Tefuda ga Oome no Victoria LN - Volume 3 Chapter 4

Aku berada di ruang depan yang terhubung dengan kamar Delphine, menunggu sang putri memanggilku.

Tadi malam, kepala dayang-dayangnya, Elly, telah memberi tahu saya tentang jadwalnya.

“Berikut adalah jadwal Putri Delphine untuk besok. Anda akan menemaninya sepanjang hari, Kate.”

“Dipahami.”

Aku menghafal jadwalnya dan mengembalikannya kepada Elly.

“Kamu sudah hafal di luar kepala?” tanyanya dengan terkejut.

“Ya.”

Elly menatapku dengan skeptis sebelum permisi meninggalkan ruangan.

Saat itu pukul enam pagi, waktu putri mahkota bangun tidur.

Kamarku bersebelahan dengan kamarnya, dengan dua pintu: satu menuju kamar putri dan yang lainnya ke lorong. Kau harus melewati ruang depan untuk mencapai lorong, kemungkinan sebagai tindakan pengamanan terhadap penyusup.

Aku sudah sarapan dan berganti pakaian, jadi aku siap menghadap putri kapan saja.

Aku mendengarkan dengan saksama suara lonceng kacanya sambil melihat sekeliling ruangan.

Tidak ada pintu tersembunyi, tidak ada lubang intip di dinding atau langit-langit. Tidak ada tepian atau balok di luar jendela ruangan di lantai tiga ini—hanya dinding batu halus yang membentang hingga ke tanah.

Aku membacakan jadwal hari ini dengan tenang.

“Agenda pertama adalah pertemuan dengan menteri dalam negeri pukul sepuluh. Makan siang dengan Duchess Beatrice pukul dua belas. Minum teh dengan Marchioness pukul tiga. Makan malam bersama keluarga pukul tujuh.”

Sang putri memiliki dua putra: Oscar yang berusia sepuluh tahun dan Lucas yang berusia tujuh tahun. Aku belum pernah bertemu dengan kedua pangeran muda itu.

Tepat saat itu, saya mendengar suara gemerincing jernih dari lonceng kaca.

Aku berdiri tegak dan mengetuk pintu sebelum masuk.

“Selamat pagi, Yang Mulia.”

“Selamat pagi, Kate. Bisakah kamu menata rambut?”

“Ya, saya bisa.”

“Kalau begitu, aku akan memintanya padamu. Tapi tolong jangan menarik terlalu kencang.”

“Baik, Yang Mulia.”

Aku dengan hati-hati menyisir rambut pirang keemasannya yang berkilau, merapikannya sebelum mengumpulkannya dan memelintirnya menjadi sanggul elegan. Aku menggunakan sesedikit mungkin jepit rambut, memastikan sanggulnya cukup longgar agar tidak menarik kulit kepalanya.

Saat saya bekerja, seorang pelayan lain yang masuk ke ruangan bersama saya mulai mengoleskan lapisan tipis riasan di wajah sang putri, sementara pelayan lainnya memijat lengan Delphine dari siku ke bawah dengan minyak wangi.

Setelah kami bertiga selesai mempersiapkannya, Putri Delphine dengan anggun berdiri. Kami membantunya berganti pakaian untuk hari itu, dan saya mengikutinya ke ruang makan untuk sarapan.

Dua anak laki-laki kecil yang sangat tampan sudah duduk di meja. Mereka langsung berdiri begitu melihat Putri Delphine.

“Selamat pagi, Ibu.”

“Selamat pagi.”

“Selamat pagi, Oscar dan Lucas. Apakah kalian bermimpi indah?”

“Kurasa aku sama sekali tidak punya!”

“Aku juga tidak!”

Tiba-tiba, Pangeran Conrad memasuki ruangan tepat pada saat mereka bertiga duduk. Ia tampak sangat tampan seperti biasanya. Dengan orang tua yang begitu cantik sehingga tampak seperti keluar langsung dari sebuah lukisan, tidak heran jika Oscar dan Lucas menyerupai boneka porselen.

Tapi tentu saja, Nonna saya juga sama cantiknya.

“Selamat pagi, Delphine. Kamu terlihat cantik seperti biasanya hari ini.”

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Dari situ, keluarga tersebut berbincang dengan tenang sambil sarapan.

Saya menghabiskan seluruh waktu mengamati sang putri—nada suaranya, cara dia tertawa, gerak-gerik yang dia lakukan saat berbicara. Dia punya kebiasaan memiringkan kepalanya sedikit ke kanan sebelum menjawab pertanyaan. Dia tertawa tanpa suara dengan hanya senyum di wajahnya.

Aku mengabadikan setiap gerakan itu dalam ingatanku, bertekad untuk tidak melupakan satu detail pun.

Setelah sarapan, Putri Delphine mengadakan pertemuan dengan menteri dalam negeri.

Agenda pertama membahas inisiatif amal keluarga kerajaan, dan yang kedua adalah acara minum teh dengan duta besar kehormatan dari kerajaan tetangga, Randall.

Saat kami menuju ruang pertemuan, Delphine menoleh kepadaku. “Kate, kurasa aku tidak memiliki banyak ciri khas. Apakah itu membuatmu lebih mudah atau lebih sulit untuk menjadi kembaranku?”

“Yang Mulia, Anda memiliki banyak sifat yang patut diperhatikan. Saya mempelajarinya sedikit demi sedikit.”

“Oh? Sifat seperti apa yang Anda maksud?”

“Lebih mudah menunjukkannya daripada menjelaskannya.”

“Saya ingin sekali melihatnya.”

Saya memutuskan untuk meniru cara dia berjalan. Pertama, saya berjalan dengan menopang berat badan saya.Aku sedikit bergeser ke belakang, seolah-olah dengan anggun menarik ujung gaun panjang di belakangku. Aku menjaga punggung dan leherku tetap lurus sempurna. Kemudian aku berhenti sejenak dan meniru cara dia menyapa para pelayannya.

“Berapa banyak tamu yang akan hadir di pesta teh hari ini? Baiklah. Kalau begitu, siapkan teh seperti biasa. Oh, dan Marchioness Hudson tidak boleh makan kacang. Pastikan untuk mengingat itu.”

Delphine menatapku dengan ekspresi terkejut di wajahnya.

“Bagaimana hasilnya, Yang Mulia?”

“Kamu sudah menghafal semua yang kukatakan?”

“Hanya bagian itu saja dari percakapan pagi ini.”

“Wah, luar biasa! Aku terkesan. Benarkah aku berbicara seperti itu?”

“Ya, benar.”

“Hmm, mungkin saya terdengar agak terlalu informal saat berbicara kepada para pelayan saya.”

“Tidak sama sekali,” kataku.

Aku sungguh-sungguh mengatakannya. Sikap sang putri sangat anggun dan berwibawa, sesuai dengan seorang wanita yang memang ditakdirkan untuk menjadi ratu.

Meskipun aku belum banyak menghabiskan waktu bersamanya, aku yakin Putri Delphine adalah lambang kemuliaan, keanggunan, kecerdasan, dan belas kasih.

Namun, ada satu momen selama pertemuannya dengan menteri dalam negeri di mana jantungku berdebar kencang.

Nama menteri itu tercantum sebagai Colin Haynes, jadi saya berasumsi dia adalah kerabat Lady Yolana, tetapi begitu saya melihatnya, jelas bahwa dia adalah putranya; kemiripannya dengan Lady Yolana sungguh luar biasa.

Ada kemungkinan aku akan bertemu dengannya di kediaman Lady Yolana suatu hari nanti, jadi aku menundukkan pandangan dan mencoba berbaur dengan latar belakang.

Selama diskusi, Putri Delphine meninggikan suaranya sekali.

Aku tidak menyangka dia bisa berbicara seperti itu , pikirku, terkejut.

“Colin, apa maksud semua ini? Mengapa anggaran untuk inisiatif amal dipangkas setengahnya dibandingkan tahun lalu?”

“Saya sangat menyesal. Tetapi dana tersebut telah dialihkan untuk perluasan militer,” katanya.

“Masih belum cukup uang, bahkan setelah penemuan tambang emas?”

“Kerajaan Subartu telah mengambil langkah-langkah untuk mencoba mengklaim emas tersebut. Butuh waktu untuk menambang dan memurnikannya sebelum dana tersebut dapat ditambahkan ke anggaran kerajaan.”

“Baiklah. Kalau begitu, gunakan anggaran pribadi saya untuk amal.”

