Teman Masa Kecil Zenith - Chapter 696

Bab 696

“Bagaimana hasilnya?”

Beberapa waktu telah berlalu sejak kami kembali ke penginapan.

Kini sudah malam sepenuhnya, dan saya duduk berhadapan dengan dua orang yang telah menyelesaikan babak penyisihan.

“Tidak terjadi sesuatu yang aneh, kan?”

“Ya.”

Wi Seol-ah mengangguk sebagai jawaban atas pertanyaanku. Dia tampak sedikit geli, seolah-olah dia menikmati momen itu.

Saya tidak bertanya apakah mereka lulus atau tidak. Saya berasumsi mereka lulus, dan memang demikian adanya.

“Dan kamu.”

Aku menoleh ke sampingnya. Di sebelah Wi Seol-ah berdiri Seong Yul, wajahnya menunjukkan sedikit kelelahan.

“…Ya. Aku juga sama.”

“Tidak, kau tidak salah. Dilihat dari wajahmu yang masam itu, pasti ada sesuatu yang terjadi.”

“…”

Sepertinya saya telah mencapai sasaran.

“Apa yang telah terjadi?”

“…Tidak terjadi apa-apa.”

Meskipun ekspresinya menunjukkan jati dirinya, Seong Yul tampak bertekad untuk berpura-pura sebaliknya. Aku memiringkan kepala dan berbicara dengan santai.

“Baiklah kalau begitu.”

Jika dia tidak mau bicara, itu tidak masalah bagi saya.

“…”

Namun begitu saya menghentikan pembicaraan, wajah Seong Yul sedikit berubah.

Lihatlah orang ini. Aku sudah bersikap pengertian, tapi dia malah berani-beraninya memasang wajah seperti itu.

“Apa? Kamu bilang kamu tidak mau bicara.”

“Bukannya aku tidak mau bicara… Sebenarnya tidak terjadi apa-apa.”

“Tentu. Asalkan tidak terjadi apa-apa, itu saja yang penting.”

“…”

Apa masalahnya? Aku tidak bisa memahaminya.

Setelah meregangkan tubuhku, yang masih kaku karena latihan, Seong Yul bertanya padaku dengan nada bingung.

“Tapi… bagaimana kamu bisa kembali?”

“Hmm?”

Apa maksudnya dengan itu?

“Tentu saja, saya sudah selesai dan kembali.”

“Tidak… Apakah Anda mungkin berhasil melarikan diri?”

“Omong kosong macam apa itu?”

Melarikan diri? Siapa yang kabur?

Saat kata-katanya semakin tidak masuk akal, aku mengerutkan kening dalam-dalam. Melihat ini, Seong Yul dengan cepat menambahkan detail lebih lanjut.

“Tapi semua orang seharusnya menunggu setelah menyelesaikan putaran dan kembali bersama. Tepatnya kapan Anda tiba di sini?”

“Hmm?”

Aku menatapnya dengan bingung.

“Apa yang kamu bicarakan?”

Apakah semuanya menunggu bersama?

“…Itu tidak benar.”

Mendengar ucapan Seong Yul, aku menunjukkan ekspresi bingung.

Bukankah Bimapa mengatakan sebaliknya padaku? Aku secara khusus bertanya padanya apakah aku boleh pulang, dan dia bilang boleh.

Makanya aku langsung kembali ke sini. Omong kosong apa ini?

“Kamu serius?”

Melihat ekspresi tak percaya saya, bukan hanya Seong Yul, bahkan Wi Seol-ah pun mengangguk.

‘Apa?’

Jika apa yang mereka katakan itu benar, lalu mengapa Bimapa membiarkan saya pergi?

Saya belum pernah mendengar aturan seperti itu.

‘Aku tidak mengerti.’

Aku benar-benar tidak bermaksud begitu. Aku bertanya-tanya apakah ada maksud tersembunyi di baliknya.

‘Yah, itu tidak penting.’

