Tefuda ga Oome no Victoria LN - Volume 1 Chapter 7

“Vicky! Vicky!”

“Hmm? Oh, maaf. Ada apa?”

“Ada apa?”

Nonna menatap wajahku dengan cemas. Aku sedang mengajarinya menjahit, tetapi pikiranku melayang, dan aku tiba-tiba berhenti.

“Tidak ada apa-apa. Aku baik-baik saja.”

Sejujurnya, meskipun beberapa hari telah berlalu sejak pesta itu, saya masih belum bisa melupakan emosi malam itu.

“Sekarang, saya akan menunjukkan cara menjahit dua potong kain menjadi satu.”

“Oke…”

Nonna mengambil kain dan jarum lalu melanjutkan menjahit, tetapi dia masih terlihat sedih. Dia benar-benar anak yang sangat sensitif , pikirku dengan menyesal.

“Maafkan aku, Nonna. Aku tadi melamun.”

“Vicky, kamu mirip sekali dengan ibuku. Dia membeku seperti itu.”

“…Hmm? Apa maksudmu?”

Aku merasa ini terlalu serius untuk diabaikan, jadi aku mendorong Nonna untuk bercerita. Dia terdiam sejenak, lalu dengan susah payah, perlahan mulai menceritakan kisah ibunya.

 

Butuh beberapa waktu untuk mengorek semua ceritanya, tetapi intinya adalah ibu Nonna akan pulang sangat larut malam dan tidur sampai siang. Kemudian dia akan kesulitan bangun, hampir seolah-olah kesakitan, yang akan membuatnya mudah marah dan pergi keluar lagi. Begitulah cara Nonna dibesarkan.

Namun suatu hari, ibunya melamun dan tenggelam dalam pikirannya, seperti yang baru saja kulakukan. Dan secara bertahap, episode melamun itu semakin lama, hingga ia berhenti melakukan pekerjaan rumah tangga. Suatu hari, ia mengajak Nonna ke alun-alun dan berkata, “Ibu hanya akan berbelanja sedikit. Tunggu di sini.” Dan kemudian ia tidak pernah kembali.

Aku tak tahan lagi; aku memeluk Nonna erat-erat. “Maafkan aku. Aku janji tidak akan melamun seperti itu lagi. Dan aku tidak akan pernah meninggalkanmu di mana pun. Aku bersumpah!”

Nonna menggelengkan kepalanya.

“Tidak, Vicky. Bukan itu!”

“Apa yang tidak beres? Aku tidak akan membuatmu khawatir lagi, Nonna.”

“Vicky, apa yang sedang kau pikirkan? Katakan padaku.”

Dia menatap mataku. Tatapannya begitu tajam sehingga aku tahu dia akan tahu jika aku berbohong.

“Kamu ingin tahu, kan? Nah, aku tidak tahu apa yang dipikirkan ibumu, tapi aku akan menceritakan apa yang kupikirkan . Mungkin ini bukan cerita yang menyenangkan bagimu. Apakah kamu masih ingin aku menceritakannya?”

Nonna mengangguk, matanya tertuju padaku.

“Ada seorang pria aneh di pesta di kastil. Sepertinya dia akan mencoba melukai seseorang. Kapten mencoba menangkapnya, tetapi pria itu melarikan diri. Aku sudah memperkirakan ke mana dia akan lari, jadi aku pergi ke sana terlebih dahulu untuk menghentikannya. Dan aku menjatuhkannya dengan tendangan berputar dan lutut ke perut.”

“…Wow. Wow, kamu luar biasa, Vicky!”

Mata Nonna berbinar penuh kekaguman. Aku hanya pernah mengalahkan laki-laki untuk kepentinganku sendiri, sesuatu yang sangat menggangguku.

“Aku selalu menghajar setiap penjahat yang mendekatiku, tapi aku mulai berpikir mungkin aku harus berhenti melakukan itu. Mungkin alih-alihJika aku melawan, aku harus lari. Karena jika aku melawan, aku bisa membahayakanmu.”

Nonna merenungkan hal ini. “Tidak bisakah kita melawan orang jahat bersama-sama?”

“Hmm. Yah, aku tidak ingin membahayakanmu. Melindungimu jauh lebih penting bagiku daripada mengalahkan orang jahat.”

Nonna terdiam dan tidak mengatakan apa pun lagi. Dia hanya menatap kain dan jarum di tangannya.

“Nonna? Ada apa?”

“Aku tidak ingin kau menahan diri demi aku, Vicky. Itu membuatku merasa agak kasihan padamu.”

“Nonna, kau adalah hal terpenting di dunia bagiku. Kau tidak perlu merasa sedih. Aku ingin kau mengerti itu.”

“Tidak. Aku tidak ingin kau menahan diri!”

Saya kira anak-anak ingin bangga dengan apa yang dilakukan orang tua mereka.

Namun aku tidak bisa bertindak seperti mata-mata dan melindungi Nonna pada saat yang bersamaan, dan aku tidak berniat untuk terus menangkap penjahat. Saat ini, aku hanya meluangkan waktu untuk memproses emosi dari malam itu.

“Jika kau menahan diri…maka kau juga akan menghilang,” kata Nonna kepadaku.

“Kenapa? Aku tidak akan menghilang!”

“Kamu harus mengalahkan orang-orang jahat! Dan jangan ragu!”

Nonna tiba-tiba menangis tersedu-sedu, seolah bendungan telah jebol, terisak-isak tanpa terkendali. Itu adalah pertama kalinya aku melihatnya menangis sejak aku merawatnya.

Aku bertanya-tanya apa yang dipikirkan ibunya saat mengalami episode-episode itu sebelum meninggalkan Nonna. Aku tahu bahwa aku akan memilih Nonna tanpa ragu-ragu apa pun yang terjadi, tetapi ibunya tidak melakukan hal yang sama. Dan itu sama sekali bukan salah Nonna.

Aku mengusap lembut punggung kecilnya. Dia belum pernah menangis sekali pun selama ini. Mungkin dia merasa tidak bisa menangis, berpikir bahwa dia telah ditinggalkan karena dia telah memaksa ibunya untuk menahan diri.

Dia sangat menyedihkan sampai-sampai aku merasa ingin menangis juga.

Ketika saya berusia delapan tahun, saya diberi tahu, “Kamu akan bekerja untuk keluarga bangsawan. Lakukan yang terbaik,” lalu saya diserahkan ke Lancome. Meskipun masih anak-anak, saya menerima situasi itu sebaik mungkin. Meskipun saya merasa kesepian, saya tidak pernah menyimpan dendam terhadap orang tua saya.

Namun, situasi Nonna berbeda; dia ditinggalkan secara tiba-tiba. Tidak ada yang tahu seberapa dalam luka emosional yang dialaminya.

Aku mengangkatnya dan mendudukkannya di pangkuanku.

Saat ia terisak dan menangis dalam pelukanku, aku menyadari betapa mungil dan langsingnya dia. Ringannya tubuhnya menunjukkan betapa kekurangan gizi yang dialaminya selama tahun-tahun penting perkembangannya, dan bagaimana ia menghabiskan waktunya dengan tenang di dalam rumah alih-alih bermain di luar.

Aku dengan lembut menyeka air matanya dan memeluknya.

