Tefuda ga Oome no Victoria LN - Volume 3 Chapter 8

Sekitar sepuluh hari setelah pesan kurir tersebut, delegasi kembali ke ibu kota.

Lady Eva membawa kabar itu pulang malam itu. Ia menerima pesan tersebut dari suaminya, menteri luar negeri.

“Bu, kenapa Ayah lama sekali?” tanya Nonna.

“Dia akan segera kembali. Dia akan sampai di rumah sebentar lagi.”

Namun satu jam kemudian, Nonna kembali berbicara, kali ini dengan wajah kesal. “Dia terlambat, Bu. Ayo kita pergi ke istana dan menemuinya.”

“Jika kita pergi sekarang, kita bisa melewatkannya. Lebih baik kita tunggu di rumah saja.”

Percakapan ini berulang beberapa kali. Dan ketika makan malam sudah lama terlambat, Jeff akhirnya pulang.

Dia masuk dengan wajah sangat kelelahan, dan aku berlari menghampirinya lalu memeluknya erat. Dia membalas pelukanku lebih erat lagi, menyelimutiku dengan aroma tubuhnya yang familiar. Rasanya seperti sesuatu yang dingin dan keras di dalam diriku akhirnya mencair.

“Aku sudah sampai rumah. Akhirnya aku berhasil kembali.”

“Selamat datang kembali ke rumah, Jeff. Aku sangat senang kau selamat. Sungguh, aku sangat lega.”

“Negosiasi berakhir lebih damai dari yang saya duga. Tapi saya bertekad untuk bertahan hidup dan kembali kepada Anda, apa pun yang terjadi.”

“Aku pasti akan hancur jika tidak demikian.”

Nonna merangkul kami, memeluk Jeff dan aku sekaligus.

“Selamat datang kembali, Ayah!”

“Aku pulang, Nonna. Apakah kau anak yang baik selama aku pergi?” tanya Jeff.

“Ya! Sebagian besar memang begitu.”

“Baiklah, itu sudah cukup. Aku harus berterima kasih pada saudaraku.”

“Hei, kalau kita mau ke perkebunan Paman Edward, bolehkah kita mampir ke rumah Tuan Clark dalam perjalanan pulang? Dia baik-baik saja, kan?”

“Jangan khawatir. Dia baik-baik saja. Clark bekerja sangat keras dan memberikan kontribusi besar bagi negara ini.”

“Benarkah? Itu hebat!” Nonna memejamkan mata dan menghela napas lega.

Biasanya, dia bersikap seperti adik perempuan yang cerewet di sekitar Tuan Clark, jadi melihatnya berperilaku seperti gadis muda biasa yang benar-benar senang atas keselamatannya agak mengejutkan saya.

“Clark telah menjadi pegawai negeri yang hebat. Menjadi sukarelawan sebagai penerjemah bukanlah hal yang mudah. ​​Bahkan, kita dapat menghindari perang dengan Subartu sebagian besar berkat upayanya. Ada beberapa momen menegangkan, tetapi pengetahuan Clark tentang adat dan ungkapan Subartu membantunya menyampaikan maksud mereka dengan akurat. Dia sangat penting dalam membantu Ashbury dan Subartu mencapai kesepakatan.”

“Wow. Guru Clark luar biasa!”

“Dia memang benar-benar hebat. Dia tidak hanya fasih berbahasa Subartuan, tetapi juga memiliki pemahaman yang mendalam tentang budaya mereka. Dia benar-benar cemerlang sebagai seorang pegawai negeri.”

“Wow. Tampan sekali…” Nonna tidak tahu aku sedang memperhatikannya, tapi dia memasang ekspresi melamun di wajahnya. Itu sangat menggemaskan.

“Jeff, kita harus berterima kasih kepada Lord Edward. Haruskah kita mengunjunginya besok?”

“Ya, sebaiknya begitu. Aku bahkan tidak melihatnya di kastil. Lagipula, dia sudah merawat Nonna untuk kita. Kenapa tidak pergi malam ini saja daripada menunggu?”

“Baiklah, mari kita lakukan itu.”

“Aku ingin bertemu Nenek!”

“Karena kita keluarga, kita tidak perlu berkomitmen dulu. Ayo kita berangkat sekarang juga,” saran Jeff.

Lord Edward sudah berada di rumah, dan dia tampak benar-benar lega ketika melihat Jeff.

“Selamat datang kembali, Jeff. Aku sangat senang kau selamat.”

“Aku sudah pulang, Edward. Terima kasih sudah menjaga Nonna.”

“Seharusnya kami yang berterima kasih padamu. Berkat Nonna, kondisi Ibu membaik secara signifikan.”

“Benar-benar?”

“Ya, kamu tidak akan percaya saat melihatnya.”

Lord Edward tampak lelah ketika menyambut kami di pintu. Itu tidak mengherankan, mengingat keributan yang baru saja terjadi. Sebagai kepala operasi khusus, dia pasti memiliki banyak sekali pekerjaan yang harus dilakukan.

Namun, sikapnya terhadapku sama sekali tidak berubah, dan itu mengesankan. Aku memastikan untuk tidak menunjukkan bahwa aku telah mengetahui peran sebenarnya. Tidak perlu bertindak berdasarkan pengetahuan itu untuk saat ini. Lagipula, aku berhutang budi yang besar kepada Lord Edward karena telah melindungiku, dan aku tidak akan pernah melupakan dukungan yang telah diberikannya kepadaku.

Tepat ketika aku memikirkan itu, sebuah suara memanggil dari belakang kami.

“Selamat datang kembali ke rumah, Jeff.”

“Ibu! Apa Ibu yakin Ibu harus bangun? Tunggu—Ibu sudah bisa berjalan sekarang?!”

Lady Courtney bersandar pada tongkat dan perlahan memasuki ruangan, ditem ditemani oleh Lady Blythe.

Dia berjalan! Pikirku dengan takjub.

“Nenek! Aku sangat merindukanmu! Maaf karena tidak memberitahumu bahwa aku sudah pulang hari itu!”

“Tidak apa-apa, Nonna. Ibumu tercinta telah pulang dengan selamat. Dan, Jeff, kamu telah melakukan pelayanan yang besar untuk kerajaan kita. Aku sangat bangga padamu.”

“Ibu, aku terkejut. Kapan Ibu mulai berjalan lagi?” tanya Jeff.

“Semua ini berkat Nonna. Dia menemaniku dan bermain bersamaku. Ternyata itu olahraga yang bagus. Duduk di kursi dan berolahraga bersama Nonna setiap hari membantuku mendapatkan kembali kekuatan untuk berdiri. Dan begitu aku bisa melakukannya, aku merasa ingin berjalan lagi, jadi aku telah bekerja sangat keras untuk mencapainya.”

Jeff dengan cepat membantu Lady Courtney ke sofa dan mendudukkannya.

“Oh, Ibu… Ibu sudah melakukan yang terbaik. Dan ucapan Ibu sekarang terdengar jauh lebih lancar.”

“Ya… Kau tahu, aku tidak merasa bingung seperti sebelumnya. Ini sangat aneh. Semua roda gigi di pikiranku sepertinya telah selaras sempurna lagi, hampir seolah-olah aku telah terlahir kembali!”

Mata Jeff berkaca-kaca saat ia memeluk ibunya. Hatiku pun terasa hangat saat melihat mereka, dan aku memperhatikan Lady Blythe menyeka air matanya.

“Blythe, terima kasih banyak telah menjaga putri kami.”

