Teman Masa Kecil Zenith - Chapter 621

Bab 621

Jantung Kaisar Naga.

Kata-kata Tuan Istana membuatku menelan ludah dengan gugup. Memaksa leherku yang kaku untuk bergerak, aku menoleh ke arah Essence Es.

Dinginnya yang terkompresi memancarkan intensitas yang hampir nyata, sebuah objek berbentuk bola sempurna yang seolah-olah dipahat oleh seorang pengrajin dengan ketelitian yang luar biasa.

Dan ukurannya sangat besar—bola es raksasa, cukup besar untuk menyaingi ukuran sebuah bangunan kecil.

Menyebutnya sebagai telur saja sudah cukup aneh, tapi—

“Itu seharusnya berbentuk hati?”

Dan bukan sembarang hati.

“Jantung Kaisar Naga?”

Kaisar Naga.

Dari yang saya ketahui, Kaisar Naga kemungkinan adalah Iblis Darah—sosok yang terkait dengan sejarah yang penuh bencana.

Jika inti dari makhluk seperti itu adalah Inti Es dan keberadaannya di Laut Utara, jauh dari Zhongyuan, apa arti semua ini?

“Bahkan lebih lagi…”

Ini adalah ruang yang hanya dapat diakses dalam kondisi tertentu, dijaga selama beberapa generasi oleh garis keturunan Istana Es.

Itu tidak bisa dipahami.

Aku mengalihkan pandanganku kembali ke Inti Es dan bertanya,

“…Maksudmu itu adalah hati?”

“Hmm.”

Tuan Istana mengangguk menanggapi pertanyaan saya.

“Sepertinya kau sudah tahu tentang Kaisar Naga, dilihat dari reaksimu.”

Brengsek.

Aku meringis, menyadari bahwa aku telah membiarkan pikiranku melayang. Sebuah kesalahan langka di pihakku.

“Jangan terlihat begitu khawatir. Aku tidak keberatan,” kata Tuan Istana dengan acuh tak acuh.

“…”

“Jika Anda bertanya apakah itu benar-benar sebuah hati, saya akan mengatakan bahwa itulah interpretasi saya.”

“…Jadi, ini hanya keyakinanmu?”

“Memang benar. Catatan Istana Es menggambarkannya sebagai telur.”

Telur.

Membayangkan apa yang bisa terbungkus dalam benda sebesar itu saja sudah cukup membuatku merinding.

“Namun, Anda tetap percaya itu adalah hati. Mengapa?”

Saya perlu memahami mengapa dia berpikir demikian.

Penguasa Istana melangkah lebih dekat ke Inti Es, pandangannya tertuju padanya.

“Apakah kamu tahu kapan musim dingin abadi di Laut Utara dimulai?” tanyanya.

“…Tidak sepenuhnya,” jawabku.

Bagaimana mungkin? Laut Utara selalu dikenal sebagai wilayah yang dingin.

Saya belum mempelajari detail sejarahnya.

Ketidaktahuanku pasti terlihat jelas, karena Tuan Istana tersenyum tipis.

“Laut Utara selalu menjadi daratan yang dingin, tetapi tidak seperti ini—daratan di mana keempat musim didominasi oleh musim dingin.”

Kata-katanya terdengar aneh.

Laut Utara yang kukenal adalah negeri salju abadi dan embun beku yang menusuk, tak peduli musim apa pun.

“Dahulu, musim semi hangat, musim panas panas, dan musim gugur berlimpah, yang kemudian diikuti oleh musim dingin yang membekukan. Itulah Laut Utara di masa lalu.”

Tempat itu tidak jauh berbeda dari Zhongyuan.

Itulah yang dikatakan Tuan Istana kepadaku barusan.

Tetapi-

“Itu sudah tidak berlaku lagi.”

Semua uraiannya menggunakan kala lampau, yang menyoroti betapa drastisnya perubahan yang telah terjadi.

“Segalanya berubah lima ratus tahun yang lalu, ketika Esensi Es muncul di Laut Utara.”

“Lima ratus tahun yang lalu…”

Itu mungkin terjadi sekitar waktu Iblis Darah menebar malapetaka di Zhongyuan, ketika Shin Noya dan sekutunya sedang berperang.