“Baiklah. Jika ada orang jahat muncul, aku akan mengurus mereka jika perlu. Tapi kau adalah hal terpenting bagiku, Nonna. Dan itu tidak akan pernah berubah. Jadi jika aku harus lari, aku akan lari. Dan aku tidak akan pernah membiarkanmu pergi.”

Aku bertanya-tanya apakah apa yang kukatakan sampai padanya. Dia tampak kelelahan karena menangis dan ekspresinya kosong. Akhirnya, napasnya melambat, dan dia menempelkan wajahnya ke dadaku.

“Jangan khawatir, Nonna. Semuanya baik-baik saja,” kataku padanya.

Lalu tiba-tiba dia menengadah menatapku. “Hai, Vicky. Aku ingin meminta bantuanmu.”

“Hmm? Ada apa?”

“Tunjukkan padaku apa yang kau lakukan untuk mengalahkan penjahat itu. Aku ingin melihatnya.”

“Di sini? Sekarang juga?”

“Ya. Aku ingin melihatnya,” ulangnya.

“Benar-benar…?”

Memikirkan hal itu membuatku merasa sangat malu, tetapi aku terlalu lemah untuk menolak gadis kecil cantik yang baru saja selesai menangis. Aku mengalah dan memperagakan bagaimana aku telah menangkap pencuri di taman kastil. Dan aku meminta Nonna berjanji untuk tidak pernah menceritakan hal itu kepada siapa pun.

“Aku menangkapnya seperti ini, lalu menendangnya seperti ini, dan bam ! Begitulah caraku melakukannya!”

Jika seseorang mengintip dari jendela dan melihatku sekarang, mereka akan mengira aku sedang mengamuk. Itu karena Nonna terus bertepuk tangan kegirangan, sambil berkata, “Lagi! Lakukan lagi!” Jadi aku memperagakan bagaimana aku menendang pria itu dengan tendangan berputar, meraih bahunya, menendang perutnya dengan lutut, dan menghabisinya dengan pukulan karate berulang kali.

“Nonna, berjanjilah padaku bahwa kau tidak akan pernah, sekali pun, menggunakan teknik-teknik ini pada orang lain kecuali aku mengizinkanmu. Kau masih terlalu kecil untuk menerima gerakan-gerakan ini, jadi mencobanya akan sangat berbahaya bagimu. Apakah kau mengerti?”

“Ya, saya mengerti!”

“Janji?”

“Aku janji!”

Nonna akhirnya tampak ceria. Kami berdua mandi, makan malam, dan tidur bersama. Kemudian dia tertidur dalam pelukanku.

Anak-anak memahami jauh lebih banyak daripada yang dipikirkan orang dewasa. Setidaknya, saya memahaminya ketika saya berusia delapan tahun.

Mulai sekarang, aku akan menceritakan semuanya pada Nonna , pikirku.

Malam itu, aku tertidur sambil merasakan kehangatan tubuh Nonna di sampingku.

 

Tugas utama saya hari ini adalah menyortir buku-buku yang tersimpan di perpustakaan Pak Bernard.

Ia memang jarang menggunakan buku-buku itu akhir-akhir ini, tetapi kadang-kadang, ia tidak dapat menemukan buku tertentu dan membuat keributan besar karenanya. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan merapikan buku-buku itu, dan ketika ia tidak menjawab, saya mencoba lagi, tetapi tetap tidak ada jawaban. Ketika Tuan Bernard sedang asyik dengan sesuatu, ia tidak dapat mendengar apa pun yang terjadi di sekitarnya.

“Mundurlah, Nonna. Aku akan menurunkan buku-buku ini dari rak. Aku tidak ingin kau menghirup debu ini.”

“Saya ingin membantu Anda.”

“Hmm… Baiklah, mari kita persiapkan kamu dulu.”

Aku mengikatkan kain di rambut Nonna, lalu kain lain di wajahnya seperti masker untuk menutupi hidung dan mulutnya. Sebagai sentuhan akhir, aku mengikatkan celemek di pinggangnya.

Hari itu cerah sekali tanpa angin—hari yang sempurna untuk membersihkan perpustakaan.

“Vicky, di mana sebaiknya aku meletakkan ini?”

“Itu diletakkan di posisi ketiga dari kanan.”

“Bagaimana dengan buku kecil ini?”

“Jika kamu menumpuknya di atas tumpukan itu, akan jatuh. Letakkan di tepi paling pinggir.”

Ada delapan rak buku di perpustakaan, dan masing-masing penuh sesak dengan buku. Butuh waktu lama untuk memisahkan semua buku itu ke dalam kategori dan menempatkannya di lorong.

Saya dengan hati-hati membersihkan debu pada setiap jilid buku, lalu menyeka setiap rak buku dengan kain lembap.

“Baiklah. Saatnya menyimpan buku-buku itu,” kataku. Namun, ketika aku melangkah keluar ke lorong, aku melihat Nonna benar-benar asyik membaca sebuah buku kecil. “Oh, apakah kamu menemukan sesuatu yang bagus?”

“Ya. Yang ini menarik.”

Ini adalah kumpulan dongeng terkenal dari kerajaan ini dan negara-negara sekitarnya.

“Hmm, di sini juga ada buku anak-anak. Tapi, bukankah ada kata-kata yang belum kamu ketahui di sana?”

“Yah, saya hanya menebak-nebak sambil membaca.”

Aku ingat pernah melakukan hal serupa saat pertama kali mulai membaca di tempat pelatihan, hanya menebak arti kata-kata. “Aku akan menyimpan buku-buku ini sekarang, oke?”

“Oke.”

Pertama, saya mengembalikan semua buku yang tadi saya letakkan di lorong ke rak. Saya mengurutkannya berdasarkan pengarang terlebih dahulu, lalu judul. Saat saya selesai, lengan, punggung, dan pinggul saya terasa pegal. Nonna asyik membaca bukunya sepanjang waktu. Pak Bernard juga belum keluar dari ruang kerjanya.

Karena sudah waktunya minum teh, saya memanggilnya, dan kami bertiga minum teh bersama.

“Oh, Nonna! Kau sedang membaca buku itu, ya?” katanya.

“Maafkan saya karena dia mengambilnya tanpa izin terlebih dahulu. Dia menemukannya saat kami sedang membersihkan perpustakaan.”

Mata Bernard membelalak, lalu ia bangkit dari tempat duduknya dan menuju ke perpustakaan. Nonna dan aku mengikutinya.

Dia membuka pintu, berjalan ke rak buku, dan menatap buku-buku yang tersusun rapi.

“Saya sudah mengorganisir buku-buku itu berdasarkan pengarangnya, tetapi jika Anda ingin saya mengorganisirnya dengan cara yang berbeda, saya bisa melakukannya lagi,” kataku padanya.

“Tidak, ini sudah bagus. Bahkan sempurna! Pasti sangat merepotkan, mengingat banyaknya buku yang ada.”

“Tidak sama sekali. Justru saya menikmati mengerjakan tugas-tugas seperti ini.”

Pak Bernard berkata, “Hmm, hmm,” sambil mengangguk. Setelah ia berjalan berkeliling dan memeriksa setiap rak, kami kembali ke ruang tamu, lalu ia berbicara kepada Nonna. “Apakah Nonna suka buku itu?”

“Ya, ini sangat menarik.”

