Tefuda ga Oome no Victoria LN - Volume 3 Chapter 3

Saya mengundang Lady Yolana untuk bergabung dengan saya dan Nonna mengunjungi peternakan domba.

Setelah sumur selesai dibangun, kami tidak perlu lagi khawatir tentang sumber air untuk hewan ternak dan para pekerja pertanian di tempat tinggal mereka.

Lima wanita dari biara—yang semuanya sukarela datang—sedang menggembalakan domba. Orang tua salah satu wanita itu dulunya adalah penggembala, yang cukup meyakinkan.

Kami sudah membeli lima puluh ekor domba, yang sekarang merumput bebas di padang rumput. Kami akan mencukur bulu mereka untuk diambil wolnya pada akhir musim semi mendatang.

Lady Yolana mengenakan topi bertepi lebar dan memandang pertanian itu dengan penuh minat.

“Victoria, ini tempat yang sangat indah,” katanya.

“Benar kan, Nyonya Yolana? Itu salah satu tempat favorit saya.”

“Nyonya Yolana, air dari sumur ini sangat dingin dan enak sekali!” seru Nonna.

“Oh, kalau begitu aku harus mencicipinya, Nonna,” jawab Lady Yolana.

“Oke! Kamu bisa mencicipinya saat kita minum teh di rumah. Bu, aku mau bermain dengan domba sebentar!” Nonna telah bersikap sangat sopan hingga saat ini, tetapi dia tidak bisa menahan diri lagi.kembali. “Yahoooo!” Dia mengeluarkan jeritan gembira dan menyerbu kawanan domba.

Domba-domba itu bergerak berkelompok untuk menjaga jarak darinya. Karena dia selalu bertingkah seperti itu setiap kali kami berkunjung, mereka sudah terbiasa dan tidak panik maupun marah. Namun, mereka jelas menganggapnya sebagai pengganggu, yang cukup lucu untuk dilihat.

“Sungguh membahagiakan melihatmu membangun kehidupan yang begitu bahagia untuk dirimu sendiri, sayangku. Kebahagiaanmu memberiku sukacita, Victoria.”

“Nyonya Yolana…”

“Pada hari kau meninggalkan catatan itu dan menghilang, aku pergi ke pondokmu dan menangis. Kau hidup seolah-olah selalu siap melarikan diri kapan saja,” katanya.

“Aku sangat menyesal telah membuatmu begitu khawatir.”

“Sebenarnya bukan kekhawatiran, Victoria. Aku tidak punya anak perempuan, tapi aku secara egois menganggapmu seperti anakku sendiri. Dan aku merasa frustrasi karena tidak bisa berbuat apa pun untuk membantumu. Tapi sekarang aku bisa tenang. Kau punya suami seorang baron, kau telah bergabung dengan kaum bangsawan, dan kau punya pertanian dan bengkelmu. Kau bisa menghabiskan hari-harimu dengan tenang,” katanya.

“Benar sekali,” kataku.

“Namun, sepertinya pelajaran tata krama dari Nonna agak ketinggalan zaman…”

“Ya…”

Aku belum bisa mengatakan dengan pasti bahwa situasiku aman, tetapi tidak perlu memberi tahu Lady Yolana hal itu dan membuatnya cemas.

Domba-domba itu telah menjauh dari Nonna untuk menghindarinya, tetapi Nonna tetap tidak menyerah untuk bermain dengan mereka. Aku menyaksikan dengan jengkel ketika makhluk-makhluk itu akhirnya marah dan mulai menanduknya.

Aku mungkin harus menghentikannya; ada begitu banyak domba, keadaan bisa menjadi berbahaya.

“Nyonya Yolana, Nonna dan saya akan pergi ke toko buku favorit kami selanjutnya.Apakah Anda ingin bergabung dengan kami? Di sana mereka memiliki beberapa buku perkamen antik yang sangat indah.”

“Oh, aku suka sekali melihat buku-buku yang indah! Aku akan senang sekali pergi bersamamu.”

“Hebat. Nonna! Kembalilah ke sini!”

Nonna berlari kembali, angin menerpa tubuhnya. Kini ia berbau domba karena terlalu banyak menyentuh mereka. Setelah aku menyuruhnya membersihkan diri dengan sabun, kami bertiga berangkat ke Toko Buku Bekas Sandor. Minum teh harus menunggu sampai lain waktu.

Toko Buku Bekas Sandor telah kembali ke nama aslinya setelah sempat berganti nama menjadi Toko Buku Bekas Zachary.

Pemilik toko menyambut kami dengan senyuman, dan kami bertiga menjelajahi rak-rak buku.

Tiba-tiba, dua wanita berlari melewati jendela toko dengan kecepatan yang mengkhawatirkan, sambil sesekali melirik ke belakang dengan gugup. Jelas sekali ada sesuatu yang sedang terjadi.

“Mama!”

“Ayo pergi. Nyonya Yolana, silakan tunggu di dalam.”

“Tapi apa yang sebenarnya kamu rencanakan?”

“Akan saya jelaskan nanti.”

Dan dengan itu, Nonna dan aku bergegas keluar dari toko buku. Dua wanita di depan kami berlari bergandengan tangan, tetapi salah satunya terhuyung-huyung seolah-olah dia akan pingsan kapan saja.

Nonna berlari dengan kecepatan luar biasa dan menyusul mereka dalam sekejap, sambil melirik ke belakang ke arahku. Aku menoleh tepat saat tiga pria mendekati kami dari belakang.

Tidak ada orang lain yang terlihat. Mungkin saja seseorang sedang mengamati dari jendela, tetapi saat ini, saya tidak bisa berbuat apa-apa.

“Minggir!” teriak salah satu pria itu dengan kasar, sambil menatapku tajam saat mereka berlari. Aku memasang ekspresi ketakutan dan berdiri di jalan mereka, berpura-pura bingung.

Baiklah kalau begitu.

Aku bergeser seolah memberi jalan agar mereka lewat, masih berpura-pura takut, tetapi tepat saat mereka berlari melewatiku, aku menyikut mereka dengan tajam. Terhuyung-huyung, aku berpura-pura kehilangan keseimbangan sambil memukul ketiga orang itu dengan bahu dan siku.

“Argh!”

“Aduh!”

“Gah!”

Jika aku bertabrakan langsung dengan mereka, benturannya akan membuatku terlempar, karena aku jauh lebih ringan daripada mereka. Tapi dengan cara ini, aku bisa memberikan kerusakan sekaligus memperlambat mereka.

“Terus kejar mereka, kalian berdua! Hei, Bu! Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?!” Pria di depan kelompok itu membentak teman-temannya, lalu berbalik menghadapku. “Kau sengaja melakukannya, kan?”

“Tentu saja tidak! Aku hanya sangat takut sampai tidak tahu harus berbuat apa! Berani-beraninya kau menuduhku melakukan hal seperti itu!”

“Jangan berbohong. Kamu pasti bersama wanita-wanita itu!”

“Bukan aku!” teriakku, lalu berlari menuju lorong sempit. Jalan itu dipenuhi toko-toko kecil dan remang-remang meskipun siang hari. Lebih sedikit orang yang akan memperhatikan kami di sini. Aku menuju ke ruang sempit itu, menarik pria itu mengikutiku. Sebuah tembok bata menghalangi jalan di ujung lorong.

Aku membelakangi dinding sambil menghadap pria itu, dan dia menyeringai seperti serigala yang telah mengurung mangsanya.

“Jadi? Siapakah kamu?” tanya pria itu.

“Siapakah kamu ? Mengapa kamu mengejar wanita-wanita itu, dan apa yang akan kamu lakukan dengan mereka?”

“Itu bukan urusanmu. Atau mungkin iya, kalau kau bersama mereka.”

Pria itu perlahan mendekat, dan aku mundur selangkah demi selangkah. Aku menahan diri untuk tidak mengeluarkan belatiku karena…

…Nonna melompat dari atap terdekat dan menendang pria itu tepat di kepalanyaTertimpa di kepala dengan bunyi “gedebuk !” Dia mendarat dengan anggun, langsung mengambil posisi dasar bela diri Shenandoah. Pria itu ambruk ke tanah bahkan sebelum dia sempat melihat sosok Nonna yang berani.

“Sentuh ibuku dengan satu tangan saja, dan kau akan menyesal! Oh, tunggu. Sepertinya aku yang membuatnya pingsan,” katanya sambil mengangkat bahu.

“Bagaimana dengan para wanita, Nonna?”

“Aku menyuruh mereka menunggu di dalam toko buku sebelum aku kembali ke sini.”

