Bab 24: Perjamuan yang Takdir —Seperti Duri yang Tertancap di Hati—

“Yang Mulia, sekali lagi saya harus berterima kasih kepada Anda karena telah mengatur jamuan makan malam yang begitu indah.” Mia saat ini dalam kondisi prima. Kekenyangan perutnya tercermin dari kesiapannya untuk bertarung. Ini adalah waktunya untuk naik ke atas ring, dan ia sangat siap untuk menampilkan penampilan KO. Selain itu, dia memiliki pembantunya yang dapat dipercaya, Ludwig dan Anne di sisinya. Jika ada tekanan, Rania mungkin akan memihaknya juga. Dan yang terpenting, dia punya kartu asnya, Tatiana.

Bahkan permaisuri dan putranya yang masih kecil bersikap ramah padanya setelah menyaksikan keganasan yang tak terbendung saat dia menyerang makanannya.

Aku benar-benar punya ini di dalam tas! Tidak mungkin aku kalah!

Dia merasa seperti seorang jenderal hebat yang mengepung kekuatan sepuluh ribu dengan seratus ribu. Beberapa saat lagi sebelum benar-benar memusnahkan musuh, dia memandang Yuhal dengan keyakinan seperti seseorang yang yakin bahwa kemenangan adalah miliknya.

“Kamu terlalu baik,” kata Yuhal. “Setidaknya ini yang bisa kami lakukan untuk menunjukkan penghargaan kami atas kemurahan hati Anda mengunjungi kami secara pribadi selama Festival Thanksharvest.”

Mia tersenyum pada raja yang selalu rendah hati. “Dan kamu terlalu rendah hati. Tearmoon dan Perujin memiliki ikatan yang sama, sama seperti Putri Rania dan aku. Aku juga berhutang banyak pada Putri Arshia. Tidak ada keraguan bahwa saya akan hadir. Saya hanya berharap kunjungan saya akan semakin memperkuat rasa saling percaya yang sudah kita nikmati…”

Dia menyelipkan sedikit diplomasi ke dalam pembicaraan kecilnya, menekankan hubungan persahabatan yang telah terjalin antara kedua negara sejauh ini. Hal ini juga berfungsi untuk membujuk raja agar tidak bekerja dengan Shalloak. Sebaliknya, itulah yang dia harapkan dari pernyataannya.

“Saling percaya, katamu… Saling percaya memang…” Namun sang raja meringis. Ekspresinya mengganggu Mia, tapi dia tidak bisa berhenti sekarang.

“Ya itu yang menjadi dasar hubungan persahabatan kita. Namun, harus saya akui bahwa baru-baru ini, saya mendengar beberapa rumor buruk yang membuat saya sangat khawatir. Tampaknya, ada pembicaraan tentang menaikkan harga gandum yang dijual ke Tearmoon sebagai respons terhadap kelaparan?”

“…Disana? Penasaran sekali. Aku sama sekali tidak tahu tentang hal itu. Saya pernah mendengar pembicaraan tentang kelaparan, tetapi bukankah benar bahwa tidak seorang pun dapat mengetahui dengan pasti apakah kelaparan akan datang?” tanya Yuhal dengan ekspresi terkejut yang dibuat-buat.

“Mari kita langsung saja, Yang Mulia. Berpura-pura tidak tahu tidak ada gunanya bagi kita berdua. Pastinya Perujin sudah memperhatikan tanda-tandanya. Apakah aku salah? Panen gandum telah menurun sejak tahun lalu. Memang benar bahwa saat ini ada peluang untuk menaikkan harga dan memperoleh keuntungan besar, namun akibatnya masyarakat akan kelaparan. Saya tidak bisa mengatakan dengan pasti dari mana ide ini berasal, tapi jika ide ini berasal dari orang Shalloak itu, saya harus memperingatkan Anda bahwa dia adalah—”

Dia hendak mengatakan, “tidak dapat dipercaya, karena dia sebenarnya sangat lembut hatinya!” tapi raja memotongnya sambil tertawa.

“Hah, begitu, begitu. Cintamu pada rakyatmu sungguh indah untuk dilihat, Putri Mia. Betapa mulianya dirimu.”