“Aku tidak melakukan apa pun. Dia gadis yang sangat baik. Selain itu, dia membantu Ibu berolahraga dan menemaninya. Nonna adalah gadis kecil yang sangat baik.”

“Ya, kami sangat bangga dengan putri kami. Tetapi kenyataan bahwa Ibu mempertahankan kekuatan yang telah ia peroleh adalah bukti betapa kerasnya kau dan dia telah bekerja, Blythe.”

“Oh, aku sebenarnya tidak melakukan apa pun. Tapi terima kasih banyak sudah mengatakan demikian.”

Para pelayan menyiapkan teh untuk kami dan meletakkan berbagai macam kue di atas meja. Sambil menyesap teh yang harum, kami mendengarkan cerita Jeff tentang apa yang terjadi di Subartu.

Ketika ceritanya berhenti sejenak, Lady Blythe menoleh kepadaku dengan senyum hangat dan berkata, “Ngomong-ngomong, Anna, pekerjaan apa yang membuatmu pergi selama dua bulan penuh?”

“Saya membantu Putri Delphine dalam belajar bahasa Randallish. Saya mahir berbahasa Randallish, Anda tahu.”

“Ya ampun, Anda mengajari Yang Mulia bahasa? Itu sangat mengesankan!”

“Ya, itu suatu kehormatan.”

Aku sudah mengantisipasi pertanyaan ini akan muncul pada akhirnya, jadi aku sudah menyiapkan penjelasannya terlebih dahulu. Kupikir ini adalah cara teraman untuk jujur ​​tanpa membocorkan terlalu banyak, mengingat aku tidak tahu seberapa banyak Lady Blythe mengetahui latar belakangku.

Aku merasakan tatapan Lord Edward tertuju padaku, tetapi aku sengaja berusaha untuk tidak membalas tatapannya.

Saya tidak berniat mengungkapkan posisinya kepada Jeff. Tidak ada alasan bagi saya untuk mengganggu ikatan persaudaraan yang telah mereka jalin melalui saling mendukung dan menanggung perlakuan kasar ayah mereka. Tidak ada alasan untuk mengatakan yang sebenarnya kepada Jeff. Tentu saja, jika tiba saatnya hal itu benar-benar harus dikatakan, maka saya akan melakukannya.

Lady Blythe memiliki pembawaan dan didikan yang lembut, dan dia tampak puas dengan penjelasan saya tanpa bertanya lebih lanjut. Saya merasa lega ketika dia tidak bertanya mengapa saya tinggal di kastil alih-alih pulang setiap malam.

“Jadi, apakah keributan di istana sudah teratasi?” tanya Jeff.

“Ah, sebaiknya kita tidak membicarakan itu dulu. Masih ada beberapa hal yang perlu diwaspadai,” jawab Lord Edward.

“Begitu. Mengerti. Anda terlihat agak lelah, jadi kami permisi dulu.” Sepertinya Jeff merasakan ada hal-hal yang bahkan Lord Edward pun tidak bisa ceritakan kepada Lady Blythe.

Setelah berpamitan, kami meninggalkan perkebunan itu.

“Silakan berkunjung lagi, Anna,” kata Lady Blythe.

“Dan tolong ajak Nonna lagi lain kali,” kata ibu mertua saya sambil tersenyum.

Selanjutnya adalah rumah keluarga Anderson, dan Nonna gelisah tak sabar di dalam kereta.

Karena semua bangsawan tinggal di kawasan timur, maka perkebunan AndersonJaraknya tidak jauh. Begitu kereta tiba, Nonna membuka pintu sendiri, melompat keluar, dan berlari dengan kecepatan luar biasa.

Aku tak bisa menahan tawa.

“Nonna! Tunggu sebentar!” panggilku.

“Biarkan saja dia. Dia sangat mengkhawatirkan Clark selama ini,” kata Jeff.

“Aku yakin, tapi kau selalu terlalu lunak padanya…,” kataku.

Pintu terbuka di hadapan kami, dan Tuan Clark keluar.

Nonna berlari maju dan menabrak Tuan Clark, lalu memeluknya erat-erat.

“Oh!” Jeff berseru kaget.

Tak heran, Tuan Clark tak sanggup menahan hantaman keras dari Nonna dan terlempar menabrak pintu di belakangnya.

Bahkan dari tempat kami berdiri, aku mendengar bunyi gedebuk yang keras . Itu pasti akan meninggalkan benjolan.

Maafkan saya, Tuan Clark.

Meskipun mungkin merasakan sakit, Tuan Clark menatap Nonna yang berpegangan padanya dengan campuran kegembiraan dan kejutan di wajahnya. Pemandangan itu begitu mengharukan sehingga aku merasakan sakit yang bercampur kesedihan di hatiku.

Ia melingkarkan lengannya di sekelilingnya dengan canggung, tidak yakin apakah pantas baginya untuk membalas pelukannya. Akhirnya, ia meletakkan lengannya dengan lembut di punggungnya, memastikan untuk tidak menyentuhnya secara tidak pantas.

“Selamat atas kepulangan Anda dengan selamat, Tuan Clark,” kataku.

“Saya sudah sampai di rumah tanpa insiden, Nona Victoria,” jawabnya.

“Clark, apakah kepalamu baik-baik saja?” tanya Jeff.

“Kepalaku? Oh, benar. Aku memang terbentur. Aku baik-baik saja, Paman Jeff. Nenek? Nenek… Jika Nenek menghalangi pintu seperti ini, Nona Victoria dan Paman Jeff tidak akan bisa masuk.”

Tuan Clark dengan lembut memegang bahu Nonna dan perlahan menjauh darinya. Tetapi ketika dia melakukannya, dia melihat bahwa Nonna menangis, dan matanya membelalak.

“Nonna, aku baik-baik saja. Aku tidak terluka, lihat? Aku sudah kembali dengan selamat.”

“ Terisak… Aku sangat senang… tidak akan ada perang… Aku sangat senang… Waaaaaah!”

Meskipun dia sudah pernah dipisahkan darinya sekali, Nonna kembali menempelkan wajahnya ke dada Tuan Clark dan mulai menangis tersedu-sedu tanpa terkendali.

Saya pikir mungkin kita harus menunggu sebentar, tetapi Jeff terkekeh kecut sambil berbicara dengannya.

“Nonna, kau mengganggu Clark. Seorang wanita muda yang sopan tidak akan terisak-isak di dada seorang pria sampai ingusnya menempel di bajunya.”

“Oh, tidak!” Nonna tersentak menjauh dari Tuan Clark, meskipun sudah agak terlambat. “Maafkan saya karena ingus saya mengenai Anda, Tuan Clark!”

“Tidak apa-apa. Jangan khawatir. Silakan masuk.”

Aku segera memberinya saputangan ketika melihatnya hendak menyeka air mata dan hidungnya dengan lengan bajunya. Dengan malu-malu ia menyeka air mata dan hidungnya, sambil menekan saputangan ke hidungnya.

“Heh-heh…”

“Sudah kubilang berkali-kali untuk menggunakan sapu tangan, bukan lengan bajumu, Nonna. Sungguh,” kataku.

“Aku melakukan kesalahan hanya sekali ini saja!”

“Bersikaplah seperti wanita muda yang sopan.”

“Baiklah. Serahkan padaku!”

Nonna menarik napas dalam-dalam, matanya masih merah. Sementara itu, Lady Eva menyambut kami dengan senyum berseri-seri.

