The Strongest Dull Prince’s Secret Battle for the Throne - Volume 1 - Chapter 3

# Bab 3
1

“Hiyaaaaah!”

“Hei, tunggu dulu… Wah. Dia benar-benar di luar nalar, ya.”

Aku memperhatikan dengan cemberut saat Elna bertarung tepat di depanku.

Dia sedang bertarung melawan bloodhound, sejenis monster mirip serigala berwarna merah dan hitam. Jumlah mereka lebih dari tiga puluh ekor. Bloodhound bergerak dalam kawanan, dan dalam kelompok lima ekor atau lebih, mereka diklasifikasikan sebagai monster kelas A. Mengalahkan kawanan yang terdiri dari tiga puluh ekor yang menantang akan dengan mudah menjadi pembunuhan kelas AAA. Namun, jumlah mereka yang banyak bukanlah halangan bagi Elna, yang dengan cepat menumbangkan kawanan itu satu per satu. Bahkan sebagai seorang petualang peringkat atas, saya sendiri terkejut.

Setelah memusnahkan kawanan anjing pemburu dalam hitungan menit, Elna mencatat hasilnya pada alat magis kristal yang unik.

Informasi tersebut akan segera dikirimkan ke Keel, markas besar festival, dan diumumkan kepada masyarakat. Berdasarkan laporan sementara, kami jauh unggul di posisi pertama. Elna telah membunuh satu monster kelas AAA, dan sekarang dia juga telah menaklukkan monster setara dengan peringkat kedua dalam hal anjing pelacak. Karena metode pencatatan skor festival, siapa pun yang membunuh satu monster raksasa masih dapat membalikkan keunggulan kami, tetapi kami jelas memiliki keunggulan.

“Arn! Aku melihat beberapa monster lagi di sana! Ayo kita kejar mereka!”

“Ah, aku terlalu lelah untuk bertarung lagi. Bagaimana kalau kita istirahat saja di kota terdekat?”

“Omong kosong malas apa itu? Kamu kan ingin menang?”

“Sebenarnya, aku tidak ingat pernah mengatakan itu.”

Aku tidak bisa membiarkan Elna dan para ksatria pergi duluan tanpaku. Anak-anak kaisar yang telah pergi ke medan perang dilengkapi dengan gelang ajaib, begitu pula perwira yang memimpin resimen ksatria yang menyertai mereka. Gelang-gelang ini dirancang untuk putus jika kedua orang yang memakainya terpisah lebih dari setengah mil. Karena itu, tidak mungkin membiarkan para ksatria pergi sendirian.

Para ksatria Krista tidak memiliki batasan itu, tetapi ketika mereka melihat monster, mereka harus mendapatkan izin Krista untuk mengejarnya melalui transmisi magis jarak jauh dari Keel, tempat dia tinggal. Mereka diizinkan untuk melawan balik tanpa menunggu jika monster menyerang terlebih dahulu, tetapi tidak banyak monster yang berani mengejar resimen ksatria bersenjata lengkap.

Kemungkinan besar karena kendala transmisi tersebut, para ksatria Krista masih belum mencatat keberhasilan apa pun. Monster-monster itu mungkin melarikan diri sebelum mereka dapat menerima balasan dari Krista.

Dengan kata lain, itu adalah keputusan yang tepat untuk bepergian bersama para ksatria.

“Kamu mungkin baik-baik saja, tapi semua orang sudah lelah. Ini baru hari pertama. Tidak perlu memaksakan diri. Festival ini berlangsung selama tiga hari penuh, jadi mari kita jalani dengan santai.”

“Kau tahu, kau begitu—”

“Apa maksudmu? Kurasa aku untuk sementara menjadi atasanmu. Apa kau akan melanggar perintahku?”

“Ugh. Baiklah. Saya akan mengikuti keputusan Anda, Yang Mulia.”

“Bagus. Kalau begitu, mari kita menuju kota terdekat.”

Jadi, itulah yang kami lakukan. Kota tempat kami tiba juga dalam suasana meriah, dan penginapan yang telah disiapkan kaisar untuk para peserta lomba menyambut kami dengan hangat.

Dengan cara yang sama, seluruh wilayah timur telah terlibat dalam festival tersebut. Kunjungan seorang tokoh kekaisaran atau tokoh terkenal yang biasanya tidak terlihat secara langsung akan menyebabkan kegembiraan besar di sebuah kota. Di sini, semua orang bersemangat karena Elna, tentu saja, tetapi alasan apa pun yang membawa rasa gembira lebih baik daripada tidak sama sekali.

“Suasananya benar-benar meriah di sini.”

“Itulah yang diharapkan kaisar. Mengadakan festival membantu rakyat Timur melupakan keluhan mereka.”

Elna masuk ke kamarku tanpa mengetuk. Sungguh tidak sopan. Padahal aku sudah membiarkan pintunya terbuka.

“Pernah dengar soal mengetuk pintu?”

“Benarkah? Apakah itu perlu?”

“Apa yang akan kamu lakukan jika aku masuk ke kamarmu tanpa mengetuk?”

“Aku akan mencincangmu.”

“Itu sepertinya agak berlebihan!”

Sebelum saya menyadari apa yang saya lakukan, saya mulai berdebat dengan sengit. Karena terbawa emosi, saya tanpa sengaja menumpahkan sebagian anggur yang saya pegang. Sungguh sia-sia.

“Kau sama sekali tidak bertingkah seperti seorang pangeran. Kau tidak perlu terlihat seperti dunia akan berakhir hanya karena menumpahkan beberapa tetes minumanmu.”

“Wah, untuk seorang ksatria hebat, kau sepertinya tidak mengerti nilai sebuah minuman! Kau lebih mirip wanita terhormat daripada seorang ksatria. Kau tidak tahu apa-apa.”

“Mana mungkin aku mendengarkan anak manja yang jarang sekali meninggalkan ibu kota. Lagipula, kau memang seharusnya minum anggur? Jangan datang mengeluh padaku kalau besok kau mabuk.”

Elna melanjutkan dengan nada kesal sambil duduk di kursi yang menghadapku.

Tanpa mengenakan baju zirah dan pakaian yang lebih kasual, dia tampak tidak menyadari bagaimana orang lain memandanginya. Memilih pakaian yang nyaman untuk bergerak, dia mengenakan kemeja putih dan rok pendek berwarna merah. Mataku tanpa malu-malu tertuju pada kakinya yang panjang dan kencang. Tapi kemudian, aku menyadari sesuatu yang lain.

Ada satu aspek dari Elna yang tampaknya tidak berubah sama sekali selama bertahun-tahun sejak terakhir kali kami bertemu. Aku adalah seorang pemuda sehat dengan kebiasaan buruk yang umum; aku selalu memeriksa setiap kali ada wanita muda yang cantik di depanku. Dengan pendahuluan itu, aku merasa dada Elna tidak membesar sejak terakhir kali aku melihatnya.

“Arn? Apa yang kau tatap?”

“Payudaramu.”

“Setidaknya kau bisa berpura-pura sebaliknya! Astaga!”

Elna membalas sambil menyembunyikan bagian atas tubuhnya yang sederhana. Tapi itu tidak menghentikan saya untuk mengamatinya. Dia setahun lebih muda dari saya, berusia tujuh belas tahun. Ukuran dada seperti itu di usianya… sungguh disayangkan. Itu membuat saya ingin menyampaikan belasungkawa.

Tanpa ragu, Finne lebih diberkahi dalam hal itu. Dia mengenakan pakaian longgar sehingga tidak terlalu mencolok, tetapi bahkan saat itu pun aku bisa mengetahuinya. Kurasa mungkin semua latihan yang dilakukan Elna telah membuat dadanya kekurangan nutrisi.

“Tetaplah kuat.”

“Aku tidak butuh belas kasihan siapa pun! Hanya itu yang kau katakan setelah menatapku selama ini?!”

“Aku tadi berpikir sendiri bahwa kamu belum banyak berkembang. Kurasa memang begitu.”

“Aku punya! Aku hanya agak terlambat berkembang! Ukurannya tidak sekecil itu!”

“…Uh-huh.”

Itu adalah argumen yang cukup menyedihkan, tetapi demi Elna, saya memutuskan untuk mengabaikan masalah itu.

Sementara itu, bahu Elna mulai bergetar karena marah. Ups, itu tidak baik.

“Menurutku kamu terlihat hebat! Suatu hari nanti payudara kecilmu itu akan membuat seseorang di luar sana sangat bahagia!”

“Jangan sebut mereka kecil! Aku hanya mengalami perkembangan yang sedikit lebih lambat daripada kebanyakan perempuan! Mereka akan tumbuh besar dalam beberapa tahun lagi!”

“Aku agak ragu akan hal itu. Kamu mungkin bisa mencapai rata-rata jika kamu benar-benar berusaha keras.”

“Arn… aku jadi ingin berolahraga setelah makan malam…”

“Oke oke! Kamu akan punya payudara besar suatu hari nanti! Tenang saja!”

Elna mulai menarik napas dalam-dalam dan terengah-engah, seperti seseorang yang akan pergi berperang. Merasakan bahaya, aku menjauh darinya sejauh mungkin.

Melihatku meringkuk di sudut ruangan sepertinya melemahkan semangatnya. Dia pun duduk kembali di kursinya.

“Astaga. Kamu memang tidak pernah berubah, ya.”

“Orang tidak berubah secara drastis hanya dalam beberapa tahun. Fantasi gila apa yang kau harapkan dariku?”

“Seandainya kau menjadi pangeran biasa. Setidaknya, aku berharap tidak ada lagi yang mengolok-olokmu.”

“Itu bukan urusanmu, kan? Aku selalu ditertawakan sepanjang hidupku. Aku tidak punya bakat, tidak punya etos kerja, dan menghabiskan hidupku dengan bermalas-malasan. Leo punya semua sifat baik, dan aku hanyalah Pangeran Hambar. Sejujurnya, menurutku julukan itu cukup tepat.”

“Bagi saya pribadi, ini menyedihkan dan mengecewakan.”

“Baiklah, terima kasih, kurasa.”

Ucapan “terima kasih” saya malah membuat saya mendapat tatapan tajam lagi. Saya mengangkat bahu sebagai respons, dan Elna menghela napas. Dia benar-benar membuat dirinya sendiri banyak masalah. Saya kira dia tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan orang seperti saya, namun dia tetap saja melakukannya.

“Kau sadar kan apa masalahnya? Bahkan orang-orang di kalangan bangsawan pun mengolok-olokmu karena kau tidak pernah mengatakan atau melakukan apa pun tentang hal itu. Beberapa bangsawan bahkan secara terbuka mengejekmu, kau tahu. Aku bisa mengerti mengapa rakyat kekaisaran merasa frustrasi denganmu. Kau tidak memenuhi kewajibanmu sebagai seorang pangeran. Tetapi kaum bangsawan adalah rakyatmu. Mereka berkewajiban untuk menunjukkan kesopanan kepadamu, meskipun hanya sekadar formalitas.”

“Bahkan kaum bangsawan pun berhak mengolok-olokku. Menegur orang bodoh karena kebodohannya adalah hal yang normal, dan menurutku itu hal yang baik.”

“Nah, kamu melakukannya bahkan sekarang! Ini bukan orang-orang yang memberi nasihat blak-blakan untuk membantumu; mereka justru menikmati mengejek dan menghinamu! Ini level perundungan yang sama sekali berbeda dari apa yang terjadi saat kamu masih kecil!”

Elna berbicara dengan penuh semangat yang tidak biasa. Apakah Ghido atau salah satu rekannya mengatakan sesuatu yang kejam tentangku di depannya? Atau mungkin salah satu menteri? Apa pun itu, sesuatu pasti telah membuatnya tersinggung.

Saat itu aku menyadari bahwa mungkin itu menjelaskan mengapa dia tiba-tiba masuk ke ruanganku.

“Lalu kenapa? Aku seharusnya memenangkan festival berkat bantuanmu dan membungkam semua orang yang meragukanku? Apa yang kau inginkan dariku?”

“Jika Leo berusaha merebut takhta, maka kau juga harus berusaha sekuat tenaga. Aku percaya padamu. Aku tahu kau memiliki potensi yang jauh lebih besar daripada yang kau tunjukkan. Kau selalu seperti ini. Kau bahkan menghindari untuk berusaha, hanya karena semakin buruk orang berpikir tentangmu, semakin baik Leo terlihat dibandingkan denganmu. Itulah mengapa kau tidak pernah benar-benar mengerahkan usaha terbaikmu dalam hal apa pun.”

Wow. Elna benar-benar jeli. Setidaknya, dia jelas mengenal saya dengan baik, berkat sejarah panjang kami bersama.

Tetapi jika dia mengetahui semua itu, maka seharusnya dia juga mengantisipasi tanggapan saya.

“Aku suka keadaan sekarang. Dan begitu festival ini selesai, sebaiknya kau kembali tidak ikut campur urusanku.”

“Tetapi-”

“Seseorang mencoba membunuhku.”

“…Apa?”

Pengakuanku yang tiba-tiba itu membuat Elna terdiam sesaat karena terkejut.

Tepat di luar jendela, kami bisa melihat penduduk kota bersenang-senang dan merayakan. Aku mengamati mereka dengan santai sambil menjelaskan dengan nada datar.

“Aku diserang suatu malam saat sedang berjalan-jalan di sekitar kastil. Aku tidak tahu apa yang akan terjadi jika Sebas tidak bersamaku. Dan aku yakin kau bisa menebak alasannya?”

“Karena…aku?”

“Festival ini merupakan faktor penting dalam perebutan takhta karena posisi duta besar dipertaruhkan. Denganmu di timku, aku punya peluang untuk menang. Tentu saja, saudara-saudariku tidak menyukai itu. Bahkan sebagai seseorang yang biasanya tidak mengancam, ini membuatku menjadi sasaran.”

“Aku sama sekali tidak tahu…”

“Mungkin kau tidak tahu karena kau sedang menjalankan misi, tetapi beberapa saudara dan saudariku tanpa ampun berjuang untuk merebut takhta. Mereka akan melakukan apa saja untuk menang, karena mereka tahu bahwa kalah berarti kematian. Tidak ada yang mengambil jalan pintas, dan tidak ada yang memiliki belas kasihan. Bahkan aku mungkin akan terbunuh jika Leo tidak menjadi kaisar. Tetapi ketika orang yang sama sekali bukan siapa-siapa sepertiku tiba-tiba menjadi ancaman, itu membuatku berada dalam bahaya yang lebih besar. Jadi jauhi aku. Kau terlalu kuat.”

Dengan mengatakan itu, aku menjauhkan diri dari Elna. Itu demi kebaikannya sendiri. Elna, si jenius Amsberg yang terkenal, secara pribadi memberikan dukungan kepadaku adalah ide yang buruk. Karena sejak saat itu, saudara-saudaraku akan mencoba untuk menyingkirkan Elna. Bukan secara fisik, tetapi secara politik.

Ada beberapa anggota keluarga Amsberg lainnya yang telah disingkirkan dengan cara serupa di masa lalu. Itulah mengapa keluarga ini biasanya tidak terlibat dalam politik. Aku tidak mampu melibatkan Elna dalam konflik perebutan takhta, pertempuran politik terbesar dari semuanya.

Dia pasti akan menjadi sekutu yang sangat kuat, tetapi dia juga akan menciptakan musuh yang sama kuatnya. Menjaga jarak dariku akan menjadi yang terbaik, baik secara emosional maupun praktis.

“…Saya minta maaf.”

“Tidak apa-apa. Aku akan melakukan yang terbaik selama festival, jadi jangan khawatir.”

“Ya…”

Dengan wajah sedih, Elna meninggalkan ruangan. Melihatnya berjalan pergi sangat menyedihkan, tetapi aku tidak mengatakan apa pun untuk menghentikannya atau menghiburnya.

Setelah itu, penampilan kami di festival tersebut tiba-tiba dan secara drastis menurun.

2

“Ugh! Kenapa ini terjadi?!”

Saat itu pagi hari ketiga. Aku tidak menanggapi tangisan kesal Elna, karena aku merasa, tidak seperti dia, bahwa situasinya memang sudah sesuai dugaan.

Mengingat apa yang dikatakan Krista, saya tetap sedekat mungkin dengan Keel sambil terus bergerak semakin jauh ke selatan. Merasa putus asa setelah percakapan kami pada malam hari pertama, Elna tidak keberatan dengan keputusan saya. Semangatnya untuk menang tampaknya telah memudar tanpa daya.

