The Strongest Dull Prince’s Secret Battle for the Throne - Volume 1 - Chapter 1

# Bab 1
“Bagaimana kalau kau mengungkapkan identitasmu sebagai petualang kelas SS bernama Silver?”

“Tidak, terima kasih.”

Setelah kembali ke kamarku, aku mendiskusikan rencanaku dengan Sebas. Dia satu-satunya yang tahu bahwa aku adalah Silver. Aku akui akan ada beberapa keuntungan jika mengungkapkan identitasku, tetapi ada juga kerugiannya.

“Kakek buyutku mengabdikan dirinya pada sihir kuno dan akhirnya menjadi gila. Sejak saat itu, praktik sihir kuno menjadi tabu di kalangan keluarga kekaisaran. Sihir kuno adalah yang kugunakan. Akan buruk bagi Leo jika terungkap bahwa saudara kembarnya adalah seorang praktisi sihir kuno,” jelasku.

Sebas menjawab, “Namun, Silver juga memiliki catatan prestasi dan reputasi yang baik. Orang-orang bahkan mengatakan dia adalah petualang terhebat dalam sejarah Kekaisaran Adrasia. Itu seharusnya menjadi nilai tambah bagi Pangeran Leonard, bukan?”

“Masih terlalu dini,” bantahku. “Mengungkap identitasku adalah pilihan terakhir. Selama Leo berusaha merebut takhta, tetap menjadi pangeran yang tidak kompeten untuk sementara waktu adalah yang paling menguntungkan.”

“Tetapi…”

“Itulah yang membuat segalanya menjadi paling mudah bagi saya.”

“Kalau begitu, saya tidak akan berkomentar lebih lanjut tentang masalah ini,” Sebas mengakui. “Tapi bagaimana tepatnya Anda berencana untuk melanjutkan? Jika Anda tidak mau mengungkapkan identitas Anda, saya rasa itu tidak memberi Anda banyak pilihan.”

Aku meletakkan tanganku di dagu sambil berpikir keras saat mempertimbangkan pertanyaan Sebas. Itulah masalah terbesarku. Faksi Leo kecil dan lemah. Cara tercepat untuk memperbesarnya adalah dengan melibatkan seseorang yang berpengaruh.

“Sebas,” tanyaku. “Apakah ada keluarga yang tidak terlibat dalam perebutan takhta?”

“Hanya ada satu rumah tangga yang sama sekali tidak terlibat, tetapi ya.”

“Yang mana?”

“Milik Duke Kleinert.”

Jawaban itu sungguh tak terduga, nama keluarga yang begitu bergengsi. Keluarga adipati biasanya adalah kerabat keluarga kerajaan atau memiliki hubungan darah. Saudara kandung kaisar yang tidak naik tahta tetapi dianggap cukup terhormat diberi gelar adipati. Terkadang, orang lain dengan prestasi yang patut diperhatikan juga bisa menjadi adipati, tetapi bahkan dalam kasus tersebut, gelar itu diberikan bersamaan dengan pernikahan dengan anggota keluarga kekaisaran, sehingga pengakuan terhadap adipati baru sebagai anggota keluarga kerajaan juga merupakan hal yang wajar.

Bagi keluarga-keluarga tersebut, perebutan takhta merupakan peristiwa penting. Mendapatkan simpati kaisar berikutnya berarti menuai imbalan besar. Itulah mengapa semua keluarga akan berusaha setidaknya untuk menjalin hubungan baik dengan para kandidat takhta. Keluarga yang tidak melakukan hal itu pasti memiliki masalah yang lebih mendesak untuk dihadapi.

“Jika mereka menjauh dari masalah ini, saya berasumsi itu karena mereka sedang menghadapi masalah lain?”

“Pengamatan yang cerdas. Rupanya, beberapa monster jahat telah muncul di wilayah mereka, dan meskipun telah meminta bantuan para petualang, mereka masih jauh dari menyelesaikan masalah tersebut.”

Terdapat cabang-cabang Persekutuan Petualang yang tersebar di seluruh benua, termasuk beberapa cabang di Kekaisaran Adrasia, tetapi masing-masing memiliki tingkat kemampuan yang sangat berbeda. Kecuali cabang di ibu kota kekaisaran, tidak ada cabang Adrasia yang memiliki level sangat tinggi. Bahkan di cabang ibu kota kekaisaran, sayalah yang meningkatkan rata-rata, mengangkat persekutuan secara keseluruhan hanya sedikit di atas yang lain di kekaisaran. Alasannya adalah monster jarang muncul di Kekaisaran Adrasia, yang berarti tidak ada permintaan. Petualang terampil bermigrasi ke lokasi dengan lebih banyak monster di sekitarnya. Oleh karena itu, umumnya dibutuhkan beberapa waktu setelah monster muncul di kekaisaran untuk menanganinya, karena dibutuhkan uang untuk mendatangkan petualang terampil dari daerah lain.

“Kurasa aku bisa pergi dan menyelamatkan mereka.”

“Menurutku itu ide yang bagus sekali. Tapi bagaimana rencanamu untuk menghubungkan Silver dan Pangeran Leonard?”

“Aku bisa bilang saja Leo yang mengirimku. Nanti aku akan memberikan penjelasan yang lebih baik. Tidak masalah.”

“Jika Pangeran Leonard mendapatkan seorang petualang kelas SS yang tidak pernah meninggalkan ibu kota untuk pergi ke wilayah adipati, hal itu akan meningkatkan kesadaran para ahli waris lainnya tentang dirinya sebagai ancaman potensial. Jika itu terjadi, hubungan antara Anda dan Silver bisa terungkap.”

“Biarkan mereka diancam. Mereka tidak akan mengganggu Leonard jika mereka mengira dia memiliki hubungan dengan Silver. Identitas asli Silver juga tidak menjadi masalah. Yang harus saya lakukan hanyalah berhati-hati.”

“Aku tidak akan mencoba menghentikanmu jika kamu percaya diri. Hanya saja jangan lupa, ada perbedaan besar antara mengumumkan sesuatu sendiri dan membiarkannya terungkap oleh orang lain.”

“Aku tidak mau. Baiklah kalau begitu, kurasa aku akan pergi menemui Duke Kleinert.”

Maka, dengan rutinitas yang telah terlatih, aku mengganti pakaianku dan berubah menjadi Silver, menyampaikan salamku kepada Sebas, dan berangkat. Sihir kuno—sihir yang kini sudah usang yang dulunya dipraktikkan di era sihir kuno—lebih sulit digunakan daripada sihir modern dan dikatakan lebih bergantung pada bakat alami praktisinya. Namun, sihir ini juga sangat efektif.

Jangkauan efektif sihir transferku mencakup hampir seluruh Adrasia. Dengan kata lain, seluruh kerajaan pada dasarnya adalah halaman belakangku sendiri. Aku bisa pergi ke mana pun aku suka dan kembali kapan pun aku mau. Itu membutuhkan sejumlah besar mana, tetapi aku berusaha sebaik mungkin untuk mengabaikan fakta itu.

Mengetahui bahwa aku bersiap menggunakan sihir sehebat itu, Sebas memperingatkanku dengan ekspresi serius.

“Ngomong-ngomong, putri Duke Kleinert adalah Blau Mowe. Dia adalah wanita muda dengan kecantikan yang tak tertandingi. Hati-hati jangan sampai kecantikannya mengalihkan perhatianmu.”

“Sebas. Kau sepertinya tidak bisa tenang sebelum memberikan satu nasihat terakhir, kan?”

“Bagaimanapun juga, itu adalah tugas saya.”

“Ugh… Baiklah. Jagalah semuanya di sini selama aku pergi.”

“Baik, Yang Mulia.”

Dengan itu, aku menggunakan sihir transferku, dan seketika menyelesaikan perjalanan yang seharusnya memakan waktu lima hari dengan menunggang kuda dari ibu kota kekaisaran ke wilayah Kleinert.

***

Adipati Kleinert memiliki wilayah yang luas di tepi barat kekaisaran. Setelah tiba di ibu kota wilayah yang terletak di tengah tempat tinggal sang bangsawan, saya segera mengunjungi kediaman Adipati Kleinert.

“Saya Silver, petualang kelas SS. Saya ingin bertemu dengan adipati.”

“Kau, Silver? Jangan bercanda. Persekutuan Petualang pasti sudah memberi tahu berhari-hari sebelumnya jika petualang terkenal sepertimu akan datang. Hentikan lelucon bodoh itu dan pulanglah.”

Penjaga muda berambut pirang itu dengan kasar menolak saya masuk. Untuk sesaat, saya mempertimbangkan untuk melampiaskan kekesalan saya padanya, tetapi melakukan itu akan merusak tujuan saya datang jauh-jauh ke sini.

Menahan rasa jengkelku, aku mengeluarkan Kartu Petualangku, yang berfungsi sebagai identitas seorang petualang. Di kartu itu tertulis nama, pangkat, dan informasi lainnya. Dibuat menggunakan teknik rahasia Persekutuan, kartu-kartu itu tidak dapat disalin atau dipalsukan. Begitu penjaga itu melihatnya, aku yakin dia akan percaya. Namun…

“Saya tidak perlu melihat kartu Anda. Cepat pergi dari sini! Saya sedang sibuk!”

“Permisi?!”

Penjaga itu mengusirku tanpa melirik kartuku sekalipun. Sikapnya membuatku mengerutkan kening, tetapi di saat yang sama, itu juga memberiku kesempatan emas.

Niat awal saya adalah membantu sang adipati untuk mendapatkan balasan budi darinya, tetapi sekarang, saya menyadari, ada cara lain untuk membuatnya semakin berhutang budi kepada saya.

“Kau tahu, aku dikirim ke sini atas perintah langsung dari Pangeran Leonard, tapi kurasa dia terlalu optimis tentang karakter Adipati Kleinert. Pastikan kau memberi tahu adipati bahwa dia telah mempermalukan aku dan Pangeran Leonard.”

“Aku tidak akan memberitahu siapa pun! Pergi dari sini sekarang!”

Penjaga itu dengan keras kepala mempertahankan sikap arogannya. Keluarga Kleinert adalah keluarga terhormat dengan sejarah yang jauh lebih tua daripada bangsawan biasa; saya terkejut bahwa pria kasar seperti itu diizinkan untuk menjaga rumah mereka. Mungkin mereka kekurangan personel karena banyaknya monster yang datang, pikir saya.

Ini sungguh tidak masuk akal. Untuk secara khusus menyewa seorang petualang kelas SS membutuhkan tiga koin pelangi, koin dengan nilai tertinggi dalam mata uang kekaisaran.

Mata uang kekaisaran tidak hanya beredar di dalam kekaisaran Adrasia tetapi juga di seluruh benua. Mata uang tersebut terdiri dari koin perunggu, koin emas-tembaga, koin perak, koin perak putih, koin emas, koin emas putih, dan koin pelangi, dengan perunggu sebagai nilai terendah dan setiap denominasi meningkat sepuluh kali lipat seiring naiknya nilai dalam daftar.

Gaji bulanan penduduk kekaisaran pada umumnya adalah tujuh atau delapan koin perak putih. Koin dengan nilai tertinggi yang beredar di kalangan masyarakat umum paling tinggi adalah koin emas. Orang biasa bahkan tidak akan pernah melihat koin pelangi bernilai tinggi. Petualang kelas SS bernilai tiga koin tersebut. Bahkan seorang adipati pun akan kesulitan untuk mempekerjakan satu pun.

Yah, meskipun sebagian besar kesalahan terletak pada penjaga yang tidak kompeten ini, kegagalan pengawal sang adipati juga merupakan kegagalan tuannya. Aku merasa kasihan pada Adipati Kleinert, tetapi aku mulai menyusun rencana untuk membuatnya berkeringat. Tepat ketika seringai penuh perhitungan terukir di wajahku di balik topengku, aku melihat seorang wanita muda mengintip dari jendela lantai dua rumah besar itu.

Bahkan dari kejauhan, gadis berambut pirang dan bermata biru itu sangat cantik. Aku pun mengenalinya.

Dua tahun sebelumnya, kaisar memerintahkan para pengrajin negara untuk membuat hiasan rambut berbentuk burung. Salah satu produk akhirnya, seekor camar biru, menarik perhatian kaisar.

Ia begitu terpesona dengan ornamen itu sehingga ia menyatakan ornamen tersebut pantas untuk wanita tercantik di kekaisaran dan memanggil wanita dan gadis-gadis cantik ke ibu kota. Yang terpilih sebagai wanita tercantik yang tak tertandingi adalah Finne Von Kleinert yang saat itu berusia empat belas tahun, putri Adipati Kleinert. Ia dihadiahi ornamen rambut burung camar biru dan diberi nama yang sesuai, Blau Mowe, yang membuatnya dikagumi oleh para pria di seluruh kekaisaran.

Melihatnya sekarang, dua tahun kemudian, kecantikannya justru semakin bertambah.

“Tapi, seperti kata Sebas, ini bukan saatnya untuk teralihkan perhatian,” kataku pada diri sendiri.

Mengingat peringatan Sebas, dengan berat hati aku meninggalkan rumah besar itu dan kembali ke ibu kota kekaisaran sekali lagi dengan sihir transfer.

“Kamu kembali agak cepat.”

“Aku akan melakukan persis seperti yang kukatakan! Kita akan pergi ke wilayah Kleinert. Kemasi barang-barangmu.”

“…Setelah Anda baru saja datang dan kembali?”

“Setelah Silver pergi ke sana, maksudmu. Kali ini, Pangeran Arnold yang akan pergi. Heh, sekarang sang duke tidak punya pilihan selain memohon maaf kepada Leo. Aku hampir pasti mendapatkan dukungannya.”

“Senyum jahat sekali yang kau tunjukkan di wajahmu.”

Aku mengabaikan sindiran Sebas dan mulai mempersiapkan perjalanan kami. Sebas, memperhatikanku bersenandung sambil berkemas, menghela napas frustrasi tetapi tanpa berkata apa-apa mulai berkemas juga. Kami segera berangkat menunggang kuda, dan setelah lima hari berkuda, kami memasuki wilayah Kleinert.