Bagaimanapun, karena Bimapa memberi saya izin, dan orang lain juga melihatnya, saya punya alasan jika ada yang menyinggungnya. Tidak apa-apa. Bahkan, mungkin lebih baik seperti ini.

“Baiklah, cukup sampai di situ. Kamu sudah makan?”

“Kita akan segera melakukannya.”

“Kalau begitu, pergilah makan. Aku sudah menyiapkan makanan untukmu. Dan kau—apa kau yakin tidak terjadi apa-apa?”

Aku bertanya pada Seong Yul untuk terakhir kalinya.

Sejenak, matanya tampak ragu, tetapi jawabannya tetap sama seperti sebelumnya.

“…Ya. Tidak terjadi apa-apa.”

“Bagus.”

Aku tak akan bertanya lagi.

“Mereka bilang kita bisa istirahat selama dua hari ke depan, jadi santai saja.”

Babak penyisihan akan berlangsung selama tiga hari, yang berarti mereka akan mendapatkan istirahat selama dua hari.

‘Sedangkan untukku…’

Setelah menjalani persidangan hari ini, ada sesuatu yang terlintas di pikiran saya. Saya perlu berbicara dengan Cheol Ji-seon secara terpisah.

Sepertinya saya harus sedikit menyesuaikan rencana saya.

******************

Setelah mengantar Seong Yul dan Wi Seol-ah pergi, aku segera pergi mencari Cheol Ji-seon.

Saat kami bertemu lagi, Cheol Ji-seon sudah menungguku di kamarku, sedang merapikan tumpukan besar kertas yang dibawanya dari suatu tempat.

“Apa semua itu?” tanyaku.

“Laporan.”

“…Semuanya?”

“Hmm… sekitar tiga puluh persennya?”

Tiga puluh persen dari tumpukan itu adalah laporan? Aku hampir tertawa karena tak percaya.

“Dan tujuh puluh persen sisanya?”

“Para ahli strategi sedang meninjaunya.”

“…”

Aku sampai berdeham memikirkan hal itu. Itu berarti Jegal Hyuk saat ini sedang menangani jauh lebih banyak dokumen daripada yang ada di depanku.

“Mengapa ada begitu banyak?”

“Pertanyaan bagus. Mengapa ada begitu banyak?”

Cheol Ji-seon mendongak menatapku saat mengatakan ini, tatapannya hampir meneteskan rasa kesal.

“Mungkin karena ada seseorang yang terus-menerus membuat masalah di mana-mana?”

“…Hm.”

“…Jumlahnya berlipat ganda hanya dalam tiga bulan terakhir. Apa yang sebenarnya telah kamu lakukan?”

Sejujurnya, ada banyak hal yang harus dihadapi tahun ini.

Jumlah karakter utama telah bertambah, dan dengan Turnamen Bela Diri Naga Ilahi sebagai titik balik, saya harus menyiapkan kerangka kerja untuk banyak perubahan.

“Aku sibuk dengan beberapa hal…”

“Fiuh…”

Cheol Ji-seon menghela napas panjang karena kelelahan, namun ia tetap tekun menyortir laporan-laporan tersebut.

Meskipun beban kerjanya meningkat, dia tidak menunjukkan tanda-tanda menyerah.

‘Itu memang sudah bisa diduga.’

Cheol Ji-seon punya alasan sendiri untuk tetap bertahan. Kami berdua punya hal-hal yang ingin dicapai dan keuntungan yang ingin diraih dari kemitraan ini.

Itu adalah jenis hubungan yang sempurna.

Dia juga mengetahuinya, itulah sebabnya dia dengan sukarela bergabung denganku dalam hal ini.

“Jadi…”

Sambil memeriksa laporan-laporan itu, dia bertanya,

“Kapan Anda berencana untuk melanjutkan masalah Bong Soon Sojeo?”

“Gelar itu sama sekali tidak cocok untuknya.”

Bong Soon Sojeo—kedengarannya aneh dan janggal tidak peduli berapa kali saya mendengarnya.