Karena itu, mulai hari kedua dan seterusnya frekuensi kami bertemu monster menurun drastis. Itu adalah konsekuensi alami jika Anda mempertimbangkan perilaku bawaan mereka. Naluri bertahan hidup monster lebih kuat daripada manusia, jadi mereka menghindari pertempuran dengan makhluk yang lebih kuat dari diri mereka sendiri sebisa mungkin.

“Arn? Apakah kita akan tetap di sini saja?”

“Beri aku waktu sebentar. Aku sedang berpikir.”

Yang membuat saya ragu adalah kenyataan bahwa semuanya masih berjalan kurang lebih sesuai rencana.

Pada hari pertama, Elna mengamuk hebat. Karena sensitif dan menganggapnya berbahaya, para monster berhenti mendekatinya.

Hal itu sudah menjadi pengetahuan umum bagi seorang petualang, tetapi tampaknya sebagai seorang ksatria, pengetahuan Elna tentang monster tidak begitu kuat. Ksatria mungkin mampu membunuh monster, tetapi pemahaman mereka tentang makhluk-makhluk itu tidak sebanding dengan pemahaman para petualang. Seorang petualang akan bertindak hati-hati dan memastikan untuk mengejar dan membunuh monster yang benar-benar besar pada hari ketiga.

Alasan saya tidak menghentikannya mengingat semua itu adalah karena apa yang terjadi persis seperti hasil yang saya inginkan.

Saat ini, satu-satunya tim yang telah membunuh monster kelas AAA adalah kami, Gordon, dan Leo—dan masing-masing hanya satu monster. Kami juga telah membunuh kawanan anjing pemburu, yang menempatkan kami sementara di posisi pertama, tetapi posisi itu semakin lama semakin tidak stabil.

Itu karena aku sengaja menuju ke selatan. Satu-satunya tim yang lebih selatan dari kami adalah Leo dan adik bungsu kami, dan aku mencoba mendorong monster ke arah Leo. Karena Elna menangkis monster, dia bertindak seperti anjing gembala, menggiring mereka ke tempat yang aku inginkan.

Saat merencanakan strategi, saya sempat mempertimbangkan untuk mengarahkan monster ke selatan sebagai Silver, tetapi saya mencobanya terlebih dahulu menggunakan Elna. Berkat itu, Leo dan timnya juga berhasil membunuh satu monster kelas AAA.

Kemenangan kami adalah strategi yang paling pasti, tetapi hasil terbaik adalah Leo meraih juara pertama. Dari hasil hari pertama saja, Elna dan saya memiliki peluang yang cukup untuk menang, jadi saya beralih membantu Leo. Namun, semuanya berjalan terlalu lancar.

Jika Leo bisa membunuh satu lagi monster kelas AAA, semuanya akan sempurna. Tapi aku bertanya-tanya apakah itu terlalu muluk untuk diharapkan. Komandan mana pun dari Ksatria Pengawal Kekaisaran mampu mengalahkan monster kelas AAA, tetapi hanya beberapa komandan berpangkat tertinggi yang bisa melakukannya dengan mudah. Jika Leo dan para ksatrianya tidak dalam kondisi prima, menggiring monster ke arah mereka akan sia-sia.

Belum lagi…

“Jika mereka akan mengambil langkah, saya rasa sekarang mungkin waktu yang tepat…”

“Arn?”

“Hah? Oh, maaf. Aku hanya berpikir, aneh sekali Erik dan Zandra belum mengambil tindakan.”

“Tidak begitu umum menemukan monster kelas AAA. Saya terkejut bahkan ada tiga monster seperti itu di wilayah Timur.”

“Ya…”

“Komandan! Yang Mulia! Lihat ini!”

Saat aku dan Elna sedang berbicara, salah satu ksatria bergegas menghampiri kami dan menunjukkan kristal itu. Di atasnya terpampang peringkat terkini.

Kami telah turun ke posisi kedua. Di depan kami adalah Karlos Lakes Aadler, Pangeran Kekaisaran Kelima.

“Apa yang telah terjadi?”

“Peringkatnya tiba-tiba berubah. Dia pasti telah membunuh dua monster kelas AAA.”

“Itu tidak mungkin! Tidak ada seorang pun selain petualang kelas SS atau salah satu perwira komandan tertinggi yang bisa melakukan itu! Pangeran Karlos berpasangan dengan komandan Resimen Ketujuh. Aku bukannya mengatakan dia lemah, tapi itu sama sekali tidak mungkin.”

“Dia mungkin tidak melawan monster-monster itu secara langsung. Dia bisa saja menyerang mereka saat mereka sedang tidur, atau saat kedua monster kelas AAA itu saling bertarung. Ada beberapa kemungkinan.”

“Bukankah itu terlalu kebetulan?!”

Nah, itu tentu saja reaksi yang wajar ketika hal yang tampaknya mustahil telah terjadi.

Menarik. Jadi musuh kita tidak bisa menunggu lebih lama lagi dan telah menunjukkan kartu mereka. Saya berasumsi siapa pun itu sedang menunggu kesempatan untuk melakukan aksi yang jauh lebih besar. Tapi dalam kasus Karlos, itu masuk akal. Sederhananya, dia idiot, jadi pasti ada orang lain yang memanfaatkannya.

Pangeran Kekaisaran Kelima berumur dua puluh tiga tahun. Ia adalah sosok yang sangat biasa saja, tidak dikenal karena keahlian atau kecerdasannya yang luar biasa, juga tidak terlalu kompeten. Namun, ia adalah seorang pemimpi, dan ketika Anda berbicara dengannya, fantasinya untuk suatu hari nanti menjadi seorang pahlawan sering kali muncul.

Seseorang yang mampu memanfaatkan mimpinya itu akan mudah mengendalikannya.

“Seandainya ini bukan kebetulan, lalu apa yang harus kita lakukan? Menyebutnya sebagai kecurangan?”

“Dengan baik…”

“Percuma saja mengatakan apa pun sekarang. Bagaimanapun, kita punya waktu hingga malam hari ketiga. Mari kita lakukan apa yang kita bisa.”

Terlepas dari apa yang kukatakan, dalam benakku aku hampir menyerah untuk menemukan monster lagi. Sayangnya bagi Elna, tidak ada monster yang berani mendekatinya tanpa melarikan diri. Tidak ada harapan bagi kami untuk bangkit kembali.

Namun, jika Karlos meraih juara pertama, maka itu tidak masalah lagi. Kakek buyutku pernah mengatakan bahwa yang sebenarnya bukanlah memenangkan festival itu. Dia adalah orang yang telah menggagalkan beberapa rencana jahat untuk merebut tahta kaisar. Aku bisa mempercayai perkataannya.

Kemudian, ada juga masalah mimpi buruk Krista.

Jika aku percaya bahwa mimpi buruknya tentang kota Keel yang akan dikelilingi monster adalah sebuah firasat, maka itu menandakan perkembangan yang sangat buruk dalam situasi yang akan datang.

Keel tentu saja memiliki garnisun, tetapi para Ksatria Garda Kekaisaran yang melindungi kaisar kini tersebar di seluruh wilayah Timur bersama anak-anak kaisar. Kaisar berada dalam keadaan yang belum pernah terjadi sebelumnya tanpa perlindungan.

Hanya aku, Leo, dan Karlos yang berada di dekat Keel. Yang lainnya berada jauh lebih jauh. Mengingat Karlos tampaknya sengaja tetap berada di dekat kami, dapat disimpulkan bahwa dia berencana menyelamatkan kaisar begitu monster-monster itu menyerang.

Dasar bodoh. Seolah-olah itu akan berhasil.

“Kumohon, jangan biarkan dia melakukan hal bodoh…”

Aku menggumamkan doa pelan kepada surga untuk saudaraku.

***

Tanah bergetar.

Elna adalah orang pertama yang menyadarinya.

“Oh tidak…”

“Elna! Apa yang terjadi?!”

Aku melompat turun dari kudaku yang panik dan memanggil Elna. Jelas bagiku sesuatu sedang terjadi, tetapi aku tidak bisa melihat apa pun dari tempatku berada, dan aku tidak bisa menggunakan sihir di depan Elna. Untuk saat ini, aku harus bergantung padanya.

Elna turun dari kudanya dan menempelkan telinganya ke tanah. Kemudian, dia perlahan berdiri kembali.

“Sekumpulan besar monster sedang berlari. Ini adalah tsunami.”

“Tsunami?”

“Ini adalah fenomena yang kadang-kadang terjadi di daerah dengan banyak monster, ketika banyak dari mereka mulai bergerak ke arah yang sama, dan itu berubah menjadi migrasi besar-besaran. Semua monster di Timur pasti mulai melarikan diri sekaligus setelah kita mulai mengejar mereka!”

Ah, jadi itu interpretasinya.

Itu memang penjelasan yang sangat logis, dan masuk akal. Jauh lebih masuk akal daripada seseorang yang memiliki peluit ajaib yang bisa mengendalikan monster. Karlos mungkin juga mengandalkan fakta itu.

Namun dari sudut pandangku sebagai seorang petualang, begitu banyak monster yang bergerak ke arah yang sama sekaligus terlalu tidak normal. “Tsunami” monster terjadi bersamaan dengan letusan gunung berapi, badai besar, atau bencana alam lainnya. Satu-satunya hal yang mungkin menyebabkan gangguan saat ini adalah Elna, dalam hal ini mereka seharusnya lari menjauh darinya. Tetapi langkah kaki ini terlalu dekat untuk itu. Terlalu tidak wajar bagi mereka untuk mengabaikan kehadiran Elna.

“Mereka mau pergi ke mana?”

“Dengan kecepatan seperti ini…mereka akan langsung menabrak Keel.”

“Mampukah garnisun Keel menangani hal seperti ini?”

“Aku sangat meragukannya. Komandan utama Garda Kekaisaran akan menjaga istri-istri kaisar, yang telah datang dari ibu kota untuk pengumuman hasil besok, dan ada beberapa ksatria kekaisaran bersama kaisar… Tidak mungkin mereka bisa menahan begitu banyak monster.”

Yang perlu dilakukan kaisar hanyalah melarikan diri ke tempat aman. Ia pasti memiliki kekuatan tempur yang cukup untuk melakukannya. Namun, melarikan diri akan membuat semua usahanya selama ini menjadi sia-sia.

Festival itu seharusnya menenangkan Timur, tetapi datangnya tsunami ditambah pelarian kaisar hanya akan meningkatkan alasan mereka untuk mengeluh. Paling buruk, bisa terjadi pemberontakan. Siapa pun yang memanipulasi Karlos sangat jahat jika mereka mengantisipasi kemungkinan itu dan tetap melakukan ini.

Jika perang pecah, seseorang bisa mendapatkan keuntungan dengan memberikan layanan teladan di medan perang—kemungkinan besar Erik atau Gordon—tetapi itu adalah strategi yang sama sekali mengabaikan penderitaan seluruh warga kekaisaran.

Setelah memenangkan perebutan takhta, siapa pun itu akan menjadi kaisar. Mengingat hal itu, kita berkewajiban untuk melindungi rakyat kekaisaran, bukan malah menempatkan mereka dalam bahaya yang lebih besar.

“Jadi siapa pun yang melakukan ini seharusnya tidak pernah menjadi kaisar…”

“Arn?”

“…Elna, jika aku menyuruhmu menyelamatkan Keel, bisakah kau melakukannya?”

“Tentu saja. Sudah menjadi tugas kita sebagai ksatria untuk melindungi kaisar dan rakyat kekaisaran.”

“Kita tidak tahu berapa banyak monster yang ada. Kau bisa saja sedang berjalan menuju kematianmu.”

“Aku tidak takut mati.”

“Dan kalian semua yang lain?”

“Tentu saja! Aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk melindungi kota ini!”

“Kita akan menyelamatkan Keel! Itu janji!”

Para ksatria Elna semuanya merespons dengan gagah berani.

Tidak takut mati, mempertaruhkan nyawa… Semua kata-kata itu kubenci. Aku tidak butuh ungkapan-ungkapan klise dan sok benar seperti itu.

“Bersumpahlah satu hal saja, Elna, di atas pedang ini.”

“Hah? Ada apa?”

“Bersumpahlah bahwa kalian akan kembali hidup-hidup. Kalian semua. Bersumpahlah di atas pedang ini bahwa kalian tidak akan mati, atau aku tidak akan membiarkan seorang pun dari kalian pergi.”

“Arn…”

Elna terdengar terkejut. Kemudian, dia berlutut, menancapkan pedangnya ke tanah, dan menempelkan dahinya ke gagang pedang. Para ksatria lainnya mengikuti. Lalu…

“Aku, Elna Von Amsberg, Ksatria Pengawal Kekaisaran, dengan ini bersumpah di atas pedang ini bahwa aku tidak akan binasa.”

Semua orang telah mengucapkan sumpah untuk tidak mati. Sekarang seharusnya tidak ada masalah.

“Oke, sekarang ayo pergi! Arn, banyaknya monster ini bisa berarti kesempatan bagi kita untuk merebut kembali posisi terdepan!”

“Tidak. Aku hanya akan mengganggu. Kalian semua pergi duluan tanpa aku.”

Setelah mengatakan itu, saya langsung melepas gelang tangan saya. Gelang yang seharusnya tidak pernah kami lepas. Sekarang saya secara teknis didiskualifikasi karena melanggar aturan.

“A-Arn?”

“Sial, lepasnya tidak sengaja saat aku sedang mengutak-atiknya. Ya sudahlah. Ini akibatnya karena aku tidak hati-hati. Kurasa aku akan pergi minum di kota sebelah.”

https://blogger.googleusercontent.com/img/b/R29vZ2xl/AVvXsEjVqydgJ1AJP77jDECQk3W8Fr-iLVXT09JZePLEsd8smTVRnvQ-MS9_PS8-pdzuhcbXXPt3X3jVLkRqT0xR5UQ3uas7tOtTDeMxYQt6T0YxCWCGF-EnMSFiBwggaLxvuclFV-1wH2TbkjEOPWOtx3LVvfltoj0eJgFuXHL8emTSNaLv7wPuXsGEULDaTWJN/s2048/image019.jpg

“Kenapa sih… Kita masih punya kesempatan untuk merebut kembali keunggulan! Kenapa kau melakukan itu?!”

“Aku sudah didiskualifikasi. Sekarang kalian bisa lupakan festival ini dan pergi. Kita tidak kalah karena kalian semua pergi. Aku mendiskualifikasi diriku sendiri, sepenuhnya atas inisiatifku sendiri. Jangan khawatirkan aku.”

Jika aku hanya mengatakan bahwa aku akan tinggal di belakang, itu akan membuat Elna dan para ksatria lainnya ragu. Untuk menghilangkan keraguan di pihak mereka, aku langsung mengatasinya dari sumbernya.

Dengan kaisar dan warga negara menghadapi bahaya besar, hasil festival tersebut menjadi hal yang kurang penting dibandingkan dengan yang lain.

“Arn… Kau begitu—”

“Pastikan kamu juga memberi tahu ayahku bahwa aku merusak gelangku sendiri.”

Karena kaisar telah menyatakan bahwa para ahli waris dan para ksatria harus menjadi satu tim yang solid, maka tidak dapat diterima jika ada ksatria yang sengaja membiarkan ahli waris pasangannya kalah, bahkan atas perintah langsung sekalipun.

Dengan melepas gelang itu sendiri, sekarang itu menjadi tanggung jawabku. Elna dan para ksatria tidak bisa disalahkan. Jika mereka menyelamatkan Keel, itu tidak akan menjadi masalah, tetapi aku harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa mereka juga tidak akan mampu menyelamatkan kota. Jika itu terjadi, pertarungan untuk mencari siapa yang harus disalahkan akan dimulai. Aku tidak bisa memberi mereka kesempatan untuk dinyatakan bersalah.

Elna tampaknya telah memahami alur pikirku, karena matanya tampak berkaca-kaca. Para ksatria lainnya juga menundukkan kepala. Aku menghadap mereka semua dan berbicara.

“Dengan ini saya memerintahkanmu…”

“…”

“Selamatkan kaisar dan warga Keel. Dalam skenario terburuk, aku tidak peduli jika kota itu sendiri hilang. Nyawa manusia lebih penting.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Selain itu, Krista dan Finne masih berada di kota. Mereka pasti ketakutan, jadi bantulah mereka juga.”

“…Baik, Yang Mulia. Saya akan meninggalkan beberapa ksatria saya bersama mereka.”

Elna menjawab, ekspresi wajahnya menunjukkan campuran rasa frustrasi, kesusahan, dan kesedihan. Hal yang sama juga dirasakan oleh para ksatria lainnya.

Tepat saat itu, Sebas muncul tanpa suara di belakangku.

“Aku akan menjaga Yang Mulia. Tak seorang pun dari kalian perlu mengkhawatirkannya.”

