Teman Masa Kecil Zenith - Chapter 622

Bab 622

Sang Penguasa Istana, yang sampai saat ini mempertahankan sikap tenang atau sedikit geli, untuk pertama kalinya menunjukkan keterkejutan yang tulus atas pernyataan saya tentang kekuatan hidupnya yang menopang Esensi Es.

“Ha,” gumamnya, sebelum menatapku dengan saksama.

“Benarkah?” desakku.

“Bagaimana kamu tahu?”

“Sebagian hanya tebakan,” aku mengakui.

Di antara banyak hipotesis yang saya pertimbangkan, ini tampak paling masuk akal. Hanya keberuntunganlah yang membuat saya tepat sasaran.

“Aku memang berencana menjelaskan bagian itu, tapi kau sudah merusak kesenangan dengan mengetahuinya sendiri.”

Bahkan sekarang, dia masih mencari hiburan dalam diskusi suram ini. Itu tidak masuk akal.

“Sama seperti dia, ” pikirku, teringat akan kecenderungan Yuseon yang selalu mencari hiburan di tengah kekacauan.

Tetap-

“Jadi itu alasannya,” gumamku.

Pengakuan dari Tuan Istana tersebut memperjelas satu hal yang sebelumnya luput dari perhatian saya.

Jika Esensi Es yang menekan hawa dingin ekstrem itu bergantung pada kekuatan hidup Penguasa Istana untuk berfungsi, maka—

“Tidak heran jika garis keturunan Istana Es dapat bertahan selama ini.”

Meskipun sempat terlintas di benak saya bahwa seseorang mungkin akan memanfaatkan pengaturan ini, memenjarakan dan menggunakan keturunan mereka semata-mata sebagai sumber energi kehidupan, tampaknya garis keturunan Penguasa Istana memiliki alasan untuk menghindari tindakan ekstrem seperti itu.

“Seperti yang Anda duga,” lanjut Penguasa Istana, “Penguasa Istana diperlukan untuk menjaga Esensi Es. Lebih tepatnya, untuk menjaga keamanan Laut Utara.”

Aku menatapnya—seorang pria yang sebagian tubuhnya berubah menjadi naga. Penampilannya kini lebih masuk akal dalam konteks apa yang telah dia katakan.

“Vitalitas seekor naga itu… luar biasa,” pikirku.

Kutukan itu, yang memaksa transformasi menjadi wujud seperti naga, bukanlah sekadar penderitaan. Tampaknya kutukan itu dirancang untuk secara paksa mengekstrak dan memperkuat vitalitas guna mempertahankan Esensi Es.

“Jika itu benar…”

“Kalau begitu, Kaisar Naga benar-benar bajingan,” pikirku getir.

Dia memasang sebuah mekanisme untuk menyebarkan hawa dingin abadi di salah satu bagian Laut Utara dan sebuah penyeimbang yang membutuhkan kekuatan hidup Penguasa Istana untuk menekan hawa dingin tersebut.

Penguasa Istana tidak punya pilihan selain menanggung keberadaan kejam ini, yang diperpanjang dan diperkuat secara artifisial oleh kutukan untuk mempertahankan Esensi Es.

“Apakah Esensi Es begitu penting sehingga membenarkan tindakan-tindakan seperti itu?”

Atau—adakah tujuan lain di balik semua ini?

Alasannya tidak terlalu penting.

Yang pasti adalah tindakan Kaisar Naga telah menjerumuskan Laut Utara ke dalam dinginnya berabad-abad, semua itu demi menunggu seorang “darah murni.”

Dan sekarang, “darah murni” itu ternyata adalah—

“Aku.”

Entah baik atau buruk, aku telah ditarik ke sini.

Saat saya mencerna hal ini, pertanyaan lain muncul.

“Anakmu, Yuseon, juga seekor naga,” kataku. “Apakah itu berarti dia akan menjadi Penguasa Istana berikutnya?”

Penguasa Istana, yang sebagian berubah menjadi naga, memiliki penerus dalam diri Yuseon. Itu tampaknya sudah jelas.

Jika asumsi saya benar, Yuseon memang akan mewarisi peran sebagai Penguasa Istana.

“Anda benar,” jawab Tuan Istana.

“…!”

Meskipun jawabannya tidak mengejutkan saya, hal itu tetap membuat saya merasa tidak nyaman.

“Dia belum menjalani proses suksesi formal,” tambah Penguasa Istana.