“Selamat datang kembali, Jeffrey. Senang juga bertemu denganmu, Victoria. Silakan masuk. Aku punya berita besar. Kau akan terkejut saat mendengarnya.”

Lady Eva sangat ingin berbagi “kabar besarnya” sehingga ia gelisah sepanjang waktu pelayan menyajikan teh, menunggu pelayan itu pergi. Jika suami Lady Eva, Earl Michael Anderson, tidak memberinya tatapan peringatan, ia mungkin akan mulai berbicara selagi pelayan masih di sana.

“Selamat datang kembali, Jeffrey. Berkatmu, kerajaan Ashbury nyaris terhindar dari perang,” kata Lord Michael.

“Kau berlebihan, Michael. Aku hanya seorang pemandu.”

“Tidak, baik delegasi maupun Clark mengatakan hal yang sama. Ketika ketegangan meningkat, Anda menenangkan semua orang dengan mengatakan, ‘Apakah kalian ingin berperang lagi? Betapapun berat sebelah konflik itu, kedua belah pihak akan menderita. Hanya mereka yang siap terjun ke medan perang bersama putra-putra mereka yang boleh berbicara tentang perang.’ Bukankah itu yang menyelesaikan masalah?”

Jeff memasang wajah masam. “Ah, kurasa aku mungkin mengatakan sesuatu seperti itu…”

“Tidak ada yang bisa membantahnya.”

“Semua orang sangat bersikeras, mengatakan, ‘Tidak sebutir pun emas boleh diberikan kepada Subartu.’ Saya hanya ingin mereka mengingat berapa banyak tentara yang gugur dalam perang terakhir. Lagipula, saya adalah satu-satunya orang dalam pertemuan itu yang benar-benar ikut serta di dalamnya,” kata Jeff.

“Kata-kata Paman Jeff telah menyadarkan banyak orang,” kata Master Clark.

Lord Michael mengangguk. “Pada akhirnya, kami menyelesaikan masalah ini dengan menawarkan sejumlah besar emas kepada Subartu, dengan menganggapnya sebagai bentuk penghormatan kepada penduduk hutan yang telah lama melindungi tanah suci. Tentu saja, beberapa orang mengeluh, tetapi jangan lupa bahwa jika Jeffrey tidak menemukan tambang emas itu, kerajaan kita tidak akan mendapatkan apa pun sejak awal.”

“Terlalu serakah hanya akan mendatangkan masalah. Memulai perang memperebutkan emas di gunung berapi itu konyol. Itu seperti pepatah ‘ Semua yang ada di sisi garis ini adalah milik kita’ . Anggap saja seperti menyelamatkan nyawa dengan uang. Kerajaan kita selalu menghindari konflik dengan cara itu, dan itu tidak masalah bagi saya,” kata Jeff.

Pada titik ini, Lady Eva tidak bisa menahan diri lagi dan”Dia menyela percakapan. ‘Sayang, cepat beritahu mereka saja?’ desaknya.

“Jangan terburu-buru, Eva,” kata Lord Michael.

“Tetapi…”

“Maksudmu apa, Michael?” tanya Jeff.

Lord Michael ragu-ragu, lalu berkata, “Yah, ini belum final…,” dan berhenti sejenak. “Jeff, ada pembicaraan tentang pengangkatanmu sebagai wakil menteri urusan militer.”

“Apa?!” seru Jeff dengan nada suara yang agak tidak sopan, dan aku pun ikut berteriak dalam hati, Kenapa?!

Bagaimana mungkin seseorang seperti dia, seorang baron yang baru saja dinobatkan, tiba-tiba dicalonkan untuk posisi sepenting itu?

“Mengapa? Apa yang membuat saya cocok menjadi wakil menteri?”

“Oh, ayolah, kalian berdua! Ini alasan untuk merayakan! Ini promosi besar! Jika Jeff menjadi menteri, hanya masalah waktu sebelum dia dianugerahi gelar bangsawan!” seru Lady Eva.

“Eva, aku bahkan tidak ingin menjadi seorang baron sejak awal,” gumam Jeff, tampak sangat kesal. Dia ingin menyembunyikanku, jadi posisi penting seperti itu akan menjadi masalah baginya.

Sementara itu, Lord Michael tampak gembira saat melanjutkan, “Menteri urusan militer mengundurkan diri untuk memikul tanggung jawab, dan wakil menteri akan dieksekusi karena menghasut pemberontakan. Menurut tradisi, anggota peringkat ketiga, Earl Callahan, seharusnya menjadi menteri. Tapi di sinilah masalahnya menjadi rumit.”

Lord Michael menjelaskan bahwa Earl Callahan berusia lima puluh lima tahun. Usia pensiun wajib adalah enam puluh tahun, jadi dia tidak punya cukup waktu lagi untuk sepenuhnya merombak struktur militer, memastikan tidak ada pemberontakan di masa depan, dan mengawasi setiap aspek organisasi dengan cermat.

“Jadi idenya adalah Callahan hanya akan menjabat untuk jangka waktu terbatas lima tahun, di mana Jeffrey akan bertindak sebagai wakil menteri untuk memimpin restrukturisasi militer jangka panjang.”

“Ide siapa ini?” tanya Jeff.

“Milik Yang Mulia Raja dan Putra Mahkota Conrad.”

“Pangeran Conrad, tentu saja… Tunggu sebentar. Apa yang akan terjadi setelah Earl Callahan pensiun?”

“Kemungkinan besar, kamu akan mengambil alih posisi menteri urusan militer.”

“Lihat?! Bukankah ini berita yang luar biasa?!” Lady Eva sekarang benar-benar terengah-engah.

Edward sebagai kepala operasi khusus, dan Jeffrey sebagai menteri urusan militer? Kedua bersaudara Asher akan mengendalikan kedua ujung spektrum dalam hal militer. Itu akan memberi mereka pengaruh yang cukup besar atas kerajaan.

“Perdana menteri juga mengundurkan diri, dan Earl Haynes diangkat sebagai penggantinya. Ada banyak perubahan yang terjadi, yang akan mempermudah segalanya bagimu, Jeff. Perdana menteri yang akan segera lengser pasti mengalami masa sulit, karena juga harus menyeimbangkan perannya sebagai kepala pasukan khusus. Kesehatannya sedang buruk.”

Mike pernah mengatakan kepada saya bahwa baik perdana menteri maupun keluarga kerajaan tidak mengetahui latar belakang saya. Tampaknya peran perdana menteri sebagai kepala pasukan khusus hanyalah sebuah gelar, sementara Lord Edward memegang kekuasaan yang sebenarnya.

Ini semakin lama semakin tidak masuk akal.

Salah satu saudara laki-laki secara diam-diam mengendalikan pasukan khusus, sementara saudara laki-laki lainnya secara terang-terangan memimpin militer. Dan kemudian Lord Michael, menteri luar negeri, menikah dengan sepupu mereka.

Itu adalah kekuasaan yang sangat besar yang terkonsentrasi dalam satu keluarga.

“Earl Haynes, penerus perdana menteri—dia putra Lady Yolana. Tapi tidak seperti ibunya, dia sangat ramah, bukan?”

“Ya, benar. Dia tenang, punya banyak koneksi, dan, oh, bukankah dia juga dekat dengan Edward?”

Semakin banyak yang saya pelajari tentang Lord Edward, semakin dia tampak seperti laba-laba yang menenun jaring di setiap sudut kerajaan. Tapi saya rasa membandingkan saudara ipar saya dengan laba-laba mungkin agak kurang sopan.

