Tefuda ga Oome no Victoria LN - Volume 3 Chapter 5

“Victoria, aku belajar banyak dari menginterogasi Gunther, atau lebih tepatnya, Grayson.”

“Apakah dia masih di sini? Kukira dia sudah dikirim kembali ke Eagal sejak lama.”

“Itu keputusan bos saya. Serum kebenaran dari Shen bekerja sangat baik padanya.”

“Kau menggunakan serum kebenaran padanya? Padahal dia keponakan raja Eagal?”

“Yah, dia berbohong tentang identitasnya untuk mendekati keluarga kerajaan kita. Itu wajar saja.”

Saya tidak yakin soal itu.

Mengembalikannya ke Eagal dan membuat mereka berhutang kepada kita bisa menjadi langkah strategis untuk negosiasi. Sebaliknya, mereka memperlakukannya seperti penjahat dan menggunakan obat bius padanya.

Rupanya, siapa pun yang bertanggung jawab atas Ordo Ketiga tidak menunjukkan belas kasihan, siapa pun yang terlibat.

Selama berada di Shen, saya menyaksikan penggunaan serum kebenaran pada para penjahat, dan itu sangat efektif dan menakutkan.

Di bawah pengaruh obat tersebut, subjek akan menceritakan semuanya tanpa menyadari bahwa mereka sedang membongkar rahasia. Namun,Serum itu sangat mahal, dan proses pembuatannya merupakan rahasia yang dijaga ketat.

“Tidak banyak waktu tersisa untuk mengatasi ancaman terhadap Putri Delphine.”

“Karena festivalnya akan segera tiba?” tanyaku.

“Tidak, karena ada perebutan kekuasaan untuk tahta Eagal di balik layar.”

“Oh, begitu. Raja mereka sudah cukup tua, ya?” kataku.

“Ya. Selama Putri Delphine tetap menjadi istri putra mahkota, pasukan kita akan bergabung dengan tentara kerajaan Eagal jika terjadi perang saudara setelah kematian raja.”

“Ah, jadi mereka yang ingin mencelakainya termasuk dalam faksi antiroyalis, dan mereka ingin menyingkirkannya.”

“Tepat sekali. Dan dengan kesehatan raja yang semakin memburuk, mereka mungkin kehabisan waktu. Mungkin itulah sebabnya mereka menggunakan racun.”

Jika mereka begitu terburu-buru, maka kita pun perlu bertindak cepat.

“Mike, meskipun saya belum memiliki bukti konkret, saya telah mengumpulkan garis besar tentang bagaimana saya percaya racun itu sampai ke makanan Putri Delphine.”

“Wah, Victoria, kau bahkan belum sempat meninggalkan kamarmu. Aku kagum kau berhasil mengungkap begitu banyak hal. Tolong ceritakan padaku.”

“Pertama, saya punya pertanyaan. Apakah Ordo Ketiga terlibat dalam pengamanan keluarga kerajaan? Atau tidak dapat terlibat?”

“Tidak, Orde Ketiga sama sekali tidak terlibat.” Jawabnya tanpa mengubah ekspresi wajahnya yang datar; bahkan matanya pun tidak bergerak. Itu adalah kebohongan terang-terangan. Dan itu hanya memperkuat kesan saya tentang Mike sebagai individu yang sangat terlatih.

Jelas bahwa Orde Ketiga hampir tidak terlibat dalam melindungi keluarga kerajaan. Dan itu memungkinkan Elly untuk mendapatkan racun itu sendiri.

Faktanya, pengamanan di sekitar keluarga kerajaan sangat longgar sehingga Elly mampu mendapatkan racun tersebut tanpa harus meninggalkan kastil.Itu berarti seseorang di dalam istana pasti telah menyediakannya untuknya. Namun, jumlah orang yang memiliki akses kepadanya sangat terbatas.

“Elly meminum racun itu sendiri. Dia tidak tega menyakiti putri kesayangannya, tetapi pada saat yang sama, bunuh diri sederhana tidak akan melindungi keluarganya dari kehancuran. Itulah sebabnya dia mungkin mencoba membingkai kejadian itu sebagai upaya peracunan yang gagal terhadap sang putri, yang akan mengakibatkan kematiannya sendiri sebagai pencicip racun. Namun, bahkan jika racun itu membunuh Elly, kematiannya sebenarnya tidak akan menghapus hutang keluarganya. Dia pasti putus asa.”

“Hmm…”

“Sepertinya seseorang menukar racun yang seharusnya dikonsumsi Elly dengan sesuatu yang lebih lemah. Dia pasti sangat bingung sekarang, karena dia rela mempertaruhkan nyawanya. Aku yakin dia sedang berjuang untuk memutuskan apa yang harus dilakukan. Aku harus bertindak sebelum dia semakin tertekan dan mencoba mengakhiri hidupnya dengan cara lain.”

“Apakah Anda punya petunjuk siapa yang mungkin telah mengganti racun tersebut?”

“Kurasa mungkin Nina, pelayan yang bertugas setelahku. Dia satu-satunya yang bisa masuk ke kamar pribadi Elly tanpa menimbulkan kecurigaan.”

“Tapi tetap saja…,” Mike berhenti bicara.

“Masuk akal mengingat keluarga kerajaan Eagal untuk sementara mengirim Nina ke sini untuk melindungi Putri Delphine sampai konflik suksesi di negara mereka mereda. Secara resmi, Nina menyamar sebagai bangsawan dari kerajaan ini. Tentunya, kau dan yang lainnya tahu identitas asli Nina, kan, Mike?”

“…”

“Aku mungkin orang luar, tapi jika kau terus merahasiakan begitu banyak hal dariku, aku tidak akan bisa sepenuhnya menjalankan tugasku sebagai pengganti Putri Delphine. Melindunginya tidak akan mungkin kecuali kita berbagi informasi. Musuh sudah mulai bergerak di dekat sini. Mike, Nina berasal dari Eagal, kan?”

Mike mengangguk kecil dengan pasrah.

“Ya, benar.”

“Dan Elly tidak tahu itu, kan? Cara dia berinteraksi dengan Nina menunjukkan bahwa dia tidak tahu wanita itu juga berasal dari Eagal.”

Mike menghela napas panjang, seolah menyerah.

Saya menyadari Nina berasal dari Eagal karena satu alasan sederhana.

Saat pertama kali saya berbicara dengan Putri Delphine dalam bahasa Eagali, beliau memperhatikan aksen utara saya. Dan Nina pun menggunakan aksen yang sama dua kali selama percakapan santai.

Aksen cenderung muncul di saat-saat lengah. Selama masa tugas saya sebagai agen, saya berhasil menyelesaikan banyak misi internasional karena saya mampu berbicara tanpa menggunakan aksen Haglian asli saya.

“Nina kemungkinan dipilih karena kefasihannya berbahasa Ashburian, tetapi aksen Eagali utaranya masih tetap terdengar.”

“Begitu ya…,” kata Mike.

“Ketika saya berbicara dengan Elly, dia mengatakan bahwa dialah satu-satunya yang menemani putri dari Eagal ke sini, jadi secara alami, saya menyimpulkan latar belakang Nina yang sebenarnya.”

Entah mengapa, Mike menghela napas pelan.

Apa maksudnya itu?

Aku menahan keinginan untuk bertanya dan melanjutkan, “Mike, aku akan turun tangan sebelum Elly mencoba menyakiti dirinya sendiri dengan cara lain. Apakah itu tidak masalah bagimu?”

“Tentu saja, Victoria. Aku yakin kau akan menanganinya dengan baik, tetapi tolong pastikan Elly dan Nina tidak kehilangan nyawa mereka. Jika ada kematian mencurigakan di dekat keluarga kerajaan, kau juga akan diselidiki. Saat ini, kau dianggap sebagai salah satu dari kami. Tetapi jika identitas aslimu terungkap, orang-orang akan mulai mempertanyakan mengapa istri Lord Asher terlibat dalam hal-hal seperti itu.”

“Saya berjanji tidak akan ada yang terbunuh.”

“Kalau begitu, aku serahkan masalah ini padamu. Aku tidak bisa dengan mudah memasuki lingkungan kerajaan.”Lagipula, ini tempat tinggal saya sendiri. Omong-omong, ada hal penting lain yang perlu diurus. Anda kedatangan tamu hari ini.”

Mike mendekati pintu dan membukanya sedikit, sebelum sesosok besar melangkah masuk.

“Jeff!”

“Sudah lama tidak bertemu, Anna. Sudah sebulan, ya?”

Aku berlari menghampirinya dan melingkarkan tanganku di lehernya. Aku menghirup aroma familiar suamiku; dia tetap harum seperti biasanya. Mike diam-diam keluar dari ruangan untuk memberi kami privasi.

“Ada apa? Jangan bilang sesuatu terjadi pada Nonna.”

“Nonna baik-baik saja. Dia tinggal di rumah kakakku. Dia akur dengan ibuku dan menemaninya. Aku datang ke sini hari ini karena ingin memberitahumu bahwa aku akan pergi untuk sementara waktu.”

“Apa? Kamu mau pergi ke mana?”

“Hutan barat.”

“Hutan di sebelah barat? Jangan bilang akan ada perang dengan Subartu.”

“Saya akan menjalankan misi diplomatik untuk mencegah hal itu. Dewan bangsawan secara khusus meminta saya.”

“Tapi kau bukan lagi pengawal kerajaan atau kapten Orde Kedua!” Secara naluriah aku menatap tajam pintu yang dilewati Mike tadi.

“Ini bukan salah Mike atau salah Orde Ketiga, jadi berhentilah menatap tajam. Ini tidak ada hubungannya dengan mereka. Aku diberi gelar bangsawan karena mendirikan perusahaan dagang di Shen dan diberi penghargaan karena menemukan tambang emas, jadi aku telah menarik terlalu banyak perhatian. Tidak heran aku terlihat mencolok. Lagipula, aku yang paling berpengetahuan di antara para bangsawan dalam hal hutan barat. Aku akan bertindak sebagai pemandu dan mediator antara militer Subartuan dan delegasi.”