Pernyataannya mengejutkannya. Dia hanya bisa berkedip sebagai jawaban.

“Sungguh suci,” lanjutnya. “Baik hati dan penuh kasih sayang, dan memikirkan rakyatnya. Anda menjaga citra dengan baik. Apa yang Anda lakukan musim dingin lalu—itu juga merupakan langkah yang mengesankan. Sedemikian rupa sehingga kamu tampaknya bahkan mendapatkan kepercayaan dari putriku dengan itu. Pertunjukan dengan gandum tadi juga… Sepertinya kamu pandai menggunakan hati, Putri Mia, dan memanipulasinya sesuka hati. Bakat yang luar biasa, mengingat usia Anda. Generasi muda tidak boleh dianggap remeh, bukan? Hah.” Yuhal terkekeh pelan sebelum menambahkan, “Kalau begitu? Untuk memastikan masyarakat tidak kelaparan? Itu adalah alasan yang adil yang Anda ingin mengikat kami. Apa menurutmu aku hanya akan mengangguk dan tersenyum selama kepura-puraannya mulia?”

Hm…

Mia memperhatikan bahwa kata-katanya mengandung duri. Faktanya, hubungan mereka menjadi sulit sejak saat dia menyebutkan rasa saling percaya. Itu bukanlah sebuah permusuhan terang-terangan dari sebuah pedang runcing—melainkan, itu adalah sebuah duri. Sebuah tulang belakang. Terlalu kecil dan terlalu tipis untuk mudah diperhatikan. Jika kata-katanya adalah gandum, maka inilah durinya. Itu adalah duri berbahaya yang akan menyebabkan banyak rasa sakit dan penderitaan di kemudian hari jika dia menginjaknya secara sembarangan. Dia perlu memperhatikan langkahnya dan mendekati mereka dengan sangat hati-hati.

Dengan sensor bahaya yang meraung-raung di kepalanya, Mia diam-diam mengulurkan tangannya ke seberang meja…menuju tumpukan besar buah-buahan! Rencananya, seperti biasa, adalah mengisi ulang otaknya melalui makanan manis. Dia memasukkan beberapa buah Perujin ke dalam mulutnya. Bau asam manis mereka segera membuat bagian otaknya yang tertidur terbangun. Karena baru saja diberi gula, dia mengamati wajah Yuhal dan Shalloak dengan fokus baru. Sebuah pemikiran muncul di benaknya.

Bagaimana jika reputasi kekaisaran ternyata lebih buruk dari perkiraannya? Dia mengira orang-orang memercayai kekaisaran sama seperti mereka memercayai pedagang samar seperti Shalloak. Alasan itu telah membawanya pada kesimpulan bahwa mengikis sedikit kepercayaan mereka padanya akan menguntungkannya dan mencegah mereka mengkhianati Tearmoon. Apakah asumsinya terlalu optimis?

Dia menggigit bibirnya. Jika demikian, maka ini merupakan contoh rasa percaya diri yang berlebihan. Perang tidak dimenangkan melalui asumsi-asumsi yang bagus. Pasukannya yang berjumlah ratusan ribu ternyata sebagian besar adalah anggota baru dan pemula yang malang. Hanya ada segelintir prajurit yang layak—kira-kira sama banyaknya dengan musuhnya. Dalam hal kekuatan bertarung, mereka sebenarnya berimbang!

Yang lebih buruk lagi, dia ikut dalam pertarungan ini tanpa memikirkan rencana pertarungannya lebih dari sekedar “Aku akan masuk dan meraih kemenangan.”

Sebuah kesalahan besar! Ini bukan pertanda baik!

Putus asa mencari jalan keluar dari kesulitan ini, dia memutar otak, tapi Yuhal tidak memberinya cukup waktu untuk merumuskan rencana.

“Memercayai? Untuk orang-orang? Tidak perlu basa-basi seperti itu. Jika Anda ingin memelintir lengan saya, silakan saja dan coba. Bawa militermu dan paksakan keinginanmu pada kami. Kami berdua tahu Perujin tidak memiliki kekuatan untuk menentangmu.”