“Oh, begitu. Kamu boleh membaca buku apa pun di perpustakaan saya kapan pun kamu mau.”

“Wow! Aku bisa membaca semuanya?”

“Tentu saja bisa. Buku-buku sejarah sangat menarik. Rasanya seperti bisa mengobrol dengan orang-orang yang hidup di masa lalu.”

“Hmm…” Nonna menyesap teh manisnya sambil mendengarkan Tuan Bernard dengan saksama.

Aku senang dia mengembangkan kecintaan yang begitu besar pada buku, tetapi aku telah membuat aturan untuk tidak membeli buku apa pun. Buku sulit dibawa-bawa, jadi jika terjadi keadaan darurat, aku harus meninggalkan semuanya. Dan aku benci meninggalkan barang-barang, jadi sampai sekarang aku hanya meminjam buku dari tukang buku dan menyuruhnya membaca buku-buku itu.

“Aneh sekali Anda memiliki begitu banyak buku anak-anak, Tuan Bernard,” kataku.

“Buku sejarah untuk anak-anak memang unik. Dan isinya cukup solid. Tetap saja, sungguh menyenangkan melihat seorang anak membaca. Saya sendiri tidak punya anak, tetapi saya yakin jika saya punya, saya pasti akan membacanya.””Sekarang aku sudah punya cucu. Saat aku melihat Nonna, rasanya seperti aku melihat sekilas kehidupan yang seharusnya bisa kumiliki.”

Kata-kata itu benar-benar menyentuh hati saya.

“Aku merasakan hal yang sama. Kurasa inilah kehidupan yang kuinginkan jika aku punya anak.”

Tuan Bernard menatapku seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi dia tetap diam. Aku bertanya-tanya apakah itu tentang kapten, tetapi tidak ada gunanya membicarakannya atau dia menanyakannya kepadaku, jadi aku bersyukur atas sikapnya yang menahan diri.

 

Malam itu di tempat tidur, Nonna menoleh kepadaku dan berkata, “Vicky, buku itu menyenangkan, ya?”

“Ya, memang begitu. Aku akan mengantarmu ke tempat peminjaman buku kapan pun kamu ingin meminjam banyak buku.”

“Oke!”

Setelah dia tertidur, aku menarik selimut kembali menutupi tubuhnya dan menatap wajahnya yang sedang tidur. Aku bertanya-tanya seperti apa anak-anakku nanti jika aku punya anak.

“Untuk punya anak sendiri, dulu harus ada seorang ayah,” gumamku sambil terkekeh getir. Menginginkan hal-hal yang tak bisa kumiliki hanya akan membuatku tidak bahagia. Aku punya Nonna, dan itu seharusnya sudah cukup. Saat ini, kebahagiaanku adalah membesarkannya hingga ia dewasa.

Keesokan harinya, sang kapten mampir ke kediaman Tuan Bernard dan mengundang kami untuk makan bersamanya.

“Apakah kamu dan Nonna mau bergabung denganku untuk makan di luar?”

“Sebenarnya, ada sesuatu yang perlu kubicarakan denganmu. Apakah kamu keberatan datang ke rumahku untuk makan malam saja? Ini sesuatu yang tidak ingin kudengar orang lain.”

“Begitu. Baiklah, saya akan datang.”

Sang kapten tiba dengan pakaian sipil pada hari yang telah ditentukan, tepat waktu. Ia pasti baru saja selesai mandi, karena rambut peraknya yang pendek berkilauan seolah terbuat dari benang perak yang dipintal.

“Masuk, masuk,” kataku. “Kamu harus memakannya selagi masih hangat!”

“Baunya enak sekali. Aku sudah menantikan malam ini.”

Nonna mengantar kapten masuk ke ruang makan, dan dia duduk di seberang tempat dudukku.

Aku menyendok sup putih panas ke dalam mangkuk dan meletakkannya di atas meja sebelum duduk. Ada juga keranjang berisi roti yang baru dipanggang, serta sepiring mentega dan pâté. Kapten menyesap sup itu, lalu memejamkan matanya.

“Mm, pas banget!”

“Apakah kamu menyukainya?”

“Ya, benar. Apakah ini sup asparagus?”

“Ya, pasar itu punya beberapa asparagus putih. Ada begitu banyak hasil bumi yang tersedia di kerajaan ini.”

“Aku senang kamu menyukai tempat ini.”

Aku menunggu sampai kami selesai makan sup, lalu bangkit dari tempat duduk dan mengenakan sarung tangan oven yang telah kubuat untuk mengeluarkan hidangan dari oven. Aku telah mengatur waktunya dengan sempurna. Di bawah keju yang mendidih terdapat bacon, wortel, brokoli, dan labu.

Kapten dengan tenang menyantap makanan panas itu, tetapi aku meniup bagianku terlebih dahulu agar tidak terbakar. Keju yang meleleh memiliki kerak yang renyah dan aroma yang harum. Sayurannya empuk dan manis, dengan rasa yang kaya dari saus putih dan keju. Nonna juga meniupnya untuk mendinginkannya.

“Jadi, apa yang ingin kau bicarakan denganku, Victoria?” tanya sang kapten.

“Nah, sejak malam pesta itu, ada seorang pria yang mengintai dan mengikutiku. Itu menyeramkan dan menakutkan, jadi aku berpikir untuk memberi tahu petugas keamanan kota agar dia ditangkap. Tapi kupikir sebaiknya aku memberitahumu dulu.”

Kapten itu memikirkan hal ini sambil makan dan menyesap anggur, lalu menatap lurus ke arahku. “Aku belum mendengar apa pun tentang itu, tapi aku merasa orang ini mungkin disewa oleh putra mahkota. Aku terkejut kau menyadari bahwa kau sedang diikuti.”

“Aku mengetahuinya secara kebetulan. Aku melihat bayangannya dijendela sebuah toko yang kulewati. Setelah itu, aku lebih memperhatikan dan menyadari dia mengikutiku sesekali. Tapi menurutmu putra mahkota ada di balik ini? Apakah dia menyelidiki setiap wanita muda yang datang, karena dia sangat menyayangimu?” tanyaku, meskipun aku ragu itu benar.

“Tidak, kurasa tidak. Sebenarnya… seseorang telah melumpuhkan pencuri di taman pada malam pesta itu. Mereka menduga itu kau. Mungkin itu sebabnya pangeran mencoba menyelidiki dirimu.”

“Aku? Membuat seseorang pingsan? Mengapa mereka berpikir seperti itu?”

Pada saat itu, saya pikir mungkin sebaiknya saya tidak membiarkan Nonna mendengar sisanya, jadi saya melirik kapten dan kemudian menatapnya. Dia mengerti maksud saya dan juga menatap Nonna, yang sedang melahap makan malamnya.

“Nonna, setelah makan malam, ayo kita sikat gigi dan tidur, oke?” kataku.

“Oke.”

Aku tidak tahu harus berbuat apa jika Nonna tiba-tiba memperagakan tendangan berputar, lutut ke perut, dan pukulan karate, jadi kupikir sebaiknya aku segera menidurkannya.

Sang kapten mendengarkan percakapan kami dengan tenang, wajahnya tegang sambil menyesap anggur.