“Saya khawatir itu di luar wewenang saya, Yang Mulia.”

“Aku memberimu izin. Tidak dapat diterima bahwa ada orang-orang di kerajaan ini yang berjuang untuk memenuhi kebutuhan makan mereka. Aku ingin kau menggunakan anggaranku untuk memastikan orang miskin setidaknya dapat bertahan hidup selama musim dingin.”

“Baiklah. Saya akan berkonsultasi dengan perdana menteri.”

“Jika dia menolak, bawa masalah ini kembali kepada saya,” katanya.

“Mau mu.”

Dia sangat gigih , pikirku.

Saya tidak mengenal banyak anggota keluarga kerajaan secara pribadi, tetapi selama masa tugas saya sebagai agen, saya telah mempelajari kepribadian dan preferensi berbagai pejabat tinggi. Beberapa memandang rakyat biasa sebagai manusia yang lebih rendah, tetapi Putri Delphine jelas tidak seperti itu. Dia sepenuhnya siap untuk menjadi ratu Ashbury, seperti yang telah dilatihkan kepadanya.

Ekspresinya tetap tegas bahkan setelah pertemuan berakhir.

“Kate, apakah anggapan bahwa keluarga kerajaan memiliki kekuasaan besar hanyalah ilusi? Aku bahkan tidak bisa menyediakan roti secara cuma-cuma untuk rakyatku yang kelaparan. Dan sekadar menggunakan dana pribadiku sendiri membutuhkan persetujuan perdana menteri! Ini sangat menjengkelkan,” katanya.

“Saya mengerti rasa frustrasi Anda.”

“Sejak saya memiliki anak, saya tidak sanggup membayangkan ada anak yang kelaparan. Tapi apa yang bisa saya lakukan? Pekerjaan amal adalah satu-satunya yang bisa saya pikirkan, meskipun saya tahu itu tidak akan menyelesaikan masalah sistemik yang menyebabkan masalah ini.”

Aku tak kuasa menahan diri untuk tidak berbicara tanpa berpikir panjang. “Putri Delphine,Mohon maafkan kelancaran bicara saya. Meskipun saya hanyalah warga negara biasa, saya harus mengatakan ini: Saya percaya seseorang dengan hati semurni hati Anda seharusnya berada di puncak kerajaan ini. Sebuah negara yang dijalankan semata-mata oleh para oportunis yang licik bukanlah tempat yang aman untuk membesarkan anak-anak.”

Dia melangkah lebih dekat kepadaku dan dengan lembut menggenggam tanganku. Dia memiliki aroma bunga yang lembut.

“Terima kasih, Kate. Aku tahu kau pasti pernah hidup di dunia yang jauh lebih luas daripada duniaku. Meskipun kita hanya akan bersama selama dua bulan yang singkat, jika kau melihat ada kekurangan dalam pengetahuan atau pengalamanku, jangan ragu untuk menunjukkannya. Aku ingin lebih mengenal bangsaku.”

“Tentu saja.”

“Aku mengandalkanmu.”

Makan siang berlangsung tenang, hanya Putri Delphine dan Lady Beatrice yang makan bersama.

Saat aku mendengarkan secara diam-diam, menjadi jelas bagiku mengapa Lord Cedric sangat terpikat pada Lady Beatrice. Sungguh menyenangkan melihat pernikahan yang begitu indah.

Lady Beatrice memberi tahu Delphine tentang aktivitas Lord Cedric baru-baru ini.

“Putri Delphine, tampaknya teman Cedric, Lord Bahr, telah memutuskan untuk menetap di ibu kota. Dengan kedatangannya di sini, Cedric mengatakan dia juga akan tinggal untuk beberapa waktu.”

“Apakah Anda juga berencana untuk menginap?”

“Ya, itulah idenya.”

“Sungguh menyenangkan!”

Hmm, jadi Gunther Bahr benar-benar telah menarik perhatian Lord Cedric. Dan Lord Bahr akan tinggal di ibu kota, tidak kurang dari itu. Jika dia mengunjungi kastil, aku harus sangat berhati-hati. Karena aku telah berdansa dengannya di pesta dansa, tidak diragukan lagi dia akan mengingat wajahku.

“Kate, Lord Cedric sangat menghargai seni bela diri, kau tahu.”

“Benarkah begitu?”

Oh, percayalah padaku. Aku sangat menyadari seberapa besar ketertarikannya… Lagipula, akulah yang mematahkan dua tulang rusuknya beberapa tahun lalu.

Siang itu, saya berada di ruang ganti Putri Delphine, mendengarkan Elly menjelaskan detail sebuah gaun.

“Kate, ini gaun yang akan kamu kenakan untuk Festival Saint Floren. Silakan coba.”

“Baiklah.”

Aku segera berganti pakaian dan membiarkan Elly memeriksaku. Dia berjalan mengelilingiku sekali, lalu mengangguk puas. “Ya, tidak perlu diubah. Ukurannya pas sekali—seperti yang kuharapkan dari salah satu orang mereka . Kau dan Putri Delphine memiliki bentuk tubuh yang hampir identik.”

“Mike akan membawa wig pirang, jadi dari kejauhan, seharusnya tidak ada yang bisa membedakan kita,” kataku.

“Suara Anda lebih dalam, lho. Apakah itu akan menjadi masalah? Putri mahkota selalu memberikan pidato untuk mengawali Festival Saint Floren.”

Aku menirukan suara Putri Delphine untuk menenangkan Elly. “Jangan khawatir, Elly. Itulah gunanya pemeran pengganti. Menirukan suara dan gerak-gerik adalah bagian dari pekerjaan.”

“Astaga!” Elly tampak seperti baru saja menyaksikan sesuatu yang mengerikan.

“Bagaimana menurutmu?”

“Aku terkejut. Jika aku menutup mata, aku akan mengira Putri Delphine sendiri yang berbicara! Kau berada di level yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan para peniru sebelumnya.”

“Saya merasa terhormat.”

“Aku merinding…”

“Terima kasih.”

Aku berganti kembali mengenakan seragam pelayan dan memperhatikan bahwa Elly berjalan agak menjauh dariku dibandingkan sebelumnya.

“Dia benar-benar takut padaku ,” pikirku. Aku berbicara padanya dengan suara asliku untuk meredakan ketegangan. “Sudah berapa lama kau mengabdi pada Putri Delphine, Elly?”

“Sejak ia berusia sepuluh tahun. Bahkan di usia itu, ia sudah sangat dewasa—mungkin karena ia telah dipersiapkan sejak lahir untuk menikahi Pangeran Conrad.”

“Sepuluh tahun…”

“Ia diharapkan unggul dalam segala hal dan berperilaku seperti bangsawan bahkan sejak kecil. Saya ragu ia pernah memiliki waktu istirahat sejenak. Tetapi menjalani kehidupan seperti itulah yang membentuknya menjadi pribadi seperti sekarang ini.”

“Saya yakin Anda telah memberikan dukungan emosional yang besar kepadanya.”

“Mungkin. Kau tahu, pertama kali aku melihat Putri Delphine kehilangan ketenangannya dan menangis adalah ketika aku pingsan setelah minum sup beracun.”

“Tunggu—Anda sendiri yang menguji makanannya, bukan pencicip?”

“Ya, saya memang makan, tapi hanya makanan Yang Mulia. Syukurlah, saya selamat karena saya telah mengembangkan kekebalan terhadap racun. Oh, dan sebelum saya lupa—ada orang lain yang akan bertugas dari jam sembilan malam hingga jam dua pagi nanti, jadi pastikan untuk beristirahat.”

“Terima kasih.”

Saya punya banyak hal yang perlu saya selidiki selama waktu itu.

Ketika pukul sembilan malam tiba, saya bertukar shift dengan pelayan lain dan mulai berkeliling kastil. Ada sejumlah penjaga yang mengejutkan di tempat tinggal pribadi keluarga kerajaan, mungkin karena upaya peracunan baru-baru ini.

Pertama, saya menuju ke dapur.

Karena para juru masak masih bekerja, saya tidak masuk ke dalam tetapi malah memastikan rute yang dilalui makanan dari dapur ke ruang makan kerajaan.

Setiap pintu di sepanjang jalan yang berpotensi menjadi tempat persembunyian seseorang berada dalam pengawasan para penjaga. Tidak ada satu pun tempat di mana racun bisa diselipkan tanpa sepengetahuan mereka. Saya perlu bertanya kepada Mike apakah dapur selalu seaman ini atau apakah baru-baru ini diperkuat sebagai respons terhadap insiden keracunan.