Aaah, tapi itu bukan inti permasalahannya. Jika saya menahan seseorang dengan paksa, ketika kekuatan itu hilang, mereka akan segera menyerang saya. Mereka akan menjadi musuhku ketika aku berada pada kondisi terlemahku, yang secara harafiah merupakan hasil terburuk yang mungkin terjadi. Grrr… Bangsawan Tearmoon yang bodoh. Aku tahu mereka selalu brengsek, tapi aku tidak menyangka mereka akan melakukan kerusakan sebesar ini !

Tiba-tiba mendapati dirinya berada di posisi yang tidak menguntungkan, dia diam-diam mengutuk rekan-rekan bangsawannya sebelum terus menderita atas situasi menyedihkan yang diakibatkan oleh sikap buruk mereka.

“Itu tidak benar, Ayah.”

Saat itu, bala bantuan tiba, dan dari arah yang paling tidak diharapkan. Suara seorang wanita terdengar dari pintu masuk ruang perjamuan.

“Arshia? Kamu kembali?”

Putri kedua Perujin, Arshia Tafrif Perujin, berdiri di ambang pintu.

“Salam, ayah. Aku merindukanmu.”

Rania menghela nafas lega melihat kemunculan adiknya, karena dialah yang memintanya untuk datang.

Semula Arshia berencana untuk tidak mudik pada musim panas ini. Pekerjaannya sebagai pengajar di Akademi Saint Mia menyibukkan dirinya, dan hal itu merupakan puncak dari misi penting yang dipercayakan Mia kepadanya—meningkatkan jenis gandum melalui penelitian pemuliaan selektif. Festival Panen Syukur merupakan acara penting di Perujin, namun tariannya dapat dibawakan oleh Rania. Mengira dia akan membiarkan adik perempuannya menangani berbagai hal tahun ini, dia mengirim surat yang menjelaskan niatnya untuk tidak kembali ke rumah, hanya untuk menerima tanggapan yang tidak terduga.

Ayah bertingkah aneh, jadi kupikir aku akan memintanya kembali untuk berjaga-jaga. Wow, apakah saya senang saya melakukan itu.

“Ah, kamu sudah pulang. Saya melihat Anda dalam keadaan sehat, ”kata Yuhal yang terkejut. “Tapi bukankah kamu mengirim kabar kepada kami bahwa kamu tidak akan bisa kembali?”

“Ya, tapi ada sesuatu yang ingin aku bicarakan denganmu, jadi aku kembali.”

“Kamu perlu bicara padaku, katamu…”

Rania dengan tegas mengabaikan pandangan menegur ayahnya dan memasukkan sepotong buah ke dalam mulutnya seolah dia tidak tahu apa yang sedang terjadi. Selain itu, menurutnya dia tidak melakukan kesalahan apa pun.

Maksudku, tidak peduli bagaimana kamu melihatnya, lebih baik kita memiliki Putri Mia di pihak kita.

Dia yakin akan hal itu. Percakapan mereka sebelumnya di ruangan itu muncul kembali di benaknya, di mana Mia mengatakan bahwa pendekatan mereka terhadap persuasi bermuara pada satu kata—kepercayaan. Dia secara eksplisit menyatakan bahwa dia tidak berniat memaksa Perujin untuk patuh melalui kekuatan murni. Rania pernah ke sana, dan dia mendengarnya dengan telinganya sendiri.

Rania lalu memandang ke arah pemuda yang berdiri di belakang Mia. Meskipun sebagian tertutup oleh kacamatanya, tatapannya tetap tajam dan penuh perhatian. Ini adalah Ludwig, salah satu orang yang paling dipercaya Mia, dan dia adalah salah satu orang pertama yang berbicara. Ketika dia pertama kali mendengar apa yang dikatakannya, dia hampir tidak bisa menahan keheranannya. Yang terjadi kemudian adalah gelombang kemarahan yang panas. Dia terpaksa memaksa dirinya untuk tetap diam, tapi di dalam hatinya, dia marah, berpikir pria seperti ini yang menyarankan penggunaan ancaman terhadap kita tidak pantas menjadi sasaran Mia!