***

Setelah memasuki ibu kota wilayah Kleinert dan sampai di istana, saya langsung disambut oleh Adipati Kleinert sendiri—seperti yang diharapkan, karena saya telah mengirim kuda terlebih dahulu untuk memberitahunya tentang kedatangan saya. Namun demikian, Adipati Kleinert terutama datang untuk menyambut saya karena menghormati keluarga kekaisaran. Adipati lain tidak akan repot-repot melakukannya. Saya tidak hanya tidak ikut serta dalam konflik perebutan takhta, tetapi reputasi saya juga sangat buruk. Saya adalah anak yang hilang, “Pangeran yang Hambar,” selalu berada di bawah bayang-bayang saudara laki-laki saya. Fakta bahwa dia bersedia datang menyambut saya hanya karena saya seorang pangeran kekaisaran kemungkinan besar disebabkan oleh penghargaan yang tinggi terhadap etiket dan kesopanan yang pantas.

“Yang Mulia. Suatu kehormatan bagi saya.”

“Senang bertemu Anda lagi, Duke Kleinert. Sudah berapa lama kita tidak bertemu?”

“Terakhir kali aku melihatmu, kamu baru saja merayakan ulang tahunmu yang ke-10.”

Duke Elmer Von Kleinert adalah seorang pria paruh baya dengan rambut pirang yang disisir rapi dan kumis yang rapi dengan warna yang sama. Setelah menyandang gelar adipati di usia muda, ia telah menghabiskan beberapa dekade sebagai penguasa wilayah Kleinert. Kepribadiannya yang hangat membuatnya disukai tidak hanya oleh rakyat jelata tetapi juga oleh kaum bangsawan. Ia juga merupakan salah satu adipati yang paling dipercaya oleh kaisar saat ini.

“Wah, lama sekali ya? Karena aku jarang sekali meninggalkan ibu kota, aku jadi sering kehilangan kontak dengan semua adipati daerah. Maafkan aku karena sudah lama tidak berhubungan.”

“Tidak sama sekali. Ini salahku sendiri karena tidak pernah mengunjungi ibu kota, karena aku menghabiskan seluruh waktuku untuk mengurus hal-hal di wilayah ini.”

Kami bertukar sapa saat memasuki rumah besar itu. Kami dikawal oleh para pelayan hingga sampai di ruang tamu, di mana hanya ada sang duke, Sebas, dan saya.

“Baiklah, Duke Kleinert. Saya tidak punya banyak waktu, jadi izinkan saya menjelaskan mengapa saya di sini.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Apa yang membawa Anda ke wilayah saya yang sederhana ini?”

“Hentikan omong kosong ini. Kita berdua tahu aku di sini untuk mendapatkan kompensasi.”

“Kompensasi?”

“Saudaraku Leonard sebenarnya tidak ingin aku melakukan ini, tetapi karena kita sedang berada di tengah perebutan takhta, aku tidak bisa membiarkan hal ini begitu saja. Jadi, aku di sini atas namanya. Duke Kleinert, jika Anda memiliki rasa tanggung jawab, saya ingin Anda mendukung Leo untuk menjadi kaisar.”

“T-tunggu sebentar. Kewajiban apa?”

“…Jadi, kamu akan memainkannya dengan cara itu, ya?”

Duke Kleinert tampak bingung dan sepertinya tidak menyadari apa yang sedang terjadi. Tentu saja dia akan bingung—dia tidak tahu bahwa Leo dan aku telah mengirim Silver atau bahwa Silver telah berada di sini. Aku tahu itu. Tetapi meluruskan kebingungannya segera akan mengurangi keseriusan masalah ini.

“Anda adalah seorang adipati yang dipercaya oleh Yang Mulia Kaisar, serta banyak orang lainnya. Apa sebenarnya yang Anda rencanakan, membalas kebaikan Leo dengan penghinaan?”

“Yang Mulia, saya sungguh tidak mengerti. Saya mohon maaf, tetapi saya sama sekali tidak mengetahui apa yang telah dilakukan Pangeran Leonard untuk saya dan keluarga saya.”

“Dengan serius?”

Aku melangkah maju, berpura-pura tidak sabar. Sebas, yang telah menunggu saat itu, segera turun tangan.

“Yang Mulia. Tampaknya Adipati Kleinert benar-benar bingung.”

“Dan itu seharusnya membuat semuanya baik-baik saja?! Leo cukup perhatian untuk mempekerjakan seorang petualang kelas SS untuknya! Dan tepat saat dia sedang stres karena perebutan tahta, pula! Itulah alasan Silver setuju untuk membantunya!”

“S-Silver? Maksudmu, petualang terkenal itu?”

“Ya! Leo mendengar bahwa wilayahmu sedang mengalami kesulitan dengan monster, jadi dia secara pribadi menulis surat kepada Silver meminta agar dia bekerja untukmu, dan Silver setuju. Silver adalah praktisi sihir kuno. Konon dia bahkan bisa menggunakan seni sihir transfer yang telah hilang. Dia jelas sudah berada di sini sekarang!”

“A-apakah ini benar?!”

“Apakah kau menyebutku pembohong?!”

Sambil terus berakting marah, aku mengedipkan mata pada Sebas, yang menangkap isyaratku dan sekali lagi ikut campur.

“Yang Mulia, Anda tidak boleh terlalu marah. Jelas bahwa adipati tidak berbohong. Pasti ada kesalahpahaman. Tidakkah sebaiknya Anda mempertimbangkan untuk memberinya waktu untuk menyelidiki masalah ini?”

“Saatnya menyelidiki? Dan bagaimana jika dia kembali tanpa mengetahui apa pun?”

“Jika itu terjadi, kita bisa bertanya langsung kepada Silver. Saya yakin dia akan memenuhi panggilan dari Pangeran Leonard.”

“Hmph! Karena Sebas begitu bersikeras, kurasa aku akan menunda dulu. Tapi jika aku tahu kau mencoba menyembunyikan sesuatu, kau tahu apa yang akan terjadi, kan? Aku akan berbicara langsung dengan Silver, dan jika ada masalah di pihakmu, kau tidak akan pernah melihat petualang di wilayahmu lagi.”

“Saya mengerti. Saya akan segera memanggil staf saya dan mengumpulkan informasi lebih lanjut. Mohon maaf, tunggu sebentar.”

Duke Kleinert bergegas keluar ruangan, tampak bingung. Karena aku bahkan tidak termasuk dalam daftar calon pewaris takhta, kata-kataku saja tidak akan banyak berpengaruh; kehadiran Silver mengubah segalanya.

Hanya ada lima petualang kelas SS di seluruh benua. Mereka adalah sumber daya terpenting dalam hal membasmi monster. Bukan hanya soal menawarkan cukup uang untuk membuat mereka bekerja untuk Anda. Tidak berlebihan jika menyebut mereka sebagai elit petualang. Seseorang yang mempermalukan salah satu dari mereka akan dikucilkan oleh semua petualang. Tidak seorang pun akan berani menginjakkan kaki di tempat yang berani memperlakukan Silver dengan cara seperti itu.

“Itu berjalan dengan baik.”

“Ini adalah strategi yang sangat jahat. Pada dasarnya Anda sedang memicu dan membintangi drama murahan Anda sendiri.”

“Itu tidak sopan. Keluarga ini menolak Silver atas kemauan mereka sendiri. Yang saya lakukan hanyalah menambah luka, bukan melukainya sendiri.”

“Setelah ditolak, kau bisa saja menyelinap masuk. Namun, kau malah sengaja mengubahnya menjadi kesempatan untuk mendapatkan keuntungan yang lebih besar, bukan? Kau bahkan berhasil menggunakan kesombonganmu sendiri untuk menyoroti sifat baik hati Pangeran Leonard sebagai kontrasnya. Aku harus memuji pemikiran strategismu.”

“Itu tugasku. Leo terlalu baik. Tidak banyak ikan yang bisa hidup di lingkungan yang terlalu bersih. Seseorang harus mengotori airnya.”

“Jika kau sudah memutuskan itu peranmu, aku tidak akan mencegahmu. Tapi kau sadar kan, yang akan menderita adalah dirimu sendiri?”

“Lupakan itu. Yang penting sekarang adalah reputasi Leo. Aku tidak peduli apa yang orang lain pikirkan tentangku.”

“Tapi aku peduli, seperti halnya ibumu dan Pangeran Leonard.”

“Perhatian kalian bertiga sudah cukup bagiku.”

Saat Sebas dan saya sedang berbicara, saya mendengar suara Duke Kleinert yang menggelegar.

“Bagaimana bisa aku membesarkan anak yang sebodoh ini?! Apakah kau mencoba menghancurkan seluruh keluarga ini?!”

Sepertinya sang adipati telah mengumpulkan semua informasi. Nah, apa yang akan terjadi selanjutnya?

2

“Aku sungguh, sungguh minta maaf!”

Duke Kleinert menundukkan kepalanya sebagai tanda permintaan maaf. Di sampingnya, pemuda berambut pirang yang menjaga rumah besar itu juga menundukkan kepalanya, meskipun ia tampak kesal karena telah terseret ke dalam situasi yang tidak ia mengerti. Pemuda itu sungguh berani bersikap jengkel dalam keadaan seperti ini.

“Cukup sudah permintaan maafnya. Bisakah Anda menjelaskan apa yang sebenarnya terjadi?”

“Y-ya, Yang Mulia. Begini, lima hari yang lalu Silver memang mengunjungi kediaman kami, tetapi putra saya yang bodoh ini tampaknya tidak menyadari siapa dia dan mengusirnya.”

“Kau yang mengusirnya?”

“Tapi Ayah! Apa Ayah benar-benar mengharapkan seorang petualang kelas SS tiba-tiba muncul di sini? Tidakkah Ayah mengira ini lelucon?”

“Diam, dasar bodoh! Aku hanya menugaskanmu berjaga saat aku keluar menangani monster karena kau tidak berguna dalam hal lain, dan kau bahkan tidak bisa melakukan itu dengan benar!”

“T-tapi, kau sendiri yang bilang padaku bahwa tugasku adalah mengusir siapa pun pria yang datang menemui Finne.”

“Aku tidak ingat pernah menyuruhmu untuk mengirim pergi petualang kelas SS! Yang perlu kau lakukan hanyalah memeriksa Kartu Petualang Silver! Kenapa kau bahkan tidak bisa melakukan itu?!”

“II…”

Mata putra adipati itu melirik ke sana kemari. Itu adalah tatapan seseorang yang sedang mencoba memutuskan apakah akan berbohong atau tidak. Orang bodoh berbohong karena kebohongannya mudah terbongkar. Jika anak itu berbohong dan mengatakan bahwa Silver belum menunjukkan Kartu Petualangnya kepadanya, kebenaran akan segera terungkap dengan menanyakan kepada Silver apa yang telah terjadi.

Dalam kasus ini, mengakui dan meminta maaf atas kesalahannya akan menjadi tindakan yang paling tidak merugikan, jika saja dia mampu melakukannya.

“Duke Kleinert, Anda bisa memberi ceramah kepada putra Anda nanti. Saya benci harus mengatakan ini, tetapi kesalahan putra Anda juga merupakan kesalahan Anda sendiri.”

“Saya benar-benar mengerti! Bagaimana mungkin saya meminta maaf kepada Anda dan Pangeran Leonard, Yang Mulia?”

“Meminta maaf? Kau akan menolak petualang SS yang dipekerjakan oleh pangeran dan hanya meminta maaf?! Kalau begitu, izinkan aku bertanya ini! Silver tidak akan pernah lagi setuju untuk bekerja sama dengan kita setelah dipermalukan seperti itu! Bagaimana kau berencana untuk mengganti kerugian itu?!”

“Kumohon… kumohon ambil nyawaku dan selamatkan anakku!”

“Aku tidak menginginkan hidupmu! Maupun hidup putramu yang tidak becus itu!”

Ekspresi putus asa terpancar di wajah Duke Kleinert, sementara putranya menghela napas lega. Sungguh misteri bagaimana seorang ayah seperti sang duke bisa membesarkan putra yang begitu tidak bertanggung jawab. Jika sang duke tidak bisa membalas budi kami dengan nyawanya sendiri, dia harus memberikan sesuatu yang lain. Dan sesuatu yang lain itu haruslah sesuatu yang penting bagi keluarganya, dan juga berharga bagi saya dan Leo. Dengan kata lain…

“Kalau begitu, ambillah milikku, dan mohon maafkan ayah dan saudaraku, Yang Mulia.”

Saat itu, Finne masuk ke ruangan mengenakan gaun. Dari dekat, dia sangat cantik. Bahkan di tengah situasi tegang ini, aku tak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya.

Rambut pirangnya yang panjang sedikit bergelombang dan berkilau lembut saat memantulkan cahaya. Mata birunya, sedalam samudra, berkilauan dengan cahaya lembut yang menyelimuti. Ia bertubuh mungil, tetapi Anda bisa melihat sedikit lekuk tubuhnya bahkan di balik gaunnya.

Wajahnya tampak kaku karena cemas, tetapi itu pun tidak mengurangi sedikit pun kecantikannya. Sejujurnya, aku akan dengan senang hati menerima apa pun yang dia tawarkan. Pria mana pun akan merasakan hal yang sama, dan sebelum aku bisa menahan diri, jawaban naluriah itu hampir terucap begitu saja. Tetapi ini bukan saatnya untuk mengikuti naluriku secara membabi buta.

Kemunculan Finne bukanlah bagian dari rencanaku. Aku bermaksud untuk menekan sang adipati sedikit lebih jauh sebelum meminta dukungannya dalam konflik perebutan takhta.

“F-Finne?! Tidak! Tolong, Yang Mulia! Dia masih anak-anak!”

Sang adipati berlutut dan memohon dengan putus asa, cintanya kepada putrinya terlihat jelas. Dia jelas seorang ayah yang baik, seperti yang juga saya lihat dari caranya menawarkan lehernya sendiri sebagai pengganti putranya yang ceroboh. Finne, pada gilirannya, berlutut dan memohon pengampunannya.

“Yang Mulia, mohon ampuni ayah dan saudara laki-laki saya! Saya juga melihat Silver ketika dia berada di sini! Saya sama bersalahnya dengan mereka!”

“T-tidak, Finne! Kau tidak melakukan kesalahan apa pun. Ini semua salahku! Kumohon, maafkan dia!”

Parahnya lagi, bahkan putra sang adipati pun berlutut. Dengan begini terus, aku mulai terlihat seperti orang jahat di sini.

Aku tak menyangka semuanya akan berjalan seperti ini. Sejujurnya, aku mengantisipasi pertarungan psikologis dengan sang duke. Aku menatap Sebas meminta bantuan. Dia menghela napas kesal, lalu berbicara.