Selama waktu istirahatku, Mike menungguku di tempat yang telah ditentukan. Aku menemuinya di sebuah gudang furnitur dekat tempat tinggal kerajaan.

“Aku sudah menunggumu, Victoria.”

“Ada beberapa hal yang ingin saya minta Anda selidiki, Mike.”

Dia mengangkat alisnya saat membaca salah satu tugas yang saya berikan, tetapi saya memastikan dia mengerti bahwa tugas itu penting.

“Bagaimana kabar Nonna?” tanyaku.

“Dia tinggal di kediaman keluarga Asher di bawah pengawasan Lady Blythe.”

“Lady Blythe? Mengapa?”

“Saya tidak tahu detailnya.”

“Oh, begitu. Pasti ada sesuatu yang terjadi. Aku hanya berharap dia tidak mencoba menyelinap masuk ke istana.”

Tatapan Mike sedikit bergeser—reaksi yang tidak biasa bagi seseorang yang setenang dirinya. Apakah Nonna sudah menyusup ke kastil?

Yah, jika dia memang berada di kediaman Asher, setidaknya dia belum tertangkap.

“Kalau begitu, aku akan menulis surat untuknya. Bisakah kau mengantarkannya? Aku ingin dia tahu aku aman, karena itu mungkin bisa mencegahnya melakukan hal-hal yang gegabah,” kataku.

“Tentu saja.”

Mike segera memberiku selembar kertas dan pena. Aku dengan cepat menuliskan pesan singkat di atas meja.

Nenek tersayang,

Aku bekerja di tempat yang aman. Mari kita berlatih bersama di dekat rumah kosong itu saat aku pulang. Sampai saat itu, aku ingin kau menjadi anak yang baik dan menungguku dengan sabar.

Sayang ibu

“Hanya itu saja?”

“Ya, ini sudah cukup. Terima kasih. Saya harus kembali sekarang.”

“Kalau begitu, hati-hati. Ini yang Anda minta kemarin.”

“Saya menghargainya.”

Setelah Mike pergi, aku berganti pakaian dengan seragam yang dia berikan, yaitu seragam yang dikenakan para pelayan berpangkat rendah, dan bergegas ke ruang makan staf. Aku mendapat kabar dari para penjaga bahwa itu adalah jam makan malam mereka.

Ruang makan penuh sesak, dipenuhi tawa riuh, obrolan riang, dan dentingan piring. Karena para pelayan biasanya harus tetap diam saat bekerja, mereka tampak melepaskan diri di sini dan berbicara secara terbuka.

Aku menundukkan kepala sedikit saat mengambil semangkuk sup dengan roti, beserta irisan tipis ayam yang disiram saus cokelat.

“Garam dan cuka sudah ada di meja, silakan ambil sendiri. Anda baru di sini?” tanya seorang pelayan.

“Ya. Senang bertemu dengan Anda.”

Aku duduk di dekat sekelompok pelayan yang sangat lincah dan mulai menguping.

“Bukankah menurutmu akhir-akhir ini terlalu banyak penjaga di sekitar sini? Di mana pun aku bekerja, mereka selalu menatapku dengan tajam! Itu benar-benar membuatku gelisah!”

“Aku tahu. Itu membuat jantungmu berdebar kencang bahkan ketika kamu tidak melakukan kesalahan apa pun!”

“Hei, kamu di sana! Bisakah kamu memberikan garamnya?”

Aku sedikit menundukkan bahu, tampak gugup saat menyerahkannya.

“I-ini dia.”

“Terima kasih. Kamu pendatang baru, ya?”

“Ya, benar.”

“Kamu dari selatan atau dari mana? Kamu punya aksen.”

“Saya berasal dari Cadiz.”

“Oh, oke. Baiklah, tetap semangat.”

“Terima kasih.”

Sejak hari itu, saya selalu makan malam di ruang makan staf setiap malam. Saya tidak makan malam dengan para pelayan berpangkat lebih tinggi karena di sanaJumlah mereka terlalu sedikit untuk berbaur, dan mereka tidak berbicara sebebas orang-orang yang berpangkat lebih rendah.

Selain itu, para pelayan junior tidak memiliki kontak langsung dengan putri mahkota, tetapi desas-desus sering menyebar ke tempat-tempat yang tak terduga. Bisa jadi ada informasi berguna di antara obrolan yang tampaknya sepele.

Namun, saya tetap tidak mendengar sesuatu yang penting bahkan setelah saya mulai mengunjungi ruang makan staf setiap hari. Lebih dari dua minggu berlalu sebelum akhirnya saya mengetahui sesuatu yang menarik.

“Hei, Marin. Itu minyak wangi yang sangat mewah! Kamu yang membelinya?” tanya seorang pelayan.

“Tidak mungkin. Aku baru saja mengambil botol kosong itu dan mengisinya kembali dengan minyak kuda biasa. Serius, bisakah kau percaya seseorang membuang barang semahal itu? Aku kadang-kadang tidak percaya dengan tempat ini,” kata pelayan lain, Marin.

“Oh, jadi cuma minyak kuda? Tetap saja, itu penemuan yang beruntung. Dari mana kamu mendapatkannya?”

“Sampah. Saya sedang mengumpulkan dedaunan yang gugur untuk dibuang dan menemukan botol di bawah tumpukan itu. Angin pasti telah meniup dedaunan di atasnya.”

“Wow, itu luar biasa. Jika kamu menemukan yang lain, maukah kamu memberikannya kepadaku?”

“Tentu, jika aku menemukan yang lain, itu milikmu.”

Saya mencatat nama pelayan yang menemukan botol itu, lalu kembali ke kamar saya malam itu.

Keesokan harinya, saya mulai menjalankan rencana saya selama istirahat sebelum makan malam.

Aku sedang mengisi ulang minyak di lampu-lampu di lantai tempat para pelayan junior tinggal. Aku menunggu pelayan yang menemukan botol itu keluar dari kamarnya. Karena aku harus berdiri di atas tangga lipat untuk melakukan pekerjaanku, aku menyatu dengan latar belakang. Meskipun tugas ini biasanya dilakukan pada siang hari, tidak ada yang pernah memperhatikan orang-orang yang sedang mengisi ulang lampu minyak.

Ketika pelayan itu akhirnya meninggalkan kamarnya, saya mencatat lokasinya dan menunggu pelayan-pelayan lain juga pergi. Mereka makan secara bergantian, jadi saya harus bertindak cepat sebelum kelompok lain kembali.

Aku segera membuka kunci pintunya, menyelinap masuk, dan mulai menggeledah laci-laci pelayan itu.

Tidak butuh waktu lama bagi saya untuk menemukan botol kecil yang saya cari. Botol itu kecil dan terbuat dari kaca bening berkualitas tinggi. Kaca murahan biasanya bergelembung dan tidak setipis botol ini. Saya membuka tutupnya dan menciumnya; memang benar ada minyak kuda di dalamnya. Setelah saya memeriksa aroma di bagian dalam tutupnya juga, saya dengan hati-hati mengembalikan botol itu ke tempatnya.

Namun tepat saat aku hendak pergi, aku mendengar langkah kaki dan suara kunci berputar di gembok. Mereka kembali terlalu cepat!

“Malam ini sangat sibuk, ya?”

“Ya, memang ramai.”

Aku cepat-cepat mer crawling di bawah tempat tidur sebelum pintu terbuka. Ini gawat. Jika mereka menemukanku di sini, aku akan dituduh mencuri, dan itu akan menimbulkan keributan. Aku tidak punya pilihan selain menahan napas dan tetap bersembunyi.

Kedua pelayan itu duduk di tempat tidur mereka sambil mengobrol.

“Aku ingin meluangkan waktu dan menikmati makan malamku.”

“Aku tahu, tapi ada begitu banyak orang yang berdiri dan menunggu, jadi kami harus melahap makanan kami dengan cepat.”

Pada akhirnya, saya harus menunggu di bawah tempat tidur selama dua jam penuh sampai mereka akhirnya tertidur dan mulai mendengkur pelan. Baru setelah itu saya merangkak keluar dan meninggalkan ruangan.

Aku bergegas kembali ke kamarku; aku juga perlu tidur.

 

Mike datang ke kediaman Edward Asher untuk mengantarkan surat. Begitu dia menyerahkan surat itu kepada Nonna, Nonna langsung memeluknya erat-erat dan melompat-lompat kegirangan.