“Oh, begitu. Saya akan menyerahkan orang ini kepada para penjaga dan kembali ke toko. Kamu pergi dan temani para wanita. Bagaimana dengan dua pria lainnya?”

“Saya meminta seseorang yang lewat untuk memanggil petugas keamanan dan meninggalkan mereka di sana. Mereka pingsan, tapi saya bisa pergi mengeceknya.”

Aku memotong dua bagian kemeja pria yang tak sadarkan diri itu dengan belatiku, lalu menggunakan kain itu untuk mengikat tangannya di belakang punggung dan mengikat pergelangan kakinya dengan erat sebelum mengikuti Nonna. Dua pria lainnya tak sadarkan diri di depan, dan aku mengikat mereka dengan cara yang sama.

“Kukira aku mendengar keributan. Kau memang melakukan segala sesuatu dengan penuh gaya.” Aku menoleh ke arah suara yang familiar—itu Zaharo.

“Waktu yang tepat. Bisakah kau mengawasi orang-orang ini agar mereka tidak melarikan diri? Ada satu lagi di gang itu. Kita juga perlu mengawasinya.”

“Tentu saja. Aku akan pergi menjemputnya dan menambahkannya ke tumpukan.”

“Meskipun begitu, dia mungkin akan melawan.”

“Ha!” Zaharo terkekeh pelan dan memberi isyarat dengan dagunya agar aku masuk ke gang. Dia tampak percaya diri, meskipun menggendong pria dewasa bukanlah hal mudah. ​​Dia menatapku dengan tatapan bertanya sambil menunjuk ke arah gang seolah berkata, “Di sini?” dan aku mengangguk. Pria itu sudah sadar, berjuang untuk membebaskan tangan dan kakinya yang terikat.

“Hei, tunggu sebentar. Jangan coba-coba melepaskan diri. Kau tidak ingin pingsan lagi, kan?” Suara Zaharo rendah dan mengancam, sangat berbeda dengan sikapnya yang biasa. Aku hampir menoleh untuk melihat wajahnya dengan terkejut, tetapi aku menahan diri.

Zaharo dengan cepat mengeluarkan sapu tangan hitam bergaya dari saku dadanya dan menutup mata pria itu, sebelum menancapkan buku-buku jarinya ke punggung pria tersebut.

“Aku akan membantumu berdiri. Tapi aku harus menusukmu jika kau mencoba lari. Jangan mempersulit dirimu sendiri dan jalan saja.”

Pria itu dengan enggan menurut. Zaharo mengantarnya ke dua orang lainnya dan menjatuhkannya ke tanah. Dia menunggu sampai para penjaga tiba, lalu akhirnya bertanya, “Apa yang dilakukan orang-orang ini?”

“Mereka mengejar dua wanita. Aku akan pergi menjemput mereka,” kataku.

“Tidak, aku bisa melakukannya!” kata Nonna, menawarkan diri. Dia memanggil para wanita itu.

Seluruh kelompok itu terdiam karena terkejut.

Wanita berambut pirang yang tersandung saat berlari itu mengalami luka parah. Jelas sekali dia telah dipukuli dengan mengerikan. Hidungnya patah, bibirnya robek, pipinya bengkak dan memar, dan salah satu matanya hampir tertutup karena bengkak.

Terlepas dari semua itu, wanita itu tetap tenang.

Dalam keadaan normal, seseorang yang dipukuli separah ini pasti akan pingsan atau mengalami gangguan mental. Hidungnya yang patah dan pipinya yang memar pasti menyebabkan rasa sakit yang luar biasa, tetapi dia tetap tenang.

Para penjaga segera bergegas ke sisi wanita itu.

“Mengerikan sekali! Orang-orang ini menyerangmu, kan? Kami bisa mengobati lukamu, jadi tolong ikut kami.”

“Terima kasih banyak.”

“Apakah kau yang menghentikan orang-orang ini?” tanya para penjaga kepada Zaharo, yang dengan cepat melirikku. Aku ragu sejenak, tidak yakin bagaimana harus menjawab, tetapi Nonna mendahuluiku.

“Itu aku.”

“Benarkah, Nona muda?”

“Ya. Saya terlatih dalam seni bela diri,” katanya.

“Apakah putri Anda mengatakan yang sebenarnya, Bu?” tanya penjaga itu dengan skeptis.

“Ya, itu benar,” aku mengakui dengan enggan. Akibatnya, penjaga itu menyatakanNiat mereka adalah membawa Nonna bersama yang lain ke kantor polisi untuk diinterogasi.

“Nanti aku jemput, Nonna. Aku harus mengantar Lady Yolana pulang dulu.”

“Oke,” katanya.

Para penjaga mengawal Nonna, para pelaku, dan para korban pergi sementara kerumunan orang yang penasaran menyaksikan.

Nyonya Yolana keluar dari toko buku dan bertanya kepada saya dengan tenang, “Victoria, apakah kamu baik-baik saja?”

“Oh, Nyonya Yolana! Saya sangat menyesal telah membuat Anda menunggu.”

“Jangan khawatir soal itu, sayang. Di mana Nonna, dan apa yang terjadi? Mengapa wanita itu terluka parah?”

Lebih baik mengatakan yang sebenarnya daripada mengambil risiko terjebak dalam kebohongan. Dan jika aku mengarang cerita, Nonna juga harus mengingatnya. Akankah Nonna mampu mengingat cerita palsuku jika seseorang menanyakannya nanti? Sejujurnya, aku tidak tahu.

“Tadi saya melihat wanita-wanita itu berlari melewati jendela…”

Aku memberikan penjelasan jujur ​​kepada Lady Yolana tentang apa yang terjadi. Hal yang paling mengejutkannya dari ceritaku adalah bagaimana Nonna berhasil mengalahkan tiga pria dengan kemampuan bela dirinya. Dan siapa yang bisa menyalahkannya? Itu sungguh menakjubkan.

“Jeff dan saya sangat sibuk di Shen sehingga Nonna menghabiskan lima tahun itu untuk mendalami pembelajaran seni bela diri.”

“Tapi mengalahkan tiga pria dewasa sendirian? Apa kau yakin dia akan baik-baik saja?” tanya Lady Yolana.

Saya tidak yakin saya tahu jawabannya, Nyonya Yolana…

Menjelajahi buku-buku lama bukanlah hal terakhir yang ada di pikiran kami, jadi saya mengantar Lady Yolana pulang sebelum menuju ke pos penjaga.

Nonna ada di sana menungguku, duduk di bangku di lorong tepat di sebelah pintu masuk.

“Nonna pasti sangat lelah,” kataku.

“Tidak sama sekali. Sudah lama saya tidak ke sini, Anda tahu, tapi tidak ada yang berubah.”

“Kalau dipikir-pikir, kita datang ke sini pada hari pertama kita bertemu, kan?” kataku.

“Itu benar.”

Hari pertama saya tiba di Ashbury dan membawa Nonna ke sini terasa seperti baru kemarin, namun sekaligus seperti sudah lama sekali. Saya tidak percaya enam tahun telah berlalu sejak saat itu.

“Apakah Anda tahu apa yang terjadi pada wanita yang terluka itu?”

“Aku tidak tahu. Mereka langsung membawanya ke ruangan lain.”

“Aku yakin dia sedang menjalani perawatan, mengingat luka-lukanya,” pikirku.

“Aku tidak percaya ada orang yang tega memukuli seorang wanita separah itu.” Kemarahan terpancar di wajah Nonna.

Ketika kami sampai di rumah dan turun dari kereta, Nonna berkata, “Naik kereta untuk jarak yang begitu pendek rasanya sia-sia, bukan begitu?”

Aku terkejut melihat betapa dia telah tumbuh besar. Dia bahkan tersenyum kecut.

Jeffrey menyambut kami begitu kami membuka pintu.

“Selamat datang kembali. Kalian berdua pergi ke peternakan hari ini, kan?”

“Ya, kami membawa Lady Yolana bersama kami. Tapi…”

“Apa? Apa terjadi sesuatu?” tanyanya.

Aku menceritakan semuanya kepada Jeffrey tentang apa yang terjadi di luar toko buku. Lagipula, aku tidak menyembunyikan apa pun. Raut khawatir muncul di wajahnya setelah mendengar ceritaku.

“Jadi Nonna sangat membantu lagi. Tapi ini adalah waktu yang berbahaya bagi Nonna. Dia pasti merasa terlalu percaya diri dengan kemampuannya sekarang setelah dia berhasil mengalahkan pria dewasa dalam pertempuran dua kali. Itu bisa membuatnya ceroboh. Kita perlu memastikan dia lebih berhati-hati,” katanya.