“Bukankah militer Ashbur akan menemani delegasi?”

Jeff mengangguk. “Ya, pasukan kita akan ikut serta. Pasukan kerajaan Subartu telah berkumpul di dekat hutan barat selama beberapa waktu.Sekarang juga. Kita tidak bisa mengambil risiko delegasi tersebut pergi tanpa senjata dan disandera.”

“Apakah ada kemungkinan perang jika negosiasi gagal?” tanyaku.

Jeff tidak menjawab.

Itu berarti kemungkinannya sangat nyata. Para bangsawan yang iri dengan prestasi Jeff mungkin melihat ini sebagai kesempatan untuk mengirimnya ke situasi berbahaya.

Tidak ada kepastian dalam perang. Dan seberapa pun terampilnya Jeff menggunakan pedang, tidak ada jaminan dia akan selamat.

Aku mengira bahwa meskipun sesuatu terjadi padaku saat bertugas sebagai pemeran pengganti Putri Delphine, Jeff dan Nonna akan mampu bertahan dan melanjutkan hidup. Tapi sekarang aku membeku karena takut kehilangan suamiku dan memikirkan harus meninggalkan Nonna sendirian.

Jeff dengan lembut meletakkan tangannya di bahu saya.

“Aku mengerti. Kau mengkhawatirkan aku, dan kau takut Nonna kehilangan kedua orang tuanya, kan?”

“Jeff, aku tak pernah menyangka kau akan pergi berperang. Dan meninggalkan Nonna sendirian lagi adalah…”

“Tenanglah. Fokus saja pada tugasmu sebagai pengganti Putri Delphine. Aku juga sudah memikirkan Nonna. Jika sesuatu terjadi pada kita berdua, aku sudah meminta saudaraku dan istrinya untuk menjaganya. Saudaraku berkata, ‘Jika hal terburuk terjadi, kami akan menjadi wali Nonna atau bahkan mengadopsinya. Jadi, lanjutkan dan laksanakan tugasmu tanpa khawatir.’”

“Baiklah… Itu melegakan, bukan?”

Akulah alasan Jeff mulai bekerja di Shen dan menemukan tambang emas itu.

Gelombang penyesalan yang kelam muncul dalam diriku.

Ini salahku.

Akulah yang menuntun Jeff ke jalan berbahaya ini.

Aku membenamkan wajahku di dada suamiku untuk menyembunyikan penyesalan.Perasaan itu membuncah di dalam diriku, berpura-pura mencari penghiburan. Tapi dia dengan lembut menarikku menjauh dan menatapku dengan saksama.

“Anna, dengarkan aku. Tidak ada yang lebih mengenalmu selain aku. Jangan salahkan dirimu sendiri hanya karena aku dikirim ke tempat berbahaya. Aku akan kembali dengan selamat—aku janji. Tapi jangan menghilang begitu saja. Aku tidak tahan kehilanganmu lagi. Aku tidak akan membiarkannya. Kau berjanji akan tetap di sisiku seumur hidup kita, kan?”

Jeffrey memelukku dengan senyum lembut saat aku menggigit bibir dan terdiam.

“Aku belum pernah melihat ekspresi seperti itu di wajahmu sejak kita bertemu kembali di Cadiz. Biasanya kau begitu tenang. Tahukah kau bahwa kau terlihat sangat menggemaskan saat mulai menangis? Itu membuatku ingin memelukmu erat-erat selamanya.”

“Jeff…”

Aku menangkup wajahnya dengan kedua tanganku, mengingat setiap detailnya. Dia mencondongkan tubuh dan menciumku dengan lembut.

Setelah ciuman yang lama dan mesra, Jeff berkata, “Baiklah, aku harus pergi. Jaga dirimu baik-baik,” dengan nada ceria dan riang, seolah-olah dia hanya akan berjalan-jalan, lalu meninggalkan ruangan.

Aku sangat mengerti mengapa Jeff memilih untuk mengucapkan selamat tinggal seperti itu. Dia ingin aku mengingatnya dengan ekspresi riang di wajahnya, seandainya ini adalah perpisahan terakhir kami.

Saat aku menatap pintu itu, sebuah kenangan dari masa kecilku saat berusia delapan tahun terlintas di benakku.

Pada hari Lancome membawaku pergi dari rumahku, ibuku berlari menghampiriku. Ia dengan lembut mengelus kepalaku dan menatapku tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Akhirnya aku mengerti apa yang pasti ia rasakan dan apa yang pasti ia harapkan saat itu.

“Ibu… Pasti sangat sulit bagimu untuk melepaskanku.”

Aku memejamkan mata, memikirkan Jeffrey dan mendiang ibuku. Aku bersumpah tidak akan menangis, tetapi air mata mengalir begitu saja.

Setelah mengantar Jeffrey pergi, saya kembali ke kamar Putri Delphine.

“Putri Delphine, ada sebuah pertanyaan yang harus saya ajukan kepada Anda.”

“Apa itu?”

Biasanya, saya tidak diperbolehkan berbicara tanpa izin kepada sang putri, tetapi saya perlu menyampaikan sesuatu sebagai penggantinya.

Aku menatap mata birunya di cermin sambil menyisir rambutnya. “Putri Delphine, apakah Anda yang meminta Nina untuk meracuni Elly?”

Sang putri tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut. Ia menjawab dengan senyum tipis di wajahnya. “Aku? Mengapa aku ingin meracuni pelayan setiaku? Itu pertanyaan yang agak aneh, Kate.”

“Seorang pelayan menemukan botol kosong losion favorit Anda yang disembunyikan di tempat sampah di taman. Tutupnya masih menyimpan aroma losion Anda yang khas. Botol itu telah dicuci untuk menghilangkan bau yang tersisa, tetapi gabusnya masih menyimpan aromanya. Tidak ada orang lain di kastil ini yang menggunakan aroma yang sama dengan Anda, Yang Mulia. Selain itu, Elly adalah satu-satunya orang lain di sini yang memiliki wewenang untuk membuang botol kosong losion Anda.”

Senyum lebar itu lenyap dari wajah cantik sang putri.

“Ya? Sebenarnya apa yang ingin Anda sampaikan?”

“Saya menduga bahwa sebotol losion Anda yang kosong diserahkan kepada musuh, diisi dengan racun, dan diselundupkan kembali ke tempat tinggal kerajaan. Racunnya dikeluarkan, botolnya dibersihkan, lalu dibuang. Hanya Elly, yang mengelola kosmetik Anda, yang bisa melakukan ini. Dia mungkin terburu-buru untuk membuang botol itu, yang menjelaskan mengapa dia tidak menghancurkannya. Elly pasti memindahkan racun itu ke wadah yang lebih kecil, menyembunyikannya di lengan bajunya, dan menambahkannya ke makanan saat menyajikannya. Saya membayangkan itu merupakan kejutan besar baginya ketika dia selamat meskipun menelan racun itu sendiri.”

“Jika kau mengatakan Elly meracuni dirinya sendiri, lalu mengapa kau menyalahkanku?”

“Zat yang dikonsumsi Elly lemah. Saya yakin ini karena Anda menginstruksikan Nina untuk mengganti racun dengan yang lebih lemah, agar nyawa Elly bisa terselamatkan.”

Putri Delphine menatapku dengan ekspresi tegas di wajahnya. “Ini keterlaluan. Ini di luar lingkup tugasmu; misimu adalah diam-diam memainkan peran sebagai kembaranku.”

“Dan kerajaanlah yang menugaskan saya misi ini. Adalah tugas saya untuk melaporkan kembali kepada atasan saya segala sesuatu yang saya ketahui, bahkan jika itu melibatkan Yang Mulia dalam upaya peracunan. Jika saya melakukannya, mereka akan melakukan penyelidikan menyeluruh, lalu melaporkan masalah tersebut kepada Yang Mulia Raja dan Pangeran Conrad. Dewan bangsawan pasti akan turun tangan mengenai tindakan Anda.”

Wajah Putri Delphine sedikit meringis.

Jika kebenaran terungkap, bukan hanya Elly yang akan menghadapi konsekuensi, tetapi bahkan putri mahkota sendiri pun bisa dituduh. Membawa racun ke istana dan menggunakannya adalah kejahatan berat.

Dan jika kebenaran terungkap, Putri Delphine tidak hanya akan kehilangan posisinya saat ini; dia juga akan terpisah dari anak-anaknya, yang akan menjadi raja dan adipati agung di masa depan. Sebagai orang asing, posisinya sangat tidak aman.

Keheningan yang mencekam menyelimuti ruangan.

Aku terus menatap mata birunya melalui cermin. Tak peduli seberapa tidak sopan atau berani aku terlihat. Aku tak boleh kehilangan tekadku di sini.

Tiba-tiba, Putri Delphine menghela napas. Wibawa agung dan kehadiran yang berwibawa yang biasanya terlihat di wajahnya lenyap, digantikan oleh tatapan seorang wanita yang menderita.

“Seorang pemula seperti saya tidak mungkin bisa merahasiakan ini dari seorang profesional seperti Anda. Saya pikir ini mungkin berhasil, tapi…”

Dia mengambil sebotol lotion favoritnya dari meja rias—botol kaca yang cantik, identik dengan botol yang dibuang di tempat sampah.

“Semua losion saya beraroma wangi bunga liar yang mekar di wilayah utara Eagal. Nenek dan ibu saya sangat menyukai aroma ini, dan aroma ini juga sangat berharga bagi saya. Seorang utusan dari Eagal mengantarkannya kepada saya setiap dua bulan sekali, bersama dengan pesan dari kakek dan ayah saya, yang mengkhawatirkan kesejahteraan saya.”

 

“Jadi begitu.”

“Utusan itu memberitahuku tentang situasi keluarga Elly. Karena itulah aku meminta Nina untuk menyelidikinya.”

“Dan saat itulah kau menemukan racun mematikan di kamar Elly?”

“Ya. Nina bilang itu racun yang sangat ampuh, akan menyebabkan penderitaan berjam-jam sebelum kematian jika tertelan. Aku tidak akan selamat, bahkan dengan toleransi racunku. Nina sangat ahli dalam hal ini.”