“Tidak secara formal?”

“Secara tradisional, ketika jabatan tersebut diwariskan, kutukan dari pendahulunya akan terangkat.”

Kutukan itu terangkat ketika posisi tersebut berpindah tangan.

Itu terdengar sangat mirip dengan kutukan Raja Bayangan yang pernah kudengar sebelumnya.

“Setelah kutukan dicabut, mantan Penguasa Istana akan mati,” lanjut Penguasa Istana.

Aku mengerutkan kening. Jadi posisi itu bukan hanya menuntut hidup—tetapi juga menuntut kematian.

“Maksudmu, kau menanggung kutukan itu untuk mempertahankan Esensi Es, lalu, saat kau mewariskannya, kau mati?”

“Tepat sekali,” katanya.

“Betapa menyedihkannya hidup ini,” gumamku pelan, kesadaran itu mulai meresap.

“Namun kau masih hidup,” kataku, tak mampu mengabaikan kontradiksi yang mencolok itu.

Jika Yuseon telah menggantikannya, mengapa Tuan Istana masih berdiri di hadapanku?

Tuan Istana terdiam sejenak, ekspresinya muram. Tidak jelas apakah dia sedang memilih kata-katanya atau hanya merenung.

Akhirnya, dia berbicara.

“Aku tidak lagi memegang jabatan Tuan Istana. Kondisi tubuhku yang semakin memburuk adalah buktinya.”

Aku mengamatinya lebih dekat. Tubuhnya memang tampak perlahan-lahan hancur.

“Proses suksesi formal tidak diikuti dengan benar,” jelasnya.

“Itu adalah perebutan kekuasaan, bukan suksesi. Itulah sebabnya hukum yang mengatur kutukan itu terganggu.”

Perebutan kuasa.

Yuseon telah merebut posisi Penguasa Istana secara paksa. Tindakan ini mengganggu kutukan, menyebabkan efeknya yang tidak teratur pada mantan dan penguasa Istana saat ini.

“Jadi dia merebut peran itu secara paksa. Mengapa?” pikirku dalam hati.

“Apa yang mungkin dapat membenarkan perebutan posisi Tuan Istana dengan paksa?”

Dari semua yang saya dengar, sepertinya tidak ada keuntungan apa pun dari memegang posisi tersebut.

Kutukan itu akan mengubah tubuh, menguras kekuatan hidup, dan menjadikan pembawanya budak dari Esensi Es.

Mengapa Yuseon menginginkan beban seperti itu?

“Mungkin dia tidak mengetahui kebenaran sepenuhnya,” pikirku.

Yuri mengisyaratkan bahwa garis keturunan tersebut sebagian menyadari kutukan mereka, tetapi tidak sepenuhnya.

Namun, itu tetap tidak masuk akal.

“Apa yang mungkin bisa didapatkan Yuseon?”

“Jabatan Tuan Istana,” Tuan Istana menyela pikiranku.

“Ini bukan sekadar warisan—ini diberikan oleh Esensi Es itu sendiri.”

“Diberikan oleh Esensi Es?”

“Biasanya, Penguasa Istana memilih pengganti, dan Inti Es mengakui pilihan itu,” jelasnya, sambil tangannya menyentuh permukaan Inti Es yang halus dan berbentuk bulat.

“Namun dalam kasus ini, Inti Es yang memilihnya.”

Yuseon telah dipilih oleh Inti Es.

Mengapa? Apa signifikansi dari hal itu?

Yang lebih mendesak—

“Apa tujuannya? Apa yang harus saya lakukan di sini?” tanyaku terus terang.

Yuseon telah mengambil posisi sebagai Penguasa Istana, membiarkan yang sebelumnya mati perlahan.

Tentu saja, pemberontakan bukanlah satu-satunya tujuannya.

“Dan terakhir,” tambahku, “apa sebenarnya yang dimaksud dengan darah murni ?”

Ini adalah pertanyaan terpenting dari semuanya.

Apa itu darah murni?

Mengapa Kaisar Naga menempatkan Inti Es di sini dan menunggu kedatangan seorang keturunan murni selama berabad-abad?

“Lalu mengapa peran itu menjadi milikku?”

Tuan Istana tersenyum tipis.

“Darah murni,” ia memulai, “bukanlah seseorang yang berubah melalui kekuatan eksternal seperti kutukan. Ia adalah seseorang yang naik menjadi naga melalui kekuatannya sendiri.”