Namun sekarang, sangat jelas baginya apa niat pria itu. Dia sengaja menghinanya agar dia bisa mendengar pikiran Mia yang sebenarnya. Hasilnya, Mia telah menyatakan pendiriannya dengan sangat jelas, tidak meninggalkan ruang keraguan di benak Rania.

Seorang pria dengan kecerdasan yang cukup untuk melayani begitu dekat di sisinya… Aku penasaran apa yang dia lihat melalui kacamatanya itu. Itu pastilah kebenaran dunia yang tak tergoyahkan. Kebenaran yang bahkan tidak dapat saya pahami dengan pengetahuan saya yang terbatas…

Sementara Rania sedang merasa kagum, percakapan Arshia dan Yuhal berlanjut.

“Saya telah mengajar pertanian kepada anak-anak di akademi Putri Mia, ayah.”

“Jadi aku sudah mendengarnya.”

“Kamu punya? Lalu, pernahkah Anda mendengar bahwa atas perintahnya, saya telah meneliti cara menanam gandum yang tahan terhadap dingin?”

“Gandum…tahan terhadap dingin?”

Yuhal mundur, kebingungan terlihat jelas dalam ekspresinya seperti yang terlihat pada semua wajah Perujin lainnya yang hadir. Bahkan Shalloak menatap dengan kaget. Arshia membungkuk dalam-dalam, lalu menoleh ke arah Mia.

“Saya minta maaf karena menanyakan kejadian tersebut, Putri Mia, tetapi apakah saya boleh memberi tahu ayah saya tentang penelitian saya?”

Pemandangan adiknya yang berusaha keras untuk mengajukan pertanyaan aneh sangat mirip dengan pemandangan yang saat ini memenuhi pikiran Rania sehingga dia secara refleks membuat koneksi. Oh, aku tahu apa ini… Arshia mencoba melakukan hal yang sama seperti Ludwig.

Arshia sudah mengetahui apa yang diincar Mia. Dia memahami apa yang mendorongnya untuk mendorong pengembangan gandum tahan dingin. Dia bahkan sadar akan apa yang ingin dia lakukan dengan ilmu yang didapat.

Gandum yang dapat bertahan dalam cuaca dingin… Jika hal seperti itu ada, itu akan menjadi senjata yang sangat ampuh saat terjadi kelaparan yang disebabkan oleh tanaman yang rusak karena suhu dingin. Sementara negara-negara lain mengalami kesulitan dengan hasil panen yang buruk, negara yang memiliki strain ini akan menikmati hasil panen yang normal. Oleh karena itu, pengetahuan tentang masalah seperti itu biasanya dirahasiakan; itu jelas bukan sesuatu yang harus diungkapkan di tempat seperti ini.

Setidaknya, itulah yang didiktekan oleh akal sehat Perujin.

“Hm? Kenapa tidak baik-baik saja?”

Mia mengangkat alisnya, meskipun reaksi tenangnya sama sekali tidak sesuai dengan fakta bahwa informasi yang sangat sensitif mengenai kepentingan nasional Tearmoon baru saja terungkap. Faktanya, dia begitu tenang sehingga sepertinya dia tidak sepenuhnya menghargai betapa gawatnya apa yang baru saja terjadi. Setelah memastikan Yuhal memperhatikan dengan baik ekspresi Mia yang tidak mengerti, Arshia melanjutkan.

“Dengan bantuan murid-murid saya di akademi, saya telah meneliti jenis gandum yang dapat tumbuh di suhu dingin. Setiap kemajuan yang kita capai…adalah langkah menuju realisasi impian masa kecil saya untuk memberantas kelaparan di dunia. Saya percaya ini adalah pekerjaan yang sangat berarti.”

“Omong kosong… Gandum yang bisa tumbuh di cuaca dingin? Hal seperti itu tidak mungkin ada.”

“Aneh sekali kamu mengatakan hal itu,” kata Mia, mengarungi percakapan. “Gandum tahan dingin pasti ada, dan Arshia serta Cyril pasti akan menemukan cara untuk menanamnya.”