“Yang Mulia. Keluarga Kleinert sangat murah hati dalam menunjukkan penyesalan mereka. Tidakkah Anda bersedia menahan amarah Anda untuk tidak melampiaskannya kepada mereka?”

“Kau ingin aku membiarkan mereka lolos begitu saja? Itu sama saja membiarkan mereka mempermalukan kita! Jika aku membiarkan insiden ini berlalu, kita tidak akan punya sedikit pun harga diri!”

“Kalau begitu, Anda bisa menyelesaikannya secara pribadi. Mari kita lupakan insiden ini.”

“Lalu bagaimana dengan Silver?!”

“Silver adalah pria dengan rasa tanggung jawab yang kuat. Dia tidak akan meninggalkan misi yang telah disetujuinya, dan dia mungkin masih berada di dekat sini. Mari kita panggil beberapa orang untuk mencarinya. Dengan permintaan maaf yang tulus, saya yakin dia akan mengerti.”

“Seandainya dia berhasil menyelesaikan masalah monster di wilayah ini, itu tidak akan menghapus fakta bahwa keluarga Kleinert telah mempermalukan kita.”

Titik kompromi yang sempurna kini sudah di depan mata. Jika Sebas menunjukkan kesewenang-wenangan argumenku, aku bisa mundur. Itu mungkin akan membuatku terlihat seperti orang lemah yang menumpang kekuasaan kakakku, tetapi justru itulah yang kuinginkan. Leo-lah yang terlibat dalam perebutan takhta, bukan aku.

“Anda bisa berkonsultasi mengenai hal itu dengan Pangeran Leonard di lain waktu.”

“Tidak ada gunanya berkonsultasi dengannya! Leo membiarkan siapa pun lolos begitu saja dari kesalahan apa pun!”

“Justru karena itulah orang-orang tertarik padanya. Selain itu, Pangeran Arnold, Anda mungkin kakak laki-laki Pangeran Leonard, tetapi dialah yang disukai rakyat. Memperburuk hubungan Anda dengan keluarga Kleinert tanpa sepengetahuannya akan merugikan statusnya.”

“Ugh. Oke, baiklah. Kita akan melakukannya sesuai caramu. Duke Kleinert, suruh anak buahmu mencari Silver. Setelah kau menemukannya, aku akan berbicara dengannya. Sebas, kau pergi dan bantu mereka.”

Saya mengakhiri diskusi dengan nada pura-pura enggan.

Sekarang yang harus kulakukan hanyalah menyelesaikan masalah wilayah sebagai Silver, dan kemudian Duke Kleinert akan memberikan dukungannya kepada Leo. Ini bisa menjadi langkah pertama dalam pertempuran kita untuk merebut takhta. Dengan demikian, aku memutar otak memikirkan bagaimana aku akan memainkan dua karakter berbeda secara bersamaan.

***

“Jadi kau masih berada di wilayah itu. Kukira kau sudah lama pergi.”

“Kupikir seseorang akan dikirim untuk menjemputku. Aku juga terkejut Pangeran yang Hambar itu muncul di sini.”

Aku menemukan Silver di sebuah penginapan biasa di wilayah itu. Atau lebih tepatnya, begitulah yang kubuat seolah-olah demikian.

Aku telah menggunakan sihir kuno untuk memanipulasi ingatan pemilik penginapan agar dia mengingat seorang tamu berpakaian aneh yang check-in lima hari sebelumnya. Sebas berpura-pura mengetahui hal ini, dan aku mengadakan pertemuan dengan Silver.

“Lalu? Siapakah dia?”

“Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Master Silver. Nama saya Finne Von Kleinert.”

“Ini bukan pertemuan pertama kita. Aku melihatmu lima hari yang lalu.”

Komentar itu membuat Finne sedikit tersentak.

Bagi seorang gadis muda yang baru berusia enam belas tahun, berbicara dengan seorang petualang kelas SS saja sudah merupakan tugas yang berat. Rasanya terlalu berat untuk memintanya dipaksa meminta maaf atas nama pihak yang bersalah.

Rupanya, karena Kleinert harus berurusan dengan para monster, dia tidak bisa pergi. Aku menawarkan diri untuk pergi sendirian menemui Silver, tetapi Finne bersikeras ikut mewakili seluruh keluarga.

Karena itu, aku menggunakan sihir ilusi untuk menciptakan Silver palsu dan mempermainkannya serta Pangeran Arnold di depan Finne. Alasan aku menggunakan sihir ilusi untuk menciptakan Silver adalah agar, jika penipuan itu terungkap, Silver dapat menggunakan alasan bahwa dia berhati-hati. Jika aku melakukan sebaliknya dan menciptakan Pangeran Arnold ilusi, akan ada pertanyaan tentang bagaimana aku, sebagai pangeran, mampu menggunakan sihir tingkat lanjut untuk menciptakan kembali tidak hanya tubuh tetapi juga suara ilusi.

Tidak ada kemungkinan aku ketahuan karena suaraku. Topeng perak Silver adalah alat magis yang sangat ampuh. Topeng itu mengubah nada suaranya, tentu saja, dan juga memengaruhi aroma serta kesan keseluruhannya. Bahkan berdiri berdampingan, tidak ada yang akan menduga bahwa kami adalah orang yang sama.

“Saya sangat meminta maaf… atas kesalahan keluarga saya.”

“Aku tidak butuh permintaan maafmu. Aku sudah benar-benar kehilangan rasa hormat kepada kalian semua. Aku pernah mendengar kabar bahwa keluargamu bijaksana dan penuh perhatian kepada rakyatmu, tetapi rupanya itu juga hanya rumor.”

“Tetapi…”

“Bukan hal yang aneh jika para petualang berbondong-bondong ke daerah yang dilanda monster. Biasanya, orang akan siap menyambut petualang mana pun, jika mereka benar-benar peduli pada warganya. Alasan saudaramu mengusirku adalah karena adipati lalai melakukan persiapan seperti itu.”

Ini adalah poin penting.

Saya perlu memastikan bahwa apa yang terjadi tidak dianggap sebagai kesalahan putra adipati, melainkan kesalahan seluruh keluarga. Dengan begitu, masalah tersebut tidak bisa diselesaikan hanya dengan menghukum sang putra. Bukan berarti Adipati Kleinert akan melakukan hal itu pula.

“Ya, kau benar sekali. Kami sekeluarga Kleinert semuanya yang harus disalahkan.”

Aku menatap Finne, kepalanya tertunduk malu, dan menyarankan kepada Silver bahwa sudah waktunya untuk mengakhiri semuanya.

Aku berada di sini sekarang untuk membujuk Silver agar memaafkan keluarga Kleinert. Berpura-pura meyakinkannya berarti menyelesaikan tujuanku.

Alasan aku tidak mengajak Sebas masuk ke ruangan bersama kami adalah karena aku tidak ingin mendengar komentar-komentar sinis lagi tentang drama yang kulakukan. Lagipula, aku akan meyakinkan diriku sendiri.

“Silver. Apakah kau akan melanjutkan misi ini?”

“Aku tidak akan berada di sini jika bukan karena ini. Tapi pertama-tama, ada satu hal yang perlu aku ketahui.”

“Yang?”

“Apakah Anda berhasil meyakinkan keluarga Kleinert untuk mendukung Pangeran Leonard?”

“Aku… Tidak secara resmi.”

“Kau memang sama hambarnya dengan julukanmu. Kau sama sekali tidak mirip dengan saudaramu.”

Silver menghela napas panjang.

Rasanya aneh, menghina diri sendiri, tetapi ucapan Silver itu praktis menjamin kerja sama Kleinert.

“Aku akan membuat mereka bekerja sama. Jangan khawatir.”

“Kita membutuhkan janji kerja sama dan dukungan penuh. Setelah saya mendapatkannya, saya akan menyelesaikan misi saya. Saya punya alasan sendiri mengapa saya membutuhkan saudara Anda untuk menjadi kaisar. Alasan utama saya meninggalkan ibu kota dan datang jauh-jauh ke sini adalah karena saya ingin menjadikan keluarga Kleinert sebagai sekutu. Jika keluarga Kleinert benar-benar sesuai dengan reputasi mereka, mereka pasti sudah membalas budi Pangeran Leonard dengan kerja sama mereka, tetapi reputasi itu jelas palsu. Kecuali kita mendapatkan janji dukungan mereka secara tertulis, mereka bisa mengkhianatinya di kemudian hari.”

“Ayahku tidak akan pernah melakukan hal seperti itu!”

“Tidak ada gunanya protes, Lady Finne. Anda dan keluarga Anda telah kehilangan kepercayaan saya.”

Silver berbicara terus terang.

Ada alasan mengapa bagian ini juga disampaikan.

Aku ingin membuat seolah-olah Silver tidak sepenuhnya setuju dan bahwa aku, Pangeran Arnold, berhasil membujuknya. Sang adipati akhirnya akan mengetahuinya dari Finne, karena dia juga akan mengetahui motivasi Silver.

Dengan segala persiapan yang telah dilakukan, sang adipati pasti akan bersekutu dengan Leo. Ini memang cara yang berbelit-belit, tetapi Adipati Kleinert sangat penting dalam perebutan takhta sehingga hal itu sepadan dengan usaha yang dikeluarkan.

“Jadi, Silver, yang kau maksud adalah, tanpa janji yang pasti, kau tidak akan membantu?”

“Tepat.”

“…Aku ingin kau berkompromi soal itu dan menerima misi untuk membasmi monster-monster itu terlebih dahulu. Aku berjanji akan membujuk adipati untuk bersekutu dengan Leo.”

“Kau menyuruhku untuk mempercayai Pangeran yang Hambar itu untuk menepati janjinya? Kau sadar kan betapa konyolnya permintaan itu?”

“Tentu saja aku mau. Dan aku tetap bertanya padamu. Kumohon.”

Aku menundukkan kepala memohon.

Sebagai seseorang yang tidak memiliki harga diri, saya tidak pernah kesulitan meminta apa pun kepada siapa pun. Memohon kepada diri sendiri bahkan lebih mudah.

“Kau benar-benar tidak punya harga diri sebagai pangeran kekaisaran jika kau rela mengemis seperti itu.”

“Jika Leo ada di sini, dia akan melakukan hal yang sama. Aku tahu kau tidak bisa mempercayaiku. Tapi aku tetap saudara Leo. Aku sepenuhnya mampu melakukan setidaknya pekerjaan minimum yang diperlukan. Jadi tolong, basmi monster-monster itu. Aku tidak ingin masalah ini berlarut-larut.”

“Baiklah. Sebagai seorang petualang, aku tidak bisa membiarkan monster-monster itu terus berkeliaran. Aku menerima misi ini. Namun, Lady Finne, aku mengandalkan keluargamu untuk menepati janji. Jangan lupa bahwa aku setuju untuk membantu karena kesepakatan kita.”

“Terima kasih! Aku janji, kami tidak akan mengecewakanmu!”

Setelah berhasil membujuk Silver, kami meninggalkan penginapan.

Setelah menaiki kereta yang telah disiapkan Sebas di luar, aku menghela napas panjang.

Finne, yang memperhatikan saya, menundukkan kepalanya dengan nada meminta maaf.

“Terima kasih.”

“Hah? Untuk apa kau berterima kasih padaku?”

“Karena telah memohon kepada Silver atas nama kami. Meskipun kami telah menyebabkan banyak masalah bagimu, kau tetap membantu membujuknya untuk membantu kami, demi wilayah kami. Aku berhutang banyak terima kasih padamu untuk itu.”

Gadis itu jelas-jelas salah paham.

Apakah dia tipe orang, seperti Leo, yang selalu ingin melihat segala sesuatu dari sisi positif?

Aku harus meluruskan kesalahpahaman itu. Disalahpahami sebagai orang baik akan mempersulitnya untuk bertindak di kemudian hari.

“Aku memohon pada Silver demi diriku sendiri, bukan karena alasan apa pun yang mungkin kau pikirkan. Kau salah paham.”

“Oh. Kalau begitu, kurasa aku akan tetap berpegang pada interpretasiku yang salah. Aku…aku salah menilai dirimu. Awalnya, kupikir kau menakutkan, tapi kurasa aku keliru.”

“Tunggu dulu, itu—”

“Ya. Aku salah. Kau memohon pada Silver demi dirimu sendiri, kan? Bukan demi penduduk wilayah kita, dan tentu saja bukan demi kita. Tapi…kau akan memaafkan kesalahan penafsiranku, kan?” Finne melanjutkan dengan senyum lembut.

Senyumnya mengingatkan saya pada saat kaisar menghadiahinya ornamen camar biru. Dibandingkan dengan senyum yang memikat warga ibu kota saat itu, senyum di wajahnya sekarang jauh lebih alami, dan jauh lebih indah.

Aku merasakan reaksi emosional terhadap kecantikannya, mirip dengan pengalaman yang kuingat bertahun-tahun lalu, ketika ibuku membawaku menonton hujan meteor. Gugusan bintang yang melesat melintasi langit malam yang megah dan tanpa awan merupakan pemandangan spektakuler yang sangat indah, dan aku teringat akan kebahagiaan dan kegembiraan yang kurasakan saat melihatnya. Emosi serupa kembali muncul dalam diriku sekarang, saat melihat senyum Finne.

Menyadari tanpa sadar aku menatapnya, aku memalingkan muka agar dia tidak melihat wajahku yang memerah. Karena itu, aku kehilangan kesempatan untuk mengoreksi kesalahpahamannya tentangku. Tapi aku mendapati diriku berpikir bahwa kesalahpahaman positif dari Finne tidak selalu merupakan hal yang buruk, dan pada akhirnya, aku tidak pernah mengoreksinya.

3

“Ya Tuhan, berantakan sekali.”

Sembari aku berganti penampilan menjadi Silver, Sebas dan aku mengamati kawanan monster yang merepotkan itu dari kejauhan.

Monster-monster yang muncul di wilayah Kleinert diklasifikasikan sebagai kelas AA—peringkat tertinggi keempat dalam sistem klasifikasi yang berkisar dari F di bawah hingga SS di atas. Menghadapi monster peringkat tersebut membutuhkan kelompok yang terdiri dari empat atau lima petualang kelas A yang bekerja sama. Monster-monster di sini sedikit di luar kemampuan Persekutuan Petualang kekaisaran.

Sebenarnya, keluarga Kleinert telah menyewa rombongan beranggotakan enam orang dari Persekutuan Petualang, yang terdiri dari empat petualang kelas B dan dua petualang kelas A, tetapi mereka tidak mampu menyelesaikan situasi tersebut.