“Wow! Ini dari Ibu! Terima kasih, Mike!”

“Victoria mengkhawatirkanmu, Nonna,” katanya.

“Hah? Tapi kenapa? Aku sudah jadi anak yang baik!”

“Benarkah begitu?”

Edward telah memberi tahu Mike tentang Nonna yang meminta bantuan Lady Yolana untuk menyusup ke kastil. Bukankah itu bisa disebut gadis baik? Meskipun begitu, dia menahan keinginan untuk menyeringai sebagai tanggapan dan malah hanya mengangguk tanpa ekspresi.

“Apakah kamu sedang luang sekarang, Mike?”

“Tidak juga, tapi sebenarnya apa itu?”

“Aku ingin kamu menonton permainan yang aku dan Nenek mainkan. Itu sangat menyenangkan.”

“Baiklah, mari kita lihat.”

Meskipun ia sangat sibuk dengan pekerjaan, ia mengikuti Nonna ke ruang berjemur. Ia merasa itu adalah bagian dari kewajibannya untuk mengawasi Nonna.

Lady Courtney Asher duduk di sofa dan menyambutnya dengan senyum anggun. “Oh, Nonna! Apakah Anda punya tamu?”

“Ya! Ini temanku.”

Mike terkejut mendengar Nonna menyebutnya sebagai temannya dan melirik gadis itu saat dia tersenyum kepada neneknya.

“Ya, kenapa tidak?” pikirnya, sambil tersenyum sopan saat memperkenalkan diri.

“Senang bertemu denganmu. Saya Mike, teman Nonna.”

“Courtney Asher. Terima kasih telah merawat Nonna.”

Edward menyebutkan bahwa pikiran Courtney terkadang melayang antara masa lalu dan masa kini, tetapi saat ini, dia tampak sepenuhnya jernih.

“Nenek, aku membawa Mike ke sini untuk menonton pertandingan kita!” kata Nonna.

“Tentu saja, sayang.”

“Mari kita mulai.”

Nonna mengeluarkan sebuah bola buatan tangan—bantal bulu angsa yang diikat rapat dengan tali tipis agar tetap berbentuk bulat—yang ukurannya kira-kira dua kali ukuran kepala orang dewasa.

“Ayo mulai! Yang pertama adalah kucing !”

Nonna melempar bola dengan gerakan bawah tangan membentuk lengkungan ke arah Courtney.

Mike sempat panik dalam hati, tetapi Courtney menangkapnya dengan mudah meskipun tetap duduk. Courtney berhenti sejenak lalu melempar bola kembali ke Nonna.

“Baiklah, Nonna. Kelinci! ”

“Hmm… Katak! ”

“Mari kita lihat… Belalang! ”

“Timun!”

“Bayam!”

“Bagaimana menurutmu, Mike? Bisakah kamu memahami aturannya?”

“Apakah Anda menjawab dengan sesuatu yang memiliki kesamaan?”

“Tepat sekali! Ibu dulu sering bermain ini denganku waktu aku masih kecil. Dulu, kami menggunakan bola yang lebih kecil.” Nonna membuat lingkaran dengan tangannya seukuran apel.

Courtney selalu melempar bola jauh dari Nonna, dan Nonna akan melompat untuk meraihnya, terkadang menangkapnya sebelum menyentuh lantai, terkadang menendangnya ke udara sebelum menangkapnya. Sesekali, dia akan berguling-guling di lantai dengan dramatis sebelum melompat kembali berdiri.

Hmm, jadi ini jenis permainan yang dimainkan mantan agen andalan Haglian itu dengan anaknya , pikir Mike dengan penuh minat.

Sambil mengamati, Courtney berbicara kepadanya dengan suara lembut. “Sebelum Nonna tinggal bersama kami, aku tidak bisa banyak bergerak, dan aku kesulitan berpikir jernih. Tapi bermain dengan seseorang yang seenergi Nonna sungguh merupakan perubahan yang menyenangkan. Berkat dia, aku sekarang tidur jauh lebih nyenyak di malam hari.”

“Senang mendengarnya. Baiklah, Nonna, Lady Courtney. Saya ada pekerjaan yang harus diselesaikan, jadi saya harus permisi,” kata Mike.

Senyum masih teruk di wajah Mike saat ia berjalan kembali ke istana.

“Saya sangat berharap Victoria mau menjadi instruktur kami…,” katanya. “Saya penasaran apakah itu mungkin…”

 

 

Sementara itu, di sebuah kamar di Hotel Fruud, Gunther Bahr sedang membaca surat dari tanah kelahirannya.

Surat itu ditulis dalam bahasa Randallish, tetapi penulisnya adalah ayah Gunther, seorang adipati dari kerajaan Eagal. Surat itu dimulai dengan ucapan selamat musiman dan pertanyaan tentang kesehatan Gunther, tetapi bagian akhir surat itu berisi berita yang mengkhawatirkan.

Pohon maple di kebun tampaknya sedang sekarat, dan saya cukup khawatir tentang hal itu. Sementara itu, pohon laurel tiba-tiba mulai tumbuh subur. Saya takut kebun akan segera dipenuhi oleh pohon-pohon itu.

Ekspresi Gunther berubah muram saat membaca kata-kata itu.

“Jadi, waktu yang tersisa tidak banyak.”

Kerajaan Eagal terletak di sebelah utara Ashbury, dan lambang keluarga kerajaannya menampilkan daun maple.

Sementara itu, lambang faksi bangsawan yang mendorong kerabat mereka untuk naik tahta menampilkan pohon laurel.

Keluarga bangsawan terkemuka yang mendukung keluarga kerajaan Eagal saat ini adalah keluarga adipati Aldran. Gunther Bahr, yang juga dikenal sebagai Grayson Aldran, adalah putra kelima Adipati Aldran.

Raja Eagal sudah tua dan sakit-sakitan, sehingga benih-benih konflik suksesi mulai tumbuh. Hari di mana raja akan menyerahkan takhta kepada putra mahkota semakin dekat, dan berbagai faksi sudah bermanuver di balik layar untuk memanfaatkan transisi kekuasaan tersebut.

Grayson teringat kembali pada momen setahun yang lalu ketika ayahnya mempercayakan misinya kepadanya.

 

Setelah dipanggil ke kediaman keluarganya, Grayson duduk di hadapan ayahnya.

“Grayson, aku punya permintaan untukmu. Ini adalah sesuatu yang hanya kamu yang bisa lakukan, dan ini akan menentukan masa depan kerajaan ini.”

“Ayah, tolong jangan gunakan kata-kata yang begitu jauh seperti permintaan . Katakan saja apa yang harus kulakukan, dan aku akan melakukannya, bahkan dengan mengorbankan nyawaku.”

“Kalau begitu, aku akan melakukannya. Aku ingin kau menyamar sebagai Gunther Bahr—seorang bangsawan dari Randall—dan menyusup ke kastil di Ashbury. Kau harus melindungi Putri Delphine.”

“Melindungi Putri Delphine? Apakah ada seseorang di istana yang mengincarnya? Tentu tidak mungkin…”

“Ada. Untungnya, Anda adalah kasus langka: putra seorang adipati yang menjadi tentara dan jarang muncul di acara-acara sosial. Tidak seorang pun akan mengenali Anda di Ashbury. Anda dapat dengan mudah menyamar sebagai putra kedua seorang baron dari Randall.”

Tatapan mata ayahnya menembus dirinya. Mata itu mulai sedikit berkabut; bahkan seseorang yang pekerja keras seperti ayahnya pun tidak bisa menangkal efek penuaan.

“Marquess Barbier sedang menggalang para bangsawan anti-royalis. Rencananya adalah untuk menyingkirkan Putri Delphine terlebih dahulu untuk memastikan tentara kerajaan Ashbury tidak akan ikut campur jika perang saudara pecah di Eagal. Agen-agen Barbier sudah berada di dalam istana kerajaan Ashbury. Saya membutuhkan Anda untuk bertindak tanpa memberi tahu Ashbury. Kami tidak akan menghemat biaya. Hari itu semakin dekat ketika faksi Barbier akan merencanakan pemberontakan untuk menghancurkan perdamaian antara Eagal dan Ashbury. Saya membutuhkan Anda untuk melindungi Putri Delphine dari mereka.”

“Ya, Ayah.”