“Kamu benar.”

Tepat saat itu, Nonna masuk ke ruangan.

“Bu, bolehkah aku pergi ke rumah Tuan Clark? Aku sudah bilang padanya aku akan datang untuk meminjam buku.”

“Baiklah, tapi pastikan Anda naik kereta kuda.”

“Aku bisa berjalan kaki ke sana, lho.”

Namun, meskipun protes, Nonna tetap naik kereta kuda itu.

Tepat saat dia pergi, kereta kuda lain tiba di rumah kami. Awalnya, saya mengira Jeffrey sedang menunggu tamu, tetapi ekspresi bingungnya saat melihat ke luar jendela menunjukkan hal sebaliknya.

Yang mengejutkan saya, orang yang turun dari kapal itu adalah Mike.

“Maafkan saya karena datang tanpa pemberitahuan. Tapi saya ada urusan penting yang perlu dibicarakan,” katanya.

“Apakah ini tentang Victoria?” tanya Jeff.

“Ya. Sebenarnya, wanita yang diselamatkan Nonna hari ini adalah salah satu karyawan kami. Terima kasih banyak atas bantuan Anda dalam hal ini.”

“Mike, pasti ada alasan mengapa kamu memberi tahu kami bahwa dia bekerja untukmu.”

“Benar sekali. Victoria, apakah kamu tahu tentang Festival Saint Floren yang akan datang?” tanyanya.

“Ya, seluruh kota sedang heboh membicarakannya. Memangnya kenapa?”

“Nah, wanita yang dikejar-kejar orang itu seharusnya menjadi pemeran pengganti Putri Delphine di Festival Saint Floren. Masih ada dua bulan lagi sebelum acara itu, jadi saya berharap lukanya akan sembuh saat itu, tetapi sekarang kami menemukan bahwa dia mengalami masalah penglihatan di mata yang cedera. Kami tidak yakin apakah dia akan pulih tepat waktu untuk—”

“Tunggu sebentar,” Jeffrey tiba-tiba menyela.

“Jeff, Mike sedang mencoba menjelaskan situasinya,” kataku.

“Tidak, Mike mencoba menyeretmu ke dalam masalah ini. Dia akan mengatakan bahwa Putri Delphine berada dalam bahaya besar sehingga membutuhkan pemeran pengganti. Tidak masuk akal untuk melibatkan orang luar sepertimu.”

“Tuan Asher, bisakah Anda setidaknya mendengarkan saya?” tanya Mike.

“Ini tidak benar, Mike. Apa kau mengatakan kerajaan mengirim kita ke Shen hanya agar kita terseret ke dalam bahaya lagi? Aku dan istriku bekerja tanpa lelah selama berada di sana untuk mencegah hal seperti ini terjadi!”

“Jeff, tolong tenangkan dirimu,” desakku.

“Jangan bilang kau bersedia ikut serta dalam hal ini, Anna?”

Saya tidak bisa menjawab itu.

Dia mungkin tidak akan keberatan jika saya mengatakan ya. Dan bahkan jika dia sebenarnya tidak mau, saya merasa dia akan memberi saya izin. Tetapi saya tidak bisa mengambil tanggung jawab ini tanpa mendapatkan gambaran lengkap tentang apa yang sedang terjadi.

Saya juga ingin tahu mengapa Mike memilih untuk bergantung pada orang luar seperti saya dan mengapa wanita itu dipukuli dengan begitu parah.

“Saya tidak mengatakan ya, tetapi saya ingin mendengar keseluruhan cerita sebelum saya memutuskan. Wanita yang kami bantu hari ini tampaknya telah mengalami serangan brutal. Saya ingin tahu misi yang diberikan organisasi Anda kepadanya, dan apa yang menyebabkan luka parahnya. Setelah saya mendengar keseluruhan cerita, saya akan mengambil keputusan. Atau adakah sesuatu tentang luka-lukanya yang akan membuat saya tidak mungkin menolak permintaan Anda, Mike?”

“Saya bisa menyampaikan situasi umumnya, tetapi saya tidak bisa memberikan nama-nama spesifik.”

“Kalau begitu, tolong beritahu saya. Saya ingin tahu bagaimana seorang profesional seperti dia bisa terluka separah itu.”

Jeffrey tidak mengatakan apa pun. Aku bisa tahu dia kesal dengan Mike dan benar-benar tidak ingin aku ikut campur.

Tapi aku tak bisa berpura-pura tak peduli. Dengan Jeffrey yang diam dan tampak pasrah mendengarkan, percakapan hanya terjadi antara Mike dan aku.

“Saat ini, semua agen wanita kami sedang menjalankan tugas. Bukannya kami kekurangan wanita di organisasi, tetapi keadaan memang mengharuskan kami berada di sini. Wanita yang Anda bantu hari ini adalah salah satu agen terbaik kami. Saya sempat berbicara dengannya sebelumnya, dan dia menceritakan bagaimana dia terluka. Dia sedang menjalankan misi penyamaran.Ia sedang menjalankan misi dengan menyamar sebagai seorang pelayan, ketika seorang teman masa kecilnya tiba-tiba bergabung dengan tempat kerjanya.”

“Jadi begitu…”

“Teman masa kecil itu tidak tahu bahwa agen kami menggunakan nama samaran, jadi dia memanggil wanita itu dengan nama aslinya di depan atasan mereka. Lebih buruk lagi, teman itu bertanya, ‘Kudengar kau sudah menikah! Apakah kau bekerja di sini sekarang?!’ Hal ini membuat atasan agen kami—yang juga menjadi targetnya—curiga bahwa dia menggunakan identitas palsu.”

“Kota asal wanita itu jauh sekali, bukan?”

“Ya. Kedua wanita itu berasal dari Ashbury bagian barat. Tetapi agen kami bekerja di wilayah di pinggiran timur, sangat jauh dari kota asalnya. Kebetulan sebesar ini seharusnya tidak pernah terjadi.”

Keringat tipis menyelimuti dahi Mike, pemandangan yang tidak biasa.

“Majikan agen kami curiga padanya dan membawanya ke ibu kota. Dia berencana untuk menyelinap pergi begitu sampai di sini, karena kami memintanya untuk menjadi pengganti putri, tetapi teman masa kecilnya hilang, dan dia tidak bisa meninggalkannya. Anak buah majikannya menangkapnya, jadi dia memprioritaskan melindungi temannya, dan itulah sebabnya dia akhirnya dipukuli.”

“Dia membiarkan emosinya menguasai dirinya, meskipun sedang menjalankan misi penyamaran,” ujarku.

“Ya. Ini belum pernah terjadi padanya sebelumnya.”

Namun aku tahu betul bagaimana rasanya terpengaruh oleh perasaanmu.

Ketika seorang agen dalam misi khusus menyerah pada emosinya, mereka akhirnya memikul beban yang seharusnya tidak mereka tanggung. Memikul terlalu banyak beban sekaligus dapat mendorong mereka ke ambang batas. Pada dasarnya, jika seorang agen berada dalam situasi ini, itu menunjukkan bahwa mereka tidak cocok untuk pekerjaan ini.

“Ada apa, Anna?” tanya Jeffrey.

“Saya sedang berpikir. Bisakah saya minta waktu lebih banyak?”

“Ya, ambillah sebanyak yang Anda butuhkan,” jawabnya.

Mike tampak tegang saat menyaksikan percakapan antara saya dan Jeffrey.

Seorang wanita yang mudah terpengaruh oleh emosinya telah terluka parah. Tidak ada orang lain yang bisa menggantikannya, itulah sebabnya Ordo Ketiga meminta bantuan orang luar seperti saya. Tapi apa yang seharusnya saya lakukan di sini?

Kenangan dari masa lalu terlintas di benakku.

Seorang agen muda tewas dalam tugas pertamanya karena tidak memiliki pemimpin yang baik.

Bos yang kupercaya, menyembunyikan kematian keluargaku hanya agar dia bisa terus memanfaatkan diriku.

Menyelamatkan Nonna di hari pertama kebebasanku.

Lalu aku teringat pada semua orang yang telah menerimaku: Lady Yolana, Mr. Bernard, Lord Edward, dan Jeffrey.

“Mike, bolehkah saya bertemu dengan wanita ini dan berbicara dengannya? Saya akan memutuskan apakah akan menerima atau menolak setelah itu.”

“Ya, Anda bisa bertemu dengannya,” katanya.