“Dan tidak heran, bertarung melawan induk lendir.”

Di pegunungan yang terletak sedikit di luar wilayah tersebut, sejumlah besar slime telah muncul. Secara individu, mereka mudah dikalahkan, tetapi ceritanya berbeda ketika mereka datang dalam jumlah yang sangat banyak. Slime-slime itu telah melintasi wilayah tersebut, merusak ladang pertanian, itulah sebabnya adipati dan para ksatria berada di bawah tekanan untuk menyingkirkan mereka.

Sumber dari wabah lendir besar-besaran itu adalah seekor lendir induk langka yang konon tinggal di suatu tempat di pegunungan.

Sesuai namanya, slime induk berfungsi sebagai “ibu” yang dapat melahirkan “anak” slime. Mereka menyerap segala sesuatu di sekitar mereka, mengubahnya menjadi nutrisi, dan melahirkan lebih banyak lagi slime bayi. Bahkan ada kasus di mana seluruh negara hancur oleh monster-monster merepotkan ini.

Cara terbaik untuk menghadapi induk slime adalah dengan membasmi mereka sebelum mereka dapat membentuk sarang dan melahirkan bayi slime. Tetapi pada saat Duke Kleinert meminta petualang dari Guild, sudah terlambat untuk itu. Sejauh yang tercatat, sekarang sudah ada seluruh pasukan slime anak.

“Bagaimanapun juga, kita harus menyingkirkan induk lendir itu dan mengakhiri ini.”

“Memang benar, tapi bagaimana kau akan menjelaskan hal itu kepada para petualang yang sudah disewa untuk misi ini?”

“Justru itulah masalahnya.”

Para petualang pada dasarnya adalah penjahat.

Tidak ada tingkatan sosial di antara mereka seperti yang ada di masyarakat bangsawan. Mereka akan terjun ke dalam misi apa pun yang mereka terima, demi kepentingan mereka sendiri—untuk melindungi reputasi yang dapat dipercaya.

Oleh karena itu, mereka tidak akan pernah mengizinkan petualang kelas SS sekalipun untuk datang dan mencuri sebuah misi. Dokumen resmi dari Guild akan sangat membantu, tetapi permintaan misi saya berasal dari sumber yang sama sekali berbeda.

“Biasanya itu adalah sifat yang saya sukai dari para petualang, tetapi saat ini, itu justru menjadi sumber masalah kita.”

“Ini bisa memakan waktu cukup lama, tergantung pada reaksi mereka.”

“Masalahnya, kita tidak punya banyak waktu. Kita hanya perlu berharap para petualang yang telah melihat situasi secara langsung akan memahaminya. Kau pulang saja. Aku akan mengurus semuanya di sini, dengan cara apa pun.”

“Semoga kamu beruntung.”

Setelah itu, aku dan Sebas berpisah, dan aku berangkat menuju perkemahan para petualang di dekat pegunungan. Akan mencurigakan jika aku membawa Sebas serta, dan juga akan memberikan petunjuk tentang identitasku.

“Lihat ini, semuanya. Seorang petualang kelas SS dengan ramah telah berkenan untuk memberkati kita dengan kehadirannya.”

Seorang pemuda berambut merah sedang berjaga di luar. Mendengar pengumumannya, para petualang lainnya mengintip keluar dari tenda mereka. Ada lima pria dan satu wanita, semuanya dengan tatapan tajam di mata mereka.

“Saya Abel, ketua partai. Kelas A. Praktis bukan siapa-siapa dibandingkan denganmu, kurasa.”

“Perak. Petualang kelas SS.”

Aku menerima uluran tangan Abel. Berbeda dengan jabat tanganku yang lembut, genggaman Abel sangat kuat. Sepertinya aku tidak akan diterima dengan baik, setelah semua ini.

“Kami mendengar dari adipati bahwa kau akan datang sebagai bala bantuan. Tapi kami tidak akan bertahan lama sebagai petualang jika kami dengan senang hati melepaskan setiap misi yang kami dapatkan. Kau mengerti maksudku?”

“Ya, aku tahu itu.”

“Mencampuri petualangan orang lain adalah perilaku tidak sopan bagi seorang petualang. Kau juga tahu itu?”

“Tentu saja.”

Aku menurunkan tanganku dan mengalihkan pandanganku ke lima orang lainnya.

Dilihat dari tingkah lakunya, aku menduga petualang kelas A lainnya adalah perempuan. Rambut cokelatnya diikat pendek ke belakang, dan aku tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas karena topinya, tetapi dia tetap tak dapat disangkal seorang perempuan. Mungkin dia sering dikira laki-laki karena penampilannya yang seperti laki-laki dan pakaiannya.

Wanita itu kemungkinan besar hanya berada di sini untuk membantu rombongan Abel. Dia berdiri agak jauh dan tampaknya tidak berniat menanggapi ucapan Abel.

Kalau begitu, yang perlu saya lakukan hanyalah membujuk Abel.

“Tentu saja?! Lalu kenapa kau menerobos masuk ke sini?! Dan menggunakan bangsawan sebagai perantara pula! Petualang sepertimu seharusnya tidak kekurangan misi!”

“Kau benar sekali, dan aku mengerti mengapa kau marah. Aku tidak akan menyalahkanmu jika kau berteriak padaku atau mencoba membunuhku.”

“Hah?”

“Tapi saya perlu bertanya kepada kalian semua, sebagai sesama petualang—bisakah kalian memperbaiki situasi ini?”

“…”

Abel tidak menjawab, begitu pula yang lainnya. Mengatakan ya saja sudah mudah, tetapi bagi para petualang, kepercayaan sangat penting. Mereka tidak akan mengatakan bahwa mereka bisa menyelesaikan sebuah misi jika itu belum pasti.

Enam orang di sini adalah petualang tingkat tertinggi. Mereka mungkin didekati oleh cabang Persekutuan untuk menjalankan misi ini, bukan dipilih sendiri.

Namun, setelah mereka tiba di sini, jelas bahwa situasinya jauh lebih buruk daripada yang telah disampaikan. Kekuatan induk slime berfluktuasi. Jika terus menyerap nutrisi di sarangnya, ia akan semakin kuat, dan juga akan terus melahirkan bayi slime. Ia akan melemah setiap kali melahirkan, tetapi anak-anak slime-nya kemudian akan memberinya lebih banyak nutrisi lagi, hingga tak lama kemudian kekuatannya menjadi tak terkendali. Situasi di sini cukup buruk sehingga keselamatan seluruh area akan terancam jika induk slime tidak segera dibunuh.

Kini, petualang wanita itu berbicara untuk pertama kalinya.

“Induk slime itu jauh lebih besar dari yang diberitahukan kepada kami. Kami mencoba melawannya beberapa kali, tetapi kami harus mundur sebelum kami dapat melukainya hingga mati. Kami tidak memiliki cukup daya tembak.”

Mendengar itu, Abel mendecakkan lidah dengan jijik. Rupanya dia juga memahami fakta tersebut.

“Jika kalian benar-benar tidak ingin aku terlibat dalam misi ini, maka aku akan menjauh. Tetapi, demi keselamatan wilayah ini, aku akan melaporkan situasi terkini langsung ke markas Guild dan meminta mereka mengeluarkan misi darurat. Aku mungkin akan menerimanya dan kembali ke sini lagi. Namun, itu akan memakan waktu beberapa hari. Jika kalian bisa mengalahkan slime sebelum itu, aku tidak akan menghentikan kalian. Tapi… dalam beberapa hari itu, wilayah ini akan berada di bawah ancaman besar.”

“Saya mengerti. Dan saya tahu bahwa seorang petualang terkenal seperti Anda tidak akan berada di sini demi uang.”

“Kalian boleh ambil semua uangnya. Aku hanya minta kalian membiarkan aku menghadapi induk slime itu. Sebagai seorang petualang, aku tidak bisa hanya duduk diam dan menyaksikan lebih banyak kerusakan terjadi.”

“…Baiklah. Saya akui bahwa kami tidak mampu menjalankan tugas ini. Silakan lakukan apa pun yang Anda inginkan.”

Abel menundukkan kepala dan jatuh terduduk di tanah.

Seorang petualang meniti karier dari bawah berkat kemampuannya sendiri. Ketidakmampuan menyelesaikan misi yang telah diterima sangatlah memalukan. Bahkan ada kasus di mana para petualang kehilangan nyawa setelah melanjutkan misi yang mustahil hanya untuk mempertahankan harga diri mereka. Dari sudut pandang itu, Abel adalah seorang petualang yang bijaksana dan berwawasan luas.

“Aku sangat menyesal, teman-teman.”

Abel meminta maaf kepada anggota kelompoknya. Jika dia sendirian, dia mungkin akan melanjutkan pencarian, tetapi sebaliknya dia mempertimbangkan orang lain yang mengikutinya. Dia adalah pemimpin yang baik.

“Berkat serangan kalian terhadap induk slime, keadaan tidak menjadi lebih buruk. Tanpa kalian, area ini pasti sudah dipenuhi slime sekarang. Misi ini awalnya ditujukan untuk kelompok petualang kelas A atau lebih tinggi. Kalian telah melakukan pekerjaan dengan sangat baik. Saya yakin Guild juga akan menghargai usaha kalian.”

“Wow. Aku tidak pernah menyangka akan tiba hari di mana aku dipuji oleh seorang petualang kelas SS.”

“Jangan anggap ini sebagai sindiran. Aku sungguh berterima kasih dan merasa berhutang budi padamu. Jika kau butuh sesuatu, pergilah ke markas besar di ibu kota kekaisaran. Aku akan ada di sana untuk membantumu.”

Saat itu, saya menghadap gunung dan mengangkat tangan saya.

Mengabaikan tatapan curiga dari kelompok itu, aku mulai melafalkan mantra.

“Dengan ini aku bertindak atas nama Yang Ilahi. Aku memerintah hukum Langit dan Bumi. Aku datang pada saat penghakiman. Biarlah yang bersalah gemetar dan yang tidak bersalah bersukacita. Kata-kataku adalah kata-kata Tuhan. Pukulanku adalah pukulan Tuhan. Di tanganku ada api yang menghanguskan segalanya. Api ilahi, ubahlah yang bersalah menjadi abu. …Keunggulan Eksekusi.”

Itu adalah mantra panjang yang terdiri dari delapan baris. Sebuah lingkaran sihir yang sangat besar terbentuk di ujung jari saya yang terentang.

Tidak ada mantra sepanjang ini dalam sihir modern. Mantra terpanjang yang tersisa hanya tujuh baris. Mantra delapan baris menandakan sihir yang tidak lagi digunakan di zaman modern.

Sihir kuno adalah sihir dari zaman ketika sihir berkembang lebih pesat daripada sekarang. Karena hanya praktisi berbakat yang mampu menggunakannya, sihir ini akhirnya terlupakan, dan mereka yang mewariskannya secara bertahap meninggal hingga seni tersebut hilang.

Jika sihir kuno ingin dihidupkan kembali, seseorang harus menguraikan buku-buku sihir berharga yang tertinggal. Karena itu, jumlah orang di seluruh benua yang masih menggunakannya dapat dihitung dengan jari.

Tentu saja, hanya sedikit orang yang pernah menyaksikannya. Jadi, dalam arti tertentu, ini bisa dianggap sebagai pengalaman berharga bagi keenam petualang yang hadir.

Mana memenuhi lingkaran sihir raksasa itu. Kemudian, enam lingkaran sihir yang lebih kecil terbentuk di sekitar lingkaran besar tersebut dan mulai berputar mengelilinginya.

Kemudian, tepat ketika jumlah mana hampir mencapai titik puncaknya, seberkas api yang bersinar melesat keluar dari lingkaran sihir tersebut.

Dalam sekejap mata, pancaran api itu membakar habis pepohonan di gunung, sekaligus menghanguskan slime dan sarangnya. Api tidak berhenti di situ—pancaran api itu membakar seluruh gunung hingga rata dengan tanah.

Pada akhirnya, yang tersisa hanyalah tanah hitam yang hangus.

“Saya ragu akan ada slime lagi sekarang.”

“Wow…”

“Jadi, itulah sihir kuno yang digunakan para petualang kelas SS.”

Abel dan petualang wanita itu bergumam kagum. Yang lain berdiri di sana tanpa berkata-kata, mencoba memahami apa yang baru saja mereka saksikan.

Sihir yang mampu membakar seluruh gunung hanyalah sihir dalam legenda. Melihatnya tiba-tiba terjadi tepat di depan mata akan sulit dipercaya.

“Bisakah kamu menangani pelaporan kembali ke Serikat?”

“…Kau sebaiknya pergi. Kami tidak melakukan apa pun. Kau menyelamatkan wilayah adipati. Kau adalah pahlawan!”

“Maaf, tapi saya tidak peduli soal itu. Saya ada urusan lain. Biarkan Anda yang mengurus sisanya.”

Dengan kata-kata terakhir itu, aku menggunakan sihir transfer untuk meninggalkan para petualang.

Aku memindahkan diriku ke kamar yang telah dialokasikan untukku di rumah besar Duke Kleinert.

Pangeran Arnold seharusnya masih berada di wilayah kekuasaan adipati. Setelah dia dan adipati diberitahu bahwa Silver telah mengalahkan induk lendir, dan adipati telah menjanjikan dukungannya kepada Pangeran Leonard, akhirnya tugasku akan selesai.

Sampai saat itu, aku tidak boleh melakukan kesalahan. Aku mengingatkan diriku sendiri akan hal itu saat aku melepas topeng perakku.

Baru setelah mendengar suara itu aku menyadari bahwa aku telah melakukan kesalahan fatal.

“Hah…?”

Hal yang tak terduga telah terjadi. Itu jelas terlihat dari nada bicaranya. Setelah mendengar suara yang familiar itu, saya langsung menyesali kelalaian saya.

Saya mengira tidak ada orang lain di ruangan itu. Itu adalah kamar yang ditugaskan untuk pangeran. Saya mengira tidak akan ada orang di dalam tanpa izin pangeran.

Begitu aku menoleh dan melihat wajahnya, aku dipenuhi penyesalan yang lebih besar lagi.

“Baik…”

“Pangeran Arnold…?”

Di sana berdiri Finne—wanita tercantik, putri sang adipati, dan seseorang yang tidak akan mudah saya diamkan.

