak, kan? Ayo, kita pergi.”

Aku menggandeng tangan Krista dan meninggalkan ruangan. Finne mengikuti di belakang kami.

Di sana, kami bertemu dengan seseorang yang kurang menyenangkan, yang kebetulan baru saja keluar dari kamarnya pada waktu yang sama.

“Hmm, kau pasti merasa sangat santai jika punya waktu untuk mengasuh bayi, Arnold. Mungkin kau harus berterima kasih pada anak ajaib Amsberg itu atas hal itu, ya?”

Dia adalah Zandra , Putri Kekaisaran Kedua.

Krista segera bersembunyi di belakangku. Zandra memperhatikan dengan cemberut tidak senang.

“Mengasuh bayi? Aku yakin seorang kakak laki-laki yang menjaga adik perempuannya adalah hal yang wajar.”

“Ugh, kau membuatku gila. Bahkan balasan-balasan kecilmu terdengar seperti orang yang tidak peduli dengan apa pun di dunia ini.”

“Dan kamu terdengar sangat kesal. Ada apa? Ada masalah yang sedang kamu hadapi?”

Untuk sepersekian detik, ekspresi amarah yang murni terlintas di wajah Zandra , tetapi dia dengan cepat kembali tenang. Dia pasti menyadari bahwa itu tidak ada gunanya dan akan menunjukkan kelemahan yang aneh jika dia marah sekarang.

Tentu saja, bahkan tanpa kemarahannya pun aku sudah tahu bahwa pembunuh bayaran itu bekerja atas perintahnya, tetapi aku tidak merasa perlu mengatakannya.

“Tunggu saja. Aku akan mengajarimu bahwa bahkan senjata paling ampuh pun tidak berguna di tangan yang tidak terampil.”

“Hmph! Seolah-olah kau bisa mengajari siapa pun apa pun.”

Setelah mendengar percakapan kami, Gordon pun datang. Aku berpikir dalam hati dengan jijik bahwa kedua orang ini benar-benar tidak bisa melewatkan kesempatan untuk saling memprovokasi.

Namun, Gordon mengarahkan tatapan tajamnya padaku. Untuk sesaat, rasanya jantungku berhenti berdetak. Ada alasan mengapa Gordon memiliki rekam jejak yang begitu sukses di medan perang. Aura haus darahnya tak tertandingi. Jelas sekali dia bisa membunuhku dalam sekejap mata, jika bukan karena sihirku.

“Bagaimana menurutmu, Arnold? Bagaimana kalau kau berikan pedangmu itu padaku? Masih ada waktu. Pergilah menemui Ayah, mohonlah padanya bahwa ini tidak adil, lalu sarankan agar aku mendapatkan Elna sebagai gantinya.”

“Sayangnya, aku tidak memiliki keberanian seperti itu. Itu sama saja seperti mengatakan kepada Ayah bahwa keputusannya salah. Aku bahkan lebih takut padanya daripada padamu.”

“Kau bahkan tak punya kemurahan hati untuk berbagi hartamu dengan orang lain, ya? Itu seperti mutiara bagi babi. Terserah. Aku akan menghajar kau dan Zandra sampai babak belur.”

“Aku ingin melihatmu mencobanya.”

Zandra dan Gordon saling melirik tajam, dan aku memanfaatkan kesempatan itu untuk menyelinap pergi. Terlibat dalam perkelahian hanya akan berakhir buruk bagiku.

” Arn … aku takut…”

“Tidak apa-apa. Finne akan segera ke sana, dan jika terjadi sesuatu, aku akan segera kembali dan menyelamatkanmu.”

“Benar-benar?”

“Benar-benar.”

Aku menggenggam tangan kecil Krista. Itu sepertinya menenangkannya, dan dia memberiku senyum kecil.

Tepat saat itu, tangan lain diletakkan di kepala Krista.

“Sayang sekali untukku. Dengan adanya Arn , kurasa kau tidak membutuhkan kakak laki-lakimu yang lain, ya?”

“Leo!”

Begitu mengetahui bahwa yang baru datang adalah Leo, Krista dengan gembira memeluknya.

Krista menggenggam salah satu tangan Leo dan satu tanganku. Ekspresinya jauh lebih tenang dan bahagia sekarang.

“Sekarang saya merasa jauh lebih baik!”

“Bagus. Leo, apakah kamu sudah memutuskan ke arah mana kamu akan pergi?”

“Aku akan pergi ke selatan.”

“Selatan? Tidak banyak kerusakan yang disebabkan oleh monster di sana, kan?”

“Benar sekali. Mungkin penting untuk membuat festival ini meriah dan memiliki kesempatan menjadi duta, tetapi menurutku yang terpenting adalah membunuh sebanyak mungkin monster dan membantu orang-orang di wilayah timur merasa lebih tenang. Dan aku ragu ada orang lain yang akan pergi ke selatan, meskipun seharusnya ada monster di sana juga.”