“Rumah kami sedang diawasi, jadi saya tidak bisa mengirimkan tenaga untuk membantu Anda. Apakah Anda pikir Anda bisa mengatasinya sendiri? Kami sudah menyiapkan semua yang Anda butuhkan untuk menggunakan identitas palsu.”

“Serahkan saja padaku.”

Grayson menerima tugas itu dan melakukan perjalanan ke kerajaan Randall. Dari sana, ia naik kapal menuju pelabuhan di Ashbury dan membuat janjinya.dalam perjalanan ke wilayah kekuasaan Lord Cedric, di mana ia menggunakan kecintaan sang adipati pada seni bela diri untuk mendapatkan kepercayaannya.

Setelah menemani sang adipati ke ibu kota, “Gunther” segera menjadi teman dekat Lord Cedric, dan mendapatkan akses tak terbatas ke kastil. Semuanya berjalan lebih baik dari yang dia harapkan sejauh ini.

 

“Nah, apa langkah selanjutnya? Akan terlalu berisiko untuk mendekati Putri Delphine secara langsung. Mungkin aku harus mulai dengan menghubungi para pelayannya.”

Namun karena ia adalah tamu, ia merasa mustahil untuk dekat dengan Elly, kepala dayang Putri Delphine. Elly selalu sibuk, entah berbaur dengan para dayang lainnya atau tetap berada di sisi sang putri.

Pilihan lainnya adalah seorang pembantu rumah tangga yang baru saja dipekerjakan. Dia telah dengan susah payah mengumpulkan informasi tetapi masih belum bertemu dengannya.

“Apa yang terjadi? Pembantu ini juga perlu makan dan tidur, kan? Dia tidak mungkin bekerja tanpa henti sepanjang waktu.”

Karena tidak dapat mengakses tempat tinggal keluarga kerajaan, Gunther mencoba menargetkan para pelayan senior, tetapi upayanya selalu gagal. Dia tidak tahu bahwa pelayan yang paling dekat dengan Putri Delphine selain Elly sebenarnya adalah Victoria, jadi dia menghabiskan hari-harinya menunggu dengan cemas di luar tempat tinggal kerajaan.

Meskipun dia mencoba menghubungi pelayan misterius itu, dia harus beradu argumen dengan Lord Cedric untuk menjaga penyamarannya, yang membuatnya cukup sibuk.

Gunther mulai putus asa. Racun telah terdeteksi dalam makanan Putri Delphine sebanyak dua kali.

Karena tekanan yang semakin berat, ia mengambil risiko dan menggunakan suap untuk mendapatkan seragam pelayan. Untungnya, koin emas yang ditawarkannya untuk seragam tersebut terbukti sangat efektif.

“Aku sedang berusaha mendekati seorang pelayan cantik,” demikian alasannya, dan pelayan itu hanya memberinya seringai penuh arti, tanpa mendesak lebih jauh.

Segalanya terlalu longgar di sini. Saya teman sang adipati, tetapi mereka bahkan belum memverifikasi latar belakang saya.

Seragam pelayan tidak dikategorikan seketat seragam pelayan wanita, yang memiliki desain berbeda untuk setiap tingkatan, jadi dia memanfaatkan hal ini.

Gunther mengambil sebuah kotak topi dan berpura-pura mengantarkan topi saat memasuki kediaman kerajaan.

Hampir seketika, dia melihat seorang wanita yang dikenalnya di depan. “Tunggu sebentar, aku pernah melihatnya sebelumnya. Siapa dia…? Oh!”

Gunther tidak pernah mengabaikan instingnya, sebuah pelajaran yang telah ditanamkan padanya selama masa dinas militernya.

Dia mulai mengikuti wanita itu. Dia seorang baroness, bukan? Mengapa dia mengenakan seragam pelayan dan bekerja di istana? Bahkan jika seorang wanita bangsawan harus bekerja di sini karena suatu alasan, dia akan mengenakan pakaiannya sendiri.

Wanita berseragam pelayan itu berjalan cepat, menuruni tangga dan menyeberangi teras, gerakannya semakin mencurigakan.

Mungkinkah dia pembunuh bayaran itu? Gunther bertanya-tanya sambil perlahan mendekati mereka.

Dia melihatnya memasuki ruangan kosong. Dia memutuskan untuk mengikutinya dan membuka pintu.

Namun begitu ia melangkah masuk, ia langsung pingsan.

 

Setelah meninggalkan tempat tinggal para pelayan junior usai memeriksa botol kaca itu, saya menyadari bahwa saya sedang diikuti.

Meskipun karpet meredam suara langkah kaki pengejarku, aku bisa mendengar irama langkah seseorang yang berjalan di belakangku. Dilihat dari langkahnya yang panjang, kemungkinan besar itu seorang pria. Apa yang harus kulakukan?

Untuk saat ini, saya memutuskan untuk memastikan identitasnya. Saya melingkari lambang kerajaan.Saya berkeliling beberapa kali untuk memancingnya keluar. Setelah yakin sedang diikuti, saya menyelinap ke sebuah ruangan kecil yang kosong dan menunggu.

Pria itu memasuki ruangan gelap, dan aku langsung menyerang, melayangkan satu pukulan ke perutnya dan satu lagi ke belakang kepalanya. Ketika dia tidak langsung kehilangan kesadaran, aku melingkarkan lenganku di lehernya dari belakang dan mengencangkan cengkeramanku sampai dia pingsan. Aku membuka tirai untuk membiarkan cahaya bulan masuk dan memeriksa wajahnya.

“Wah, wah. Ternyata itu Gunther Bahr. Mengenakan seragam pelayan pula. Kau tak akan punya alasan jika tertangkap, kau tahu. Sungguh ceroboh,” gumamku dalam hati.

Aku perlu menelepon Mike, yang toh sedang menungguku saat ini, tapi aku tidak bisa membiarkan Gunther sendirian di tengah ruangan.

Aku membalikkan pria itu ke punggungnya dan berbaring telentang di atas perutnya. Sambil mencengkeram kaki kirinya di bawah lutut, aku kemudian mengayunkan tubuhku ke arah bahu kanannya, membalikkannya sambil mengerang.

“Oof!”

Meskipun dia jauh lebih berat dariku, aku berhasil mengangkat Gunther ke punggungku, melingkarkannya di bahuku. Aku pikir lutut atau punggungku mungkin akan lemas, tetapi aku mampu berdiri tanpa masalah. Aku dengan hati-hati menyeimbangkan berat badannya saat membuka pintu dan membawanya ke ruang penyimpanan kecil yang penuh dengan peralatan pesta—vas, kursi, dan barang-barang lain yang jarang digunakan.

Aku menjatuhkannya ke lantai dengan bunyi gedebuk keras , menyumpal mulutnya dengan sapu tangan agar dia diam, dan mengikat sapu tangan lain di sekitar mulutnya. Kemudian aku mengikat tangan dan kakinya erat-erat dengan tali tipis. Sejak mulai bekerja di kastil, aku terbiasa membawa belati dan beberapa tali di tubuhku.

“Sekarang aku hanya perlu memberi tahu Elly bahwa aku akan terlambat.”

Aku berlari kecil menghampiri para penjaga. “Tolong sampaikan pesan ini kepada Elly. Katakan padanya Kate terlambat karena dia perlu bertemu dengan Mike. Ini mendesak.”

Lalu aku berlari lagi.

Bertahanlah, Gunther. Aku akan membawa seseorang yang ahli dalam interogasi.

Mike sudah menunggu di ruang pertemuan kami yang biasa. Dia sepertinya merasakan ada sesuatu yang tidak beres begitu melihatku. “Ada apa?”

“Aku sudah mengikat Gunther Bahr. Aku serahkan padamu untuk menanganinya. Bisakah kau membawanya pergi?”

“Tentu saja. Tolong antarkan aku kepadanya. Apakah Gunther melakukan sesuatu?”

“Ya. Dia mengikutiku dan masuk ke ruangan tempatku berada. Aku membuatnya pingsan dan meninggalkannya di ruang penyimpanan.”

Kami berdua berjalan cepat menyusuri lorong dengan ekspresi tenang di wajah kami.

Begitu kami memasuki ruang penyimpanan, Mike melirik Gunther yang terikat dan bergumam, “Kau membawanya ke sini sendirian?” Ia memasang ekspresi netral saat mengamati wajah Gunther. “Aku tahu kau sudah bangun, Gunther Bahr. Buka matamu.”

“Argh…”

“Apa yang kau lakukan, berkeliaran di sekitar tempat tinggal kerajaan dengan seragam pelayan?”