4

Di tangan Finne terdapat nampan berisi permen. Ia pasti membawanya untuk Pangeran Arnold, lalu masuk ke ruangan ketika pangeran tidak menjawab.

Aku mengira tidak akan ada yang datang ke kamarku karena aku sudah memberi tahu penghuni rumah bahwa aku tidak membutuhkan makanan. Aku tidak percaya betapa salahnya perhitunganku.

“P-Pangeran Arnold? Anda baru saja menggunakan sihir transfer… Dan pakaian Anda… Bukankah itu yang dikenakan Tuan Silver?”

“…”

Apakah aku bisa berbohong dan mengatakan aku berdandan seperti ini hanya untuk bersenang-senang? Tidak, tidak ada yang akan mempercayainya.

Kalau begitu, haruskah aku membunuhnya? Itu juga tidak akan berhasil. Kaisar menyukai Finne. Jika sesuatu terjadi padanya, dia akan segera menyelidiki. Aku pasti akan menjadi tersangka, dan kecurigaan yang ditujukan padaku akan mengakhiri kesempatan Leo untuk naik takhta.

Sihir seperti yang kugunakan pada pemilik penginapan tidak akan berpengaruh pada kenangan yang kuat. Aku tidak bisa berbohong, dan aku juga tidak bisa mencegah Finne untuk memberi tahu orang lain. Tidak ada jalan keluar.

“Mengapa kamu berada di kamarku?”

“Oh, um… aku membuat beberapa kue dan kupikir kau mungkin suka. Saat kau tidak menjawab ketukan pintuku, kupikir mungkin ada sesuatu yang tidak beres.”

“Ah…”

Melihat Finne menyusut karena rasa bersalah membuatku merasa menyesal. Aku kehilangan keinginan untuk mengambil tindakan drastis terhadapnya. Tapi aku juga tidak bisa membiarkan situasi ini begitu saja.

“Sekarang kau tahu rahasiaku. Aku tidak bisa membiarkanmu pergi begitu saja.”

“Aku tidak akan memberitahu siapa pun bahwa Tuan Silver sebenarnya adalah Pangeran Arnold!”

“Tapi tadi kamu mengatakannya dengan cukup keras.”

“Ups…”

“Jangan khawatir. Aku sudah memasang penghalang kedap suara di sekeliling ruangan. Tidak ada yang bisa mendengar apa pun yang kau katakan di sini.”

“O-oh, bagus… Terima kasih.”

Finne tersipu malu. Ia sepertinya tidak menyadari situasi sulit yang kini dihadapinya. Jika tidak ada yang bisa mendengarnya, itu berarti apa pun yang terjadi, ia juga tidak bisa meminta bantuan.

“Apakah kamu tidak khawatir dengan apa yang mungkin kulakukan padamu?”

“Apa maksudmu?”

“Aku bisa menyerangmu, agar kau tidak bicara.”

“Menyerangku? Aku tak bisa membayangkan kau akan melakukan itu. Dan jika kau melakukannya, aku tahu itu akan menjadi upaya terakhir, dan aku akan menerima nasibku.”

“Aku tidak ingat pernah menjadi orang yang begitu dapat dipercaya.”

“Jika kau Silver, berarti kau baru saja membunuh semua monster, kan? Jika begitu, kau adalah pahlawan karena telah menyelamatkan wilayah kami. Kau juga datang ke sini sebagai Pangeran Arnold dan melakukan beberapa tipu daya yang rumit. Itu semua untuk saudaramu, bukan? Kau adalah orang yang cukup baik untuk melakukan hal-hal untuk orang lain. Itu membuatmu dapat dipercaya di mataku.”

Finne berbicara dengan senyum penuh kebaikan.

Dia jelas orang yang baik jika dia mampu mempercayai orang lain sepenuhnya.

Setelah mengetahui bahwa aku adalah Silver, dia pasti menyadari bahwa semua yang telah kulakukan selama ini dimaksudkan untuk merendahkan keluarga Kleinert dan menciptakan rasa berhutang budi padaku dan saudaraku. Meskipun begitu, dia masih mempercayaiku.

Aku tak sanggup mengkhianati kepercayaan itu.

“Sebas adalah satu-satunya yang tahu rahasiaku, dan dia tidak akan pernah membocorkannya. Jika kau sampai memberi tahu siapa pun, aku akan membuatmu membayar akibatnya. Jadi, tutup mulutmu.”

“Aku tidak mau! Aku mengerti sepenuhnya.”

Finne menanggapi dengan antusias, dan aku menghela napas. Aku mempertimbangkan untuk menggunakan sihir ilusi agar dia berpikir ini semua hanyalah mimpi, tetapi trik semacam itu selalu memiliki kelemahan, yang nantinya bisa berakibat fatal. Jadi, mempercayai Finne adalah pilihan terbaikku.

Dari interaksi kami sejauh ini, saya sudah cukup memahami karakter Finne. Bahkan jika dia membocorkan rahasia saya, kemungkinan besar itu akan terjadi pada seseorang yang berhubungan dengannya dan terlibat dalam masalah ini, dan belum terlambat untuk mengambil tindakan tegas.

“Aku tak percaya rahasia yang kusimpan lama akhirnya terbongkar, dan itu gara-gara kesalahan yang ceroboh.”

“Jangan merasa terlalu buruk. Ini, makanlah camilan ini. Oh, dan izinkan saya membuatkanmu teh.”

Finne dengan riang meletakkan kue-kue panggang dan mulai menyeduh teh. Aku tak bisa menahan rasa takjub bercampur getir atas kelancangan hatinya, yang menyuruhku untuk tidak merasa bersalah atas sesuatu yang sepenuhnya adalah kesalahannya.

***

“Dan dengan demikian, hasil dari pencarian ini pun selesai.”

Kembali di ibu kota wilayah tersebut, Abel berlutut di hadapan Adipati Kleinert, mengumumkan apa yang telah terjadi di gunung itu.

Setelah laporannya selesai, sang adipati mengangguk beberapa kali dan menyampaikan apresiasinya.

“Terima kasih banyak atas kerja keras kalian semua. Saya tahu ini adalah misi yang sangat sulit. Untuk mengungkapkan rasa terima kasih saya, saya ingin kalian semua mendapatkan ini, sebagai bonus di atas hadiah kalian.”

Ia menyerahkan enam kantong kecil kepada Abel, di dalamnya terdapat sejumlah uang yang cukup banyak. Namun Abel menggelengkan kepalanya.

“Hadiah awal untuk misi ini sudah cukup. Seperti yang sudah saya sebutkan, Silver-lah yang menyelesaikan masalah ini, bukan kami. Kami bangga sebagai petualang karena telah sampai sejauh ini. Maafkan saya, tetapi kami tidak dapat menerima itu.”

“Begitu. Baiklah kalau begitu. Saya pasti akan menghubungi Anda lagi lain kali jika saya membutuhkan jasa Anda.”

“Baik, Pak. Saya dapat meyakinkan Anda bahwa kita akan berhasil menyelesaikan misi kita lain kali.”

Setelah itu, Abel meninggalkan ruangan, hanya menyisakan Duke Kleinert dan saya.

“Kurasa begitulah akhirnya.”

“Ya. Saya tidak akan pernah bisa cukup berterima kasih kepada Anda, Yang Mulia. Terima kasih atas semua yang telah Anda lakukan.”

“Simpan ucapan terima kasihmu untuk Leo. Semua ini berkat dia sehingga aku bisa berada di sini, dan Silver mampu mengalahkan para monster.”

“Tentu saja. Kami, keluarga Kleinert, secara resmi memberikan dukungan penuh kepada Pangeran Leonard sebagai calon pewaris takhta. Kami akan melakukan apa pun yang kami bisa untuk membalas kebaikannya.”

Aku menghela napas lega mendengar kata-kata yang telah lama kutunggu itu, lalu mengulurkan tangan kananku.

Sang duke membalas jabat tangan tersebut.

“Senang mendengarnya. Kami berdua menghargai dukungan Anda.”

“Mari kita saksikan Pangeran Leonard naik tahta.”

“Memang.”

Dengan demikian, saya berhasil mengamankan posisi Leo sebagai kandidat keempat teratas untuk tahta tersebut.

Mendapatkan dukungan dari keluarga Kleinert yang terkemuka sebagai sekutu seharusnya dapat mendorong pihak-pihak yang masih ragu untuk bergabung dengan kita.

Ayah kita sekarang juga akan mengakui Leo sebagai calon pewaris takhta, sehingga akhirnya ia bisa memulai perlombaan untuk menjadi kaisar.

Kemenangan jauh dari kepastian, tetapi saya merasakan kepuasan karena telah menyelesaikan pekerjaan dengan baik.

Duke Kleinert kemudian angkat bicara, terdengar sedikit ragu.

“Yang Mulia… Apakah Anda memiliki cukup orang yang siap membantu?”

“Saya berharap bisa mengatakan ya, tetapi kenyataannya, kita kekurangan bantuan. Masih ada bangsawan yang menolak untuk berpihak, dan saya ingin memiliki lebih banyak orang yang dapat dipercaya untuk membantu saya bernegosiasi dengan mereka.”

“Begitu. Senang mendengarnya.”

“Apakah ada orang yang bisa Anda luangkan?”

“Ya. Saya ingin menawarkan bantuan putri saya.”

“Putri…mu?”

Dalam keterkejutanku, aku secara refleks mengulangi kata-kata sang duke. Sang duke tersenyum dipaksakan melihat reaksiku.

“Aku tidak bisa menyalahkanmu karena terkejut. Aku juga terkejut ketika Finne datang kepadaku kemarin dengan ide itu. Rupanya, dia sangat ingin mengungkapkan rasa terima kasihnya kepadamu karena telah menyelamatkan wilayah kita. Dia biasanya tidak begitu tegas, jadi aku terkesan melihatnya begitu teguh.”

“Ah… aku tidak begitu yakin….”

“Jangan khawatir, Yang Mulia. Finne sangat terkenal di ibu kota kekaisaran, dan Yang Mulia Pangeran sangat menghargainya. Saya yakin dia akan menjadi aset bagi tujuan Anda.”

“Aku tidak meragukan itu… Tapi apakah kau yakin bisa menyelamatkan putrimu yang berharga?”

Faktanya, memiliki Finne sebagai pendukung akan memberikan banyak manfaat. Dia benar-benar akan menjadi aset yang sangat berharga.

Namun, saya yakin sepenuhnya bahwa alasan dia menghubungi adipati untuk datang ke ibu kota adalah karena mengetahui identitas saya kemarin. Saya akan merasa lebih tenang jika dia tetap di rumah seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Di ibu kota, dia akan berinteraksi dengan banyak orang, dan siapa yang tahu kapan dan di mana dia mungkin membocorkan informasi.

Itulah mengapa saya mencoba untuk membangkitkan kepedulian sang adipati terhadap putrinya. Namun tetap saja…

“Itulah yang dia inginkan. Tolong, bawa dia bersamamu.”

“…”

Saya menduga sang adipati akan ragu-ragu untuk menawarkan putrinya, tetapi sebaliknya, dia malah semakin bersikeras. Saya kembali terkejut betapa baiknya dia sebagai seorang ayah.

Karena tidak ada alasan untuk menolak, akhirnya saya mengizinkan Finne untuk menemani saya kembali ke ibu kota.

“Selamat tinggal, Ayah, Saudara.”

“Selamat tinggal, Finne. Pastikan kau membantu Yang Mulia.”

“Jaga diri ya, Kak.”

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada keluarganya, Finne naik ke kereta. Dia melambaikan tangan dari jendela sampai keluarganya menghilang dari pandangan, lalu menatapku, yang duduk di seberangnya.

“Aku tidak tahu seberapa besar bantuan yang bisa kuberikan, Pangeran Arnold, tapi aku berjanji akan melakukan yang terbaik.”

“Ah…” Aku menghela napas.

“Apakah kamu…gila?”

“Aku frustrasi. Kita akan memperebutkan takhta kaisar. Banyak darah telah tumpah karena perseteruan rahasia ini. Sekaranglah satu-satunya kesempatanmu untuk mundur.”

“Saya mengerti bahayanya, tetapi saya ingin membantu. Lagipula, bukankah Anda akan merasa lebih tenang jika saya bersama Anda, sehingga Anda dapat mengawasi saya?”

“Sebenarnya, aku akan merasa lebih nyaman bersamamu di rumah.”

“Apa?!”

Aku menghela napas sekali lagi saat Finne melambaikan tangannya dengan terkejut. Aku bertanya-tanya seberapa besar masalah yang akan kudapatkan, karena gadis seperti ini mengetahui rahasiaku.

5

Setelah tiba kembali di ibu kota kekaisaran, saya langsung menemui Leo.

Leo tahu aku sedang bekerja untuknya, tapi dia tidak tahu tentang hubunganku dengan Silver. Aku harus menyelesaikan bagian masalah itu.

Aku bergegas ke kamar Leo dengan sedikit terburu-buru, tetapi begitu aku sampai di sana, seseorang lain keluar. Seseorang yang membuatku tidak senang.

“Oh, hai, Marie…”

“Halo, Pangeran Arnold.”

Pelayan itu memberi saya sedikit hormat. Dia adalah Marie Wilcke, dengan rambut biru muda sebahu, dan mata biru muda tanpa ekspresi seperti kristal.

Marie adalah wanita yang memiliki banyak bakat, bekerja sebagai pelayan pribadi Leo sekaligus memainkan peran seperti sekretaris karena keahliannya.

Ia berusia enam belas tahun, lahir dari keluarga biasa. Ia bertemu Leo saat mencari pekerjaan, dan berkat kompetensinya yang tinggi, ia secara bertahap diberi lebih banyak tugas, menjadi pengawal dan penasihat terdekat Leo.

Semua yang dia lakukan adalah untuk Leo, dan aku sama sekali tidak menyukainya. Alasannya adalah…

“Umm… Apakah Leo ada di dalam?”

“Ya.”

“…”

Dia adalah wanita yang sangat pendiam, dan sama sekali tanpa ekspresi.

Saya merasa bahwa karakteristiknya itu sangat menonjol ketika dia berada di dekat saya. Dari sudut pandangnya, dia mungkin juga tidak terlalu menyukai orang bodoh yang tidak bertanggung jawab seperti saya.

Secara umum, semakin buruk reputasiku, semakin baik reputasi Leo, tetapi beberapa orang juga memiliki pandangan buruk terhadap Leo karena hubungannya denganku. Itu pasti tidak menyenangkan bagi Marie. Aku menafsirkan keengganannya untuk berbicara denganku sebagai ungkapan terselubung dari keinginannya agar aku bisa sedikit lebih kompeten.