Mendengar itu, Cheol Ji-seon menatapku dengan tatapan tak percaya.

“Kaulah yang memberinya nama itu.”

“Bukan namanya yang jadi masalah, tapi bagian ‘Sojeo’ itulah yang menjadi masalah.”

“Bukan itu masalahnya di sini.”

Kami bertukar candaan yang tak berarti sebelum Cheol Ji-seon menghela napas panjang lagi.

“Cukup basa-basinya. Serius, apa rencananya?”

“Apa maksudmu? Kita akan tetap berpegang pada rencana.”

Pada akhirnya, tidak ada perubahan signifikan yang terjadi.

Namun Cheol Ji-seon tampak skeptis terhadap jawaban saya.

“Apakah kamu benar-benar berpikir itu akan berhasil?”

Aku menyeringai mendengar nada ragunya.

“Kenapa? Kamu tidak berpikir itu akan terjadi?”

“Itu sudah berita lama. Bahkan jika Aliansi salah, apakah sesuatu yang terjadi di masa lalu benar-benar akan berdampak sekarang?”

Dia ada benarnya.

Jegal Hyuk pernah menyebutkan hal serupa. Mengungkit masa lalu mungkin tidak akan memberikan pukulan yang cukup kuat.

“Masa lalu, katamu. Tentu saja, itu benar…”

Secara sepintas, Cheol Ji-seon benar.

Sayangnya, ada satu hal yang tidak mereka pertimbangkan.

“Orang-orang terlalu terikat pada masa lalu. Kamu pun tidak terkecuali, kan?”

“…”

Mendengar kata-kataku, Cheol Ji-seon terdiam.

Tujuannya adalah untuk mengembalikan kehormatan Klan Jegal.

Aliansi telah menjebak klannya, dan dia ingin membersihkan nama mereka dan mengembalikan mereka ke posisi terdepan.

Itulah mengapa dia bergandengan tangan denganku.

Dia pun tak bisa melepaskan masa lalu.

‘Aku juga tidak bisa.’

Tidak ada seorang pun yang benar-benar bisa lepas dari masa lalunya.

Masa lalu membentuk masa kini—bagaimana mungkin seseorang bisa melupakannya begitu saja?

Hal yang sama berlaku untuk Aliansi Bela Diri.

Selama orang-orang masih mengingatnya, mereka tidak akan pernah bisa lepas dari dosa-dosa mereka.

‘Mereka tidak akan pernah bisa lolos.’

Sekalipun Aliansi berusaha mengubur masa lalu, mereka yang tahu tidak akan pernah lupa. Kepercayaan itu akan perlahan terkikis, sedikit demi sedikit.

Terutama karena kami memiliki bukti yang mendukung kami.

“Jadi jangan khawatir dan tetaplah berpegang pada rencana.”

“…Baiklah.”

“Bagaimana situasi di Hubei?”

“Aku sudah memasangnya sesuai instruksimu. Jika kau memberi aba-aba, Na Sojeo akan langsung bergerak. Tapi…”

Wajah Cheol Ji-seon sedikit muram karena khawatir.

“Sepertinya Aliansi lebih cepat memahami situasinya daripada yang kita duga. Kudengar Ilryong Daeju terlibat secara pribadi.”

Ilryong Daeju…

‘Jadi mereka mengirim pemimpin Amgaek.’

Dia adalah kepala unit pembunuhan Aliansi.

Meskipun namanya kurang dikenal karena reputasi Amwang, dia tetaplah seorang pembunuh bayaran yang sangat terampil.

“Tidak apa-apa.”

“…Tidak apa-apa?”

“Ya.”

Sekalipun mereka mengirimkan Ilryong Daeju, itu tidak akan berpengaruh.

“Aku sudah menduga ini.”

“…?”

Mata Cheol Ji-seon membelalak.

“…Jadi itu sebabnya kau mengirim Na Sojeo?”

Mendengar kata-katanya, aku langsung tersenyum lebar.

“Itu rahasia. Pikirkan apa pun yang kamu suka.”