“Ugh…”

Aku menarik belati yang kuikatkan di pahaku dan mengarahkannya padanya.

“Gunther Bahr—apakah Anda atau seseorang yang Anda pekerjakan berada di balik racun yang ditujukan untuk seseorang di kastil ini?”

“Mmph! Mmph!”

Mata Gunther membelalak saat dia menggelengkan kepalanya. Aku ingin mendesaknya lebih lanjut, tetapi aku harus kembali menjalankan tugasku. Lagipula, dia sekarang menjadi tanggung jawab Mike.

“Sayangnya, saya harus kembali bekerja.”

“Baiklah. Serahkan dia padaku,” jawab Mike.

“Terima kasih. Kalau begitu, permisi dulu.”

Bagus… Malam ini cukup produktif.

Merasa puas, saya kembali ke kamar sang putri.

Malam berikutnya, Mike menyampaikan laporan yang mengejutkan selama sesi pengarahan rutin kami.

“Dia putra kelima seorang adipati dari kerajaan Eagal? Gunther? Tapi dia lebih mirip seorang prajurit daripada seorang bangsawan.”

“Dia seorang tentara. Kami menemukan surat-surat yang mengkonfirmasi hal ini di hotelnya. Gunther mengaku menyusup ke kastil untuk melindungi putri.”

“Jadi dia tidak terlibat dalam percobaan peracunan itu?”

“Tidak. Ayah Gunther adalah adik laki-laki raja, seorang pendukung utama keluarga kerajaan. Mereka akan berada dalam masalah besar jika Putri Delphine meninggal.”

“Aku harus meminta maaf kepadanya karena telah membuatnya pingsan.”

“Dia mencurigai kau adalah pembunuhnya dan mengikutimu, jadi itu saling timbal balik. Meskipun dia putra seorang adipati, dia bisa saja membunuhmu, seorang wanita bangsawan dari kerajaan lain. Kau tidak perlu merasa bersalah.” Tanggapan Mike yang tenang membuatku terkejut.

Dia benar. Aku bisa saja terbunuh.

Gunther tidak dilatih sebagai agen, dan dengan perawakan seperti itu, dia bisa dengan mudah merenggut nyawaku jika dia tidak menahan diri.

Mike benar. Kita bisa anggap saja hasilnya seri.

“Bahkan menyingkirkan satu tersangka saja sudah merupakan pencapaian yang signifikan, Mike,” kataku.

“Saya setuju. Omong-omong, saya punya kabar tentang masalah yang Anda tanyakan: Saya menerima tanggapan dari kontak kami di Eagal.”

“Sudah? Cepat sekali.”

“Bos saya merancang jaringan komunikasi yang sangat efisien. Ngomong-ngomong, menurut agen kami di sana, ada cerita yang meresahkan tentang keluarga Elly yang beredar. Elly berasal dari keluarga seorang viscount yang termasuk faksi royalis, tetapi mereka tampaknya terlilit hutang besar karena suatu alasan. Penyebab hutang ini masih diselidiki, tetapi mungkin telah membuat mereka rentan terhadap kaum anti-royalis.”

“Jadi maksudmu Elly harus meracuni Putri Delphine untuk melunasi hutangnya?”Utang keluarganya? Jika itu teorinya, lalu mengapa Elly menelan racun itu sendiri?”

“Tepat sekali. Mengapa Elly pingsan karena racun dua kali jika itu memang rencananya?”

Aku teringat sikap Elly ketika dia berbicara tentang Putri Delphine. Dia tampak benar-benar peduli pada sang putri. Aku tidak mendeteksi kepura-puraan dalam nada suara atau ekspresinya.

“Mike, fakta bahwa dia tidak meninggal pada kedua percobaan itu cukup mencurigakan. Biasanya, setelah satu percobaan peracunan yang gagal, kita akan menduga pelakunya akan menggunakan racun yang lebih kuat atau mencoba metode yang berbeda sama sekali. Selain itu, racun yang menyebabkan gejala langsung akan melumpuhkan pencicip makanan, jadi bagaimanapun juga, Putri Delphine tidak akan menelannya. Mengapa menggunakan racun yang tidak akan berhasil pada percobaan kedua juga? Dan siapa yang menanamnya? Kita perlu menyelidiki semua orang di sekitar putri lagi.”

“Kau benar. Tapi, Victoria, prioritas utamamu di sini adalah menjadi pemeran penggantinya. Ini, ambillah. Ini wig pirangnya.”

Aku memeriksa wig yang diberikan Mike kepadaku; warnanya hampir identik dengan warna rambut Putri Delphine. Aku mencobanya tanpa jaring, dan ukurannya pas sekali.

“Baiklah, aku akan mengenakan ini sambil berperan sebagai penggantinya. Kurasa sudah saatnya sang putri mulai mengenakan topi jaring, untuk berjaga-jaga.”

Setelah diskusi kami selesai, saya kembali ke kamar saya.

Pembantu yang ditugaskan untuk menggantikan giliran kerja saya sudah menunggu di dalam.

“Terima kasih sudah menggantikan saya, Nina.”

“Kamu yakin baik-baik saja? Kate, apakah kamu sudah cukup istirahat?”

“Ya, saya baik-baik saja. Tidak perlu mengkhawatirkan saya.”

“Itu melegakan.”

Setelah sendirian, saya memeriksa untuk memastikan tidak ada yang dirusak di kamar saya. Saya telah menyegel laci dengan sehelai benang milik saya.rambut. Itu pasti akan patah jika ada yang mencoba membuka laci. Namun, itu tidak tersentuh.

Aku berbaring di tempat tidur, secara mental mencerna informasi yang diberikan Mike kepadaku, mencoba mempertimbangkan siapa yang mungkin memiliki motif untuk meracuni putri tersebut.

Mungkinkah Elly sendiri yang merencanakan plot ini? Lalu apa tujuannya? Bagaimana ini bisa terkait dengan utang keluarganya?

Tidak ada cukup bukti untuk menarik kesimpulan apa pun.

Mungkin karena aku merasa tegang setelah kembali aktif sekian lama, tetapi aku sama sekali tidak merasa lelah sejak datang ke kastil. Aku merasa kelelahan baru akan menyerangku setelah aku kembali dengan selamat ke rumah.

Saya sudah berusia tiga puluh tiga tahun. Kira-kira pada usia itulah sebagian besar agen mulai memikirkan pensiun.

“Mungkin sudah saatnya mempertimbangkan serius untuk menetap di peternakan domba…”

Nonna mungkin akan menikah dalam beberapa tahun lagi.

Aku dan Jeffrey bisa menghabiskan hari-hari kami dengan tenang, mengurus pertanian. Aku bisa memintal wol, mewarnainya dengan warna-warna favoritku, dan merajut sweter untuk Jeffrey dan Nonna. Dan jika Nonna punya keluarga sendiri, aku juga bisa merajut pakaian bayi. Kedengarannya menyenangkan.

Malam itu, aku malah bermimpi tentang keluargaku.

Dalam bayangan saya, Jeffrey dan saya sedikit lebih tua dari sekarang, dan kami menyeruput teh sambil memandang ke arah peternakan domba. Nonna mengobrol dengan kami sambil menggendong bayi.

Saya bangun pukul empat pagi, dan meskipun di luar masih gelap, saya merasa sangat bahagia.

Putri Delphine memiliki dua anak kandung. Ia memiliki hubungan yang indah dengan Pangeran Conrad, dan ia adalah seorang ibu yang baik dan penyayang.

Jika berperan sebagai pemeran pengganti dirinya berarti melindungi kebahagiaannya, maka saya bertekad untuk menyelesaikannya.

 

Jeffrey sedang mengunjungi kakak laki-lakinya, Edward, di kediamannya.

“Aku heran melihat Ibu terlihat begitu bersemangat,” katanya.

“Aku merasa jauh lebih baik berkat Nonna. Kamu sangat beruntung memiliki putri yang luar biasa.”

“Ya, benar. Nonna adalah harta berharga saya dan Victoria.”

“Heh-heh.” Nonna terkekeh pelan.

Dia dan Courtney duduk berdampingan di sofa kecil itu.

Sebelum Nonna datang untuk tinggal di rumah keluarga, Courtney biasanya menghabiskan sebagian besar harinya di tempat tidur. Dan bahkan ketika dia bangun dan terjaga, dia akan duduk di kursi goyang, menatap kosong ke arah taman.