Mata biru Putri Delphine berkaca-kaca, berkilauan seperti permata berharga.

“Utusan dari Eagal memperingatkan saya bahwa racun akan segera digunakan terhadap saya dan Elly telah ditugaskan untuk melaksanakannya. Tapi saya tahu dia tidak tega membunuh saya. Saya berasumsi jika dia terpaksa melakukannya, dia pasti akan mencoba meminum racun itu sendiri. Dia sangat setia.”

“Jadi kau menyuruh Nina mengganti racunnya sebelum Elly sempat meminumnya.”

“Tepat sekali. Dengan begitu, Elly tidak perlu mati, dan jika pencicipku pingsan karena racun dua kali, Orde Ketiga tidak punya pilihan selain turun tangan. Aku ingin mereka menangkap siapa pun yang merencanakan pembunuhanku.”

Hal itu membawa saya pada pertanyaan terpenting saya.

“Mengapa Anda harus bersusah payah melibatkan Ordo Ketiga, Putri Delphine? Tentunya, Anda tahu siapa yang sebenarnya bertanggung jawab atas keselamatan keluarga kerajaan—orang yang sama yang dapat menghalangi Ordo Ketiga dan yang paling diuntungkan dari kematian Anda.”

“Kerajaan Eagal saat ini tidak stabil. Saya tidak bisa membiarkan siapa pun dari Ashbur yang berpengaruh mengetahui informasi yang dapat merugikan tanah air saya.”

Oh, begitu. Putri Delphine pasti takut jika dia memohon bantuan danJika terungkap bahwa seseorang dari Eagal berusaha membunuhnya, hal itu akan merusak posisinya dan reputasi Eagal di Ashbury.

“Tolong bagikan informasi yang Anda miliki kepada saya, Putri. Jika Anda melakukannya, maka Orde Ketiga dapat turun tangan. Jika sesuatu terjadi pada Anda, siapa pun yang memberi Elly racun kemungkinan akan menargetkan Pangeran Oscar dan Pangeran Lucas selanjutnya. Para pembunuh bayaran dapat dengan mudah membuat seolah-olah anak-anak Anda meninggal dalam kecelakaan tragis.”

Dia mengangkat kepalanya sambil tersentak, wajahnya dipenuhi rasa takut.

Saya tahu betul betapa dalamnya kasih sayang seorang ibu, jadi saya tidak ingin menggunakan taktik ini. Tetapi jika keadaan terus seperti ini, kedua anak laki-laki itu hampir pasti akan menjadi target berikutnya, dan itu akan dianggap sebagai kecelakaan.

Tentu ada banyak orang di Eagal yang akan mendapat keuntungan dari pencopotan Putri Delphine dan pengangkatan putri mahkota baru. Dan di antara mereka, pasti ada juga orang-orang di Ashbury yang bersedia membantu rencana semacam itu dengan imbalan hadiah.

“Kau benar. Ini tidak akan berakhir denganku. Membunuhku saja tidak akan memuaskan mereka, selama putra-putraku masih hidup. Kate, aku percaya padamu. Kumohon, selamatkan aku dan anak-anakku.”

“Tentu saja, Putri. Tolong beritahu saya—siapa yang mengincar nyawa Anda?”

“Saya menerima kabar bahwa wakil menteri urusan militer kerajaan ini, Bryan Wilkes, terhubung dengan faksi anti-royalis di Eagal. Pesan itu disampaikan kepada ayah saya oleh badan intelijen Eagal. Tetapi saya tidak dapat memastikan apakah informasi itu dapat dipercaya, karena saya tidak tahu siapa yang harus saya percayai atau bahkan bagaimana harus bertindak lagi.”

Putri Delphine menutupi wajahnya dengan kedua tangannya.

“Terima kasih telah memberitahuku. Untuk saat ini, aku akan memberi tahu Orde Ketiga bahwa wakil menteri urusan militer mungkin berada di balik rencana ini dan bahwa informasi tersebut berasal dari badan intelijen Eagal. Putri, kau tidak perlu khawatir tentang Elly. Aku tidak akan membiarkannya bunuh diri.”

“Oh, Kate. Kumohon selamatkan Elly. Aku mohon padamu.” Sang putri menggenggam tangan.Tanganku berada di antara kedua tangannya dan menekannya ke dahinya.

 

Saat itu aku sedang duduk berhadapan dengan Elly di sebuah ruangan kecil yang terpencil, tempat yang sepertinya tidak akan dikunjungi orang lain.

Dia sepertinya tahu mengapa aku memanggilnya ke sini. Dia menundukkan pandangannya, menghindari tatapanku, auranya yang biasanya mengintimidasi telah hilang. Dia hampir terlihat seperti mengecil secara fisik.

“Elly, aku datang membawa pesan dari putri mahkota, Delphine. Dia berkata, ‘Aku melarangmu untuk mati. Ketika aku menjadi ratu, kau akan melayaniku lagi.’”

“Begitu… Sang putri berkata demikian… Tapi, Kate, kau pasti sudah tahu aku tidak pantas menerima kehormatan seperti itu. Aku hanya akan menambah masalah baginya jika aku tetap berada di sisinya. Kau tidak memanggilku ke sini hanya karena kau tahu keadaanku, kan?”

Elly percaya bahwa aku adalah agen dari Ordo Ketiga.

Aku tak bisa menahan rasa kasihan padanya, hanya pion yang dimanipulasi oleh mereka yang memiliki kekuasaan jauh lebih besar darinya.

“Elly, menyelamatkan nyawa Putri Delphine adalah pilihan yang tepat. Membunuhnya tidak akan membuat hutang keluargamu dihapuskan. Malahan, kematiannya dan masalah keluargamu akan langsung terkait. Dan jika itu terjadi, kerajaan akan memerintahkan seluruh keluargamu untuk dieksekusi. Atau lebih buruk lagi—orang-orang yang memasok racun itu mungkin telah membunuh keluargamu untuk membungkam mereka sebelum kerajaan sempat bertindak.”

“Tidak, itu tidak mungkin!”

“Itulah dunia tempat kita hidup.”

“Sungguh mengerikan! Aku ingin menyelamatkan keluargaku, tetapi aku mungkin justru bertanggung jawab atas kematian mereka.”

“Benar sekali. Hampir saja terjadi, Elly. Tahukah kamu mengapa kamu tidak mati meskipun telah meminum racun mematikan dua kali?”

“Tidak. Karena saya tahu itu racun mematikan, saya pikir itu pasti karena saya menggunakannya dengan tidak benar.”

“Sang putri tahu bahwa dirinya menjadi sasaran, dan dia juga tahu bahwa kau telah dipilih untuk mengantarkan racun itu. Dia telah mengganti racun mematikan yang diberikan kepadamu dengan racun yang lebih lemah. Dia memperkirakan kau akan memilih untuk bunuh diri daripada meracuninya, jadi dia mengambil tindakan pencegahan.”

“Oh, Putri Delphine…” Suara Elly tercekat karena kesedihan, dan dia pun menangis tersedu-sedu.

Tepat saat itu, terdengar ketukan di pintu, dan Mike mengintip ke dalam. “Sudah waktunya membawanya.”

“Mike… Bersikaplah lembut padanya, ya.”

Dia tidak menjawab, tetapi untuk pertama kalinya, wajahnya yang biasanya tenang melunak dengan senyum tipis. Elly menundukkan kepala saat meninggalkan ruangan bersamanya.

Keesokan harinya, Mike memberi tahu saya bahwa Elly telah mengakui semuanya tanpa dia perlu menggunakan serum kebenaran padanya.

Putri Dephine berkata, “Kate, tolong periksa Elly dan pastikan dia tidak terluka. Jika tidak, aku akan terlalu khawatir untuk tidur di malam hari.”

Jadi, larut malam itu, saya mengunjungi Elly seperti yang diinstruksikan.

Dia dikurung di sebuah ruangan tanpa jendela di sayap barat kastil, dengan para penjaga berjaga di depan pintunya.

“Elly, untuk saat ini, tidak akan ada eksekusi. Ini karena permintaan tulus Putri Delphine.”

“Begitu,” katanya lemah, wajahnya tampak lelah.

“Sang putri khawatir apakah kamu diperlakukan dengan tidak baik.”

“Tolong sampaikan kepada Yang Mulia bahwa saya tidak terluka. Dan sampaikan kepadanya bahwa saya tidak akan pernah melupakan belas kasihnya seumur hidup saya. Saya mohon kepada Anda untuk menyampaikan pesan itu kepadanya.”

“Kau pegang janjiku.”

Menurut Mike, catatan tersebut akan menyatakan bahwa Elly tiba-tiba mengundurkan diri dari posisinya sebagai dayang-dayang putri mahkota karenakarena sakit. Ia terhindar dari maut berkat permohonan kuat Putri Delphine. Bos Mike akan mengatur agar Elly dikirim jauh dari ibu kota ke pedesaan, untuk tinggal di rumah seorang anggota Orde Ketiga yang sudah pensiun.

“Bos saya yakin Elly mungkin akan dibungkam jika kita tidak melakukan ini. Dia adalah saksi kunci baik untuk pengkhianatan Wakil Menteri Militer Bryan Wilkes maupun rencana pembunuhan tersebut. Kita tidak bisa membiarkan dia mati.”

“Itu benar.”

“Kami berencana untuk secara resmi melaporkan kepada Yang Mulia Raja dan Pangeran Conrad bahwa Elly pensiun karena sakit. Kebenaran sepenuhnya hanya akan diungkapkan ketika waktunya tepat.”

Saat mendengarkan penjelasan Mike, aku tak bisa menahan diri untuk berpikir, Bukankah Ordo Ketiga memegang kekuasaan sejati di kerajaan ini?

Namun, ketika menyangkut keselamatan keluarga kerajaan, militer memegang kendali. Ordo Ketiga belum memiliki tingkat otoritas tersebut, tetapi jelas bahwa mereka masih memiliki kekuasaan diskresioner yang cukup besar.