“Sebas… Apa yang kau lakukan di sini?”

“Tentu saja saya khawatir selama Anda pergi—terutama mengenai gaya hidup Anda. Lady Elna, izinkan saya mengambil alih dari sini.”

Elna tampak sedikit terkejut ketika diberitahu bahwa jasanya tidak diperlukan. Dia mungkin menganggapnya sebagai penghinaan terhadap kemampuannya untuk melindungiku. Bukan itu maksud Sebas, tetapi tidak ada waktu untuk mengoreksi kesalahpahaman siapa pun.

Meskipun demikian, para ksatria itu sangat mengesankan dalam profesionalisme dan kecepatan mereka. Semua orang segera mulai mempersiapkan kuda mereka.

Akhirnya, tibalah saatnya untuk berangkat. Aku mengucapkan kata perpisahan terakhir.

“Para kesatriaku. Aku mengandalkan kalian semua. Hanya kalian yang bisa kupercayakan misi ini.”

Saat Elna mendengar kata-kata itu, air mata tipis menggenang di matanya. Namun, ia menyeka air matanya, menghunus pedangnya, dan menjawab dengan penuh tekad.

“Aku, ksatria Garda Kekaisaran Elna Von Amsberg, akan memenuhi perintahmu! Aku bersumpah demi pedang ini dan demi namaku untuk memusnahkan semua musuh kita dan menyelamatkan Keel!”

“Hasil positif.”

Dengan itu, Elna berpacu pergi dengan kecepatan yang mengejutkan. Dia tampak cepat sebelumnya ketika aku berkuda di sampingnya, tetapi sekarang aku menyadari bahwa bahkan saat itu pun dia menahan diri.

Saat Elna dan para ksatria mulai menghilang dari pandangan, aku berbicara kepada satu-satunya pelayanku.

“Sebas.”

“Ya?”

“Siapkan semuanya. Saatnya menyamar.”

“Baik, Yang Mulia.”

Mengenakan jubah hitam dan topeng perakku yang biasa, aku berubah menjadi Silver dan menggunakan sihir transfer untuk melakukan kepergianku sendiri.

3

“Yang Mulia! Anda harus segera pergi!”

“Aku tidak akan pergi ke mana pun. Siapkan pertahanan.”

Setelah menerima kabar tentang tsunami yang akan datang, Kaisar Johannes memilih untuk tetap tinggal di tempatnya. Tentu saja, ini bukan karena kekhawatiran atau kepedulian terhadap warga. Kaisar telah lama meninggalkan emosi pribadi semacam itu pada saat ia naik tahta. Sebaliknya, itu karena ia telah memperkirakan kemungkinan terjadinya kerusuhan, atau bahkan pemberontakan besar-besaran dari Timur jika ia melarikan diri sekarang.

Oleh karena itu, ia menempatkan beberapa ksatria kekaisaran yang masih berada di Keel di sekitar tembok kastil dan menunjuk mereka sebagai komandan garnisun. Kemudian, ia mengenakan baju zirah dan pedangnya sendiri dan menuju ke garis depan pertempuran yang akan datang.

“Rakyatku! Kita tidak boleh membiarkan warga Timur menderita! Kita harus berjuang sampai mati untuk melindungi kekaisaran kita!”

Kehadiran pribadi kaisar dengan cepat meningkatkan moral di antara pasukan garnisun.

Namun, itu saja tidak cukup untuk bertahan melawan serbuan monster penyerang. Jumlah mereka yang tak terbatas berdatangan dari timur Keel, dan dalam sekejap mata tembok kastil sepenuhnya dikepung. Mereka menyerang kota dengan mengamuk tanpa kendali sementara garnisun mencegat mereka dan melawan balik.

Bahkan Kaisar Johannes sendiri membunuh beberapa monster, tetapi dia dan para prajurit kalah jumlah. Ada tiga ribu orang di garnisun, tetapi jumlah monster hampir tiga kali lipat dari jumlah tersebut.

Johannes mendecakkan lidah sambil menyaksikan para prajurit gagal memukul mundur ancaman itu dengan memadai. Mereka jelas kewalahan. Mereka seharusnya mundur, tetapi mundur justru akan menciptakan lebih banyak musuh bagi mereka.

Saat Johannes sedang memutar otak untuk mencari tindakan terbaik, dia mendengar tawa datang dari langit.

“Ahahahaha! Lihat ini! Kaisar memasang wajah masam!”

“Aku tahu. Ini lucu sekali.”

Johannes menatap langit dengan tajam ke arah hinaan yang tiba-tiba itu.

Di atasnya berdiri dua pria. Yang pertama masih muda dan pendek dengan rambut perak, dan dia tampak seperti anak kecil saat tertawa polos. Pria lainnya berambut pirang panjang dan berwajah tampan. Dia tersenyum tipis sambil menatap langsung ke arah kaisar. Yang mereka berdua miliki adalah ketampanan, dan warna kulit yang hampir pucat pasi.

“Siapa kamu?”

“Saya Sam.”

“Saya Dean.”

Kedua nama itu terdengar familiar, dan kaisar mendengus ketika melihat taring mereka yang panjang dan khas. Taring itu sangat mirip dengan taring vampir—salah satu dari beberapa ras setengah manusia yang mendiami benua itu.

Vampir memiliki umur yang sangat panjang dan kekuatan fisik yang hebat, dan meskipun jumlah mereka sedikit, klan tunggal mereka secara terbuka mengendalikan sebagian benua, membentuk sebuah bangsa tersendiri.

Dahulu mereka diklasifikasikan sebagai monster dan terus-menerus bertarung dengan manusia hingga kedua ras mencapai kesepakatan tak tertulis untuk tidak saling mengganggu. Saat ini, Anda jarang sekali melihat mereka.

Salah satu pasangan vampir tersebut sangat terkenal di kalangan manusia.

“Satu generasi yang lalu ada dua vampir yang melakukan tindakan jahat yang begitu mengerikan sehingga mereka diusir dari klan mereka dan diberi hadiah buronan oleh Persekutuan Petualang. Saya yakin nama mereka juga Sam dan Dean. Keduanya bersama-sama diklasifikasikan sebagai monster kelas S. Saya kira pasangan vampir itu adalah Anda?”

“Benar sekali. Itu kita!”

“Sungguh penghinaan yang besar. Persekutuan Petualang memperlakukan kami seperti monster kelas rendah lainnya. Kami tidak melupakan penghinaan itu, maupun rasa dendam kami terhadap mereka yang mendukung keputusan tersebut.”

“Oh? Itu dendam yang sudah berlangsung cukup lama. Pendahulu saya sudah tidak ada di dunia ini. Apakah Anda berencana membalas dendam kepada saya sebagai penggantinya?”

“Tentu saja! Manusia itu lemah dan mudah mati!”

“Kami sudah menyerah untuk membalas dendam pada satu orang pun. Kalian semua mati terlalu cepat dibandingkan kami. Karena itu, kami akan membalas dendam pada keturunan mereka, dan semua harta benda mereka.”

Setelah mendengar proklamasi balas dendam terhadap seluruh kekaisaran ini, Johannes kembali mendecakkan lidahnya. Biasanya dia akan cepat membalas, tetapi mengingat semua keadaan, hampir pasti bahwa kedua vampir ini telah menyebabkan tsunami. Dia sudah kewalahan, dan sekarang monster setara peringkat S telah muncul; tidak ada lagi yang bisa dikatakan atau dilakukan.

Seandainya saja para Ksatria Pengawal Kekaisaran kesayangannya ada di sini… Johannes berpikir dengan sedih dalam hati, tetapi para ksatria kesayangannya itu sedang bersama anak-anaknya. Mereka berada jauh dari Keel saat ini, jadi meskipun dengan reaksi secepat mungkin, hanya sedikit yang dapat kembali ke kota tepat waktu.

“Nah, ini kesempatan terakhirmu untuk menyebut dirimu kaisar. Setelah aku menghisap semua darahmu dan mengubahmu menjadi mumi, aku akan melemparkanmu kembali ke ibu kota!”

“Hah! Silakan coba! Membunuhku tidak akan menghancurkan kekaisaran! Prajurit elit kami akan menghancurkanmu! Jika itu tidak membuatmu takut, silakan coba saja!”

“Setidaknya, saya salut dengan semangat Anda. Tetapi seberapa pun Anda berteriak, itu tidak akan mengubah fakta bahwa Anda kalah jumlah.”

Lalu, Dean mengangkat tangan kanannya.

Mana berkumpul di sekitar tangan, dan sebuah bola hitam muncul. Ini berbeda dari sihir yang digunakan manusia. Ini adalah serangan mana murni, yang hanya bisa digunakan oleh vampir dengan kapasitas mana mereka yang sangat besar.

“Kau akan mati menyesal karena telah menjadikan kami musuhmu!!”

Dean melemparkan bola mana ke arah Johannes.

Senyum sinisnya awalnya penuh percaya diri, tetapi dengan cepat berubah menjadi masam.

Sebelum bola mencapai Johannes, bola itu terbelah menjadi dua.

“Apakah Anda baik-baik saja, Yang Mulia?”

“Ya… aku sangat senang kau di sini, Elna. Apakah kau sudah selesai mengasuh Arnold?”

“…Maafkan saya, Yang Mulia. Saya tidak mampu menaati perintah Yang Mulia untuk tetap bersatu sebagai satu kesatuan.”

Melihat ekspresi murung Elna, Johannes menyadari apa yang telah terjadi.

Jika dia ikut berkuda ke sini bersama Arnold, dia tidak akan pernah sampai tepat waktu.

Johannes tersenyum pada Elna.

“Saya sangat senang menyaksikan pertumbuhan putra saya. Saya berterima kasih padamu untuk itu, Elna.”

“Yang Mulia… Saya—”

“Arnold mengirimmu ke sini. Kau menghormati keinginannya dan tiba tepat waktu. Ini membuatku sangat senang. Bukannya ingin menekanmu, tapi mungkin kita juga akan menyaksikan perkembanganmu?”

Sebagai jawaban atas pertanyaan Johannes, Elna mengangguk tegas. Kemudian, menatap lurus ke arah kedua vampir itu, dia menghunus pedangnya.

“Baik, Yang Mulia Kaisar. Akan saya tunjukkan kekuatan sejati pedang Amsberg!”

“Hah! Hanya seorang ksatria yang tidak berarti? Aku kenal kau. Kau ksatria yang bersama si idiot itu, Pangeran Hambar! Kurasa ketidakmampuannya mencegahmu melangkah jauh, ya? Sial, ini menyebalkan. Kebodohan si tolol itu akan mempermalukan rencanamu, Dean.”

“Jangan sombong, Sam. Keluarga Amsberg adalah keluarga para pahlawan. Mereka bukan manusia biasa. Jangan anggap dia hanya wanita biasa.”

Meskipun Dean sudah memperingatkan, Sam bahkan tidak berusaha menyembunyikan rasa puas dirinya. Kemudian dia melihat tatapan mata Elna dan langsung meningkatkan kewaspadaannya.

“Apa-apaan ini?!”

Aura niat membunuh yang terpancar darinya sungguh tak seperti apa pun yang pernah Sam rasakan sebelumnya. Keringat dingin mengalir deras di punggungnya.

Dia mundur beberapa langkah sambil mempersiapkan sabit yang telah dihasilkannya dari mana. Meskipun dia tidak menyadarinya, dia sudah mulai mundur.

Sementara itu, Elna perlahan melayang ke udara sambil terus menatap Sam dengan tatapan mengancam.

Bagi seorang penyihir berbakat, terbang bukanlah hal yang sulit. Namun, sangat sedikit yang bisa terbang bebas sambil bertarung. Dan meskipun bukan seorang penyihir, Elna telah menguasai keterampilan itu.

Sang jenius dari Amsberg tidak kekurangan satu pun keterampilan yang dibutuhkan untuk berperang.

Dan Sam kini telah membangkitkan kemarahan si jenius itu.

“Kau sungguh kurang ajar! Kau baru saja mengucapkan dua kata yang paling kubenci. Kau tidak akan lolos begitu saja!”

“Kau tidak tahu siapa yang kau hadapi, dasar manusia menyedihkan!!”

Sedetik kemudian, Sam menyerbu ke arah Elna dengan sabitnya. Namun Elna dengan mudah menghindar dan menyerang balik Sam.

Sam nyaris tidak berhasil menangkis serangan Elna dengan sabitnya, tetapi dia jelas merasa kekuatan Elna sangat menakutkan dan meminta bantuan kepada saudaranya.

“Lumayan. Reputasimu sebagai pahlawan Amsberg masa kini memang pantas. Tapi aku akan membuatmu menyesal telah menantang kami para vampir!”

Saat itu, Dean ikut bergabung.

Ketiganya terlibat dalam pertempuran sengit di langit di atas kota Keel.

Di bawah mereka, kaisar meraung dalam upaya membangkitkan garnisun. Mereka telah merebut kembali sebagian wilayah berkat para ksatria bawahan Elna dari Resimen Ketiga yang bergabung dalam pertempuran, tetapi kawanan monster itu masih belum menunjukkan tanda-tanda berkurang jumlahnya.

Pasukan dengan gagah berani terus bertempur, menunggu bala bantuan, hingga salah satu pangeran muncul di tempat kejadian.

“Ayah! Ini aku, Karlos! Aku di sini!”

Dia adalah Karlos, Pangeran Kekaisaran Kelima yang berusia dua puluh tiga tahun.

Karlos memiliki rambut cokelat dan perawakan ramping, serta dikenal karena kepribadiannya yang lembut. Sayangnya, sebagai seorang pemimpi, kekagumannya pada para pahlawan pemberani dan gagah berani dalam kisah-kisah masa lalu membuatnya bertindak gegabah di medan perang.

Bagi Karlos, bergabung dengan para ksatria yang bergegas membantu kaisar dan sesama warga adalah mimpi yang menjadi kenyataan.

Banyak orang menyaksikan dan bersorak menyemangatinya saat ia tiba untuk memberikan bala bantuan. Menikmati kegembiraan momen itu, Karlos memimpin jalan menuju kastil.

“Yang Mulia! Mundur! Ini terlalu berbahaya!”

“Aku akan baik-baik saja! Aku seorang pahlawan!”

Dia mungkin terbawa suasana, tetapi kepercayaan dirinya bukan tanpa alasan.

Beberapa waktu lalu, Karlos mengadakan pertemuan dengan Sam dan Dean yang diatur oleh pihak ketiga. Bersama-sama mereka menyusun rencana di mana kedua vampir itu akan menyerang kota Keel dan Karlos akan datang menyelamatkan mereka. Kesepakatannya adalah, sebagai imbalannya, Karlos akan meminta Persekutuan Petualang untuk mencabut hadiah buronan atas mereka setelah ia menjadi kaisar.

Bagi Karlos, masuk akal jika Sam dan Dean bekerja sama dengannya. Persekutuan Petualang jarang menghapus hadiah buronan, tetapi jika dia naik tahta, dia bisa mewujudkannya. Bahkan Persekutuan pun tidak bisa mengabaikan keinginan kaisar.

Oleh karena itu, Karlos percaya bahwa kemunculannya sekarang akan sekaligus menyebabkan Sam dan Dean mundur. Kemudian, dia akan membersihkan monster-monster yang tersisa, dan sebagai putra mahkota yang baru, akan dipandang sebagai pahlawan oleh seluruh rakyat.

Beberapa detik kemudian, Karlos masih memimpikan masa depan itu ketika Sam menghabisinya dengan semburan mana.

“Aku tak percaya dia benar-benar datang. Dia lebih bodoh dari yang kukira.”

“Abaikan saja pecundang itu. Perhatikan apa yang ada di depanmu! Awas!”

Baik Sam maupun Dean sama sekali tidak memperhatikan Karlos.

Itu karena sejak awal mereka tidak pernah menganggapnya sebagai mitra setara yang layak diajak berbisnis. Mereka hanya menipu dan memanfaatkannya.

Seandainya Karlos memiliki ketenangan pikiran untuk melakukan hal yang sama dan menggunakan kedua vampir itu untuk keuntungannya sendiri, dia mungkin tidak akan langsung menyerbu begitu saja, tetapi karena ketidaktahuannya yang naif, dia begitu saja mempercayai mereka.

Sebelum sempat menyesali keputusannya, ia mulai kehilangan kesadaran akibat pukulan yang menghantam seluruh tubuhnya.

Salah satu ksatria berhasil menangkapnya ketika dia terlempar ke belakang, tetapi luka yang dideritanya berpotensi fatal.

Namun demikian, bagi para ksatria yang tiba bersama Karlos, menyaksikan serangannya membangkitkan semangat dalam diri mereka, dan mereka mulai menyerang monster-monster itu dengan amarah yang lebih besar.