Namun hari ini, dia sudah berpakaian dan duduk di sofa, yang merupakan peningkatan yang signifikan.

“Ibu akan kembali dalam sebulan, kan?” tanya Nonna.

“Benar sekali. Hari-hari akan berlalu dengan cepat.”

“Ya, waktu akan berlalu begitu cepat. Dia akan pulang tepat waktu untuk Festival Saint Floren. Kuharap kita semua bisa pergi bersama.”

“Itu akan menyenangkan.”

Namun Victoria tidak akan pulang sebelum itu—bagian terpenting dari misinya akan berlangsung hari itu. Akan tetapi, Jeffrey memastikan untuk tidak menunjukkan hal ini di wajahnya ketika dia menjawab Nonna.

“Pastikan kamu melakukan apa yang Bibi Blythe katakan, Nonna.”

“Aku akan melakukannya. Aku bersikap baik. Benar kan, Bibi Blythe?”

“Ya, Nonna adalah gadis muda yang sangat sopan. Tolong jangan khawatir, Jeffrey.”

Bagi orang luar, itu akan tampak seperti pertemuan keluarga yang damai dan mengharukan. Jeffrey sangat senang dengan pengaruh positif yang diberikan Nonna kepada ibunya.

Namun Nonna memiliki sebuah rahasia, dan hanya Edward yang mengetahuinya.

Pada malam hari, Nonna akan diam-diam keluar dari kamarnya dan bertemu Chester, penghubung Victoria dengan Orde Ketiga.

Itu karena Chester berlatih dengan gadis itu setiap malam.

Semua itu terjadi di bawah pengawasan Edward, meskipun Nonna tidak menyadari bahwa dia mengetahuinya.

Malam itu pukul sepuluh, ketika rumah sunyi, Nonna diam-diam membuka jendela kamar tidurnya. Dia mendorongnya hingga terbuka lebar dan berdiri di ambang jendela.

Ia mengenakan sarung tangan kulit tanpa jari, celana berkuda hitam, dan sweter biru tua rajutan Victoria untuknya. Di kakinya, ia mengenakan sepatu bot kulit pendek yang lembut. Kepang emas panjangnya diselipkan ke dalam sweternya.

“Untung Ibu suka warna biru tua,” gumamnya pada diri sendiri sambil menendang ambang jendela dan mengayunkan lengannya. Dia melompat dengan mudah ke dahan pohon elm di luar jendelanya, dedaunan berdesir lembut saat dia mendarat.

Dia terdiam sejenak, menyatu dengan pohon seolah-olah dia adalah bagian dari pohon itu. Para penjaga keluarga Asher tidak menyadarinya.

“Baiklah. Mari kita mulai.”

Dia meluncur turun dari batang pohon, berlari melintasi taman, dan dengan mudah memanjat tembok batu.

Seekor kuda sedang menunggunya di sisi lain tembok, seperti biasa. Di atas punggung kuda itu duduk Chester, dan bersama-sama, mereka akan menunggang kuda ke rumahnya, yang berada di belakang perkebunan Lady Yolana.

Semuanya bermula sehari sebelum Nonna pergi ke perkebunan Edward Asher. Mike telah mengunjungi Chester dan mengajukan permintaan yang mengejutkan.

“Awasi seorang gadis berusia dua belas tahun?”

“Dia bukan gadis dua belas tahun biasa. Dia mengalahkan saya dalam pertandingan sparing. Jangan remehkan dia. Awasi dia untuk sementara waktu, terutama di malam hari. Kita akan menghadapi masalah jika dia menyelinap keluar.”

“Maksudmu, dia mengalahkanmu? Bagaimana mungkin itu terjadi?”

“Dia sangat mahir dalam seni bela diri. Dia pernah mengalahkan lima pria dengan tangan kosong. Aku benci mengakuinya, tetapi jika dia bersenjata, itu bisa membuatnya lebih kuat daripada kita berdua.”

“Lebih kuat darimu…” Chester hendak menganggap semua itu hanya lelucon, tetapi ia menutup mulutnya ketika melihat ekspresi serius di wajah Mike.

Chester berusia lima puluh lima tahun dan pensiun dari pekerjaannya sebagai operator. Dia telah mengabdikan seluruh hidupnya untuk pekerjaannya dan tidak pernahChester sudah menikah, dan ia merasa memiliki terlalu banyak waktu luang selama masa pensiunnya. Jadi, ketika Mike menghubunginya untuk mengambil peran sebagai penghubung, Chester dengan antusias menyetujuinya.

Dia memahami pentingnya perannya, tetapi Victoria jarang berkunjung. Akhirnya, dia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk hobinya mengukir kayu, memahat burung dan hewan lain dari kayu.

Dia mulai merasa bosan. Jadi ketika Mike mengatakan dia punya misi baru untuknya, Chester merasa gembira—hanya untuk kemudian wajahnya berubah muram setelah mendengar detailnya.

Dia tidak yakin apakah Mike menyadari kekecewaannya atau tidak.

“Pokoknya, aku ingin kau mengawasinya untuk saat ini. Dia putri Victoria, jadi keselamatannya adalah prioritas utama.”

“Tidak apa-apa, tapi apa yang harus saya lakukan jika saya memergokinya menyelinap keluar?”

“Dia mungkin sedang meluap-luap energinya. Berlatihlah dengannya jika perlu. Dia mungkin akan mengganggu misi kita jika dia tidak melampiaskan sebagian energinya.”

“Baiklah.”

“Sungguh menggelikan ,” pikir Chester saat ia berangkat bertugas malam berikutnya, berdiri di luar kediaman Edward Asher. Gadis itu tinggal di lantai dua, dan ia menatap ke jendela kamarnya. Tidak ada balkon atau pagar di sana.

Jadi bagaimana dia bisa menyelinap keluar?

Saat Chester berdiri di tepi jalan, dia melihat gadis itu menyelinap keluar dari kamarnya pada malam pertama. Dia menempatkan tubuh langsingnya di tepi ambang jendela sebelum dengan mudah melompat ke pohon elm di dekatnya.

“Hei, itu berbahaya! Apa yang dia pikir sedang dia lakukan?!”

Gadis itu meluncur turun dari pohon elm dan menghilang di balik tembok.

Sekarang dia harus mencari tahu ke mana wanita itu pergi. Pintu masuk pelayan berada di tikungan dan agak jauh.

Apa yang harus kulakukan? Pergi ke pintu masuk atau tetap di sini? Chester bertanya pada dirinya sendiri dengan panik.

Namun Nonna segera muncul kembali di atas tembok. Chester bergegas dan bersembunyi di balik sudut, mengawasinya dengan saksama.

Ia diam-diam melompat turun dari tembok batu setinggi dua setengah meter dan mulai berjalan cepat. Gerakannya saja sudah menunjukkan bahwa ia bukanlah gadis biasa. Ia mengenakan pakaian gelap yang menyatu sempurna dengan kegelapan malam.

Distrik bangsawan itu penuh dengan tembok, sehingga tidak memberikan kesempatan yang baik untuk membuntutinya secara diam-diam.

“Yah, aku tidak punya pilihan lain. Dia masih anak-anak, jadi aku akan mendekatinya secara terang-terangan.”

Chester memutuskan untuk tidak menyembunyikan langkah kakinya saat berjalan menuju gadis itu.

Nonna langsung menyadarinya dan berbalik. Ia mengambil posisi aneh dan menatapnya dengan tajam.

“Jangan khawatir, saya tidak curiga.”

“Itulah persisnya yang akan dikatakan oleh seseorang yang curiga,” jawabnya.

“Tidak, aku serius. Aku kenalan ibumu. Kau putri Victoria, kan?” Chester mengira itu akan menenangkannya, jadi dia terkejut ketika mulai merasakan permusuhan terang-terangan dari gadis itu.

“Aha! Jadi kau salah satu pria yang mengincar ibuku, ya?”

“T-tidak, sama sekali tidak! Aku bersumpah!”

“Berhenti di situ. Jangan mendekat, atau aku akan menyerang.”

Bagaimana mungkin seorang gadis sekecil itu memancarkan begitu banyak permusuhan? Namun, aku ragu pukulan atau tendangan akan begitu menyakitkan dari seseorang dengan ukuran tubuhnya. Lagipula, dia sepertinya tidak membawa belati…

Chester perlahan mendekatinya.

Gadis itu mempertahankan posisi berdirinya yang tidak biasa dan mulai sedikit terhuyung di tempat, seluruh tubuhnya memancarkan permusuhan yang sengit.