Saat aku merenungkan hal ini, Nonna tampak bosan dengan percakapan tersebut dan menoleh ke Tuan Clark.

“Apakah kamu membawa pulang oleh-oleh?”

“Sudah. ​​Mereka ada di kamarku. Kamu mau melihatnya?”

“Tentu saja!”

Dan begitu saja, keduanya menghilang. Jeff meringis dan berbicara. “Aku menolak posisi itu.”

“Yah, kau tidak bisa menolak. Pangeran Conrad sendiri yang bersikeras. Dia bilang wakil menteri haruslah Jeffrey. Tidak ada seorang pun yang berwenang menentang putra mahkota, terutama ketika dia sudah mengambil keputusan seperti itu.”

“Tapi ini konyol!” Jeff mengerang, menutupi wajahnya dengan kedua tangan. Lady Eva dan Lord Michael menghela napas kesal. Aku ingin melakukan hal yang sama seperti Jeff, tapi aku hanya tersenyum padanya.

Suamiku terdiam di dalam kereta dalam perjalanan pulang. Pada suatu saat, ia menggenggam tanganku dan berbicara dengan ekspresi serius di wajahnya. “Apa pun yang terjadi, aku tidak akan membiarkanmu melarikan diri.”

“Jeff…”

“Aku mengenalmu. Kau akan menghilang, mengatakan itu demi aku. Sudah kukatakan sebelumnya bahwa gelar tidak berarti apa-apa bagiku. Aku tidak akan ragu untuk melepaskan statusku sebagai bangsawan demi dirimu.”

“Tenang, Jeff. Aku tidak akan pergi ke mana pun. Aku janji.”

“Bu, aku setuju dengan Ayah. Aku mencintai kerajaan ini, dan aku ingin terus tinggal di sini. Aku ingin melindungimu, tetapi aku tidak ingin pergi,” kata Nonna.

“Hah?”

Dia menatap kami dengan sungguh-sungguh.

“Nonna, aku tidak akan pergi ke mana pun. Ada apa?”

“Tuan Clark secara resmi melamar saya. Dia meminta saya untuk memberikan jawabannya ketika saya berusia enam belas tahun.”

Jeff dan aku sama-sama terdiam karena terkejut. Mereka baru berada di lantai atas selama dua puluh menit. Tuan Clark melamar dalam waktu sesingkat itu?

Pipi Nonna sedikit memerah saat ia mulai berbicara, terdengar serius. “Tuan Clark berkata bahwa ia ingin menjadikan Ashbury damai, aman, dan makmur. Ia berkata ingin melindungi aku dan Ibu agar kami tidak perlu melarikan diri lagi. Itulah mengapa ia sangat bertekad untuk naik pangkat dan mendapatkan kekuasaan. Ia mengatakan kepadaku bahwa menjadi sukarelawan untuk delegasi ke Subartu adalah langkah pertama dalam rencananya.”

“…”

Aku merasakan kehangatan menjalar di dadaku. Aku tahu bahwa jika aku membuka mulutku, aku akan menangis tersedu-sedu.

“Dia bilang padaku bahwa dia mengambil keputusan itu saat kita pergi ke Shen, Bu.”

“Benarkah… Clark mengatakan itu?” gumam Jeff.

“Oh, Tuan Clark…” Air mata panas mengalir di pipiku. Aku tidak menyangka dia merasakan hal seperti itu tentang kami.

Saat pertama kali datang ke kerajaan ini, saya tidak mengenal siapa pun. Saya bertekad untuk hidup tenang sendirian. Tetapi seiring berjalannya waktu, saya menjalin hubungan dengan begitu banyak orang dan benar-benar menjadi bagian dari Ashbury.

Ketika saya memberi Tuan Clark pelajaran pertamanya dalam bahasa Randallish, dia adalah seorang anak laki-laki pemalu yang kurang percaya diri. Anak laki-laki yang lembut itu kini telah menjadi seorang pemuda, berjuang untuk melindungi Nonna dan saya, bertekad untuk mendaki tangga kesuksesan demi kami.

“Saya sangat berterima kasih,” kataku.

“Aku juga. Dan lihat ini,” kata Nonna.

Dia menarik rantai perak tipis dari leher gaunnya. Ada liontin perak bundar yang tergantung di rantai itu, dengan batu merah kecil, kemungkinan garnet, tertanam di tengahnya.

“Tuan Clark membeli ini dengan gajinya sebagai pegawai negeri. Dia bilang dia buru-buru membelinya pada hari dia tahu akan pergi ke Subartu. Dia meninggalkannya di mejanya bersama sebuah surat, meminta agar diberikan kepada saya jika negosiasi gagal, jika perang pecah, atau jika dia tidak kembali.”

“Jadi begitu…”

Nonna memegang liontin itu di telapak tangannya dan menatapku dengan senyum berseri-seri. “Aku tidak tega menolak seseorang yang peduli padaku.””Kata Tuan Clark, ‘Saya hanyalah seorang pegawai negeri sipil rendahan—eh, pemula. Butuh waktu puluhan tahun bagi saya untuk mencapai sesuatu yang besar.’ Lagipula, saya baru berumur dua belas tahun!”

Tiba-tiba, Jeff tertawa terbahak-bahak. Eh, apakah ini seharusnya lucu? Aku begitu terbawa suasana emosional itu sehingga aku menatapnya dengan heran.

Ia entah bagaimana berhasil berbicara di sela-sela tawanya. “Maaf karena tertawa,” katanya. “Ketika Nonna mengatakan dia ingin membatalkan lamaran yang mereka buat saat masih kecil, aku pikir Clark tidak akan menyerah semudah itu. Dan benar saja, dia tidak menyerah. Itu karena darah Fitcher dari pihak ibuku. Begitu mereka memutuskan sesuatu, mereka tidak akan mundur.”

Jeff menghela napas dan melanjutkan, “Tetap saja, menunggu empat tahun penuh untuk sebuah jawaban itu waktu yang lama. Tidakkah dia khawatir bangsawan muda lain akan datang dan membawanya pergi?”

“Yah…” Aku tak bisa menahan tawa mendengar itu.

Tuan Clark jelas tidak berniat membiarkan orang lain memiliki Nonna. Dia tampaknya siap untuk menyingkirkan setiap anak laki-laki yang berani mendekatinya.

“Kurasa dia tidak perlu khawatir soal itu,” kataku.

“Menurutmu kenapa, Bu?”

“Ini rahasia,” kataku, sambil menoleh ke luar jendela.

Pemandangan ibu kota, dengan segala kekayaan dan kemegahannya, terbentang di hadapan kami. Ini akan menjadi rumah baruku. Entah Jeff menjadi wakil menteri urusan militer atau tidak, aku tidak berniat meninggalkannya.

“Tuan Clark siap menghadapi apa pun,” kataku dengan penuh percaya diri. Dan aku pun demikian.

Aku menatap Nonna dan berkata, “Oh, dan ngomong-ngomong. Penjaga baru peternakan domba ingin bertemu denganmu. Kau tahu, domba-domba itu sangat menyayanginya. Mereka terus menggesekkan tubuh mereka padanya dengan penuh kasih sayang.”

“Apa?! Benarkah? Tapi mereka selalu lari dariku! Itu tidak adil. Bisakah kita menemuinya besok?”

“Tentu, ayo kita pergi. Kamu akan terkejut.”