Jawaban santai saya membuat wajahnya sedikit pucat.

“…Kau menakutkan. Sungguh.”

Aku mendecakkan lidah dan melanjutkan.

“Itu sudah diputuskan. Masalah yang lebih besar adalah dengan Dowang. Saya sedang merevisi rencana untuk itu.”

“Mengapa? Apakah karena pasukan Dowang lebih kuat dari yang diperkirakan?”

“Apakah kamu gila?”

Dari mana dia mendapatkan ide itu?

“Tapi kau tampak senang ketika Dowang bergabung dalam turnamen.”

“Ya, benar. Partisipasi Dowang merupakan keuntungan besar bagi kami.”

Dengan kehadiran kepala salah satu dari Empat Keluarga Besar yang ikut serta, saya mendapatkan banyak peluang untuk memanfaatkannya.

Namun-

“Bukan masalah. Saya hanya menemukan cara yang lebih baik untuk memanfaatkan situasi ini. Jika ada kesempatan, sebaiknya saya manfaatkan sebaik-baiknya.”

“Apa maksudmu?”

“Ada tiga skenario yang perlu dipersiapkan. Dengarkan dengan saksama dan ingatlah.”

Saya menyampaikan instruksi saya kepada Cheol Ji-seon, dengan menyampaikannya sebagai sebuah permintaan.

Skenario pertama: Dowang menghadapi saya di turnamen.

Skenario kedua: Dowang tidak akan menghadapi saya di turnamen.

Dan akhirnya—

“Skenario ketiga: Dowang meninggal sebelum turnamen.”

“…!”

Wajah Cheol Ji-seon mengeras.

Saya segera menambahkan penjelasan.

“Saya tidak mengatakan saya akan mewujudkannya. Ini hanya tindakan pencegahan.”

Situasinya harus benar-benar tertutup rapat.

Kami tidak boleh membiarkan adanya kekurangan sedikit pun.

Saya menginstruksikan Cheol Ji-seon untuk mempersiapkan diri menghadapi ketiga kemungkinan tersebut sebelumnya.

“Dan untuk skenario kedua dan ketiga, informasikan juga kepada Hwangbo Gaju.”

“Hwangbo Gaju?”

“Ya. Ada sesuatu yang perlu diketahui pria itu sebelumnya.”

Sang kepala keluarga Hwangbo memiliki banyak sekali tanggung jawab yang harus dipikul.

“Kita perlu mulai meletakkan dasar sekarang juga.”

Itu akan mempermudah segalanya nanti.

“Aku akan menulis sisanya dan mengirimkannya sendiri ke Hyuk. Tolong urus bagian ini saja untukku.”

“Bagian ini? Itu masih terlalu berlebihan…”

“Lalu, apakah Anda ingin mengurus sisanya?”

“Saya akan fokus pada apa yang sudah saya miliki, terima kasih.”

Cheol Ji-seon tampaknya sepenuhnya menyadari bahwa beban kerjanya jauh lebih ringan daripada Jegal Hyuk.

‘Bukannya Cheol Ji-seon yang tidak kompeten—Jegal Hyuk-lah yang benar-benar monster.’

Jika ia mau, Cheol Ji-seon mungkin bisa menangani lebih banyak hal. Hanya saja ia tidak memiliki dorongan yang sama gigihnya seperti Jegal Hyuk.

Karena saya sudah menyampaikan semua instruksi, saya berdiri untuk pergi.

Melihat tumpukan laporan yang berserakan di lantai, saya menoleh dan berkata,

“Aku akan segera mencarikanmu kamar. Kamu tidak bisa tinggal di sini selamanya.”

Cheol Ji-seon tampak terkejut mendengar penyebutan soal memisahkan kamar.

“…T-Tunggu, maksudmu sendirian?”

“Aku akan menugaskan penjaga agar tidak ada yang menyelinap masuk dan membunuhmu.”

“T-Tunggu, apa?”

Wajahnya memucat mendengar kata-kata blak-blakanku, tetapi itu memang benar.