Dia berada sekitar tiga langkah jauhnya ketika wanita itu tiba-tiba menghilang. Dia melompat ke udara ke arah kirinya, tetapi dia tidak ditemukan di arah itu.

Ke mana dia pergi? Chester dengan hati-hati mengamati sekelilingnya.

Sesaat kemudian, gadis itu mendarat di punggungnya dan melilitkan tali di tenggorokannya.

“Jangan bergerak, atau aku akan mematahkan lehermu. Kau pikir aku hanya menggertak?”

Chester menggelengkan kepalanya sedikit. Tali tipis itu menekan kulitnya, mencegahnya berbicara atau bernapas dengan benar.

“Jika aku melompat ke bawah, tulang kecil di tenggorokanmu akan patah. Kau akan mati lemas dan mati dengan menyakitkan. Jadi jangan bergerak.”

Chester mengangguk sambil mengeluarkan suara mendesah yang tidak menyenangkan dari bibirnya. Udara yang sangat ia butuhkan tak kunjung masuk. Haruskah aku melawan? pikirnya, tetapi ia tidak tahu apa langkah selanjutnya yang akan dilakukan wanita itu. Nalurinya mengatakan bahwa jika wanita itu benar-benar melompat turun dengan tali di lehernya, semuanya akan berakhir.

Dia kesulitan bernapas, dan kepanikan pun melanda.

Dia belum pernah gagal separah ini sebelumnya.

Dengan hentakan tiba-tiba , Nonna menendang punggung Chester dengan kedua kakinya, membuatnya terhuyung ke depan. Tiba-tiba, dia bisa bernapas lagi.

Dia terbatuk hebat dan berbalik, lalu melihat gadis itu bertengger di tembok perkebunan tetangga.

“Siapakah kamu?” tanyanya.

“Aku— batuk —Chester. Mike memintaku untuk mengawasi— batuk —kamu karena kamu mungkin mencoba menyelinap keluar rumah. Batuk, batuk, batuk. ”

“Oh, benarkah? Maaf, saya tidak tahu. Saya akan turun sekarang.”

Gadis itu segera turun di depannya, mendarat tanpa suara seperti sebelumnya. “Bisakah kau buktikan bahwa kau bukan orang jahat dan kau kenal Mike?”

“Buktikan itu?”

“Para penjahat selalu mengklaim hal-hal seperti itu untuk membuat lawan mereka lengah dalam novel-novel yang saya baca. Apakah Anda tahu Dell Dolgarr: Utusan dari Neraka ?”

“Tidak, saya tidak bisa mengatakan demikian.”

“Oh, kamu belum membacanya?!”

“Rumahku tepat di belakang kediaman Lady Yolana. *batuk*. Jika aku mengantarmu ke sana, apakah itu cukup untuk mendapatkan kepercayaanmu?”

“Oh, rumah itu! Tuan Miles dulu tinggal di sana!”

“Ya, itu dia.”

“Baiklah, ayo kita pergi.”

“Jika ternyata aku benar-benar tinggal di sana, apakah kamu akan mempercayaiku?”

“Tentu, tapi jika kau mencoba macam-macam, aku tidak akan ragu untuk menyerangmu.”

“Baiklah, baiklah. Apakah aku boleh jalan duluan?” tanyanya.

“Ya.”

Chester berusaha keras menahan tawa yang hampir meledak di dalam dirinya saat ia berjalan di depan gadis itu.

Ini adalah hal paling menghibur yang pernah terjadi padanya sejak ia pensiun. Seorang gadis kecil yang lemah lembut hampir membunuhnya, dan sekarang gadis itu mengantarnya pulang di bawah pengawasannya. Itu memalukan, ya, tetapi juga sangat lucu.

Siapakah anak ini? Aku tak percaya ada orang seperti dia berkeliaran di dekat Lord Edward! pikirnya sambil berjalan.

Kata-kata Mike terngiang di benaknya. “Dia bukan gadis dua belas tahun biasa. Dia mengalahkan saya dalam pertandingan sparing.” “Saya benci mengakuinya, tetapi jika dia bersenjata, itu bisa membuatnya lebih kuat daripada kita berdua.”

Lupakan senjata—dia hampir membunuhku dengan seutas tali, Mike.

Chester berhasil menahan tawanya hingga akhirnya tawa kecil keluar. Ia langsung merasakan gelombang permusuhan di belakangnya.

“Apa? Kamu mau berkelahi?”

“Tidak, aku tidak mau! Jangan terlalu keras padaku!” jawab Chester, menahan tawanya. Namun, gadis itu terus memancarkan permusuhan, memaksa Chester untuk berbalik. “Ayolah. Aku tidak akan melakukan apa pun. Berhenti menatapku tajam dari belakang. Itu melelahkan!”

“Kamu jelas mencurigakan.”

“Bukan aku! Ha-ha-ha… Bwa-ha-ha…” Tapi sekuat apa pun dia berusaha, tawanya terus meledak. Perutnya mulai sakit,dan air mata mengalir di wajahnya saat ia menyekanya dengan jari-jarinya.

“Ini memang pekerjaan yang bagus ,” pikirnya sambil terkekeh saat berjalan. Permusuhan gadis itu sama sekali tidak berkurang.

Begitu mereka sampai di rumah itu, dan Nonna memastikan tanpa keraguan bahwa Chester tinggal di sana, dia akhirnya merasa tenang.

Sejak malam itu, dia mulai menyelinap keluar hampir setiap malam.

Chester akan menjemputnya dengan menunggang kuda, berlatih tanding dengannya selama satu jam, lalu mengantarkannya kembali ke rumah Lord Edward. Seni bela diri yang dipraktikkannya adalah Shenese dan berbeda dari apa pun yang pernah Chester temui. Gerakannya luwes namun tepat, setiap gerakan diarahkan ke titik vital. Tekniknya tidak dapat diprediksi, dan serangannya tanpa ampun.

Namun karena itulah, Chester mendapati dirinya menantikan sesi latihan tanding dengannya setiap malam. Terlepas dari permusuhan awal Nonna, dia mulai terbuka dan bergantung padanya.

Suatu hari, Nonna mendatangi Chester dengan permintaan yang tak terduga.

“Chester, bisakah kau mengajariku cara membuka kunci?”

“Kamu tidak pernah diajarkan hal itu?”

“Kurasa Ibu mungkin pernah menunjukkannya padaku sebelumnya, tapi aku lupa.”

“Begitu. Baiklah, mari kita mulai dengan gembok ini. Kita bisa berlatih dulu.”

Chester mengira Victoria telah mengajari Nonna keterampilan dasar yang dipelajari setiap agen. Dia menjelaskan secara rinci teknik membuka kunci kepada Nonna.

Setelah menguasai dasar-dasarnya dan dapat membuka kunci biasa dengan mudah, Nonna berkata, “Mengapa Ibu tidak pernah mengajari saya ini? Ini sangat sederhana dan bermanfaat.”

“Hah?” Chester menatapnya, terkejut. Nonna memalingkan muka. “Nonna, kukira kau bilang Victoria pernah mengajarimu ini sebelumnya?”

“Tidak… Kukatakan kupikir dia sudah mengajarkannya, tapi mungkin aku salah. Mungkin dia memang tidak pernah mengajarkannya padaku. Tapi jangan khawatir, Chester! Aku janji tidak akan menggunakan apa yang kupelajari untuk mencuri apa pun.”

“Bukan itu intinya! Haah , sekarang aku benar-benar membuat kesalahan. Sialan…”

“Aku akan bilang pada ibuku kalau dia tahu kalau aku yang bertanya padamu.”

“Bukan itu masalahnya di sini! Sebagai orang dewasa, saya, yah… kurasa sekarang sudah terlambat.”

“Tepat.”

“‘Tepat sekali,’ omong kosong!”

Suatu hari nanti aku harus meminta maaf pada Victoria. Dia mungkin punya alasan mengapa tidak mengajarkannya hal ini. Dan di sinilah aku, melampaui batas dan tetap mengajarkannya.

Chester merasa sakit kepala akan menyerang, tetapi pada saat yang sama, dia sangat menyayangi Nonna. Dia menantikan untuk melihat sejauh mana pengetahuan dan keterampilan Nonna akan membawanya.

Baru-baru ini, Chester bahkan tergoda untuk mengajarinya teknik-teknik yang paling dirahasiakan—teknik-teknik yang belum pernah dia bagikan kepada siapa pun sebelumnya.