“…”

“Seseorang yang menghancurkan wadahnya dan bangkit sebagai naga dengan kekuatannya sendiri. Itulah yang kita sebut darah murni.”

Aku mengerutkan kening.

“Menghancurkan kapal mereka sendiri?”

Itu menggelikan.

Kenyataan itu sangat jauh dari kenyataan yang saya bayangkan.

Aku tidak menghancurkan apa pun sendirian. Tubuhku adalah gabungan kacau dari kekuatan pinjaman dan entitas asing.

Kekuatan yang didapatkan dari usaha sendiri? Aku sama sekali bukan seperti itu.

“Namun kau menyebutku berdarah murni?”

Itu tidak masuk akal.

“Mungkin kau mewarisi darah seseorang yang mampu melakukan hal-hal luar biasa seperti itu,” kata Penguasa Istana, “dan telah menunjukkan bakat untuk mencapai puncak itu sendiri.”

“Omong kosong.”

Aku hampir saja melontarkan kata itu dengan keras, tetapi aku menahan diri.

Ada sesuatu yang salah.

Di kehidupan saya sebelumnya, saya tidak pernah mendekati untuk menjadi seekor naga, apalagi naga berdarah murni.

Seandainya aku tidak kembali melalui waktu, aku bahkan tidak akan berada di sini sekarang.

“Bukan aku yang mereka tunggu.”

Saya hanyalah orang yang kebetulan tiba di sana.

“Kalau dipikir-pikir, ini justru direncanakan untuk orang lain,” pikirku, sambil mempertimbangkan Kaisar Naga—atau lebih tepatnya, Iblis Darah.

Mungkin ini adalah pengamanan yang ia tinggalkan untuk kebangkitannya sendiri atau untuk tujuan lain.

“Jadi,” desakku, “apa tujuan Yuseon? Jika pemberontakan bukanlah tujuan sebenarnya, apa yang ingin dia capai?”

“…”

Tindakan yang diambil bukanlah untuk merebut posisi Penguasa Istana.

Hal itu dapat disimpulkan dari penjelasan yang diberikan oleh Penguasa Istana saat ini.

Lalu, apa sebenarnya yang terjadi?

Mengapa Yuseon, yang telah menjadi naga, bertindak seperti ini?

“Itu akan menjadi…”

Penguasa Istana sekali lagi menunjuk ke Inti Es dengan tangannya.

“Mungkin untuk mendapatkan Esensi Es itu .”

“Apa?”

Setelah mendengar kata-kata itu, saya langsung menyuarakan keraguan saya.

“Mereka menginginkan Esensi Es ?”

“Jika mereka terpilih dan menjadi naga, maka untuk menjadi lebih sempurna… Ini akan diperlukan.”

Apa maksud mereka dengan itu?

Untuk menjadi sempurna, apakah Essence Es ini diperlukan?

Lebih-lebih lagi…

“Kalau begitu, bukankah itu berarti kamu seharusnya tidak berada di sini?”

Saya memperhatikan sesuatu yang aneh dalam ucapan Tuan Istana.

“Jika mereka menginginkan Esensi Es ini , maka memilih tempat ini sebagai tempat perlindungan seharusnya bukanlah pilihan sama sekali…!”

Ah.

Di tengah pembicaraan, saya tiba-tiba menyadari sesuatu.

Tidak mungkin…

“Anda…”

Sejak awal, Tuan Istana…

“Kau sudah menunggu di sini, kan?”

Di Sini.

Apakah Tuan Istana sedang menunggu Yuseon di sini?

Bukannya berlari ke tempat suci ini, melainkan menunggu dengan sengaja?

Tuan Istana tidak membantah maupun membenarkan kata-kata saya, tetapi saya sudah yakin.

Aku benar.

“Untuk apa… Mengapa kau menunggu mereka?”

“Untuk memperbaiki apa yang telah diputarbalikkan.”

“Kalau begitu, seharusnya kau menerima perawatanku saja.”

Tubuhmu yang semakin memburuk…

Meskipun aku tidak yakin apakah aku bisa mematahkan kutukan itu, setidaknya aku sudah mencoba.

Pada saat itu, Tuan Istana dengan jelas menolak perawatan saya.

Dengan mengatakan bahwa mereka tidak berniat menerimanya.

“Menerimanya akan membuat mustahil untuk menghentikan anak itu.”

Penguasa Istana mengakui bahwa dia menunggu musuh di sini.

“Apa maksudmu?”