“Pada saat itu, sesosok makhluk yang menyebut dirinya Kaisar Naga muncul di Laut Utara dan meninggalkan dua hal.”

Dua hal?

“Pasti Kaisar Naga itu adalah Iblis Darah,” pikirku.

Berdasarkan apa yang saya ketahui, Kaisar Naga yang digambarkan oleh Penguasa Istana pastilah Iblis Darah.

Namun tetap saja—

“Kaisar Naga meninggalkan sesuatu di sini? Selama perang itu?”

Mengapa dia melakukan perjalanan jauh ke Laut Utara di tengah kekacauan seperti itu hanya untuk meninggalkan sesuatu?

Sekalipun dia melakukannya,

“Mengapa? Apa tujuannya?”

Potongan-potongan cerita yang terfragmentasi itu berputar-putar di benakku. Aku membutuhkan lebih banyak informasi untuk memahami semuanya.

“Setengahnya ditempatkan di timur, dan setengahnya lagi di barat. Kaisar Naga menyimpan apa yang sekarang disebut Inti Es di dua lokasi ini.”

Retakan.

Embun beku jatuh dari pipi Tuan Istana saat dia berbicara.

“Dan dia memerintahkan keturunan Istana Es untuk menjaganya.”

“Dipesan?”

Alisku berkerut.

“Apakah maksudmu kau telah menjaga Esensi Es atas perintahnya?”

“Memang.”

“…Mengapa?”

Mengapa mereka harus mengikuti perintah seperti itu? Alasan yang diberikan terasa tidak memadai.

Kaisar Naga meninggalkan Inti Es.

Entah itu telur atau jantung, itu bukan masalah sekarang. Aku ingin memahami mengapa garis keturunan itu menjaganya begitu lama.

“Alasannya…”

Tuan Istana terdiam sejenak sebelum berbicara lagi.

“Karena kami terpaksa.”

“Apa maksudmu-”

“Jika kita tidak melakukannya, Laut Utara akan hancur.”

“…!?”

“Itulah kutukan garis keturunan kita.”

Laut Utara akan hancur jika mereka tidak melindunginya?

Saya mendengarkan dengan seksama saat Tuan Istana melanjutkan pembicaraannya.

“Ketika Kaisar Naga menempatkan Inti Es di Laut Utara, dia berbicara kepada penjaga tanah ini—leluhur kita.”

Dia menarik napas dalam-dalam.

[Jaga dan peliharalah.]

[Sampai ‘darah murni’ muncul.]

Saat mendengar kata “darah murni”, ujung jariku terasa sedikit bergetar.

“Kata-katanya menjadi belenggu—kutukan yang mengikat kita selama berabad-abad.”

“Aku tidak mengerti. Itu hanya kata-kata. Bagaimana mungkin kata-kata itu memiliki kekuatan sebesar itu?”

“Jika hanya berupa kata-kata, kami bisa saja menolak.”

Kemudian…

“Ini bukan sekadar kata-kata.”

Sang Tuan Istana mengangkat tangan untuk menyentuh pipinya yang tertutup embun beku.

“Perintah Kaisar Naga datang disertai kutukan.”

Kulit di bawah tangannya yang tertutup embun beku tampak bersisik.

“Kutukan yang perlahan mengubah tubuh menjadi tubuh naga.”

“…!”

Itu terasa familiar.

Kutukan yang sama seperti yang telah dinubuatkan oleh Raja Bayangan—kutukan yang akan mengubah tubuh menjadi naga dari generasi ke generasi, dan akan diwariskan kepada keturunannya hingga kematian.

Mereka menyebutnya kutukan garis keturunan .

“Kutukan Iblis Darah pada garis keturunan Yeonilcheon…”

Apakah itu sama dengan apa yang telah ditimpakan pada Tuan Istana? Ataukah itu sesuatu yang lain?

“Jika Esensi Es tidak dilindungi, kau akan berubah menjadi naga. Begitukah?”

Tuan Istana tertawa getir mendengar pertanyaan saya.