Seburuk apa pun itu, dilumpuhkan seketika bisa dianggap sebagai pencapaian terbesar Karlos dalam pertempuran tersebut. Dan berkat waktu yang diberikan para ksatria kepada prajurit lainnya, sedikit demi sedikit, keseimbangan pertempuran mulai bergeser.

4

Saya memindahkan diri saya ke lokasi Leo.

Meskipun begitu, menggunakan sihir transfer dengan target individu tertentu tidak akurat, jadi saya tidak bisa sampai tepat di tempat yang seharusnya.

Setelah tiba sedikit meleset dari sasaran, saya langsung mengejar sekelompok penunggang kuda yang menimbulkan debu saat mereka berkuda.

Aku tak menyangka mereka sudah bergerak. Sekali lagi, Leo menunjukkan kecerdikannya yang biasa.

Mereka menuju ke arah Keel, berpacu dengan kecepatan penuh.

Aku memposisikan diriku di jalur Leo dan menunggu kedatangannya.

Setelah beberapa saat, Leo menyadari keberadaanku dan memperlambat kudanya.

“…Perak?”

“Sungguh. Senang sekali akhirnya bisa bertemu dengan Anda, Yang Mulia.”

“Tidak ada waktu untuk berbasa-basi. Bolehkah saya berasumsi Anda datang sebagai bala bantuan?”

“Ya, itu rencananya. Tapi sebaiknya kau jangan langsung pergi ke Keel sekarang.”

“Apa maksudmu?”

Leo terdengar sangat marah.

Dengan terjadinya tsunami, dia pasti berharap bisa mencapai Keel secepat mungkin. Justru karena itulah aku mendatanginya.

Aku tidak bisa membiarkan dia dan sejumlah kecil ksatria yang dipimpinnya terlibat pertempuran melawan monster dalam keadaan seperti sekarang.

“Ada sejumlah besar monster yang menyerang kota. Mengerahkan begitu sedikit ksatria ke medan perang tidak akan memberikan dampak yang berarti, bahkan jika mereka adalah Ksatria Garda Kekaisaran.”

“Kita tidak akan tahu jika kita tidak mencoba! Kita bisa menyelamatkan setidaknya satu nyawa lagi!”

“Itu cara pandang yang mulia, tetapi jika kata-kata manis bisa menyelamatkan nyawa, tidak akan ada penderitaan. Saya yakin para ksatria Anda memahami hal ini.”

Leo memandang sekeliling ke arah para ksatria-nya. Melihat ekspresi serius mereka mulai menyadarkannya kembali ke kenyataan.

Saat dia mulai memahami maksudnya, saya melanjutkan argumen saya.

“Sekarang tsunami telah dimulai, kita akan membutuhkan pasukan untuk menghentikannya.”

“Lalu dari mana kau akan menemukan pasukan seperti itu? Apakah kau mencoba mengatakan bahwa kita harus duduk diam dan tidak berbuat apa-apa karena percuma saja mencoba? Ayah dan adikku ada di Keel, begitu pula semua warga yang menjadi tugasku untuk dilindungi! Aku tidak akan pernah memaafkan diriku sendiri karena membiarkan mereka mati!”

“Ah…” Aku menghela napas. “Aku tidak pernah mengatakan apa pun tentang membiarkan siapa pun mati. Aku hanya mengatakan bahwa kau harus menambah jumlah pasukan sebelum pergi.”

“…?”

Penjelasan saya yang bertele-tele tampaknya secara bertahap meredakan amarah Leo yang meluap-luap.

Pada saat itu, akhirnya saya menyampaikan poin utama saya.

“Pangeran Leonard, ada ksatria lain di Timur selain para ksatria Garda Kekaisaran yang ada bersamamu di sini.”

“…Apakah Anda menyarankan agar saya menggunakan para ksatria dari wilayah sekitarnya?”

“Ide yang sangat konyol! Menggunakan ksatria dari para penguasa wilayah? Mau pangeran atau bukan, itu jelas-jelas pelanggaran wewenang! Dan bahkan mengabaikan fakta itu, kita tidak tahu berapa hari yang dibutuhkan untuk memobilisasi ksatria yang tidak memahami situasi saat ini!”

Komandan para ksatria kekaisaran menjawab dengan kesal.

Jelas sekali dia menganggap itu sebagai usulan yang tidak realistis, dan aku tidak bisa menyalahkannya. Mengumpulkan ksatria teritorial di sini saja akan memakan waktu beberapa hari. Tidak realistis untuk mencoba mengumpulkan lebih banyak ksatria.

Namun, saya adalah seseorang yang mampu mengubah hal yang tidak realistis menjadi kenyataan.

“Izinkan saya mengurus hal-hal teknisnya. Satu-satunya masalah adalah apakah Anda setuju, Yang Mulia. Anda bisa menerima teguran jika setuju setelah semua ini selesai. Dapatkah Anda menerima kemungkinan itu? Seberapa tulus keinginan Anda untuk menyelamatkan keluarga dan warga negara?”

“Jika aku tidak bisa menyelamatkan mereka, maka statusku dalam keluarga kekaisaran tidak berarti apa-apa bagiku. Aku tidak keberatan untuk mengerahkan para ksatria di bawah wewenangku. Jelaskan bagaimana kau berencana mewujudkannya.”

“Yang Mulia?!”

“Ini keadaan darurat. Dan tindakan apa pun yang diambil untuk melindungi kaisar selalu dapat dibenarkan. Tidak ada masalah di sini. Jadi katakan padaku, Silver.”

“Aku memuji tekadmu. Itu sangat mengagumkan. Metodeku sederhana. Aku akan menggunakan sihir transfer untuk membuka gerbang transfer di sebuah bukit dekat Keel. Kau akan melewati gerbang itu dan berpidato untuk menjelaskan situasinya, dan untuk memanggil para ksatria ke gerbang transfer.”

Itu adalah rencana yang gila. Artinya, Pangeran Leonard, hanya dengan suaranya saja, tanpa cara untuk membuktikan kredibilitasnya sebagai seorang pangeran, harus membujuk para ksatria untuk mempercayai sihir yang mencurigakan.

Para pemimpin ksatria adalah penguasa wilayah. Jika tuan mereka memerintahkan mereka untuk tidak pergi, semuanya akan berakhir. Semuanya bergantung pada ucapan Leo.

Jika pada akhirnya kita tidak mendapatkan banyak ksatria, maka itu akan menjadi pemborosan waktu dan mana berharga saya. Tetapi bahkan dengan risiko itu, rencana tersebut memiliki potensi manfaat yang cukup untuk dicoba.

Festival masih berlangsung. Pemimpin peringkat pertama saat ini, Karlos, kemungkinan besar akan didiskualifikasi, dan aku, yang berada di peringkat kedua, juga tersingkir. Gordon dan Leo seri di peringkat ketiga. Jika Leo mampu mengumpulkan lebih banyak ksatria dan membunuh lebih banyak monster, maka dia akan menjadi pemenang, dan penambahan timnya serta ksatria lainnya akan segera menyelesaikan kekacauan di Keel.

Satu-satunya kekhawatiran adalah apakah Keel bisa bertahan sampai saat itu, tetapi itulah mengapa aku mengirim Elna terlebih dahulu. Semuanya seharusnya baik-baik saja. Dan seandainya Elna ternyata kewalahan menghadapi tsunami, maka itu semakin menjadi alasan mengapa aku tidak bisa membiarkan Leo masuk hanya dengan unit ksatria kecilnya.

“Bagaimana menurutmu? Apakah kamu ragu?”

“Ya… aku tidak merasa yakin tentang ini. Tapi aku akan melakukannya. Karena aku tahu kakakku akan mengatakan aku harus mencobanya.”

“Aku tak bisa membayangkan Pangeran Hambar itu mengatakan hal seperti itu.”

“Itu karena kamu tidak mengenalnya seperti aku. Dia luar biasa dalam mengambil keputusan di bawah tekanan. Saat ini, dia mungkin bertindak lebih cepat daripada siapa pun.”

Di balik topengku, mataku membelalak kaget mendengar pujian Leo.

Aku sama sekali tidak tahu dia berpikir seperti itu tentangku. Rasanya cukup menyenangkan mendengarnya.

“Baiklah. Kalau begitu, mari kita lakukan.”

Aku menyatukan kedua tanganku. Kali ini aku tidak akan menggunakan sihir transfer individu. Sebaliknya, ini adalah sihir yang menciptakan portal yang memungkinkan sejumlah besar orang untuk berpindah bersama-sama.

Setelah beberapa saat, portal yang menghubungkan ke bukit itu selesai dibangun. Ukurannya cukup besar untuk dilewati sepuluh orang sekaligus.

Bentuknya tampak acak, tidak stabil, dan tidak terlalu menarik. Aku melewatinya duluan.

Tanpa ragu-ragu, Leo langsung menyusul setelahku.

Untuk sesaat, pandangan saya terdistorsi, tetapi tak lama kemudian saya berdiri di sebuah bukit dekat Keel.

“Jadi, seperti itulah keajaiban transfer.”

“Itu hanya pemanasan.”

Aku membalasnya untuk menyemangati diriku sendiri, lalu membuat portal yang sama di masing-masing dari tujuh kota utama yang mengelilingi Keel.

Sekarang, semuanya bergantung pada pidato Leo.

“Aku menggunakan mantra penguat suara. Silakan mulai.”

“…Kepada semua ksatria Timur yang dapat mendengar suara saya, mohon luangkan waktu sejenak. Saya Pangeran Leonard Lakes Aadler, Pangeran Kekaisaran Kedelapan dari Kekaisaran Adrasia.”

Leo mulai berbicara dengan hati-hati.

Menyadari bahwa ia tidak boleh melakukan kesalahan, ia menghindari berbicara cepat dan memprioritaskan agar terdengar jelas dan ringkas.

Dia tenang. Ini benar-benar bisa berhasil.

“Saat ini tsunami sedang melanda wilayah timur, dan Keel berada tepat di jalurnya, sehingga kota itu berada dalam bahaya besar. Saat ini saya sedang mencari ksatria yang bersedia pergi ke sana untuk bertempur. Jika Anda dapat mendengar suara saya, silakan lewati portal sihir transfer terdekat untuk bergabung dengan saya. Tidak perlu meminta izin terlebih dahulu dari tuan Anda. Saya meminta sukarelawan untuk bertempur berdasarkan penilaian pribadi Anda sendiri. Saya akan bertanggung jawab penuh.”

Tepat ketika saya mengira pidatonya telah selesai, dia menarik napas dalam-dalam, lalu menghunus pedang yang tergantung di pinggangnya.

Kemudian, dengan suara yang lebih lantang dan penuh semangat daripada yang pernah kudengar darinya sebelumnya, dia melanjutkan.

“Para ksatria yang bersemangat! Para prajurit pemberani! Semua yang melindungi rakyat Keel! Kalian yang bersedia, datang dan bergabunglah denganku! Aku dengan penuh harap menantikan keputusan kalian!”

Saat mengakhiri pidatonya, Leo mengingatkan saya persis pada ayah kami yang berangkat ke medan perang.

Para Ksatria Garda Kekaisaran di sekitarnya pasti merasakannya juga, karena mereka semua menatap Leo dengan terkejut.

Hanya Leo yang menatap portal itu dengan ekspresi serius.

Awalnya tidak ada yang datang.

Tepat ketika aku hampir putus asa, seorang pemuda muncul dari balik portal.

Meskipun tampak terkejut setelah mengalami sihir transfer untuk pertama kalinya, begitu melihat Leo, dia segera turun dari kudanya dan menundukkan kepala.

“Yang Mulia! Saya Hans, ksatria dari Hessen! Saya datang untuk menawarkan jasa saya!”

“Terima kasih sudah datang, Hans. Saya sangat menghargainya.”

“Tidak, Yang Mulia! Justru saya yang seharusnya berterima kasih kepada Anda! Sejak mendengar tentang kunjungan Anda untuk memeriksa semua desa di Timur, saya berharap suatu hari nanti dapat bertempur di bawah komando Anda! Saya bukan satu-satunya ksatria yang merasa seperti itu! Masih banyak lagi yang sedang dalam perjalanan! Mereka akan segera tiba!”

Orang-orang mengatakan karisma adalah kekuatan untuk secara alami menarik dan memikat orang lain kepada Anda. Pada saat ini, Leo adalah definisi sesungguhnya dari sosok yang karismatik.

Satu demi satu, para ksatria mulai berdatangan melalui portal, termasuk satu lagi sukarelawan yang tak terduga.

“Namaku Folka, penguasa kota Ulm! Aku datang bersama pasukan kavaleriku yang terdiri dari lima ratus ksatria untuk bergabung dengan pasukanmu!”

Pria yang tiba dengan menunggang kuda itu jelas sudah lanjut usia, mungkin lebih dari enam puluh tahun. Ia memiliki perawakan yang kuat dan tegap, tetapi rambutnya yang beruban dan wajahnya yang tampak tua membuatku ragu apakah ia mampu menghadapi pertempuran seperti itu.

“Aku menghargai kesediaanmu, Folka, tapi apakah kau yakin mampu menghadapi tugas yang ada di depanmu?”

“Aku punya semangat dan keberanian! Apa ada masalah?”

“…Tidak, sama sekali tidak. Terima kasih telah bergabung denganku. Aku akan membiarkanmu bertarung di sisiku. Mari kita lakukan ini.”

Leo menatap tatapan Folka yang berani dan penuh tekad, lalu membalasnya dengan senyuman.

Folka pasti sudah siap untuk ditolak. Matanya membelalak kaget sebelum dia meneriakkan jawabannya.

“Y-ya, Yang Mulia! Saya tidak akan mengecewakan Anda!”

“Aku sangat menantikannya.”

Dengan cara itu, semakin banyak ksatria berkumpul hingga jumlah mereka mencapai lebih dari tiga ribu. Memang itu adalah pasukan yang compang-camping, tetapi setiap ksatria dan prajurit datang bukan atas perintah melainkan sepenuhnya atas kemauan mereka sendiri, yang berarti moral mereka luar biasa tinggi dan menakutkan.

Saat memandang mereka, saya merasa lega. Sekarang kami sudah siap.

“Silver. Saya harus berterima kasih atas bantuan Anda.”

“Aku hanya bertindak dalam kapasitasku sebagai seorang petualang demi orang-orang. Dan masih terlalu dini untuk berterima kasih padaku. Itu bisa dilakukan setelah kita menyelamatkan Keel. Dan dengan itu, aku akan pergi duluan. Sampai jumpa di sana.”

Setelah mengucapkan selamat tinggal, saya pindah ke Keel.

Ketika saya sampai di sana, pemandangan luar biasa sedang terbentang di langit di atas.

5

“Aku takut…!”

“Tidak apa-apa, Yang Mulia. Para ksatria akan segera tiba.”

Kembali ke rumah besar itu, Finne menghibur Krista, dengan lembut mengelus rambutnya.

Tepat saat itu, beberapa pelayan wanita mendekat, tampak agak sedih.

“Nyonya Finne… Um…”

“Apa itu?”

“Intinya…banyak orang dari Keel ingin datang ke rumah besar itu.”

Penduduk kota dilarang meninggalkan rumah atau penginapan mereka atas perintah kaisar. Namun, dengan semua pertempuran yang mengkhawatirkan yang terjadi di dekatnya, rumah besar itu pasti tampak seperti tempat teraman bagi sebagian dari mereka.

Finne tidak menyalahkan mereka karena merasa seperti itu.

“Apa kata istri tuan tanah?”

“Dia mengatakan bahwa dia akan menyerahkan keputusan itu kepada Anda dan Putri Krista.”

“Baiklah… Apa yang ingin Anda lakukan, Yang Mulia?”

“Aku…aku tidak tahu… Tapi aku benar-benar takut…”

Krista mencengkeram erat gaun Finne karena takut.

Finne membalas dengan meremas tangannya dan dengan lembut mencoba membujuknya.

Penguasa wilayah tersebut saat ini sedang berperang bersama kaisar. Istrinya menunda keputusan tersebut, jadi sekarang pendapat Krista menjadi prioritas.

“Aku tahu kamu takut. Tapi apakah kamu akan meninggalkan semua orang di luar sana yang merasakan hal yang sama?”

“T-tidak… aku tidak bisa melakukan itu.”

“Mengapa tidak?”

“Karena… saudara-saudaraku akan marah padaku.”

“Ya, benar. Baiklah kalau begitu, kami akan memprioritaskan para lansia, anak-anak, dan orang sakit untuk masuk ke rumah besar ini. Mungkin akan sedikit berisik. Apakah itu tidak masalah bagi Anda?”