Tempat ini sangat berbahaya sehingga kecelakaan kecil sekalipun bisa berakibat buruk.

“Para penjaga, hmm…”

Aku berhenti sejenak, berpikir tentang siapa yang akan kutugaskan. Kemudian aku berbicara tanpa banyak berpikir.

“Seharusnya aman sampai turnamen, jadi untuk sementara saya akan menggunakan seseorang dari keluarga Hwangbo… Setelah itu, saya akan mengirim Bong Soon.”

“B-Bong Soon Sojeo?”

Saat nama Bong Soon disebutkan, Cheol Ji-seon tersentak, ekspresinya penuh ketidakpercayaan.

Aku mengerti. Bahkan aku pun tidak akan sepenuhnya mempercayainya.

Tapi apa yang bisa saya lakukan?

“Ada lagi?”

“Semua orang sibuk.”

“Bagaimana dengan Tuan Muda Seong? Dia juga kuat!”

“Bong Soon lebih kuat.”

Setidaknya untuk saat ini.

“Bukan itu intinya!”

“Apa lagi yang penting? Kekuatanlah yang terpenting bagi seorang guard. Pokoknya, saya cukupkan sampai di situ saja.”

“Tidak, tunggu—!”

Cheol Ji-seon mencoba protes lebih lanjut, tetapi saat itu, aku sudah menutup pintu di belakangku.

Sebelum dia sempat mengikuti, aku dengan cepat melompat pergi, melayang di udara menuju tujuan berikutnya.

******************

Di bawah cahaya bulan, aku terbang sebentar sebelum tiba di lokasi yang kutuju.

Aku telah bergerak sedikit melewati Henan dan memasuki hutan.

Itulah tempat yang tepat untukku. Aku perlahan menurunkan ketinggian, mendarat dengan lembut di hutan yang teduh.

Gedebuk.

Hutan itu begitu gelap sehingga bahkan cahaya bulan pun tidak mampu meneranginya.

Suasananya terasa lebih gelap daripada terakhir kali saya berada di sini.

‘Hoo…’

Aku menenangkan napasku dan mengamati sekelilingku.

Udara terasa sejuk, mengingatkan bahwa musim panas telah berlalu.

Suara jangkrik yang berderik dan aroma rumput yang samar sedikit menenangkan pikiranku. Namun sebaliknya, pikiranku menjadi kusut dan berat setiap kali aku melangkah.

‘Tch…’

Alasannya sederhana.

Saya sedang dalam perjalanan untuk menemui Gu Heebi.

Atau lebih tepatnya—

‘Cheonma.’

Saya datang untuk melihat Cheonma yang dia pelihara.

Sekalipun aku memiliki tujuan lain yang berkaitan dengan Gu Heebi, alasan utamaku berada di sini adalah Cheonma.

Seharusnya aku datang lebih awal.

Tapi aku belum melakukannya.

Bahkan sekarang pun, aku bisa berjalan lebih cepat, tetapi kakiku terasa berat.

Aku memaksakan diri untuk terus maju.

Aku tidak ingin pergi.

Aku tidak ingin melihatnya.

Tapi aku harus melakukannya.

Kontradiksi kotor ini bergejolak di dalam diriku.

Kenangan dari terakhir kali aku melihatnya terlintas di benakku—Cheonma yang tampak sangat berbeda dari yang kuingat, tatapan dan suaranya yang penuh kesedihan.

Kenangan itu membuatku gelisah.

Sejujurnya, aku tidak ingin pergi.

Pikiranku masih kacau.

Tetapi-

‘Aku harus pergi.’

Tidak ada pilihan lain.

Jika tidak ada solusi lain, satu-satunya jalan yang tersisa adalah menghadapinya secara langsung.

‘Energiku…’

Saya telah menggunakan lebih dari setengahnya saat melewati masa uji coba, tetapi sekarang sebagian besar sudah pulih.

Aku telah mempersiapkan tubuhku jika terjadi perkelahian.