“Jika hanya itu masalahnya, pasti akan jauh lebih mudah ditanggung. Jika sesederhana itu, pasti tidak akan sedingin ini.”

Tawanya mengandung hawa dingin keputusasaan yang mendalam.

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, Esensi Es adalah penyebab musim dingin abadi di Laut Utara.”

Salju yang turun dari langit, embun beku yang tak henti-hentinya menyelimuti setiap musim—semuanya karena Esensi Es.

“Tapi,” tambahnya,

“Pada saat yang sama, hal itulah yang melindungi Laut Utara.”

“…Apa?”

“Lebih tepatnya, Inti Es di bawah istana itulah yang melindungi Laut Utara.”

Apa yang sedang dia katakan?

Apakah esensi es yang sama yang menyebabkan musim dingin abadi juga merupakan kekuatan yang melindungi wilayah tersebut?

Ketuk, ketuk.

Jari-jariku mengetuk-ngetuk ringan pinggangku.

Dua Esensi Es.

Satu terletak di sini.

Satu lagi berada di Istana Es.

Jika ada dua, dan salah satunya secara aktif menekan sesuatu…

“Hmm.”

“…Oposisi?”

Tuan Istana menanggapi gumaman pikiranku.

“Menarik,” katanya sambil tersenyum tipis.

Jadi, saya benar.

Jika satu Esensi Es menyebabkan kekacauan sementara yang lain menjaga keseimbangan, maka—

“Apakah maksud Anda yang satu menghasilkan suhu dingin ekstrem, dan yang lainnya menahannya?”

Dinamika pertentangan, keseimbangan yang rumit antara keduanya.

Itulah yang tersirat dari kondisi Essence Es saat ini.

Menanggapi pertanyaan saya, Tuan Istana mengangguk.

“Dengan tepat.”

“…Tidak bisa dipercaya,” pikirku dalam hati.

Situasinya absurd—benar-benar menggelikan. Tapi aku menyimpan pikiranku untuk diriku sendiri, menahan diri dari komentar-komentar yang seenaknya.

Sang Penguasa Istana belum selesai.

“Satu Essence Es menyerap hawa dingin.” Dia memberi isyarat ke arah orang yang ada di hadapan kami.

“Itulah aslinya.”

“Yang asli?”

“Sebuah pengamatan pribadi,” katanya. “Haruskah saya jelaskan lebih lanjut?”

“Silakan lanjutkan penjelasan Anda sebelumnya.”

“Baik sekali.”

Penjelasan rinci bisa menunggu.

“Saya mengerti bahwa Esensi Es memengaruhi cuaca Laut Utara,” kataku, sambil mengakui konteks yang lebih luas.

Aku tidak repot-repot mempertanyakan mekanismenya. Prosesnya mungkin terlalu rumit untuk dianalisis saat ini. Yang penting sekarang adalah bagaimana ini terhubung denganku .

“Jadi, sebenarnya kutukan apa yang Anda sebutkan itu?”

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, ketika Kaisar Naga meletakkan Esensi Es, dia mengutuk leluhurku,” kata Penguasa Istana.

“Sebuah kutukan?”

“Ya. Kami menyebutnya Kutukan Esensi Es. ”

Istilah itu memicu sebuah ingatan.

Penyakit Moyong Hee-ah.

Suatu kondisi di mana embun beku menyerang tubuh, membekukannya dari dalam. Yuri membawaku ke sini justru karena kutukan itu.

Dan yang lebih penting lagi—

“Kondisi yang telah membawamu ke keadaan ini,” kataku.

Transformasi.

Tubuh yang hampir tak menyerupai manusia lagi, mirip dengan tubuh Raja Bayangan, meskipun terlihat lebih lemah.

Raja Bayangan telah berbicara tentang keabadian dan kekuatan yang diberikan oleh transformasi naganya. Dalam kasusnya, hal itu dikendalikan melalui seni bela diri, tetapi kondisi Penguasa Istana menunjukkan bahwa hal itu tidak selalu dapat dikelola.

“Kutukan macam apa yang bisa menyebabkan ini?” tanyaku.

Pengaruh macam apa yang memaksa garis keturunan tersebut untuk menjaga Esensi Es dan membuat Penguasa Istana berada dalam keadaan seperti itu?