“Baiklah. Besok aku akan mengelus setiap satu dari mereka!”

“Ah-ha-ha-ha!” Aku tertawa terbahak-bahak membayangkan Nonna mengejar domba dengan frustrasi.

Keesokan harinya, Nonna dan aku berangkat ke peternakan domba.

“Pak Miles!” serunya begitu ia mengenalinya. Ia berlari ke arahnya dengan kecepatan penuh. Miles tidak hanya menangkapnya dengan mudah, tetapi ia juga menggunakan momentum itu untuk mengangkatnya tinggi ke udara, memutarnya, lalu dengan lembut menurunkannya kembali. Sepertinya ia sudah pernah melakukan itu sebelumnya.

Aku mencatat dalam hati untuk menghentikan kebiasaan baru Nonna ini sebelum ada yang terluka.

“Nonna, kau sudah besar sekali,” kata Miles.

“Aku masih tumbuh besar! Pak Miles, Anda sudah pindah dari rumah itu, kan? Sekarang ada seseorang bernama Chester yang tinggal di sana.”

“Benarkah? Jadi, kamu sudah bertemu dengannya?”

“Ya, dia telah mengajari saya berbagai macam hal.”

Ini berita baru buatku. Chester mengajar Nonna? Apa sih yang dia ajarkan padanya?

Kesepakatan mereka pasti dimulai ketika saya berada di kastil dan Nonna tinggal di kediaman Lord Edward. Kemudian saya menyadari: Chester pasti ditugaskan untuk membuat Nonna sibuk. Lord Edward mungkin mengaturnya agar Nonna bisa melepaskan penat. Itu terdengar seperti sesuatu yang akan dia lakukan.

Gambaran mental yang saya miliki tentang Lord Edward yang mengetahui segalanya dan mengendalikan semua orang semakin berkembang.

Begitu Nonna tiba, domba-domba itu mulai menjauh secara serentak. Sulit dipercaya bahwa mereka adalah makhluk yang sama yang dengan senang hati mengerumuni Miles. Mereka sangat waspada terhadap Nonna.

“Hei, domba! Biarkan aku membelaimu! Baiklah, jika kau tidak mau mendekatiku,”Kalau begitu aku akan mengejar kalian!” teriak Nonna sambil mulai mengejar mereka, yang membuat mereka ketakutan. Seharusnya dia mengubah taktiknya sekarang.

Aku tak bisa menahan tawa saat melihatnya. Miles berdiri di sampingku, tampak seperti ingin mengatakan sesuatu.

“Apa itu?” tanyaku.

“Seberapa banyak Anda melatihnya? Kekuatan otot intinya luar biasa untuk seseorang seusianya.”

“Dia mempelajari seni bela diri Shenandoah karena dia ingin belajar.”

“Benarkah? Aku ingin sekali melihat seperti apa rasanya.”

“Dia sangat kuat. Jika Mike tidak mengerahkan seluruh kemampuannya, Nonna bisa mengalahkannya. Tentu saja, dalam pertarungan sesungguhnya, pengalamannya akan membuat perbedaan. Tetapi ketika dia menahan diri selama pertandingan sparing, Nonna memiliki keunggulan.”

“Kamu pasti bercanda.”

“Sepertinya memang begitu.”

Aku dan Miles mengamati Nonna menyerang domba-domba itu untuk beberapa saat. Kemudian dia bergumam sambil berpikir, “Sekarang aku mengerti.”

“Apa maksudmu?”

“Saya mengunjungi kantor pengangguran lima kali sebelum lowongan pekerjaan sebagai penjaga peternakan domba diumumkan. Saya mulai berpikir ini diatur oleh Ordo Ketiga.”

“Tapi itu tidak mungkin. Kami sendiri yang memutuskan untuk memposting lowongan pekerjaan itu.”

“Mungkin saja. Ordo Ketiga tampaknya sangat menghargai Anda. Mereka mungkin menyembunyikan pengumuman lowongan kerja untuk mencegah orang-orang yang merepotkan melamar. Dan ketika mereka melihat saya sering mengunjungi kantor pengangguran, mereka mungkin memutuskan bahwa itu adalah waktu yang tepat untuk mempublikasikan pengumuman tersebut. Bahkan ketika mereka memerintahkan saya untuk pindah ke rumah di belakang rumah Lady Yolana, saya disuruh untuk melindungi Anda dan Nonna dengan segala cara jika terjadi sesuatu. Mungkin pekerjaan saya di sini adalah bagian dari rencana mereka. Pasukan khusus Ashbury sangat tangguh.”

Begitu saya mendengar itu, saya tiba-tiba yakin Lord Edward mungkin berada di baliknya.

“Memang benar. Mereka akan menjadi musuh yang menakutkan.”

“Kamu tidak perlu khawatir tentang itu selama kamu masih mendapat dukungan mereka.”

“Itu benar.”

Lord Edward melindungi Nonna dan aku demi kerajaan ini dan Jeff. Hanya itu saja. Tetapi jika dia pernah memutuskan bahwa kehadiran kami membahayakan Ashbury atau saudaranya, maka tentu saja…

Aku tak bisa menahan tawa kecilku. Rasanya seperti aku dan Nonna sedang berjalan di atas ujung pisau tajam. Satu langkah salah bisa berakibat fatal.

“Kalau begitu, aku harus berusaha sebisa mungkin untuk tidak membuat mereka marah,” kataku.

“Sebaiknya kamu melakukan itu. Orang yang terlalu pintar cenderung kejam, kau tahu.”

“Kamu benar.”

Saya pikir Lord Edward sangat menyayangi saudaranya, bahkan mungkin terlalu menyayangi. Dia sangat penyayang dan sangat cerdas. Saudara ipar saya memang sosok yang luar biasa.

“Apakah kau punya rencana untuk lebih terlibat lagi dengan Ordo Ketiga, Miles?”

“Pernah ada pembicaraan tentang itu, tapi aku menolak. Setelah aku tahu kau melarikan diri dari kerajaan karena aku, aku menyesal telah terlibat. Aku senang kita bertemu lagi. Tapi jika kau meninggal di Randall, aku akan menghabiskan sisa hidupku menyesali kenyataan bahwa aku menerima pekerjaan itu secara impulsif. Aku tidak ingin merasakan hal itu lagi. Aku semakin tua sekarang, dan aku tidak ingin menghabiskan hidupku dengan penyesalan. Jadi mengelola peternakan domba ini sangat cocok untukku.”

“Aku mengandalkanmu untuk melindungi para wanita yang bekerja di sini.”

“Kau bisa menyerahkannya padaku.”

Di kejauhan, aku melihat Nonna memeluk seekor domba yang meronta-ronta.Ia melakukan protes dengan keras. Kawanan di sekitarnya menjadi marah dan mulai mengancamnya. Jumlah mereka sangat banyak sehingga menjadi berbahaya.

“Nonna, kembalilah ke sini!”

“Oke!”

Nonna berlari kembali dengan kecepatan penuh, dipenuhi dengan energi berlebih seperti biasanya.

“Kenapa mereka begitu takut padaku? Aku baik pada mereka!”

“Karena kamu terlalu gigih,” kata Miles.

“Hmph.”

“Hei, Nonna? Apa yang Chester ajarkan padamu?”

Nonna terdiam, matanya melirik ke sana kemari dengan gugup.

“Aku janji aku tidak akan marah, jadi ceritakan saja padaku.”

“Um… Cara melempar pisau dan, uh… cara membuka kunci,” gumamnya.