“Ketika Anda menjadi Tuan Istana, Anda akan mengetahui banyak hal.”

Sedikit getaran muncul di tangan Penguasa Istana saat mereka menyentuh Inti Es .

“Apa yang terkandung di dalam Esensi Es ini ? Mengapa ia disebut sebagai telur sekaligus hati?”

Dan juga…

Esensi Es ini , sebagai telur, menetas?”

“Menetas…?”

Mendengar ucapan Tuan Istana, aku pun menatap Inti Es itu .

Menetas? Apakah kau mengatakan ini benar-benar digunakan sebagai telur?

Jika memang demikian, lalu apa yang ada di dalamnya?

“Jika tujuan anak itu hanya untuk merebut posisi Tuan Istana, saya akan menyerahkannya tanpa ragu-ragu. Namun…”

Mata sipit Tuan Istana itu berbinar saat berbicara.

“Aku tahu. Tujuan anak itu bukanlah posisi itu, melainkan penetasan telur ini.”

Tujuan Yuseon adalah untuk menghidupkan kembali Esensi Es .

Dan mereka akan datang ke sini untuk tujuan itu.

“Jadi, maksudmu kau akan menghentikan Yuseon saat mereka datang? Dengan tubuhmu yang babak belur itu?”

“Karena itu adalah metode yang paling pasti.”

Bukan tempat berlindung, melainkan sebuah penjagaan.

Itulah alasan mengapa Tuan Istana menunggu di sini, di tempat suci ini, di depan gerbang besi.

Kemudian…

“Apa alasan Anda membawa saya ke sini?”

Pada akhirnya, pertanyaan terpenting adalah mengapa mereka membawaku ke sini, ke Ice Essence .

Apa yang mereka harapkan dari saya di sini?

Ketika saya menanyakan itu…

“Itu, saya tidak tahu.”

“Apa?”

Jawaban itu membuatku terdiam sejenak.

“Apa maksudmu kau tidak tahu? Lalu mengapa kau membawaku kemari?”

“Semata-mata karena takdir memaksa saya memanggilmu ke sini. Selain itu, saya tidak tahu.”

“Ini adalah omong kosong yang bikin pusing.”

Mereka tahu aku berdarah murni, jadi mereka membawaku ke sini, tapi mereka tidak tahu apa yang harus kulakukan?

Absurditas macam apa ini?

“Ketika saya mengatakan saya tidak tahu, itu berarti Anda tahu.”

Tuan Istana berbicara kepada saya.

“Jika aku tahu, mengapa aku harus bertanya padamu—”

“Itu karena kamu belum memutuskan bahwa kamu tidak tahu.”

“…!”

“Bukankah begitu?”

Aku terpaksa menutup mulutku mendengar kata-kata Tuan Istana itu.

“Itu karena kamu belum menemukan arahmu sehingga kamu tidak bisa melihat.”

[Benar sekali. Jadi…]

Kata-kata itu tumpang tindih dengan apa yang telah dikatakan Yuseon.

‘Karena saya belum memutuskan, saya tidak tahu jawabannya?’

Apakah aku seekor naga?

Atau aku manusia?

Karena saya belum memutuskan, saya tidak tahu apa yang harus saya lakukan di sini.

Mungkinkah itu benar-benar kenyataan?

Bahkan setelah sampai sejauh ini, situasi tersebut terus menuntut pilihan dari saya.

Itu benar-benar menjengkelkan, tapi…

aku sudah tahu.

Bahwa itu sudah terlambat.

Terlepas dari apakah perkataan Tuan Istana itu benar atau tidak, mengesampingkan hal itu…

[Betapa bodohnya.]

Meskipun aku kehilangan sesuatu karena gagal memilih,

aku masih berdiri di persimpangan jalan, berpegangan pada keraguan yang menyedihkan ini.

“…Bahkan Anda, Tuan Istana. Apakah Anda berharap saya akan membuat pilihan?”

“Aku tidak tahu. Aku tidak tahu kehidupanmu, jadi aku tidak bisa memberi nasihat atau ikut campur. Namun, yang aku tahu adalah…”

Pupil matanya yang menyempit menoleh ke arahku.

“Masalahnya adalah Anda tampaknya kekurangan banyak hal untuk mencapai apa pun.”

“…”

Aku gagal memusatkan hatiku pada satu tekad—

Mengapa sesuatu yang begitu kecil menyebabkan perjuangan yang begitu besar?

Aku tidak tahu.