Akhirnya, Nonna mulai menguap di meja makan. Aku segera menyikat giginya dan membawanya ke kamar tidur, lalu menggantinya dengan piyama. Aku membaringkannya di tempat tidur, lalu meninggalkan ruangan dan menutup pintu di belakangku.

 

Saya mengambil beberapa gelas baru dan hendak membuka sebotol anggur lagi untuk kami ketika kapten mengambil botol itu dari saya dan membukanya dengan tangan terampil, lalu menuangkannya ke dalam gelas untuk kami.

“Sejujurnya, salah satu petugas keamanan melihat seorang wanita berlari menjauh dari pria yang tak sadarkan diri di taman malam itu. Dia bersaksi bahwa gaun wanita itu berwarna biru muda atau ungu muda.”

Apa? Tapi di sana gelap sekali! Rupanya, ada orang lain yang memiliki penglihatan malam yang setara dengan saya. Saya menc责 diri sendiri dalam hati.

“Saya berada di sudut tempat acara. Cukup merepotkan diikuti karena sesuatu yang tidak saya lakukan. Jika putra mahkota bersikeras untuk terus menyuruh orang mengikuti saya, maka…”

Kapten menyela saya sebelum saya menyelesaikan kalimat saya. “Saya akan bertanggung jawab dan meminta pangeran untuk menghentikan pengawasan. Jadi tolong jangan tiba-tiba menghilang begitu saja.”

“Apa maksudmu, ‘menghilang’?” ulangku, dan sang kapten sedikit tersentak.

“Aku tidak tahu. Aku hanya punya firasat bahwa kau akan menghilang suatu hari nanti.”

“Aku tidak akan melakukan itu. Kamu terlalu banyak berpikir.”

Dia adalah orang yang luar biasa jeli.

Sejujurnya, saya terkejut mendengar perkataannya itu, karena tepat pada saat itu, saya berpikir, Jika keluarga kerajaan tertarik pada saya, mungkin ada baiknya saya pindah ke negara lain…

Setelah itu, saya membahas beberapa topik sepele. Saya mengajukan beberapa pertanyaan kepada kapten dan mengambil peran sebagai pendengar. Dia membuat saya tertawa dengan menceritakan berbagai kesalahan bawahannya. Malam berlanjut, dan kemudian dia berdiri.

“Bolehkah saya berkunjung lagi?”

“Ya, tentu saja.”

Saat kami berdiri di lobi, sang kapten merangkulku dengan kedua tangannya dan memelukku dengan lembut. Pelukan itu berlangsung sedikit lebih lama dari yang biasanya terjadi untuk pelukan perpisahan biasa. Aku berdiri diam dan tidak membalas pelukannya. Setelah ia melepaskanku, aku tersenyum padanya dan berkata, “Selamat malam,” lalu mengantarnya pergi.

Aku berdiri di depan wastafel dan mencuci piring dengan air hangat, tenggelam dalam pikiran.

Sejak saya mulai bekerja sebagai agen pada usia lima belas tahun, saya hanya mempercayai satu orang. Dan satu-satunya alasan saya berada di sini sekarang adalah karena orang itu telah mengkhianati kepercayaan saya.

Mempercayai seseorang berarti Anda juga harus mempersiapkan diri untuk hal-hal yang akan mereka lakukan.Pengkhianatan yang tak terhindarkan. Dengan begitu, jika mereka benar-benar berkhianat, memutuskan hubungan dengan mereka tidak akan menyakitkan. Anda bisa tertawa dan berkata, “Aku sudah tahu.”

Itulah yang kukatakan pada diriku sendiri saat aku tertidur malam itu.

Keesokan harinya, tidak ada seorang pun yang membuntuti saya.

Sepertinya sang kapten benar-benar telah berbicara dengan sang pangeran.

Beberapa hari kemudian, saya libur kerja dari Pak Bernard.

Aku ingin pergi keluar bersama Nonna ke suatu tempat dan menjernihkan pikiran. Skenario terburuknya, kami bisa tinggal di mana saja. Tapi terus-menerus takut akan sesuatu yang tidak kuketahui akan terjadi atau tidak hanya membuang-buang energi.

“Nonna, bagaimana kalau kita belikan kamu pita baru? Sedih sekali kamu cuma punya pita biru.”

“Tapi aku suka yang ini.”

“Karena kamu berambut pirang, menurutku pita merah tua juga akan terlihat cantik padamu. Seperti warna anggur. Dan kita bisa membeli sepasang sepatu dengan warna yang sama.”

Lady Yolana membuat keributan besar dan menyuruh kami naik keretanya, tetapi saya menjawab dengan senyum dan mengatakan saya ingin berolahraga. Dan begitulah Nonna dan saya berangkat ke kawasan selatan.

Kami pergi ke sebuah toko kecil dan melihat-lihat pita dengan berbagai warna dan motif. Nonna menginginkan pita biru lagi, jadi saya membelikannya satu pita biru yang sedikit lebih gelap dari yang sudah dimilikinya, dan satu lagi berwarna merah anggur.

“Kamu juga harus punya satu, Vicky.”

“Aku? Hmm, oke. Bagaimana kalau kita pakai pita yang sama?”

Nonna mendongak menatapku dengan senyum yang mempesona.

Membeli hadiah untuk orang yang kau cintai juga mengisi hatimu, pikirku sambil bergandengan tangan dengan Nonna. Kalau dipikir-pikir, aku selalu merasa bahagia setiap kali membeli hadiah untuk keluargaku juga.

Malam ini, Nonna akan menginap di rumah Susan, pelayan wanita di kediaman utama, jadi aku berencana pergi ke bar itu lagi.

 

Zaharo adalah pemilik kedai kecil bernama The Black Thrush.

Dia adalah pria berusia empat puluh tahun yang berwibawa dengan rambut hitam, mata gelap, dan janggut. Dia memiliki daya tarik seperti “anak nakal” yang populer di kalangan wanita.

Akhir-akhir ini, seorang wanita sering mengunjungi pub miliknya. Pertama kali ia datang, ia minum dua gelas minuman keras lalu langsung pergi. Kedua kalinya, ia dengan tenang menikmati minumannya. Malam ini adalah kunjungan ketiganya, dan ia memesan jenis minuman baru. Zaharo senang karena wanita itu tampaknya menyukai tempat tersebut.

Namun, seorang pria muda telah mengganggunya selama beberapa waktu. Dia adalah pelanggan baru. Zaharo tidak ingin pria seperti itu mengganggu bisnisnya atau mengganggu kenyamanan pelanggan wanitanya.

“Permisi, tapi Anda mengganggu wanita di sini,” katanya dengan sopan kepada pelanggan itu; namun, pria itu mengabaikannya dan tidak mau mengalah. Dia terus dengan keras kepala menggoda wanita itu. Zaharo hampir saja mengusirnya ketika wanita itu meletakkan uangnya di atas meja, berdiri, dan meninggalkan pub. Pemuda itu segera meletakkan uangnya dan mengikutinya.

“Ini berbahaya ,” pikir Zaharo, sambil cepat-cepat meninggalkan pub. “Apakah mereka pergi ke kanan atau ke kiri?” Dia melihat sekeliling jalanan yang gelap untuk mencari mereka berdua dan melihat pria itu berlari kembali ke arahnya dari sebelah kanan. Tampaknya dia telah kehilangan jejak wanita itu.