Jeffrey tampak sedikit takut. Aku belum pernah melihat ekspresi seperti itu di wajahnya sebelumnya.

“Anna, apakah kamu benar-benar ingin menjadi pemeran pengganti untuk sang putri?”

“Kau dan Nonna adalah orang-orang terpenting di dunia bagiku, Jeff. Tak ada yang akan pernah mengubah itu. Tapi aku ingin berbicara dengan agen itu. Bukan karena aku ingin membantu organisasi intelijen Ashbury—aku hanya ingin membantunya . Dan jika aku menolak permintaan ini dan sesuatu terjadi pada Putri Delphine… Jika itu terjadi, agen yang terlalu terluka untuk menjadi penggantinya akan menanggung rasa bersalah yang sangat besar seumur hidupnya. Dia akan menyalahkan dirinya sendiri selamanya; aku yakin itu. Tapi kupikir aku bisa mencegah hal itu terjadi.”

“Anna…”

“Aku tidak bisa mengabaikan ini ketika aku tahu seseorang akan menderita sementara aku aman dan bahagia. Aku ingin bertemu wanita ini dulu, dan kemudian aku akan memutuskan apakah aku akan menerima tugas ini, meskipun itu membuatmu dan Nonna khawatir.”

“Begitu. Aku mengerti,” kata Jeffrey. Wajah Mike berseri-seri penuh harapan, tetapi suamiku menatapnya tajam dan melanjutkan, “Jika kau ingin bertemu dengannya, sekaranglah waktunya. Akan sia-sia jika dia tahu tentang tekadmu sebelumnya, jadi sebaiknya kau pergi selagi dia belum tahu informasi ini.”

“Kau benar. Aku setuju.”

“Baiklah kalau begitu. Mari kita temui dia sekarang,” kata Mike.

Maka, kami bertiga pun menuju ke istana.

 

Wanita itu menginap di sebuah kamar di sayap utara. Wajahnya dibalut rapat dengan perban, dan salah satu lengannya digendong dengan penyangga.

Dia tampak terkejut melihat kami bertiga, karena dia tidak diberitahu bahwa kami akan datang. Namun, aku tidak bisa melihat ekspresi wajahnya dengan jelas karena perban tebal di wajahnya.

“Maaf atas kunjungan mendadak ini, Mia. Tapi aku membawa seseorang yang ingin mendengar ceritamu,” kata Mike.

“Begitu. Saya mohon maaf atas semua masalah yang disebabkan oleh kesalahan saya.”

Mia duduk di tempat tidur dan dengan sopan membungkuk kepada Mike, yang memberi isyarat agar kami duduk sementara dia tetap berdiri.

Kami berempat saling berhadapan, dan percakapan pun dimulai, meskipun sebagian besar yang berbicara adalah Mia dan saya.

“Senang bertemu denganmu. Aku meminta Mike untuk membawaku ke sini karena aku ingin mendengar apa yang menyebabkanmu diserang sebelum aku memutuskan apakah akan menerima permintaannya atau tidak.”

“Kau ingin mendengar alasan mengapa aku dipukuli?” tanyanya.

“Ya. Anda seorang profesional. Jadi saya penasaran bagaimana Anda bisa terluka separah itu.”

“Ceritanya agak panjang, tapi saya akan coba jelaskan.”

Mia sempat melirik Jeffrey dan aku saat kami pertama kali memasuki ruangan, tetapi sekarang dia sama sekali menghindari kontak mata. Dia terus menatap dada kami, yang kupikir adalah caranya mengatakan, “Aku akan berpura-pura tidak melihat kalian di sini.”

Ia mulai berbicara dengan suara tenang. “Saya ditugaskan untuk menyelidiki aktivitas seseorang. Suatu hari, teman masa kecil saya dari kampung halaman mulai bekerja di perkebunan tempat saya ditempatkan. Saat melihat saya, teman saya memanggil saya dengan nama asli saya dan dengan polosnya mengatakan bahwa ia mendengar saya sudah menikah, jadi ia terkejut melihat saya di sana.”

Menurut Mia, majikannya mulai mengawasinya sejak hari itu. Dia telah menyamar selama tiga tahun dan hampir menemukan rahasia penting majikannya. Tetapi kemudian majikannya mengatakan bahwa dia memiliki urusan penting yang harus diselesaikan di ibu kota dan memerintahkannya untuk ikut. Namun, entah mengapa, majikannya juga mengajak teman masa kecil Mia untuk ikut dalam perjalanan itu, meskipun dia adalah karyawan baru. Itu sangat tidak wajar.

Hal ini langsung membuat Mia berpikir bahwa majikannya bermaksud menyandera teman masa kecilnya untuk digunakan melawannya.

Kejadian ini terjadi bersamaan dengan saat Orde Ketiga meminta Mia untuk menjadi pengganti putri mahkota. Karena majikannya mulai mencurigainya, dia mencoba untuk meninggalkan tugasnya. Tetapi tepat ketika dia mencoba melarikan diri, anak buah majikannya mengungkapkan bahwa mereka telah menyandera teman masa kecilnya. Mereka memukuli Mia di depan temannya dalam upaya untuk membuatnya mengungkapkan misi sebenarnya dan identitas majikannya yang sebenarnya.

“Mengapa kau membiarkan mereka memukulmu begitu lama? Apakah kau mencoba mencari tahu sesuatu?” tanyaku.

“Aku ingin memastikan apakah teman masa kecilku benar-benar muncul secara kebetulan atau apakah dia ditugaskan untuk menyelidiki identitas asliku. Jika ternyata itu yang pertama, aku tahu aku tidak bisa meninggalkannya dan melarikan diri sendirian.”

“Masuk akal.”

“Tapi aku bisa tahu dari raut wajahnya saat mereka memukuliku bahwa dia menerima pekerjaan ini hanyalah kebetulan belaka. Begitu aku yakin akan hal itu, aku melawan balik dan mengalahkan orang-orang itu, lalu kami melarikan diri bersama.”

“Itu adalah tindakan yang sangat berbahaya bagi seorang agen,” kataku.

“Aku tahu. Aku tidak akan mencari alasan atas tindakanku, terutama sekarang aku tidak bisa lagi menjadi pemeran pengganti putri mahkota.”

Apa yang akan saya lakukan jika berada di posisinya?

Aku tidak punya teman masa kecil yang rela kupertaruhkan nyawaku untuk melindunginya. Tapi mungkin aku akan melakukan hal yang sama jika anggota yang lebih muda dari organisasi lamaku berada dalam bahaya.

Ketiganya menatapku, menunggu jawaban. Aku membalas tatapan Jeffrey.

“Jeff, aku ingin menggantikan Mia sebagai pemeran pengganti. Aku tidak akan bertele-tele: aku hanya ingin melakukannya.”

“Jadi begitu.”

“Maafkan aku, Jeffrey,” Mike meminta maaf.

“Mike, saya ingin menambahkan satu syarat,” kata Jeff.

“Suatu syarat? Apa maksudmu?”

“Aku ingin menjadi pengawalnya.”

“Jeff, kau tidak bisa. Kau bukan lagi anggota ksatria. Jika kau datang sebagai penjaga, semua orang akan bertanya-tanya mengapa, dan itu akan memudahkan penyamaranku terbongkar. Selain itu, kau sangat terkenal sehingga mustahil untuk menyamar,” kataku.

“Tetapi-!”

“Aku janji akan kembali setelah pekerjaan ini selesai. Kumohon, Jeff. Percayalah padaku. Dan tolong jaga Nonna.”

Ekspresi Mike tampak tanpa emosi, tetapi dia jelas terlihat lega. Di sisi lain, saya bisa merasakan kegelisahan dan kesedihan yang kuat dari Jeffrey.

Mike segera angkat bicara, mungkin ingin mempercepat proses sebelum saya berubah pikiran.

“Saya akan segera mengatur pertemuan dengan Putri Delphine,” katanya.

Dia mendesak kami untuk meninggalkan ruangan, tetapi Mia berteriak untuk menghentikan saya.

“Nyonya, saya mohon maaf karena telah melibatkan Anda akibat kesalahan penilaian saya,” katanya.

“Tolong jangan khawatir soal itu. Aku menerima pekerjaan ini karena alasan pribadiku. Jika aku menolak dan sesuatu terjadi pada Putri Delphine, aku tidak akan pernah bisa tidur nyenyak lagi,” jawabku sambil tersenyum.

Mia membungkuk dalam-dalam padaku.

Kami menggunakan tangga belakang yang diperuntukkan bagi para pelayan kastil dan mengikuti jalan berliku menuju sebuah ruangan mewah.