Kemudian malam itu, sebuah kereta membawa Elly pergi dari kastil di bawah kegelapan malam, dikawal oleh beberapa penjaga berkuda.

Saat aku menyaksikan kereta kuda itu menghilang di kejauhan dari jendela kamarku, aku memanjatkan doa dalam hati. Semoga kau selamat, Elly.

Sementara itu, Mike sangat sibuk sejak menerima informasi dari Putri Delphine tentang hubungan Bryan Wilkes dengan faksi antiroyalis Eagal.

“Kurasa aku tidak akan bisa mampir untuk sementara waktu,” katanya saat mengucapkan selamat tinggal kepadaku di ruangan kecil yang kami gunakan untuk pengarahan.

 

Akhirnya, hari Festival Saint Floren pun tiba.

Orang-orang sudah mulai berkumpul di alun-alun di depan istana kerajaan sejak pagi hari itu.

Rakyat jelata memiliki sedikit sumber hiburan, sehingga festival ini merupakan suguhan yang langka. Lapangan dipenuhi dengan kios-kios, tidak hanya dari ibu kota tetapi juga dari toko-toko terkenal di seluruh kerajaan Ashbury. Beberapa menjual makanan khas daerah, yang merupakan salah satu alasan festival ini menarik begitu banyak perhatian.

Puluhan kios berdiri berjejer, asap mengepul di sana-sini saat orang-orang yang mengoperasikannya memasak makanan.

Nonna ingin menghadiri festival ini. Kami pasti akan datang bersama tahun depan. Aku teringat padanya sejenak saat melihat bayanganku di jendela.

Aku akan bisa bertemu Nonna lagi jika aku bisa melewati hari ini dengan selamat.

Setelah Jeffrey tiada, aku sangat ingin berada di sisi putriku sesegera mungkin.

Aku mulai merias wajahku sementara Nina memperhatikanku.

Aku dengan hati-hati menggambar alis dan membingkai mataku agar fitur wajahku tidak terlihat mencurigakan seandainya seseorang berhasil merebut topiku. Aku memoles bibirku sedikit lebih penuh agar menyerupai bibir Putri Delphine.

Nah, itu sudah cukup.

Aku mengenakan wig pirang dan topi jaring. Kemudian aku berganti pakaian dengan salah satu gaun Putri Delphine dan memakai perhiasan. Setelah aku sepenuhnya berdandan sebagai kembarannya, aku berdiri di hadapannya.

Sang putri berbicara kepadaku, suaranya terdengar cemas. “Aku mengandalkanmu hari ini, Kate.”

“Serahkan saja padaku, Yang Mulia.”

Putri Delphine berganti pakaian menjadi seragam pelayan dan meninggalkan ruangan, dikelilingi oleh pria-pria yang juga menyamar sebagai pelayan. Aku tidak tahu ke mana mereka pergi, tetapi kemungkinan besar ke salah satu tempat perlindungan darurat keluarga kerajaan.

Mike berdiri di hadapanku, mengenakan seragam ksatria.

Sebagian besar rombongan saya terdiri dari ksatria dari Orde Pertama, jadi saya bertanya-tanya bagaimana Orde Ketiga bisa mendapatkan Mike untuk ditugaskan melindungi saya.

Sekarang giliran saya.

Aku perlahan-lahan berjalan dari kastil menuju alun-alun, yang dijaga oleh tiga puluh anggota Ordo Pertama para ksatria.

Sorak sorai meriah menggema dari kerumunan begitu saya muncul.

Aku tetap tegak dan membusungkan dada saat berjalan dengan langkah terukur seperti Putri Delphine. Para ksatria di depan berbaris dalam satu baris, sementara para penjaga yang mengelilingiku membentuk setengah lingkaran di sisi dan punggungku.

Hanya tiga puluh ksatria yang berdiri di antara aku dan kerumunan.

Seseorang berteriak, “Putri Delphine!”

Seruan itu menyebar ke seluruh kerumunan, dan tak lama kemudian, puluhan, lalu ratusan, dan akhirnya hampir semua orang di alun-alun melambaikan tangan dan meneriakkan namanya.

“Putri Delphine! Putri Delphine!”

Suara-suara menggelegar itu menerjangku seperti gelombang pasang.

Meskipun aku menurunkan kerudung jaring kasar itu hingga ke tengah hidungku, aku tetap memperlihatkan senyumku. Aku melambaikan tangan perlahan, mengamati kerumunan sambil memasang ekspresi tenang.

Para ksatria menahan kerumunan yang menyerbu ke arahku. Percikan kecil dapat menyulut kekacauan ini kapan saja. Aku tetap waspada, mengamati kerumunan penonton dengan saksama.

Lalu aku melihatnya.

Mike menyadarinya pada saat yang bersamaan.

Seorang pedagang di kios yang agak jauh sedang berjongkok, tampaknya sibuk dengan sesuatu. Aku terus menatapnya saat dia tiba-tiba mengangkat busurnya.

“Bersembunyi!” teriak Mike, sambil menerjang untuk melindungiku.

“Tidak!” Aku mendorongnya ke samping, mengangkat ujung gaunku untuk mengeluarkan belati tersembunyi yang terikat di pahaku. Aku akan kehilangan kemampuan untuk bertindak jika dia melindungiku.

Penyerang yang menyamar sebagai pedagang itu melepaskan anak panahnya saat saya menyaksikan.Aku bersiap untuk menangkisnya dengan belatiku, namun kemudian menyadari bahwa tembakannya tidak ditujukan kepadaku. Ujung belatinya terbakar.

Beberapa anak panah berapi terbang dari berbagai kios di sekitar alun-alun, tetapi sasarannya tersebar dan tampaknya acak, membuatku bingung.

“Apa yang sedang terjadi?!”

Aku berdiri di atas sebuah platform di dekat bagian utara alun-alun, dikelilingi ribuan orang. Mereka melihat panah-panah berapi mendarat di sekitar mereka dan mulai berteriak, berhamburan seperti laba-laba yang melarikan diri dari jaringnya.

Anak panah yang menyala membakar kios-kios di dekatnya, hiasan-hiasan dari kain dan kertas yang menghiasi alun-alun, dan beberapa benda lainnya. Aku mencari pria yang meluncurkan anak panah itu, tetapi dia sudah menghilang. Dia pasti sedang berbaur dengan kerumunan.

Ada sesuatu yang janggal tentang keseluruhan hal ini.

Ini adalah momen yang tepat bagi musuh untuk melepaskan tembakan salvo kedua atau ketiga, memanfaatkan kebingungan massa untuk memulai serangan skala penuh.

“Mike, apakah ini pengalihan perhatian?!”

“Kemungkinan besar. Pokoknya, ikutlah denganku!”

Mike mendorongku dari belakang, menuntunku turun dari peron dan menuju kastil. Aku menoleh ke belakang sambil berlari, memeriksa apakah ada yang mengejar.

Di tengah kekacauan kerumunan yang melarikan diri dari kobaran api, kupikir aku melihat sekilas seorang gadis kecil berambut pirang menoleh ke arahku: Nonna.

Nonna?! Tidak mungkin! Pikirku, tapi Mike mendorongku ke depan lagi.

“Buru-buru!”

“Tetapi-!”

Dorongan kuat lainnya membuatku tak punya pilihan selain terus berlari menuju kastil. Tak satu pun ksatria ikut bersama kami.

Tentu saja. Para ksatria pasti menyadari bahwa aku adalah seorang pemeran pengganti begitu Mike ditugaskan kepadaku.

Kami terus berlari, mendekati gerbang kastil.

Gerbang besi besar itu hampir tertutup sepenuhnya, hanya menyisakan celah yang cukup bagi seseorang untuk menyelinap masuk. Seorang penjaga bersenjata tombak berteriak, “Cepat!”

Aku menoleh untuk melihat sekali lagi.

Para ksatria dari Ordo Pertama dan Kedua menghunus pedang mereka, mencari orang-orang yang telah meluncurkan panah api. Tetapi dengan begitu banyak orang di sekitar, menemukan mereka akan menjadi hal yang mustahil.

Lapangan di depan kastil memiliki empat pintu masuk. Tiga di antaranya terbakar, memaksa para pengungsi berbondong-bondong menuju pintu keluar selatan. Nonna tidak terlihat di antara mereka.

Apakah aku hanya membayangkannya?

Saat aku menoleh ke depan, sebuah suara yang familiar menembus jeritan kerumunan.

“Mama!”

Baik Mike maupun aku berputar pada saat yang bersamaan.

Nonna tidak berlari di tanah. Dia melompat dari atap kios-kios yang masih utuh ke dahan-dahan pohon besar yang mengelilingi alun-alun, langsung menuju ke arah kami.

Apa yang dia lakukan di sini? Mengapa dia tidak berada di kediaman Lord Edward?

Aku menggigit bibirku karena frustrasi.

Namun sudah terlambat untuk menyuruhnya tetap di belakang; dia sudah berjalan. Aku berhenti di tempatku, menunggu dia menyusul. Nonna dengan anggun melompat turun dari kios terdekat, kepang emasnya berkibar saat dia berlari ke arahku dengan kecepatan luar biasa.

“Syukurlah! Aku sangat senang Ibu selamat!”

“Kita bicara nanti. Ayo.”

Aku sangat ingin bertanya mengapa dia ada di sini, tetapi itu harus menunggu.

Nonna, Mike, dan aku menyelinap melewati gerbang dan berlari masuk ke dalam kastil. Gerbang itu tertutup rapat di belakang kami dengan bunyi dentang yang keras !

Koridor kastil itu kosong saat kami berlari melewatinya. Hanya sedikit orang yang terlihat.Orang-orang yang kami temui adalah para penjaga, dengan pedang terhunus dan memancarkan ketegangan. Mike melindungi saya dari pandangan, dengan hati-hati membimbing kami melewati kastil. Akhirnya, dia mengantar kami ke sebuah ruangan kosong, lalu melangkah keluar untuk berjaga.

Suara-suara berteriak bersahutan di balik pintu.