Begitu pria itu menyadari kehadiran Zaharo, ekspresi canggung muncul di wajahnya, lalu dia pergi.

Bagus… Setidaknya wanita itu selamat , pikir Zaharo lega. Tepat saat dia hendak masuk kembali, dia berhenti. Tiba-tiba, dia mendengar suara kucing melengking dari belakang.

“Perkelahian kucing?”

Bahkan bukan musim kawin, tetapi meskipun demikian, dia mendengar desisan dan lolongan.

“Wah, ada yang marah.”

Dia menyadari suara itu berasal dari atas. Dia mendongak ke atap dan melihat pelanggan wanita itu berdiri di tepi atap rumah sebelah.Toko! Dia berjongkok rendah, dengan kedua tangan di lututnya, mencoba menyembunyikan diri. Hanya matanya yang menoleh ke arahnya.

Seekor kucing hitam menghadap wanita itu sambil melengkungkan punggungnya dengan bulu-bulunya berdiri tegak, ekornya begitu tebal sehingga tampak seperti kemoceng. Kucing itu mendesis ke arah wanita itu saat ia mencoba menenangkannya.

“Oh!”

Saat mata mereka bertemu, wanita itu mengeluarkan suara dan berdiri. Ia menahan roknya lalu melompat ringan dari atap, mendarat tepat di depan Zaharo. Ia menekan jari ke bibirnya dan tersenyum malu-malu, berbalik, lalu berlari menghilang ke dalam malam.

Zaharo memperhatikannya pergi dengan mulut ternganga. Kucing itu tampak puas dan berjalan di sepanjang atap, lalu menghilang. Rupanya, wanita itu telah menerobos masuk ke wilayahnya.

“Ha-ha-ha!” Zaharo terkekeh lalu masuk kembali ke dalam.

Gerakan pelanggan wanita itu begitu lembut dan lincah, hampir seperti seekor kucing yang berubah menjadi manusia. Ekspresi malu-malu di wajahnya saat ketahuan sangat menggemaskan, seperti anak kecil yang ketahuan sedang bermain iseng.

Setelah masuk ke dalam, Zaharo merenungkan hal ini.

Dia tidak tahu siapa pemuda itu, tetapi jika dia semacam preman jalanan, dia harus melakukan sesuatu. Dia tidak bisa membiarkan ini terus berlanjut.

Sore berikutnya, Zaharo pergi ke sebuah pub di ujung jalan-jalan belakang, tempat orang-orang terhormat tak akan berani datang. Ia menerobos kerumunan pria yang sudah minum meskipun masih pagi dan menuju ke kursi paling belakang. Di sana duduklah bos para preman setempat.

“Hai, Zaharo. Sudah lama tidak bertemu.”

“Hector, kau punya seorang pemuda bermata biru muda dan berambut cokelat keriting yang bekerja untukmu? Dia punya tahi lalat di sisi kanan lehernya.”

Pria bernama Hector itu menghisap rokoknya dan memikirkannya. “Mungkin iya, mungkin juga tidak. Siapa yang ingin tahu?”

“Dia mengganggu salah satu pelanggan utama saya. Jika dia terus mengganggu bisnis saya, saya berpikir untuk menindak dia, tetapi saya pikir saya harus memberi tahu Anda terlebih dahulu, siapa tahu dia salah satu orang Anda.”

Hector mengangkat tangan untuk memberi isyarat kepada pemilik pub, yang kemudian membawakan segelas cairan berwarna kuning keemasan dan meletakkannya di depan Zaharo.

“Pelanggan utama Anda ini seorang wanita?”

“Pelanggan utama tetaplah pelanggan utama. Tidak masalah apakah mereka laki-laki atau perempuan.”

“Hmph. Begitu ya. Baiklah, jangan khawatir. Aku tidak akan membiarkan siapa pun mengganggu usaha yang sah. Kita sepaham, kan?”

Zaharo mengambil gelas itu, berdiri, dan menenggaknya dalam sekali teguk.

“Terima kasih banyak. Mengurus sampah terlalu merepotkan. Sekian dari saya.”

“Sebaiknya kamu mampir berkunjung sesekali.”

“Aku sudah keluar dari grupmu. Aku sudah membayar harganya.”

Zaharo meninggalkan uang untuk minumannya dan keluar dari pub. Semua mata tertuju padanya sampai dia mencapai pintu, tetapi dia berpura-pura tidak memperhatikan. Dia tetap waspada, berjaga-jaga jika mereka berencana menyerangnya, tetapi kekhawatirannya ternyata tidak beralasan.

“Dia mungkin tidak akan kembali.” Dan bukan karena pria yang menyebalkan itu, tetapi karena Zaharo melihatnya di atas atap. Dia bahkan belum sempat berbicara dengannya, jadi pikiran bahwa dia tidak akan pernah kembali membuatnya sedikit murung.

Namun, tak lama kemudian, ia melihat wanita itu di kawasan perbelanjaan. Wanita itu membawa tas berisi sayuran yang disampirkan di bahunya dan berjalan bergandengan tangan dengan seorang gadis kecil.

“Nona?” serunya tiba-tiba. Wanita itu menatapnya dan sepertinya langsung mengenalinya.

“Oh! Anda pemilik pub ini. Halo. Apakah Anda sedang berbelanja?”

“Ya, benar. Kamu juga, ya?”

“Tentu saja.”

“Saya harap Anda akan segera kembali lagi,” katanya.

Sepertinya dia tidak tahu bagaimana menjawab, jadi dia menunjuk ke atas.”Kalau kamu punya waktu, bagaimana kalau kita buat sesuatu yang manis? Aku yang traktir.”

“Bagaimana menurutmu, Nonna?” tanyanya kepada gadis kecil itu.

“Tentu.”

“Baiklah kalau begitu,” kata wanita itu. “Itu akan menyenangkan.”

“Oh, ngomong-ngomong—nama saya Zaharo.” Ia memperkenalkan diri sambil berjalan.

Dia berada sedikit di belakangnya, di sebelah kiri. “Kamu bisa memanggilku Vicky,” katanya dengan suara ramah.

Dia membawa mereka ke toko kue kecil yang tenang yang memiliki meja-meja di dalam. Itu adalah salah satu tempat favoritnya, karena dia sangat menyukai makanan manis.

“Semua yang ada di sini enak sekali,” katanya sambil menyerahkan menu kepada Vicky.

Dia memesan teh dan kue kering, gadis kecil itu memesan pai apel dan air buah, dan Zaharo memesan kue kastanye yang dicelupkan ke dalam sirup dan teh.

“Kue ini renyah sekali dan enak sekali,” kata Vicky.

“Vicky, pai apelnya juga enak!”

“Bukankah ini enak? Mau mencicipi sedikit punyaku?” tanyanya kepada gadis kecil itu.

“Tentu! Mm, enak!”

Vicky tersenyum saat melihat gadis kecil itu mencicipi kue buatan Zaharo. Keduanya tidak cukup mirip untuk menjadi ibu dan anak perempuan, dan usia mereka terlalu jauh untuk menjadi saudara perempuan, tetapi Zaharo berusaha untuk tidak terlalu ikut campur dalam urusan orang lain.

Ketiganya fokus menikmati makanan mereka untuk sementara waktu. Kemudian Zaharo berkata, “Kurasa pria itu tidak akan kembali lagi.”