“Apakah ada perkembangan selama saya pergi?”

“Ya. Banyak orang mulai mendukung Pangeran Leonard, kebanyakan dari mereka yang lahir sebagai rakyat biasa. Saya sebenarnya baru saja akan melakukan penyelidikan lebih lanjut.”

“Hmm. Yah, Leo memang bukan tipe orang yang terlalu memperhatikan status orang lain. Terima kasih, dan teruslah berprestasi.”

“Terima kasih. Kalau begitu, permisi dulu.”

Setelah itu, Marie berjalan melewattiku, tetap tanpa ekspresi.

Namun kemudian, suatu pemikiran membuatnya berhenti, dan dia berbalik lalu menatap mataku.

“Yang Mulia.”

“Y-ya?”

“Akhir-akhir ini kau menjadi sedikit lebih…berani. Untuk pertama kalinya, kau mengingatkanku, meskipun hanya sedikit, pada Pangeran Leonard.”

Marie membungkuk lalu berjalan pergi.

Apa sebenarnya maksud semua itu?

“Marie selalu cerdas. Aku harus berhati-hati di dekatnya.”

Aku mengubah ekspresi wajah dan posturku menjadi sesuatu yang kuharap akan terlihat menyedihkan, lalu masuk ke kamar Leo.

***

“Kau dan Silver, ya… Aku tahu kau terkenal, tapi aku tidak menyangka kau kenal dengan seseorang yang begitu terkenal.”

“Aku tidak mencarinya sendiri. Dia yang mendekatiku, mengatakan bahwa dia akan membantu membujuk Duke Kleinert untuk berpihak pada kita, sebagai bukti kepercayaannya. Itulah mengapa dia dan aku berpura-pura bahwa kau telah mempekerjakannya. Maaf baru memberitahumu setelah kejadian itu.”

Setelah saya melaporkan kepada Leo tentang apa yang terjadi dengan keluarga Kleinert, saya juga menjelaskan tentang Silver.

Aku tahu aku harus membuat seolah-olah aliansi kita diprakarsai oleh Silver, demi keselamatanku sendiri. Bahkan jika cerita itu terungkap, kebanyakan orang akan menyimpulkan bahwa Silver hanya memanfaatkan aku untuk keuntungannya sendiri.

Suatu hari nanti, hubungan sejati saya dengan Silver akan terungkap. Saya harus mempersiapkannya terlebih dahulu.

“Jangan khawatir. Aku yakin kamu sudah merencanakannya, kan?”

“Ya. Aku tidak memberitahumu sebelumnya karena aku belum sepenuhnya mempercayai Silver. Tapi dia melakukan apa yang dia katakan, jadi kurasa kita bisa mempercayainya. Namun, dia masih sosok yang penuh misteri. Aku masih belum mengerti mengapa dia bekerja sama dengan kita, jadi mungkin sebaiknya kita menunggu sebelum sepenuhnya mempercayainya.”

“Masuk akal. Saya juga ingin bertemu dengannya suatu saat nanti.”

“Sekadar informasi, dilihat dari fakta bahwa dia menghubungi saya, sepertinya dia tidak tertarik untuk bertemu langsung dengan Anda untuk saat ini. Saya tahu cara menghubunginya, tetapi apakah dia akan merespons atau tidak, itu terserahnya. Dia orang yang sulit ditebak. Tipe orang yang bertindak sesuai aturannya sendiri, bukan apa yang orang lain katakan. Sebaiknya Anda jangan terlalu bergantung padanya.”

“Baiklah. Tapi berkat dialah wilayah Kleinert diselamatkan, dan sang duke setuju untuk bekerja sama dengan kita, kan? Sepertinya jelas dia orang baik, setidaknya.”

“Kau mulai lagi, hanya melihat sisi positif orang lain…”

Aku menghela napas kesal.

Akhir-akhir ini aku sering menghela napas, dan itu tidak mengherankan—sekarang aku dikelilingi bukan hanya oleh Leo, tetapi juga orang lain yang memiliki sifat yang sama.

“Ngomong-ngomong, kudengar keluarga Kleinert mengirim seseorang untuk membantu kita. Apakah orang itu ada di sini? Kurasa itu bukan Duke Kleinert sendiri.”

“Ya. Sebas, maukah kau?”

“Baik, Pak.”

Aku berbicara kepada Sebas, yang sedang menunggu dengan siaga di sudut ruangan. Setelah beberapa saat, dia memanggil Finne, yang telah menunggu di ruangan lain di dekatnya.

“Senang berkenalan dengan Anda, Yang Mulia. Saya putri sulung Adipati Kleinert, Finne Von Kleinert.”

Finne dengan anggun memegang roknya saat ia memberi hormat.

Tanpa diduga, Leo membalas sapaan itu dengan sopan santun yang sempurna.

“Leonard Lakes Aadler, Pangeran Kekaisaran Kedelapan. Saya tidak pernah menyangka akan memiliki kesempatan untuk berbicara dengan Blau Mowe secara langsung. Anda bahkan lebih cantik dari dekat daripada dari jauh. Suatu kehormatan untuk bertemu dengan Anda.”

“Anda terlalu memuji saya. Merupakan suatu kehormatan bagi saya untuk bertemu dengan saudara Pangeran Arnold juga. Saya senang melihat Anda memang sebaik yang beliau katakan.”

“Kakakku membicarakan aku? Sekarang aku penasaran. Mau kau ceritakan apa yang kau dengar?”

“Aku mau sekali. Oh, aku akan membuatkan kita teh.”

“Itu akan sangat menyenangkan. Terima kasih.”

Dalam waktu kurang dari satu menit, keduanya mengobrol seperti teman lama. Saudara laki-laki saya memang sosok yang luar biasa. Itu tak kurang dari kejeniusan, caranya menyelinap ke dalam pikiran paling pribadi orang lain.

Leo dan Finne tidak memiliki banyak kesamaan. Salah satu dari sedikit hal yang mereka lakukan—yaitu saya—secara alami menjadi sumber percakapan.

Sedangkan aku, hanya bisa cemberut canggung. Tampaknya menyadari suasana hatiku, Leo mengajakku ikut dalam percakapan.

“Jadi, Arnold. Bagaimana tepatnya rencanamu agar Finne membantu kita?”

“Pada dasarnya, dia akan menjadi negosiator kita. Aku juga akan menyuruhnya sering bolak-balik antara kita dan kediaman Kleinert di ibu kota untuk sementara waktu. Itu saja sudah cukup untuk memberi sinyal kepada semua orang bahwa Duke Kleinert sekarang berada di pihak kita. Itu saja untuk saat ini. Oh, dan aku sudah menjelaskan bagaimana Silver terlibat dalam semua ini, jadi kau tidak perlu khawatir tentang itu. Dia setuju untuk bekerja sama dengan kita bahkan setelah mengetahui tipu dayaku.”

“Sekali lagi, kau berbicara buruk tentang dirimu sendiri. Faktanya adalah keluargakulah yang membuat Tuan Silver marah, dan Pangeran Arnold menjadi penengah atas nama kami. Bukankah itu penjelasan yang lebih baik?”

“Kau dan aku memiliki pemikiran yang sama. Aku merasakan hal yang sama. Kecenderungan untuk merendahkan diri sendiri lebih dari yang seharusnya adalah salah satu kesalahan terbesar saudaraku.”

“Ha…” Aku menghela napas.

Seolah-olah Leo telah mengkloning dirinya sendiri.

Yah sudahlah. Semakin banyak orang yang disukai di tim kami, semakin baik untuk mendapatkan pendukung, meskipun itu menambah penderitaan saya sendiri.

“Beginilah aku. Jangan khawatir. Yang lebih penting, Leo, apakah kau sudah mendapatkan sekutu baru di ibu kota ini?”

“Mmm, aku tidak yakin. Semua orang berpengaruh di sini sudah mendukung salah satu dari ‘Tiga’ utama. Saat ini, aku sedang berusaha memenangkan hati beberapa bangsawan yang lebih netral.”

Saya bertanya tentang pendukung terutama untuk mengalihkan topik. Jawaban Leo sesuai dengan yang saya duga.

Bahkan setelah kabar tersebar bahwa Duke Kleinert mendukung Leo, pengaruh pihak netrallah yang tetap penting. Sejak awal, saya tidak pernah mengharapkan apa pun dari mereka yang sudah berpihak pada salah satu dari tiga rivalnya. Karena belum diketahui umum bahwa kami mendapat dukungan dari Duke Kleinert, situasinya kurang lebih seperti yang saya duga.

“Umm… saya tidak terlalu mengetahui situasi di ibu kota kekaisaran ini. Apakah Anda keberatan memberi tahu saya lebih banyak tentang ketiga saingan Anda ini?”

“Kamu tidak memberitahunya?”

“Aku sudah sangat jengkel dengan pertanyaan-pertanyaan tak pentingnya di perjalanan ke sini, jadi aku benar-benar tidak ingin datang.”

“Maaf soal itu…”

“Sebenarnya, sungguh mengesankan bahwa kau berhasil membuat saudaraku kesal. Dia biasanya tipe orang yang tidak mudah terpengaruh oleh apa pun.”

“Benar-benar?!”

“Artinya, kamu terlalu menyebalkan untuk diabaikan.”

“O-oh…”

Sambil melirik Finne yang tampak murung, saya mengambil tiga batu permata yang ada di ruangan itu dan meletakkannya di atas meja untuk menjelaskan.

“Anggap saja ini tiga saingan utama kita. Pertama, kita punya batu permata biru ini. Ini adalah Pangeran Kekaisaran Kedua, Erik Lakes Aadler, berusia dua puluh delapan tahun. Dia mengendalikan sebagian besar pegawai negeri dan dikenal sebagai seorang intelektual. Selanjutnya, batu permata merah ini. Ini adalah Pangeran Kekaisaran Ketiga, Gordon Lakes Aadler, berusia dua puluh enam tahun. Dia tipe militer, dengan pengaruh terbesar di dalam garnisun dan seorang prajurit sendiri. Terakhir, ketiga, batu permata hijau ini adalah Putri Kekaisaran Kedua, Zandra Lakes Aadler, berusia dua puluh dua tahun. Dia mahir dalam sihir dan mendapat dukungan dari para penyihir di seluruh kekaisaran. Ketiganya masing-masing meningkatkan pengaruh mereka sendiri sambil bersaing memperebutkan takhta kaisar. Ada beberapa orang lain dalam keluarga kekaisaran yang menginginkan takhta, tetapi ketiganya adalah satu-satunya yang memiliki peluang praktis.”

“Pegawai negeri sipil, militer, dan penyihir—ketiga kandidat terdepan masing-masing memiliki basis pendukung yang kuat dari mana mereka mengumpulkan pengaruh, karena setiap kategori bangsawan pada gilirannya mencari kepentingan mereka sendiri dari para kandidat. Di situlah pertempuran memperebutkan takhta terjadi saat ini. Semuanya dimulai tiga tahun lalu, ketika putra mahkota, kakak tertua kita, meninggal di medan perang.”

“Begitu yang kudengar. Ayahku juga mengatakan bahwa jika Pangeran Kekaisaran Pertama yang bijaksana masih hidup, konflik perebutan takhta tidak akan pernah terjadi.”

“Benar sekali. Kita tidak akan berada dalam kekacauan ini jika dia masih hidup.”

Namun, jika dilihat dari sudut pandang lain, kematiannya juga telah memberi kesempatan kepada semua orang dalam keluarga kekaisaran.

Itulah yang selalu mengganggu pikiranku. Kakak tertua kami bijaksana, berani, ramah, dan berprinsip—pada dasarnya versi Leo yang lebih baik. Apakah dia benar-benar tewas dalam pertempuran?

Telah dilakukan penyelidikan, yang diperintahkan oleh kaisar sendiri. Tidak ada bukti kesalahan apa pun, tetapi saya memiliki kecurigaan yang tak terbantahkan bahwa ada konspirasi besar yang sedang ditutupi.

Namun, tidak ada gunanya menyeret almarhum ke dalam masalah ini sekarang.

“Dia sudah tiada, dan ketiga saudara kita itu tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada siapa pun yang menentang mereka. Satu-satunya pilihan yang kita miliki, Leo, adalah kau menggantikan saudara kita dan menjadi kaisar.”

“Aku tahu itu. Aku hanya tidak yakin apakah aku mampu melakukannya.”

“Jangan khawatir soal itu. Aku akan menjaminmu.”

Aku menepuk punggung Leo dengan keras, membuatnya terbatuk-batuk.

“…Hei, itu sakit.”

Setelah itu, kami menghabiskan waktu lebih lama untuk berbincang-bincang ringan. Tepat ketika kami hendak berpisah…

“Maafkan saya.”

Marie kembali sambil membawa beberapa dokumen di tangannya.

“Terima kasih, Marie. Izinkan saya memperkenalkan Anda. Ini Finne Von Kleinert, putri Duke Kleinert.”

“Senang bertemu denganmu.”

“Senang juga bertemu denganmu. Namaku Marie. Aku pelayan Pangeran Leonard. Aku banyak mendengar tentang Blau Mowe yang tercinta. Kau bahkan lebih cantik dari yang dikabarkan, dan kau juga tampak sangat jeli. Kurasa itulah sebabnya kau di sini?”

“Benar sekali. Keluarga Kleinert memberikan dukungan kepada kami. Semua ini berkat Arnold.”

“Ah, hentikan. Kau membuatku malu.”

“Kerja yang luar biasa, Yang Mulia.”

Meskipun saya menanggapi dengan bercanda, Marie memuji saya dengan lugas. Saya masih mencoba mencari cara untuk membalas ketika dia menunjukkan dokumen yang dibawanya kepada Leo.

Saat melihat dokumen-dokumen itu, wajah Leo langsung muram.

“Pangeran Seyfried dan Baron Bormann, yang rencananya akan kita ajak bergabung, telah direbut oleh Lady Zandra dan Pangeran Gordon.”

“Sial. Apakah uang yang menentukan kesepakatan itu?”

“Ya. Sepertinya mereka berdua menerima sejumlah uang yang cukup besar.”

“Kami tidak punya peluang untuk memenangkan permainan uang melawan mereka berdua, mengingat hubungan kerja sama mereka dengan bisnis-bisnis besar. Tidak ada yang bisa dilakukan.”