“Apakah kamu menemukannya?”

“Bukan di sini!”

“Hei! Bagaimana dengan yang di sana?”

Mike menanggapi panggilan tersebut. “Bukan di ruangan ini juga!”

Para penjaga tampak memeriksa setiap ruangan sambil berteriak, mencari seseorang.

Siapa yang mereka cari? Putri Delphine? Jika iya, dia seharusnya sudah bersembunyi dengan aman.

Frustrasi membuncah dalam diriku saat aku berusaha memahami situasi ini. Mike terus memimpin Nonna dan aku menuju sayap utara kastil.

Tidak, ini tidak benar.

Aku meraih lengan Mike, menghentikannya. “Tunggu, kau membawa kami ke mana? Nonna dan aku bisa menjaga diri sendiri. Kau tidak perlu menjaga atau menyembunyikan kami. Seharusnya kau melindungi Putri Delphine sekarang!”

Aku tak kuasa menahan diri untuk tidak meninggikan suara saat menghadapinya, tetapi dia menekan jari ke bibirnya. “Ssst.” Lalu dia memberi isyarat agar kami mengikutinya. Meskipun kesal, aku menurutinya saat kami melanjutkan perjalanan ke menara utara.

Dia membawa kami ke sebuah ruangan di lantai tiga yang berlabel MANAJEMEN DOKUMEN dan memberi isyarat agar kami masuk.

Aku terdiam kaku saat kami melangkah masuk ke dalam ruangan.

Di sana berdiri Putri Delphine, orang yang seharusnya berada di ruang aman rahasia yang diperuntukkan bagi keluarga kerajaan.

Sepuluh pria berpakaian preman mengelilinginya, tatapan mereka tajam dan waspada. Mereka semua mengenakan topi rajut hitam yang ditarik rendah menutupi wajah mereka. Aku langsung mengenali mereka. Mereka bukan tentara atau pengawal kerajaan.tetapi mereka adalah anggota Orde Ketiga. Aura di sekitar mereka mengingatkan saya pada Pasukan Operasi Khusus Hagl.

Selain seragam pelayan, Putri Delphine juga mengenakan wig berwarna cokelat. Mata birunya tidak tertutup, tetapi karena poni wig-nya menjuntai rendah, warnanya tidak langsung terlihat.

Setelah Mike membawa Nonna dan aku masuk, dia mendekat ke telingaku dan berbisik, “Teruslah berperan sebagai kembarannya,” sebelum beralih ke para pria, yang ekspresinya jelas bertanya-tanya siapa anak itu.

“Anak ini sangat cakap. Dia lebih kuat dariku. Suruh dia menemani Yang Mulia,” kata Mike datar sebelum keluar dari ruangan.

Meskipun menurutku penjelasannya sangat tidak memadai, itu mengingatkanku bagaimana cara kerja di bidang ini. Operasi rahasia selalu seperti ini. Kami diajari untuk mencari solusi di saat itu juga dan bertindak sesuai dengan situasi.

Nonna diam sampai saat ini, tetapi dia berbicara kepadaku dengan suara pelan. “Bu, bolehkah aku ikut sekarang? Tidak apa-apa, kan?”

“Yah, kau sudah di sini, baik atau tidak. Nonna, aku tidak bisa memprioritaskanmu saat ini, jadi kau harus melindungi dirimu sendiri. Bisakah kau melakukannya?”

“Ya. Serahkan saja padaku. Heh-heh…”

Nonna berusaha keras untuk tetap tenang, tetapi kegembiraannya sangat terlihat. Dia hampir meledak karena bahagia, gembira dengan prospek bertarung tanpa harus menahan diri.

Dalam hati, aku menghela napas kesal.

Serius, bagaimana Nonna bisa sampai sejauh ini? Aku sama sekali tidak menyangka ini!

“Baiklah kalau begitu, mulai sekarang, aku akan kembali memainkan peran Putri Delphine,” kataku sambil melangkah maju. Para pria itu mengangguk tanpa berkata apa-apa.

Aku bergerak menuju tengah formasi mereka, sementara sang putriIa bergeser ke belakang. Salah satu pria menuntunnya ke dinding, di mana ia naik ke kursi, lalu ke meja, dan akhirnya ke rak buku sebelum seseorang menariknya ke atas menembus langit-langit.

“Nonna, ikutlah dengannya.”

“Tidak bolehkah aku tinggal bersamamu, Bu?”

“Tidak. Sama sekali tidak.”

“Baiklah. Mengerti.”

“Nonna, aku ingin kau memprioritaskan untuk tetap hidup daripada mengalahkan musuh.”

“Mengerti.”

“Tidak ada orang lain yang akan melindungimu, jadi kamu harus siap menghadapi hal itu.”

“Aku tahu.”

“Jaga Putri Delphine. Apakah kau membawa senjata?”

“Ya.”

“Nonna.”

“Apa?”

“Aku mencintaimu.”

“Aku juga sayang Ibu.”

Nonna menuju ke langit-langit, meraih tangan yang terulur padanya, dan menghilang. Kursi dan meja dengan cepat dikembalikan ke posisi semula. Aku mendengar suara tenang Putri Delphine dari atas. “Kate, aku serahkan ini padamu.”

“Baik. Gadis itu akan membantumu, jadi jangan khawatir,” kataku.

Panel langit-langit itu diganti dengan tenang.

“Bagaimana status terkini?” tanyaku, sambil melirik orang-orang di sekitarku.

Orang yang saya duga sebagai pemimpin mereka menjawab, “Sebuah faksi di dalam militer menuduh Yang Mulia bersekongkol untuk meracuni Yang Mulia Raja. Mereka bergerak untuk menahannya tanpa persetujuan parlemen. Koordinasi mereka menunjukkan bahwa operasi ini direncanakan dengan cermat. Panah api di alun-alun kemungkinan besar adalah pengalihan perhatian untuk membubarkan para pengawalnya.”

“Jadi begitu.”

“Sepertinya militer terpecah menjadi dua. Karena kedua pihak mengenakan seragam yang sama, mustahil untuk membedakan mereka. Kami telah melindungi Yang Mulia sambil menilai situasi.”

Seseorang kemungkinan panik setelah gagal membunuh Putri Delphine, terutama setelah Elly, pembunuh bayaran pilihan mereka, juga menghilang. Karena putus asa untuk menyelamatkan diri, mereka sekarang mencoba upaya terakhir untuk menjebak Putri Delphine.

Kemungkinan besar, orang yang berada di balik operasi ini adalah Bryan Wilkes, wakil menteri urusan militer.

“Bagaimana semua ini akan berakhir bergantung pada jumlah orang di militer yang telah membelot. Bagaimana dengan Yang Mulia Raja dan putra mahkota?”

“Para petugas kami menjaga mereka di lokasi terpisah.”

Tepat saat itu, aku mendengar teriakan dari kejauhan dan suara langkah kaki mendekat. Orang-orang di sekitarku menjadi waspada. Peranku sekarang jelas—aku harus berperan sebagai Putri Delphine.

Aku menurunkan kerudungku dan sedikit berjongkok di belakang pria di depanku, menggunakan punggungnya sebagai penutup.

Pintu terbuka dengan tiba-tiba, dan tentara bersenjata menyerbu masuk ke ruangan. Ketegangan terasa di udara, senjata kedua belah pihak siap siaga.

“Putri Delphine, Anda di sini!” kata pemimpin para prajurit dengan lega. Tetapi orang-orang di sekitarku dipenuhi permusuhan, pedang mereka terhunus.

“Apa yang kalian inginkan dari Yang Mulia?” tanya pemimpin para agen itu dengan nada menuntut.

“Kami di sini untuk melindunginya. Siapakah kalian? Dilihat dari penampilan kalian, saya kira kalian dari pasukan khusus?”

“Dan jika memang demikian?”

“Kami ingin Anda bergabung dengan kami.”

“Bukti apa yang Anda miliki untuk menunjukkan bahwa Anda bukan bagian dari pemberontakan?”

“Ini.”

Prajurit yang berdiri di depan mengeluarkan sebuah dokumen dari sakunya.Ia merogoh sakunya dan mengangkatnya. Di atasnya terdapat pesan singkat dan stempel resmi kerajaan.

Salah satu petugas itu mencibir. “Siapa pun yang tahu apa yang mereka lakukan bisa memalsukan itu.”

“Ugh, kalian sungguh menyebalkan! Makanya tidak ada yang menyukai kalian. Kalian tidak mempercayai siapa pun di luar kelompok kalian sendiri, ya? Sungguh merepotkan.”

“Siapa yang akan mempercayai seseorang dari militer ketika mereka baru saja melancarkan pemberontakan?”

“Apa yang baru saja kau katakan?!”

Itu adalah isyarat bagi saya.

Aku melangkah maju. “Cukup. Baiklah kalau begitu. Kami akan bergabung denganmu. Jika kita tetap bersembunyi di sini, cepat atau lambat seseorang akan menemukan kita juga. Semakin banyak sekutu yang kita miliki, semakin baik.”

“Baik, Yang Mulia.”

Suara dan tingkah laku saya, serta cara saya berbicara kepada pasukan khusus, tampaknya telah meyakinkan para prajurit bahwa saya adalah sang putri.

Pada tahap ini, saya ragu akan keaslian dokumen para tentara dan apakah mereka teman atau musuh. Tapi setidaknya untuk saat ini, saya berhasil menghindari kerudung saya disobek.

Aku hanya bisa berharap ini memberi Putri Delphine cukup waktu untuk melarikan diri.

Aku memaksa diriku untuk mengusir pikiran tentang Nonna dari benakku. Memikirkannya hanya akan membuatku tidak bisa bertindak tenang. Lagipula, mengkhawatirkannya sekarang tidak akan membawa manfaat apa pun bagiku.

Aku bergerak maju, dikelilingi oleh Ordo Ketiga, dengan tentara yang menjaga kami di depan dan belakang. Pemimpin para agen berada tepat di depanku.

Seorang tentara yang berjalan di belakangnya berteriak dengan nada frustrasi, “Kita mau pergi ke mana?”