“Mengapa demikian?”

“Untuk berjaga-jaga, saya pergi menemui orang yang mengawasi area ini, dan saya mengetahui bahwa orang itu adalah salah satu anak buah bos. Saya bilang padanya sebaiknya dia tidak ikut campur urusan saya, atau saya akan protes.”

“Tapi bukankah itu akan memicu pembalasan?”

“Tidak, bosnya adalah kenalan lama saya.”

“Saya sangat menyesal atas masalah ini.”

“Tidak merepotkan sama sekali. Apakah Anda akan datang lagi?”

“Ya, meskipun saya tidak bisa tinggal terlalu lama.”

“Itu sudah lebih dari cukup.”

Vicky menghabiskan tehnya dan menatap langsung ke arah Zaharo. “Apa kau tidak akan menanyakan apa pun padaku?”

“Apakah kamu ingin aku melakukannya?” Ia melepaskan nada formal dan profesionalnya, lalu bertanya terus terang padanya.

“TIDAK.”

“Kalau begitu, aku tidak akan bertanya. Aku pemilik pub, dan kau pelangganku yang berharga. Dan itu tidak masalah. Tapi yang lebih penting…” Sudut-sudut mulutnya mulai berkedut, dan dia mulai tertawa seolah tak bisa menahannya lagi. Vicky pasti juga ingat apa yang terjadi, karena pipinya memerah. “Aku belum pernah melihat kucing semarah ini pada seseorang sebelumnya. Ia mendesis padamu karena kau menghalangi wilayahnya! Ha-ha-ha!”

“Yah, aku juga tidak menyangka itu! Pfft…”

Vicky pun ikut terkekeh. Karena mereka berada di dalam kafe, mereka berdua memegang perut dan berusaha menahan tawa, tetapi sia-sia, dan akhirnya mereka menangis. Gadis kecil itu bertanya, “Apa yang terjadi?” yang membuat mereka berdua tertawa terbahak-bahak lagi. Mereka menarik napas dalam-dalam dan akhirnya berhasil menenangkan diri dengan susah payah.

“Aku bahkan tidak ingat kapan terakhir kali aku tertawa terbahak-bahak seperti ini,” kata Vicky sambil menggosok otot perutnya. Sepertinya dia sampai sakit perut karena terlalu banyak tertawa.

Setelah itu, mereka berpamitan. Dan sejak saat itu, Vicky menjadi pelanggan tetap di pub Zaharo. Dia datang sekitar sekali seminggu, hanya tinggal cukup lama untuk menenggak dua atau tiga gelas minuman.

Pemuda itu tidak pernah muncul lagi. Zaharo menduga Hector pasti telah memberinya peringatan keras.

 

Saya selesai menerjemahkan dokumen yang diminta oleh Bapak Bernard dan menyerahkannya, lalu pergi ke dapur untuk membuat beberapa sandwich untuk makan siang.

Nonna duduk di meja, memoles gelas. Ia tampak menikmati tugas-tugas berulang seperti ini. Ia menoleh kepadaku dan berkata, “Vicky, apakah kamu berteman dengan pria berjanggut yang kita lihat beberapa hari yang lalu?”

“Hmm, tidak juga. Aku baru saja bertemu dengannya. Kamu juga ingin berteman, kan?”

“Tidak, aku tidak membutuhkannya. Aku lebih suka berlatih bersamamu.”

“Astaga!” Aku mencondongkan tubuh ke arahnya dan merendahkan suara. “Bagaimana kalau kita berlatih melompat dari tempat tinggi sebentar lagi?”

“Ya!” Nonna tiba-tiba menjadi sangat gembira.

“Kamu cantik, jadi kamu seharusnya juga kuat.”

“Aku cantik?”

“Ya, kamu sangat cantik. Dan sangat berbahaya bagi gadis cantik untuk menjadi lemah.”

“Hmm…”

Saya pernah menyamar di sebuah organisasi perdagangan manusia. Setiap gadis kecil yang diculik dan dikurung di bawah tanah sampai mereka dijual memiliki wajah cantik. Para pedagang manusia tidak menargetkan bangsawan karena anak-anak mereka selalu dijaga ketat. Para pedagang mengincar gadis-gadis biasa yang cantik.

 

Hari sudah mulai gelap ketika kami berjalan pulang sore itu. Nonna dan aku berlatih memanjat tembok batu milik sebuah rumah kosong di dekat rumah kami. Tingginya kira-kira setinggi bahuku. Karena terbuat dari batu dan memiliki tekstur yang bergelombang dan tidak rata, itu adalah tempat latihan yang sempurna.

“Lompatlah tinggi-tinggi dan letakkan tanganmu di atas tembok, lalu dorong tembok itu dengan lengan dan ujung jari kakimu, seperti ini!”

Aku memperagakannya, melompat ke atas tembok. Mata Nonna membelalak. Aku melompat dari tembok dan menyuruhnya mencobanya. Aku memegang pinggangnya untuk membantunya saat dia belajar.

“Tidak, jangan gunakan lenganmu. Gunakan otot perutmu.”

“Nngh! Oof!”

Dia sudah sangat dekat, tetapi dia tidak berhasil mencapai puncak.melompati tembok dalam satu lompatan. Bukan berarti saya mengharapkan seorang pemula untuk langsung berhasil.

“Jika kita berlatih setiap hari, kamu akan segera menguasainya. Dan kemudian, kamu akan mampu memanjat tembok yang lebih tinggi dari ini! Setelah kamu mempelajari keterampilan ini, akan mudah bagimu untuk melarikan diri.”

“Kamu keren sekali, Vicky.”

“Terima kasih. Bukankah lebih menyenangkan mengetahui cara melakukan banyak hal daripada tidak tahu cara melakukan apa pun?”

“Ya!”

Setelah kami berlatih memanjat tembok beberapa kali, aku menoleh ke Nonna dan berbisik, “Nonna, bisakah kau pulang duluan tanpa aku? Ada orang mencurigakan di sana, jadi aku harus pergi memperingatkan mereka agar berhenti datang ke sini.”

“Apakah dia orang jahat?”

“Aku belum yakin. Lari secepat yang kamu bisa dan kunci pintu di belakangmu. Bisakah kamu melakukannya?”

Nonna mengangguk, dan aku menepuk punggungnya. Dia berlari kencang menuju rumah. Dia tidak menoleh ke belakang sekalipun, persis seperti yang telah kuajarkan padanya. Lady Yolana memiliki dua orang yang sangat terampil yang menjaga perkebunannya, jadi Nonna akan baik-baik saja begitu dia sampai di properti tersebut.

Aku menoleh dan memanggil ke arah pepohonan di dekatnya. “Apa yang kalian inginkan?”

Seorang pemuda berambut hitam muncul dari semak-semak. Ia mengenakan syal yang diikatkan di wajahnya, tepat di bawah matanya. “Oh, kau tahu aku ada di sana?”

Dia bukan seorang profesional. Seseorang yang terbiasa membunuh orang memberikan kesan yang sangat berbeda.

Aku mengambil ranting yang jatuh di dekatku dan memanjat ke puncak tembok. Sambil terus mengawasi pria itu, aku mematahkan ranting itu di atas lututku dan mengayunkannya untuk mencoba. Ya, memang tidak terlalu kuat, tapi cukup kuat untuk satu pukulan cepat.