“Ya…”

“Aku perlu keluar sebentar. Tidak apa-apa juga? Semua orang merasa cemas. Aku harus pergi menenangkan mereka.”

“…Oke…”

Keengganan Krista untuk membiarkan Finne pergi terlihat jelas di wajahnya, tetapi Finne tersenyum saat Krista menyuruhnya duduk di kursi, lalu meninggalkannya di bawah pengawasan para pelayan.

Kemudian, Finne pergi ke pintu masuk rumah besar itu.

Di sana, beberapa prajurit yang tetap tinggal sebagai penjaga menghadapi penduduk kota dengan pedang terhunus.

“Kembali ke rumah kalian segera! Tidakkah kalian mendengar dekrit Yang Mulia?”

“Tolong! Izinkan kami masuk!”

“Kembali!”

“Hentikan itu sekarang juga!”

Finne segera menyadari betapa tegang dan gentingnya situasi itu dan membentak para prajurit. Secara resmi, ia adalah putri seorang adipati. Tetapi ia juga dikenal sebagai Blau Mowe, dan kaisar telah menunjuknya setara dengan anggota keluarga kekaisaran. Dalam situasi ini, kata-katanya memiliki kekuatan kelas kekaisaran. Karena itu, para prajurit segera menyarungkan pedang mereka dan berlutut di hadapannya.

“Nyonya Finne…”

“Orang-orang di luar sana bukanlah musuh yang seharusnya kau arahkan pedangmu. Bukankah begitu?”

“Ya, Anda benar sekali. Kami bereaksi tanpa berpikir panjang.”

Setelah merasa puas dengan penyesalan para prajurit, Finne memandang ke arah kerumunan orang di gerbang.

Jumlah mereka jauh lebih dari beberapa ratus orang, termasuk warga kota biasa, serta bangsawan dan pedagang yang berkunjung. Semuanya tampak khawatir dan ketakutan.

“Namaku Finne Von Kleinert. Kalian semua mungkin lebih mengenaliku sebagai Blau Mowe.”

Sambil berkata demikian, ia menunjuk hiasan burung camar biru di rambutnya. Hadiah dari kaisar itu adalah bukti bahwa dialah wanita tercantik di kekaisaran.

Setelah menyadari bahwa dia adalah putri adipati dan disayangi oleh kaisar seperti seorang putri sendiri, seluruh rakyat berlutut serentak.

Namun, sekelompok pemuda menerobos kerumunan dan sampai ke depan.

“Hei, Lady Finne! Ini aku, Ghido!”

Orang terakhir yang ingin Finne temui saat ini adalah Ghido Von Holzwirt, kenalan lama Arnold, yang dilihatnya memukul Arnold—suatu perilaku yang tidak bisa diabaikan Finne.

Ghido dan teman-temannya menyeringai ketika melihatnya dan menerobos kerumunan, dengan egois berasumsi mereka akan diizinkan masuk. Mereka bahkan tidak terpikir untuk pergi dan bertarung. Sebaliknya, mereka dengan sombongnya tetap tinggal di tempat yang aman.

Melihat mereka sekarang, Finne mendapat perasaan aneh bahwa darah bangsawan yang diwariskannya telah ternoda oleh tindakan mereka.

Dia tidak pernah merasakan perasaan itu saat melihat ayahnya. Bahkan saudara laki-lakinya yang malas pun tahu lebih baik daripada hanya memikirkan keselamatan dirinya sendiri di saat krisis, karena melakukan itu akan menghilangkan semua makna dari menjadi seorang bangsawan.

Seseorang hanya bisa mendapatkan rasa hormat dengan bertindak sesuai dengan apa yang pantas mendapatkannya. Jadi Finne sama sekali mengabaikan Ghido.

“Kami akan memprioritaskan anak-anak, orang tua, dan siapa pun yang sakit atau terluka untuk memasuki rumah besar ini. Bagi kalian yang sehat, silakan berkumpul di bangunan terbesar yang memungkinkan dan perkuat pintu masuk. Tsunami ini adalah migrasi besar-besaran monster. Mereka tidak sengaja mengincar nyawa manusia. Bahkan jika monster menyusup ke kota, selama kita bisa mengulur waktu, kita akan melewatinya. Jika saya bisa mendapatkan jaminan dari kalian semua bahwa kalian mengerti, saya akan membuka gerbangnya.”

“Nyonya Finne? Ini aku! Ghido! Apa kau tidak ingat aku?”

“Sebenarnya, aku sangat mengingatmu, Tuan Ghido dari keluarga Holzwirt.”

“Syukurlah. Jadi, bolehkah saya masuk?”

Sikap Ghido yang yakin akan mendapatkan perlakuan khusus membuat Finne marah besar.

Jika ia memikirkan Arnold dan situasinya, ia tahu akan lebih baik membiarkan Ghido masuk. Tidak ada gunanya menjadikan Ghido musuhnya.

Namun Finne tidak melakukan itu, karena dia tahu Arnold tidak akan menginginkannya.

Alih-alih…

“Kau seharusnya malu! Lihatlah dirimu sendiri, berusaha menyelamatkan diri sendiri daripada keluar dan bertarung dengan kaisar! Apakah kau benar-benar tidak merasa bersalah kepada leluhurmu karena telah mempermalukan nama Holzwirt yang lama dan terhormat?!”

“Apa…apa yang barusan kau katakan padaku?! Kau pikir aku siapa?!”

“Aku tidak peduli siapa kau. Satu-satunya orang yang boleh memasuki istana adalah anak-anak, orang tua, dan orang sakit. Semua orang lain harus pergi ke tempat lain. Ini adalah keputusan Putri Krista. Jika kau ingin membuang waktu lebih banyak lagi, kau dapat menyampaikan keluhanmu tentang perlakuan buruk kepada kaisar di lain waktu. Namun, jika kau melakukannya, kurasa sudah jelas pihak mana yang akan dinyatakan bersalah!”

“Argh…! Jangan sombong hanya karena ada Leonard di belakangmu! Tunggu saja! Akan kubalas dendam!”

Dengan balasan marah terakhir, Ghido dan para pengikutnya meninggalkan rumah besar itu.

Finne memperhatikan mereka pergi dengan desahan berat. Kemudian, dia memasang senyum lembut dan memerintahkan gerbang untuk dibuka.

Setelah itu, tanpa perlu diperintah, orang-orang bekerja sama untuk membawa anak-anak, orang tua, dan orang sakit ke dalam rumah besar itu, dan semua orang lainnya pergi ke tempat lain.

Setelah orang-orang yang paling membutuhkan berada di dalam, Finne memerintahkan salah satu pelayan rumah besar itu untuk memblokir pintu masuk dengan perabotan.

“Blokir pintu masuk seketat mungkin! Saat monster-monster itu sampai di sini, kita semua akan menahan mereka bersama-sama! Jika memungkinkan untuk mengubah arah mereka, itu juga bagus!”

“Baik, Lady Finne!”

“Nyonya Finne, Putri Krista memanggil Anda!”

“Aku akan segera ke sana. Semuanya, tidak perlu takut. Aku tahu para ksatria akan segera datang.”

Finne berusaha bersikap seceria mungkin di depan para pendatang baru, berpikir bahwa setidaknya ia bisa tersenyum. Bahkan, sebenarnya hanya itu yang bisa ia lakukan.

Sebagai putri seorang adipati, Finne memiliki sedikit pengetahuan tentang sihir, tetapi bakatnya adalah sihir penyembuhan, bukan jenis sihir yang akan berguna dalam pertempuran.

Dia tidak mungkin menjadi pejuang hebat seperti Elna, dan saat ini, kenyataan itu terasa menghancurkan semangatnya. Dia meninggalkan wilayah keluarganya dengan harapan bisa berguna bagi Arnold, namun ternyata dia sama sekali tidak berguna.

Merawat Krista adalah tugas pertama yang diberikan Arnold padanya. Itulah alasan mengapa dia bertekad untuk tetap berada di sisi Krista apa pun yang terjadi.

“Kita harus mendapatkan peluitnya! Terlalu banyak monster yang akan datang!”

Mendengar tangisan ketakutan Krista, Finne teringat sesuatu—percakapan antara Krista dan Arnold yang didengarnya dari balik pintu.

Krista telah mengatakan bahwa Keel akan dikelilingi oleh monster, dan itulah yang benar-benar terjadi.

Karena Arnold menanggapi perkataannya dengan serius, Finne menyimpulkan bahwa pasti ada dasar yang kuat untuk sikap tersebut. Maka, Finne pun memeluk Krista erat-erat.

“Tidak apa-apa, Yang Mulia. Jika Anda mencari peluit, saya bisa mengambilkannya untuk Anda. Bisakah Anda memberi tahu saya di mana letaknya?”

“Tidak… Kau akan mati…”

“Jangan khawatir soal itu. Aku orang yang sangat beruntung. Lagipula, jika aku berada dalam bahaya, Guru Arn akan menyelamatkanku.”

“Benar-benar?”

“Ya, benar. Jadi, lanjutkan. Di mana peluitnya?”

“Aku melihatnya jatuh ke arah menara jam. Peluit itulah yang memulai semuanya…”

“Baiklah. Aku akan mengambilkannya untukmu.”

Setelah itu, Finne mengabaikan protes para pelayan wanita dan menuju ke menara jam, bangunan tertinggi di Keel, yang terletak di pusat kota.

***

Menara jam Keel memiliki skala yang sangat berbeda dari menara jam di kota-kota lain. Dengan ketinggian beberapa puluh meter, menara ini menjadi salah satu daya tarik wisata kota dan sumber pariwisata yang berharga.

Finne kemudian memanjat menara jam itu, terengah-engah mengatur napasnya.

Pada saat yang sama, di langit di atas, Elna masih bertarung sengit dengan Sam dan Dean.

“Ck! Ini konyol!”

Pada saat itu, Dean mengesampingkan gagasan untuk menyingkirkan Elna dengan pertarungan yang adil. Dia dan Sam bersama-sama seharusnya bisa mengalahkannya, tetapi itu akan memakan waktu terlalu lama.

Dia memutuskan bahwa sudah saatnya mengeluarkan senjata rahasia mereka.

Dean mengeluarkan “Hamelin,” sebuah peluit ajaib yang dapat mengendalikan monster. Dengan menggunakan peluit itu untuk meningkatkan jumlah monster, Elna, sebagai seorang ksatria, akan terpaksa pergi untuk membantu melindungi kaisar.

Setelah itu terjadi, yang perlu dilakukan Dean dan Sam hanyalah duduk santai dan menonton.

Dean mengangkat Hamelin ke mulutnya dan bersiap untuk bersiul meminta bala bantuan, tetapi Elna secara intuitif merasakan sesuatu yang buruk akan terjadi dan menyerang.

“Aku tidak akan membiarkanmu melakukan itu!”

“Ugh!”

Dean segera menghindari serangan itu, tetapi Hamelin jatuh dari tangannya ke jalanan Keel di bawah.

“TIDAK!”

“Kembali ke sini!”

Dean dengan panik mengejar peluit itu; peluit itu bukan miliknya. Orang yang bersekongkol dengannya dan Sam telah meminjamkannya kepada mereka, dan mereka menggunakannya untuk memancing Karlos dan merancang rencana mereka saat ini.

Namun, orang yang memberi mereka peluit itu telah memberi tahu Dean dan Sam bahwa mereka juga harus menghancurkannya. Itulah kesepakatannya. Tanpa bantuan rekan konspirator mereka, bahkan jika mereka selamat dari pertempuran sekarang, akan sulit untuk melarikan diri setelahnya. Memastikan peluit itu dihancurkan akan membantu menyelamatkan hidup mereka.

Itulah mengapa Dean sangat putus asa. Mengamati Dean, Elna merasakan bahwa peluit itu bukanlah benda biasa dan ia pun mengejarnya sendiri.

Elna dan Dean bertabrakan berulang kali saat mereka terbang, dan sepanjang waktu, peluit itu terus jatuh.

Tepat saat benda itu mendekati menara jam, sebuah tangan terulur dan menangkapnya.

“Wow?!”

Momentum yang terlalu besar hampir menyebabkan Finne jatuh dari menara, tetapi ia berhasil mempertahankan keseimbangannya.

Dia menghela napas lega karena berhasil menangkap suara peluit, lalu tiba-tiba dikejutkan oleh teriakan Elna.

“Baiklah! Lari!!”

Finne mendongak tepat saat bola mana Dean menghantam bagian atas menara jam.

Benturan itu membuat Finne kehilangan keseimbangan, dan dia mulai terjatuh.

Namun, Finne mengabaikan fakta tersebut.

Dia datang ke sini dengan kesadaran penuh akan bahaya sejak awal. Itulah mengapa dia bisa melemparkan peluit ke arah Elna saat dia mendekat. Elna menangkapnya dengan ekspresi terkejut, dan Finne tersenyum sendiri.

“Akhirnya… aku melakukan sesuatu untuk membantu.”

“Dasar kau…!”

Dengan marah, Dean melemparkan bola mana lainnya ke arah Finne saat dia terjatuh.

Finne tidak memiliki kemampuan untuk menghindarinya di udara.

“Baik-baik saja?!”

Teriakan Elna menggema.

Dalam hati menyerahkan Arnold ke dalam perawatan Elna, Finne dengan tenang memejamkan matanya.

Tepat saat kelopak matanya tertutup, dia merasa melihat kilatan cahaya di langit, tetapi dia tidak mampu mempedulikan apa itu.

Dia memejamkan matanya untuk mengantisipasi apa yang akan terjadi selanjutnya, tetapi dampak menyakitkan yang dia bayangkan tidak pernah datang.

Sebaliknya, dia merasakan kehangatan.

Saat ia ragu-ragu membuka matanya, ia mendapati dirinya berada dalam pelukan seorang petualang bertopeng perak.

Keterkejutan membuatnya terdiam. Dia memberi tahu Krista bahwa Pangeran Arnold akan datang menyelamatkannya hanya untuk menenangkannya; dia bahkan tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan bahwa pangeran itu benar-benar akan datang untuk menyelamatkannya.

Ada orang lain yang sama terkejutnya dengan Finne. Orang itu adalah Dean.

“Grrr… Kau pikir kau siapa, berani mencegat seranganku? Katakan namamu!”

“Saya Silver, petualang kelas SS dari cabang ibu kota kekaisaran dari Persekutuan Petualang. Dan saya di sini untuk menahan Anda.”

Dengan mengenakan topeng perak dan jubah hitam khasnya, petualang terhebat dalam sejarah kekaisaran telah tiba.

6

Apa yang saya lihat setelah berpindah ke langit di atas Keel adalah Elna yang sedang bertempur melawan dua sosok yang tampak seperti vampir.

Sejujurnya, itu tidak mengejutkan saya.

Yang mengejutkan saya adalah Finne berada tepat di dekat saya.

Dia telah mendaki menara jam, dan pandangannya terus tertuju pada langit di atas.

Kemudian, ketika dia melihat Elna membuat vampir itu menjatuhkan peluit, dia mengulurkan tangan sejauh mungkin untuk menangkapnya.

Saat itu terjadi, saya sudah bergerak.

Aku turun dengan kecepatan maksimal menggunakan seluruh kekuatan sihir yang kumiliki, melesat seperti bintang jatuh menuju Finne.

Iblis yang kehilangan peluit itu menghancurkan menara jam, dan Finne terlempar dari atasnya. Pada saat itu, alih-alih mengulurkan tangannya, Finne melemparkan peluit itu ke arah Elna. Dia memasang ekspresi puas saat jatuh. Pemandangan itu tak tertahankan. Aku mempercepat langkahku lebih cepat lagi.

“Dasar kau…!”

Vampir itu menembakkan bola mana lagi.

Tepat saat bola itu hendak mengenai Finne…aku membelokkan bola dan menangkapnya di udara.

Kehangatan tubuhnya membuatku lega. Aku datang tepat waktu. Aku telah menyelamatkannya.

Itu mungkin momen paling menegangkan yang pernah saya alami dalam beberapa waktu terakhir.

Dan…sudah lama juga sejak saya merasa semarah ini.

“Grrr… Kau pikir kau siapa, berani mencegat seranganku? Katakan namamu!”

“Saya Silver, petualang kelas SS dari cabang ibu kota kekaisaran dari Persekutuan Petualang. Dan saya di sini untuk menahan Anda.”

Merasa amarah membuncah dalam diriku, aku menjawab dengan tenang. Kata-kataku adalah sumpah; aku tidak akan pernah membiarkan bajingan itu lolos hidup-hidup.

“M-Master Silver?”

“Bagaimana bisa kau begitu ceroboh?”