“Tentara kerajaan berada di dekat sini, menurut pesan dari kurir kami. Kami sedang menuju ke tempat di mana kami dapat bertemu dengan mereka,” jawab agen tersebut.

“Apakah pasukan pengawal belakang sudah kembali dari hutan sebelah barat?”

“Mereka sudah melakukannya.”

“Pasukan khusus selalu menyimpan informasi berharga untuk diri mereka sendiri.”

“Apakah menurutmu kita akan menyerahkan informasi penting kepada tentara ketika mereka telah menunjukkan kemampuan mereka untuk memberontak?”

“Apa yang baru saja kau katakan?”

“Cukup! Sudah kubilang hentikan itu!” Kata-kataku terdengar lebih kasar dari yang kumaksudkan. Putri Delphine tidak akan berbicara dengan nada seperti itu.

Kelompok kami memasuki ruangan kecil yang hampir tidak cukup untuk menampung tiga puluh orang. Pemimpin para agen berbalik menghadap para tentara.

“Perdana menteri menginstruksikan kami untuk membawa Putri Delphine ke sini jika kami pindah.”

“Dia bercerita tentang tempat ini padamu? Jadi dia akhirnya mulai percaya bahwa pasukan khusus tidak berpihak pada pemberontak,” kata seorang tentara.

“Ha. Lihat siapa yang bicara.”

Rupanya, tentara dan Orde Ketiga tidak akur dalam keadaan normal.

Pemimpin para agen mendekati tepi dinding di ujung ruangan dan meraba-rabanya, seolah mencari sesuatu. Ia menemukan apa pun yang dicarinya dan menusukkan pisaunya ke dinding, lalu mulai memotong kertas dinding. Ia mengiris bagian berbentuk persegi panjang dan kemudian menendangnya keras dengan kakinya. Sebuah pintu tanpa gagang terbuka ke dalam, memperlihatkan lorong gelap di baliknya.

“Putri Delphine, koridor ini adalah jalan terakhir.”

“Saya mengerti. Saya siap.”

Begitu semua orang memasuki lorong sempit itu, pintu ditutup di belakang kami, dan kami pun terperosok ke dalam kegelapan.

Semua orang bergerak cepat, sambil tetap memegang dinding dengan satu tangan untuk membantu menuntun kami maju. Aku mengangkat ujung gaunku dengan tangan kiri sementara tangan kananku meraba permukaan dinding saat aku berjalan melewati lorong yang gelap gulita.

Dilihat dari lokasinya, ini sepertinya adalah ruang di antaraDinding luar kastil dan ruangan-ruangan di dalamnya, kemungkinan merupakan jalur pelarian yang dibangun selama pembangunan kastil. Udara dipenuhi debu. Kami bergerak cepat melalui lorong itu sampai pemimpin para agen berhenti.

“Di depan ada tangga curam menuju ke bawah. Mohon berhati-hati, Yang Mulia.”

“Baiklah,” jawabku.

Kami turun, berbelok tajam berulang kali. Udara menjadi lembap saat kami semakin dalam, dan saya bisa merasakan kami semakin dekat dengan permukaan tanah.

Pemimpin para agen berhenti di sebuah area pendaratan yang sedikit lebih luas dan mulai melakukan sesuatu, tetapi terlalu gelap bagi saya untuk melihat apa yang dilakukannya. Terdengar serangkaian suara gemerisik, diikuti oleh suara berulang sesuatu yang ditendang. Itu berlangsung beberapa saat, dan kemudian tempat itu tiba-tiba diterangi oleh kilatan cahaya.

Aku sempat dibutakan oleh cahaya yang tiba-tiba terang setelah terbiasa dengan kegelapan.

Di balik pintu keluar yang kini diterangi cahaya terdapat rumah kaca yang dibangun menempel rapat di dinding kastil.

Rumah kaca yang terang itu dibangun dengan panel kaca mahal dan menampung berbagai macam tanaman dalam pot.

Para pria itu dengan cepat mengambil batu bata dari dalam dan luar gudang dan menumpuknya di depan pintu yang baru saja kami lewati. Dengan begitu, hampir tidak mungkin untuk membuka pintu dari dalam dengan paksaan.

“Jadi lorong itu menuju ke rumah kaca,” pikirku.

“Ya, itu salah satu jalur pelarian,” jawab pemimpin pasukan tersebut.

Para prajurit menoleh ke sekeliling dengan heran, sambil bergumam, “Jadi, di sinilah jalan keluarnya.”

Sementara itu, para petugas bergerak cepat dan efisien tanpa memerlukan instruksi apa pun. Beberapa menjelajahi bagian dalam rumah kaca, sementara yang lain masuk lebih jauh untuk memeriksa sekitarnya. Beberapa tetap berada di dekatku untuk menjagaku.

“Sepertinya kita bisa bergerak sekarang,” kata salah seorang dari mereka.

“Baiklah. Kita akan berlari. Bisakah Anda melakukannya, Yang Mulia?”

“Aku bisa lari,” jawabku.

Meskipun Orde Ketiga tahu bahwa aku adalah seorang peniru, tidak ada jaminan bahwa musuh belum menyusup ke barisan prajurit yang bersama kami. Akibatnya, aku harus terus berpura-pura menjadi putri sampai akhir.

Kami berlari dengan kecepatan penuh. Aku tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa kami akan terlihat dengan begitu banyak orang. Dan benar saja, aku mendengar suara-suara bergema, “Itu mereka!” dan “Di sana!”

Para agen Orde Ketiga menghunus belati besar mereka, dan para prajurit menghunus pedang mereka. Aku mengangkat gaunku dan menarik belatiku dari sarung yang terikat di pahaku, mengejutkan salah satu prajurit yang melihatku.

Mengulur waktu lebih diutamakan daripada menjaga penyamaran saya sekarang setelah kami ditemukan oleh sekelompok tentara pemberontak.

Kami berjumlah sekitar empat puluh orang, dan tiga puluh tentara pemberontak mengepung kami. Mereka berlumuran darah dan tampak mengamuk. Kami bisa kalah meskipun jumlah kami lebih banyak jika kami lengah.

Sepertinya aku harus mengerahkan seluruh kemampuanku , pikirku, menguatkan diri dan menurunkan posisiku.

Musuh menyerang, menandai dimulainya pertempuran, dan situasi dengan cepat berubah menjadi kekacauan saat kedua pihak bentrok dengan hebat.

Bagian yang paling merepotkan adalah bahwa para prajurit di kedua pihak mengenakan seragam yang identik, tetapi dengan cepat menjadi jelas siapa musuhnya: para prajurit yang menargetkan saya.

Pertempuran berkecamuk, mayat-mayat berjatuhan di kedua sisi. Udara dipenuhi bau logam darah yang menyengat. Belatiku kini licin karena cairan dan daging, dengan cepat kehilangan ketajamannya. Gaunku menghalangi.

Aku belum pernah mengalami pertempuran sebesar ini, bahkan selama masa-masa tugasku sebagai agen. Setiap sarafku tegang saat aku bertarung dengan pisauku.

Kami baru saja mulai menguasai keadaan ketika berbagai suara terdengar di telinga kami—teriakan, derap kaki kuda, dan dentingan baju zirah.

Bala bantuan datang!

Tentara kerajaan telah kembali, tepat pada saat yang kritis!

Menghadapi jumlah pasukan kerajaan yang sangat besar, sekitar dua puluh pemberontak yang tersisa menjatuhkan pedang mereka dan mengangkat tangan sebagai tanda menyerah.

Pertempuran sengit itu berakhir secara tiba-tiba.

 

“Putri Delphine! Aku sangat lega kau selamat!” seru komandan pasukan kerajaan, sambil berlutut di hadapanku.

Aku menegakkan postur tubuhku, mengangkat daguku, dan tersenyum. Para prajurit semuanya membungkuk, jadi tidak ada yang memperhatikan mataku yang cokelat.

Aku meninggikan suara untuk memberi mereka perintah. “Bawa orang-orang ini ke penjara bawah tanah. Sekarang, mari kita kembali ke istana.”

Maka, aku pun kembali, dikelilingi oleh ratusan tentara. Gerbang depan terbuka lebar, dan para tentara berjaga di seluruh bagian dalam kastil. Suasana terasa tegang saat kami sampai di aula besar.

Yang Mulia Raja, Putra Mahkota, kedua Pangeran Kerajaan, Lord Cedric, Lady Beatrice, dan, entah mengapa, Gunther semuanya menunggu kami. Ratu, yang dikabarkan kesehatannya kurang baik, tidak hadir. Tapi di mana Putri Delphine dan Nonna?

“Delphine!” Putra Mahkota Conrad bergegas menghampiriku dan memelukku.

Apakah ini sandiwara? Atau dia benar-benar tidak tahu? Aku bertanya-tanya. Tapi aku tidak bisa.Tidak mungkin dia menyatakan, “Aku kembaranku!” di depan begitu banyak orang yang menyaksikan, jadi aku membiarkan dia memelukku saja.

“Aku sangat khawatir! Syukurlah kau baik-baik saja!” Tapi kemudian dia menarik diri untuk melihat wajahku, dan ekspresinya membeku.

Aku mencondongkan tubuh dan berbisik kepadanya, “Jadi, akhirnya Anda menyadarinya, Yang Mulia. Tapi tolong… berpura-puralah Anda tidak menyadarinya.”

“Di mana Delphine?” bisiknya balik.

“Masih bersembunyi di suatu tempat di halaman kastil. Mungkin masih ada musuh yang bersembunyi di dekat sini.”

“Apakah dia aman?”

“Kurasa begitu. Aku akan mencarinya.”

Percakapan bisik-bisik kami akan tampak seperti pelukan mesra antara pasangan suami istri yang saling mencintai bagi siapa pun yang menyaksikan.

Sang pangeran menjauh dan menuntunku ke arah raja dan yang lainnya. Ketika kami cukup dekat untuk mengulurkan tangan dan menyentuhnya, aku bergumam, “Yang Mulia, saya kembaran sang putri, Kate.”