“Ketika seseorang lahir dalam garis keturunan Istana Es, mereka membawa benih di dalam diri mereka.”

“Sebuah biji?”

“Ya. Benih yang bisa mekar kapan saja.”

Mungkin itu cara yang samar untuk menggambarkan penyakit tersebut.

“Jadi, yang Anda maksud dengan ‘berkembang’ adalah suatu penyakit yang bisa aktif secara tiba-tiba?”

“Hampir. Lebih tepatnya…”

Penguasa Istana, yang tadinya menunjuk ke arah Inti Es, kini memberi isyarat ke arah dirinya sendiri.

“Keindahan itu muncul ketika seseorang naik ke posisi Tuan Istana.”

“…!”

Aku membelalakkan mata karena menyadari sesuatu.

“Apakah maksudmu—?”

“Kutukan Esensi Es memang seperti itu. Ketika seseorang mengambil peran sebagai Penguasa Istana, benih itu mekar, dan tubuh mulai berubah menjadi tubuh naga.”

“…”

Akhirnya aku mengerti mengapa Tuan Istana berada dalam kondisi seperti itu.

Masalahnya adalah—

“Apakah itu keseluruhan ceritanya?”

Jawaban tersebut tampak tidak lengkap.

Benih itu mekar, menyebabkan tubuh berubah. Itu sudah jelas.

Tetapi-

“Apa penyebab kerusakan tersebut?”

Kutukan itu menyebabkan transformasi, tetapi bagaimana hal itu menyebabkan kelemahan?

Ini tidak masuk akal.

“Penguasa Istana Es haruslah sosok yang berpengaruh.”

Entah itu Penguasa Istana saat ini atau pendahulunya, catatan menunjukkan bahwa mereka adalah sosok yang tangguh.

Sebagai contoh, seorang Penguasa Istana di masa lalu pernah bertarung imbang dengan Pendekar Pedang Suci Zhongyuan—sebuah legenda tersendiri.

Bahkan sekarang, Tuan Istana yang lemah di hadapanku—

“Dia masih lebih kuat dariku.”

Dengan selisih yang signifikan pula.

Jadi apa yang menyebabkan degradasi semacam ini? Itu tidak mungkin hanya penyakit. Itu tidak sesuai dengan penjelasan yang diberikan sejauh ini.

Aku merenungkan semua yang telah kupelajari—dari Zhongyuan hingga Laut Utara—dan menyusun kembali kepingan-kepingan itu.

Ketuk, ketuk, ketuk.

Jari-jariku bergerak berirama saat aku berpikir.

“Pertama.”

Ketika kami mengantisipasi pemberontakan, muncul pertanyaan:

“Bagaimana mungkin pusat kekuasaan sepenting ini tidak dapat memperkirakan adanya pemberontakan?”

Jawaban Yuri adalah:

[Garis keturunan harus dilestarikan.]

Garis keturunan Istana Es sangat penting. Yuri bersikeras bahwa ada alasan mengapa mereka tidak bisa mengkhianatinya.

“Kedua.”

Kutukan itu sepenuhnya terwujud ketika seseorang menjadi Penguasa Istana.

Tuan Istana telah mengatakan hal itu. Itu menyiratkan sesuatu yang melekat pada posisi itu sendiri.

Kutukan itu bukan sembarang kutukan; kutukan itu secara khusus terkait dengan Esensi Es.

Dan akhirnya—

“Ketiga.”

Kontradiksi itu. Esensi Es adalah sumber dari dingin yang ekstrem tetapi juga kekuatan yang menekannya.

Dan Esensi Es yang mengandung hawa dingin itu terletak di suatu tempat di dalam Istana Es.

Segelintir petunjuk, dan saya perlu menemukan kebenaran di baliknya.

Mengetuk.

Jari-jariku berhenti bergerak.

“Esensi Es yang menekan hawa dingin,” kataku, suaraku tenang.

“Apakah itu dipelihara oleh kekuatan hidup Penguasa Istana?”

“…!!”

Mata Tuan Istana membelalak, ekspresinya menunjukkan keterkejutannya.