Miles langsung tertawa terbahak-bahak.

“Aku sengaja menghindari mengajarimu cara membuka kunci,” kataku.

“Ya, tapi membuka kunci itu sangat berguna! Aku tidak akan menggunakannya untuk hal-hal buruk. Aku yakin suatu hari nanti akan berguna!”

“Dengar, Nonna. Orang yang menggunakan kemampuannya untuk kejahatan pada akhirnya akan kehilangan nyawanya karena mereka telah menyalahgunakan bakat tersebut,” aku memperingatkan.

“Oke.”

“Aku melatihmu karena aku ingin kamu menjalani hidup yang aman dan bahagia. Jangan mengecewakanku.”

“Aku tidak mau, Bu.”

“Nonna, bagaimana kalau kita berlatih tanding suatu saat nanti?” tanya Miles.

“Benarkah? Boleh, Bu?”

“Tentu.”

Nonna dengan antusias setuju untuk belajar bela diri dari Miles, dan setelah itu disepakati, kami meninggalkan pertanian.

Nonna tampak sangat gembira saat kami berpisah. Berkat latihan bela dirinya di Shen, ditambah latihan bersama Chester dan sekarang Miles, dia kemungkinan akan melampauiku suatu hari nanti. Lagipula, dia baru berusia dua belas tahun. Dan dia memiliki banyak potensi.

Namun aku tidak bisa menghilangkan perasaan gelisah yang kurasakan.

Aku tidak ingin Nonna terlibat dengan Ordo Ketiga. Aku ragu Lord Edward akan melakukan hal seperti itu, tetapi di sisi lain, aku tidak bisa mengatakan kemungkinannya nol. Bagaimana keadaan akan berbalik tergantung pada situasi saat itu.

Sesampainya di rumah, aku termenung sambil menyesap tehku.

Sama seperti Lord Edward yang tak akan berhenti sampai berhasil melindungi Jeff dan kerajaan ini, aku kembali bertekad untuk melakukan apa pun yang diperlukan untuk melindungi Nonna.

Bertha masuk untuk memberitahuku bahwa makan malam sudah siap.

“Apakah Jeff akan terlambat malam ini?” tanyaku.

“Tuannya bilang dia tidak butuh makan malam,” katanya.

“Baiklah. Kalau begitu, saya akan keluar sebentar malam ini setelah makan.”

“Baik sekali, Nyonya.”

Setelah selesai makan, aku memberi tahu Nonna bahwa aku akan mengunjungi “Tuan Pecinta Manis,” begitu dia memanggilnya, dan aku akan segera kembali. Dia sedang menggunakan mainan kucing untuk bermain dengan Ash dan Berry.

“Baiklah. Kamu tidak perlu membawakan apa pun untukku.”

“Aku bahkan tidak bisa melakukannya meskipun aku mau. Ini kan pub, ingat?”

“Oh, benar. Sampaikan salamku kepada Tuan Pecinta Manis.”

“Baik,” janjiku.

Aku berganti pakaian mengenakan gaun polos dan sepatu bot bertali agar siap menghadapi apa pun. Jika sesuatu terjadi padaku, Nonna mungkin akan berakhir di Ordo Ketiga.

Burung Thrush Hitam tidak terlalu jauh jika ditempuh dengan berjalan kaki. Zaharo menyapaku dengan seringai malas saat melihatku.

“Hai. Kamu terlihat sehat.”

“Terima kasih, saya baik-baik saja.”

Zaharo membawakan minuman favoritku dan duduk di seberangku di bar. Ada dua pelanggan lain di sana saat itu, tetapi mereka duduk cukup jauh sehingga tidak akan mendengar percakapan kami.

“ Setidaknya, secara fisik kamu terlihat sehat,” katanya dengan nada menyindir.

“Suami saya mungkin akan ditugaskan ke posisi penting,” jawab saya.

“Nah, itu bagus untuk dia tapi merepotkan untukmu, bukan?” katanya.

“Ya, benar.”

Zaharo berdiri dan mengambil gelas untuk dirinya sendiri, lalu duduk kembali di seberangku.

“Orang-orang berbakat akan dipromosikan, mau atau tidak mau,” gumamnya.

“Suami saya adalah kesayangan putra mahkota. Jadi tidak ada yang bisa kami lakukan.”

“Bukan itu maksudku. Aku sedang membicarakanmu. Apa kau baik-baik saja? Kau bisa saja menjadi pion bagi orang-orang yang sangat berkuasa.”

Aku memberinya senyum tipis dan menyesap minumanku.

“Mungkin. Tapi tidak apa-apa. Aku siap menjadi pion seseorang jika itu berarti aku bisa melindungi Nonna.”

“Ayo sekarang.”

“Aku serius, Zaharo. Sebelum kembali ke Ashbury, aku mengabdikan hidupku untuk keluargaku, dan aku masih melakukannya.”

“Tapi ini hidupmu .”

“Memang benar, tapi aku hidup untuk keluargaku. Itulah yang membuatku bahagia.”

“Begitu. Baiklah…” Zaharo menatap gelasnya, berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Mungkin memang beginilah seharusnya kisahmu terungkap. Tapi jika ada yang bisa kulakukan untuk membantu, beritahu aku, ya?”

“Terima kasih… Tapi mengapa?”

“Aku hanya ingin membantumu—tanpa pamrih. Kurasa kita sama saja. Kamu berada dalam situasi yang tidak kamu pilih, tetapi kamu berhasil melewatinya. Sama sepertiku.”

Itu membuatku senang. “Terima kasih. Aku akan meminta bantuanmu jika saatnya tiba.”

“Ya, serahkan saja padaku. Tapi untuk sekarang, aku masih akan melindungimu dari Hector.”

“Dia masih mencariku?”

“Ya.” Zaharo memasang ekspresi muram di wajahnya. “Sudah lima tahun sejak pelarian dari penjara. Tidak—sudah enam tahun. Hector masih belum menyerah untuk melacak wanita berambut merah di balik semua itu.”

“Tapi kenapa? Dia terlalu keras kepala soal ini.”

“Ada geng saingan yang menantang geng Hector. Dan dia sangat ingin wanita berambut merah itu bekerja untuknya. Mungkin dia punya seseorang yang ingin dia bebaskan dari penjara? Siapa tahu?”

“Apakah dia benar-benar kekurangan bidak catur?”

“Janganlah kau menipu diri sendiri. Kau bukan pion biasa. Kau adalah pion yang sangat berguna. Dan juga menakutkan, karena kau memiliki kemauan sendiri.”

“Oh, hentikan.” Aku tertawa getir.

Aku minum tiga gelas minuman keras lagi sementara Zaharo menceritakan gosip terbaru kota kepadaku, lalu aku pulang.

Jeff belum kembali dari istana.

Saat aku berganti pakaian tidur dan hendak tidur, Nonna datang ke pintu kamarku sambil membawa bantal.

“Bu, bolehkah aku menginap di rumahmu? Aku tidak bisa tidur.”

“Tentu. Ayo kita ke kamarmu.”

Kami berdua naik ke tempat tidur Nonna dan mengobrol tentang hal-hal sepele sampai akhirnya dia tertidur.

Aku diam-diam keluar dan memutuskan untuk berolahraga.

Zaharo benar. Aku memang punya kemauan sendiri. Jadi aku menolak untuk dimanfaatkan dan dibuang begitu saja seperti alat.