Tempat itu luas dan perabotannya mewah. Tampaknya itu adalah bagian dari apartemen pribadi keluarga kerajaan. Mike keluar dari ruangan sejenak, lalu kembali bersama Putri Delphine dan seorang pelayan.

Putri mahkota itu memiliki rambut pirang keemasan yang berkilau dan mata biru yang menawan. Postur tubuhnya hampir sama denganku, tetapi saat aku memberi hormat, aku bertanya-tanya apa yang akan kulakukan tentang perbedaan warna mata itu.

Pelayannya segera pamit, meninggalkan hanya aku, Jeffrey, Mike, dan sang putri.

“Apakah Anda wanita yang akan menjadi pemeran pengganti saya?” tanyanya.

“Ya, benar.”

“Silakan duduk. Tapi matamu cokelat. Apa yang bisa kamu lakukan tentang itu?” tanyanya.

“Mohon maaf, Yang Mulia, tetapi saya rasa akan lebih baik jika Anda mulai mengenakan topi berjaring untuk sementara waktu. Jika orang-orang di sekitar Anda terbiasa melihat Anda mengenakannya, mereka tidak akan curiga ketika saya mengenakan topi serupa di festival,” kataku.

“Hmm, saya mengerti. Ya, saya rasa tidak ada pilihan lain,” dia setuju.

Aku melirik ke arah Mike. “Bisakah kau menyuruh semua orang pergi? Ada seseorang yang mengintip dari balik sekat itu, kan?”

Dia menatapku dengan tatapan meminta maaf sebelum beralih ke Putri Delphine. “Putri, saya sudah meminta agar semua orang dikeluarkan dari ruangan ini.”

“Kau boleh pergi.” Putri Delphine berbicara ke arah sekat, dan aku tak lagi merasakan tatapannya padaku. “Aku akan meragukan kemampuanmu untuk menjadi umpan bagiku jika kau tidak memperhatikan pengawalku di sana. Tapi sekarang aku lega. Mulai hari ini, tolong tetap dekat denganku dan perhatikan cara bicaraku dan cara berjalanku. Seorang umpan harus mampu menipu bahkan penghuni istana, termasuk putra mahkota dan raja sendiri.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Maafkan aku, Jeffrey. Aku tahu kau baru saja kembali dari Shen…,” Putri Delphine memulai dengan nada meminta maaf.

“Ini adalah keputusan istri saya,” katanya.

“Oh, begitu. Saya tidak menyangka Lady Asher begitu cakap.”

Ekspresi putus asa muncul di wajah Jeffrey. “Putri Delphine, kumohon…”

“Saya tahu, Lord Asher. Saya tidak akan mengatakan hal yang tidak perlu, jadi jangan khawatir. Satu-satunya hal yang akan saya sampaikan kepada Yang Mulia dan pangeran adalah bahwa kita akan menggunakan umpan, tidak lebih.”

Putri Delphine tampak sebagai wanita yang sangat berani. Dia meyakinkan saya bahwa dia akan merahasiakan identitas asli saya bahkan dari suaminya sendiri dan ayah mertuanya. Seberapa lama rahasia itu akan bertahan bergantung pada saya.

Ia menyapaku dengan senyumnya yang sempurna. “Mulai hari ini, Lady Asher akan menjadi pelayan pribadiku. Kau boleh menggunakan kamar kosong di tempat tinggalku,” katanya.

“Baiklah,” kataku.

“Sekarang, silakan tinggalkan kami, Mike dan Lord Asher.”

Para pria itu membungkuk dan keluar dari ruangan. Jeffrey tidak menatapku, dan aku pun tidak mencoba membalas tatapannya, meskipun aku memperhatikannya pergi dari sudut mataku. Sekarang aku adalah pelayan putri mahkota dan penggantinya. Aku harus menekan perasaan pribadiku.

Ding!

Putri Delphine membunyikan lonceng kaca, dan seorang pelayan memasuki ruangan. “Siapkan seragam pelayan untuknya,” katanya.

“Baik, Yang Mulia.”

Pelayan itu melirikku sekilas sebelum pamit. Dia kembali hampir seketika dengan seragam dan sepatu pelayan. Dia pasti langsung menilai ukuranku, karena sepatu itu pas sekali di kakiku.

Pelayan itu pergi, dan sekarang hanya tinggal aku dan sang putri lagi.

“Racun sudah dua kali dicampurkan ke dalam makanan saya. Apakah Anda punya pengalaman dengan hal itu?”

“Ya, saya sudah menjalani pelatihan yang diperlukan.”

“Bagaimana dengan seni bela diri?”

“Saya ahli dalam pertarungan tangan kosong dan penggunaan belati.”

“Bagaimana dengan bahasa?”

“Saya bisa berbicara bahasa Haglian, Randallish, Eagalian, dan Ashburian dengan kemahiran seperti penutur asli. Saya bisa melakukan percakapan sehari-hari dalam bahasa Subartuan.”

“Kau bahkan bisa berbahasa Eagalian, bahasa ibuku?” tanya sang putri.

“Ya.”

Ekspresinya sedikit melunak, dan dia tersenyum ramah. “Mengapa seseorang dengan bakat sepertimu menikahi Lord Asher, kesayangan putra mahkota? Maukah kau ceritakan padaku suatu saat nanti?”

“Saya akan.”

“Baiklah, saya akan mengandalkan jasamu sampai Festival Saint Floren.”

“Serahkan saja padaku, Yang Mulia.”

“Seandainya aku bisa pulang sekali saja sebelum memulai pekerjaan ini, agar aku bisa melihat wajah Nonna ,” pikirku, tetapi aku segera menepis pikiran itu.

Aku kembali bekerja sebagai agen setelah enam tahun lamanya. Aku tak mampu membiarkan pikiran-pikiran naif itu menguasai diriku demi Jeffrey, yang telah mengizinkanku melakukan ini, dan demi Nonna tercintaku. Aku bisa kehilangan nyawaku jika tak kembali ke pola pikir seorang agen Haglian yang handal.

Jadi, selama dua bulan ke depan menjelang Festival Saint Floren, saya akan fokus sepenuhnya pada keberhasilan penyelesaian misi saya.

Apa pun yang terjadi, aku akan kembali kepada keluargaku dengan jantungku masih berdetak.

Aku telah menjalani banyak kebohongan, dan aku telah menjadi banyak orang yang berbeda. Aku telah berjuang, dan aku telah bertahan hidup. Mia sedang berjalan di jalan yang sama yang pernah kutempuh.

Aku tidak mampu menyelamatkan nyawa agen muda bernama Hans ketika aku menemaninya dalam misi pertamaku. Aku masih menyesali hal itu dan mungkin akan terus menyesalinya sampai hari kematianku.

Aku tidak ingin Mia mengalami rasa sakit yang sama. Aku ingin melindunginya dari racun penyesalan.

Dan aku ingin menyelesaikan misiku, meskipun itu membuatku merasa bersalah terhadap keluargaku.

Aku melakukan ini untuk Mia, untuk Hans, yang meninggal di usia lima belas tahun, dan yang terpenting, untuk diriku sendiri.

“Aku akan memanggilmu apa? Maukah kau memutuskan sebuah nama?” tanya Putri Delphine.

“Tentu saja. Panggil saja saya Kate.”

“Baiklah kalau begitu. Saat kita berdua saja, Kate, kau boleh memanggilku Delphine. Aku harus tetap menjadi putri mahkota meskipun itu berarti membahayakan nyawamu dan Mia. Tanah kelahiranku, kerajaan Eagal, membutuhkan aliansi yang kuat dengan Ashbury. Aku harus tetap hidup untuk menjaga perdamaian antara kedua negara.”

“Saya mengerti.”

“Saat itu giliran kerajaanku untuk mengirim seorang putri mahkota ke Ashbury. Untuk memastikan aku akan menjadi ratu masa depan kerajaan ini, merekaIa memberi saya pendidikan kelas atas dan membesarkan saya dengan orang-orang dan sumber daya terbaik.”

Saat mendengarkannya, aku bertanya-tanya apakah hal itu tidak pernah terasa menyesakkan.

Putri Delphine tersenyum padaku seolah-olah dia tahu apa yang kupikirkan.

“Seseorang harus mampu menahan tekanan yang sangat besar untuk memenuhi peran sebagai ratu. Misi saya adalah hidup berdampingan dengan rakyat kerajaan ini dan mendorong perdamaian antara Eagal dan Ashbury.”

“Ya.”