Raja mengangguk perlahan dan penuh martabat sesuai dengan kedudukannya, lalu meninggikan suara. “Delphine, kau pasti kelelahan. Segera pergi ke kamarmu dan beristirahat. Pemberontakan telah dipadamkan.”

Aku membungkuk dengan anggun dan meninggalkan aula, ditem ditemani oleh pemimpin pasukan dan sekitar sepuluh tentara.

Setelah masuk ke dalam kamar putri, saya memerintahkan para prajurit untuk berjaga di pintu. Sekarang setelah saya sendirian dengan pemimpin pasukan, akhirnya saya lengah.

“Di mana Putri Delphine dan putriku?”

“Kita belum tahu. Mereka berada di salah satu dari tiga tempat persembunyian. Kita tidak bisa secara terang-terangan pergi menjemput mereka, karena kita harus menjaga penyamaran kita. Rekan-rekan kita seharusnya sedang mengkonfirmasi lokasi mereka saat ini juga. Aku akan mengantarmu ke sana begitu kita tahu di mana sang putri berada.”

“Aku ikut denganmu.”

“Baiklah, aku izinkan. Pemberontakan tidak akan berhenti sampai kita mengawal raja dan putra mahkota dengan aman. Sekarang, ayo kita bergegas.”

Aku masuk ke kamarku, berganti pakaian dengan seragam pelayan, menyampirkan kain di lenganku agar bisa menyembunyikan belatiku, lalu pergi bersama pemimpin para agen.

“Kalau dipikir-pikir, bukankah tugas First Order untuk melindungi keluarga kerajaan? Apa yang telah mereka lakukan selama ini?”

“Tentu saja mereka melindungi mereka. Menjaga keluarga kerajaan dengan menyebar mereka adalah tindakan keamanan dasar, jadi raja, ratu, putra mahkota, Lord Cedric, Pangeran Oscar, dan Pangeran Lucas semuanya berada di bawah pengawasan mereka.”

Saya mengerti… Garis keturunan kerajaan langsung dijaga dengan ketat, sementara putri yang menikah dengan keluarga kerajaan dari kerajaan lain dibiarkan melarikan diri.

Sang putri telah tepat dalam penilaiannya bahwa berbicara terlalu banyak akan membahayakan tanah air dan kedudukannya.

Meskipun begitu, aku tetap tidak bisa berhenti mengkhawatirkan Nonna.

Dia akan baik-baik saja. Dia lebih kuat daripada kebanyakan pria di sini. Untuk saat ini, aku hanya perlu fokus mencari Putri Delphine dan Nonna.

Aku terus mengulanginya dalam hati untuk menjaga ketenangan.

 

Sementara itu, Putri Delphine telah berlindung di loteng. Ia merangkak melalui ruang gelap itu dengan tangan dan lututnya. Di sampingnya ada seorang gadis yang konon adalah putri Kate. Tiga anggota Ordo Ketiga masing-masing menjaga mereka di depan dan belakang.

Kembarannya, Kate, telah meyakinkan Delphine bahwa gadis itu akan berguna dan tidak perlu khawatir. Tetapi Delphine merasa sulit untuk mempercayainya. Anak yang lembut dan menawan itu mengikuti dengan diam dan tanpa keluhan sedikit pun, bahkan dalam situasi yang mengerikan ini.

Delphine tidak mengerti alasan Kate. Jika para pemberontak menargetkan anak Kate karena dia bersamaku, gadis itu bisa terbunuh sebagai korban sampingan. Bagaimana mungkin Kate berpikir itu bisa diterima? Sebagai sesama ibu, pikiran itu membuatnya marah.

Mereka merangkak maju untuk beberapa saat sampai ksatria di depan berhasil mencongkel sebagian langit-langit dengan pisaunya.

Terdapat jurang yang cukup dalam menuju lantai bawah, tetapi pria itu melompat turun tanpa suara. Ia segera memindahkan sebuah meja ke bawah lubang tersebut dan berkata, “Silakan lompat ke sini, Yang Mulia.”

“Dari ketinggian ini?” Delphine tidak terbiasa dengan hal-hal seperti itu, dan dia membeku, kewalahan oleh jarak ke meja.

Gadis itu angkat bicara. “Aku akan menunjukkan caranya.” Ia menurunkan kakinya terlebih dahulu, lalu bergelantung dengan tangannya dari tepi langit-langit dan melepaskan pegangannya, mendarat tanpa suara di atas meja. “Silakan coba turun dengan cara yang sama, Yang Mulia!”

“Tetapi…”

“Jangan khawatir. Sekalipun kau terpeleset, pria ini akan menangkapmu. Kau tidak akan jatuh ke tanah atau terluka. Benar begitu?” tanya gadis itu kepada ksatria tersebut.

“Ya, memang benar seperti yang dia katakan. Mohon percepat, Yang Mulia.”

Gadis itu tersenyum tenang kepada Putri Delphine meskipun situasinya sangat mendesak.

Aku tak boleh takut. Jika aku binasa, Oscar dan Lucas bisa terbunuh dalam kekacauan. Aku harus tetap kuat.

Demi anak-anaknya, Delphine menguatkan tekadnya, menurunkan kakinya sambil berbaring telentang, berpegangan pada langit-langit, lalu melepaskannya. Ia mendarat dengan keras di atas meja, hampir kehilangan keseimbangan, tetapi pria itu menangkapnya sebelum ia jatuh.

“Terima kasih.”

“Sekarang, mari kita bergerak cepat.”

Para ksatria mengantar Putri Delphine melewati beberapa ruangan hingga akhirnya mereka sampai di sebuah pintu. “Jalan ini menuju ke luar,” kata pria itu sambil membukanya.

Namun, ada lima pria dengan pedang terhunus di dalam lorong, mata mereka merah padam saat mereka menyerbu tanpa suara.

Para agen Orde Ketiga menghadapi serangan itu dengan keheningan yang sama saat mereka terlibat dalam pertempuran. Lima lawan enam. Delphine membeku dan mulai mempersiapkan diri untuk kematian.

Sesaat kemudian, gadis di sampingnya menerobos masuk ke tengah keributan, dengan belati di tangan.

“Awas!” teriak Delphine, tetapi sepertinya teriakan itu tidak sampai kepadanya.

Gadis itu berlari ke arah salah satu pria dan menusukkan belatinya ke bahu kanannya. Pria itu menjerit, menjatuhkan pedangnya. Prajurit lain mengayunkan pedangnya ke arahnya, tetapi dia dengan cekatan menghindar dan menyerang bahu lawan lainnya.

Bagaimana dia bisa bergerak secepat itu? Delphine menyaksikan dengan takjub. Gadis itu tidak menunjukkan rasa takut atau panik saat dengan tenang membidik area di antara leher dan bahu lengan dominan para prajurit, membuat mereka tidak mampu mengayunkan pedang mereka satu per satu. Dan dia melakukannya sambil menghindari serangan pedang musuh, menghabisi mereka dengan tepat. Meskipun Delphine menyaksikannya dengan mata kepala sendiri, dia hampir tidak percaya.

Gadis itu bahkan tidak kehabisan napas.

Beberapa tentara mencoba melawan meskipun terluka, tetapi gadis itu meluncur di lantai sebagai respons. Dia melompat dan kemudian memutus tendon Achilles mereka, menyebabkan mereka roboh dengan jeritan kesakitan. Mata Delphine membelalak kaget.

Para prajurit tidak lagi mampu mengangkat lengan dominan mereka atau bahkan berdiri. Dan mereka yang mencoba melawan dengan tangan lainnya dengan mudah ditaklukkan oleh Ordo Ketiga.

Para ksatria dengan cepat mengikat para prajurit, menyumpal mulut mereka, dan meninggalkan mereka di lantai. Salah satu ksatria berkata kepada gadis kecil itu, “Kau luar biasa.”

“Memotong otot membuat lengan tidak bisa diangkat, sehingga mereka tidak bisa melawan. Guruku mengajariku bahwa membunuh harus menjadi pilihan terakhir.”

“Tuanmu?”

“Pokoknya, ayo cepat!” desak gadis itu, dan keenam ksatria itu melanjutkan mengawal Delphine ke tempat aman.

“Lewat sini.” Mereka menuntun Delphine ke sudut ruangan, di mana seorang ksatria mencongkel papan lantai dengan pisaunya, memperlihatkan sebuah lubang yang cukup besar untuk dilewati seseorang.

“Ini jalan keluarnya.”

“Aku tidak tahu ada lorong di sini,” kata Delphine.

“Ini adalah jalur pelarian yang dibangun di antara dinding luar dan ruangan ini.”

Delphine dan Nonna turun ke dalam lubang, para ksatria mengapit mereka. Jalan miring itu mengarah ke bawah, hanya diterangi oleh lilin kecil yang dipegang oleh ksatria pemimpin.

Medan akhirnya mendatar, berakhir di sebuah tembok bata. Para petugas menendang tembok itu, menghancurkannya dan menampakkan sebuah ruangan kecil. Di dalamnya terdapat tumpukan peti kayu, yang tampaknya kosong karena mudah disingkirkan.

“Tembok di sini terbuat dari batu bata lumpur. Ini adalah jalur pelarian bagi keluarga kerajaan.”

Di balik tembok bata yang runtuh terdapat sebuah ruangan yang digunakan oleh para pelayan istana.

Kelompok itu mulai keluar dari ruang penyimpanan kecil. Beberapa pelayan di dekatnya melihat ini dan membeku ketakutan, berkerumun di satu tempat. Pemimpin para ksatria berbicara kepada mereka.

“Apakah ada tentara dari pemberontakan yang masuk ke sini?”

“T-tidak, tidak ada orang yang masuk,” salah satu pelayan tergagap.

“Begitu. Apa yang terjadi di sini harus tetap menjadi rahasia. Mengerti?”

“Y-ya!”

Tampaknya para pelayan telah bersembunyi, mengamati situasi yang terjadi di kastil saat pemberontakan meletus.