“Aku sangat menyesal. Aku benar-benar ingin setidaknya Baron Bormann bergabung dengan kubu kita.”

Baron Bormann adalah seorang bangsawan istana. Ia tidak memiliki wilayah kekuasaan, tetapi berasal dari garis keturunan bangsawan dengan pekerjaan penting di ibu kota kekaisaran. Keluarga tersebut telah mengabdi di militer selama beberapa generasi, dan Baron Bormann sendiri adalah ajudan menteri pertahanan, yang merupakan penanggung jawab utama logistik militer. Jika Gordon, yang sudah memiliki dukungan tinggi dari militer, berhasil mempengaruhi menteri pertahanan, itu berarti mayoritas militer akan berada di tangannya.

Menteri pertahanan saat ini tampaknya tidak mau ikut serta dalam perebutan tahta dan menolak bertemu dengan salah satu ahli waris, tetapi siapa yang tahu berapa lama hal itu akan berlangsung.

Saat kami mengumpulkan kekuatan, yang lain pun mengumpulkan kekuatan dengan kecepatan yang lebih besar lagi.

“Ini tidak berjalan sebaik yang saya harapkan.”

“Namun, kami sedang membuat kemajuan. Keluarga Kleinert yang terhormat berada di pihak kami, dan kami memiliki Finne yang terkenal di sini. Segalanya akan menjadi lebih mudah bagi kami mulai sekarang.”

“Ya! Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantu!”

“Aku mau berbaring. Punggungku sakit karena menunggang kuda ke wilayah Kleinert.”

“Jangan bersikap seperti orang tua.”

“Cobalah melakukan perjalanan itu suatu saat nanti. Kamu akan mengerti maksudku.”

Kami saling bercanda dan menikmati istirahat singkat yang damai.

***

Tiga hari telah berlalu sejak kedatangan Finne di ibu kota. Setelah memberi hormat kepada kaisar, dia dengan tekun melakukan kunjungan rutin untuk menemui saudara laki-laki saya dan saya. Kunjungan-kunjungan itu tentu saja disaksikan oleh banyak orang, dan desas-desus mulai beredar bahwa Adipati Kleinert telah mengirim Blau Mowe kepada kami untuk membantu Pangeran Leonard.

Saat desas-desus itu menyebar, ceritanya semakin dibesar-besarkan. Penduduk ibu kota yang gemar bergosip semakin gencar menciptakan kisah cinta antara Leo dan Finne, tetapi itu belum tentu hal yang buruk. Setiap hari berlanjut, semakin banyak orang yang mengetahui dukungan Duke Kleinert kepada Leo.

Pada suatu hari, Finne datang kepadaku dengan sebuah permintaan.

“Apakah Anda keberatan mengajak saya berkeliling ibu kota?”

Aku tahu mengapa dia bertanya. Aku jauh lebih tahu tentang ibu kota daripada Leo. Tapi ada satu masalah.

“Aku bisa berjalan-jalan di ibu kota dan tak seorang pun akan memperhatikan, kecuali kamu…”

“Aku akan menyamar!”

Dengan penuh percaya diri, Finne mengeluarkan kacamata dan memakainya.

Itu rupanya idenya untuk menyamar, tetapi sama sekali tidak menyamarkan dirinya. Mungkin lebih sedikit orang yang mengenalinya, tetapi kacamata itu sama sekali tidak menyembunyikan kecantikannya.

Sebenarnya, kacamata itu justru menambah daya tarik intelektual, sehingga ia tampak memiliki kecerdasan dan kecantikan. Tidak diragukan lagi, akan ada banyak orang yang menganggap hal itu lebih menarik. Meskipun begitu, Anda tidak bisa menyebut seseorang yang menganggap kacamata sebagai penyamaran sebagai orang yang cerdas.

“TIDAK.”

“Kenapa tidak?!”

Saat Finne semakin bersikeras, aku menghela napas. Rupanya, dia tidak menyadari betapa mempesonanya kecantikannya, meskipun diberi hiasan rambut burung camar biru itu sama saja dengan diberi tahu bahwa dia adalah wanita tercantik di seluruh kekaisaran.

“Aku tidak ingin melakukan apa pun yang membuatku menonjol. Aku hanya akan mempertimbangkannya jika kamu bisa lebih berbaur.”

Dalam hati aku berkata bahwa itu mungkin mustahil sambil berusaha membujuknya agar mengurungkan niatnya.

Bukan ide bagus jika aku dan dia terlihat bersama saat ini. Rumor tentang Finne dan Leo baru saja mulai menyebar luas. Tidak baik jika Pangeran Hambar itu ikut campur.

Dan begitulah pagi berlalu, hingga sekitar tengah hari, ketika Finne datang ke kamarku dengan senyum percaya diri di wajahnya.

“Tolong, ajak saya berkeliling ibu kota!”

“Tidak. Kamu terlalu mencolok.”

“Aku akan menyamar!”

Seperti sebelumnya, dia dengan percaya diri mengeluarkan sehelai pakaian.

Itu adalah jubah berkerudung abu-abu, pakaian seorang pengembara. Finne menarik jubah itu menutupi kepala dan bahunya. Dengan wajahnya yang sepenuhnya tertutup, tidak seorang pun akan dapat mengenalinya sekilas.

“Ide siapa itu?”

“Sebas merekomendasikannya!”

“Seharusnya aku sudah tahu… Baiklah, kita juga harus mencarikanmu pengawal. Kita urus itu nanti.”

“Sebas bilang aku tidak butuh pengawal selama aku bersamamu!”

“…”

Mengapa pelayan saya selalu memikirkan cara untuk menyakiti saya?

Awalnya aku berencana menghabiskan hari itu untuk menyelesaikan daftar semua bangsawan netral yang kupikir bisa kita menangkan untuk berpihak kepada kita… Tapi tatapan penuh harapan dan antusiasme di mata Finne membuatku menyerah.

“Baiklah. Kita bisa keluar dan makan siang.”

“Oke!”

“Tapi kita tidak bisa terlalu lama, mengerti? Saya tahu pasti banyak orang yang ingin bertemu dengan Anda.”

“Tidak, tidak ada yang pernah menanyakan hal seperti itu kepada saya.”

“Hmm, mungkin karena kamu sangat disayangi ayahku. Kurasa semua orang terlalu ragu untuk mengambil langkah.”

Bukan berarti kaisar menganggap Finne sebagai calon selir. Ia hanya menyayanginya seperti seorang ayah menyayangi putrinya yang cantik. Namun, itu bahkan lebih berbahaya, karena siapa pun yang berani mencoba merayunya tanpa berhasil berisiko menimbulkan kemarahan kaisar layaknya seorang ayah.

Hubungannya dengan Leo kemungkinan juga menjadi alasan mengapa bangsawan lain menghindarinya. Mendekati Finne berarti juga mendekatkan diri pada Leo. Rupanya, tak satu pun bangsawan yang siap untuk berkomitmen seperti itu.

“Tidak apa-apa. Ayo kita berangkat. Tapi kita pulang kapan pun aku bilang begitu, oke?”

“Oke! Terima kasih banyak!”

Finne dengan gembira menjawab sambil tersenyum lebar.

***

Jalan-jalan di pusat kota ibu kota selalu ramai. Finne memandang sekeliling dengan penuh antusias ke semua pemandangan.

“Apa itu, Pangeran Arnold?”

“Itu seorang penilai. Anda bisa menjual sesuatu dengan harga lebih tinggi jika memiliki sertifikat resmi dari mereka. Oh, dan ngomong-ngomong, panggil saja saya Arn.”

“Kamu yakin? Bukankah itu nama panggilanmu?”

“Aku tidak mau mengambil risiko dikenali. Arn lebih baik.”

“Jadi…bolehkah aku tetap memanggilmu begitu setelah kita kembali nanti?”

Finne menatapku dengan penuh pertanyaan.

Sangat sedikit orang yang memanggilku Arn. Tapi jika dia mau, aku tidak punya alasan untuk melarangnya.

“Jika kamu mau.”

“Baiklah, saya akan melakukannya! Terima kasih, Guru Arn!”

Aku sama sekali tidak mengerti mengapa dia begitu bahagia.

Terkesan dengan kemampuannya untuk merasa senang dengan hal-hal terkecil sekalipun, saya melanjutkan mengajaknya berkeliling ibu kota. Dalam perjalanan, kami makan siang di restoran favorit saya, dan kami mengunjungi semua tempat wisata utama di ibu kota.

Pada suatu saat, kami melihat beberapa anak kecil bermain, dan mereka menggunakan sihir air yang sangat sederhana untuk saling memercikkan air.

“Ini membangkitkan kenangan indah. Dulu aku sering bermain seperti itu dengan anak-anak di sekitar sini.”

“Benarkah?”

“Ya. Aku sering menyelinap keluar dari kastil. Aku masih sesekali bertemu teman-teman lamaku dari masa itu, meskipun sekarang lebih sulit.”

“Sepertinya mereka adalah teman sejati, jika kalian tetap dekat terlepas dari perbedaan status. Aku iri. Aku tidak punya banyak teman…”

“Di ibu kota ini, kamu bisa berteman sebanyak yang kamu mau. Ada banyak orang di sini, baik dan buruk. Carilah orang-orang yang bisa kamu percayai, dan kamu akan punya teman. Tidak ada yang secara inheren lebih baik hanya karena kamu sudah berteman dengan seseorang dalam waktu lama. Lamanya persahabatan bukanlah hal yang penting.”

“Itu… sangat berwawasan.”

Finne berhenti berjalan untuk merenungkan kata-kataku. Aku berharap dia tidak berhenti; aku tidak mengatakan sesuatu yang menarik.

Saat aku mengamati reaksinya yang berlebihan dengan senyum getir, beberapa anak berlari ke arah kami. Tiga di antara mereka tampak mengejar yang lain, dan mereka bertiga memutuskan untuk menggunakan sihir air secara bersamaan.

Sayangnya, air hanya memercik sedikit anak-anak yang berlarian itu, dan malah…

“Hai?!”

Finne, yang berada tepat di jalur air, menerima dampak terberatnya. Beberapa cipratan air membuat pakaiannya basah kuyup. Anak-anak segera berlari menghampirinya.

“Hei, kamu baik-baik saja?”

“Maaf!”

“Tidak, tidak apa-apa.”

Finne membalas senyuman mereka.

Awalnya anak-anak itu tampak tercengang oleh senyum manisnya yang terlihat di balik tudungnya, tetapi wajah mereka segera memerah ketika mereka menyadari sesuatu yang lain. Finne tampak bingung dengan tatapan mereka.

Aku mengikuti pandangan anak-anak itu dan menyadari masalah besar yang sedang mereka hadapi. Rasa malu mereka masuk akal; itu pasti mengejutkan anak-anak kecil ini.

“Baiklah, ikut aku!”

“Hah? Apa yang terjadi?”

Aku meraih tangan Finne dan buru-buru menariknya pergi.

Setelah berlari selama beberapa menit, aku menyembunyikan kami berdua di sebuah gang. Finne menanyaiku sambil terengah-engah saat ia mengatur napasnya.

“Tuan Arn… Ada apa sebenarnya?”

“Kamu bisa melihat tembus pandang melalui pakaianmu.”

“Apa?”

Karena tidak ingin menjelaskan lebih lanjut, aku mengalihkan pandangan dan memberi isyarat dengan tanganku. Begitu Finne melihat ke bawah pada pakaiannya, dia akhirnya memahami betapa sulitnya situasi tersebut.

“Ya ampun?!”

Finne tersipu dan berusaha menutupi dirinya. Bajunya menjadi sangat tembus pandang setelah basah, memperlihatkan pakaian dalamnya yang berwarna putih sepenuhnya.

Dia berhasil menggunakan jubah abu-abunya untuk sedikit menyembunyikan tubuhnya, tetapi tidak semuanya.

“Sepertinya kita harus membelikanmu pakaian. Kita tidak ingin kamu masuk angin.”

“O-oh…?”

“Teman saya punya toko tidak jauh dari sini.”

Aku menggenggam tangan Finne dan menuntunnya ke toko pakaian kecil itu, mengambil jalan yang paling sepi.

“Oh, halo, Yang Mulia. Ada yang bisa saya bantu hari ini?”

Pemilik toko itu adalah seorang pria dengan selera yang tidak konvensional dalam hal gaya rambut dan pakaian.

Aku sudah lama menyelinap keluar dari kastil dan berganti pakaian di sini sebelum pergi ke kota. Berkat penyelidikan latar belakang yang dilakukan Sebas, aku tahu dia benar-benar aman dan dapat dipercaya.

“Saya butuh beberapa pakaian wanita.”

“Begitu. Dan ke mana kau akan pergi dengan berpakaian seperti wanita?”

“Bukan untukku! Ugh, itu untuk dia. Tunjukkan saja apa yang kamu punya.”

“Oh? Aneh sekali, melihat Anda bersama seorang teman wanita.”

Sembari kami berbicara, pemilik toko membawakan beberapa potong pakaian untuk dipilih. Untungnya, ia tampaknya menyadari situasi yang sensitif berdasarkan fakta bahwa Finne mengenakan jubah berkerudung dan tidak mendesak untuk mendapatkan informasi lebih lanjut. Saya menghargai kebijaksanaannya.

Finne mengamati pakaian-pakaian itu, tetapi semuanya dibuat untuk warga kota biasa, dan bukan jenis pakaian yang akan dikenakan oleh putri seorang adipati. Dia melirik ke sana kemari, tidak yakin apa yang harus dipilih.

Setelah beberapa saat, dia berbicara dengan suara lirih.

“Aku harus pakai baju apa?”

“Pilih saja yang terlihat bagus. Lagipula kamu hanya akan memakainya hari ini.”

“Hanya hari ini? Kamu tega membuang-buang pakaian seperti itu?”

“Aku tidak memikirkannya seperti itu persisnya…”

Untuk seorang putri bangsawan, dia cukup bijaksana. Duke Kleinert benar-benar mendidik anak-anaknya dengan baik. Kecuali, tampaknya, dalam hal mendidik putranya sendiri.

Ketika saya kembali mengingatkan Finne untuk segera memilih sesuatu, dia mengerutkan alisnya. Akhirnya, setelah beberapa kali melirik saya, dia tampak memberanikan diri untuk bertanya lagi kepada saya.

“A-apa yang menurutmu sebaiknya aku pakai?”

“Saya? Hmm, coba saya lihat.”