“Dunia politik tidak hanya dijalankan oleh laki-laki, kau tahu. Meskipun mereka mungkin berada di pusat perhatian, ada tempat-tempat di mana aku dapat berguna bagi kerajaan ini. Namun, aku tidak bisa melindungi diriku sendiri seperti yang kau bisa. Itulah mengapa aku membutuhkanmu untuk meminjamkan kekuatanmu kepadaku.”

“Dan saya senang melakukannya.”

“Bisakah kau memberitahuku mengapa kau setuju menjadi pemeran penggantiku?”

“Saya tidak bermaksud tidak sopan dengan ini, tetapi alasan saya menerimanya adalah demi kepentingan saya sendiri.”

“Oh? Maksudmu kau mempertaruhkan nyawamu untuk menjadi umpan bagiku karena alasan pribadi?” Dia menatapku dengan mata birunya yang jernih, tampak sangat tertarik.

“Aku sudah berbicara dengan wanita yang seharusnya menjadi pemeran pengganti tubuhmu. Aku menghabiskan sebagian besar hidupku melakukan pekerjaan serupa dengannya, yang memberiku keterampilan yang dibutuhkan untuk menyelesaikan misi ini. Jika aku menolak permintaan ini untuk mengutamakan diriku dan keluargaku, tetapi sesuatu terjadi padamu, maka aku akan merasa seperti separuh diriku telah mati. Ditambah lagi, wanita yang seharusnya menjadi pemeran pengganti tubuhmu juga akan menderita seumur hidupnya.”

“Begitu. Saya ingin mendengar lebih banyak, tetapi ini baru hari pertama. Anda bisa memberi tahu saya detailnya lain waktu. Saya harus kembali menjalankan tugas saya.”

Dan dengan itu, Delphine berdiri. Saya pikir dia akan meninggalkan ruangan, tetapi sebaliknya, dia berbicara kepada saya dalam bahasa Eagalian.

<Saya memiliki sedikit kekebalan terhadap racun. Karena Anda berpengalaman, Anda mungkin mengerti, tetapi membangun toleransi itu cukup menyakitkan.>

“Ya. Kalau dipikir-pikir lagi, kurasa aku bisa menanggungnya lebih mudah saat muda karena aku punya stamina lebih banyak,” kataku.

<Aku perlahan mulai melatih anak-anakku untuk mendapatkan kekebalan terhadap racun. Tetapi saat aku melihat mereka menjalani proses itu, aku jadi mengerti bagaimana perasaan orang tuaku.>

<Saya mengerti.>

Delphine kembali menggunakan bahasa Ashburian. “Ha. Kau cukup mengesankan. Jika seseorang mengatakan kepadaku bahwa kau lahir di Eagal, aku akan mempercayainya. Tapi hanya satu hal: Siapa pun yang mengajarimu bahasa Eagal pasti mengajarimu dialek utara. Vokalmu memiliki sedikit aksen. Nadanya sedikit naik. Itu ciri khas orang utara.”

“Saya tidak tahu sama sekali. Saya minta maaf.”

“Tidak, tidak. Logat Eagali Anda hampir sempurna. Nenek saya berasal dari utara, jadi itu satu-satunya alasan saya bisa mengetahuinya. Siapa pun dari Ashbury tidak akan pernah menyadarinya. Anda sangat terampil,” katanya.

“Terima kasih.”

“Kate, kalau kamu mau, kamu bisa sesekali mengirim surat ke keluargamu. Aku bisa minta rekan Mike untuk mengantarkannya.”

Meskipun aku sangat ingin menerima tawarannya, kupikir lebih aman untuk tidak melakukannya.

Aku membuat keluargaku menderita karena pergi selama dua bulan. Mengirim surat-surat itu bisa mengganggu pekerjaanku, yang ingin kuhindari. Lagipula, butuh waktu lebih dari dua bulan untuk memutuskan ikatan yang kumiliki dengan keluargaku.

Aku menyampaikan hal ini kepada sang putri, dan dia tersenyum serta berkata, “Itu keputusan yang bijak,” sebelum meninggalkan ruangan.

 

“Dua bulan? Ibu tidak akan pulang selama dua bulan penuh ?!” seru Nonna.

“Benar. Dia punya pekerjaan yang harus dilakukan.”

“Kerja apa?”

“Ini adalah tugas dari kerajaan, dan hanya itu yang bisa saya katakan,” kata Jeff.

“Apakah ini ada hubungannya dengan organisasi tempat Ibu dulu bergabung?”

“Aku tidak akan membocorkan apa pun. Dia akan kembali dalam dua bulan. Bisakah kau menunggu selama itu?”

Nonna duduk diam sejenak, berpikir sementara Jeffrey memperhatikannya. Setelah beberapa saat, dia mendongak menatap Jeffrey.

“Aku akan merindukan Ibu, tapi dua bulan akan berlalu dengan cepat. Saat kami pergi ke Shen, lima tahun terasa seperti selamanya, tapi begitu kami sampai di sana, ternyata tidak seburuk itu.”

“Kamu benar.”

Nonna memainkan ujung kepang rambutnya sambil menatap Jeffrey.

“Ada apa?” ​​tanyanya.

“Ayah, Ayah tidak suka kan kalau Ibu bekerja selama dua bulan?”

“Bukan itu masalahnya. Aku ingin Anna mengambil keputusannya sendiri.”

“Lalu kenapa kamu terlihat sangat kesal? Bahkan Ash dan Berry pun bisa melihatnya, dan mereka ketakutan lalu lari!”

Hal itu mengejutkan Jeffrey, dan dia ragu untuk menjawab. “Nonna, aku tidak marah. Aku hanya khawatir tentang ibumu.”

“Ibu ingin melakukan pekerjaan itu, kan? Jadi dukunglah dia. Dia akan baik-baik saja. Mengkhawatirkan dia tidak akan membuatnya lebih aman.”

“Itu benar…”

Nonna ragu sejenak, mempertimbangkan apakah akan menyampaikan pertanyaan yang ada di benaknya atau tidak, tetapi Jeffrey dapat merasakan bahwa dia sedang menahan diri.

“Katakan apa yang ada di pikiranmu,” katanya.

“Baiklah… aku tidak mengeluh dengan cara bertele-tele seperti yang dilakukan para bangsawan, oke? Aku benar-benar ingin tahu, itulah sebabnya aku bertanya.”

“Apa?”

“Ibu sangat senang ketika kamu mengatakan kepadanya bahwa dia bisa hidup bebas. Tapi…apakah kamu yakin maksudmu dia tidak hanya bisa hidup bebas dalam batasan yang kamu inginkan?”

“…”

Sekali lagi, pertanyaan Nonna membuat Jeffrey terdiam.

“Karena jika itu yang kau maksud, kurasa Ibu tidak memahaminya seperti itu. Jika kau benar-benar hanya bermaksud, ‘Aku akan memberimu apa yang dianggap wanita normal sebagai kebebasan,’ maka kurasa itu akan membuatnya menderita.”

“…”

“Aku bisa menunggu jika ini memang yang Ibu inginkan. Aku baik-baik saja. Usiaku hampir tiga belas tahun, dan Ibu selalu bekerja keras untuk kita. Dan jika ini yang dia inginkan, aku ingin dia melakukannya. Dia akan kembali, Ayah.”

“Aku tahu. Maafkan aku membuatmu berpikir aku kesal, Nonna. Kau benar-benar sudah dewasa di depan mataku.”

“Heh-heh.”

Nonna tersenyum dan berdiri. “Aku mau membaca buku di kamarku,” katanya, sambil permisi meninggalkan ruang tamu.

Begitu Nonna masuk ke kamarnya, dia mengunci pintu dan segera berganti pakaian dengan kemeja dan celana yang lebih mudah baginya untuk bergerak.

Kucing-kucingnya, Ash dan Berry, masuk melalui pintu kucing dan mengamatinya dengan rasa ingin tahu. Ia menyelipkan kepang pirang panjangnya ke dalam topi longgar. Sekilas, ia bisa disangka sebagai anak laki-laki yang ramping.

Dia membuka jendela dan dengan cepat memanjat kusen jendela. Ada balok sempit di bawahnya dengan lebar sekitar lima belas sentimeter.

Nonna berdiri di atas balok dan bergerak di sepanjang dinding. Ada sebuah cincin besi besar yang terpasang tersembunyi di sudut bangunan. Cincin itu digunakan untuk mengamankan tangga untuk perbaikan dan pemeliharaan bagian luar bangunan.