“Kami butuh Anda untuk menutupi tempat yang kami lewati tadi. Susun kembali batu bata di tempatnya.”

“Ya!”

Para pelayan segera mulai bergerak setelah diperintahkan untuk menutup lubang tersebut.

Putri Delphine dan rombongannya selesai keluar dari ruang pelayan dan melangkah keluar.

“Oh!” Suara pemimpin itu terdengar gembira.

Delphine dapat melihat pasukan kerajaan berdatangan melalui gerbang kastil.

“Mereka tiba tepat waktu, Putri Delphine. Itu adalah pasukan pengawal belakang yang dikirim ke hutan barat. Kami telah menerima kabar bahwa yang lain juga sedang dalam perjalanan kembali ke sini.”

“Begitu. Terima kasih telah membimbing dan melindungi saya sejauh ini. Saya menghargai itu.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Kami telah mengucapkan sumpah setia kepada keluarga kerajaan.”

Maka, sang putri pun dibawa dengan selamat di bawah perlindungan tentara kerajaan. Para prajurit Ordo Ketiga, bersama Nonna, dibebaskan dari tugas mereka untuk melindunginya.

Beberapa saat kemudian, Nonna menarik ujung mantel pemimpin tim tersebut. “Aku ingin menemui ibuku. Di mana dia?”

“Ibumu sedang menjalankan misi. Kita tidak bisa mengganggu pekerjaannya.”

“Tapi kamu sudah lihat betapa bermanfaatnya aku, kan? Katakan saja di mana dia berada. Aku bisa pergi sendiri.”

“TIDAK.”

“Tapi mengapa? Putri Delphine sekarang aman. Aku ingin menemukan ibuku.”

“Hmm, kalau begitu… Hei, Mills!” Pemimpin para agen memanggil Mills, agen termuda di antara keenamnya. “Kau bertanggung jawab mengawal anak ini ke titik pertemuan terakhir.”

Mills tentu tidak membayangkan tugas seperti ini. Lagipula, dia sudah siap menghadapi pasukan pemberontak. Tetapi perintah tetaplah perintah, jadi dia tidak punya pilihan. Dengan berat hati, dia berangkat menuju kastil.Menara barat dengan Nonna di sisinya, mengawasi sekelilingnya dengan waspada.

“Mengapa kau datang ke kastil pada saat seperti ini?” tanyanya padanya.

“Saya datang untuk festival, tetapi ketika saya melihat ibu saya dalam bahaya, saya memutuskan untuk membantunya.”

“Oh, jadi Anda datang untuk festival,” katanya.

“Itu benar.”

Mereka berdua berjalan menyusuri halaman kastil. Beberapa menit setelah mereka mulai berjalan, tiga tentara tiba-tiba melompat keluar dari balik sudut koridor luar. Mills secara naluriah menggunakan belati besarnya untuk menangkis pedang mereka, tetapi situasinya tiga lawan satu, dan dia mulai panik.

Gadis di belakangnya tiba-tiba bertindak cepat, bergerak begitu gesit sehingga dia hampir tidak bisa melihatnya. Dia melesat bolak-balik, terlibat pertempuran dengan para tentara. Pada saat dia kembali ke posisinya di tengah koridor, ketiga tentara itu sudah benar-benar tak berdaya.

Sekali lagi, dia berhasil melumpuhkan lawan-lawannya tanpa membunuh mereka. Tingkat kendali yang dimilikinya sangat menakutkan. Mills baru berusia tujuh belas tahun dan yang termuda di kelompok itu, tetapi setidaknya dia bisa merasakan hal itu.

Gadis itu menoleh ke arah Mills dan berbicara. “Hei, bolehkah aku mengambil salah satu pedang mereka sebagai suvenir?”

“Sama sekali tidak.”

“Kenapa tidak?” desaknya.

“Karena segala sesuatu yang dibawa seorang prajurit adalah milik kerajaan.”

“Tentu, tapi orang-orang ini berusaha membunuh putri! Satu pedang tidak akan melukai mereka.”

“Kumohon jangan. Nanti aku kena masalah!” desaknya.

“Baiklah kalau begitu. Terserah.” Dia menyerah sambil mengangkat bahu dan mulai berjalan. “Lalu? Apa yang kau tunggu?”

Siapakah anak ini? Dan bagaimana dia bisa sekuat ini? Mills tidak bisa menahan rasa ingin tahunya.

“Siapa namamu?” tanyanya.

“Nonna.”

“Saya Mills. Siapa nama belakang Anda?”

“Aku tidak yakin apakah aku harus memberitahumu, jadi aku tidak akan memberitahumu.”

“Apakah kamu putri dari orang yang menjadi umpan?”

“Ya.”

“Bagaimana kamu bisa sekuat itu? Di mana kamu belajar bertarung seperti itu?”

“Jika aku memberitahumu itu, kamu akan tahu siapa aku. Jadi itu juga sebuah rahasia.”

“Astaga, kamu benar-benar tertutup.”

“Tentu saja. Sayang sekali untukmu! Ngomong-ngomong, teknik belatimu terlalu lemah di sisi kiri. Dan yang kumaksud dengan ‘lemah’ adalah kau terlalu lambat.”

“Itu tidak benar.”

“Oh, benar. Jika kau terus melawan seperti itu, suatu hari nanti seseorang akan melayangkan pukulan fatal dari sisi kirimu,” dia memperingatkan.

“…”

“Jadi, kamu seharusnya lebih berhati-hati.”

Sejujurnya, Mills merasa terguncang. Dia tahu dia kesulitan menghadapi serangan dari sisi kiri, jadi pengamatan tajam wanita itu membuatnya terdiam. Dan karena dia baru saja menyaksikan kekuatan wanita itu secara langsung, dia tidak bisa membantah.

“Hei, kalau aku ingin bertemu denganmu lagi, bagaimana cara menghubungimu?” tanya Mills.

“Hah? Aku? Begini, ada seorang bangsawan wanita bernama Lady Yolana yang tinggal di kawasan timur. Jika kau meninggalkan pesan untukku di sana, pesan itu akan sampai kepadaku.”

“Tunggu, Anda kenal seorang wanita bangsawan?”

“Ya, saya berteman dengan Susan, salah satu pelayan di sana.”

“Begitu. Jadi saya hanya perlu menghubungi keluarga Lady Yolana?”

“Ya.”

“Oke. Maukah kau berlatih tanding denganku lain kali kita bertemu?”

“Tentu, aku akan berlatih tanding denganmu.”

Mereka terus berbincang sambil berjalan, dan akhirnya sampai di sebuah ruangan di sayap barat.

Mills dengan hati-hati memeriksa area tersebut, tetapi Nonna berkata, “Tidak apa-apa,” dan tiba-tiba membuka pintu.

“Hei!” desisnya, mencoba menghentikannya, tetapi sudah terlambat. Dia sudah lari masuk ke dalam.

“Bu! Syukurlah Ibu selamat!”

“Nonna!”

Saat ibu dan anak perempuan itu berpelukan, Mills berpikir, Mereka sama sekali tidak mirip.

Orang yang bertindak sebagai umpan itu adalah seorang wanita bernama Kate, dan dia menoleh ke arah Mills lalu membungkuk. “Terima kasih banyak karena telah melindungi putri saya. Saya sangat berterima kasih.”

“Bukan apa-apa, Bu. Saya hanya menjalankan tugas saya.”

“Sebenarnya, akulah yang melindungi Mills, Bu,” kata Nonna.

“Apa?” Kate menatap Mills dengan heran, dan Mills hanya bisa tersenyum malu-malu dan mengangguk.

“Memang benar. Nonna benar-benar menyelamatkan saya,” akunya.

“Melihat?”

“ Lihat? Nonna, bukan itu intinya. Apa yang sebenarnya kau lakukan di sini? Oh, lupakan saja dulu. Ayo kita pulang saja, ya?”

Kate berbalik dan meminta izin untuk pergi. Kepala kelompok agen yang bersamanya mengangguk, sambil tersenyum kecut. “Pasukan kerajaan telah kembali, jadi tidak apa-apa. Kami akan mengantarmu ke gerbang kastil. Kau akan segera dihubungi atasan kami.”

“Baik, kalau begitu, saya akan mengundurkan diri dari tugas saya sebagai pemeran pengganti sekarang.”

“Terima kasih atas kerja keras Anda.”

Ibu dan anak perempuannya berjalan menuju gerbang kastil. Sementara itu, Mills berkata kepada pemimpinnya, “Kemampuan anak itu luar biasa. Dia berhasil mengalahkan tiga tentara sendirian.”

“Itu belum seberapa—Kate si umpan berhasil menumbangkan delapan orang. Mereka benar-benar keluarga yang hebat, ya?”

“Siapakah dia sebenarnya?” tanya Mills.

“Tidak tahu. Mike yang mengurus semuanya.”

“Apakah ini berarti dia disarankan oleh kepala departemen?”

 

“Itu benar.”

“Oh tidak. Aku sudah bilang pada gadis itu bahwa aku akan bertemu dengannya lagi lain waktu.”

“Tidak mungkin. Bos kita akan marah kalau kau mengganggunya tanpa izin.”

“Ups.”

Edward Asher, kepala tim operasi khusus, tampak tenang sekaligus cerdas. Ia telah mendapatkan rasa hormat dan ketakutan dari bawahannya. Mills tidak tahu bahwa ia adalah orang kepercayaan kepala tim dan panik karena Asher berjanji akan bertemu dengannya lagi.

Namun di sisi lain, ia tak bisa menahan keinginan untuk bertemu Nonna dan berbicara lebih banyak dengannya.

Saya ingin mempelajari teknik-tekniknya.

Hanya itu yang dipikirkan Mills.

Pada hari itu, pemberontakan berhasil dipadamkan, dan kedamaian kembali ke kastil.

Para pemimpin dan prajurit yang bergabung dalam pemberontakan akan diadili dan mungkin akan dieksekusi nanti , pikir Mills sambil mengamati para prajurit yang berpatroli di kastil. Kemudian dia memutuskan untuk kembali ke lantai tiga di sayap utara.