Aku ingin dia mengenakan sesuatu yang pantas dan tidak terlalu menarik perhatian saat kami terlihat bersama. Selain itu, sesuatu yang sesuai dengan kepribadiannya.

Aku menunjuk ke sebuah gaun putih sederhana.

Finne kemudian mengambil gaun itu dengan kecepatan yang mengejutkan dan pergi ke bagian belakang toko untuk mencobanya.

“Wanita muda yang manis sekali, ya?”

“Jangan ngoceh soal aku nongkrong sama cewek itu, denger?”

“Aku tidak akan mengatakan apa pun! Kurasa pasti ada sesuatu yang terjadi, karena aku hampir tidak pernah melihatmu keluar bersama seorang wanita sebelumnya. Ini agak mengejutkan, itu saja.”

“Tidak ada yang aneh jika aku pergi keluar bersama seorang gadis.”

“Kau bergaul dengan teman-teman yang tidak baik, tapi aku belum pernah melihatmu berkencan dengan satu wanita tertentu sebelumnya. Jangan bilang sudah saatnya Yang Mulia untuk menikah?”

“Jangan sampai membahas itu.”

Saat kami sedang mengobrol, Finne membuka tirai ruang ganti.

Wajahnya masih tertutup tudung, tetapi aku bisa tahu gaun putih itu cocok untuknya. Dia memang selalu terlihat bagus mengenakan warna putih, pikirku dalam hati.

“J-jadi, bagaimana menurutmu?”

“Terlihat bagus.”

“Ya, gaun itu terlihat cantik di tubuh Anda. Apakah Anda akan membayar dengan metode pembayaran yang biasa Anda gunakan, Yang Mulia?”

“Ya. Sebas akan mengirim seseorang nanti. Maaf atas ketidaknyamanannya.”

“Tidak sama sekali. Berkat dukungan Anda, orang-orang jahat di kota ini tidak mengganggu saya. Selamat menikmati sisa kencan Anda.”

“K-kencan?!”

“Aku cuma mengajaknya berkeliling kota. Jangan salah paham.”

“Apa pun alasannya, seorang pria dan wanita muda yang pergi jalan-jalan bersama di kota disebut kencan!”

Penjaga toko itu menggoda kami saat kami meninggalkan tokonya.

Untuk beberapa saat setelah itu, Finne terus tersipu dan bertingkah aneh, tampaknya tidak bisa melupakan komentar pemilik toko tersebut.

Aku sudah memutuskan untuk membalas dendam pada si brengsek itu, lain kali aku bertemu dengannya.

***

Meskipun saya sendiri bersikeras agar kami tidak berlama-lama di luar, berkeliling ibu kota memakan waktu cukup lama. Tepat ketika saya memutuskan kami harus kembali, Finne melihat sebuah toko yang menjual aksesoris.

“Ah…” Aku menghela napas. “Jangan terlalu lama, ya?”

“Aku tidak mau!”

Tatapan memohonnya jelas menunjukkan bahwa dia ingin melihat-lihat. Aku tidak punya pilihan selain setuju. Gadis itu jelas memiliki sopan santun, karena dia tidak pernah meminta sesuatu secara egois. Tetapi, alih-alih kata-kata, matanya berbicara banyak.

Aku sudah lupa berapa kali aku dibujuk untuk berbelanja seperti itu hari ini. Karena kelelahan, aku tetap di luar dan bersandar pada tiang untuk beristirahat.

Sayangnya, saya tidak pernah sempat beristirahat.

“Wah, ini dia Pangeran yang Hambar!”

Nada bicaranya yang kasar dan sarkastik membuatku langsung mengerutkan kening. Aku bertemu dengan tipe orang yang ingin kuhindari.

Pemuda itu, dengan rambut cokelat yang dipotong model bob, ditemani oleh sekelompok pengikut yang mencurigakan.

Dia tinggi dan kurus, dan memiliki selera gaya yang buruk dalam hal potongan rambut dan pakaian, meskipun dia sendiri tampaknya berpikir sebaliknya.

Namanya Ghido Von Holzwirt. Dia adalah putra Adipati Holzwirt dan, sayangnya, seorang kenalan lama saya. Keluarga Holzwirt memiliki sejarah terpanjang kedua di antara kaum bangsawan, dan mereka memiliki wilayah di dekat ibu kota kekaisaran. Oleh karena itu, sang adipati memiliki kediaman di ibu kota dan Ghido sering mengunjungi kastil tersebut. Leo dan saya selalu berakhir bersama Ghido karena kami seumuran, sering mengikuti kelas dan pelatihan bersama.

Namun, dia hanya bersikap baik kepada Leo. Terhadapku, dia selalu bersikap kasar. Bahkan saat itu, kelompok temannya juga terdiri dari para pengganggu lainnya. Sementara itu, aku tidak pernah membalas atau mengadu, dan aku sering diabaikan oleh orang dewasa. Aku pasti tampak seperti target yang sempurna. Mungkin itu memberinya perasaan superioritas karena menindas seorang pangeran yang berstatus lebih tinggi darinya.

Meskipun kami berdua sudah dewasa, dia masih saja berusaha membuatku kesal setiap kali melihatku.

“Ghido. Kebetulan sekali bertemu denganmu di sini.”

“Aku sedang berada di dalam kereta kudaku ketika aku melihat wajahmu yang tampak miskin dan lusuh, sama sekali tidak seperti seorang pangeran. Kupikir aku akan berhenti dan menyapa, sebagai anggota bangsawan kekaisaran.”

“Baik sekali Anda.”

“Hei, kenapa sikapmu seperti itu?”

Ghido menusuk kakiku dengan tongkat yang dibawanya, lalu melanjutkan dengan ekspresi kesal di wajahnya.

“Kau pikir aku tak bisa memukulmu karena takut kabar ini sampai ke telinga adipati? Tak seorang pun akan mempermasalahkannya. Tak ada yang peduli padamu.”

“Kau yakin? Leo cukup populer akhir-akhir ini. Mungkin lebih banyak orang yang peduli padaku daripada yang kau kira.”

Bukan berarti kebanyakan orang akan mengenali wajah seluruh keluarga kekaisaran. Bahkan dengan reputasi burukku, orang mungkin hanya mengingat rambut hitam dan mata hitamku. Aku muncul di depan umum untuk upacara dan sejenisnya, tetapi karena bahkan itu pun hanya terlihat dari jauh, tidak ada yang tahu persis seperti apa rupaku.

Namun, Leo baru-baru ini menjadi lebih terkenal. Sebagai saudara kembarnya, jika aku dipukuli, itu akan menjadi insiden serius.

“Kau bukan Leonard. Itu mudah diketahui. Kau selalu membungkuk, tampak berantakan, dan menatap tanah. Kurangnya kepercayaan dirimu sangat jelas. Siapa yang mungkin mengira kau bangsawan kekaisaran? Penampilan dan tingkah lakumu sama sekali tidak seperti seorang pangeran!”

Saat itu, Ghido memukul tulang keringku dengan tongkatnya. Rasa sakit yang tajam membuatku meringis, tetapi aku menolak untuk bereaksi lebih jauh. Aku tidak mampu membuat keributan. Jika dibiarkan, situasinya mungkin hanya terlihat seperti orang biasa yang berdebat dengan anggota bangsawan, tetapi jika aku menarik lebih banyak perhatian dan seseorang menyadari bahwa aku mirip dengan anggota keluarga kekaisaran, itu akan berubah menjadi keributan besar. Apa pun hasilnya, aku tidak menginginkan masalah seperti itu. Jadi, apa yang harus kulakukan?

“Apa yang sedang terjadi di luar sini?”

Aku hampir mengerang keras. Kenapa dia harus muncul sekarang? Aku berdoa agar dia tidak memperumit situasi lebih jauh lagi.

Finne jelas sekali marah setelah melihat Ghido memukulku dengan tongkatnya.

“Hentikan itu sekarang juga, dasar kasar!”

“Siapa itu? Pelayan Anda?”

“Sungguh tidak sopan.”

Saat itu, Finne menurunkan tudungnya. Untuk sesaat, Ghido terdiam takjub melihat kecantikannya, tetapi ekspresinya dengan cepat berubah menjadi terkejut setelah menyadari siapa wanita itu.

“K-kau…Nyonya Finne?!”

“Itu benar. Finne Von Kleinert. Dan kamu juga?”

“G-Ghido Von Holzwirt. Putra tertua Adipati Holzwirt.”

“Anda, putra dari Adipati Holzwirt yang terhormat? Sungguh disayangkan. Saya kira Anda akan bertemu seseorang yang jauh lebih sopan.”

Melihat ekspresi kecewa Finne, Ghido dengan panik mulai mencoba menjelaskan dirinya. Sungguh menyedihkan untuk dilihat. Bagi seseorang yang sangat mementingkan harga diri seperti Ghido, pasti sangat menyakitkan untuk membela diri. Harga dirinya pasti sangat terluka karena dikritik di depan begitu banyak orang.

“T-tidak, kau salah paham! Dia—”

“Pangeran Arnold Lakes Aadler. Kau pikir tidak apa-apa memperlakukan seseorang dengan buruk hanya karena dia disebut Pangeran Hambar, bukan? Apakah kau tidak punya rasa hormat atau kesetiaan kepada keluarga kekaisaran?”

“T-tunggu, bukan seperti itu!”

Aku menatap Finne dengan tajam. Akan menjadi ide buruk untuk mencoreng nama Ghido di sini. Finne adalah Blau Mowe—seseorang yang sangat populer di kalangan rakyat, belum lagi dicintai oleh kaisar. Akan mudah baginya untuk membantuku, tetapi itu tidak bisa mengorbankan harga diri Ghido.

Tidak perlu mencari musuh hanya karena hal sepele. Ghido akan puas jika aku membiarkannya melakukan apa pun yang dia inginkan, dan jika dia memukuliku tanpa provokasi, itu hanya akan merusak reputasinya sendiri.

Aku terus menatap Finne dengan tajam, diam-diam memohon padanya untuk berhenti, tetapi dia tidak mengindahkan permohonanku. Malahan, dia mengatakan sesuatu yang bahkan lebih sulit dipercaya.

“Apakah kau benar-benar berpikir aku akan menemani Pangeran Arnold sejak awal?”

“Hah…?”

Finne menatap mataku. Mengerti maksudnya, aku menghela napas. Dia tidak memberi pilihan lain selain mengikuti rencananya.

“Hentikan, Lady Finne. Aku sampai repot-repot memakai pakaian saudaraku untuk berpura-pura menjadi dia, semua ini karena kau bilang kau tidak ingin ada desas-desus tentang kami.”

“Saya sangat menyesal, Tuan Leo.”

“Apa? Eh… Leonard?”

“Ya. Itu benar, Ghido.”

Aku merapikan rambut dan pakaianku, berdiri tegak, mulai menirukan nada dan irama suara Leo, dan bahkan sedikit melembutkan ekspresi wajahku.

Mata Ghido membelalak kaget melihat transformasi tersebut.

“L-Leonard…. Tunggu. Aku tidak bermaksud, umm…”

“Tidak apa-apa, Ghido. Aku tahu betul bagaimana kau memperlakukan saudaraku, dan selama dia tidak mengeluh, aku tidak berniat menghentikanmu. Namun, hari ini aku harus memintamu untuk pamit. Aku sedang mengajak Lady Finne berkeliling ibu kota.”

“O-oh… T-tentu saja…”

Setelah itu, Ghido berjalan pergi dengan canggung.

Seperti yang diisyaratkan Finne, mungkin tidak ada yang peduli bagaimana aku diperlakukan, tetapi bertindak tidak pantas terhadap Leo tentu akan dianggap sebagai kurangnya rasa hormat dan loyalitas terhadap keluarga kekaisaran. Leo adalah kandidat keempat teratas dalam perebutan takhta; secara teoritis dia bisa menjadi kaisar berikutnya. Kami berada di liga yang sangat berbeda.

Adapun Ghido, dia pasti memahami risiko memperumit situasi. Mundurnya yang tergesa-gesa membuatnya menjadi contoh sempurna seseorang yang telah dipermalukan. Tapi…

“Nah, sekarang kamu sudah berhasil.”

“Maaf…”

Aku menghela napas lagi. “Ayo kita berangkat saja.”

Pertama-tama, kami harus segera meninggalkan daerah itu. Kami telah menarik terlalu banyak perhatian. Kami bergegas melanjutkan perjalanan, hingga kami berada di dekat kastil. Di sana, aku berhenti dan menatap Finne. Dia balas menatapku, hampir menangis.

“Kau sadar kan betapa cerobohnya perbuatanmu tadi?”

“Aku benar-benar minta maaf…”

“Jika aku mengabaikannya saja, dia hanya akan merusak reputasinya sendiri. Tapi sekarang, setidaknya dia akan menyimpan dendam terhadapmu dan Leo. Belum lagi berita bahwa Leo berpura-pura menjadi diriku akan membuatku semakin sulit untuk tidak menarik perhatian.”

“…”

Air mata menggenang di mata Finne. Aku harus memalingkan muka.

Tidak ada yang bisa kukatakan padanya sekarang yang akan mengubah situasi. Tidak ada gunanya menyalahkannya atas apa yang sudah terjadi.

“Jadikan ini sebagai pelajaran untuk berpikir sebelum berbicara lain kali. Kamu bisa membahayakan dirimu sendiri suatu hari nanti. Jangan terlalu ceroboh.”

“Aku tidak akan…”

Finne, dengan kepala tertunduk, masih tampak seperti akan menangis. Karena tidak yakin bagaimana harus bereaksi, pada akhirnya, saya merasa terdorong untuk memberinya beberapa kata penghiburan.

“Namun, aku tahu kau bertindak karena peduli padaku. Terima kasih untuk itu.”

“O-oh…”

“Dan aku juga minta maaf. Aku tahu kalian sedang bersenang-senang. Maaf mengakhiri semuanya dengan cara yang kurang menyenangkan.”

“T-tidak, ini sama sekali bukan salahmu! Aku benar-benar ceroboh! Aku akan lebih berhati-hati lain kali! J-jadi… maukah kau mengantarku ke kota lagi?”

“Tentu. Dan lain kali, aku juga akan memakai penyamaran.”

Begitu aku mengatakan itu, ekspresi Finne langsung cerah, dan dia tersenyum lebar.

Merasa bahwa senyumannya saja sudah sepadan dengan usaha yang telah kulakukan untuk menemaninya berkeliling ibu kota hari ini, aku mengantarkannya kembali ke kastil.