Dia meraih cincin itu, menjulurkan tubuhnya ke bawah, dan memeriksa posisi cincin berikutnya.

“Aku bisa melakukannya.”

Dia melepaskan cincin itu dan dengan cepat meraih cincin berikutnya sambil menuruni dinding.

“Seharusnya sudah cukup.”

Dia menyeringai dan mengayunkan tubuhnya dari sisi ke sisi sambil memegangIa kemudian melangkah ke cincin-cincin itu, lalu menggunakan momentum untuk melompat ke atap lantai pertama dan melihat ke bawah.

“Hmm, mungkin akan lebih cepat dan mudah menyelinap keluar lewat jendela lantai pertama? Ah sudahlah. Aku selalu ingin mencoba itu.”

Dia menjatuhkan diri ke tanah dan menuju ke tepi taman. Dia menggunakan celah-celah di dinding batu sebagai pijakan dan mengangkat dirinya sendiri, menarik dengan jari tangan dan kakinya. Ini adalah keterampilan yang telah dia latih sejak dia berusia enam tahun.

Dalam sekejap, dia melompati pagar dan mendarat di sisi lain sebelum berlari pergi. Dia menuju ke kediaman Lady Yolana Haynes.

Yolana terkejut melihat Nonna datang sendirian.

“Ada apa, Nonna? Kenapa kau memakai itu? Dan apakah kau berjalan kaki ke sini?”

Nonna tidak menjawab; dia hanya berbicara padanya dengan tatapan putus asa di wajahnya. “Nyonya Yolana, saya punya permintaan.”

“Itu tidak biasa. Anda meminta sesuatu kepada saya?”

“Sebelum saya pergi ke Shen, Susan memberi tahu saya bahwa kepala keluarga Haynes adalah seseorang yang sangat penting. Apakah dia masih penting?”

Yolana Haynes sangat menyayangi Nonna dan menganggapnya seperti cucunya sendiri. Tetapi bahkan dia pun tidak sebegitu naifnya untuk terpengaruh oleh pesona gadis itu. “Maksudmu putraku? Apa yang mungkin kau inginkan darinya?”

“Saya ingin bekerja di istana.”

“TIDAK.”

Nonna menundukkan kepala mendengar jawaban cepat Lady Yolana.

“Aku takut kau akan mengatakan itu.”

“Yah, kau masih anak-anak, Nonna! Jika ada yang tahu putraku mempekerjakan anak di istana, dia akan mendapat banyak masalah! Jadi jawabannya adalah tidak.”

“Baiklah.”

Nonna adalah gadis yang gigih dan selalu penuh antusiasme, jadi melihatnya begitu sedih membuat Yolana merasa sedikit geli.

“Aku tidak bisa mengandalkan putraku dalam situasi ini, tetapi putri dari seorang wanita yang sering bermain poker denganku adalah kepala pelayan. Aku bisa menanyakan tentang kastil melalui dia.”

“Benarkah?! Terima kasih banyak!” kata Nonna.

“Namun, saya punya syarat. Anda harus jujur ​​dan memberi tahu saya mengapa Anda ingin melakukan hal seperti itu.”

“Hmm…”

“Itu adil, bukan begitu?”

“Hmm…”

“Nonna, apakah kamu ingat pepatah yang dimulai dengan kalimat Jika kamu mencoba mendapatkan sesuatu secara cuma-cuma …? Apa yang selanjutnya?”

“…Harga yang harus kau bayar pada akhirnya akan jauh lebih tinggi.”

“Bagus sekali. Itulah dasar masyarakat yang mulia. Aku pun akan meminta imbalan untukmu, Nonna.”

“Hmm…”

“Apakah ini menyangkut Victoria? Atau Jeffrey? Atau mungkin Clark?”

“…”

“Oh, begitu. Ini tentang Victoria, kan?”

“Bagaimana kamu tahu? Ups!”

Yolana terkekeh geli. “Kau masih harus banyak belajar jika ekspresimu semudah itu dibaca. Jadi, ceritakan apa yang terjadi pada Victoria. Aku akan lihat apa yang bisa kulakukan untuk membantu. Jangan bilang ada orang dari negara lain yang mengejarnya lagi?”

“Kurasa bukan itu masalahnya.”

“Apa yang membuatmu begitu yakin?”

“Nyonya Yolana, bolehkah saya meminta Anda untuk tidak memberitahu ayah saya apa yang akan saya katakan?”

Yolana tidak langsung menjawab. Ia ingin mengabulkan permintaan Nonna tersayangnya, tetapi ia juga memiliki tanggung jawabnya sendiri sebagai orang dewasa.

Mungkin aku bisa merahasiakan ini dari Jeffrey Asher, tapi tidak dari saudaranya. Maafkan aku karena sedikit licik, Nonna.

“Baiklah. Aku tidak akan memberi tahu ayahmu. Mengapa kamu ingin bekerja di kastil?”

“Kerajaan mempekerjakan ibuku selama dua bulan.”

“Hmm. Jadi, kerajaan yang mempekerjakannya, begitu katamu?”

“Ya, dan saya khawatir tentang dia. Saya ingin tahu pekerjaan apa yang telah dia ambil.”

“Kamu mungkin hanya akan membebani Victoria jika kamu mendatanginya,” kata Yolana.

“Yah, kurasa itu tergantung pada apa yang sedang dia lakukan. Aku hanya ingin melihat sendiri, dan jika tampaknya dia aman, aku akan langsung pulang,” kata Nonna.

“Dan bagaimana jika tampaknya tidak aman?”

“Lalu aku ingin tetap dekat dengannya dan melindunginya.”

“Tapi, sayang, aku sudah bilang itu tidak mungkin.”

Wajah Nonna berubah muram mendengar respons Yolana yang spontan.

“Istana bukanlah tempat di mana sembarang orang bisa datang dan pergi, sayang. Kamu harus menunjukkan izin setiap kali masuk dan keluar. Jika kamu menyelinap masuk secara ilegal, orang tuamu bisa menghadapi konsekuensi berat. Dan mungkin tidak berhenti sampai di situ; Lord Edward, Clark, dan bahkan orang tua Clark bisa terlibat. Apakah kamu akan mengambil risiko menimbulkan masalah bagi semua orang itu hanya untuk memeriksa ibumu? Kamu harus segera menghentikan ide ini. Ini terlalu gegabah. Selain itu, tidak ada jaminan Victoria sedang bekerja di istana.”

Nonna berpikir sejenak sebelum mengangguk.

“Kurasa kalau kau menjelaskannya seperti itu, aku mengerti maksudmu.”

“Pekerjaannya mungkin bahkan tidak berada di ibu kota, apalagi di kastil. Namun, mungkin saja kita bisa mencari tahu apa yang telah diminta untuk dia lakukan.”

“Benar-benar?”

“Aku janji akan menyelidikinya untukmu. Aku tidak bisa menjamin akan menemukan jawabannya secara pasti, tapi aku akan mencoba. Jadi, pulanglah sekarang dan tunggu kabar dariku.”

“Saya mengerti. Terima kasih, Lady Yolana.”

Nonna membungkuk dalam-dalam, dan Yolana mengantarnya pulang dengan kereta keluarga Haynes.

Ketika sampai di rumah, Bertha berseru, “Kapan kamu menyelinap keluar?” dan segera melaporkan kejadian itu kepada Jeffrey. Ketika ayahnya bertanya ke mana dia pergi, Nonna berbohong, mengatakan dia pergi ke kota sendirian untuk bermain, dan dimarahi habis-habisan. Terlepas dari ceramah itu, Nonna sama sekali tidak menyesali kenakalannya.

Sementara itu, Yolana segera menulis dua surat: satu untuk teman bermain pokernya selama tiga puluh tahun, dan satu lagi untuk Edward Asher.

 

Edward Asher menerima catatan itu setelah pulang ke rumah. Dia tidak menyangka akan menerima surat dari Yolana Haynes, dan dia terdiam sejenak setelah membacanya.

“Hampir saja. Gadis itu memang memiliki kemampuan seorang mata-mata… Saya bersyukur Lady Yolana memperingatkan saya. Mungkin saya meremehkan ikatan antara Victoria dan Nonna.”

Edward merenungkan masalah itu.

Dia sudah berurusan dengan pria yang menyebut dirinya Gunther Bahr, upaya peracunan putri mahkota, memantau faksi anti-royalis, dan melacak militer Subartuan yang semakin aktif setelah penemuan tambang emas oleh Ashbury. Dengan banyaknya pekerjaan yang harus dilakukan, dia tidak bisa membiarkan Nonna ikut campur sekarang.