“Aku sangat menyesal. Aku bertindak tanpa berpikir lagi…”

“Kita bisa membicarakan itu nanti. Tapi…kau sudah melakukannya dengan baik. Aku akan mengambil alih dari sini.”

Aku dengan lembut mengelus rambut Finne, yang membuat pipinya sedikit memerah.

Dia masih tersipu malu ketika aku menurunkannya ke tanah. Lalu aku mendongak ke arah para vampir di langit.

Dari semua vampir, hanya mereka berdua yang mungkin merencanakan kejahatan besar seperti itu. Mereka adalah para bidat di dunia vampir, dengan hadiah buronan dari Persekutuan Petualang—dua bersaudara yang bergelar kelas S, Sam dan Dean.

“Semoga berhasil, Tuan Silver!”

“Terima kasih. Serahkan semuanya padaku.”

Setelah menjawab, aku dengan cepat melesat ke langit.

Baik Sam maupun Dean mengawasi saya dengan sangat waspada.

Mereka memang pantas waspada. Syarat untuk menjadi petualang kelas SS adalah membunuh monster kelas S. Dengan kata lain, aku pernah membunuh monster yang setara dengan peringkat mereka di masa lalu.

“Aku sama sekali tidak menyangka petualang kelas SS akan muncul. Ini sungguh mengejutkan.”

“Sialan! Masalahnya terus bertambah! Kalian semua harus berhenti menghalangi rencana Dean!”

Jadi, yang lebih kecil dan cengeng itu adalah adik laki-laki, Sam. Itu berarti vampir yang lebih kuat adalah kakak laki-lakinya, Dean.

“Aku sama terkejutnya denganmu. Kupikir dengan adanya hadiah buronan yang diberikan padamu dan mengetahui bahwa petualang kelas SS akan turun tangan jika kau membuat masalah, kalian berdua akan berperilaku lebih baik. Bukankah kalian hidup dalam ketakutan?”

“Mana mungkin! Kami hanya menunggu kesempatan berikutnya!”

“Yah, kau sudah kalah. Upaya garnisun dan para ksatria sudah cukup untuk menahan monster-monster itu, dan sekarang aku di sini. Rencanamu sudah gagal.”

“Hmph! Kau pikir kau sudah menang? Kita kalah dalam perebutan peluit—lalu kenapa? Masih banyak monster di luar sana, dan begitu kita membunuhmu dan si pahlawan ini, kita menang!!”

Aku tak percaya dengan orang-orang ini. Mereka benar-benar berniat melawan Elna dan aku sekaligus.

Dengan terkejut, aku menoleh ke arah Elna. Dia juga memasang ekspresi tidak senang.

“Semoga berhasil. Kalian berdua saja sudah hampir setara denganku.”

“Kaulah yang butuh keberuntungan! Kau belum melihat apa-apa!”

“Kalau begitu, tunjukkan padaku apa yang kau punya! Atas nama Amsberg, aku akan memusnahkanmu!”

“Sebenarnya, Elna Von Amsberg. Maaf mengganggu antusiasme Anda, tapi saya akan berurusan dengan orang-orang ini.”

Saat Elna berdiri dengan pedang terhunus secara heroik, aku melangkah maju dengan pernyataanku sendiri.

Elna menoleh dan menatapku. Alisnya berkerut menunjukkan ekspresi tak percaya yang sebenarnya tidak pantas terpancar dari wajah seorang wanita.

“Maaf, Silver. Sepertinya aku salah dengar. Apa kau baru saja mengatakan akan mencuri mangsaku dariku?”

“Aku tidak ingat mengatakannya seperti itu. Pendengaranmu pasti sangat buruk. Kau seorang ksatria—pergilah lindungi kaisar. Aku akan mengurus semuanya di sini.”

“Seolah-olah itu bukan hal yang sama persis! Kaulah yang seharusnya mengalah! Aku yang melawan mereka duluan!”

“Saya yakin kaisar hampir tidak berdaya saat ini.”

“Dan kaisar yang sama itu yang memberi saya perintah! Saya tidak akan pergi ke mana pun! Dan yang lebih penting lagi, mereka baru saja mengucapkan dua kata yang paling saya benci di dunia! Saya bertekad untuk membunuh mereka. Jadi, tolong, mundurlah. Kecuali jika Anda ingin saya membunuh Anda juga?”

Wah, mengerikan sekali. Dia benar-benar marah. Apa yang mereka katakan sampai membuatnya seperti itu? Astaga. Aku hanya ingin dia kembali ke Leo.

“Hah! Lucu sekali. Kau langsung jadi sombong begitu kalian berdua bergabung. Tidakkah kau tahu bahwa bahkan dalam kondisi terbaik sekalipun, kita sekarang seimbang?”

“Pertandingan yang seimbang? Aku cukup yakin kita punya keunggulan atasmu.”

“Kau tahu apa yang sedang terjadi di bawah sana sekarang, Silver? Kaisar hampir tamat. Temanmu di sana tampaknya sangat bertekad untuk melawan kita. Mengapa kau tidak pergi dan memberikan bantuan? Sebagai seorang petualang yang berafiliasi dengan kekaisaran, kau pasti peduli dengan keselamatan kaisar?”

Dia ada benarnya. Kembali ke lapangan, kami sedang berjuang dalam pertempuran yang sia-sia.

Salah satu dari kami berdua perlu pergi memberikan bala bantuan jika situasinya tidak membaik. Tapi vampir itu salah paham tentang satu hal.

“Kesetiaanku bukan pada kekaisaran. Kesetiaanku pada Persekutuan. Melindungi orang-orang di seluruh benua adalah pekerjaan seorang petualang, tetapi aku tidak berkewajiban untuk melindungi kekaisaran. Bukan kekaisaran yang membayarku. Sejujurnya, tidak ada bedanya bagiku jika kaisar mati.”

“Benarkah begitu?”

“Jika seseorang tidak ingin kaisar mati, maka mereka harus mencari perlindungan di tempat lain. Aku melindungi rakyat kota ini, bukan kaum atasan. Aku melindungi rakyat kekaisaran ini, bukan kekaisaran itu sendiri. Di dalam kekaisaran, ada orang-orang yang menerima uang pajak dan dijamin status serta pekerjaan. Merekalah—kaum bangsawan dan ksatria kekaisaran—yang bertugas melindungi kekaisaran. Jika mereka tidak menjalankan tugas mereka sekarang, nyawa mereka tidak berharga. Aku tidak akan mengambil tugas itu dari mereka.”

“Mengambil pekerjaan mereka?”

Dean tampak ragu dengan pilihan kata-kata saya.

Tak lama kemudian, jawaban atas keraguannya pun tiba… dari selatan kota Keel.

Dari arah yang tegak lurus dengan gerombolan monster yang berdatangan, terdengar suara langkah kaki yang berat. Suara itu, seperti guntur, semakin lama semakin keras, hingga akhirnya berhenti dengan kedatangan salah satu pewaris kekaisaran.

“Apa-apaan ini…?!”

“Para ksatria! Aku, Pangeran Leonard Lakes Aadler, Pangeran Kekaisaran Kedelapan, dengan ini memerintahkan kalian untuk melindungi kota Keel! Maju!”

Leo, berdiri di depan ribuan ksatria, memberikan perintahnya dan melancarkan serangan.

Para monster tidak mampu mengimbangi kemunculan mendadak pasukan kavaleri sebesar itu.

Sam dan Dean mencoba ikut campur, tetapi Elna dan aku masing-masing menghalangi salah satu dari mereka.

“Baiklah, Silver, mari kita lakukan ini. Aku akan memberikan yang itu padamu, dan aku akan mengambil yang ini. Bagaimana menurutmu?”

“Ide bagus. Saya setuju.”

Dengan tujuan yang jelas, kami berdua mempersiapkan diri untuk berperang.

Di bawah kami, kelompok ksatria Leo sedang membasmi monster-monster itu. Kawanan yang mengamuk itu buta terhadap apa pun yang tidak berada langsung di jalurnya dan tak berdaya melawan serangan dari samping.

Pada akhirnya mereka akan menganggap para ksatria sebagai ancaman dan melakukan serangan balik, tetapi untuk sementara waktu situasinya masih tenang.

Sembari situasi di darat ditangani, saya bersiap untuk menyelesaikan semuanya di udara.

Pertempuran untuk mempertahankan Keel telah memasuki tahap akhir.

***

“Ugh! Tak ada manusia rendahan yang bisa mengalahkanku!”

Dean melemparkan bola demi bola mana sambil bergerak, dan aku menyerang sambil mengejarnya.

Kilatan cahaya yang cemerlang meledak di langit seperti kembang api.

Pemandangan itu tampaknya semakin memperparah kekesalan Dean.

Aku juga menyadari bahwa para vampir tampaknya menahan diri dalam pertarungan mereka dengan Elna. Mungkin mereka sempat mempertimbangkan untuk melarikan diri dan kemudian terpaksa mengalihkan energi itu untuk bertempur, karena mereka jelas jauh lebih kuat sekarang.

Dean mendekatiku, memperlihatkan taring vampirnya yang khas.

Dia tampaknya telah menyimpulkan bahwa serangan mananya saja tidak akan cukup. Dia jelas seorang petarung berpengalaman.

“Ck!”

Aku mengungkapkan kekesalanku saat Dean dengan lihai menghindari serangan sihirku berikutnya.

Karena tidak ada pilihan lain, saya mencoba menjauhkan diri darinya, tetapi sebelum saya sempat melakukannya, dia mendekati saya dan memukul perut saya.

“Ugh!”

“Hah! Rasakan itu, petualang kelas SS!”

“Diam!”

Dean menghindari serangan balik sihirku dan berputar ke belakangku.

Menyadari bahwa aku dalam masalah, aku membungkus tubuhku dengan mana pelindung.

Dean menggenggam kedua tangannya dan memukulku dengan sekuat tenaga. Benturan seperti palu itu membuatku terlempar ke arah jalan utama kota.

“Aduh! Kamu benar-benar tidak menahan diri, ya?”

“Ada apa? Sepertinya kau tak berdaya menghadapi kekuatanku yang sebenarnya, ya?”

“Apa yang kau lakukan?! Dia tidak mungkin sekuat itu! Kau bersikap lunak padanya? Kau memang begitu, kan?! Apa kau pikir itu membuatmu terlihat keren? Tidak sama sekali! Kau terlihat bodoh!”

Dean tidak hanya mengejekku, tetapi entah kenapa, sekutuku sendiri juga ikut mencaci maki aku.

Terkadang, menjadi seorang petualang itu tidak mudah.

Saya memutuskan bahwa kali ini, saya akan menerima hinaan tersebut.

Aku teringat pada saudaraku tersayang dan semua ksatria yang terlibat demi dirinya, serta para prajurit garnisun, yang seharusnya bisa kubantu sebagai Silver namun tidak kulakukan, dan yang terpaksa bertempur dalam pertempuran sengit hanya demi seseorang mendapatkan keuntungan dalam konflik perebutan takhta.

Dan, aku memikirkan semua orang tak berdosa di Keel.

Demi kebaikan semua orang itu, sedikit pelecehan bukanlah apa-apa.

Meskipun begitu, amarahku hampir mencapai batasnya.

“Hmph! Kami bodoh karena bersembunyi karena takut pada orang-orang seperti kalian! Kalian semua hanyalah manusia yang lemah dan menyedihkan!”

“Aha, jadi kau bersembunyi. Kurasa vampir tidak sehebat yang kukira.”

Saat itu, saya dengan mudah bangkit kembali. Tidak ada cedera pada tubuh saya, atau kerusakan apa pun.

Hal itu tampaknya mengejutkan Dean, tetapi tak lama kemudian, dia menyadari fenomena aneh yang terjadi di sekitarnya.

“Aaaaargh! Lenganku! Tunggu, h-huh?”

“Aduh! Sakit… Hah? Sudah sembuh?”

Sejak aku tiba, tak seorang pun dari garnisun yang bertempur di tembok kastil, maupun para ksatria di bawah komando Leo yang menyerang gerombolan monster, tewas.

Hal itu karena cedera apa pun yang mereka alami sembuh hampir seketika.

“Dasar licik! Apa kau bertarung sambil mengaktifkan perisai penyembuhan?!”

“Menutup.”

Sihir yang kugunakan bukan hanya penghalang penyembuhan.

Aku telah memasang penghalang penyembuhan saat tiba dan mempertahankannya selama bertarung, tetapi pada saat yang sama, aku juga telah mempersiapkan jenis sihir lain.

Persiapan tersebut kini telah selesai.

“Saya telah berjuang melawan dua jenis rintangan yang berbeda. Salah satunya baru saja saya selesaikan.”

Tepat setelah saya mengatakan itu… sebuah lingkaran sihir raksasa muncul mengelilingi seluruh kota Keel. Dari lingkaran itu, sejumlah rantai muncul, yang melilit Dean dan Sam.

“Benda-benda apa ini sebenarnya?!”

“Sialan! Lepaskan aku!!”

“Kau tidak akan bisa mematahkan mantra itu. Ini adalah penghalang rantai terkutuk. Sihir kuno. Ia melancarkan kutukan untuk melemahkan siapa pun yang terikat oleh rantai tersebut. Jadi sekarang…apakah kau siap?”

Aku sudah muak dengan dua bajingan ini yang selalu membuat masalah, padahal aku punya hal-hal yang lebih penting untuk dikerjakan.

Saatnya balas dendam.

7

Jumlah rantai terus bertambah. Itu berarti kutukan yang melemah juga semakin kuat.

Setelah menangkap kedua vampir itu, aku perlahan terbang ke udara. Mereka sekarang lebih lemah daripada serangga; akan mudah untuk menghancurkan mereka.

“Para vampir mendapatkan kekuatan mereka dari jumlah mana yang sangat besar. Mereka hidup sangat lama, tetapi tanpa mana, kekuatan fisik mereka tidak berbeda dengan manusia. Itu berarti selama Anda memblokir mana mereka dengan cara tertentu, tidak ada yang bisa—”

“Hei! Rantai-rantai ini! Mereka juga mengejarku?!”

“……”

Serius? Kenapa wanita ini harus menyela tepat saat saya akan menyampaikan bagian penutup yang spektakuler?

Saat aku menoleh ke arah Elna, rantai-rantai itu memang mengikutinya. Mungkin itu karena aku telah memasangnya agar secara otomatis menangkap siapa pun yang memusuhiku.

Namun yang lebih penting, mengapa mereka tidak bisa menangkapnya? Apakah gadis ini benar-benar manusia? Rantai-rantai itu seharusnya menjadi serangan mendadak yang mengejutkan.

“Maaf. Itu karena saya membuat penghalang agar dapat menangkap siapa pun yang merasa bermusuhan terhadap saya.”

Aku menghentikan gerakan rantai itu dengan sebuah pandangan.

Dengan napas tersengal-sengal, Elna menatapku dengan tatapan mengancam.

Aku mendengus—dia baru saja membuktikan maksudku dengan sempurna—dan wajahnya langsung memerah.

“Kau tahu apa?! Ada yang salah denganmu! Siapa yang mencoba merantai seseorang dari pihak mereka sendiri?!”

“Rantai-rantai itu tidak akan bereaksi terhadap siapa pun yang sebenarnya berada di pihakku. Kau hanya merasa terlalu bermusuhan terhadapku. Lagipula, rantai-rantai ‘bodoh’ yang kupakai itu mudah dikalahkan bagimu, kan?”

“Argh! Kamu masih marah soal itu, ya? Aku belum pernah bertemu orang sepicik kamu! Aku hanya mengatakan itu karena aku khawatir kamu akan terbunuh!”

“Jadi, kamu menghina orang ketika kamu mengkhawatirkan mereka? Aku merasa kasihan pada semua teman dan keluargamu.”

Wajah Elna memerah sepenuhnya. Jelas sekali dia sangat marah.

Melihatnya begitu gelisah sungguh menghibur. Saya ingin menggodanya lebih lama lagi, tetapi tamu-tamu pertama saya masih perlu diurus.

“Maaf. Aku lupa tentang kalian saat sedang berurusan dengan pahlawan kita yang garang ini. Nah, tadi aku mau ke mana? Oh, ya. Aku tadi bilang, begitu aku memblokir mana kalian, kalian tamat.”

“Manusia terkutuk! Beraninya kau mempermalukan kami?!”

“Lepaskan aku! Begitu aku terlepas dari rantai ini, aku akan menghancurkanmu berkeping-keping!”

“Jika kau ingin keluar, lakukan sendiri. Kau bisa menghabiskan seluruh hidupmu untuk mencoba dan itu tetap tidak mungkin. Nah, sekarang…saatnya kau mengaku. Ada kata-kata terakhir?”