Dan aku tidak ingin tahu.

Tetapi.

‘Brengsek.’

Itu adalah sesuatu yang sudah saya sadari sejak pertama kali bertemu Yuseon.

Perasaan yang kurasakan saat berdiri tak berdaya, kehilangan Woo Hyuk.

Dan kemudian, saat aku terbangun dan memeluk Namgung Bi-ah, hanya untuk merasakan ketakutan bahwa suatu hari nanti aku mungkin akan kehilangannya juga.

Hal itu membuatku menyadari.

Bahwa aku penuh dengan kekurangan sehingga tidak serakah akan apa pun.

‘Saya bilang saya tidak akan ragu menggunakan cara apa pun, namun kenyataannya tidak.’

Alasannya sederhana.

—Karena aku ingin hidup sebagai manusia.

Keinginan tunggal yang menyedihkan itu.

Dalam kehidupan saya sebelumnya sebagai manusia, saya gagal menjalani hidup sebagai manusia. Sekarang setelah saya kembali, saya ingin hidup dengan cara yang berbeda.

Sekalipun aku sekarang berada dalam tubuh seekor naga,

aku ingin tetap menjadi manusia.

Begitulah kerinduan saya.

Itu adalah keraguan yang buruk dan menyedihkan.

Itulah yang selama ini menghambatku, memperpanjang masalah ini sampai sejauh ini.

‘…’

Saat aku menatap Essence Es itu , aku berpikir.

Meskipun mataku tertuju pada Essence Es ,

pikiranku dipenuhi dengan bayangan orang lain.

Aku sempat memikirkan beberapa orang,

lalu memejamkan mata.

“…Bisakah Anda memberi saya waktu sebentar?”

Tidak ada respons yang datang.

Mungkin lebih tepat jika saya mengatakan saya tidak mendengarnya.

Aku terus berpikir.

Sekalipun aku menghilangkan keraguan ini dan mencapai sebuah kesimpulan, akankah ada yang berubah?

Aku tetap berpegang pada keraguan itu, namun…

Ironisnya, saya sudah tahu bagaimana cara membuat pilihan itu.

Aku hanya menghindarinya.

Berpura-pura mempertimbangkan, menundanya semakin lama semakin lama.

Aku hanya ingin menundanya sedikit lebih lama.

Hwooong—!

Jadi, ketika aku memejamkan mata dan membukanya kembali…

“…”

Aku berdiri di dunia yang hangus hitam, hancur menjadi abu.

Tidak perlu bertanya-tanya di mana saya berada.

‘Karena aku sudah tahu.’

Ini ada di dalam hatiku.

Aku selalu bisa datang ke sini.

Aku selalu bisa menghadapinya.

Namun saya memilih untuk tidak melakukannya.

Keraguan inilah yang selama ini saya hindari.

Sebuah dunia di mana segala sesuatu telah hangus terbakar, tidak meninggalkan apa pun.

Kecuali sebuah ruang kecil yang nyaris tidak terluka.

Aku berjalan ke arahnya.

[Heuuuh… Heuuuuuuu…!]

Suara isak tangis terdengar sampai ke telinga saya.

[Huhuhuhuhuuuu….]

Di dunia yang diliputi kobaran api ini,

tangisan seorang anak bergema.

Kegentingan.

Aku menginjak abu dan berjalan menuju suara isak tangis itu.

[Ibu… Ibuuuuuu!]

Di dunia yang hancur, di ruang kecil yang nyaris lolos dari kobaran api,

seorang anak menangis memanggil ibunya dengan ketakutan, seolah-olah gerakan apa pun dapat menyebabkan ruang itu terbakar habis.

Aku berdiri di tanah yang hangus dan menatap anak itu.

[Tidak… Tidak… Aku takut…]

Sepasang mata yang terlalu garang untuk seorang anak.

Mata dan hidung bengkak dan merah karena terlalu banyak menangis.

Tubuh yang gemetar ketakutan, meringkuk erat.

Itu adalah gambaran diriku di masa muda.

Dan juga…

Wujud dari keraguan saya yang tersisa sebagai manusia.

[Ibu… Di mana Ibu…? Aku takut!]

“…”

Aku harus tersenyum getir melihat anak itu menangis sedih.

“Senang berkenalan dengan Anda.”

Lalu aku berbicara.

“Bagaimana kalau kita sedikit berbincang?”

Sekarang…

Sudah saatnya mengakhiri ini.