Setelah selesai menulis surat itu, dia memanggil istri tercintanya, Blythe.

“Ya, sayang? Ada apa?”

“Blythe, aku perlu meminta bantuanmu.”

“Astaga! Aneh sekali. Apa ini ya?”

“Aku juga akan membicarakan ini dengan Jeffrey, tapi menurutku kita sebaiknya mengasuh Nonna selama dua bulan. Victoria cukup sibuk, dan kurasa Jeffrey tidak bisa mengurus anak seusia Nonna sendirian.”

Ini adalah kali pertama sepanjang pernikahan mereka Edward mengalami hal itu.Dia mengajukan permintaan seperti itu kepada Blythe, jadi dia tahu itu pasti sesuatu yang sangat penting dan tidak bertanya apa pun.

Dia sangat menyadari betapa dalam cinta Victoria kepada Nonna. Jadi, jika Victoria mempercayakan Jeffrey untuk merawat Nonna selama dua bulan, pasti ada sesuatu yang sangat penting di sana. Apa pun itu, Edward pasti akan menjelaskannya jika dia bisa. Karena dia tidak memberikan detail apa pun, itu berarti dia tidak dalam posisi untuk mengungkapkannya.

“Sayang, tenang saja dan serahkan semuanya padaku. Aku tak sabar untuk bersama Nonna.”

“Saya minta maaf atas ketidaknyamanan ini. Saya sangat menghargai bantuan Anda.”

Keesokan harinya, Jeffrey dipanggil ke rumah saudaranya dan terkejut dengan apa yang didengarnya.

“Maksudmu, kau akan menerima Nonna?”

“Sepertinya dia mencoba pergi bekerja di istana. Apakah Victoria sedang pergi? Nonna sepertinya mengira dia akan tinggal di sana.”

“Nonna mencoba mendapatkan pekerjaan di istana?” Hal ini mengejutkan Jeffrey. Dia tidak menyangka Nonna akan mempertimbangkan hal seperti itu, tetapi dia rasa itu tidak sepenuhnya mengejutkan mengingat kuatnya ikatan antara dia dan ibunya. Dia menggigit bibir, dalam hati menegur dirinya sendiri karena kurangnya pandangan ke depan. Dia bertanya-tanya bagaimana cara terbaik untuk menjelaskan situasi ini kepada saudaranya.

“Aku tidak akan ikut campur dengan keputusanmu dan istrimu. Victoria akan kembali setelah tugasnya selesai, bukan? Tapi jika Nonna melakukan sesuatu yang gegabah sementara itu, kaulah yang akan bertanggung jawab. Biarkan Blythe yang mengurusnya, dan kau bisa tenang.”

“Tapi saya bermaksud merawat Nonna sendiri,” kata Jeffrey.

“Aku tahu. Tapi, anak perempuan seusianya memang sulit diatur. Dan siapa yang tahu apa yang mungkin dia lakukan jika dibiarkan tanpa pengawasan? Kumohon, Jeff. Biarkan Blythe yang menanganinya.”

“Bisakah aku setidaknya membicarakan ini dengan Nonna dulu?”

“Tentu saja.”

Setelah itu, Jeffrey bergegas pulang.

Nonna sedang berada di kamarnya membaca Dell Dolgarr: Utusan dari Neraka ,Sebuah novel petualangan yang telah ia baca berulang kali sebelumnya. Jeffrey mengetuk pintunya.

“Nonna? Aku perlu bicara denganmu tentang sesuatu yang penting.”

“Ada apa, Ayah?”

Nonna terkejut dengan apa yang Jeffrey katakan padanya. “Mengapa kau mengirimku ke rumah Lord Edward? Apakah karena aku keluar tanpa memberitahu siapa pun?”

“Saudaraku mengkhawatirkanmu.”

“Tapi bagaimana dengan Ash dan Berry?”

“Kamu bisa membawa mereka. Kakakku dan iparku suka kucing, begitu juga ibuku. Selain itu, akan sangat membantu jika kamu bisa menemani ibuku. Blythe mengurus semua kebutuhannya sendiri. Sekalipun hanya untuk dua bulan, kehadiranmu akan meringankan bebannya.”

Nonna teringat apa yang pernah dikatakan Victoria kepadanya: “Ibu Jeffrey pernah mengalami sesuatu yang sangat menyakitkan di masa lalu. Dia tidak tahan dengan kesedihan itu, dan hatinya hancur. Jadi, ketika kamu bertemu dengannya, tolong bersikap baik padanya.”

Mungkin aku tidak bisa berbuat banyak untuk Ibu, tapi aku bisa membantu Bibi Blythe dan Nenek. Menunggu dan merasa frustrasi selama dua bulan sepertinya tidak menyenangkan.

Pagi itu, dia menerima surat yang mengecewakan dari Lady Yolana yang mengatakan, “ Saya mendapat balasan dari kontak saya di kastil, tetapi mereka tidak memiliki informasi tentang Victoria.”

“Baiklah, tapi hanya jika aku bisa membawa Ash dan Berry bersamaku.”

“Bagus. Apakah kamu akan baik-baik saja pergi ke sana besok?”

“Ya, itu tidak masalah.”

Maka, Nonna dan kucing-kucingnya pergi tinggal di kediaman Edward Asher selama dua bulan. Hal ini akan menyebabkan beberapa konsekuensi yang tak terduga, tetapi itu adalah cerita untuk lain waktu.

Edward menghela napas lega ketika menerima persetujuan dari Jeffrey.Sampai saat ini, dia merahasiakan latar belakang Victoria dari semua orang kecuali Mike. Ada alasan mengapa dia meminta Victoria untuk bertindak sebagai pemeran pengganti.

“Upaya peracunan makanan putri mahkota merupakan kegagalan besar di pihak kita. Jangkauan musuh telah meluas sangat dekat dengan keluarga kerajaan. Jelas bahwa perdana menteri tidak lagi mampu mengelola situasi ini.”

Edward menyadari bahwa kesehatan perdana menteri telah menurun selama beberapa waktu.

Perdana menteri menangani urusan dalam negeri, sementara Edward mengurus urusan luar negeri. Tetapi sekarang jelas bahwa perdana menteri tidak lagi mampu menjalankan tugasnya. Meskipun Edward telah menahan diri untuk tidak ikut campur karena menghormati keluarga kerajaan, dia tidak bisa lagi melakukannya; menunggu sampai sesuatu terjadi pada keluarga kerajaan bukanlah pilihan.

Edward teringat pada putri mahkota, Delphine. Tingginya sekitar seratus enam puluh lima sentimeter dan sangat langsing. Ia memiliki fisik yang mustahil untuk dipalsukan, dan jarang sekali seorang agen dengan pelatihan ketat memiliki tubuh yang begitu langsing.

Dari semua agen wanitanya yang memiliki postur tubuh serupa, hanya tiga yang memiliki keterampilan yang dibutuhkan untuk pekerjaan itu. Dua di antaranya sedang menjalankan misi jangka panjang di negara lain. Memanggil mereka kembali secara tiba-tiba tidak hanya akan membuang waktu dan dana yang signifikan yang telah mereka keluarkan, tetapi juga akan menimbulkan kecurigaan di negara tempat mereka ditempatkan. Selain itu, mengirim pengganti setelah Festival Saint Floren akan sama sulitnya, karena kepercayaan sulit untuk dipulihkan setelah hilang.

Luna telah ditugaskan dalam misi domestik agar dia selalu siap sedia jika terjadi keadaan darurat, tetapi sekarang dia tidak tersedia.

Dan itu bukan satu-satunya masalah.

Kerajaan Ashbury telah menghindari perang selama hampir dua puluh tahun. Meskipun para agen memainkan peran penting dalam hal ini, anggaran untuk misi khusus terus menurun dalam beberapa tahun terakhir.

Pendapat yang berlaku saat itu adalah dana tersebut lebih baik digunakan untuk membangun militer, yang lebih terlihat dan karenanya lebih signifikan.Cara ini lebih efektif untuk mencegah negara lain daripada mengalokasikan uang untuk operasi rahasia.

Oleh karena itu, anggaran untuk misi khusus telah dipangkas tahun demi tahun. Memanggil kembali agen untuk operasi yang mahal bukanlah pilihan.

Edward telah memilih kepentingan finansial kerajaan daripada perasaan pribadinya terhadap keluarga Jeffrey dan memutuskan untuk memanfaatkan Victoria.

Maafkan aku, Jeff dan Victoria. Dia menyampaikan permintaan maaf dalam hati.