Dengan itu, aku mulai mengumpulkan sejumlah besar mana di tanganku. Mana ini akan digunakan untuk sihir yang levelnya lebih tinggi dari semua sihir yang telah kugunakan selama ini. Sam dan Dean mulai berkeringat dingin saat mereka memperhatikanku.

“T-tunggu…! Anda tidak menyimpan dendam terhadap kami, kan? Jika Anda membiarkan kami pergi, kami akan membayar Anda kembali!”

“Tidak ada dendam terhadapmu, ya? Aku yakin kau salah.”

Dean adalah orang yang menyerang Finne sebelumnya. Merenungkan kemarahan saya saat itu membuat saya ingin membunuh para iblis ini seribu kali lipat.

Kenyataannya adalah, mereka telah menyerang Finne, dan dia bisa saja meninggal. Terlepas dari kenyataan bahwa dia tidak terluka, apa yang telah mereka lakukan pantas dihukum mati.

“Apa salah kami padamu?! Kau tidak di sini atas perintah Persekutuan, kan? Kau tidak mungkin ingin membunuh kami sebelum secara resmi menerima perintah dari Persekutuan!”

“Manusia itu rumit, kau tahu. Kau tidak pernah tahu dendam macam apa yang akan mereka pendam. Dan mungkin aku di sini bukan untuk sebuah misi, tapi aku tetap seorang petualang. Fakta itu tidak pernah berubah, ke mana pun aku pergi. Misi atau bukan, selalu menjadi tugasku untuk melindungi semua orang di benua ini dari monster.”

“K-kami bukan monster!”

“Persekutuan telah menetapkan kalian sebagai monster, dan kalian memang bertindak seperti monster sekarang. Ayo, kalau begitu. Tidak ada lagi yang ingin kalian katakan, ya? Jika kalian mau memberi tahu siapa yang memberi kalian perintah, rekan saya di sini mungkin akan menghentikan saya membunuh kalian.”

Saat aku berbicara, mana-ku terus tumbuh dan tumbuh.

Jelas bagi siapa pun yang menyaksikan bahwa aku akan melancarkan serangan yang sangat dahsyat. Sam dan Dean pasti tahu bahwa mereka sedang menghadapi kematian yang pasti.

Namun, meskipun wajah mereka meringis ketakutan, mereka tidak membocorkan nama rekan konspirator mereka.

Entah mereka memiliki rasa tanggung jawab yang kuat, atau mereka memang benar-benar takut. Aku tidak bisa membayangkan kedua orang ini memiliki banyak simpati atau loyalitas; pastinya yang terakhir. Itu berarti siapa pun yang merancang rencana besar ini adalah seseorang yang cukup mengintimidasi untuk menakuti bahkan monster kelas S yang berhadiah besar. Siapa sebenarnya orang itu?

“Cepat beritahu kami. Jika tidak, aku akan membunuhmu sendiri.”

Elna ikut serta dengan ancamannya sendiri.

“K-kami adalah vampir yang bangga! Kami tidak akan dipaksa oleh manusia mana pun!”

“Oh, baiklah. Kalau begitu mari kita akhiri ini. Lagipula aku sudah hampir siap.”

Orang yang paling terkejut dengan komentar itu adalah aku. Para vampir tampaknya tidak menyadarinya, tetapi hanya ada satu hal yang mungkin sedang dipersiapkan Elna.

“E-Elna Von Amsberg! Jangan bilang kau akan memanggil pedang suci?!”

“Lalu kenapa kalau memang aku begitu?”

“Sihirku sudah cukup! Apa kau mencoba menghancurkan seluruh kota?!”

“Aku akan mengendalikannya, jadi tidak masalah. Karena seseorang telah membantu menjebak lawanku, sekarang aku bisa memanggilnya tanpa gangguan.”

“H-hei—”

“Aku seorang Amsberg. Mengalahkan musuh-musuh kekaisaran adalah misiku. Aku tidak akan membiarkan orang-orang sepertimu mengambilnya dariku!”

Dengan itu, Elna mengangkat tangan kanannya ke langit. Lalu…

“Dengarkan suaraku dan turunlah! Pedang bercahaya dari bintang-bintang! Pahlawan ini membutuhkan jasamu!”

Cahaya putih jatuh dari langit.

Elna menggenggam cahaya itu di tangannya, dan tak lama kemudian cahaya itu memudar dan berubah menjadi pedang perak tipis yang berkilauan.

Lima ratus tahun sebelumnya, pahlawan yang telah mengalahkan raja iblis telah menggunakan pedang suci legendaris—Aurora. Pedang itu, yang konon terbuat dari bintang jatuh, dapat memotong apa pun dan tidak akan meninggalkan satu pun iblis yang hidup.

Karena kekuatan yang luar biasa, bahkan berbahaya itu, pahlawan Amsberg yang asli telah memasang mantra agar hanya mereka yang memiliki kemampuan sejati yang dapat memanggil pedang suci tersebut.

Jika Elna mampu melakukan itu, berarti dia memang sangat layak menjadi seorang pahlawan. Dan Elna mampu melakukannya ketika usianya baru dua belas tahun—itulah sebabnya dia disebut sebagai anak ajaib.

“Wow…!”

Sesuai dengan statusnya sebagai pedang suci yang telah membunuh raja iblis, keberadaan pedang itu sendiri memancarkan aura kekuatan yang luar biasa.

Pedang itu di tangan seseorang dengan kemampuan Elna membuatnya tak terkalahkan. Inilah juga mengapa Amsberg begitu ditakuti oleh kerajaan lain. Seluruh pasukan dapat dihancurkan dalam satu serangan dengan memanggil pedang suci surgawi ini. Bukan berarti ada lebih dari beberapa contoh dalam sejarah di mana pedang itu dipanggil untuk melawan pasukan.

Pertama-tama, makhluk itu sangat jarang dipanggil. Aku cukup yakin Elna adalah satu-satunya yang pernah memanggilnya hanya karena dia sedikit marah pada seseorang.

“Sekarang, mundurlah dan perhatikan.”

“Astaga. Baiklah, kalau begitu kamu saja yang ambil itu.”

“Hmph! Mereka berdua adalah mangsaku sejak awal! Ingat, akulah yang bersedia berbagi!”

“Baiklah, mari kita biarkan saja seperti itu.”

Setelah menyetujui kompromi tersebut, aku mulai melafalkan mantra. Aku telah sampai sejauh ini tanpa menggunakan mantra apa pun, tetapi menggunakan mantra untuk memaksimalkan kekuatan sihirku memberiku peluang terbaik untuk melenyapkan musuh-musuh kita sekali dan untuk selamanya.

“Akulah sang perampas. Aku telah merebut kegelapan dari kedalaman dunia bawah. Kegelapan yang lebih gelap dari kegelapan itu sendiri. Kegelapan yang lebih pekat dari malam yang paling gelap. Kegelapan pekat yang ada sebelum permulaan segala permulaan. Kegelapan mutlak dari akhir segala akhir. Segala sesuatu lahir dari kegelapan itu. Dan segala sesuatu akan kembali kepadanya… Kegelapan Tak Terhingga.”

Sebuah bola hitam besar muncul di atas kepalaku.

Seolah sebagai penentang kegelapan yang menelan segalanya, pedang suci Elna memancarkan cahaya putih yang sangat besar yang tampaknya mencapai hingga ke langit.

Hitam dan putih. Kegelapan dan cahaya.

Kedua serangan itu berlawanan dan bertentangan sifatnya, namun keduanya memiliki kesamaan yaitu kehancuran pasti terhadap apa pun yang ada di jalurnya.

Aku dan Elna mempertimbangkan kembali target yang kami tuju. Akan cukup mudah untuk menghabisi semua monster sekaligus saat kami membasmi para vampir. Waktunya juga sangat tepat, karena Leo untuk sementara menjauh dari kawanan saat dia mempersiapkan serangan berikutnya.

Sejauh yang bisa kulihat sekilas, tidak ada seorang pun di antara kawanan monster itu, tetapi aku tetap membuat pengumuman untuk berjaga-jaga.

“Siapa pun yang saat ini berada di dalam kawanan monster, segera keluar!”

“Aku tidak bisa janji aku tidak akan memukulmu!”

Aku dan Elna sama-sama berteriak. Leo dan pasukannya, merasakan bahaya, semakin menjauhkan diri dari monster-monster itu, dan para prajurit garnisun di atas tembok kastil juga mulai mundur.

Sebaliknya, para monster itu sendiri hanya menatap kosong ke langit. Aku tahu bahwa di antara mereka ada monster yang menyendiri dan tidak menyakiti manusia, tetapi aku harus melakukan apa yang harus kulakukan. Sekalipun bukan salah mereka bahwa mereka digunakan untuk tujuan jahat, aku tidak bisa membiarkan mereka lolos begitu saja sekarang setelah kawanan itu secara keseluruhan menyerang manusia.

Sama seperti mereka menyerang manusia untuk melindungi sesama monster, kita manusia juga harus berjuang untuk melindungi sesama umat manusia.

Itulah versi permintaan maafku atas apa yang akan kami lakukan. Aku tidak punya permintaan maaf seperti itu untuk disampaikan kepada dua vampir di hadapanku.

“Sekarang… Bersiaplah, karena ini akan menyakitkan.”

“Bertobatlah atas apa yang telah kamu lakukan!”

“Eeeeeek?!”

“Whooooa?!”

Bola hitam itu menelan Dean dan kemudian menelan kawanan monster tersebut.

Pedang suci Elna menelan Sam dan kemudian mulai bekerja pada kawanan monster.

Kemudian, seolah-olah dalam pertempuran tersendiri, kedua serangan sihir kami saling meniadakan, hingga akhirnya, tidak ada yang tersisa sama sekali.

Tidak ada sorak sorai kemenangan yang menggembirakan. Ketika saya melirik kaisar, dia balas menatap kami dengan ekspresi kesal. Mungkin kami sedikit berlebihan.

Yah, sudahlah. Satu-satunya yang akan mendapat masalah adalah Elna. Dan sebenarnya, itu mengingatkan saya pada hal lain.

“Yang Mulia! Kali ini saya bertindak atas wewenang saya sendiri, tetapi jika kegagalan ini telah mengajarkan Anda sesuatu, maka saya sarankan Anda untuk tidak mengabaikan dan meremehkan peran Persekutuan di masa mendatang.”

“Hah… Baik, sudah dicatat. Terima kasih atas kerja samamu, Silver.”

Ini akan menyelamatkan muka bagi Persekutuan, dan mereka juga tidak akan mencari kambing hitam atas apa yang telah terjadi.

Aku memberi hormat singkat kepada kaisar, lalu mulai bersiap menggunakan sihir transfer.

Saat aku melakukan itu, Elna berbicara kepadaku.

“Perak.”

“Ada apa lagi? Ada keluhan lagi?”

“Ya, banyak sekali. Tapi akan saya simpan untuk nanti. Kau sangat membantu hari ini. Terima kasih khususnya karena telah menyelamatkan Finne. Dia… teman penting dari teman lamaku yang lain.”

“Saya berasumsi Anda merujuk pada Pangeran yang Hambar?”

“Um… Apa kau sudah lupa bahwa aku baru saja memusnahkan para vampir itu dengan pedang suci hanya karena kau mengucapkan dua kata itu? Jika kau menghargai hidupmu, tarik kembali ucapanmu sekarang juga. Temanku adalah seorang pangeran yang luar biasa. Aku tidak akan membiarkanmu menghinanya!”

Dengan itu, Elna mengarahkan pedang suci itu kepadaku.

Tatapan matanya menunjukkan bahwa dia serius.

Dia benar-benar rela melawan petualang kelas SS demi membela nama baikku.

Dengan senyum masam, saya mengoreksi diri sendiri.

“Izinkan saya meminta maaf. Jika Anda begitu bersikeras, maka saya bersikap tidak sopan dengan memanggilnya dengan sebutan yang tidak pantas. Tetapi di saat yang sama, saya juga merasa kasihan padanya. Pasti sulit baginya memiliki Anda sebagai teman selama bertahun-tahun ini.”

“Permisi?!”

“Baiklah, saya permisi dulu.”

Sebelum Elna sempat menyerangku dengan balasan berikutnya, aku pindah.

Begitu sampai di kamarku, tempat Sebas menunggu, aku memaksakan diri untuk melepas topeng dan jubahku.

“Selamat datang kembali. Aku sudah membuatkanmu teh.”

“Terima kasih. Itu persis yang saya butuhkan.”

“Kamu pasti sangat lelah.”

“Ya, itu sudah pasti.”

Selain beberapa kali menggunakan sihir transfer, aku juga menggunakan penghalang penyembuhan, penghalang rantai terkutuk, dan sihir dari serangan terakhirku, dan aku bahkan menggunakan lebih banyak mana di atas semua itu. Terus terang, mana-ku hampir habis, dan hal yang sama berlaku untuk energi dan kekuatanku.

“Aku sangat lelah…dan mengantuk…”

“Aku akan mengurus semuanya sekarang. Silakan istirahat.”

Setelah minum teh sebentar, saya mulai mengantuk sambil tetap duduk di kursi. Saya berpikir untuk berbaring di tempat tidur, tetapi tubuh saya tidak mau bergerak.

Tepat saat itu, aku mendengar suara Sebas yang ramah di telingaku.

“Anda benar-benar tampil luar biasa hari ini, Pangeran Arnold. Anda benar-benar spektakuler.”

“Oh benarkah… Kalau begitu kurasa tidak ada yang akan menyalahkanku karena tidur siang, ya…”

Kapan terakhir kali Sebas memberi saya pujian?

Pikiran itu samar-samar terlintas di benakku sesaat sebelum aku melepaskan diri dan terlelap dalam tidur yang nyenyak.

8

Tiga hari setelah berakhirnya festival yang penuh peristiwa itu, aku adalah anak kaisar terakhir yang tiba di kota Keel.

Yang lainnya, meskipun mereka tidak sempat kembali tepat waktu untuk membantu mempertahankan kota, sedang dalam perjalanan, dan dengan berkuda tanpa henti bersama para ksatria mereka, mereka semua telah sampai di Keel pada malam yang sama, hampir seolah-olah sudah direncanakan.

“Kamu akan menjadi bahan olok-olok lagi.”

“Kalau begitu biarkan mereka mengolok-olokku. Aku tidak peduli.”

Aku mengobrol dengan Sebas sambil turun dari kudaku di depan rumah besar itu.

Setelah saya melakukannya, tidak seperti biasanya, sekelompok kecil orang keluar untuk menyambut saya.

“Arn…!”

“Wah. Hei, Krista. Ada apa?”

“Aku takut…”

Krista, sambil memegang mainan kelincinya seperti biasa, berlari dengan canggung ke arahku dan memelukku. Aku mengelus rambutnya, lalu menggandeng tangannya sambil melanjutkan berjalan. Di sana juga menungguku adalah Finne, Leo, dan…

“Hei, Arn.”

“Selamat datang kembali, Yang Mulia.”

“Hai. Terima kasih, teman-teman.”

Elna dan para ksatria-nya juga berbaris untuk menyambutku kembali. Sejauh yang kulihat, tidak ada yang terluka. Aku menghela napas lega mendengar itu, lalu menoleh ke Leo.

“Aku sudah menduga Elna akan tiba tepat waktu untuk bertarung, tapi aku terkejut mendengar kau juga bisa, ya?”

“Ya. Silver membantuku.”

“Aku percaya. Dia memang pria yang hebat.”

“Serius, Arn? Apa sebenarnya yang menurutmu membuat pria seperti dia itu layak disebut ‘stand-up’?”

Elna berkomentar, tampak tidak senang. Aku mengangkat bahu sambil menjawab.

“Dia menyelamatkan kekaisaran, bukan?”

“Ya, tapi semua itu berdasarkan keinginan isengnya yang egois dan acak. Aku bisa tahu.”

“Siapa peduli? Dia menyelamatkan keadaan pada akhirnya. Benar kan, Krista?”

“Mm-hm.”

“Melihat?”

“I-itu tidak adil, menyeret-nyeret pendapat Putri Krista ke dalam masalah ini!”

Kami melanjutkan percakapan sambil memasuki rumah besar itu.

Pada suatu saat, pandanganku bertemu dengan Finne. Dia membalas pandanganku dengan senyum lembut. Apakah dia mencoba mengatakan bahwa dia tidak keberatan menunggu giliran untuk berbicara denganku? Bagaimanapun, aku memutuskan untuk menafsirkannya seperti itu. Aku tetap memegang tangan Krista saat kami melanjutkan perjalanan lebih jauh ke dalam rumah besar itu.