“Siapa kamu?”

“Menurutmu siapa?” ​​tanyaku.

“Aku ingin bicara denganmu. Kemarilah.”

“Tidak. Pergi sana. Kalau tidak, aku akan menyerangmu.”

“Ooh, aku gemetar ketakutan! Seperti yang kubilang, aku hanya ingin bicara.” Dia mengangkat kedua tangannya tanda menyerah tetapi tidak pergi.

“Pergi dari sini.”

Pria itu berjalan mendekatiku dan melompat ke atas tembok.

Aku tidak berkewajiban menunggu sampai dia mencoba sesuatu padaku. Saat dia mendarat di dinding, aku menyiapkan rantingku dan melangkah maju. Dia dengan cepat mundur dan menjauhkan diri dariku. Hmm, jadi dia punya sedikit keahlian.

“Sejujurnya, aku hanya datang ke sini untuk mengobrol, tapi karena kita sudah di sini, sebaiknya kau tunjukkan saja apa yang kau punya. Aku—”

Sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, aku mengayunkan ranting itu ke bawah dengan sudut tertentu, lalu dengan cepat mengayunkannya kembali ke atas, mengincar wajah pria itu. Dia menghindari ranting itu tetapi kehilangan keseimbangan. Seseorang perlu berlatih untuk bertarung di tempat yang lebih tinggi.

“Apa—? Aduh!”

Aku mengayunkan ranting itu dengan kuat ke sisi kanannya saat dia kehilangan keseimbangan. Ranting itu patah; mudah-mudahan, aku berhasil mematahkan satu atau dua tulang rusuknya. Pria itu mendarat dengan cekatan di atas kakinya kembali ke tanah, tetapi wajahnya meringis kesakitan.

Aku mendarat di sampingnya dan berpura-pura meninju wajahnya, lalu menendangnya keras di sisi kanan dengan kaki kiriku, di tempat yang sama di mana aku memukulnya dengan ranting. Aku melanjutkan dengan menendangnya tepat di perut dengan kaki kananku. Dia terhuyung mundur, mengerang kesakitan. Jika aku benar-benar meninju wajahnya, dia mungkin akan meraih lenganku. Pukulanku cepat, tetapi kekurangannya adalah pukulanku juga ringan.

“Karena kau menyerangku dengan pisau, kau tidak bisa mengeluh jika aku juga menggunakan pisau padamu, kan?” kataku.

Aku menyadari dia punya pisau di sakunya ketika dia menghadapku di dinding. Aku mengambil pisau lipatku sendiri dari tempat tersembunyinya di pinggangku, memegangnya menyamping, dan membuka bilahnya.

“Tunggu! Sumpah, aku tidak mau cari masalah. Maaf. Aku tidak tahu kau sekuat ini! Pisauku untuk perlindungan. Aku tidak berencana menggunakannya!”

“Aku tidak percaya padamu. Akan kutunjukkan padamu apa yang terjadi jika kau menyerangku dengan pisau.”

“Maafkan aku! Aku benar-benar minta maaf!”

“Kalau begitu, enyahlah dari hadapanku. Lain kali, aku akan memotong lengan dan kakimu sampai ke tulang.” Aku mengambil posisi menyerang, masih menggenggam pisau. Setelah mendengar peringatanku, dia lari.

Siapakah sebenarnya pria itu?

Dia bukannya benar-benar pemula, tetapi jelas dia tidak berpengalaman dalam pertempuran sesungguhnya.

Kabar buruknya adalah dia tahu di mana aku tinggal. Mulai sekarang, aku harus selalu mengawasi Nonna. Aku perlu memeriksa barang-barangku sekali lagi kalau-kalau kami harus meninggalkan negara ini dengan tergesa-gesa.

Malam itu, aku tidur di lantai, duduk bersandar di tempat tidur untuk berjaga-jaga jika terjadi serangan. Kejadian mendadak itu telah mengguncang rutinitas harianku dan mengirimkan gelombang kejut ke hatiku, menunjukkan bahwa aku telah benar-benar lengah.

 

Keesokan harinya, saya meminta kapten datang ke kediaman Tuan Bernard. Selama istirahat makan siang, saya meminta Tuan Bernard menghibur Nonna dengan cerita-cerita masa kecilnya.

“Apa yang ingin kau bicarakan denganku, Victoria?”

“Kemarin ada seorang pria asing di dekat rumahku. Aku sudah berkali-kali menyuruhnya pergi, tapi dia mengabaikanku dan mencoba mendekatiku. Dia menyembunyikan pisau yang cukup besar di tubuhnya, tapi aku berhasil mengusirnya dengan ranting pohon. Aku sudah sedikit berlatih menggunakan pedang. Aku masih diikuti, jadi kurasa aku akan meninggalkan ibu kota. Karena kau adalah penjaminku, kupikir sebaiknya aku memberitahumu terlebih dahulu.”

Matanya melirik ke sana kemari.

“Kemarin, katamu? Aku senang kau tidak terluka, Victoria. Seperti apa rupa pria itu?”

“Rambut hitam, mata biru, tampan. Usianya sekitar dua puluhan.Tingginya seratus delapan puluh sentimeter, bertubuh ramping. Setengah wajahnya tertutup syal.”

“Kalau begitu, dia pasti memakai wig…”

“Apa? Apa kau kenal pria ini?”

“Pangeran kedua pergi menyamar kemarin, tanpa pengawal sekalipun. Itu sendiri sudah merupakan masalah besar, tetapi dia kembali dengan dua tulang rusuk patah. Ordo Pertama para ksatria sangat marah karena seseorang menyerangnya.”

Ada apa sebenarnya?

“Sang pangeran terus mengatakan kepada mereka bahwa dia terjatuh.”

“Jadi begitu…”

Apakah pria itu seorang pangeran?

Seandainya dia diserang oleh siapa pun selain aku, dia pasti sudah mati dan dikubur tanpa perlu dipertanyakan lagi. Aku yakin dia tidak menyadari betapa besar bahaya yang telah dia timbulkan pada dirinya sendiri.

“Aku sedang melatih Pangeran Cedric dalam ilmu pedang, dan dia cukup kuat.”

Kapten itu menatapku. Aku balas menatapnya. Dia yang pertama kali memalingkan muka.

“Apakah Anda akan menangkap saya, Kapten?”

Tergantung jawabannya, aku akan segera menarik Nonna dan bersembunyi. Tapi itu harus ditunda, karena kapten duduk tepat di depanku. Dia pria yang terampil dan berotot, dan yang lebih penting, dia adalah penjaminku—apa yang harus kulakukan dengannya?

“Aku tidak berniat menangkapmu. Aku akan memberitahu pangeran agar tidak pernah mendekatimu dengan kasar lagi. Tapi aku yakin kau masih merasa cemas. Maukah kau tinggal di kediaman keluargaku untuk sementara waktu? Selalu ada banyak orang di sekitar sini, tidak peduli jam berapa pun, dan saudaraku berada dalam posisi yang jauh lebih baik untuk memprotes keras keluarga kerajaan daripada aku.”

“Tolong beri saya waktu untuk memikirkannya.”

Sang kapten mengangguk tanpa berkata apa-apa, lalu pergi.