Dia berbicara dengan keyakinan—tidak, dengan pasti —seolah-olah dia memiliki pengetahuan tentang masa depan. Itu adalah tampilan keyakinan tertinggi pada kemampuan Arshia. Dihadapkan pada kenyataan bahwa seorang putri Tearmoon tampaknya lebih memercayai putrinya daripada dirinya, Yuhal terdiam dalam kesedihan. Setelah beberapa waktu, dia berkata, “Namun demikian, itu hanya untuk kepentingan Tearmoon. Ya, memang benar jika gandum tahan dingin dikembangkan, masyarakat akan membelinya agar bisa bertahan hidup. Akan ada permintaan yang besar, dan Tearmoon, sebagai pemilik gandum, akan dengan mudah memonopoli keuntungannya.”

“Putri Mia bermaksud berbagi ilmu tentang gandum dengan seluruh negara tetangga.” Tak ketinggalan, Arshia langsung membalas maksud sang ayah. “Apa yang diperlukan untuk meyakinkan Anda bahwa dia bertindak demi kebaikan yang lebih besar? Menurut Anda mengapa dia membiarkan saya yang berbicara?”

“Arshia ngomongnya benar,” kata Rania.

Dia berdiri, menyadari bahwa jika ada waktu baginya untuk berbicara tentang apa yang telah Mia lakukan untuknya, sekaranglah saatnya.

“Putri Mia juga merupakan kehadiran yang mencerahkan bagiku. Dia memberitahuku bahwa setelah Arshia berhasil mengembangkan gandum, aku harus membantu menyebarkan berita tentang hal itu ke seluruh benua. Pada saat saya sedang mencari arah dalam hidup saya, dia menunjukkan jalan ke depan—sebuah jalan ke depan yang bermakna .”

Bahkan sekarang, Rania bisa melihat jalan cemerlang di benaknya. Ini adalah salah satu hal yang bisa dia banggakan pada dirinya sendiri karena berjalan, karena hal itu membawa masa depan yang lebih cerah. Di atasnya bersinar cahaya Sage Agung Kekaisaran, selamanya menjadi mercusuar dalam hidupnya.

“Kenapa— Itu bodoh… Sekalipun gandum tahan dingin bisa dikembangkan, tidak ada penguasa yang akan menyerahkan keahlian itu begitu saja kepada negara lain. Itu terlalu penting… Tidak mungkin…”

Bagi Yuhal, yang tujuannya selalu mendatangkan kekayaan bagi Perujin melalui pertanian, logikanya tidak masuk akal. Teknologi pertanian sangat berharga bagi Perujin; itu adalah harta sekaligus senjata mereka. Dia tidak bisa menerima pemikiran bahwa Tearmoon akan bersedia memberikan sesuatu yang begitu penting.

“Kalau perlu, dia bisa membawa kembali hasil penelitiannya ke Perujin,” kata Mia. “ Lagipula, Arshia adalah putri Perujin. Jika dia membuat penemuan yang berguna di Tearmoon, wajar jika dia ingin menerapkannya pada pertanian di negaranya sendiri.”

Senyumnya santai. Hampir penuh kasih sayang.

“Ini hanya sebuah ide untuk saat ini, tapi dengan izin Anda, saya juga ingin meminjam tanah Perujin dan menanam gandum tahan dingin di sini juga. Menurut pendapat saya, bekerja sama dalam proyek penelitian ini akan memberikan dampak positif dan bermakna bagi kedua negara.”

Pada titik ini, bahkan Yuhal tidak punya pilihan selain menerima bahwa Mia serius dalam memastikan bahwa orang-orang tidak kelaparan—bukan hanya bangsanya sendiri, tetapi orang-orang dari semua negara terdekat.

Dia akan mengerti. Dia harus. Ini pasti meyakinkannya…

Sayangnya harapan Rania yang kuat akan dikhianati.

“Jika kamu benar-benar seorang putri yang peduli pada semua orang… lalu kenapa? Mengapa kamu diam saja? Mengapa Anda memaafkan perlakuan Tearmoon terhadap Perujin? Apakah karena jauh di lubuk hati, Anda ingin kami tetap seperti ini…sebagai budak kerajaan Anda?” tanya Raja Perujin, suaranya sedikit bergetar saat dia memaksakan kata-kata itu dengan gigi terkatup.