Apa yang harus saya tanyakan terlebih dahulu?

Saya mungkin akan mulai dengan bertanya kepada Gu Heebi tentang kakek saya.

Dan juga—

‘Aku perlu bertanya tentang ayahku.’

Ayahku masih belum muncul, padahal turnamen bela diri sudah berlangsung.

Nyonya Mi menyuruhku untuk tidak khawatir, tetapi aku tetap tidak bisa menghilangkan rasa gelisah itu.

Mungkin Gu Heebi tahu sesuatu.

Itulah hal pertama yang ingin saya tanyakan.

Kemudian-

‘Aku perlu bertanya sesuatu pada Cheonma.’

Tentang Penguasa Istana Malam Hitam, yang telah membawanya pergi.

Mengenai Taejeolgwi yang dimilikinya. Aku perlu tahu di mana dia berada.

Jika dia menolak untuk memberitahuku, akan ada masalah, tetapi aku akan menanganinya ketika saatnya tiba.

Selangkah demi selangkah, aku berjalan menembus hutan, pikiran-pikiran berkecamuk di kepalaku.

Kemudian-

“…”

Aku berhenti tiba-tiba.

Ada sesuatu yang terasa tidak beres.

‘Apa itu?’

Mengapa-

‘Mengapa saya tidak bisa mendengar apa pun?’

Malam itu gelap gulita, hanya diterangi oleh cahaya bulan.

Bukan hal yang aneh jika hutan itu sunyi, tetapi kali ini berbeda.

Semua suara di sekitarku telah lenyap.

Jangkrik yang tadinya berisik. Angin yang berhembus menerpa rerumputan.

Semuanya telah lenyap.

Keheningan total.

Aku melangkah maju satu langkah.

“…”

Kakiku menyentuh tanah, namun tidak ada suara.

Sensasi aneh dan mengerikan itu membuatku secara naluriah mengumpulkan energiku.

Raja—!

Cincin-cincin Roda Api Sembilan Nyala berputar, menyulut panas di dalam tubuhku.

Fwoosh—!

Kobaran api biru menyembur di sekelilingku.

Pada saat yang sama, aku memperluas indraku, menyebarkan energiku ke seluruh hutan.

Hanya butuh sesaat untuk menempuh area tersebut.

Namun, aku tidak merasakan apa pun.

“Brengsek.”

Apa-apaan ini?

Ketegangan mencekamku saat aku mencoba memahami situasi tersebut.

“Itu nyala api yang indah.”

“…!”

Sebuah suara.

“Warna mungkin berbeda dari maknanya, tetapi warna itu sendiri sangat indah. Terpelihara dengan baik.”

Suara yang suram dan gelap.

Aku tidak perlu menoleh.

Suara itu datang tepat dari depan saya.

“Kualitasnya luar biasa. Saya menyukainya.”

Hwaruk.

Bara api berderak.

Dalam keheningan, sesuatu mulai berjalan mendekatiku.

Haruruk.

Di tengah suara yang terhenti dan udara yang membeku—

Seberkas api, berbentuk seperti manusia, berjalan mendekatiku.

Meneguk.

Aku menelan ludah dengan susah payah. Keringat menetes di punggungku.

Raja—!

Jantungku berdebar kencang, dan energiku pun meluap sebagai respons.

Resonansi. Nyala apiku beresonansi dengannya.

Itu artinya—

Api itu adalah Roda Api Sembilan Nyala.

“Jadi, saya penasaran.”

Aku ingin berbicara, tetapi bibirku tidak mau bergerak.

“Kamu lebih dari sekadar memenuhi syarat. Bahkan, kamu sudah memenuhi syarat dan sempurna. Mengapa kamu belum mewarisi karma itu?”

Api itu menjalar, lalu berhenti tepat di depanku.

“Dan terlebih lagi…”

Ia menyentuh pipiku, berbicara dengan lembut.

“Mengapa kau menjadi makhluk yang begitu keji? Garis keturunanku yang berharga.”