Ayah sudah mengumumkan bahwa akan diadakan pertemuan saat aku tiba. Namun…

“Kau terlambat sekali, Arnold. Apa yang membuatmu terlambat?”

“Hai, Erik. Para ksatria saya sedang pergi, jadi saya menunggu kepulangan mereka. Saya mohon maaf atas keterlambatan saya. ”

“Aku tidak butuh permintaan maafmu. Aku tahu kau sebenarnya tidak menyesal, kan?”

Erik, Pangeran Kekaisaran Kedua, muncul. Pria berambut biru berkacamata itu berdiri tegak menghalangi jalan kami.

Seperti biasa, bahkan dari balik kacamatanya, kecerdasan dalam tatapannya sangat jelas. Mata itu terus-menerus menilai setiap orang dan segala sesuatu, menentukan apakah mereka berharga atau tidak. Krista tampaknya merasa tatapannya menakutkan dan bersembunyi di belakangku.

“Aku minta maaf. Sedikit, sih.”

“Seharusnya aku mengatakannya dengan cara yang berbeda. Kamu tidak menyesal kepada kami . Memang begitulah sifatmu.”

“Nah, kalau kau katakan seperti itu, kau benar. Aku tidak merasa menyesal kepada kalian semua karena aku tidak melakukan apa pun yang akan merepotkan kalian.”

Satu-satunya orang yang kukasihani hanyalah orang-orang terdekatku, dan itu tidak termasuk Erik, saudara-saudaraku yang lain, dan terutama bukan ayah kami. Jawabanku membuat Erik menyeringai.

“Kau memang orang yang lucu, Arnold. Itu keputusan yang tepat untuk mengirim Elna pergi duluan. Kuharap kau akan terus membuat pilihan yang tepat. Jika kau bisa bermanfaat bagiku, aku akan tetap menjaga hubungan baik denganmu dan Leonard.”

“Kau berbicara seolah-olah kau sudah menjadi kaisar.”

“Aku yang berikutnya. Gordon dan Zandra, dan bahkan kalian bisa mencoba sekuat apa pun, tapi tidak ada yang bisa mengubah fakta itu. Ingatlah itu.”

Setelah mengamati kelompok kami dari berbagai sudut, Erik berhenti pada Leo.

Leo balas menatap matanya. Baguslah, pikirku. Dia tidak perlu takut, bahkan pada Erik sekalipun.

“Jangan biarkan satu kemenangan kecil membuatmu sombong.”

“Aku pasti akan mengingatnya, Erik.”

Erik berbalik dan berjalan mendahului kami masuk ke dalam rumah besar itu. Sementara itu, kami yang lain berdiri terpaku dalam keheningan yang penuh perenungan.

Dia baru saja menyatakan perang.

Aku dan Leo baru saja meraih prestasi besar bersama. Aku mengirim Elna untuk bertempur sejak awal, dan Leo dengan cepat bergabung, memimpin para ksatria. Silver telah memberikan bantuan, tetapi meskipun demikian, tindakan kami sendiri sudah pantas mendapatkan pujian. Erik memanfaatkan hal itu untuk menyatakan bahwa dia akan menghancurkan kami jika kami mencoba mengambil kesuksesan kami dan menggunakannya untuk merebut takhta.

Bahkan kandidat kaisar terkuat pun tidak bisa lagi mengabaikan kami. Meskipun begitu, aku tahu itu hanya peringatan. Erik tidak akan melakukan hal sesederhana menyingkirkan aku dan Leo; dia akan menunggu sampai kami mendapatkan lebih banyak pengikut dan mengatur agar Gordon dan Zandra menyerang kami sehingga kami saling mengurangi jumlah pengikut. Itulah yang akan kulakukan jika berada di posisinya.

“Arn…”

“Ada apa? Apakah itu menakutkan?”

“Jangan khawatir. Dia tidak akan pernah menyakitimu. Atau kami, tentu saja.”

Krista mengangguk. Kami memberinya senyum yang kurang meyakinkan dan melanjutkan berjalan.

“Oh, Leo. Ini jawaban yang harus kau berikan kalau-kalau Ayah bertanya tentang…”

Dalam perjalanan, aku berbisik tentang sesuatu kepada Leo. Matanya membelalak, tapi aku terus mendesaknya.

“Kamu sudah mengerti?”

“Apakah kamu yakin tentang ini?”

“Ya. Hanya kamu yang bisa mengatakannya, dan itu akan menyelamatkan nyawanya.”

***

Setelah kejadian di Keel, Ayah tetap tinggal di kota dan mengarahkan upaya rekonstruksi di Timur. Atau setidaknya, itulah tujuan yang diklaimnya. Tsunami itu tidak menyebabkan kerusakan yang terlalu besar.

Yang sebenarnya dilakukan Ayah adalah menyelidiki siapa saja yang terlibat dalam kekacauan yang telah terjadi.

Pasti ada perkembangan dalam penyelidikannya jika dia menunggu kedatangan saya dan mengumpulkan semua anak-anaknya dan para ksatria kekaisaran.

“Terima kasih atas kehadiran kalian semua. Ini merupakan minggu yang berat bagi kita semua.”

Saat Ayah berbicara, dari wajahnya terlihat jelas bahwa ia kelelahan. Tidak heran—meskipun sudah tidak muda lagi, ia telah pergi ke medan perang, dan bahkan setelah itu menghabiskan beberapa hari bekerja tanpa lelah. Dan ditambah lagi, ia mungkin baru saja mengetahui bahwa putranya yang bodoh itu telah terlibat dalam kekacauan yang terjadi.

“Alasan saya memanggil kalian semua ke sini adalah karena kalian berhak mengetahui apa yang akan saya sampaikan. Ini semua informasi rahasia. Tadi malam, meskipun masih menderita luka parah, Karlos sadar kembali. Ketika saya menunjukkan bukti yang telah saya kumpulkan selama beberapa hari terakhir, dia mengakui telah berkolaborasi dengan sepasang vampir. Dia menggunakan peluit milik kedua vampir itu untuk memburu monster dan meraih juara pertama di festival. Dia juga berjanji bahwa, dengan syarat para vampir mundur setelah dia kembali ke Keel, dia akan mencabut hadiah yang telah ditetapkan untuk mereka. Ini benar-benar keterlaluan!”

“Jadi maksudmu…semuanya, dimulai dari kemunculan monster-monster itu, adalah ulah Karlos?”

“Benar sekali. Tepatnya, Karlos hanyalah pion dalam rencana para vampir, tetapi dia tetap membahayakan bukan hanya diriku tetapi seluruh kekaisaran demi kepentingannya sendiri. Itu sama sekali tidak dapat diterima!”

Mata sang ayah kini merah padam karena amarah yang tak terkendali.

Meskipun begitu, Erik berlutut dan memohon kepadanya.

“Yang Mulia. Saya mohon agar Yang Mulia bersikap lunak dalam menghakimi Karlos. Dia mungkin bodoh, tetapi dia tetap saudara saya.”

Itu adalah penampilan yang memalukan. Gordon dan Zandra pun mengikuti jejaknya.

Permohonan mereka agar kaisar dimaafkan bukanlah karena loyalitas atau kasih sayang kepada Karlos. Tentu saja, penyelidikan juga tidak akan merepotkan mereka.

Mereka melakukan itu karena mereka tahu itulah yang diharapkan kaisar. Jika dia bermaksud membunuh Karlos, dia pasti sudah melakukannya segera. Dia hanya bersusah payah memanggil semua orang dan mengungkapkan kemarahannya karena dia tidak mampu memaafkan Karlos atas kesalahannya seorang diri.

Sekarang, dia bisa memaafkannya karena saudara-saudaranya telah memohon padanya. Jika tidak, dia tidak akan bisa melakukannya tanpa kehilangan harga dirinya.

Lagipula, tidak ada alasan untuk membunuh Karlos sekarang juga.

Karlos kehilangan tangan kanannya akibat serangan Sam, dan bagian bawah tubuhnya lumpuh. Dia akan terbaring di tempat tidur seumur hidup. Bahkan ayahku yang berhati dingin pun tidak tega membunuh anaknya setelah melihatnya dijatuhi hukuman seperti itu.

Namun, segalanya tidak bisa berakhir sesederhana itu. Jika semua orang memohon agar Karlos diampuni, maka akan terlihat seolah-olah kaisar telah kalah dari mayoritas. Itu akan menjadi hal yang buruk bagi semua pihak.

“Leonard. Kau adalah aset terbesar kami dalam krisis ini. Bagaimana menurutmu?”

“Jika saya boleh menyampaikan pendapat jujur saya, saya rasa Karlos tidak seharusnya dibiarkan hidup. Dia harus dijatuhi hukuman peng decapitan.”

Pada saat itu, semua orang di ruangan itu terdiam. Kata-kata yang paling sulit dipercaya baru saja keluar dari orang yang paling tidak terduga. Bahkan Ayah sendiri tampak terkejut.

“…Mengapa kamu merasa seperti itu? Dia adalah saudaramu.”

“Dia adalah saudaraku, tetapi yang terpenting, dia adalah pengkhianat kekaisaran. Mengampuninya sekarang akan menciptakan preseden yang berbahaya. Selain itu, bagaimana kau akan menjelaskan kelonggaran seperti itu kepada semua ksatria yang mempertaruhkan atau kehilangan nyawa mereka karena dia?”

“Aku tidak akan memberi tahu warga atau para ksatria umum apa pun. Semua ini tetap berada di dalam ruangan ini. Itu tidak perlu menjadi pertimbangan.”

“Itu tidak benar. Anda harus menghukumnya dan mengatakan yang sebenarnya kepada semua orang. Anda juga harus menunjukkan kepada semua orang, di dalam kekaisaran ini dan semua kekaisaran lainnya, bahwa Anda, kaisar kami, tidak memihak dan adil, dan bahwa Anda bersedia menghukum mereka yang melakukan kejahatan, bahkan jika mereka adalah putra Anda sendiri. Itulah yang akan memberi rakyat Anda rasa stabilitas dan keamanan.”

Leo berbicara dengan keyakinan yang tegas.

Sekarang ada dua pendapat yang berbeda. Apa pun yang dipilih kaisar akan mengasingkan pihak lain. Dengan kata lain, kaisar sekarang punya alasan untuk melakukan hal berikut: dia akan mengampuni Karlos, tetapi agar Leo bisa menjaga harga dirinya, meskipun dia dan Gordon sama-sama meraih juara pertama di festival tersebut, kaisar akan menganugerahkan status duta besar luar biasa dan berkuasa penuh kepadanya. Aku tahu bahwa semua perkembangan ini adalah hasil yang ideal bagi ayahku.

Saat aku merasa senang karena berhasil menjalankan rencanaku, ayahku melirikku. Ketika melihat ekspresi puas di wajahku, ia mengerutkan kening.

“Apakah kamu yang menanamkan ide ini di kepalanya?”

“Apa maksudmu?”

“Ah… Tidak apa-apa. Aku akan menghormati keinginan anak-anakku dan memaafkan Karlos. Namun, Leonard, ini bukan berarti aku tidak mendengar dan menghormatimu.”

Kemudian sang ayah meminta Leo untuk menghadapnya. Leo dengan hormat melangkah maju dan berlutut.

Lalu ayah kami mengulurkan pedangnya, dan Leo mengambilnya.

“Aku belum mempersiapkan diri untuk ini, jadi ini harus cukup untuk saat ini. Leonard, aku nyatakan kau sebagai pemenang festival ini. Karlos didiskualifikasi, dan Arnold juga didiskualifikasi dari tempat kedua. Tempat ketiga adalah hasil seri antara kau dan Gordon. Namun, kau memimpin para ksatria dengan terampil untuk mencapai prestasi dan kesuksesan besar, dan kau sangat populer di kalangan masyarakat Timur. Menyatakanmu sebagai pemenang akan membantu meredakan ketidakpuasan mereka. Kurasa ini masuk akal. Apakah kau setuju, Gordon?”

“…Saya akan menghormati keputusan Yang Mulia.”

Gordon meringis dan menundukkan kepala. Jelas sekali, dan dapat dimengerti, dia kesal, berdasarkan cara suaranya bergetar saat berbicara. Tetapi dia tidak membantah, karena dia tidak punya dasar untuk membantah.

Saat hal itu terjadi, Elna melangkah maju.

“Yang Mulia. Izinkan saya menyampaikan permohonan saya sendiri.”

“Apa itu?”

“Mohon cabut diskualifikasi Pangeran Arnold. Ia mendiskualifikasi dirinya sendiri agar dapat mengirim para ksatria ke medan perang. Itu adalah tindakan yang terhormat dan terpuji. Ia tidak pantas menerima aib diskualifikasi.”

“Yang Mulia!”

Para ksatria semuanya mengikuti Elna berlutut. Mendengar itu, Ayah memejamkan matanya dan menjawab dengan sebuah pertanyaan.

“Arnold… Kamu bilang kamu ‘tidak sengaja’ merusak gelangmu, benar?”

“Benar sekali. Saya tidak sengaja memecahkannya.”

“Kalau begitu, saya tidak bisa mencabut diskualifikasi tersebut. Akan ada ruang untuk pertimbangan jika Anda sengaja merusak gelang tangan agar Elna bisa melaju lebih dulu, tetapi aturan tetap aturan. Kemenangan diberikan kepada Leonard.”

Elna menatapku dengan ekspresi tidak percaya, tapi aku mengabaikannya.

Sekalipun saya mengakui bahwa saya sengaja merusak gelang tangan saya agar Elna bisa bergerak bebas dan diskualifikasi tersebut dicabut, saya tetap tidak akan menjadi duta besar.

Paling-paling aku hanya akan mendapat beberapa kata pujian. Seperti yang baru saja dikatakan ayahku, dia menyatakan Leo sebagai pemenang karena dia populer di kalangan warga Timur. Tidak seorang pun akan senang jika kemenangan diberikan kepadaku.

Itulah mengapa saya tidak masalah tetap menjadi orang bodoh yang tidak becus yang secara tidak sengaja merusak gelang tangannya sendiri dan membiarkan kemenangan lepas begitu saja.

Namun…

“Meskipun begitu, memang benar Keel diselamatkan berkatmu, Elna. Dan kesalahan Arnold-lah yang membantu menyelamatkan keadaan. Jadi aku akan memberi penghargaan atas kesalahan itu.”

“Apa?”

“Saya menganugerahkan gelar ajudan duta besar kepada Arnold. Anda akan bekerja sebagai asisten dan penasihat Leonard.”

“Um… Ayah?”

“Itu ‘Yang Mulia,’ Arnold.”

“Eh… kurasa aku tidak memenuhi syarat untuk itu, jadi…”

“Awalnya kalian bisa menyerahkan semuanya kepada Leonard. Cepat atau lambat kalian akan mengambil satu atau dua tugas dan membuktikan kemampuan kalian sendiri. Itu kata terakhir saya mengenai hal ini. Besok saya akan membuat pengumuman resmi. Sampai saat itu, saya harap kalian semua bisa beristirahat yang cukup.”

Setelah itu, Ayah bangkit dari tempat duduknya. Saat pergi, ia memberiku seringai nakal terakhir, tampak seperti anak kecil yang berhasil lolos dari kenakalan.

Bajingan licik itu… Dia melakukannya dengan sengaja! Sialan! Rencanaku seharusnya tidak berjalan seperti itu sama sekali!

Jika aku pergi ke luar negeri bersama Leo, siapa yang akan mengawasi pengaruh kita di sini?!

Ini tidak mungkin benar-benar terjadi?!

Aku tercengang melihat perubahan mengejutkan yang terjadi. Sementara itu, para pesaing kami semuanya memasang ekspresi kemenangan yang mengatakan bahwa aku memang pantas mendapatkan apa yang kudapatkan.

Ini buruk. Jika aku tidak memperbaiki ini, basis pengaruh kita akan hancur total selama Leo dan aku tidak ada.

“Selamat, Arn!”

“……”

“Arn? Ada apa?”

“Kamu benar-benar harus berhenti ikut campur urusan saya.”

“Apa yang kamu bicarakan?!”

Aku memegang dahiku dengan satu tangan dan menepis Elna. Namun, aku tahu. Aku tahu ini bukan salahnya. Usahanya untuk membatalkan diskualifikasiku memang sudah kuduga. Yang tidak kuduga adalah reaksi ayahku. Dia mengambil tindakan berbeda hanya karena aku terlihat begitu sombong. Dia pasti tersinggung karena merasa aku telah memanipulasinya. Ini semua adalah salahku sendiri.

Aku meninggalkan pertemuan itu sambil memegangi kepalaku dengan kesal atas situasi konyol yang telah kualami.