Aku berolahraga sampai berkeringat, menyegarkan diri dengan mandi, lalu tidur. Jeff masih belum pulang. Entah kenapa, aku merasa dia bersikeras dan berusaha menolak posisi wakil menteri urusan militer. Tapi aku hampir—tidak, pasti—yakin usahanya akan sia-sia.

Baiklah, saatnya tidur. Besok akan menjadi hari yang sibuk lagi.

Jeff pulang setelah tengah malam.

“Selamat datang kembali, sayang.”

“Terima kasih, Anna. Kamu masih bangun.”

“Ya. Aku yakin kamu mengalami hari yang berat. Apa yang terjadi?”

“Maafkan saya. Tapi saya telah diangkat sebagai wakil menteri urusan militer.” Jeff memeluk saya dan meminta maaf dengan ekspresi penyesalan yang mendalam di wajahnya. Jika saya bukan istrinya, ini akan menjadi berita yang patut dirayakan. Pikiran itu membuat saya merasa sangat bersalah.

“Tidak apa-apa. Kita akan mengatasinya. Lady Blythe mengatakan kepadaku beberapa hari yang lalu bahwa dia hampir tidak pernah ke kastil sejak menikah dengan Lord Edward. Aku juga bisa menghindarinya.”

“Dengan baik…”

“Ya?”

“Intinya, kamu juga mendapat janji temu. Kamu akan menjadi teman bicara dan tutor bahasa Putri Delphine.”

“Apa…?”

“Aku sangat menyesal, Anna.”

“Tidak, ini bukan salahmu. Jadi mereka juga memberiku posisi… Apa tanggapan Lord Edward tentang hal itu?”

“Saudaraku? Aku tidak melihatnya di sana. Pertemuan itu hanya untuk pejabat senior. Aku bersikeras bahwa kesehatanmu terlalu lemah untuk ini, tetapi entah mengapa, Pangeran Conrad menolak untuk mendengarkan. Dia terus berkata, ‘Tidak apa-apa. Aku janji kita tidak akan memaksanya terlalu keras.'”

Aku terdiam, tenggelam dalam pikiran, dan Jeff mencondongkan tubuh lebih dekat, tampak sangat khawatir.

“Anna? Apakah sesuatu terjadi pada Putri Delphine?”

“Saya tidak yakin mengapa dia memilih saya untuk peran ini, tetapi selama kejadian itu, saya memang melihat Pangeran Conrad saat saya berperan sebagai pemeran pengganti dirinya. Sang putri tahu bahwa saya adalah istri Anda, jadi dia pasti telah memberitahunya.”

“Dan dia mengetahui bahwa sebenarnya kamu tidak lemah.”

“Tidak apa-apa, Jeff. Aku pernah menangani pekerjaan yang jauh lebih sulit dalam kondisi yang lebih buruk. Aku akan mencobanya. Jika memang terlalu berat untuk ditanggung, kita bisa saja melepaskan gelar kita dan tinggal di peternakan domba untuk mencari nafkah dengan memintal benang.”

“Anna…”

Dia memelukku erat, sangat erat hingga tulang-tulangku berderak. Aku menepuk punggungnya untuk memberi isyarat agar dia melonggarkan pelukannya dan bahwa tulang rusukku dalam bahaya.

“Suatu kehormatan bagi saya Pangeran Conrad sangat menghargai Anda. Mari kita hadapi ini bersama, Jeff. Jadi, tolong, jangan terlihat begitu sedih. Wajah tampanmu itu akan rusak.”

“Oh, Anna, kau sungguh…”

“Ehem!”

Kami ter interrupted oleh seseorang yang berdeham keras. Kami berdua menoleh dan melihat Nonna berdiri di ambang pintu. Wajahnya tampak dingin, sengaja menghindari kontak mata dengan kami.

“Maaf mengganggu, Ibu dan Ayah.”

“Nah, Nona Sopan dan Anggun. Apa yang membawamu kemari pada jam segini?” godaku.

“Bolehkah saya berlatih bersama Miles besok?”

“Ya, tapi naik kereta kuda. Dilarang berlari di sana.”

“Baiklah. Selain itu, um. Ada orang lain yang ingin berlatih denganku. Apakah itu juga tidak masalah?”

Entah mengapa, saya punya firasat buruk tentang hal itu.

Aku merasakan Jeff tersentak. Dia melepaskanku dan perlahan berbalik menghadap Nonna. “Apakah itu salah satu penjaga kita?”

“TIDAK.”

“Nonna, apakah itu seseorang dari Ordo Ketiga?” tanyaku.

“Ya.”

“Siapa itu? Seseorang yang kukenal?” tanyaku.

“Seorang pria bernama Mills. Dia adalah salah satu orang yang menjaga putri mahkota.”

“Tidak. Sama sekali tidak. Jangan terlibat dengan Ordo Ketiga dalam keadaan apa pun. Jika kau ingin berlatih, ibumu atau aku akan berlatih tanding denganmu. Dan siapa Miles ini?” tanya Jeff.

“Dia adalah penjaga peternakan domba. Dulu dia tinggal di belakang rumah Lady Yolana,” kata Nonna.

“Benarkah begitu, Anna?”

“Ya. Dia melamar pekerjaan itu ketika kami memasang pengumuman lowongan pekerjaan.””Dia seorang penjaga. Keluarganya dulu juga mengelola peternakan domba. Dia mantan tentara,” jelas saya.

“Baiklah. Jika Ibu menyetujuinya, maka saya yakin semuanya akan baik-baik saja. Tapi Mills tidak boleh didekati. Ibu mengerti, Nonna?”

“Ya, saya mengerti.”

Miles juga pernah berhubungan dengan Ordo Ketiga, tetapi saya pikir mengungkapkan hal ini kepada Jeff sekarang hanya akan memperumit masalah, jadi saya tetap diam.

Nonna mengangguk tanpa berkata apa-apa, lalu kembali ke kamarnya.

Jika mengingat kembali situasi tersebut, seharusnya saya lebih memperhatikan ekspresi wajahnya, terutama mengingat usianya saat itu masih tergolong muda.

Menjadi orang tua adalah serangkaian pengalaman baru setiap hari. Nonna terus berubah, tetapi aku menjadi lengah dan menurunkan kewaspadaanku, merasa nyaman dengan betapa patuhnya dia biasanya .

Keesokan harinya sekitar pukul sembilan pagi, Nonna mengumumkan bahwa dia akan pergi berlatih bersama Miles dan menaiki kereta kuda.

Namun sekitar tengah hari, Reed kembali dengan panik. “Ada masalah! Nona Nonna sudah lama meninggalkan pertanian. Dia memberi tahu Tuan Miles bahwa dia ada janji lain dan pergi pukul sebelas! Aku sudah mencari di jalanan dalam perjalanan pulang, tapi dia tidak ditemukan di mana pun!”

“Tidak apa-apa, Reed. Ini bukan salahmu. Aku akan mencarinya sendiri. Siapkan kudaku, ya? Dan jangan repot-repot memberi tahu Jeff. Kau bisa memberitahunya saat dia pulang setelah kita tahu apa yang terjadi.”

“Izinkan saya ikut berburu juga, Yang Mulia.”

“Tidak, tidak apa-apa. Aku bisa pergi sendiri. Tetap di sini, Reed. Jika Nonna kembali, aku ingin kau menjaganya di sini dan memastikan dia tidak meninggalkan rumah lagi.”

“Y-ya, Nyonya.”