Itu adalah rencana yang persis seperti yang saya harapkan dari Leo.

Jika semua orang memusatkan pertempuran mereka di area dengan monster terbanyak, itu tidak akan membantu wilayah timur secara keseluruhan. Itulah mengapa dia berencana pergi ke tempat yang tidak akan dikunjungi orang lain. Itu adalah rencana yang mulia. Namun…

“Lalu? Apakah Anda punya peluang untuk menang dengan cara itu?”

“Tentu. Tidak banyak kerusakan di selatan karena monster-monster itu tidak menuju ke sana. Ketika saya bertanya-tanya untuk mencari tahu alasannya, saya mendengar bahwa itu karena ada satu monster yang sangat kuat berkemah di sana.”

“Begitu. Jadi, Anda mengincar satu kemenangan besar.”

“Tepat.”

Sesuai dengan ketentuan festival, membunuh satu monster besar dan kuat akan memberi Anda kesempatan untuk menang. Oleh karena itu, bukanlah ide yang buruk untuk memburu monster yang ditakuti oleh semua monster lainnya.

“Jadi, itulah alasan mengapa kamu mengunjungi semua desa.”

“Tentu saja, saya pergi ke sana juga untuk memberikan dukungan dan penghiburan. Tapi kenapa tidak sekalian mendayung dua pulau terlampaui?”

“Itu membuatku merasa jauh lebih baik. Lakukan yang terbaik.”

“Sebaiknya kau juga mengerahkan seluruh kemampuanmu, kalau tidak Elna akan memenggal kepalamu.”

“Tidak masalah. Jika saya tidak berusaha sama sekali, saya akan berada di posisi yang sama dengan orang lain.”

Sambil mengobrol, kami berjalan keluar ke balkon.

Semua warga kota menatap kami.

Setelah semua anak kaisar berkumpul dan menyapa rakyat, kaisar mengumumkan dengan suara lantang.

“Selama festival ini, para Ksatria Garda Kekaisaran akan berjanji setia kepada anakku yang ditugaskan untuk mereka lindungi! Kalian akan menghormati para ksatria, dan para ksatria akan menunjukkan rasa hormat kepada kalian! Kalian akan bertindak sebagai satu tim untuk menghadapi monster-monster perkasa ini! Kita adalah keluarga kekaisaran! Adalah tugas kita untuk menghancurkan setiap musuh yang mengancam kekaisaran kita! Majulah, anak-anakku, dan para ksatriaku! Biarkan Festival Perburuan Ksatria dimulai!”

Sorak sorai menggema dari kerumunan.

“Pergilah, Pangeran Erik!”

“Tidak mungkin, Pangeran Gordon pasti akan memenangkan ini!”

“Aku yakin Putri Zandra punya beberapa taktik orisinal yang disembunyikan!”

“Aku mendukung Pangeran Leonard! Dia adalah pria paling baik yang pernah kukenal!”

Anak-anak kaisar dan para ksatria mereka berbaris keluar dari istana.

Satu-satunya yang tinggal di belakang adalah Krista. Semua orang lainnya akan bergabung dengan para ksatria untuk memburu monster.

Kami anak-anak semuanya memegang bendera perang yang dirancang khusus untuk hari ini. Bendera saya berwarna hitam dengan salib putih. Bendera Leo berwarna putih dengan salib hitam. Jelas sekali bahwa perancangnya tidak terlalu memikirkan desain bendera saya, sehingga bendera saya benar-benar kebalikan dari bendera Leo. Tapi saya tetap menyukai desainnya.

“Apakah kamu siap?”

“Tentu saja. Mari kita lakukan ini.”

Setelah itu, aku memacu kudaku pergi dengan Resimen Ketiga Ksatria yang dipimpin oleh Elna mengikuti di belakangku.

Justru Elna , bukan aku, yang menerima sorakan tersebut. Tapi itu tidak masalah bagiku.

Tugas saya adalah bertindak secara rahasia dari balik bayangan.

Saya tidak peduli jika ada yang mencoba melakukan tipu daya; saya akan mengalahkan mereka dengan tipu daya.

Daftar isi

Menutupi

Tanda penerbit

Isi

Bab 3 – Pertempuran untuk Mempertahankan Keel

Epilog

Pangeran yang Hambar Vol.1 Bagian 3

Karya Asli: Tanba

Desain Karakter: Yunagi

Terjemahan: Lapin, Inc.

Desain Edisi Bahasa Inggris: atd inc.

Edisi digital pertama diterbitkan pada 25 Februari 2022.

versi 001

©Tanba, Yunagi 2019

Buku ini adalah karya fiksi.

Nama, tokoh, tempat, dan kejadian adalah hasil karya penulis.

imajinasi atau digunakan secara fiktif. Kemiripan apa pun dengan peristiwa nyata,

Lokasi, atau orang, baik yang masih hidup maupun yang sudah meninggal, bersifat kebetulan.