Terlepas dari jawaban saya, saya sama sekali tidak berniat untuk tinggal di kediaman keluarganya. Saya tidak ingin melibatkan keluarganya dalam urusan saya sendiri.

Dalam situasi darurat seperti ini, Tuan Bernard dan Nyonya Yolana langsung terlintas dalam pikiran saya. Prospek meninggalkan negara ini dan harus memutuskan hubungan dengan mereka sangat menyakitkan hati saya, sampai-sampai saya ingin menangis. Dan saya pasti akan merasa sedih karena tidak akan pernah bisa bertemu kapten lagi.

Saya baru menyadari bahwa pada suatu titik, saya telah terlibat secara emosional dengan orang-orang ini.

Dalam perjalanan pulang bersama Nonna, saya mampir ke kantor pos di distrik selatan. Balasan surat yang saya kirim sehari setelah pesta ke negara lain telah sampai untuk saya.

Itu dari seseorang yang pernah saya gunakan secara pribadi ketika saya masih menjadi agen; organisasi tersebut tidak mengenal orang ini.

Sekilas, surat itu tampak seperti surat biasa, dengan penulisnya membahas cuaca akhir-akhir ini, pertumbuhan anak mereka, dan sebagainya. Tetapi ketika saya menggunakan sandi yang saya selipkan ke dalam surat permintaan saya, isi sebenarnya menjadi jelas.

“Wanita…masih…resmi…di…luar…negeri…”

“Victoria yang sebenarnya masih hilang dan secara resmi tercatat telah meninggalkan negara itu menuju Ashbury.”

Kalau begitu, aku belum perlu kabur, kan? Hmm, aku akan meminta mereka menyelidiki hal lain juga. Karena sangat berhati-hati, aku memutuskan untuk meminta bantuan penulis dalam hal lain. Aku pulang dan menulis surat lain yang tampaknya biasa saja.

Aku menyelesaikan pesanku dan memasukkannya ke dalam kotak kecil bersama boneka yang telah kujahitkan uang pembayarannya.

 

Pangeran Cedric mengerang saat dokter memeriksanya.

“Jika Anda banyak beristirahat, tulang akan sembuh dengan sendirinya. Dan ketika saya mengatakan istirahat, saya benar-benar serius.” Dokter tua itu membungkuk lalu meminta izin untuk pergi.

Bernapas, berbicara, dan bahkan bergerak terasa sakit. Ini adalah pertama kalinya dia mengalami patah tulang, dan sekarang dia tahu mengapa semua orang mengatakan itu sangat menyakitkan.

Dia menyelinap kembali ke rumah sakit sehari sebelumnya, tetapi sayangnya bertemu dengan kakak laki-lakinya. Hanya butuh beberapa saat percakapan sebelum putra mahkota menyadari bahwa dia terluka. Dia tahu dia mungkin harus mengatakan yang sebenarnya, jadi ketika dia menjelaskan bagaimana dia terluka, kakaknya sangat marah.

“Aku sudah berjanji pada Jeff!” kata Conrad. “Aku bilang padanya aku akan membiarkannya mengurusnya, dan aku akan membiarkannya saja! Jadi aku memerintahkan anak buah kita untuk berhenti membuntutinya. Tapi karena apa yang kau lakukan, Jeff akan berpikir aku melanggar janjiku padanya!”

Dia benar, jadi yang bisa dilakukan Cedric hanyalah membungkuk. “Maafkan saya.”

“Ceritakan pada semua orang bahwa kamu terluka karena jatuh. Dan kemudian, saat waktunya tepat, aku ingin kamu pergi meminta maaf kepada wanita itu.”

“Baiklah. Saya minta maaf.”

 

Setelah sendirian, Cedric membuka laci dan mengeluarkan liontin emas tipis itu, lalu membukanya. Foto mantan tunangannya, Beatrice, tersenyum samar kepadanya.

“Anda sangat kuat, Yang Mulia.”

Beatrice selalu memuji kekuatannya. Dia terpukau oleh kecantikannya dan melamarnya, tetapi Beatrice jatuh sakit tak lama kemudian.

Menurut dokter, itu disebabkan oleh stres. Mungkin bertunangan dengan pangeran kedua dan masa depan sebagai seorang bangsawan wanita terlalu berat baginya.

“Beri tahu aku jika ada yang menyulitkanmu. Aku akan melindungimu.”

“Tidak, aku akan mengabaikannya saja dengan senyuman,” katanya, tetapi dia berpikir mungkin Beatrice sedang memendam semua kekhawatirannya di dalam hati.

 

Saat itu ia berusia lima belas tahun, dan tunangannya empat belas tahun. Tunangannya mengalami demam tinggi yang terus-menerus, jadi ia pergi mengunjunginya. Tunangannya kesulitan bernapas. Ia menggenggam tangan tunangannya yang panas dan menatap wajahnya sejenak.

Hidupnya dipersingkat hanya karena aku menginginkannya sebagai istriku.

Malam itu, dia memarahi dirinya sendiri dengan suara bergetar dan meminta ayahnya untuk membatalkan pertunangan tersebut.

“Tolong cari cara untuk membatalkan pernikahan kami agar tidak berdampak negatif padanya.”

Ekspresi sedih muncul di wajah ayahnya. “Aku mengerti,” hanya itu yang diucapkannya, tetapi ia melakukan apa yang diinginkan Cedric.

Setelah pertunangan itu batal, Beatrice dikabarkan sangat terpukul dan menghabiskan hari-harinya dengan menangis, tetapi ia berangsur-angsur pulih kesehatannya.

Ini adalah yang terbaik , pikir Cedric, tetapi dia masih merasa seperti ada lubang di hatinya.

Dia telah mencurahkan dirinya untuk mengasah keterampilannya dalam menggunakan pedang, tetapi tidak ada tanda-tanda perang di cakrawala bagi Ashbury. Tentu saja, itu adalah hal yang baik, tetapi apa jalan hidupnya? Pada akhirnya, dia akan menjadi warga kerajaan dan menyandang gelar adipati, tetapi kemudian apa?

Dia sedang berjuang menemukan jati dirinya dalam hidup, dan saat itulah insiden di pesta itu terjadi. Dia mendengar bahwa wanita yang menangkap pelaku memiliki keterampilan yang luar biasa. Dia sangat ingin tahu seperti apa wanita itu dan langsung bertindak. Dan akibatnya, tulang rusuknya patah.

Gerakannya efisien dan sangat cepat. Ketika dia mengeluarkan pisaunya, dia benar-benar berpikir bahwa wanita itu akan membunuhnya. Itu adalah pertama kalinya dalam hidupnya dia menghadapi ketakutan akan kematian.

Melihat ke belakang sekarang, dia menyadari bahwa wanita itu sangat ingin menyelamatkan gadis kecil yang bersamanya. Dia telah memperingatkannya beberapa kali untuk pergi, dan ketika dia tidak menurut, wanita itu menjadi seganas induk kucing yang melindungi anak-anaknya. Dia bukan tandingan intensitas wanita itu, apalagi keahliannya.

“Aku penasaran apakah dia mau melatihku… ,” pikirnya, lalu tertawa terbahak-bahak. Rasa sakit menjalar di tulang rusuk Cedric, dan dia meringis.