Aku segera berganti pakaian berkuda dan menaiki kudaku. Tujuan pertamaku adalah rumah Chester. Menghubungi Ordo KetigaAkan lebih cepat, tetapi saya ingin menghindari perselisihan lain dengan Lord Edward jika memungkinkan.

Chester tampak terkejut ketika melihatku tiba dengan menunggang kuda. “Apakah Anda punya pesan untuk Mike, Lady Asher?”

“Nonna hilang. Tadi malam, dia bilang ingin berlatih dengan seorang anak laki-laki bernama Mills dari Ordo Ketiga, dan suamiku melarangnya. Tapi dia mungkin tetap pergi menemuinya. Bisakah kau menyelidiki untukku?”

Chester dengan cepat menaiki kudanya sendiri dan bergegas pergi, lalu kembali tak lama kemudian. “Mills sedang libur hari ini. Dia pergi dengan mengatakan akan kembali menjelang malam, tapi tidak ada yang tahu ke mana dia pergi.”

“Begitu. Chester, aku tidak ingin putriku terlibat dengan Ordo Ketiga. Tolong sampaikan hal itu dengan jelas kepada Mills, dan juga kepada Mike.”

“Y-ya, tentu saja. Tapi jika dia bersama Mills, aku ragu sesuatu yang buruk akan terjadi padanya.”

“Nonna bisa menangani lima atau sepuluh pria sendirian tanpa masalah. Bukan itu yang saya khawatirkan. Saya ingin menghindari Ordo Ketiga tertarik padanya dengan segala cara.”

Chester menyeka keringat dari dahinya.

“Y-ya, saya mengerti. Maafkan saya.”

“Tidak perlu minta maaf. Kita tidak tahu pasti apakah Nonna bersama Mills. Lagipula, ini semua perbuatannya sendiri. Aku akan mencari di ibu kota sambil kembali.”

Aku meninggalkan rumah Chester, sambil menegaskan kembali bahwa itu bukan salahnya, melainkan salah putriku.

Aku mengamati jalanan saat berkendara melewati kota. Kemungkinan besar, 99 persen, Nonna baik-baik saja. Tapi menurut pengalamanku, hidup terkadang punya cara lucu untuk melemparkan 1 persen yang sial itu kepada kita.

Selama masa tugas saya sebagai agen, saya selalu mengambil tindakan pencegahan untuk menghindari hasil terburuk, betapapun kecil kemungkinannya, yang saya yakini telah berkontribusi pada tingkat keberhasilan saya yang tinggi.

Saat aku seusia Nonna, aku terlalu asyik dengan pelajaran di akademi sehingga tidak bisa berpikir seperti gadis biasa. Mungkin aku telah mengabaikan sesuatu yang jelas.

Aku merenungkan kecerobohanku. Nonna berada pada usia di mana pemberontakan terhadap orang tua adalah hal yang lazim bagi anak-anak.

Ibu kota itu sangat luas. Mencari tanpa petunjuk adalah sia-sia, tetapi saya pikir lebih baik melakukan itu daripada tinggal di rumah dan merasa kesal dengan situasi tersebut. Menganggapnya sebagai latihan bagi saya dan kuda saya, saya menyisir kota hingga malam hari tetapi tidak menemukan apa pun.

“Mungkin dia sudah kembali sekarang.” Aku meyakinkan diriku sendiri bahwa Nonna pasti lapar dan pulang.

Namun, raut wajah Bertha dan Reed saat menyambutku di gerbang menunjukkan hal sebaliknya.

“Nonna belum pulang juga?” tanyaku.

“Tidak, Nyonya. Haruskah kita menghubungi penjaga kota?”

“Belum. Apakah Chester mengirim kabar?”

“Tidak, kami belum mendengar apa pun.”

“Baiklah. Reed, aku butuh kau untuk menyampaikan pesan untukku dan membawanya ke rumah Chester, yang berada di belakang rumah Lady Yolana. Aku akan menulis surat sekarang.”

Nonna belum pulang. Jika Anda memiliki informasi apa pun, tolong kirim pesan ke rumah saya.

Reed pergi带着 surat itu, dan aku memutuskan untuk tetap berpakaian dan menunggu.

“Nyonya, bolehkah saya berbicara dengan Anda?”

“Tentu saja, Bertha. Ada apa?”

“Suatu kali, ketika Nona Nonna sedang berada di taman, sebuah surat tiba. Dia menerimanya dan mengatakan bahwa surat itu ditujukan kepadanya. Saya tidak memeriksa dari siapa surat itu berasal. Saya sangat menyesal. Apakah menurut Anda hal itu mungkin terkait dengan kejadian ini?”

“Kamu tidak tahu siapa yang mengirimnya?”

“Tidak, Nyonya.”

Jeff kembali dari istana sekitar pukul delapan malam itu. “Kenapa kau belum menghubungi Orde Kedua? Mereka ahli dalam keamanan kota. Setidaknya, kau seharusnya menghubungi penjaga.”

Aku menghentikannya. Nonna mungkin telah menimbulkan masalah. Jika kita melibatkan para penjaga atau Orde Kedua, keahliannya bisa terbongkar di depan terlalu banyak orang.

Intuisi saya mengatakan, Anda harus menghindari hal itu dengan segala cara .

Aku menjelaskan alasanku, dan Jeff akhirnya mengalah, meskipun kekhawatiran dan kemarahannya membuatnya tanpa ekspresi. Aku belum pernah melihatnya sedingin dan sedingin itu.

Nonna akhirnya kembali lewat pukul sepuluh ditem ditemani oleh Mills, yang meminta maaf sebesar-besarnya kepada Jeff dan saya.

Putri saya tidak terluka, tetapi kemeja dan celana yang dikenakannya saat berlatih bersama Miles robek di beberapa tempat, sehingga kulitnya terlihat.

“Mills menggunakan pisau pada kamu?” tanya Jeff.

“Tidak, dia tidak melakukannya. Tapi aku baik-baik saja.”

Mills membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi saya mengangkat tangan untuk membungkamnya.

“Jelaskan apa yang terjadi segera, Nonna.”

“Maaf saya terlambat. Sebenarnya, kami bertemu dengan beberapa orang jahat, jadi kami menangani mereka dan membantu seseorang yang sedang dalam kesulitan.”

“Itu penjelasan yang cukup sederhana.”

“Saya bisa menjelaskan secara detail, tetapi ceritanya akan panjang. Apakah tidak apa-apa?”

“Aku ingin mendengarnya, berapa pun lamanya. Aku tidak akan bisa tidur sampai aku mendengar semuanya.”

Jadi, Jeff dan aku memutuskan untuk mendengarkan cerita Nonna, meminta Mills untuk tetap tinggal agar dia bisa melengkapi informasi yang kurang. Aku mengirim Reed ke rumah Chester untuk memberitahunya bahwa Nonna telah kembali dengan selamat bersama Mills.

Bertha membawakan susu hangat dan roti untuk mereka berdua.

Jeff dan aku sama-sama menyilangkan tangan saat Nonna dan Mills duduk di hadapan kami. Ia mengunyah roti dan menyesap susu sambil mulai menceritakan kejadian hari itu dari awal.

Aku mendengarkan ceritanya tanpa menyela, tetapi ada beberapa kali aku berpikir, Hmm, itu aneh. Mungkinkah Nonna dan Mills salah paham sama sekali?

Saat aku melirik Jeff, bertanya-tanya apakah dia berpikir hal yang sama, aku melihatnya mengerutkan alisnya sambil balas menatapku.